В нашем лифте не было никаких окон или иллюминаторов, так что в тот, самый первый раз я не видел, как снаружи выглядит Космопорт. Оно того всегда стоит – это невероятное и прекрасное зрелище. Но я не видел. Поэтому первое впечатление от Космопорта у меня оказалось довольно странным.

Да и то сказать, мы вышли совсем не в те места, куда обычно попадает прилетающий в Космопорт турист, жаждущий знакомства с чудесами несравненного Звездного дома. Туристы обычно оказываются сначала в удобных и красивых зонах прибытия одного из девяти Залов Ожидания или, того паче, единственного и неповторимого Главного Зала Ожидания, купол которого в глубинах Космопорта вздымается на высоту нескольких километров и тянется на несколько десятков километров в длину. А наш крохотный – по меркам космического корабля – лифт пристыковался в районе Общественных причалов – там, где после долгих переговоров с Фродо позволила его пристыковать всемогущая Стартово-Причальная служба: Тауку удалось уговорить их, что мы не неопознанный объект, а малый корабль гражданской самосборной конструкции. Потом он объяснил мне, что только такие корабли могут не иметь галактической регистрации и приписки – а наш лифт ни того, ни другого не имел. Правда, Фродо пришлось соврать диспетчерской, что мы тащились от Новой Голубой две недели – ну разве малый корабль гражданской самосборной конструкции мог бы, как мы, совершить переход через гиперпространство? Конечно, не мог бы – малый корабль гражданской самосборной конструкции, строго говоря, от Новой Голубой до Космопорта вообще мог бы дойти только в силу огромного везения пилота и экипажа. А мы, тем временем, долетели всего за час. И ни Святослав, ни Като, ни я не заметили никакого гиперскачка, хотя Фродо, Дик и Ланселот сказали, что гиперскачка нельзя не заметить. В общем, наш лифт был хорошей посудиной. Жаль только, что передвигаться на нем можно было только от Цитадели до местонахождения Хозяина: никакому произвольному управлению он не поддавался.

В общем, мы вышли в зону прилета Общественных причалов через безнадежно далекий от каких бы то ни было туристических маршрутов стыковочный узел номер 23-190, который Фродо запер, набрав на управляющей консоли какой-то длинный пароль, каковой тут же сказал шепотом по секрету каждому из нас – на всякий случай. На обшарпанной консоли горел только один из подсвечивающих элементов, другой тускло помигивал, не давая никакого света. На когда-то гладкой, а ныне крепко исцарапанной поверхности консоли фломастером или чем-то в этом роде было написано злосчастное слово из трех букв, при виде которого мы со Святославом снова хмыкнули.

Вообще надо сказать, что и на самом стыковочном узле номер 23-190, и вокруг него, и на мрачноватых желто-зеленых стенах невеселого, но широкого коридора, по которому мы вслед за Фродо куда-то двинулись, было написано много, много слов, и не только на линке, и из самого разного количества букв, и даже не только из букв – увидев одну из японских или китайских надписей, сдержанный обычно Като вдруг фыркнул и неприлично захихикал, прикрывая рот рукой, и ни под каким видом не согласился объяснить, что там такого было написано. Видно было, что матовые панели стен время от времени моют или каким-то иным способом очищают от надписей, но шаловливые ручонки неведомых каллиграфов вновь и вновь расписывают стены малопонятными надписями, которые мне напомнили виденные в кино граффити американской подземки.

Мы прошли мимо еще одного стыковочного узла, который мигал транспарантом «свободен»; потом коридор слегка повернул, и мы увидели длиннющую перспективу таких же узлов, там ходили люди, некоторые подозрительно и боязливо оглядывались на нас, а при взгляде на некоторых других я сразу понял, что граффити – не самое неприятное, что есть в этом малоприветливом тоннеле, который все больше и больше напоминал мне подземный переход под железнодорожными путями на каком-нибудь большом вокзале у меня на родине.

– Погранслужба и таможня будут при выходе из Общественных причалов, – вполголоса сказал Дик Лестер, обращаясь к Фродо. – Как ты собираешься пройти?

– Сесть на внешнюю местную линию, – ответил Фродо. – Внешнее метро еще ходит?

– А как же, – кивнул Дик. – Оно до двадцать седьмого года будет работать, на Юге по крайней мере. Докуда хочешь доехать – до Залов Ожидания?

– Нет, зачем же. Доедем до Транзита, сядем на метро, сойдем в районе Пристани Пилигримов за полицейскими постами и вызовем туда бус до другого Транзита. А потом можно и в Залы Ожидания.

Дик присвистнул.

– Ну ты и голова. Я бы в жизнь не догадался. Ты часто бывал в Космопорте?

– Я первый раз в Космопорте, – спокойно ответил Фродо.

– А как же ты?..

– Читаю много, – скромно проговорил Фродо. – Оп-па… ребята, давайте-ка – Дик с пушкой и вы двое с мечами – вперед… а то что-то на нас тут косо смотрят.

У одного из стыковочных узлов – кажется, уже двадцатого с тех пор, как мы заперли свой – стояла весьма мрачного вида компания, сплошь мужского пола, вид и взгляды которой живо напомнили мне тех, в «Харчевне Дохлого Гоблина», с оружием. Правда, у этих не было оружия, по крайней мере – на виду.

– Отставить мечи, – пробурчал я и уставился на загораживающих нам проход парней.

«Вам страшно», думал я. «Очень неприятно. Мы непонятные, скользкие и очень страшные, и вы не можете рассмотреть наши лица. Вам очень страшно».

Парни живо разошлись, выстраиваясь вдоль стенки и тщательно отворачиваясь от нас. Мы быстро прошли мимо них, и тут же Фродо потянул нас куда-то в сторону, и мы свернули в поперечный тоннель, чуть более широкий и чуть лучше освещенный, под указатель «Внешнее метро: билетные кассы и поезда в направлениях Юго-Запад, Северо-Восток и Юг».

Едва мы завернули за угол, Фродо обернулся ко мне, заметно улыбаясь.

– Вот это да, – сказал он, качая головой. – Никогда не думал, что это так действует!

– Мы же прошли через подвал Цитадели, – пожал плечами Ланселот.

– Ну да. – Фродо опять был непроницаем, но продолжал смотреть на меня, покачивая головой. – Я понимаю. Я просто сам такого никогда не видел. Что ты им внушил?

Мне было неловко.

– Ничего особенного. Просто страх. Они тут же про нас забудут и никогда не вспомнят.

Фродо некоторое время посматривал на меня искоса, шагая рядом.

– Спасибо, Майк, – сказал он наконец.

Я не знал, что ему ответить. Многого в психологии этих людей я еще не понимал. Впрочем, слева и справа от нас уже были эскалаторы станции этого таинственного «внешнего метро», так что задумываться над правильными вариантами ответа на странные слова Фродо мне было некогда.

Отель «Шелк и бархат» был, наверное, самым заштатным из тех, что можно было отыскать в районе Залов Ожидания. Впрочем, мне он показался дворцом. Я бывал в Белграде в «Метрополе», когда там с делегацией «Моспроекта» останавливался отец моей московской знакомой, но тот белградский четырехзвездочный дворец не годился «Шелку и бархату» даже и в подметки. Вы знаете, что такое интерьерник? А виртотеатр – вместо телевизора? А выход в галактическую Сеть – Галанет – прямо с виртотеатра? А что такое массажный душ? То-то же. А какие постели… как это описать, когда она сама под тебя подстраивается? А, простите, унитаз, который сам… э-э… н-да… ну, в общем, сказка, а не унитаз.

И все это при том, что «Шелк и бархат» на своих буклетах ставил всего-навсего две звезды, и одноместных номеров у них не было, так что мы заняли три двухместных, рядом, на одном этаже, причем на видной от постели полочке у двери нашего с Лестером номера я положил наш шар-индикатор, так что никакой враг не мог бы подобраться к нашей двери незамеченным.

Впрочем, я забежал вперед. Началось все с того, что, выйдя из метро в районе Пятого Малого Зала Ожидания, мы признались друг другу, что ужасно голодны. Еще бы! Последнее, что мы ели, были те хлебцы и мясо, что мы купили у «Дохлого гоблина». Дик стал рыться в своем кошельке, к которому он и так все время обращался за всех нас – имперские деньги были только у него, у Фродо была какая-то деньги-карта, которую для использования в Космопорте надо было авторизовать в банке, а сделать это можно было, только поселившись в гостинице – короче, как-то зарегистрировав свое пребывание; у Ланселота была какая-то мелочь в имперских банкнотах – буквально марок пять – и небольшая пачка денег с его планеты. Ланселот затолкал их в обменный автомат, который мы обнаружили в укромном уголке у станции метро, и получил за них еще девять с половиной имперских марок монетами по пятьдесят пенсов, пробормотав, что курс грабительский и что у него дома это было бы все двенадцать или даже тринадцать марок. У Като не было вообще никаких денег, равно как и у Святослава, что их обоих довольно сильно смущало – они только сейчас поняли, что в этом мире без денег никуда не сунешься. А у меня, как я уже сказал, была югославская инфляционная мелочь – несколько тысяч динаров, да и те двухтысячелетней давности. На всякий случай я тоже сунул их в обменный автомат. Автомат подумал и выдал мне за них одну монету в двадцать пенсов.

– Да не беда, – преувеличенно жизнерадостно сказал Лестер. – Сейчас я со счета сниму, и пойдем есть. Наличных-то у меня с гулькин нос осталось…

– Погоди-ка. – Я вытащил из кармана куртки монету, завалившуюся туда, как видно, много месяцев назад. Это был латунный советский пятак, пять копеек, большая, весом в пять граммов, монета с изображением на одной стороне – композиции из аграрно-оккультных символов, составлявших герб моей родины, а на противоположной стороне – большой арабской цифры 5, нескольких кириллических букв, венка из древесных листьев и маленьких цифр «1961». – Раз даже за динары он мне что-то дал, может, даст и за это? Тут одной латуни сколько пошло…

Я бросил пятак в одну из многочисленных разноразмерных приемных прорезей под красивым логотипом Имперского Банка и надписью «Обмен любых валют, платежных документов и денежных ценностей всего мира».

Как я уже успел понять, после приема монет или банкнот автомат связывался с банком, устанавливал ценность того, что в него бросили, и затем выдавал эквивалент в имперской валюте. Еще на Новой Голубой Дик объяснил мне, что валютная система Империи совершенно всеядна, любая валюта конвертируется в имперскую, а имперские деньги действуют абсолютно любые – от воцарения первого Пантократора, при том, что сейчас царствовал пятьдесят седьмой. Отсюда великое многообразие наличных денег, которые я видел в кошельке Дика и которым он, несмотря на разные их названия, номиналы, курс и стоимость, знал твердую цену.

Автомат молчал. Мы переглянулись. Фродо разочарованно сказал:

– Кажется, эту он не возьмет.

И тут началось.

Сначала в полукруглый металлический лоток, куда выпадали выдаваемые деньги, посыпались латунные, никелевые и серебряные монеты – ровным, неостановимым потоком.

С полминуты мы выгребали их руками, но вот рук не хватило, и серебряные монеты запрыгали по блестящему твердому полу.

– Мешок, скорее! – крикнул Фродо, с трудом удерживавший две пригоршни серебра.

Святослав тут же вытряхнул свои нехитрые пожитки прямо на пол и подставил под лоток кожаный походный мешок, куда мы тут же с облегчением ссыпали те монеты, что успели подхватить руками. Като аккуратно собирал с пола серебро, а из автомата продолжала течь струйка денег, теперь уже золотых. Последними ровной цепочкой высыпались толстые большие монеты с двумя мужскими профилями на реверсе, красноватые, но несомненно тоже золотые – штук сто или даже больше, наверное. Потом в более узкую и длинную прорезь над лотком выехали бумажные деньги – пачка, другая… пятая… и вдруг автомат тревожно и разочарованно загудел, и на его экране возникла надпись:

«К сожалению, ресурсов автомата недостаточно для завершения операции. Просим обратиться в отделение Имперского Банка. Ближайшее отделение – у противоположного выхода Транзита. Приносим свои извинения».

Автомат умолк, экран его погас, выключилась подсветка логотипа банка, а над приемными прорезями замигала надпись:

«АВТОМАТ НЕИСПРАВЕН»

Мы переглянулись. У всех, даже у спокойного Фродо и непроницаемого Ланселота, были вытаращены глаза.

И тут в полукруглый лоток автомата со звоном выкатилась еще одна монетка.

Я вынул ее. Это был мой пятак.

Фродо осторожно взял его с моей ладони и с величайшим вниманием осмотрел.

– Никогда таких не видел, – произнес он наконец. – А ведь у меня там, на равнине, дома, очень хорошая коллекция монет.

– Возьми себе, – кивнул я. – Пополни свою коллекцию.

Фродо глянул на меня изумленно.

– Бери-бери, – кивнул я. – Там, откуда я, она ничего не стоит. Точнее, стоит – пять коробков спичек или одну поездку на метро.

Фродо, а через его плечо – и Дик с Ланселотом снова уставились на пятак.

– Состав металла, – произнес наконец Дик, и Фродо согласно кивнул. – Металл замкнул датчики автомата. Ты не знаешь состав этого металла?

– Латунь, – пожал я плечами.

Дик и Фродо переглянулись с сомнением. Ланселот пробормотал:

– Древние артефакты… Спрячь-ка ты его, Фродо, да пойдем-ка куда-нибудь пообедаем, да подальше отсюда… Сдается мне, приедет сейчас сюда полиция…

– И верно, – поддержал разведчика Лестер, и мы гурьбой пошли обедать, только подождали, пока Дик и Фродо разложат по своим рюкзакам пожитки Святослава.

Вечером в отеле Святослав и Като, которым приходилось труднее всех в этом новом незнакомом мире, легли спать раньше остальных (учитывая, что терпеливому Фродо пришлось потратить добрых полчаса на то, чтобы научить их пользоваться самыми необходимыми устройствами в комнате). Святослав, по словам Фродо, с удовольствием помылся, одобрил стиральную машину, которая за время мытья перестирала и высушила его одежду, потом завалился на постель в подштанниках и нижней рубахе и тут же заснул; что же до Като, то юный самурай еще долго приводил постель в соответствие со своими привычками и заснул не ранее, чем устроил из трех запасных одеял подобие одного толстого футона и заменил подушку твердой подставкой для головы, которую соорудил из полочки для телефона. Ланселот, который поместился в одной комнате с Фродо, не возражал, чтобы в комнате было устроено подобие военного совета, и мы вчетвером собрались у них. Правда, довольно быстро выяснилось, что военный совет вырождается в бесконечные объяснения всем известных вещей – ну, то есть, известных всем, кроме меня. Поэтому Ланселот как-то незаметно оказался спящим на своей постели, Фродо с головой погрузился в поиски какой-то информации в Галанете, и только Дик терпеливо и добросовестно продолжал рассказывать мне, что и как обстоит в этом мире сейчас. Потом он зевнул раз… Другой… Кончилось тем, что мы с ним тоже пошли спать, и только Фродо оставался у виртотеатра, к которому он подключил свой блокнот. Уходя, я пожелал ему спокойной ночи, и Фродо, отвернувшись от экрана, учтиво ответил мне тем же, прибавив:

– Отдыхай, Майк. Завтра у нас будет несколько встреч, и я попрошу тебя сопровождать меня. А я еще посижу. В час ночи по абсолютному в нашем парлоре – это такая система общения через Сеть в реальном времени – обычное время общей встречи. Мне надо будет там поискать кое-каких людей и задать им кое-какие вопросы.

Я пожелал ему успеха, и мы с Диком ушли в нашу комнату. Дик еще несколько минут веселил меня разными остроумными замечаниями о событиях минувшего дня – он был действительно остроумный и при этом очень добродушный парень, наш Лестер – а потом как-то сразу заснул. Я включил было виртотеатр, но смог добиться от него только канала новостей, где была очень, очень симпатичная молоденькая ведущая, вот только понять что-то в этом потоке незнакомых мне имен, реалий, названий и событий я был совершенно не в состоянии – понял только, что какой-то Махатхир Шафи на каких-то Левантийских Кубках прыгнул в длину на семь семьдесят, что было очень здорово и превысило рекорд Галактики на целый сантиметр. Меня это изрядно повеселило, потому что в мое время стоял, как скала, великий рекорд Боба Бимона – восемь девяносто. Я выключил виртотеатр, потратив, наверное, минут пять на поиск кнопки выключения (меня забыли предупредить, что выключается он программно, а не механически), и лег спать.

Откуда ж мне было знать, что на Леванте сила тяжести составляет 1,8 g. Только через три недели, когда Шафи выступал на новой серии Кубков в Космопорте, я понял, какой он великий спортсмен: он прыгнул на четырнадцать ноль семь, всего два сантиметра не допрыгнув до мирового рекорда для тяготения в 1 g.

Наутро мы разделились. Фродо попросил Ланселота остаться в отеле с Като и Святославом, чтобы немного позаниматься с ними и адаптировать к тому миру, в котором нам предстояло жить. С Диком Таук долго шептался за завтраком, и Лестер уехал куда-то – Фродо кратко пояснил, что оператору нужно уладить кое-какие наши общие дела. Ну, а я поехал с Фродо встречаться с кем-то, с кем ему было нужно встретиться.

В метро я впервые более или менее внимательно осмотрелся. Ну, само метро меня не очень удивило: подумаешь, прозрачные гибкие сигарообразные вагоны, стремительно мчащиеся в прозрачных же тоннелях среди бесконечных разноцветных (по большей части зеленых и желтых) конструкций Космопорта, оплетенных сотнями вьющихся цветных кабелей и трубопроводов. В конце концов, на то оно и будущее. Меня гораздо больше удивили люди. Я-то, наивный, думал, что здесь будут выделяться в толпе Святослав, или Като, или, может быть, я. Как бы не так. Люди были одеты с такой ошеломляющей пестротой, представляли собой такое головокружительное разнообразие типов и рас, что выделиться на их фоне можно было бы, разве что раздевшись догола: полураздетых я в толпе видал, и очень много видал, а вот совсем обнаженных не было.

Как ни странно, некоторое время сильнее всех выделялся, пожалуй, Фродо – в своем одеянии он напоминал студента XIX века (сам он, правда, называл этот стиль именем какого-то их нынешнего молодежного деятеля), только очень уж ярко раскрашенного: ведь, помимо ярко-синих штанов и ярко-зеленой торбы, сейчас полупустой, на нем под черной курткой, которую Таук сейчас расстегнул (в общественных помещениях Космопорта всегда царит одна и та же, вполне комфортная, температура, кажется – 21 градус по Цельсию), была еще длинная холщовая рубаха вроде толстовки, ярко-красного цвета. В районе Залов Ожидания на Фродо еще иногда оглядывались, особенно пожилые люди. Сначала мне казалось, что с раздражением. Потом я услышал, как одна пожилая дама говорит своей не менее почтенной спутнице:

– Взгляни, какой яркий. Помнишь?

– Да, было времечко, – согласилась седовласая спутница, жиденькие косички которой были заплетены цветным бисером, и мелко захихикала.

Фродо почему-то ужасно смутился. Выяснилось, что его внешний вид страшно старомоден. На всей Новой Голубой, выяснилось, он был один такой, а в Космопорте стиль Ванно Янни (или Янно Ванни, не помню уже) кончился лет пятьдесят назад. Янни этот самый, или Ванни, оказывается, был лидером студенческих Отрядов Прямого Действия, которые за что-то там выступали в конце восемьсот пятидесятых – начале восемьсот шестидесятых, каковые, в свою очередь, считались теперь ужасно романтическим временем. Э-э, дружок, да ты настоящий романтик, сказал я про себя. Смущенный замечаниями старушек, Фродо высоко вскинул голову и пошел дальше, прямой и несгибаемый.

Правда, когда мы пересаживались на другую линию в районе Субурбии, глубоко в недрах Западного полушария Космопорта, на Фродо уже не оглядывались: здесь пожилые люди если и встречались, то в основном в составе туристических групп, дисциплинированно семенящих за деловитыми экскурсоводами с воздетыми над головой флажками туристических компаний, а основную массу прохожих составляла молодежь весьма богемного вида, среди которой даже стилем Янни-Ванни выделиться было непросто.

Новая линия, на которую мы сели, была заметно тихоходнее прежней, и поезда были меньше размером, и туннели – меньше диаметром, и кабели за их прозрачными стенками вились в основном черные и белые, а в характерной космопортовской желто-зеленой гамме стали мелькать и архаичные серо-голубые тона. Выяснилось, что мы в Сотых горизонтах, ниже самой древней поверхности первоначального Космопорта, который был основан много столетий назад первым властителем из династии Пантократоров, и эти конструкции вокруг нас – очень-очень древние, а метро, на котором мы едем – это одна из пяти Первых Линий, тех самых, создатели которых поклялись Третьему Пантократору, что линии проработают бесперебойно две тысячи лет, и что здесь живут либо очень-очень богатые люди, либо очень-очень крутая и прогрессивная молодежь, и что мы едем в Галанет-клуб «Стойкий Коннект», где Фродо вчера вечером назначил на сегодня несколько встреч, и что в этом клубе обычно собирается множество людей из самых экзотических сетевых сообществ, вроде тех, в которых состоял и сам Фродо.

Я сложил в уме два и два и сказал:

– Ты все это знаешь из книг? Ты же никогда не бывал в Космопорте.

– Отчасти из книг, – кивнул Фродо, – но в основном – из Галанета. Я очень много читаю, видишь ли. Ну, это я уже говорил.

Клуб «Стойкий Коннект» представлялся мне каким-то гибридом тех ночных клубов, в которых мы несколько раз играли с группой «20 000 миља под морем», и машинно-терминального зала компьютерного центра Института экономики, с его белыми стенами, множеством мониторов и ярким освещением. Действительность, как это обычно бывает, оказалась хитрее. Вход в клуб был расположен прямо под станцией метро и выглядел весьма стильно: было такое ощущение, будто по наклонному пандусу (он не был наклонным: иллюзию угла создавала его причудливо волнистая зеркальная, но на ощупь совсем не гладкая поверхность) входишь внутрь какого-то сложного прибора. Мы заплатили за вход по четыре марки с носа; за эти деньги в одном из бесчисленных полутемных извилистых коридоров нам полагался «отсек» – маленькая, тускло освещенная каморка с мощным компьютерным терминалом и столиком для напитков, на котором, стараниями миниатюрной, азиатского вида официантки в строгом черном комбинезоне с неожиданно игривым вырезом вокруг пупка, сразу же появилось входившее в стоимость входного билета пиво. Была в клубе и музыка – довольно громкая, но не надоедливая, что-то инструментальное с любопытными переливами тембров и острой ритмической пульсацией, но без каких-либо барабанных или вообще ударных звуков. Музыка доносилась, казалось, отовсюду, и я был немало удивлен тем, что в каждом из отсеков она была разная. Выяснилось, что вечером здесь бывают и концерты, и что есть здесь и большой зал, где они проходят, но сейчас, во-первых, еще не время, а во-вторых – мы не за этим, собственно, сюда пришли. Фродо небрежно простучал по клавиатуре нашего терминала, входя в сеть, и тут же вытащил из кармана куртки и разложил возле клавиатуры свой блокнот. Я искал взглядом кабелей, но их не было: как видно, подключать блокнот к другим машинам можно было и не только через кабель.

Присев в очень комфортное кресло рядом с Фродо, следя за его действиями и пытаясь понять логику того, что вслед за его действиями происходило на мониторе, я пробормотал:

– Как интересно. Прошло две тысячи лет, а техника почти такого же вида, и клавиатуры, и мониторы…

– Не может быть, – пробормотал Фродо, быстро набирая какие-то фразы, которые мелкой вязью уплывали за левый край крохотного белого окошка под большим серым полем, в котором быстро сменялись, уползая кверху, разноцветные текстовые абзацы. Сколько я к ним ни приглядывался, понять почти ничего не мог: это был, конечно, линк, но перенасыщенный каким-то то ли сленгом, то ли кодовыми словами. – Не может быть, эс-эн в ваше время еще не было.

– Чего не было?

Вместо ответа Фродо провел озарившейся мертвенно-зеленым светом рукой сквозь монитор, который оказался чем-то вроде голографического изображения.

– А клавиатура… – Он пожал плечами. – Ну да, наверное… В ваше время мясо ножом резали?

– Резали.

– И сейчас режут. И пять тысяч лет назад тоже резали.

Что он этим хотел сказать, я не понял: Фродо резко развернулся в кресле, отодвинулся, нажал на что-то в стене, и откуда-то из-под пола, или из самого пола, с противным шипением выросло – как будто вздулось, вспучилось и окостенело – еще одно кресло.

– Сейчас придет первый гость, – сказал он мне полушепотом. – Твоя задача – проверить его хрустальным шаром и следить за разговором. Если что пойдет не так – сделай так, чтобы он забыл про то, что говорил с нами, и ушел по своим делам, хорошо?

– Ладно, – пробормотал я, несколько озадаченный: самый быстрый корабль эскадры опять повелительно взял меня на буксир.

Несколько секунд мы смотрели на ту часть коридора, которая была видна из нашего отсека. Прошла официантка – не наша, другая, чернокожая, но тоже с вырезом вокруг пупка.

– Фродо, а почему Хозяин один? – вдруг, сам не знаю почему, спросил я.

– Должен был остаться только один, – отозвался Фродо, выглядывая в коридор. – Они постоянно дрались, Хозяева. Как вид, они после какого-то момента в истории – на наше счастье, в очень древней истории – не могли выжить, потому что каждый мог накапливать жизненную силу только тогда, когда забирал ее у умерщвленного противника, а умертвить одного из них не так-то просто: единственный способ – отрубить голову у всех семи воплощений, или разрубить туловище поперёк, а иначе он возрождается. Ну, и вот был один… он, говорят, был среди них не самый древний и не самый сильный, просто очень удачливый… И семь тысяч шестьсот восемьдесят четыре года назад он встретился с последним из уцелевших, тот, говорят, был самый, самый древний и сильный… И тогда остался только один…

Мне смутно припомнилась какая-то легенда, про которую я то ли что-то слышал, то ли что-то читал, но подробностей я не успел вспомнить: Фродо махнул рукой кому-то в коридоре, сел в свое кресло, и в наш отсек вошел первый гость.

Он был точной копией Фродо, только с азиатским лицом. Длинные волосы, очки, просторная яркая одежда. Даже возраста они были примерно одного.

Гость сел, с любопытством глядя на Фродо. Я незаметно взглянул на хрустальный шар. Шар был розовато-оранжевый. Все было в порядке. Тем временем между Фродо и гостем состоялся диалог, из которого я поначалу не понял ровным счетом ничего.

– Здравствуй, Три Кляксы, – сказал гость.

– Здравствуй, МегаСан, – сказал Фродо.

– Я всегда подозревал, что мы похожи, – сказал гость.

– И было отчего, – сказал Фродо.

– Итак, полный след? – сказал гость.

– Полнее некуда. Я шел носом к земле, – сказал Фродо.

– Так вот откуда первые руки, – сказал гость. – Ты с вершины.

– Рядом живу, – сказал Фродо.

– Итак? – сказал гость.

– Он в звездном доме, – сказал Фродо.

– Ничего себе, – сказал гость. – Первая рука?

– Первее не бывает, – сказал Фродо.

Вместо ответа гость повернулся к нашему терминалу и спросил Фродо:

– Ты позволишь?

– Конечно, – ответил Фродо.

Гость положил рядом с клавиатурой, симметрично блокноту Фродо, свой собственный блокнот, серебристый, обтекаемый, стильный, и сделал несколько загадочных движений над раскрытой крохотной книжицей. Только теперь я понял, что это были за движения: так управляли невидимым под слишком острым или слишком тупым углом голографическим экраном, который вставал над блокнотом. Сейчас я находился почти за спиной у гостя (который, надо думать, совсем меня не видел, потому что я искренне хотел привлекать как можно меньше внимания) и видел экран его блокнота – цветной прямоугольник, раздувшийся почти до размеров экрана большого терминала.

– Сейчас посмотрим, – пояснил он Фродо.

Фродо тоже повернулся к терминалу. В левой части экрана продолжал течь, уползая кверху, поток разноцветных фраз. В правой возникло подобие того экрана, который я видел над блокнотом гостя.

Гость надвинул на свои виски какие-то крохотные присоски, скрывавшиеся до того в его густой черной шевелюре.

– Извини, – сказал гость, – я воспользуюсь прямым вводом.

Он протянул над своим блокнотом руку и застыл, а на том окне, что отображало на большом мониторе происходившее на его блокноте, открылся черный квадратик, в котором побежали вверх стремительные – я ни буквы не успевал ухватить – строчки, состоявшие, кажется, даже не только из букв линка, но и из латинских букв, и каких-то еще значков, вроде тех, что я видел на транспарантах внутри нашего лифта.

«Похоже на терминальное подключение к какой-то закрытой сети», – подумал я, потому что у нас в Институте экономики мы именно так – ну, очень похоже – входили в сеть Министерства экономического планирования.

Открылось еще одно окно, на этот раз белое, пополз по нему черный шрифт. Всплыл запрос логина и пароля. Две тысячи лет! – подумал я. Так похоже!

Вдруг все окна свернулись, оказавшись маленькими квадратиками в правой колонке на экране, и наш гость закатил глаза. Я забеспокоился, глянул на Фродо. Тот спокойно глядел на гостя. Я пожал плечами.

Прошло, наверное, минуты три, я даже заскучал. Вдруг все свернутые окна на экране пропали, гость открыл глаза, снял с висков присоски, схватил и захлопнул свой блокнот.

– Да, ты прав, Три Кляксы, – сказал гость. – Он был в Звездном Доме. Он с кем-то встречался. Заодно открылась такая большая дырка, что мне прямо сейчас придется бежать на службу. Спасибо тебе, мудрый. По твоему же вопросу могу сказать: нет, нет и нет. И сейчас его уже нет здесь. По крайней мере двенадцать часов. Такое энергетическое возмущение! У нас там паника сейчас начнется. Я побежал. Рад был очному знакомству, и еще раз спасибо.

– Спасибо и тебе, ищущий, – спокойно сказал Фродо. – Удачи тебе.

– Удачи и тебе, – выпалил гость, поднимаясь, и исчез в коридоре. Фродо задумчиво посмотрел ему вслед, прихлебывая пиво – ему принесли какое-то особенное, безалкогольное пиво, потому что алкоголя он не употреблял.

– Что это все значит? – осведомился я.

– Хозяина уже нет в Космопорте, но по крайней мере одна служба, призванная заниматься его изучением, а именно – Двадцатый отдел в Службе Безопасности Империи, ничего о его пребывании в Космопорте не знала до тех пор, пока я ей об этом не сообщил.

– Так этот парнишка был из Службы Безопасности Империи?

– Да, а что тебя так удивляет?

– Н-ну… Я думал, они такие, военного типа… В форме… И потом, он такой молодой…

– Ему года двадцать два, двадцать три, – пожал плечами Фродо. – А может, и больше. Это значит, что он по крайней мере лейтенант. Наверное, выпустился из училища лет семь назад, субалтерном или старшиной, смотря какое училище заканчивал. Его отдел почти не ходит в форме, наоборот – они должны быть своими среди таких, как завсегдатаи «Стойкого Коннекта». Ты не забывай, сейчас все не совсем так, как было в твое время. Образование очень интенсивное, это тебе не с грифельной доской за учителем повторять.

Я хотел было вякнуть, что в мое время грифельных досок уже не было, но вовремя сообразил, что это не принципиально.

– Общеобразовательная школа кончается в двенадцать-тринадцать лет, – говорил Фродо, поворачиваясь к клавиатуре и вновь что-то печатая, то и дело взглядывая на утекающую вверх ленту разноцветных надписей. Я уже успел понять, что «Три Кляксы» был сам Фродо, и теперь мог отличить темно-зеленые строчки, начинавшиеся его псевдонимом. – Двенадцатилетний знает и умеет столько же, сколько, наверное, умел и знал в твое время двадцатилетний, а то и больше. В двенадцать-тринадцать люди поступают в колледж. Мне двадцать два, а я уже закончил историческую школу в Лианском городском колледже, заочно – факультет социологии Новоземельского филиала Первого восточного университета имени Люгера в Космопорте, и потом – медицинскую школу в Лиане, а медицинская школа – это тебе не три-четыре года, как колледж, это целых пять лет.

Я уже заметил, что Фродо любил чрезвычайную точность и подробность в ответах. Зато его трудно было обвинить в том, что он что-то недоговаривает – ну, кроме тех случаев, когда он действительно чего-то недоговаривал.

– А ты знаешь, что такое «клякса»? – спросил я его тихонько.

– Такая ночная птица на Прародине, на Земле, – ответил он не задумываясь.

У меня недостало духу его разубеждать.

Мы просидели в «Стойком Коннекте» до трех пополудни. Количество посетителей постепенно увеличивалось: начали подъезжать студенты после утренних и дневных занятий. Официантки с вырезами вокруг пупков уже не ходили, а бегали. Темп музыки в отсеках вырос, вдоль коридоров стали время от времени неожиданно, но эффектно пробегать волны многоцветных вспышек откуда-то снизу, из-под пола. С того момента, как мы около одиннадцати утра приехали в клуб, Фродо провел уже девять встреч с самыми разными людьми, и каждую из встреч мы потом еще обсуждали во всех подробностях. В начале каждой встречи я смотрел на шар: из девяти гостей двое (тот самый лейтенант из Службы и пожилой, седеющий, очень смуглый господин в просторном арабском одеянии, оказавшийся профессором-ксенологом из лучшего в Империи Галактического Университета, специалистом по расе Хозяев; этого пожилого, единственного из всех, Фродо именовал не «ищущий», а «мудрый» – так же, как остальные звали его самого) дали оранжево-розовую реакцию (которую мы между собой назвали «на нашей стороне»), пятеро – розовую (нейтрально-благожелательную, как мы поняли) и двое – розовато-серую (нейтрально-боязливую, умозаключил Фродо). Ни агентов Цитадели с зеленым свечением, ни «совсем наших» с ярко-оранжевым светом не было.

В половине третьего мы сделали перерыв и перешли из отсека в ресторан клуба. Мы заказали салаты и жаренное на гриле мясо (вегетарианцем, несмотря на возникшие у меня было сначала подозрения, Фродо не был), пили пиво (Фродо – по-прежнему какое-то безалкогольное, а я – местное космопортовское светлое под названием «амбер», весьма и весьма недурное) и обсуждали результаты.

Хозяин действительно побывал в Космопорте, причем прибыл в Звездный Дом (так эта рукотворная планета именовалась иносказательно – ну, как Нью-Йорк именуют Большим Яблоком) позавчера и отбыл в полночь со вчера на сегодня. Куда отбыл – неизвестно, какими средствами прибыл и убыл – тоже неизвестно, но у Хозяина никогда не было недостатка в средствах перемещения, в том числе таких, которые недоступны пониманию даже сегодняшней науки и иначе, как сверхъестественной чертовщиной, не воспринимаются. Активность Хозяина действительно резко возросла в последние недели, а неделю назад вся его известная активная агентура в Космопорте получила новые инструкции, в которые входило приказание всемерно способствовать, если понадобится, перемещению неких принадлежащих Хозяину грузов или ценностей.

Воспользоваться нашим лифтом для следования за Хозяином не получится: он одноразовый, рассчитан на то, что Хозяину в каком-то из мест его пребывания внезапно понадобится какой-то груз из Цитадели. Программу, управляющую лифтом, в начале этого года из чистого любопытства взломал и из чистого хулиганства поставил в ней «жука», использованного Фродо, один молодой программист из тех, кто ходил в посвященные Хозяину форумы от случая к случаю, но пользовался большой популярностью из-за своей склонности к рисковым, но эффектным поступкам. С ним мы тоже говорили: ему оказалось тринадцать лет, он был ростом ниже моего плеча, одет в одни только длинные кожаные шорты, весь увешан черными металлическими цепочками – вокруг шеи, на запястьях, выше локтей и даже на щиколотках – а на голове у него был выстрижен роскошный ярко-красный ирокез. Кстати, интересно, что он был одним из тех двух, кто дал розовато-серую реакцию, при этом с необычным красным оттенком. Когда мы обсуждали беседу с ним, Фродо объяснил мне, что парнишка был довольно сильным психократом – ну, не настолько сильным, как я, но примерно на уровне самого Фродо, психосила которого составляла около девяноста вуалей и уже имела (в отличие от менее мощных показателей, например – таких, как у Ланселота) так называемое пиковое значение – «сто в разряде», означавшее, что, если Фродо сильно напряжется и применит особые приемы концентрации психосилы, которым он, как врач-психократ, учился в медицинской школе, а до того – на курсах психотехники при социологическом факультете, то значение его психосилы достигнет ста вуалей, что позволяло, к примеру, получить – после соответствующей подготовки – квалификацию психотерапевта высшей категории и творить в психотерапии буквально чудеса. Сам Фродо, правда, специализировался не в психотерапии, а в психогенной терапии, что означало, что он умеет лечить внушением различные соматические заболевания.

Да, это я отвлекся – точнее, просто слишком дословно пересказал очередной добросовестно подробный ответ Фродо. Короче, парнишка-психократ хотя и не видел меня впрямую, но, несомненно, ощущал какое-то присутствие. Тем более, третье кресло-то он, в отличие от всех остальных, явно заметил. Отсюда и его испуг, добавивший серого в нейтральный розовый, отсюда и красный оттенок, который мы с Фродо решили объяснить как признак необычно высокой психосилы, который в наших собственных сигналах был малозаметен из-за доминирования оранжевого свечения.

Сложнее было истолковать второй розово-серый сигнал, который дала жесткая, худая, коротко стриженная дама лет тридцати-тридцати пяти; ее сетевой псевдоним был «Граф Роланд». Граф Роланд не просто согласилась на предложенную Фродо встречу – она прямо-таки настаивала на ней, но, явившись, не сказала по делу ни слова, все больше пытаясь выспросить что-то о личности Фродо. Я видел, что Таук отнесся к этому с огромным, плохо скрываемым неудовольствием. При разборе этой беседы он объяснил мне, что подобные вопросы вообще не очень приняты в сетевом сообществе, ну а уж в том узком, глубоко законспирированном кружке людей, которые посвятили себя такому, в общем-то, опасному делу, как изучение Хозяина, были просто исключены. То, что Фродо в разговоре с первым собеседником, МегаСаном из СБИ, признал, что он «живет рядом с Вершиной», то есть на Новой Голубой, где в Цитадели находилась Вершина Трона – это было, как он мне объяснил, совершенно экстраординарное явление, проявление огромного доверия: он уже три года почти ежедневно общался в Сети с этим МегаСаном и был уверен, что ему можно доверять, а личная встреча только утвердила Фродо в этой уверенности. Но Граф Роланд? Фродо рассказал, что она временами выдает в форумах совершенно сногсшибательные информационные находки, вроде фрагментов подлинных инструкций, получаемых тайной и явной агентурой Хозяина в разных мирах; поэтому он и вызвал ее на очную встречу, пользуясь тем, что она не скрывала, что живет в Космопорте. Теперь же у него появилось ощущение, что она все-таки теснее общается с «той стороной», чем это ему казалось раньше. Но почему не было зеленого сигнала на шаре, только нейтрально-розовый, с сероватым оттенком испуга? Фродо даже начал жалеть, что от возмущения неслыханным нарушением сетевого этикета довольно резко свернул беседу с Графом Роландом, достаточно сухо с ней распрощавшись. Он так увлекся перечислением того, что ему надо было бы сделать, но он не сделал, что я сказал ему, допивая последние глотки своего пива:

– Не мучайся. Главное, ты не сказал ей ничего из того, что не должен был говорить. Ну, ушла – так ушла. Ну, не сказала она ничего полезного – так зато сколько полезного другие рассказали.

Фродо с сомнением покачал головой.

После обеда мы еще раз заглянули в свой отсек, который был у нас арендован до того момента, как мы покинем клуб. Фродо не закрыл свои программы, посредством которых общался с сообществом себе подобных, а только заблокировал терминал, чтобы никто в наше отсутствие не сумел им воспользоваться.

Мы снова уселись в удивительно комфортные кресла «Стойкого Коннекта», и Фродо протянул руки в клавиатуре, чтобы разблокировать терминал. Я схватил его за рукав, чтобы остановить: под клавиатуру был подсунут листок бумаги. Ну, то есть не настоящей бумаги, а той пластиковой субстанции, которую в этом мире именовали бумагой.

Фродо осторожно вытянул из-под края клавиатуры листок, на котором черным фломастером или чем-то в этом роде был написан следующий текст, живо напомнивший мне те шифрованные фразы без знаков препинания, которыми обменивались в парлоре, что я видел сегодня на мониторе у Таука:

«Три Кляксы

мне сказали ты обедаешь – я здесь оффлайн… МегаСан слил мне на мультиком что оффлайнил тебя в с-кон и что у тебя супер новость – разреши подгрести есть что сказать тоже

Мари»

– Вот как, – брови Фродо приподнялись. – Мари тоже здесь! Интересно, почему я не подумал вчера позвать ее? Ее, гм… Небось, это мужчина… Я вот думал, что Граф Роланд – мужчина… А, понимаю – я же всегда думал, что она с Ашдола! Сетевой адрес у нее ашдольский… Маска?

Он разблокировал терминал и некоторое время просматривал разноцветные фразы, ползущие вверх по полю парлора. Наконец, он удовлетворенно сказал:

– Вот она.

Я тоже увидел, что одна из реплик начиналась псевдонимом [Мари].

Фродо что-то набрал на клавиатуре, и в поле парлора появилась его темно-зеленая реплика: «[Три Кляксы] приватно – только для [Мари]: Мари – бумагу получил – уже собирался валить жду в отсеке» Подряд выскочили две реплики других персонажей, где не было упоминания приватности и которые явно не были связаны ни с Фродо, ни с таинственной (таинственным?) Мари. Наконец, мы увидели: «[Мари] приватно – только для [Три Кляксы]: подойду сейчас:-)» Что означали последние три знака препинания, я не понял, но промолчал.

Не прошло и двух минут, как в отсек вошла Мари.

Ну, конечно, это был никакой не «он». Это была несомненная, однозначная и совершенно убедительная «она».

Я на некоторое время забыл закрыть рот, потому что Мари произвела на меня вполне сногсшибательное впечатление сразу, с первого взгляда.

Она была, наверное, блондинка, но ее коротенькие, причудливо постриженные волосы были так забавно крашены в три оттенка рыжего сразу, что утверждать это с уверенностью я не стал бы. На ней, как и на Фродо, были очки, что говорило (как я уже успел понять) о склонности к молодежным культам давнего прошлого и вообще об известной романтичности носителя, потому что к коррекции зрения современные очки, как правило, никакого отношения не имели. Очки были узенькие, полумесяцем, а глаза – большие, яркие, настолько карие, что почти черные, как будто у азиатки, но при этом европейского разреза, более того – очень широкого. Полные, хотя и некрупные губы были странного светло-розового оттенка, который, как я заметил, был здесь в моде, но это была не помада – что угодно, только не помада: это выглядело, как естественный цвет губ, что мне казалось довольно странным. У нее был упрямый курносый носик, делавший ее моложе – правда, я не мог сразу догадаться, сколько ей: могло быть и двадцать пять, и пятнадцать. На ее одежду я бросил только самый общий взгляд, потому что ее полупрозрачность и обтянутость меня, дикаря, смутили. Правда, я почувствовал, что смущен и Фродо.

Она перевела глаза с меня на Фродо и обратно. Она меня видела. Ну конечно, я забыл обо всякой маскировке, и теперь вспоминать о ней было бы странно. Я открыто встал и протянул к Мари хрустальный шар, который тут же показал отчетливую оранжево-розовую реакцию. Я сел.

Она опять посмотрела на Фродо, на меня, на Фродо.

– Три Кляксы? – произнесла она тихо.

– Я – Три Кляксы, – так же тихо ответил Фродо. – Это мой друг, он полностью в курсе, но он не из комьюнити.

Он так и сказал, употребив вместо линковского слова «сообщество» его английский эквивалент.

Мари села.

– Здравствуй, мудрый. Так вот ты какой. Яркий!

Это было сказано безо всякой иронии или экзальтации: просто Мари нашла подходящее определение – видимо, из того же ряда, что в мое время слово «волосатый» по отношению к хиппи: ведь они и сами себя так частенько именовали.

– Я рад тебя видеть, ищущая, – ответил Фродо. – Я думал, ты на Ашдоле.

Мари забавно фыркнула.

– Мне нечего скрывать, мудрый. Ты же знаешь, я только ищу, я не иду по следу, какой из меня следопыт? Я правда с Ашдола, но вчера прилетела в Космопорт по работе. Я тебе намекала в сети, но так, оффлайн, могу сказать: я работаю в отделе досье одного очень крупного издательства на Ашдоле.

– «Издания Авеола», – кивнул Фродо. – Сетевой шлюз, из-за которого ты ходишь в форумы. У меня есть администраторские права в «Любителях Редкостей» и в «Желании Странного», поэтому я могу видеть, кто откуда ходит в сеть. Ну, многие, правда, маскируются. Я, например.

Мари смущенно улыбнулась.

– Вот видишь, я такой чайник, что даже маскироваться не умею. В общем, мудрый… скажи мне – он тоже в Космопорте, точнее – был в Космопорте?

Мы с Фродо переглянулись, и он вкратце пересказал Мари то, что и от кого мы успели узнать.

– Ну, что МегаСан – службист, я и так знала, – задумчиво сказала девушка, крутя в пальцах крохотный коммуникатор-мультиком. – А что УстадБаБа – профессор в Галактическом, так он этого и не скрывает. Так ты говоришь, Граф Роланд – женщина? Вот забавно. Он мне всегда казался каким-то… провокатором. Я его представляла пожилым… лысым… Так это женщина? А код к лифту – неужели Ар-Хар-Бэби дал тебе код? Ты говоришь, ему всего тринадцать? В таком случае, он великий хакер… Так вот почему он все время говорит в парлоре «косой-масой» – так же теперь школьники говорят, это новый школьный сленг, у меня у самой братишка так же выражается! Да… как это здорово, мудрый, что ты прилетел. Мы все сразу сделали такой огромный шаг вперед в поиске, как за все прошедшие три года, наверное.

– Лично я – как за все десять предыдущих лет, – покачал головой Фродо. – И, Мари, здесь речь идет уже не о чистом познании. Пришла пора действовать. Он совершил что-то. Что-то настолько важное и ужасное, что в мировом равновесии что-то сдвинулось.

И Фродо рассказал Мари о звонках, зовах, которые вызвали из разных потоков времени шесть человек и собрали их на Новой Голубой Земле.

Девушка вся подалась вперед, слушая Таука.

– Тогда мне все понятно! – прошептала она наконец. – Нет… давай-ка выйдем из клуба! У меня все время такое ощущение, что меня здесь… пасут. У тебя еще есть здесь дела?

Дел в «Стойком Коннекте» у нас больше не было, и мы вышли из клуба на станцию метро, проехали одну остановку, до «Коммунального центра Субурбии», и, выйдя на перрон, уселись на широкую скамейку в дальнем конце безлюдной платформы.

– Вот здесь – другое дело, – сказала Мари. В клубе было очень тепло, а снаружи ей стало прохладно (Ашдол, говорят, жаркая планета), и она зябко куталась в невесомую пушистую накидку. – В «Коннекте» у меня с того момента, как я туда приехала, было ощущение, что кто-то ходит за мной по коридорам. Оглянусь – нет никого…

Она извлекла из сумочки, хитрыми, почти невидимыми ремешками притороченной у нее на спине, блокнот, воткнула свой крохотный мультиком в гнездо блокнота и развернула над своими коленями виртуальный экран.

– Во-первых, – быстро говорила она (у нее был довольно низкий, временами странно резкий голос, совершенно не вязавшийся с ее внешностью), – я, наверное, тоже получила какой-то сигнал, только совсем не такой, как вы. Это было четыре дня назад, в понедельник утром.

– Мы все тоже получили сигнал четыре дня назад, – кивнул я.

Мари быстро взглянула на меня и отвела взгляд: по-моему, когда я забывал контролировать то, что они называли «психосилой», им было как-то тяжело смотреть на меня, как будто они испытывали с моей стороны какое-то давление. Беда в том, что никакой психотехникой я не владел, почему толком и не знал, как ее, эту психосилу, контролировать. Я на всякий случай начал время от времени произносить про себя: «Никакого давления нет, смотреть на меня совсем не так уж неприятно». Не знаю уж, насколько это действовало.

– Я, как обычно, по дороге на работу читала свою почту, – продолжала Мари. – Там было письмо, я очень внимательно его прочитала. У меня было ощущение, что я хорошо знала адрес, с которого оно отправлено, иначе бы не стала читать в дороге – я по работе получаю довольно много почты, но до работы читаю только то, что от знакомых, личное. Я очень внимательно прочитала письмо, и оно ужасно меня взволновало, я решила перечитать его на работе, когда приеду. Я закрыла блокнот, поставила машину на стоянку, поднялась в здание, я работаю на девятнадцатом этаже. Я была первая в отделе, открыла комнату, оставалось еще десять минут до начала рабочего дня, я включила машину на своем столе, приняла почту, но этого письма в почте не было. Я открыла блокнот. Все письма, которые я видела, просматривая заголовки, там были, а этого – не было. Самое ужасное, что я не запомнила или не могла вспомнить, от кого конкретно оно было и что в точности в нем было написано. Как будто меня загипнотизировали.

– Это не гипноз, – задумчиво сказал Фродо. – Это называется «вносимый психоблок». Мы изучали это по психотехнике.

– Ты психократ?

– Мы оба психократы. Я – второй категории, а вот Майк – высшей-экстра, очень сильный.

Мари опять посмотрела на меня, на этот раз очень внимательно. Никакого давления нет, спохватился я про себя.

– Майк – из другого потока времени, – объяснил Фродо. – Его поток параллелен нашему прошлому, две тысячи лет назад.

Светлые, едва заметные брови Мари вскинулись домиком.

– Вот это да. Начало двадцатого века?

– Конец двадцатого, – проговорил я. Ну, начинается. По улицам слона водили. – У нас еще двое из дальних потоков, двенадцатый век. – Как будто от этого я становился в ее глазах менее экзотичным музейным экспонатом. – Но ты ведь помнишь, к чему тебя призывало письмо? Иначе бы ты не оказалась здесь. У нас полученный импульс был так силен, что я, например, до сих пор его ощущаю.

– Да, – задумчиво протянула Мари, по-прежнему глядя на меня. – Это было очень сильное… Очень сильный импульс, да. Я помню, что там было о том, что он – Хозяин, то есть – начал какой-то ужасный эксперимент. Что он больше не может терпеть такое широкое распространение людей по Галактике, что он хочет обескровить род homo, начав с самых многочисленных террагенных человечеств – ядра Конфедерации и Имперской Метрополии.

– Надо же, какие подробности ты запомнила, – пробормотал Фродо.

– Мы ведь и так знаем, что он только терпит Галактическую Экспансию, верно? – Мари нервно водила пальцами по виртуальному экрану, вызывая на нем мгновенную смену окон. Она сидела между мной и Фродо, так что я, чуть наклонив голову в ее сторону, мог видеть плоскость экрана, невидимую под другими углами. – Он сам через Оракула все время заявляет – это же ты, Три Кляксы, у нас специалист по Оракулу? Ах да, ты же с Новой Голубой, вот везучий! – он же заявляет, что, мол, людей в последнее время, то есть в последние две тысячи лет, обуяла гордыня и что пора эту гордыню искоренить.

– Да-да, это было и в ответах Оракула, когда мы вчера утром задали ему шесть вопросов подряд, – кивнул Фродо. – Искоренить гордыню, в которую ввергнуты не заслуживающие, и тем дать счастье всем человечествам. Ну, тем, кто уцелеет, наверное.

– Шесть вопросов Оракулу! – прошептала Мари. – Вот это везение! И что, Оракул так и ответил, что Хозяин в Космопорте?

– Более того, он добавил, что Хозяин встречается с кем-то, кто принимает важные решения в Империи Галактика, – ответил я. Фродо взглянул на меня одобрительно: ему нравилось, когда кто-то проявлял признаки хорошей памяти.

– Но не с самим же…? – прошептала Мари.

– С Его Величеством – вряд ли, – полушепотом ответил Фродо. – Но я ничего не могу исключать. Кроме того, есть и другие люди, принимающие решения – барон фон Маттхойзер, например.

– Министр по делам религий? – удивилась Мари.

– А как же. Именно его министерству подведомственны Пункты Обращения. Неужели ты думаешь, что, когда в прошлом их открывали в Космопорте, обошлось без разрешения министерства?

– Но ведь прошло пятьсот лет.

– Пятьсот двенадцать. Хозяин-то все тот же, Мари. И та же династия у власти. Политическая система не изменилась. И это по-прежнему Космопорт Галактика, метрополия Империи Галактика. Стабильность миропорядка, Мари! Главный принцип мироустройства! Пакт о Принципах!

– Вот только не надо политической пропаганды, – с достоинством сказала Мари. – Я лояльная подданная Великого Престола.

– Брось, – спокойно сказал Фродо, – раз ты ежедневно, уже пять лет, ходишь в парлор «Желание Странного», какая ты, к лешему, лояльная подданная? Кстати, гражданство у тебя наверняка колониальное, как и у меня.

– Колониальное. Но я – терраген, я не астлин.

– Не все ли равно?

Мари сдалась и засмеялась.

– Да ну тебя, Три Кляксы. Тебя не переспоришь.

– Я и не спорю с тобой. Просто, раз ты получила такой же сигнал, как и мы, ты должна быть одной из нас. Вот только наш хрустальный шар этого не показывает.

Фродо кивнул мне, я снова достал шар и поднес его ко лбу Мари, на этот раз держа светящийся кристалл таким образом, чтобы она его тоже видела.

Сначала шар слабо загорелся тем же розово-оранжевым, что и в клубе. Мари, подняв глаза, с удивлением смотрела на это разгорающееся живое свечение, и – не успели мы опомниться – розовые оттенки совершенно исчезли из его спектра, и шар залился ровным оранжевым свечением чистого пламени!

– А теперь показывает, – с удовлетворением проговорил Фродо. – Так ты говоришь, ты в Космопорте по работе? Надолго? И сможешь ли ты отлучиться из Космопорта, если будет нужно?

Мари жила в Северной Субурбии, в крохотной гостинице «Седой Деррик», которой владел кузен ее отца – отчего пребывание скромной архивистки отдела досье ашдольского издательства в Космопорте, далеко не самом дешевом месте Галактики, было в материальном плане вполне терпимым. Мари сказала нам, что за те деньги, что брал с нее двоюродный дядюшка, она могла бы, конечно, снять и комнату люкс – но только где-нибудь в Северо-Западных Внешних секторах, откуда до центральных районов ехать добрых семь-восемь часов.

Впрочем, ее комнатка на самом нижнем ярусе отеля была недурна – во всяком случае, не хуже наших двухместных в двухзвездочной гостинице в районе Залов Ожидания. Фродо прямо из ее комнаты перезвонил в наш отель и заказал для Мари комнату рядом с нами. Для этого девушке пришлось назвать свое подлинное имя, что, как я понимал из рассказов Фродо о сетевом сообществе исследователей деятельности Хозяина, было не вполне обычным делом: никто в этом сообществе не знал подлинных имен друг друга (ну, разве что профессор ксенологии из Университета не особенно прятался, ну так это была его работа). Впрочем, как оказалось, Мари особенно нечего скрывать: ее действительно звали Мари, Мари Риго, и ей пришлось по буквам – R-i-g-a-u-l-d – диктовать Фродо эту старинную французскую фамилию. Мы взяли из отеля ее вещи (две не очень крупные сумки, которые мы, как галантные джентльмены, ей нести не позволили) и отправились в «Шелк и бархат».

В вагоне метро Фродо был очень задумчив и за две остановки до нашей «Жилой зоны Седьмого Зала Ожидания» вдруг сказал:

– Получается нечестно. Ты – одна из нас, и ты уже назвала нам свое подлинное имя, а мы – нет. Майк не может, он – очень сильный психократ, ему нельзя назвать подлинное имя, но у него есть хорошее внешнее имя, которое мы ему дали.

– Майк Джервис, – назвался я, слегка поклонившись.

Фродо даже встал для того, чтобы представиться.

– Фродо Таук, – сказал он, кланяясь, отчего его длинные волосы упали ему на лицо.

– Как интересно, – сказала Мари, крутя в тонких пальцах свой крохотный мультиком. – Я бы ни за что не подумала, что у тебя может быть линкерское имя. Я была уверена, что у тебя какое-то имя из старых языков.

– Фродо – имя из очень старого языка, – возразил Таук. – Это имя одного литературного персонажа из древней литературы Земли. Майк, когда услышал первый раз мое имя, даже засмеялся, потому что он читал эту книгу.

– А Таук?

Фродо пожал плечами.

– Мой отец пытался разыскать, откуда взялась наша фамилия. Без особого, правда, успеха. На некоторых тюркских языках это слово обозначает курицу, но пишется совершенно по-другому, и произносится с другим ударением. Скорее, происхождение этой фамилии действительно линкерское. Тауки живут на Новой Голубой уже около ста тридцати лет. Наш предок, Тео Таук, при Пантократоре Иеремии Втором был директором гимназии на Новой Голубой. И есть сведения, что Тео Таук прибыл на Новую Голубую со Стагола, причем сам он говорил, что на Стаголе только получил образование, а родом он из Солнечной Системы. Местом рождения в его личном деле указан какой-то Овидиополис, но где это – мы так и не выяснили. Я весь Галанет обшарил – нет такого названия. Название греческое, а Тео принадлежал, и вслед за ним – по традиции – вся наша семья, к Антиохийской православной церкви, так что рабочая версия у нас с отцом – что у Тео были греческие корни. По нашему этническому типу, правда, непохоже.

– Твои родные похожи на тебя? – поинтересовался я, приготовляясь к очередному точному и подробному ответу.

– Не очень, – признался Фродо, – все три моих брата очень разные. На отца внешне похож только я. Боромир и Элвис в маму – они блондины, но внешне никогда не скажешь, что они братья: Боромир – худой, невысокий, такой весь жилистый, а Элвис – здоровяк, он в детстве нас с Боромиром брал под мышки и так бегал. Мериадок, как и я, темноволосый, но он гораздо выше меня. Правда, я давно его не видел – лет десять, разница могла стать не такой заметной. Он работает в Объединенной Службе Слежения, на рентгеноскопе, который контролирует пространство от Солнца до Сириуса, и дома почти не появляется – у него очень ответственная служба.

– Станция «Зона отдыха Седьмого Зала Ожидания», – значительно и веско проговорил сверху мужской голос. – Пересадка на местную линию М в направлениях «Северо-запад» и «Юг». Стоянка тридцать секунд.

– У тебя интересная семья, – сказала Мари. – А кто ваши родители?

– Мой отец – врач, у него небольшая гастроэнтерологическая клиника в Лиане, на Северном континенте. Мама в молодости работала у него в клинике регистратором, а в последние двадцать пять лет не работает – ведет дом, у нас большой старинный дом в Лиане, его построил еще Эли Таук, сын Тео.

– А два других брата? – Мари смутилась. – Ты не думай, я просто так, для себя выспрашиваю. – Она убрала в сумочку свой мультиком. – А то можно подумать, я все про тебя выпытываю и записываю на мультиком. Но я не Граф Роланд, я просто… ну, я совсем другим тебя себе представляла, понимаешь?

– Поезд отправляется, – объявил мужской голос. – Следующая остановка – станция «Жилая зона Седьмого Зала Ожидания». Прибытие через семь минут.

– Ты и Графа Роланда представляла себе лысым старикашкой, – кивнул Фродо. Мари окончательно смутилась и засмеялась. – Как я уже сказал, мои братья очень разные. Элвис работает в картографической службе Новой Голубой, постоянно пропадает в экспедициях, братается с дальними племенами. Я его сынишку, Снорка, чаще вижу, чем Элвиса – Снорк с матерью в нашем доме живет. У них еще свой дом есть в Лиане, но они его сдают: колониальная администрация Элвису платит не очень-то хорошо, так что им не хватает. Хорошо, что у нас дом очень большой… А Боромир учился по обмену в Солнечной Системе, в училище Астрогренадерской службы Конфедерации.

– Так он гренадер, – тихонько протянула Мари. – Вы с ним, выходит, одно дело делаете.

– Почти… Только он не знает, чем я занимаюсь. Мы теперь редко видимся. Пока он учился – раз в год прилетал на каникулы, но я тогда был еще в младшей школе и его службой интересовался с чисто романтической стороны. Кстати, он не гренадер, он только учился в Астрогренадерском училище. Теперь ему уже двадцать девять, он капитан третьего ранга Звездного флота Империи, служит в Миссии изысканий – ну, это та служба, которая в Имперском Звездном занимается той же тематикой, что Астрогренадерская служба у конфедератов и Двадцатка – в Службе. Они базируются прямо в Космопорте, там у него и семья живет – сын уже учится в школе. Миро, правда, дома бывает редко, он по работе постоянно пропадает то на Мордоре, то на Кистри – в общем, на нестабильных планетах Имперской Периферии. Я и сына-то его никогда не видел. После свадьбы Миро приезжал с Анной к родителям, вот тогда мы и виделись в последний раз. И было это девять лет назад, я только-только начал интересоваться… странными вещами… Неужели я стал бы нагружать его своей любительщиной?

– Но он мог бы тебе рассказать что-то…

– Ну, что ты. Это вряд ли. Присяга… И потом, его служба больше связана с противостоянием слугам, а не самому… Нет, я не стал бы у него ничего спрашивать даже сейчас. Уж если даже МегаСан… Тем более, Миро не аналитик, он оперативник.

– Астрогренадерская служба занимается в Конфедерации тем же, чем Миссия изысканий Звездного флота и Двадцатый отдел СБИ – в Империи? – уточнил я.

– Скорее, Двадцатый и Двадцать первый, – отозвался Фродо. – в Службе Двадцатка – это аналитики, а Двадцать первый – практики. У конфедератов все это одна служба – Галактический Контрольный Отдел. Ей подчиняются все специалисты Астрогренадерской службы: в Спецслужбе Космофлота (это что-то вроде Миссии изысканий Имперского Звездного), в Управлении Безопасности – везде. Как только гренадеры входят в контакт с некробиотикой и прочими слугами Хозяина – в дело вступает ГКО, это их епархия. Я понимаю, в этом трудно так сразу разобраться. Когда я начинал этим заниматься, я полгода потратил только на выяснение того, кто где официально или неофициально занимается Хозяином.

Вовек мне всего этого не запомнить, подумал я. Где ж мне было предположить, что всего через полгода… впрочем, не буду забегать вперед.

Едва Мари поселилась в гостинице (мы оплатили ей двухместный номер на нашем этаже), как началась цепь каких-то труднообъяснимых событий. Пока Святослав и Като были в комнате Фродо и Ланселота, где весь наш небольшой отряд знакомился со своим седьмым членом, их комнату кто-то обыскал, не потрудившись скрыть следы. Фродо отправился к портье и поднял на ноги гостиничную службу безопасности, которая просмотрела на своем компьютере историю открытия дверей во всей гостинице в течение последних суток и обнаружила, что дверь комнаты Святослава и Като за время их отсутствия открывалась дважды – один раз снаружи при помощи стандартного внутригостиничного электронного ключа, каким пользовался техперсонал, а другой раз изнутри механическим способом. Это означало, что тот, кто открывал дверь, не вставил свой ключ во внутренний центральный замок комнаты, то есть не пользовался внутри комнаты центральным освещением, водоснабжением и электроподачей – все эти функции разблокировались только тогда, когда в центральный замок внутри комнаты кем-то, жильцом или сотрудником, был вставлен электронный ключ. Значит, комнату открыли, затем обыскали ее при свете переносного фонаря (или фонарей), потом нажали на дверную ручку изнутри, отводя ее механический стопор, и, выйдя в коридор, дверь просто захлопнули.

Открывший комнату электронный ключ, по показаниям компьютера службы безопасности, был совершенно годный и подлинный, соответствовал установленным для нынешней смены паролям ключей персонала, но ключа с таким номером и пользовательским именем служба безопасности ни сегодня, ни когда бы то ни было ранее не выдавала (хотя в базе данных он числился выданным как раз сегодня утром), и в штате отеля числившийся ее владельцем господин Б.Асталодд никогда не состоял (хотя в базе данных его имя было, с пометкой, что на службу он принят как раз сегодня с утра). Это означало, что изготовившие ключ злоумышленники не просто скопировали ключ кого-то из реальных сотрудников «Шелка и бархата» (что могло бы запросто привести к ситуации, когда один и тот же ключ – то есть оригинал и копия – были бы использованы одновременно, а это вызвало бы сигнал тревоги и блокировку ключа), а, вскрыв компьютерную сеть отеля, сгенерировали несуществующий ключ.

Это было – по законам Космопорта – тяжелое преступление, и гостиничная охрана вызвала полицию. На время визита сил правопорядка все мы, кроме Фродо, который остался улаживать возникший скандал, и Дика, который все еще не возвращался из своей деловой поездки, благоразумно покинули отель, чтобы избежать вопросов и особенно – необходимости предъявлять документы: у Ланселота не было имперской визы, а у меня, Святослава и Като – не только визы, но и вообще никаких документов. Так что пару часов мы просидели в весьма симпатичном ресторанчике в трех кварталах дальше от Зала Ожидания, возле станции какой-то малооживленной линии метро, где не столько ели, хотя было уже время ужинать, сколько болтали.

В восемь вечера на мультиком Мари пришло сообщение от Фродо: мы могли возвращаться в отель.

Едва мы вышли из ресторана, как широкий проход, ведущий к Залу Ожидания и заодно к нашей гостинице, начал заполняться какими-то людьми, в огромном количестве выходившими из многочисленных арочных проходов по левой стороне тоннеля. Это были сплошь мужчины, молодые и не очень, одетые очень похоже друг на друга – почти одинаково: тяжелые ботинки или сапоги, заправленные в обувь просторные темные штаны и кургузые, странно несерьезные цветные (темно-желтые, коричнево-красные или болотно-зеленые) курточки с какой-то неясной символикой – буквами, цифрами и геометрическими фигурами. Мы остановились: галдящие потоки этих людей, явно чем-то весьма взбудораженных и наверняка даже не вполне трезвых, быстро заполняли улицу перед нами, и те, кто вышел первыми, уже приближались к нам, и мы могли видеть их возбужденные, то слишком бледные, то чрезмерно красные лица (почти все эти люди принадлежали к европеоидной расе) и слышать не только общий возбужденный галдеж, но и отдельные выкрики и свистки, исполненные какого-то мрачного торжества. Толпа в глубине тоннеля стремительно густела, напрочь загораживая нам дорогу, быстро подпитываемая продолжающими выходить из арочных проходов десятками и сотнями – и вот уже отдельные вопли слились в выкрикиваемые хором малопонятные речевки, и возникли со всех сторон полицейские, весьма мрачного вида, в касках, с дубинками и очень решительные, и тут меня осенило:

– Болельщики! Кончился футбол!

– Чейзбол, – тихонько поправил меня Ланселот. Я заметил, что он очень напряжен, а Мари испугана, хотя она ничего не говорила. Даже Святослав почувствовал это напряжение и сделал шаг вперед, довольно решительно загораживая всех нас сразу своими широкими плечами, покрытыми под коротким летним плащом кольчугой. На нас начали коситься полицейские, быстро шагавшие навстречу валившей по туннелю толпе. И тут Мари схватила одной рукой меня, а другой – Ланселота:

– Метро! Забежим в метро первыми, повезет – уедем на следующую станцию, там переждем и с той стороны вернемся на бусе к Залу Ожидания!

Мы повернулись и бросились к метро. Сзади в сотни глоток оглушительно орали какой-то дикий клич, примитивно рифмованный, который на русском я вряд ли смог бы передать адекватно – ну разве что так:

– Рвем их всех на части, рвемся мы вперед – боевое счастье, славный Космопорт!

– «Тигры» победили, – бормотал Ланселот, бежавший рядом со мной. – Видишь, болельщиков другой команды выпустили через другую сторону стадиона, там основной выход, к линии экспресса. Мари, нажми – Като, помоги ей, тяни ее за руку – иначе нас сметут!

Мы вихрем взлетели по ступеням станции метро – по счастью, Като бежал босиком (чистейшие покрытия космопортовских улиц, над которыми везде были своды тоннелей и залов, производили на него впечатление полов помещения, а не мостовых улицы, почему он с самого прилета и не носил в Космопорте обуви), а на Мари были какие-то легкие туфельки без каблука, так что бежать было легко (ну, если не считать того, что я уже задыхался, а у ойкающей шепотом Мари явственно подгибались ноги). Мы вылетели на платформу, вдоль которой уже стояла довольно плотная цепочка полицейских. На нас косились, но никто ничего не говорил: полицейские быстро отворачивались, мрачнея, низко нагибая головы, опуская забрала темно-серых шлемов, поднимая резиновые дубинки – снизу накатывался рев приближающихся болельщиков. Вдоль цепочки полицейских в сторону входа по перрону быстро покатились две небольшие, чуть выше человеческого роста, но массивные человекообразные фигуры на колесах, такие же серые, как полицейская униформа – из туловищ этих полицейских-роботов выдвинулись толстые стволы, а из их массивных, э-э, седалищ в открывшиеся в полу отверстия рывком опустились гофрированные шланги. Я вспомнил, как еще в Москве по телевизору смотрел разгон демонстрации в Сеуле мощными полицейскими водометами.

В этот самый момент стих какой-то шум, который слышался рядом с того момента, как мы выбежали за линию полицейских; вдоль перрона с облегченным свистом открылся ряд широких дверей, и над ними замелькали цифры – 1… 2… 3…

– Стоянка тридцать секунд, – пробормотал Ланселот, и мы бросились в вагон.

Людей в вагоне было мало, и все со страхом прислушивались к нарастающему реву и вытягивали шеи, пытаясь сквозь прозрачные стены рассмотреть что-то за спинами полицейских. Сквозь полицейскую цепь видно было, как на платформу валом повалили болельщики, только слегка притормозив при виде неподвижной мрачной линии серых фигур.

– Уважаемые любители спорта! – грянул голос сверху, гулко отдавшись под сводами станции. – Этот поезд следует на конечную остановку «Госпиталь Сайкса» и не делает остановок на пересадочных станциях. Специально для любителей спорта через семь минут будет подан поезд, который пойдет на пересадочные станции в районе Пятого Зала Ожидания. Просим оставаться за линией оцепления.

Мы видели, что болельщики и не собирались подчиняться. Там, где их поток выливался на платформу, они с торжествующим ревом врезались в линию оцепления – и внезапно многие откатились, будто ударенные током. Взлетели кулаки и резиновые дубинки. Полицейские с хлопками распахивали на левых руках прозрачные щиты в рост человека. Два робота-полицейских вдруг словно прибавили в росте, готовясь окатить толпу водой. Отдельные прорвавшиеся сквозь цепь болельщики бежали к вагонам, и мы снова видели их оскаленные, потные, совершенно нечеловеческие лица.

– Поезд отправляется, – объявил внутри вагона женский голос. – Следующая остановка – станция «Парк Монблан, Западный вход». Прибытие через четыре с половиной минуты.

Двери с шипением сошлись.

Ланселот с шумом перевел дух.

Като за пазухой выпустил рукоятку меча – малого, правого меча, который он, несмотря на просьбы Фродо не ходить с оружием по улицам, взял с собой и искусно прятал под кимоно.

Мари дрожащей рукой тяжело оперлась на мое плечо. Я невольно напыжился, надувая бицепсы. Странно было подумать, что я – музейный экспонат – могу как-то заинтересовать Мари, но ее прикосновение было очень приятно.

Святослав посмотрел на Ланселота, на Като, на Мари, потом доверительно наклонился к моему уху и хрипло прошептал:

– Друже, что-то страшновато мне здесь.

Я был с ним согласен. Будущее, в которое мы так неожиданно попали, было ослепительным, оно было захватывающе интересным, оно было необыкновенным – вот только уютным и безопасным оно никак не казалось.

Через четыре с половиной минуты поезд остановился на безлюдной станции «Парк Монблан»: несколько человек вошли, но никто, кроме нас, не вышел, и нам вслед смотрели непонимающе, с какой-то тревогой. Но ни Фродо, ни Дика с нами не было, а Мари и Ланселот не очень-то хорошо знали космопортовские порядки, так что мы вышли, хоть и неуверенно. Тридцать секунд, как полагается, поезд стоял открытым, и на нас то ли испуганно, то ли осуждающе смотрели пассажиры из вагона; кое-кто даже покачал головой с каким-то то ли сожалением, то ли опаской. Наконец, отмелькали над входами зеленые цифры, выскочили красные – 27… 28… 29… 30 – и вагоны с шипением закрылись. За закрытыми дверями послышался нарастающий шум, на несколько секунд мы почувствовали вибрацию, и шум стих: поезд ушел.

– Пойдем, найдем бус, – негромко сказал Ланселот. – Мари, у тебя есть план Космопорта?

– Бумажный атлас у меня в отеле, – отозвалась девушка. – Но в блокноте есть путеводитель.

– Найди-ка эту станцию.

Мари извлекла из сумочки блокнот, и через полминуты мы, сгрудившись вокруг нее, уже могли рассматривать план окружающих секторов.

– Вот ведь засада, – пробормотал Ланселот. – Никак тут к бусу не попасть – только если через весь парк пройти.

– Так давай пройдем через этот… парк, – Святослав решительно сделал первый шаг и тут же остановился, глядя на нас. – Или это далеко идти? Сколько тут ходьбы – не полдня же?

Ланселот снова посмотрел на план.

– Километра два, два с половиной. Полчаса легкой ходьбы. Дело не в этом: так поздно вечером в парке может быть не очень спокойно. Общественные парки обычно открыты всю ночь, но что-то я не слышал, чтобы в них по ночам гуляли – ну, кроме Парка Антонио Харта, там, говорят, даже сам Пантократор иногда гуляет поздним вечером.

– Дикие звери? – спокойно спросил неустрашимый Като.

– Хуже, – ответила Мари. – Люди.

Мы молча вернулись к изучению карты. Можно было перейти на противоположную платформу, выждать полчаса или час и вернуться на ту станцию, откуда мы уехали – как, собственно, Ланселот поначалу и планировал. Он не учел только, что это не магистральная, а побочная ветка метро, которая обслуживала конечную станцию – госпитальный комплекс имени Рузвельта Сайкса, крупнейшую в Космопорте психиатрическую лечебницу. На схеме было указано, что после восьми вечера – а был уже девятый час – поезда в сторону Госпиталя Сайкса и обратно ходят раз в час, и что после восьми вечера они идут здесь «экспрессом», то есть на той станции, где мы вышли, следующий поезд остановится только после семи утра – что в одну сторону, что в другую. Значит, и те, кто ехал с нами в одном вагоне (наверное, персонал госпиталя, едущий на ночную смену), и те, кто вошел в поезд на этой станции, знали, что это последний «локальный» поезд на сегодня: те, кто вошел здесь, наверное, уже доехали до конечной и теперь ждали поезда в обратную сторону. Значит, нужно было все-таки идти через парк. На другой стороне парка на схеме была показана межсекторная магистраль, открытая для общественного и частного транспорта; к тому выходу можно было вызвать такси, или дождаться общественного буса, или даже заказать чартерный бус. С другой стороны к той магистрали примыкала небольшая промзона – опорные станции водоснабжения, энергоподачи и воздухоочистки этого района, но дальше по карте был показан небольшой жилой район, так что там наверняка было оживленнее, чем здесь. Мы переглянулись, и Мари достала мультиком.

– Мудрый, – сказала она в свой крошечный, забавно мигающий ярко-желтым светом приборчик, – мы застряли. Оказывается, между рестораном и гостиницей – запасной выход стадиона, и через него выпустили тигроидов. Там сегодня «Тигры» победили. Откуда я знаю, какой счет? Дело не в этом: нам пришлось от них удирать, и мы уехали на соседнюю станцию метро. Теперь оказывается, что мы ехали на последнем локальном поезде, и следующий будет только в семь утра. Нет, в обе стороны. Да в том-то и беда: это станция «Парк Монблан». Да, парк открыт. Мы знаем, что небезопасно, а что делать? Да, даю.

Она протянула мультиком Ланселоту, тот поднес приборчик к уху.

– Да. Спасибо, Фродо… Дик, старина, ты вернулся уже? Слушай, мы застряли на станции метро «Парк Монблан», локальных поездов не будет до утра. Надо идти через парк. Что? Ночевать на станции? Старина, нас здесь четыре бойца, неужели мы не сможем провести нашу очаровательную даму через двухкилометровый парк?

Мари слабо улыбнулась нашему суровому разведчику, который вообще-то не блистал куртуазностью речи.

– Ах, вот как, – медленно сказал Ланселот и мрачно хмыкнул, как будто принимая непростое решение. – В последние пять лет? Немудрено, что я в своей глуши об этом ничего не знал. И много их там? Н-да… Нет, старина, ночевать тут мы не станем, – вдруг проговорил он изменившемся голосом, глядя мимо нас. – Вот я их уже вижу. Они и станцию, как видно, тоже облюбовали. Все, Дик, пока. Пойдем через парк на прорыв. Пожелай нам удачи. Привет Фродо.

И он протянул Мари отключенный мультиком.

Мы посмотрели туда, куда неотрывно смотрел Ланселот.

Там, где еще две минуты назад мы видели светящиеся турникеты входа и освещенную изнутри кабинку дежурного по станции, огней уже не было, только на стене тускло светилась надпись «ВЫХОД». А вдоль стены под этими светящимися буквами усаживались, довольно внимательно глядя при этом в нашу сторону, какие-то неряшливо одетые люди – пять… семь… Вот еще один неловко перевалился через турникет и косолапо, неверными шагами побрел вдоль стены – рослый, но согнутый едва ли не вдвое, чернокожий, с яркой красно-белой повязкой на голове, в каких-то нелепых шортах ниже колена, огромных белых кроссовках с развязанными шнурками и голый по пояс…

Я сунул руку в карман куртки и достал шар. Шар был лилово-зеленый.

– Это кросс-джанки, – тихо сказал Ланселот. Мари тихо ахнула. – Их там полный парк. Дик говорит, в последние годы у них тут главное гнездо в районе Залов и Центра. А главное, к ночи сюда съезжаются пушеры едва ли не со всего полушария.

Слово «пушеры» я знал. Значит, джанки – от старого английского junkies, наркоманы? Или чем там они теперь ширяются?

– Наркоманы? – переспросил я.

Ланселот кивнул:

– Примерно так. Они зависимы от кросса.

Я непонимающие покачал головой.

– Потом объясню. Главное: они сами по себе не опасны, пока им кто-нибудь чего-нибудь не скажет. Они ужасно внушаемы. Если мы не понравимся пушерам, а мы им не понравимся, они могут крикнуть, что вот у этих – то есть у нас – есть бабки, или халявный кросс. И нас просто порвут на клочки.

Мне трудно представить, что и как из этих слов поняли Като и Святослав, как эти слэнговые словечки линка улеглись у них в голове и с какими понятиями из их жизненного опыта пересеклись, но я-то понял Робина Худа вполне. Впрочем, тут же обнаружилось, что вполне поняли его и наши меченосцы. Като тут же извлек из-под кимоно малый меч, до этого незаметно умащивавшийся под полой, а Святослав, меч которого оставался в гостинице (так как даже под его плащом укрыть такое здоровенное оружие было бы затруднительно), мигом наклонился и извлек из-за голенищ то, что, как я и ожидал, там пряталось – засапожники, да не два, а целых четыре – здоровенные, искусно кованные, длинные ножи с лезвиями сантиметров в тридцать; два из них он взял в левую руку невиданным мной хватом – рукоять в рукоять (одно лезвие вперед, другое назад), один в зубы, а последний, чуть более длинный – в правую руку. Ланселот одобрительно крякнул и расстегнул куртку, освобождая доступ к кобуре; подумав, он также вынул из левого кармана брюк большой пружинный нож и щелкнул затвором, выбросившим блестящее лезвие немалой длины, сантиметров в двадцать. Ну, тут пришлось и вашему покорному слуге вытаскивать сзади из-под куртки свой «золинген», хотя я был уверен, что прибегать мне к нему не придется – я же великий психократ, не так разве? Мари, с лица которой с того момента, как прозвучало слово «кросс-джанки», не сходило выражение крайнего испуга, сделала над собой видимое усилие, собралась, отчего ее розовые полные губы сжались в белую ниточку, и тем же движением, что вынимала из сумочки блокнот или мультиком, вытащила оттуда небольшой, изящно никелированный, но вполне убедительный револьвер, сказав:

– Вы не подумайте чего, он у меня вполне легальный.

– Ай, молодец, красавица, – прошептал Ланселот, Мари расплылась в улыбке, и мы решительно зашагали к выходу.

Те, что сидели вдоль стен, и те, кто сползались к турникету со стороны парка, не посмели нас тронуть, потому что мы уж очень решительно шагали. Нам не пришлось, как им, прыгать через стальные барьеры – на выход турникеты работали, мы просто толкнули их и вышли мимо застекленной будки дежурного, внутри которой кто-то, несомненно, был, потому что там горел тусклый свет и что-то двигалось, но плотные жалюзи были спущены со всех сторон, а лоток размена наглухо закрыт изнутри стальной дверцей. По широкому короткому туннелю мы сразу же вышли в парк, и я не мог не признать, что при прочих равных условиях это было бы замечательное место. Здесь был приятный, наполненный запахами леса воздух, свод наверху был едва заметен сквозь кроны деревьев – да, здесь, глубоко в недрах Космопорта, росло множество деревьев и кустарников – а по сторонам от главной, приятно извилистой аллеи был газон с густой травой. Правда, сейчас на этом газоне при тусклом «вечернем» освещении, удачно имитировавшем сумерки на Земле, то здесь, то там валялись или сидели группки неряшливо или просто грязно и бедно одетых людей, мужчин и женщин; все они молчали, без выражения глядя на нас, а некоторые и на нас не глядели – так, просто таращились в пространство или занимались своими маленькими делишками – от нечего делать рвали траву, или чесали немытые волосы, или ковырялись в носу. Видимо, сверкание стали в наших руках производило определенное впечатление: некоторые опасливо отворачивались, другие прикрывали глаза руками, третьи попросту отползали за кусты на карачках, не давая себе труда встать.

– Здесь же есть полиция, и довольно эффективная полиция, как мы уже видели, – пробормотал я. – Почему же они допускают, что в общественном парке собираются наркоманы, из-за которых здесь не пройдешь?

– А в этом нет ничего незаконного – в Империи, по крайней мере, – откликнулась Мари. – Сейчас объясню.

Но объяснить она не успела.

Навстречу нам из какой-то боковой аллеи быстро вышла группа людей, которые ну никак не напоминали тех оборванцев, что сидели кругом под кустами. При виде этой группы оборванцы начали расползаться на карачках еще энергичнее, чем раньше. Группа полностью перегородила аллею: их было человек двенадцать. Мы остановились, и Святослав с Като выдвинулись вперед, а правая рука Ланселота нырнула под мышку и вернулась с надетым на нее тяжелым параллелепипедом пистолета. Все замерли.

«Здесь никого нет». Я начал твердить по себя то, что мне показалось наиболее подходящим к ситуации. «Вы зря побеспокоились. Здесь нет никого. Вам показалось. Надо разойтись.»

Не тут-то было: в стеклянных глазах тех, что стояли первыми, ничего не отразилось. Правда, те, что стояли позади – с более живыми и разумными физиономиями – в смущении переглянулись и забегали глазами, как бы ища нас. Но шестерка, перегородившая нам дорогу, никак не отреагировала на мои внутренние вопли, быстро приобретшие панический оттенок. Я изо всех сил уставился в глаза тому, что стоял посредине – молодому, очень бледному и совершенно безэмоциональному, с плоским, ничего не выражающим азиатским лицом. «Никого нет! Никого не видно! Можно уходить!» – изо всех сил повторял я, не замечая, что даже начинаю шевелить губами в такт этому заклинанию. Да. Какое-то небольшое сомнение в его лице мелькнуло – но только на секунду: сосредоточившись на нем, я отвлекся от остальных, и остальные резво и сосредоточенно вытащили оружие, живо напомнившее мне своим угрожающим дизайном и угрюмыми красными огоньками индикаторов незабываемое утро в «Харчевне Дохлого Гоблина».

– Майк, они не внушаемы, они под кроссом, – быстро проговорил Ланселот, и я сдался. Прошло очень много времени, прежде чем я узнал, что, продолжи я атаку – но только с несколько другим вербальным наполнением – то сдались бы они, потому что мощности, которую я мог развивать даже тогда, никакие психоблокираторы (не только кросс, но и такие профессиональные препараты, как ренцивезин) не могли противостоять, ну – разве что в летальных дозах. Но я выбрал неправильную линию: первое, что кросс отключает – это критичность к визуальной информации, поэтому я с тем же успехом мог пытаться внушить этим людям, что они видят перед собой Белоснежку со всей бандой своих гномов. Белоснежку они бы тоже увидели, но продолжали бы видеть и меня, и тех, кого я пытался прикрывать. Поэтому все, чего я добился – это вызвал у обдолбанных боевичков странное ощущение, что они меня и видят, и не видят одновременно. Вот возьмись я внушить им, что, пока они тут с нами занимаются, там, у них за спинами, в глубине парка, приехали поставщики и пытаются сбить цены… но где ж мне было тогда об этом знать?

И в тот момент, когда я сдался, те, сзади, с живыми (и очень опасными) глазами увидели нас снова, и один из них резким и очень уверенным голосом сказал:

– Так-так, это что тут у нас за фокусы? Играем в психократов? Чжун Тао, ну-ка давай…

И один из них, самый маленький и невзрачный, уставился на нас вытаращенными черными глазенками.

Святослав пошатнулся. Като быстро наклонил голову, как бы закрываясь от огня или сильного ветра. Мари, ойкнув, закрыла глаза руками. Только Ланселот, упрямо набычившись, уставился в ответ на психократа, но начал быстро терять силы и жмуриться.

Понятия не имею, что там этот парень, Чжун Тао, пытался внушить – я-то ровным счетом ничего не почувствовал. Я просто крикнул, адресуясь к тем, опасным, во втором ряду:

– Мужики, кончай все это, мы вам не враги – нам просто через парк пройти, и все!

– Ладно врать-то, – насмешливо отозвался тот, с резким голосом. – Это вы, значит, с пушками и с кочергами погулять пошли. В Монблан погулять, а? Вы от Сироты или от Ляо? Новых рынков захотелось, любители?

– Да ладно, мужики, – сказал я как можно убедительнее, пристально глядя в глаза тому, с резким голосом (у него были светлые волосы, маленькие глазки, широченные скулы и толстые губы, и он неприятно напомнил мне моего первого армейского командира – младшего сержанта Гузько). Главное было не просто говорить, а иметь в виду именно то, что говоришь – тогда они поддавались. – Мы от фанатов пытались уйти, там, у стадиона – и случайно вышли на этой станции. Нам просто через парк пройти, и все.

Толстомордый пристально смотрел на меня, и я видел, что он мне уже верит, как вдруг Чжун Тао повернулся к нему и хлопнул его по лицу ладонью со словами:

– Петрос, тебя дурят! Он психократ, очень сильный!

Петрос отвел от меня взгляд и набрал воздух в легкие, чтобы что-то скомандовать, но тут я перевел взгляд на Чжун Тао, и он поймался на мой взгляд, и я велел ему упасть на землю и долго молчать, и я увидел, как в глазах у него что-то словно захлопнулось – Святослав выпрямился, и Като поднял голову, и Мари отвела руку от лица, и Чжун Тао не то чтобы упал на землю, но согнувшись, отскочил, тщательно отворачиваясь, и тут у одного из удолбанных боевчиков в первой шеренге что-то, наверное, не то сработало в голове, и он поднял свой страшный ствол и выстрелил в нашу сторону.

Я почувствовал, как что-то горячее прошло между моей головой и головой Мари. Только после этого я почувствовал сам выстрел – как и тогда, в харчевне, он не был слышен, он только чувствовался, как мягкая оплеуха. На газоне противно, панически завизжали, и кто-то, ополоумев, кинулся на четвереньках поперек всего газона в гущу деревьев. А Святослав – прежде, чем отреагировал кто-то из нас – сделал короткий, сильный мах правой рукой, и я даже не успел заметить полет ножа, только услышал краткое удаляющееся шух-шух-шух крутящегося лезвия – и тот, кто выстрелил, выронил ствол, обеими руками крепко схватил себя за шею и упал, и меня ужасно замутило, я с трудом сдержал мощный позыв к рвоте – потому что я увидел, как между судорожно сжатыми пальцами у него толчком, раз и другой, брызнула отвратительно темная кровь, и я услышал, как он яростно и сосредоточенно хрипел, держа себя за шею, точно пытаясь остановить, зажать источник крови, пока его ноги в дорогой кожаной обуви судорожно загребали по чистому песку аллеи. И я перевел глаза на тех, сзади, и вдруг увидел, что сработало – глядя на них, просто для того, чтобы не увидеть, как умрет тот, кто только что в меня стрелял, я передал им свою тошноту, и они, все пятеро (кроме Чжун Тао, который, согнувшись в три погибели и закрываясь руками, уже бежал назад, в боковую аллею), наклонились, и их дружно вырвало на песок.

– Фу-у-у, – сказала Мари с огромным отвращением, и тут мы кинулись вперед, прямо на оставшихся стоять пятерых боевиков, и вот это тоже сработало. Двое по сторонам кинулись бежать в глубину парка. Один бросил оружие и поднял руки. Один, выставив перед собой ствол, быстро побежал от нас спиной вперед, выстрелил, никуда особенно не попал, споткнулся и упал, выронив свою пушку. И только один вскинул ствол, целясь, но не успел, потому что наш Куниэда был проворен, как кошка, когда дело доходило до драки – я это уже видел тогда, над обрывом, на Новой Голубой – он левой рукой оттолкнул ствол, так что тяжкий толчок выстрела ушел далеко в сторону, а правой стремительно рубанул противника по рукам, и тот с визгом повалился, крича так страшно, что я на бегу буквально одеревенел от ужаса и жалости: я только потом узнал, что кросс после первоначального оцепенения, длящегося несколько часов, вызывает сильнейшее обострение тактильных ощущений (многие начинали употреблять кросс первоначально именно затем, чтобы в этой фазе получать более сильные чувственные удовольствия), так что сильная боль может просто убить – и, наверное, это и произошло, потому что, когда мы промчались мимо дружно блюющих главарей, тот боевик, что стрелял в Като, уже не кричал.

Как я уже упоминал, я был не любитель и не большой мастак бегать, а еще меньшим любителем и, главное, мастаком бегать оказалась Мари, так что спустя полкилометра мы вынужденно перешли на шаг, и то только после того, как я с полминуты постоял, упершись руками в колени и пытаясь поймать дыхание, и Мари сделала то же самое, но уже с целую минуту. Правда, ни Ланселот, ни Святослав все равно не давали нам расслабиться, подгоняя и подгоняя нас вперед. Эта часть парка была более безлюдна, и вблизи от главной аллеи кросс-джанков почти не было – их фигуры только изредка мелькали в отдалении, между деревьев. Но, как мы уже поняли, опасаться на этом этапе надо было не кросс-джанков, а тех, кто с них здесь кормился – пушеров, продавцов той самой дури, кросса, как ее тут называли – дури, которая собирала в этом замечательном, таком уютном и ароматном парке сотни и тысячи вялых, трудно двигающихся несчастных людей.

Вялых? Как бы не так!

Когда до восточного выхода из Монблана оставалось метров двести (мы уже видели широкую освещенную арку за деревьями), джанки начали собираться вокруг нас толпами. Они уже не расползались, не отворачивались и не прятали глаза – они быстро сбегались из глубин парка, с боковых аллей, из кустарника, с искусственных горок. Не прошло и полуминуты, как вдоль аллеи, по которой мы полушли-полубежали, их собралось человек сто. Мое внушение на них по-прежнему не действовало – точнее, я просто не знал, что именно им внушить так, чтобы они поддались. Они смотрели на нас так же внимательно, как те, на платформе в двух километрах за нашими спинами, полчаса назад; только эти не молчали и не пугались нашего оружия – они перебегали вдоль дорожки, следуя за нами, как будто внутри этих полукалек кто-то повернул ключ зажигания. И мы скоро поняли, кто именно поворачивал ключ: впереди, там, куда мы бежали, стояла группка людей с оружием, вновь почти сплошь азиатского или славянского вида, и один из них, с мультикомом у уха, кричал, размахивая пистолетом и то и дело указывая им на нас:

– Вот эти, да, ребята! Вот эти! У них бабок немерено! Берите их и делите бабки! Мы вас любим, ребята, нам нравится, когда у вас есть бабки!

За нами по дорожке уже валила возбужденно рычащая толпа; по сторонам они все еще чуть опасались, не выходили на дорожку, но вот-вот уже были готовы броситься, и Като уже вскинул над головой меч, чтобы рубить наотмашь, когда на нас кинутся, и тут я вспомнил один старый фильм, который мы с моим школьным приятелем Дрюней-Сомиком смотрели в «Форуме» классе в седьмом. У меня в заднем кармане джинсов лежала довольно толстая пачка мелких денег – это я перед заходом в ресторан разменял две сотенные бумажки в банке напротив отеля, и после ресторана осталось еще марок сто семьдесят бумажками по две и по пять марок; я выхватил эту пачку и на бегу метнул ее высоко в воздух позади себя.

Я не обернулся, только видел, как вся орава торчков по бокам и впереди нас повернулась в сторону взлетевших бумажек и, возбужденно взревев, повалила туда, где уже слышались жадные взвизги, сосредоточенное рычание и болезненные вскрики. Группка с оружием переглянулась, и тот, который держал у уха мультиком, побледнев, бросил его и выбросил вперед руку с пистолетом.

И тут Мари взвизгнула:

– Ложись!

Не знаю, кто как поступил бы в таком случае. Я, во всяком случае, был хорошо натренирован на эту команду, хотя и на другом языке. Я без рассуждений упал, и, только крепко приложившись локтями о плотный песок дорожки – понял, что Мари хотела освободить себе сектор обстрела.

Но тех, с оружием, было человек двенадцать! Надо было срочно поймать визуальный контакт, внушить что-нибудь, прикрыть ее!

Слева от меня на песок шумно рухнул Святослав, справа – мягко, как кот – Като.

И тут в игру вступили Мари и Ланселот.

Я их не видел, я видел только тех, впереди – их было десять или двенадцать; я только еще собирался с мыслями на предмет того, что именно им внушать – как слева и справа от меня, а значит – с тех сторон, где были Мари и Ланселот, раздался не выстрел, не два – слитная, плотная очередь, точнее – две, слившиеся для меня в одну, но раздвоенную – так сказать, в стереозвук. Те, впереди, успели выстрелить два или три раза, а ведь это были ребята не простые, им к вооруженным противостояниям, надо полагать, не привыкать было. Все они повалились, как манекены – неживыми кулями.

– Можно вставать, – сказала Мари. Сзади нас всё визжали, всё ругались, всё дрались за наши денежки несчастные торчки.

Мари была бледна, губы ее дрожали, она прижимала левой рукой ногу чуть выше края своей коротенькой облегающей юбочки. По ноге тоненькой струйкой потянулась кровь, расплываясь на юбке.

– Ну вот, юбку испортила, – довольно спокойным голосом сказала девушка, засовывая револьвер в сумочку. Голос, впрочем, дрожал.

Ланселот шагнул к ней, протягивая ей правую руку ладонью вперед и вверх.

– Ну ты даешь, подруга, – сказал он одобрительно. Она слабо шлепнула его по ладони встречным движением. – Где так стрелять научилась?

– На стрелковых курсах, дома, на Ашдоле. Нормально стреляю? – голос ее дрожал все сильнее.

– Высший класс, – сказал Робин, наклоняясь над ее ногой. – Ничего страшного, царапина. – Он порылся в куртке. – На-ка пластырь.

Мари сдвинула вверх порванный край юбки, открывая действительно неглубокую, хотя довольно обильно кровоточащую поперечную царапину, и Ланселот одним точным движением наклеил на царапину пластырь – из этих, волшебных, вроде того, которым у него у самого был под курткой затянут порезанный ангами в Цитадели локоть.

Святослав и Като уже тоже стояли – с клинками наизготовку, поводя головами то назад, где с матерным ревом давилась на дорожке толпа кросс-джанков, то вперед, где кулями валялись те, с оружием.

– Я парализатором стрелял, – сообщил Робин. – Скоро очухаются – те, в кого я попал.

– Я тоже парализатором стреляла, – призналась Мари. – Убивать не могу. И понимаю, что дура… что они бы нас сейчас убили…

– Не ругай себя, – проворчал Святослав, косясь на нее прозрачными голубыми глазами. – Ты страсть какая храбрая. А убивать – зачем тебе? Хватит и нам, мужикам, кровавой работы… Спешила их, на землю положила – и то ладно… Это – по-христиански!

Мари слабо улыбнулась молодому князю.

– Я вообще-то не христианка, – извиняющимся тоном проговорила она.

Святослав пожал плечами.

– И что с того. Като вон у нас тоже…

Мари перевела глаза на юного самурая.

– Вы оба сильные воины. – Она явно сказала то что оба хотели услышать – Святослав расплылся в улыбке, а Като гордо поклонился. – Бежим, ребята. Что-то сдается мне, что это еще не все.

Ланселот обернулся ко мне.

– Давай, брат. Можешь еще бежать? Бежим.

Я мог. Ну и что с того, что именно мои возможности в этом злосчастном парке оказались почти совершенно непригодны? Зато была харчевня и подвал с ангами…

Я торопливо взглянул на шар.

Шар был лилово-зеленый.

– Бежим, – согласился я, и мы побежали.