Карета замедлила ход и, свернув на заросшую обочину, остановилась. Путь из Алалиреи показался мне особенно мучительным. Не хотелось уезжать, но выхода не было. Я закончила расследование и должна вернуться в храм, чего требовал подписанный мною контракт. Арсентий арестует Атавию и её любовника и найдёт их сообщников, а мой долг исполнен. Выбравшись из дворца через окно, я запрыгнула в карету, и мы с Кеном сбежали из города мечты. Не оглядываясь. Почти. Стараясь не вспоминать сумасшествие последних двух недель: взрыв в кабинете, смерть, встреча с Ри, поездка в Алалирею, расследование, Анри, Ник… Слишком быстро, слишком сложно.

С трудом вынырнув из раздумий, я выглянула в окошко кареты. Узкая дорога была по-прежнему сжата в объятиях леса, утопая в его сыром, холодном дыхании. Неуверенная поступь лошадей замедлялась с каждой милей.

— Что-то не так? — потребовала я, пытаясь докричаться до Кена.

Оглядываясь по сторонам, возница спрыгнул на землю и прислонился к дверце кареты, не желая быть уличённым в трусости.

— Не знаю. Что-то не даёт мне покоя. Мы уже давно должны были прибыть на место. Когда мы повернули на дорогу, ведущую к храму, я видел отметки на обочине: нам оставалось всего 40 миль. С тех пор прошло почти восемь часов, и мне кажется, что мы проезжаем одни и те же деревья. В этом стылом лесу есть какая-то нехорошая магия.

Он поёжился и опасливо глянул на лесные заросли.

— Как ты думаешь, лошади смогут продержаться ещё часок?

— Думаю, что да.

— Тогда давай сделаем последний рывок, и если ничего не изменится, то снова устроим привал.

Кен скорчил кислую мину. Само собой, ему не особо хотелось здесь останавливаться. Слово “привал” подразумевало приятный отдых на залитой солнцем поляне, а не опасливое подрагивание в мрачных лесных сумерках.

К счастью, делать привал нам не пришлось. Дорога закончилась так же внезапно, как и началась: перед нами бурлила река. Стекая между деревьев с невысокого холма, она пенилась водоворотами на нашем пути, а потом извилисто пристраивалась к левой кромке леса. Кен дёрнул поводья, останавливая лошадей и недоумённо глядя на воду.

— Нам это не перейти, — Кен почесал затылок. — Надо же, какие камни. Боюсь, что лошади ноги переломают.

— Напои лошадей, перекуси и отправляйся в обратный путь. Спасибо тебе за всё. — Я отдала ему заработанные деньги.

— Не понимаю, зачем вам понадобилось туда идти.

— Надо, Кен.

— А как же вы доберётесь обратно домой, госпожа?

— А ты что, готов ждать меня в этом лесу? — засмеялась я, растрепав его густую шевелюру.

— Ннннет, — слишком быстро ответил он.

— Тогда и не спрашивай. Ладно, удачи тебе. Не всякий согласился бы отвезти меня в этот лес. Спасибо тебе, Кен. Как я и обещала, это приключение ты запомнишь надолго. Немногим доводится побывать в лесу богини Алали. Не волнуйся, обратный путь покажется тебе намного более коротким.

— Откуда вы знаете?

— Интуиция!

— Я очень надеюсь, что вы правы. — Кен неловко потянулся ко мне, собираясь обнять, но потом передумал. Дёрнувшись, он отвернулся. — Сообщите мне, если задумаете ещё какое-нибудь приключение.

— Договорились. — Я спрыгнула с подножки, сняла туфли и чулки, задрала платье и ступила в ледяную воду. Неловко балансируя на камнях, я перешла реку и присела на траву, растирая занемевшие стопы. Отсюда в лес вела узкая тропа, и я вспомнила мой первый визит в храм и улыбнулась. Встречу ли я в Реале моих родителей? Увижу ли Ника?

Я уверенно продиралась сквозь кустарник, ожидая в любой момент наткнуться на деревянную дверь храма. Минут через двадцать я изумлённо остановилась на краю открывшейся мне поляны: в центре стоял высокий храм из серого камня. Плоский фасад покрывали замысловатые узоры, изображающие сцены из жизни богини Алали. Высоко, почти в облаках, вершину храма венчали два купола. Как и полагалось, они символизировали воплощение двух сущностей Алали — человеческой и божественной.

Какое-то время я неподвижно смотрела на эту божественную красоту, потом решительно потянула на себя тяжёлую каменную дверь.

— Между прочим, могла бы и подольше полюбоваться. Я, можно сказать, для тебя старалась, разукрасила храм, чтобы всё соответствовало твоим представлениям, — ворчливо сказала Ри. Сидя за узким столом у входа, она напоминала женщин, собирающих подаяния у посетителей храма.

— Меня всё это очень впечатлило, — вежливо ответила я и посмотрела по сторонам. — Неужели вы и безликих судей нашли?

— Я так и знала, что ты найдёшь, к чему придраться! Где я их найду? Я понятия не имею, что такое “безликие” судьи!

Я поразмыслила. — Может, у них просто капюшон закрывает лицо?

— Неужели тебе недостаточно того, что я создала для тебя дивный храм? Тебе обязательно нужны двенадцать мужиков в капюшонах?

— Ладно, не злитесь. Это я так, к слову. Честно говоря, мне достаточно встречи с вами. — Я огляделась: храм действительно был прекрасен. Стройные колонны устремлялись ввысь к основанию купола, расписанного сценами из жизни богини. — Здесь очень красиво, — подтвердила я.

— Ладно, не подлизывайся, ты и так попадёшь в Реаль, — недовольно пробурчала Ри, но её взгляд смягчился. Она указала мне на стул, и я послушно присела.

— Скажите, а почему мой путь к храму был таким долгим? Вы меня испытывали? Мне говорили, что путь к храму имеет особый скрытый смысл. Например, долгий и сложный путь служит для паломников дополнительным испытанием.

— Ммм… — Ри замялась и даже слегка покраснела. — Обычно это так и есть.

— Обычно? А в моём случае?

— В твоём случае всё немного не так. — Поколебавшись, она сдалась. — Что ты за человек такой, всё тебе знать надо! Мне очень хотелось книжку дочитать, а вы слишком быстро ехали.

Я остолбенела.

— Вы продержали нас в лесу восемь часов и заставили меня перейти ледяную реку, чтобы успеть дочитать книгу?

— Реку я добавила для драматического эффекта, так как к тому моменту я уже дочитала.

И как мне на это реагировать? Никак.

— Ну что, ты готова, Лекси?

— А что, вы мне предложите альтернативные варианты? — парировала я.

— Других вариантов нет. Начнём с того, что уладим несколько вопросов. — Ри показала на деревянную доску на стене храма. На ней была неровно выжжена целая уйма сбивчивого текста. — Читай правила.

— Правила поведения при выходе в Реаль. Правило первое: не дерзить проводнику, — прочитала я.

— Всё понятно? Не дерзить проводнику, ну, или проводнице.

— Понятно. Тогда уж лучше дочитать до конца.

Ри сделала приглашающий жест рукой. В списке имелось двадцать шесть правил. Среди них были “не спорить с проводником”, “не надоедать окружающим”, “не визжать”, “ничего не трогать руками без приглашения (включая самих проводников)”, “не задавать лишних вопросов”, “вести себя достойно”, “проявлять терпение”, “внимательно слушать инструкции проводника”, “не толкать других переходящих” и даже “не делать непристойных жестов”.

— Ну что, будем нарушать правила? — поинтересовалась Ри.

— Думаю, что нет.

— Вот и ладушки. Тогда мы почти готовы, осталось только объяснить тебе инструкции для перехода. Когда я открою двери, ты выйдешь наружу и остановишься. Постарайся не паниковать и не бросаться обратно, так как потребуется несколько минут, чтобы Реаль тебя принял. Этот мир — живой, и он подстраивается к тебе, изучает. Тебе не будет больно, ты вообще ничего не почувствуешь. Самое мудрое, что ты можешь сделать — это открыться ему. Ты же знаешь, что первое впечатление — самое важное. Покажи ему, какая ты, проиграй в сознании свою мечту, и тогда Реаль создаст для тебя нечто прекрасное. Что представишь, то и получишь. Когда Реаль будет готов тебя принять, перед тобой откроется путь. У каждого он свой: некоторых Реаль поведёт в бурлящие жизнью города, другим предоставит исцеляющее одиночество. Тебе будет дано всё, что необходимо для счастья, именно такого, о котором ты мечтаешь. По пути ты получишь дополнительные инструкции, так что ни о чём не волнуйся.

— А что, если для счастья мне нужны любимые люди?

— Ещё живущие?

— Нет… Да.

— Приятно, что ты уверена в своём ответе! — Ри захихикала совсем как девчонка. — Ты сможешь встретиться с теми, кто умер, но только если они тоже этого захотят. А те, кто ещё жив… — кашлянув, проводница посмотрела на купол храма, перебирая в памяти свои, очень личные воспоминания, — надейся, что они однажды попадут в Реаль и вспомнят о тебе. Тогда вы снова увидитесь.

— А что, если Реаль ошибётся?

— Цитирую пункт 8 правил поведения при выходе в Реаль: лишних вопросов не задавать! Реаль никогда не ошибается. Он почувствует и примет тебя, и эта связь только возрастёт со временем, уж поверь мне. Если в начале что-то идёт не так, то только потому, что некоторые переходящие не справляются со своими мыслями. Фонтанируют идеями, захлёбываются жадностью, сомневаются. Или вообще не знают, чего хотят. Но даже в таких случаях, со временем, Реаль познаёт истинную сущность человека. Твоя жизнь, твоё окружение и даже ты сама — всё это изменится по мере того, как будут меняться твои желания и мечты.

— Простите, но в такое трудно поверить!

— Со временем ты поверишь. Твой выход ровно через час. За это время тебе предстоит привести в порядок свои мысли, разобраться со своими страхами и решить, какие из них ты возьмёшь в Реаль, а какие оставишь в прошлой жизни.

— Но я же не могу так просто выбросить мои старые мысли и страхи?

— Это не так уж и просто, — согласно кивнула Ри. — Но у тебя есть целый час на размышления. Если ты как следует приготовишься к моменту перехода и точно решишь, что для тебя важно, а что — нет, тогда твои страхи останутся позади. Реаль тебе поможет. Мой совет — не неси страхи и обиды в Реаль, иначе они появятся и там. Реаль совершенен почти во всём, но даже он иногда не может разобраться в людских заморочках. Если ты понесёшь туда свои обиды, то он решит, что они нужны тебе для счастья. И тогда … — Ри вздохнула, — сама догадаешься, или мне всё нужно разжёвывать по буквам? — Наткнувшись на мой осоловелый взгляд, она хмыкнула и продолжила: — Тогда Реаль подарит тебе причины для обид. Принесёшь с собой комплекс неполноценности — получишь его и в Реале. Это — мир божественной мечты. Будь осторожна, отбирая свои мысли для перехода в Реаль. Мудрые люди оставляют в этом храме всё то, чему нет места в их мечте. Поэтому мы так часто меняем облик храма: приходится очищать переход. Люди оставляют здесь столько всего, что проводникам становится противно купаться в этой грязи. — Ри сверилась с бумагами, чтобы убедиться, что она рассказала мне обо всём необходимом, и потом спросила: — Ещё вопросы есть? — и тут же покосилась в сторону висевших на стене правил.

— Нет.

Не знаю, как я представляла себе Реаль, но услышанное стёрло из моей памяти все прошлые догадки. Может, я думала, что увижу там душистые сады Алалиреи, вечное лето и … я даже не знаю, что ещё. Я понятия не имела, что представляет из себя Реаль. Думаю, что почти никто в Шиане не знает об этом. Ведь никто не возвращается из Реаля и не распускает слухи о магии следующего мира. А теперь у меня был ровно час, чтобы отсортировать мои мысли и отобрать те, которые я возьму с собой. Легче сказать, чем сделать!

— Удачи. За колоннадой ты увидишь стулья для тех, кто ждёт перехода. Ни при каких обстоятельствах не выходи оттуда. Если случится что-то неотложное, то позови меня, но постарайся не мешать мне работать с другими.

— С другими? Нас будет несколько?

Ри сверилась с лежащими перед нею бумагами.

— Когда у меня назначено несколько клиентов, то я собираю их вместе, и потом они выходят по очереди. На девять часов вечера назначены двое.

Я послушно направилась в дальний угол храма. Мрачное место, отгороженное рядом высоких колонн, тёмное и неприветливое. Мне предстояло оставить здесь свои болезненные мысли и пустые страхи, но я по-прежнему не представляла, как это сделать. Помучившись в раздумьях, я выглянула из-за колонны: было любопытно увидеть следующего клиента.

На стуле перед Ри сидел Ник.

Моё сердце запрыгало от ликования. С того момента, как я увидела Ника во дворце Алалиреи, мне приходилось сдерживать нестерпимое желание поговорить с ним о произошедшем. Видеть его, обращаться к нему “лекарь Айрис”, прикасаться к нему, но при этом не показывать, что мы знакомы, было очень трудно. Во-первых, за мной установили наблюдение. Во-вторых, я боялась, что нарушение подписанного контракта “задержавшейся” моментально вернёт и меня, и его в храм и отправит в бесформенное пространство или ад. Проводница сказала, что Ник погиб вместе со мной, и я полагала, что он тоже “задержался”, чтобы завершить неоконченные дела. Я не хотела испортить его шансы попасть в Реаль. Ведь контракт запрещал обсуждение «задержавшихся» с кем бы то ни было.

Когда вещунья сказала, что мужчина с именем на “Д” ждёт меня, я пришла в восторг. Я так надеялась, что она имела в виду Ника, ведь его имя Доминик Айрис. На следующее утро я увидела Ника, и моё сердце воспарило, но тут же заполнилось болью. Ведь вещунья сказала, что этот мужчина ждёт меня, только и всего. А вот долгого, счастливого будущего вместе с мужчиной на “Д” она не пообещала. Кто же знал, каков он, Реаль? У меня не было оснований полагать, что мы встретимся там с Ником, а я не люблю носить в себе горечь долгих прощаний. Я изо всех сил старалась держаться от Ника подальше, и по его глазам видела, как ему тяжело. Да, он “задержался” и оставался невдалеке, но его взгляд был тоже замутнён сомнением. Стоит ли долгое прощание мучительной боли?

В Алалирее Ник был молчалив, недоволен, и я знала, что он винит себя в нашей смерти. Если бы он отпустил меня, я бы не бросилась к столу короля, не упала бы… Ник так старался мне помочь. Если бы он только знал, как много значило для меня его присутствие и то, что он «задержался» вместе со мной. Кроме того, он лечил меня, держал меня на плаву. Не давал мне умереть во второй раз, если такое возможно.

Выглянув из-за колонны, я захихикала, увидев, как Ри показывает Нику висящие на стене правила. Через несколько минут они встали и направились ко мне. Я еле удерживалась на сидении, ёрзая от нетерпения. Если я войду в Реаль, думая о нём, разрешат ли нам встретиться в следующем мире?

Неодобрительно качая головой, Ри указала Нику на один из стульев. Он, не отрываясь, смотрел на меня, и в его глазах светилась такая же радость, как и та, что бурлила во мне.

— Доминик, Лекси, я знаю, что вы знакомы, но это не основание нарушать правила храма. Вам отведено время на размышления и самосозерцание. Если вы не воспользуетесь им, то испортите себе весь переход. Послушайтесь доброго совета: используйте это время по назначению.

Я собиралась кивнуть и вежливо ответить проводнице, но не смогла отвести взгляд от Ника. Вздохнув, Ри удалилась, что-то бормоча себе под нос. Ник тут же оказался рядом и привлёк меня к себе.

— Так. Будем считать, что вы поздоровались, но теперь марш на место и займитесь самосозерцанием, а то я вас сейчас выгоню, — раздалось ворчание из-за колонн.

Ник неохотно отпустил меня и вернулся на свой стул. Протянув руки, мы переплели пальцы и улыбнулись друг другу.

— Тебе тоже разрешили задержаться? — еле слышно прошептала я. Ник кивнул. — Я так и подумала, когда увидела тебя у герцога. Хотя я очень надеялась, что проводница ошиблась, и ты выжил. Мне было так трудно притворяться, что я тебя не знаю.

— Мне тоже, — улыбнулся он. — Я остался, чтобы поддержать тебя в Алалирее, но Ри предупредила, что будет пристально за мной следить.

— Какое ключевое слово ты назвал проводнице?

— Так я тебе и сказал! — Ник закатил глаза, но тут же улыбнулся. — Я не мог оставить тебя одну, — признался он. — Прости меня, Лекси, за то, что с нами случилось.

Я пожала плечами с наигранным равнодушием.

— Я ни на что не жалуюсь, здесь очень даже неплохо. А ещё мне очень понравилось описание Реаля.

— Всё-таки, придётся вас рассадить, — послышался грозный голос из-за колонн.

Мы замолчали, но подвинулись ближе друг к другу, по-прежнему держась за руки. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на данном проводницей задании. Сжимая пальцы Ника и ощущая его присутствие, мне было легко избавиться от всего того, что тянуло меня назад. Когда я снова открыла глаза, Ник по-прежнему смотрел на меня.

— Любовь, — беззвучно сказал он одними губами. — Моё ключевое слово — любовь.

* * *

Ри подвела нас к переходу, критически поглядывая на наши счастливые лица.

— Сосредоточьтесь. Лекси пойдёт первой. Доминик — ты подождёшь, пока Лекси закончит переход. Тогда двери откроются снова, и наступит твоя очередь. Напоминаю: как только за вами закроются двери, сразу остановитесь и не паникуйте. Расслабьтесь и дайте Реалю познакомиться с вами. Вопросы есть?

— Есть, — нерешительно проговорила я. — Хотя я не думаю, что вы на него ответите. Я бы хотела узнать, поправится ли Его Величество Александр? Я понимаю, что прошу вас заглянуть в будущее, поэтому…

Ри не потребовалось заглядывать в будущее, чтобы ответить на мой вопрос.

— Александр, великий король Шиана, скончался сегодня утром. Коронация Дионизия Анри Александра Лиссона назначена на понедельник.

Дионизия? Надо же, как. Первое имя Анри начинается на «Д».

— Спасибо, — тихо сказала я.

— Ещё вопросы есть?

Мы с Ником отрицательно покачали головами.

— Анри станет прекрасным королём, Лекси, — добавила Ри, и светлое тепло разлилось в моей душе. — Благодаря тебе.

— Значит, всё это было не зря!

Ри одарила меня доброй, почти материнской улыбкой, и вокруг неё появилось воистину волшебное сияние.

— В мире богини Алали ничто не случается просто так, Лекси. Ты исполнила предсказание, данное Анри вещуньей много лет назад. Ты «вернулась» в Алалирею, чтобы показать ему путь в Шиан. Поверь, он не забудет тебя. Никогда. И для этого есть несколько причин. — Ри выразительно изогнула брови, и я заметила, как напрягся Ник.

Что я могла предложить Нику, кроме виноватого взгляда? Хотя нет, не виноватого, а печального. Я ни о чём не жалела. Может, Арсентий и прав: я смогла бы полюбить Анри, если бы моё сердце не было до краёв заполнено Ником. Поэтому я не смогла полюбить Анри, даже когда думала, что Ник потерян для меня навсегда. Даже когда Анри был моей самой последней связью с миром Шиана. Но если бы всё было по-другому… кто знает… Однажды Анри узнает, что я «задержавшаяся», что я вернулась из храма Алали, с границы между жизнью и смертью, чтобы показать ему путь в Шиан, как и говорилось в его предсказании.

Ник понял меня без слов.

— Думаю, что новому королю Шиана сейчас очень тяжело, — грустно улыбнулся он. — Я-то уж знаю, как больно тебя терять, Лекси.

Я невольно шагнула к нему, но проводница оборвала наш насыщенный взгляд щелчком пальцев.

— Хватит вам, честное слово. Лекси, отложи свои печальные мысли. В мире богине Алали не бывает незаконченных историй. Если в отношениях была недосказанность, если осталось напряжение, скрытый потенциал, то Алали не даст этому потеряться. Всё однажды завершится. Как — узнаешь сама. Всему своё время.

— Что вы имеете в виду?

— Так я тебе и сказала! — проводница недовольно хрюкнула. — Разговорилась я тут с вами.

Ри открыла тяжёлые каменные двери, за которыми виднелась небольшая площадка, окружённая темнотой.

— Удачи! — Проводница подтолкнула меня к выходу. Я сделала пару шагов и остановилась. В этой темноте не было ничего зловещего, наоборот, она была тёплой и манящей. Сосредоточившись, я открыла свои мысли, чтобы шагнуть в переход. Я оставила в храме Диона, Атавию, Одама и остальных неприятных обитателей дворца Алалиреи. Я отпустила мои сомнения и страхи и приготовилась показать Реалю то, что было для меня счастьем. Я начну с воспоминаний: морщинистое лицо Арсентия, мягкие руки моей матери, твёрдый профиль отца. Анри Лиссон, будущий король Шиана, падающий передо мной на колени. Потом я покажу Реалю мою мечту: душистое тепло залитого солнцем сада, маленький дом, дети. Нужно быть осторожной, чтобы случайно не представить слишком много детей! И никакой магии, кроме, конечно же, магии Реаля.

Оказалось, что моя мечта уже давно жила во мне, и нужно было всего лишь присмотреться, всего лишь согласиться выпустить её на свет.

Но чего-то не хватало. У моей мечты пока что не было сердцевины. Ах да…

Всё ещё стоя в дверном проёме, я обернулась назад и посмотрела на взволнованное лицо Ника. Вопросительно подняв бровь, я протянула ему руку.

— Думай, что делаешь, — резко сказала Ри. — То, что ты берёшь с собой в Реаль, становится твоим.

Я улыбнулась.

— Очень на это надеюсь.

Ник настиг меня в два шага и крепко сжал мою руку. Вместе мы ступили на каменную площадку