Не знаю, сколько именно я был без сознания. Подозреваю, что мне еще кололи что-то, чтобы я подольше не приходил в себя. Потом уже, сопоставляя и сравнивая, я пришел к выводу, что очнулся часов через шесть после того, как в полицейском фургоне мне в грудь выстрелили из разрядника.

Я был сокрушительно плотно привязан, точнее – пристегнут или даже прикован (я не мог видеть подробностей) к какому-то ложу. Я не мог пошевелить ничем, включая пальцы ног, которые тоже были чем-то сжаты. Я мог только открыть глаза, мог также немного шевелить подбородком, потому что я должен был иметь возможность говорить.

– Ваше имя, – услышал я в ту же секунду, как открыл глаза. Несколько секунд я осознавал свое положение. Потом инстинкты сделали свое дело: я судорожно задергался, пытаясь освободиться. Разумеется, безуспешно. Что-то мягкое касалось меня со всех сторон, но прижимало с огромной, неколебимой силой.

– Не дергайтесь, вы сделаете себе больно, – услышал я. Я видел над собой серый невыразительный потолок. Больше я ничего не видел. Судя по характеру освещения, в потолке по периметру помещения были светопанели, такие же, как в Космопорте или в терминалах Лисского космодрома, но я их видеть не мог: помещение было очень обширно, в поле моего зрения не было стен.

Зато я видел два выпуклых глазка в потолке прямо надо мной, примерно над уровнем моего живота: за мной наблюдали по видео.

– Ваше имя, – услышал я через пару секунд, когда взял себя в руки и перестал дергаться, чувствуя, как ужас подступает к горлу и холодный пот заливает лицо.

Я кашлянул, прочищая горло.

– Что-что? – удивленно спросили меня. – Это ваше имя?

– Нет, – ответил я отвратительно сиплым голосом и тут же закашлялся, пытаясь очистить голосовые связки. Кашлять было невыносимо трудно, потому что невидимые путы давили и на грудную клетку, не давая вдохнуть как следует. Содрогаясь от кашля, я краем глаза увидел то, что держало мою голову: это был толстый черный… то ли пластик, то ли ткань, то ли что-то еще, охватывавшее мой лоб подобно повязке, но не позволяющее повернуть голову ни на сантиметр. Такое же давление я ощущал и на шее, хотя только с боков – механическая асфиксия в планы тех, кто спрашивал сейчас мое имя, явно не входила, во всяком случае – сразу.

– Меня зовут Майк Джервис, – выговорил я наконец, отдышавшись.

– Вы находитесь в специальной лаборатории Управления Службы Имперской Безопасности по Телему, господин Джервис, – услышал я. Да, голос доносился явно через динамики, это был не живой голос, хотя звукопоглощающие свойства этого помещения, невзирая на его огромные размеры, были столь совершенны, что я только сейчас осознал, откуда слышится речь. Итак, на меня не только смотрели по видео – со мной и разговаривали не напрямую, а по трансляции. Боятся моей психократической мощи? Служба Имперской Безопасности? Что им надо от меня?

– Что от меня нужно Службе, да еще в такой грубой форме? – спросил я вслух.

– Господин Джервис, – укоризненно сказали мне, – не надо юлить. Нам известно, что вы – мощнейший из существующих психократов. Мы сейчас смотрим на результаты инструментальных измерений и не верим своим глазам: аппаратура показывает, что вы обладаете ментальным щитом мощностью в пять тысяч вуалей. Такого не бывает в природе, и вы это прекрасно знаете. Нам также известно, что за вами в Лиссе была установлена слежка неких сил, которые враждебны существующему порядку в Империи Галактика, да и во всем обитаемом мире. Вчера мы очень внимательно просмотрели и изучили ваше двойное выступление в скандальной телепрограмме "Неясно Видящие", где вы, прикрываясь ничего не значащими словами, устроили на аудиторию этой программы мощнейшую из известных в истории психоатак, сообщив нескольким десяткам тысяч человек, что именно затеяли эти враждебные силы против человечеств Галактики. Затем мы зафиксировали прямую слежку, которая шла за вами от телецентра Римайн-Билдинг до коммуны. Наши агенты проследили, как следившие за вами сменились и как один из них устанавливал камеры слежения в коммуне на Конкорью. Одну из этих камер вы, судя по оперативным съемкам, лично размонтировали на раме окна комнаты вашей подруги, госпожи Саун Элегерра. Госпожа Элегерра подтвердила нам, что вы размонтировали и остальные камеры, дав затем несовершеннолетнему Соломону Розенбергу задание продать их на толкучке у Семи Святых. Наш агент приобрел у несовершеннолетнего Розенберга эти камеры, и они подвергнуты нашими специалистами самому тщательному анализу. Подтверждено, что они принадлежат к партии, купленной год назад в Гагаринске у оптовой компании «Шаликашвили и Геворкян – Средства Наблюдения и Контроля». Партию приобретало тамошнее отделение Церкви Сатаны якобы для оборудования своего медитационного центра, а Лисское отделение Общества Единого Сущего затем купило всю эту партию после того, как Церкви Сатаны региональными властями Сибири было вынесено предупреждение, повлекшее отмену ранее выданного разрешения на строительство медитационного центра…

– Стоп, – сказал я, начиная закипать. – Какая мне разница, кто и где покупал эти камеры?

– То есть вы признаете, что вы обнаружили за собой слежку и размонтировали камеры, – уточнил голос в динамиках. Да, это был не живой голос, теперь я это мог сказать со всей уверенностью. Больше того, я теперь определил, что голос исходил из двух плоских, как листы бумаги, статических громкоговорителей по сторонам от выпуклых глазков телекамер над моей головой.

– Да, признаю, – отозвался я. – Но разве на Телеме обладание психократическим потенциалом считается преступлением? Или применение его в выступлении по телевидению? Или продажа камер, установленных для незаконной слежки?

– Ну, что касается камер, то самым законным решением в этом случае было бы обращение в городскую полицию Лисса или, что еще лучше, в городское или региональное Управление Службы, – заметили в динамиках.

– Повторяю свой вопрос, – упрямился я. – Преступление ли на Телеме обладать психократическим потенциалом?

– Нет, – признали в динамиках.

– А использование его по телевидению?

– Строго говоря, тоже нет, если вы не являетесь автором или ведущим программы и если вы не используете таковой потенциал для внушения информации, содержащей призывы к изменению существующего строя насильственным путем, разжигающей социальную рознь или оскорбляющей существующие религиозные конфессии.

– А я не ведущий этой программы, и к изменению строя не призывал. Значит, я здесь не из-за этого? В чем меня обвиняют?

– Вас ни в чем не обвиняют, господин Джервис, – признали в динамиках. – Мы вынуждены применить к вам не совсем обычные меры безопасности, потому что мы опасаемся, что вы воспользуетесь своим неслыханным психократическим потенциалом, чтобы избегнуть ответов на наши вопросы. А это очень важные вопросы, от них зависит, как вы знаете, судьба всей Галактики.

И тут я узнал голос, звучавший из динамиков.

– МегаСан? – произнес я осторожно.

Мне не отвечали довольно долго, с минуту, наверное. Я снова похолодел, подумав, что меня тут так и бросят связанным.

– МегаСан! – завопил я, сам поразившись тому, какой противный у меня голос с испугу.

– Да-да, я здесь, не кричите так, – отозвались сверху. – Здесь со мной были несколько коллег, которые не имеют допуска к информации такого уровня. Мне нужно было попросить их покинуть оперативное помещение. Да, я МегаСан. Кто вы?

– Вам привет от Трех Клякс, – сказал я устало. – Я был с ним там, в "Стойком Коннекте". Вы не видели меня, потому что я не хотел, чтобы вы меня видели.

– Докажите. Как я был одет?

– Вы были одеты "ярким".

– Что я делал?

– Попросили у Трех Клякс разрешения воспользоваться его терминалом. Установили подключение к закрытой сети и перешли на прямой ментальный ввод. Потом сказали, что данные Трех Клякс подтверждаются, что у вас на работе открылась какая-то дырка и вам надо бежать. И убежали, собственно.

– Так… А где сам Три Кляксы? – спросил МегаСан. – На Телеме?

– Он на… другой планете, – ответил я. – Отлеживается после ранения. Наши поиски оказались не так уж безопасны.

– Я ожидал этого, – услышал я. – Вы на Телеме один?

– Нет, – ответил я. – Но я не думаю, что имею право открывать имена остальных. Только вот Ени… Саун – она ни при чем. Она просто предоставляла мне убежище.

– Мы знаем.

– МегаСан, – сказал я как можно убедительнее. Я хотел было пустить в ход психодавление, что-нибудь мысленно приказать невидимому службисту, но быстро передумал. Простая честность должна была подействовать лучше, я знал это. Кроме того, они наверняка могут обнаруживать начало психоатаки – если уж они знают, что перед ними психократ, и готовы к противостоянию ему всеми имеющимися у них средствами…

Я тогда еще не знал, что противостоять мне они бы не могли – но смогли бы на секунду-другую оттянуть наступление эффекта моей психоатаки, потому что в их распоряжении были мощные профессиональные препараты-психоблокираторы, которые даже при моей мощности могли дать им несколько секунд задержки – а за это время, конечно, были бы выключены и видео, и звук, и я остался бы бессильно дергаться в невидимых черных тенетах, лишенный возможности применить свои необыкновенные способности: ведь ментальный щит действует только на тех, кто видит его носителя, хотя бы по видео.

– МегаСан, развяжите меня. Я обещаю не применять психодавление против вас. Мы с вами на одной стороне. Галактика и правда под очень, очень большой угрозой.

– Я знаю, Три Кляксы сообщил мне подробности, касающиеся содержания вашего… э-э… героического выступления по телевидению. Но я не знал, где он сам. Я хотел найти его здесь… Я думал, он тоже продолжает преследование.

– Нет. За него это делаем мы, другие. Я в том числе.

Снова повисла пауза. Я напряженно вслушивался.

– Ну хорошо, – услышал я наконец. – Три Кляксы сейчас в сети. Он подтверждает ваши слова, но вынужден прервать сеанс связи… Я развяжу вас.

Что-то подо мной громко и множественно щелкнуло, и в ту же секунду я сполз по гладкой поверхности набок: выяснилось, что, пока не втянулись сжимавшие меня эластичные ремни, я был растянут на выпуклом устройстве, напоминающем вывернутое наизнанку гинекологическое кресло. Оказалось, что я обут, на мне надеты джинсы, но всей остальной одежды нет ни на мне, ни где-либо поблизости. На груди у меня был наклеен аккуратный кружок тонкого, почти невидимого на коже пластыря, и заметно было, что кожа под ним изрядно покраснела, но никаких неприятных ощущений под пластырем я не испытывал – впрочем, я уже знал, что пластыри эти обладают не только бактерицидными и заживляющими, но и анестезирующими свойствами.

Я находился в центре большого зала, примерно пятнадцать на пятнадцать метров, с относительно низким – не более пяти метров – потолком. Кроме моей распялки, которая, стоило мне подняться на ноги, стала с тихим шорохом и гулом медленно складываться, постепенно уходя в пол, никакой иной мебели в помещении не было.

– МегаСан, – позвал я вслух.

Вдалеке открылась дверь, показался какой-то человек с большим мешком или пакетом в руке. В первую секунду я не слишком ясно видел его в черном проеме, открывшемся в белой стене, но затем дверь снова сдвинулась, и на белом фоне я отчетливо увидел, что это МегаСан, только в униформе – темно-сером комбинезоне. Длинные волосы службиста были аккуратно затянуты в хвост, свисающий из-под форменного темно-серого берета. Очки МегаСана живо напомнили мне Фродо Таука, хотя, когда службист был в форме, внешнего сходства с Фродо у него оставалось не так уж и много.

Подойдя ко мне, он небрежно опустил мешок на пол и коротким уставным взмахом руки отдал мне честь.

– Здравствуйте еще раз, господин Джервис, – вежливо произнес он, протягивая мне руку. – Майор Збигнев Мао.

По счастью, мне хватило самообладания не расхохотаться. В этом прекрасном новом мире иногда встречались имена, которые хотелось повторять и повторять, как хорошую шутку.

– Рад очному знакомству, господин майор, – по возможности вежливо ответил я. – Кстати, позвольте выразить удивление: не думал, что в таком молодом возрасте вы уже майор.

МегаСан засмеялся.

– В Двадцатке быстро растут по службе, – объяснил он. – И потом, я не так уж молод. Это кровь моих китайских предков сказывается: я молодо выгляжу. Мне тридцать лет. И я – заместитель начальника Двадцатого управления Службы.

Майор Мао показал на непрозрачный серый полиэтиленовый мешок, лежавший у его ног.

– Здесь ваша одежда и вещи. Простите, мы немного попортили вашу футболку и свитер.

Я раскрыл мешок и оделся – футболка, свитер (на груди аккуратные две дырочки), куртка… Рюкзак выглядел нетронутым, хотя они его, конечно, обыскивали. Но что они там могли найти? Белье, нож, коробка от мультикома…

– Кстати, а где мультиком… и… амулет?

– Амулет?.. Мультиком мы вернули госпоже Элегерра. Амулет?

– У меня был хрустальный шар в серебряной ладанке.

Майор Мао помедлил, испытующе глядя мне в глаза сквозь очки.

– Вы лукавите, господин Джервис, или правда не знаете, что это за шар?

Я пошел ва-банк.

– Нет, я прекрасно знаю, что это за шар. Если бы не этот шар, мои друзья и я никогда не прошли бы подвалы Цитадели Хозяина на Новой Голубой Земле, и я не встретился бы с Тремя Кляксами, и десять раз не сносил бы головы, и не нашел бы в коммуне на Конкорью поставленные прислужниками Хозяина камеры, и мы с вами сейчас не стояли бы здесь и не беседовали бы столь приятно.

– Поймите, господин Джервис… это очень древний, очень сильный и очень мало изученный артефакт. Обладание им – вещь, в общем-то, противозаконная…

– …в том числе тогда, когда речь идет о спасении жизни сотен миллионов или даже миллиардов людей по всей Галактике и вообще о существовании мира таким, как вы его знаете?

МегаСан некоторое время колебался.

– Поклянитесь мне, что не применяете сейчас психодавления.

– Вы знаете это не хуже меня, господин майор. Я уже обещал вам не применять его, не применяю его сейчас и не собираюсь.

Майор Мао дернул кверху клапан нарукавного кармана своего комбинезона, сунул в карман руку и спросил:

– Шар никак не усиливает ваши способности?

– Не знаю. Он просто помогает обнаруживать прислужников Врага. Он работает не только в моих руках. Мы захватили его в Цитадели. Там он должен был обнаруживать таких, как мои друзья, как я. Единственная разница: для его прежних владельцев зеленый цвет означал "свой", а для нас – "чужой". Только и всего.

МегаСан вытащил из нарукавного кармана цепочку, потянул за нее и выволок ладанку с шаром.

– Берите.

Я надел цепочку через голову. Шар нейтрально поблескивал внутри ладанки, легким розово-оранжевым бликом указывая направление на МегаСана.

– В любом случае, спасибо, что вытащили нас оттуда, хоть и таким экстремальным способом, – пробормотал я, ощупывая дырочки в свитере. – В метро нас вело несколько соглядатаев – люди и анги.

– Анги? – мигом переспросил офицер. – Анги в Лиссе? Это новость. Люди были, скорее всего, наши, хотя мы вели вас в основном через видеосистемы слежения транспортной системы Лисса. А вот анги… Как вы их обнаружили?

– Шар показывает ангов совершенно не так, как людей. Анги на нем такие…. темно-зеленые… словами трудно объяснить, но, если вы увидите это сами, вы сразу это поймете.

Майор Мао помолчал, глядя на меня искоса.

– А если я вас попрошу показать мне это?

– Как это?

– Мы выйдем отсюда, и я вместе с вами буду пытаться обнаружить тех, кто вел за вами слежку. Если мы обнаружим их – на вашей стороне будет вся мощь Службы Безопасности Империи.

Я еще раз взглянул на шар. Розово-желтые блики. Я вздохнул.

– Я не могу запретить вам идти со мной, господин майор. Тем более, что я сейчас в вашей власти. Но шар не показывает, чтобы вы были одним из нас. Уж извините.

МегаСан некоторое время смотрел на серебряную ладанку.

– Вы не хотите моей помощи?

– Хочу. Но каждый из нас – Три Кляксы, я, остальные – мы участвуем в этом не просто так. Нас что-то привело сюда. И мы все даем одинаковый сигнал на шаре. А вы, к сожалению – нет…

Майор внимательно посмотрел мне в лицо, отвел глаза, словно увидел что-то неприятное, и торопливо глянул на плоские дисплеи двух приборов, закрепленных на широких браслетах у него на левом предплечье.

– Извините, – пробормотал он, – мое недоверие – чисто профессиональное. Я все опасаюсь, что просмотрю психоатаку.

– Я же дал слово, – напомнил я ему.

– Еще раз: извините, – повторил МегаСан. – Знаете, а я все же буду настаивать на том, чтобы выйти отсюда вместе с вами. Поймите, вы – мой ключ. Смысл моей работы…

– Хорошо, – перебил я его. – Я же сказал, я не могу запретить вам идти со мной. Идемте, только быстрее. Сколько времени сейчас?

– Шесть сорок вечера.

– Где Ени? Вы отпустите ее?

– Она в безопасности. Наши сотрудники отвезли ее в общежитие Службы для незамужних сотрудниц общественных отделов Управления в Маллонборо, там она пробудет пару дней, пока мы не определим, что ситуация безопасна для нее.

Мы вышли из зала, прошли по нескольким неотличимым друг от друга коридорам, поднялись на одном лифте (судя по ощущениям, этажей на десять), потом снова шли по коридорам и снова поднимались на лифте. Нигде навстречу нам не попадалось ни единого человека, и у меня – учитывая, что голова моя все еще была не вполне ясна после удара разрядника – возникло неприятное ощущение, что мы ходим по совершенно пустому зданию, причем зданию исполинских размеров. Я не знал тогда, что это за здание и где оно находится – что такое Красный Дом, мне рассказали значительно позднее.

В обширном, мертвенно освещенном гараже мы сели в мощный, но скромный с виду "меган" телемской сборки; МегаСан включил двигатель, машина мягко прокатилась по гаражу, затем по изогнутому, полого опускающемуся тоннелю, майор на секунду притормозил около поста авторизации, приоткрыл окно со своей стороны и приложил к валидатору сначала свой идентифик, который вытянул на шнурке из-под воротника своей униформы, а затем – ладонь. К окну машины наклонилось какое-то автоматическое устройство, и МегаСан приложился глазом к его окуляру. Устройство сложилось и вдвинулось обратно в стену, а в воздухе возле водительского окна машины вспыхнуло и красиво растаяло голографическое ОК. Перед нами распахнулись ворота, и майор Мао вывел машину в хорошо освещенный тоннель, который после пары поворотов привел нас в плотный поток транспорта, движущегося по "нижнему ярусу" Лисса. Я завертел головой, пытаясь по указателям понять, где именно мы находимся, но я еще не настолько хорошо знал Лисс – понял только, что мы где-то в районе Старого Лисса и движемся на запад.

– Скажите, господин майор… – Я снова прокашлялся: последние десять-пятнадцать минут мы с МегаСаном молчали, а голосовые связки после злополучного удара разрядника мне то и дело требовалось прочищать. – А почему мультиком отдали Ени… Саун?

Майор удивленно глянул на меня.

– У вас, как видно, какое-то очень странное представление о методах работы Службы Безопасности Империи, – с легким оттенком упрека произнес он. – Мы не имеем обыкновения без законных оснований отбирать у добрых подданных Великого Престола, да хотя бы даже и у иностранцев, их личную собственность. Госпожа Элегерра сообщила, что у вас находится ее мультиком. Мы вернули ей аппарат. Как еще мы могли поступить, имея ее прямую просьбу?

– Нет-нет, все правильно, – пробормотал я, едва не прикусив язык от неловкости. – Раз она сама так сказала, все нормально.

Идиот! Ясно, Ени не просто так попросила отдать ей мой мультиком. Она же знает, что именно по этому номеру я связываюсь с другими… э-э-э… гм, Рыцарями Света, Воителями Против Сатаны. Она что-то задумала… знать бы еще только, что именно! И как с ней теперь связаться? А, ну ясно, позвонить по моему собственному номеру: своего мультикома у Ени никогда не было, связывались с ней всегда через стационарный телефон, установленный в коммуне.

– Простите, господин майор, а нельзя ли мне сделать звонок? Я позвонил бы Ени, успокоил бы ее… сказал бы, что цел… просто так, не сообщая ей ничего.

МегаСан посмотрел на меня искоса.

– Хорошо, – сказал он наконец и вынул из приборной панели автомобиля трубку. – Это номер того телефона, что мы отдали ей?

– Да.

– Я наберу сам, с вашего позволения.

– Пожалуйста.

МегаСан извлек из нагрудного кармана свой блокнот, сверился с какими-то данными в нем (все это – не прекращая небрежно, одной левой рукой пошевеливать руль машины) и набрал на трубке длинный – пятнадцатизначный – номер моего анонимного мультикома.

– Говорите. – Он протянул мне толстенькую, шершавую на ощупь трубку автомобильного коммуникатора, совсем непохожую на плоские, приятно гладкие мультикомы.

Ени ответила только после шестого гудка.

– Да, – услышал я ее сумрачный, хрипловатый голос.

– Ени, это Майк, – проговорил я, искоса поглядывая на майора Мао. – Я жив, практически цел и почти невредим. Все более или менее утряслось. Еду с одним знакомым по делам.

– Понятно, – медленно произнесла Ени, и из ее тона я сделал вывод, что ей как раз пока что ничего не понятно.

– Ты не переживай, мы скоро увидимся, – продолжал я скороговоркой. – Рыжий не звонил? Ты Рыжему привет передай, хорошо?

– Рыжий? – медленно переспросила Ени. – Передать… Хорошо, я поняла. Передам. С тобой правда все в порядке?

– Да. Ты как?

– Ну… неплохо, – неопределенно ответила Ени. Я слышал в трубке бормотание телевизора. Странно, она же терпеть не может телевидение. А, ну конечно, она же в общежитии, у нее, видимо, есть соседки, или она находится в каком-то общественном помещении (я вспомнил "телехоллы" в общаге нашего факультета)… – Спасибо, что позвонил. Привет передам, обязательно. Как только смогу.

– Хорошо, – отозвался я. – До связи.

И отдал МегаСану трубку.

Я никогда не называл Ени имен тех, с кем прибыл на Телем. Я не говорил ей, с кем именно разговаривал вчера при ней – упомянул только неких "наших". Но она видела записку от Реостата – ту самую, в первый вечер в "Шато". Она видела, что там было две подписи – Рыжий и Дик. И она, кажется, догадалась, что надо порыться в памяти мультикома и из его списка контактов выбрать тот, что был там обозначен как "Рыжий". Я был уверен, что именно Реостат – во-первых, телемит, во-вторых, самый ушлый из нас – окажется полезнее всего и быстрее всего ухватит то, что сможет сказать ему Ени. Кроме того, вчера мне звонил именно он.

Оставалось надеяться, что Ени позвонит ему достаточно скоро.

– Ну и куда мы едем? – вдруг спросил меня МегаСан.

Я вытаращил глаза.

– Вы сказали мне, что хотите вместе со мной обнаружить тех, кто следил за мной.

– Правильно. Вместе с вами. Улавливаете? Имеется в виду, что мы будем вместе передвигаться по вашим делам. Ну, куда вы там ехали с… Ени?

– Вот оно как. Но, видите ли, мы просто пытались оторваться от слежки. Никакой специальной цели у нас не было. Я даже не знал, куда Ени собиралась ехать ночевать сегодня. Мы просто ушли из коммуны, чтобы избавиться от наблюдения.

– Понимаю. Ну что же, тогда, вероятно, следует попасться им на глаза намеренно?

– Как мы это сделаем?

– Вариантов немного. Во-первых, мы можем отправиться в тот… то… место, куда вы все… э-э… собирались проникнуть. Три Кляксы сообщил мне, что это место – в Лиссе.

Я покусал губы, раздумывая. Итак, Служба пока не знает, почему именно я оказался в телецентре. Они не знают, что Хозяин держит – держал? – своих пленников именно там. И Фродо не сказал пока что МегаСану, несмотря на все доверие, с которым он к нему относился, что это место – Римайн-Билдинг.

– Не думаю, что это будет правильно. Я еще не готов к этому. Я отлеживался, так сказать, на дне: другие – те, кто прибыли со мной – обнаружили за мной слежку. Мне так и не удалось избавиться от нее, как вы видите. А те – другие… я даже не знаю, чем они были заняты все это время. Не знаю, нет ли слежки за ними. Не знаю, нашли ли они подходы к этому… месту. Три Кляксы не открыл вам, что это за место?

– Нет. Как раз по тем же причинам, что вы изложили. Остальные – я не знаю, кто они и сколько их – ищут подходы. И Три Кляксы не хотел, чтобы мы помешали им, пусть даже невольно. Увы, как у всякого колониального подданного, у него довольно сильно проявляется врожденное недоверие к органам правопорядка Империи… не могу сказать, чтобы совсем безосновательное. Но уж мне-то он мог бы доверять… Я могу гарантировать, что без моей команды никто из моего управления не станет проявлять ненужное рвение…

– Из вашего управления?..

МегаСан помолчал, крутя руль: машина повернула в восходящий тоннель – судя по указателям, мы выезжали из скоростной зоны "нижнего яруса" в локальный тоннель под улицей Иеремии II, которая дальним концом упирается в берег озера Кула – того самого, что отделяет район Вабампа от Центра и Нового Лисса. На противоположном берегу озера, в Восточной Вабампе, находился телевизионный комплекс Римайн-Билдинг.

– Из моего управления, – проговорил наконец службист. – Служба – довольно инертная система, господин Джервис. Мое управление может, гм, считаться довольно прогрессивным…

Он опять на некоторое время замолчал.

– Скажите, трудно ли… служить Империи? – Майор Мао казался мне вполне вменяемым для того, чтобы выяснить у него один не дававший мне покоя вопрос. Не знаю, удачно ли я начал подбираться к этому вопросу, но мне важно было сначала увидеть реакцию МегаСана на обращение к не самым повседневным для служебных разговоров темам. – Я объясню, почему я спрашиваю. Там, откуда я… само слово "Империя"… э-э… вызывает не слишком приятные ассоциации. Большая, жестко организованная система, тотальный контроль за подданными, эксплуатация колоний…

Впрочем, ответ МегаСана меня не очень удивил: в лучших традициях своей профессии он ответил вопросом на вопрос.

– Там, откуда вы… а откуда вы, Джервис?

– Майк. Зовите меня Майк.

– Хорошо, Майк. Зовите меня Збышек, в таком случае. Ну так откуда вы?

Несколько секунд подумав, я решил, что некоторая открытость вполне в моих интересах.

– Я из прошлого, Збышек. Из далекого прошлого… из параллельных потоков, конечно, не из вашего прошлого, как те, кого он… ну, вы понимаете.

– Понимаю. Каким образом вы стали передвиженцем?

– Не я один. Среди нас – тех, кто ищет похищенных – несколько передвиженцев. Все мы – и не только передвиженцы – чуть больше месяца назад услышали некий зов. Для каждого он был разным, но в результате каждый, не задумываясь, бросился исправлять то, что совершил Хозяин. Три Кляксы считает, что это эффект самозащиты Вселенной… ну, стремление большой системы к равновесию… сложные воздействия больших энергетических потоков. Один из нас, передвиженец из двенадцатого века, считает, что это Божья воля. Так же считает и еще один из нас, здешний, которого Зов просто привел с одного нынешнего мира на другой. Но это неважно. Важно, что мы просто оказались здесь и принялись действовать. Наобум, инстинктивно, но, как показало время, в целом верно. Но я вернусь к своему вопросу. Трудно ли служить Пантократору?

– Сначала вы спросили об Империи, – уточнил МегаСан.

– А это не одно и то же?

– Я служу Империи, – покачал головой службист. – Служить ей радостно и почетно. Пантократор – всего лишь человек. Нынешний суверен стар. Скоро его трон унаследует другой – сын или внук… А Империя пребудет вовеки.

– Любопытно, – пробормотал я. – Вы такой современный человек… и эта имперская идеология? Еще в мое время, две тысячи лет назад, она уже казалась такой… реакционной, что ли…

МегаСан повернул голову и долгим взглядом посмотрел мне прямо в лицо. Потом все же отвел глаза. Ему было тяжело долго выносить мой взгляд.

– Вы сравниваете несравнимое, – сказал он наконец. – Империя Галактика – это вам не кровавые империи прошлого, не Орда, не Рим, не Гегемония, не Новый Вилайят. Империя Галактика – это естественное стремление человечеств к объединению на новом этапе. Империя – светлый и прямой путь к единству всех человечеств Галактики! Здесь никого не угнетают и не эксплуатируют…

– …А как же имперский налог на Телеме? – ввернул я. Имперский налог был на Телеме притчей во языцех, мне им за двенадцать дней в Лиссе все уши прожужжали.

– …никого не угнетают и не эксплуатируют персонально, – покачал головой майор Мао. – Это вам не какой-нибудь подушный налог из прошлого Земли. Это просто часть налога на прибыль, которая отчисляется не в местный бюджет, а в имперский. Да, в Империи высокие налоги, и чем более населен и развит тот или иной мир Империи, тем более высок этот налог. Это естественно. Процветающие миры должны обеспечивать не только свое благоденствие, но и благополучие всей Империи…

Я понял, что майор может говорить на эту тему довольно долго, и решил спрямить ход разговора – тем более что машина уже выехала на поверхность и сейчас описывала длинную дугу по объездному пандусу над крышами невысоких зданий, то ли складов, то ли цехов какого-то промышленного района на границе Нового Лисса.

– Хорошо, Збышек, почему тогда в Империю не входит Земля? И еще сотни других планет?

– Вы имеете в виду Конфедерацию… Это непростой вопрос, Майк. Так получилось, что Империя родилась вне Прародины человечеств. Прародину в то время раздирали тяжелые противоречия и смуты. Единая Земля в каком-то смысле и была последней кровавой империей прошлого… вряд ли вы так подробно знаете историю, Майк, у вас не было времени толком изучить ее…

– Я уже много читал, – возразил я. – Три недели назад я освоил чтение биотекста, а у нас за это время было два длинных перелета. Я перечитал все, что смог бесплатно найти в сети, и в первую очередь – учебники истории. Я знаю, что Единая Земля пала, что было Смутное время, что потом была создана Конфедерация – сначала сорок девять планет, теперь уже несколько сотен… Почему же Империя, такая прогрессивная, не взяла их под свое крыло?

– Это сложно объяснить в двух словах.

– Я понимаю. Я ведь читал, Збышек… Смутное столетие. Войны! Двенадцать крупных межзвездных войн за девяносто лет… и только одна из них была инициирована не Империей! Пакт о Принципах…

– Нет-нет-нет, – замотал головой Мао, – что значит – инициированы Империей… В каждом случае войска вводились для защиты подданных Великого Престола… Вы, видимо, читали конфедератский учебник?

– Я прочитал два учебника, стандартный для имперских школ и рекомендованный для школ Земли. Они не противоречат друг другу, там изложены одни и те же события. Но, видите ли, я и сам вырос в одной из "кровавых империй прошлого". И я хорошо знаю, как одни и те же события истории на протяжении нескольких десятилетий объясняют сначала одним образом, потом другим, а потом еще каким-нибудь третьим – на выбор. Нужно только верить в каждый из них. А из разговоров с очевидцами и современниками выясняется, что все было не так, и не иначе, и не каким-то третьим образом, а было все совсем по-другому, причем каждому из современников всё помнится по-своему, не говоря уж об оценках, которые они дают своим воспоминаниям. Поэтому спорить с вами я не буду, я ведь просто выясняю, что и как вы думаете о прошлом. Меня ведь очень интересует один вопрос именно из прошлого. Я думаю над ним с тех пор, как побывал в Цитадели. Ведь Цитадель находится на территории Империи. Как получилось, что, когда Империя восемь с половиной веков назад пришла на Новую Голубую Землю, Хозяин позволил ей занять эту планету? И как получилось, что интересы Хозяина и Империи не пересекались?

– А кто вам сказал, что не пересекались?

– В учебниках ничего нет о Хозяине. История колонизации Новой Голубой в имперском учебнике упоминается – буквально несколько строк, главным образом об открытии ее экспедицией Певзнера и о переселении туда племен мбакры с какой-то погибающей планеты. Но там ничего нет о Цитадели.

– Правильно. Потому что интересы пересеклись.

– Можно – с этого места – поподробнее?

Майор кивнул:

– Только, если можно, не в машине. Мы сейчас заедем в одно местечко, посидим, поговорим. Я все-таки хочу выработать с вами какой-то план действий… Там я вам и расскажу, почему Империя и Хозяин так осторожны друг с другом.

Он закрутил руль "мегана", выводя его с уходящей к какой-то наземной автостраде рампы объезда на пологую полосу, понижавшуюся к широкому, но пустому проезду у белых и желтых стен индустриальных зданий. Стены были красиво освещены клонящимся к закату солнцем, хотя сам пейзаж нисколько не напоминал обычные красоты Лисса – я даже во время своих странствий по городу с "волосатыми" не попадал в такие обыденно-простые, такие вневременные места, неброская простота которых могла так внезапно схватить за сердце, напомнив Землю, прошлое, родной дом.

Мы остановились около дверей какого-то заведения. Видимо, это был обычный для индустриальных кварталов дайнер – местечко, где можно и ленч съесть, и поужинать, вроде "Кластерберри" в Маллонборо, где мы с музыкантами Тетры ужинали в прошлый вторник. Вот только сегодня была пятница, смена на окружающих заводах кончилась рано, поэтому, кроме нашего "мегана", перед "Нью Саут Вэлли Дайнером" было припаркована всего одна машина, и на всем протяжении ровного, как нитка, бетонного тротуара, тянувшегося вдоль проезда, не было видно ни одного прохожего. Мы вошли в почти пустой – только за самым дальним столиком сидели какие-то женщины – дайнер, узкий, вытянутый вдоль своей стеклянной стены, сели за застеленный красной клетчатой клеенкой стол у стекла и набрали на ободранной панельке у окна несложный заказ (я только в этот момент обнаружил, что сильно голоден).

– Новую Голубую Землю действительно открыли в 3078-м, – начал МегаСан. – Но это официальная версия. Не совсем точная. На самом деле на Новой Голубой Земле еще за триста лет до этого жили миллионы людей. Дети Властелина, как они себя называли. Они собирались на этой планете больше столетия. Это были трудные времена для человечества, Майк. Да, мировые войны были еще впереди, но стремительно разраставшаяся Единая Земля непрерывно вела мелкие войны на своей Периферии, чаще всего – даже не своими руками, а руками всяческих авантюристов и наемников, прежде всего тогда, когда речь шла о том, чтобы перехватить у Корпорации Галактика, а впоследствии – у Империи Галактика ресурсы, сырьевые планеты, перспективные для колонизации миры…

– Збышек, – как можно мягче остановил я его. – Да, я читал только школьные учебники, но, право же, я знаю, как пишется история. Есть и такая точка зрения: Корпорация, пользуясь тем, что долгое время держала Землю за горло своей монополией на сверхтяжелые элементы, накопила неслыханные богатства и просто выкупила с Земли абсолютное большинство прежней европейской цивилизации, насадила в своих колониальных мирах культ плодородия и многодетности, не брезговала клонированием людей, и все для того, чтобы не допустить экспансии неевропейских рас в Галактике…

Мао возмущенно фыркнул:

– И вы верите эти конфедератским бредням? Этой теории тысяча лет. В Конфедерации от нее уже давно отказались – с тех пор, как убедились, что в Империи все расы, все человечества пользуются равными возможностями…

– В Конфедерации тоже.

– На словах. Вы знаете, что такое сейчас родиться на Земле – ну, кроме Австралии или Скандинавии – белым? Никаких перспектив, только эмиграция или хотя бы выезд на другие федеральные миры…

– Я это тоже знаю. А что такое родиться китайцем в Космопорте?

Мао смутился.

– Я родом с Агавы. И я не совсем китаец. У меня есть и европейские предки. Иначе бы, вероятно, моя семья жила на Чжунго…

На стол из автораздатчика съехали коробки с едой и наглухо закрытые высокие пластиковые стаканы с напитками. Майор вскрыл коробку и погрузил вилку в горячее ароматное тело швурра – огромного тоскалузского блина, который для подачи на стол сворачивали в толстый рулет, переложенный ветчиной и зеленью.

– Хорошо, Збышек. – Я с удовольствием, обжигаясь, проглотил первый кусок такого же, как и у Мао, швурра. – Вы меня не убедили, но я по крайней мере понимаю, что ваша точка зрения наверняка хорошо обоснована. – Я снял крышку со стакана и отхлебнул ледяной клубничный чай. – Давайте вернемся к Новой Голубой. Эти Дети Властелина… это были поклонники Хозяина?

– Да. Выяснилось, что он первоначально открылся очень небольшому количеству людей – этим самым Детям в том числе… Просто настал момент в истории, когда он понял, что не сможет эффективно противостоять галактической экспансии человечеств своими прежними методами – людей в Галактике стало слишком много, а его силы пусть и невероятно велики, но все же не безграничны…

– Збышек, а чем ему вообще мешает человечество?

– Человечество как таковое ему не мешает. Пока оно сидело на Земле и осваивало ближайшие окрестности Солнца, ему было достаточно, что его некробиотика паразитирует на людях и сдерживает рост их численности…

– Стоп… что ему дался этот рост численности? Почему его так беспокоит, что людей становится все больше и они расселяются?

Видно было, что вопрос этот немало озадачил майора Мао. И то сказать, как бы я, скажем, стал отвечать в свое время, в далеком прошлом, на вопрос – чем люди мешают, допустим, вирусам оспы?

– Видите ли, Майк, – осторожно начал МегаСан, – Хозяин – представитель иного биологического вида. Совсем иного. Как мы можем в точности представить себе его психологию? Вы можете себе представить психологию существа, которое собрало в себе жизненную силу всей своей расы просто потому, что лично убило всех остальных ее представителей? Существа, у которого семь разных, но одновременно существующих в разных потоках времени личностей, и которое переносится с планеты на планету силой своей воли – просто потому, что его биология предполагает умение произвольно концентрировать так называемые Жилы Силы, энергетические потоки, над пониманием сущности которых ученые бьются уже восемь столетий?

Я честно признался, что представить психологию такого существа мне и впрямь совсем непросто, чтобы не сказать – невозможно.

– А как мы тогда можем определить, чем именно насолила ему галактическая экспансия человечеств? Ну, то есть, в теориях-то недостатка нет, теорий известно множество. Начиная от изящной теории Картера о том, что Хозяин паразитирует на человечестве путем поедания его отдельных представителей и использования других его представителей в качестве биологического материала для создания некробиотики, и заканчивая не менее изящной теорией Симонова о том, что Хозяин – не что иное, как воплощенное будущее человечества, идущее во времени не вперед, а назад. На мой взгляд, все эти теории – в равной степени бред. Потому что никто из их авторов не общался с Хозяином лично, а те, кто общались, не строят теорий: они либо исчезают, либо становятся его поклонниками. Членами Церкви Единого Сущего, или Церкви Сатаны, или Общества Сознания Абсолюта, или этими… Детьми Властелина. Все, что о них достоверно известно – это что сто лет подряд агенты Хозяина вели невероятно изощренную пропаганду переселения его поклонников на Новую Голубую, которая даже не была еще официально открыта и названа, и именовалась в их пропаганде Сенью Властелина. На древних, ненадежных, медленных кораблях фотоактивного привода они годами тащились к этой Сени Властелина, чтобы пополнить собой его паству… Миллионы людей! Около десяти миллионов за два с лишним столетия, пока пропаганда вдруг не прекратилась, а население этой несчастной Шамбалы – они именовали свои поселения Шамбалой – не вымерло в считанные десятилетия от загадочного букета генетических болезней…

– Это Хозяин их поубивал? – осведомился я.

– Никто не знает. Мои предшественники в тогдашней Службе, увы, совсем не занимались так называемой "безвозвратной эмиграцией" – им казалось более важным работать с земной пропагандой, особенно в свете приближавшейся Смуты, когда правительство Земли рухнуло и вместо единого источника пропаганды им пришлось иметь дело с сотнями новых… А пропаганда Хозяина тогда проходила у нас как экзотический, мрачный, но вполне понятный культ. Ну, подумаешь, очередные чертомолы собрались радеть очередному шайтану… И вдруг выяснилось, что этот самый шайтан, этот Великий Враг рода человеческого, этот Сатана – что он существует в реальности! И выяснилось это не благодаря исследованиям, которые вели люди, а благодаря его собственной инициативе. Сразу после того, как экспедиция Певзнера объявила только что открытую Новую Голубую Землю собственностью Звездного Престола, еще до того, как в джунглях южных островов были найдены последние остатки Детей Властелина, жалкие, вымирающие… Так вот, сразу после этого, в январе 3078 года, он явился в Космопорте, явился перед двумя десятками высших сановников Империи Галактика, разве что в отсутствие Его Величества…

– И на что это явление было похоже? – Я сгорал от любопытства.

– О, он стремился произвести как можно более сильное впечатление! Он явился сразу в нескольких обличиях, меняя их поминутно. Он продемонстрировал Жилы Силы, показал, как может видеть – и давать видеть другим! – происходящее сразу в нескольких отдаленных мирах…

Тут МегаСан осекся и поглядел на свои приборы, поменял на них какие-то режимы, сосредоточенно изучил показания на видимых только ему (я видел только отблески) виртуальных экранах.

– Вы поймите, – сказал он наконец, – то, что я вам сейчас рассказываю – это величайший секрет. Доступ к этой информации в Двадцатом управлении имеют шесть человек, в Двадцать первом – трое, и я уверен, что если конфедератский Галактический Контрольный Отдел и имеет какие-то намеки на эту информацию, то именно что только намеки. Из тех, кто изучает Хозяина не по долгу службы, этой информацией сейчас владеет только Три Кляксы – мне нужно было отплатить ему открытостью за открытость… И вот теперь я рассказываю это вам, потому что вы, именно вы можете подвести меня к нему настолько близко, насколько я никогда в жизни не мог даже надеяться приблизиться.

– Я ценю ваше доверие, – нетерпеливо отозвался я. – Но что было дальше?

– Он сообщил, что позволяет Империи занять территории на Новой Голубой, поскольку благосклонно относится к Престолу. Он предложил Звездному Престолу союз на определенных условиях: он не трогает имперских поселенцев, они не занимают территории вокруг его Цитадели и не приближаются к ней.

– Почему он уничтожил Детей Властелина, а Империи позволил занять его территории?

– Никто не знает в точности. Абай Кунабай – создатель науки о Хозяине, на чьи труды в основном опирался отец Джирол Тартарианский – считал, что Детей Властелина он отбирал по какому-то определенному признаку, чем-то носители этого признака ему сильно мешали… вот только мы, к сожалению, не смогли выяснить, какой именно признак объединял этих несчастных. А двести лет назад Огар Тампор, единственный конфедератский исследователь Хозяина, которого я могу признать равным нашим специалистам, выдвинул предположение, что именно Дети Властелина послужили ему источником биологического материала для создания ангов и другой искусственной некробиотики… А насчет Империи – тут я могу понять его: испуганные демонстрацией его могущества, имперские министры и впрямь установили такой строгий режим охраны и обороны Новоземельской Цитадели, что за все восемь с лишним столетий интересы Империи и Хозяина на Новой Голубой и впрямь больше никак не соприкасались, ну – если не считать неформального сотрудничества охранных структур Цитадели и местной полиции.

– Что это была за демонстрация? Неужели их так напугали его воплощения и картинки из иных миров?

– Ну, во-первых, некоторые его воплощения действительно ужасны. Экскурсанты на Новой Голубой, если удостаиваются возможности увидеть его в Тронном Зале, видят всегда одно и то же воплощение – человека небольшого роста, крайне неприятной наружности. Но есть шесть других, и они поистине кошмарны. По немногим сохранившимся свидетельствам мы условно называем эти воплощения Анхро-Манью, Астарот, Бегемот, Велиал, Вельзевул и Шайтан…

Я содрогнулся.

– Он являлся на Хелауатауа в облике воина в красном плаще, с рогами буйвола и золотыми копытами, – пробормотал я. – Это… Вельзевул?

– Да. Все шесть этих воплощений настолько страшны, что самим своим присутствием, своими огромными размерами, проявляющимися в их присутствии необычайными физическими феноменами (молнии, сильный ветер, изменение цвета неба и т. п.) угнетающе действуют на человеческий рассудок. Но это только во-первых. Во-вторых же… Когда некоторые из сановников Империи стали, пытаясь превозмочь страх, отрицать очевидное – Хозяин немедленно доставил в зал заседаний Кабинета Министров, где он являлся, членов семей этих мужественных людей и некоторых из этих несчастных тут же показательно умертвил самыми странными и поражающими воображение способами. Например, супруга командующего Звездным Флотом была в доли секунды высушена, как будто в сублимационной камере, и превратилась в крохотную ужасную мумию…

Я покачал головой.

– Конечно, ему не пытались противостоять?

– Он убедительно продемонстрировал, что это невозможно. Охранявшие зал гвардейцы открыли по нему огонь из самого мощного на тот момент ручного лучевого оружия, а он, смеясь, глотал их залпы, будто купаясь в них… меняя обличья, вырастая в размерах… Очевидцы затруднялись даже подобрать адекватные слова тому ужасу, что они увидали.

– И Империя заключила с ним сделку.

– Империя… – МегаСан глянул вверх, как будто сквозь потолок, крышу и лучи Толимана мог разглядеть в ярком небе Телема далекий Космопорт. – Империя состоит всего лишь из людей, Майк. Сам Суверен – ну, тот, кого в народе зовут просто Пантократор – всего лишь человек, хотя и облеченный невиданной в истории личной властью. А тот, кто принудил их заключить соглашение – не человек, и его возможности невиданно превосходят возможности людей. Он… скажите, Майк, вы религиозны?

– Да. Правда, тайно.

– Как это – тайно?

– Там, откуда я, религиозность не особо в чести. Там нужно исповедовать научный атеизм и это, как его… материалистическое мировоззрение.

– Как интересно! Научный атеизм? Как же атеизм может быть научным? – На лице майора Мао написался явный интерес – не меньший, чем у меня, когда я выспрашивал у него подробности явления Хозяина. – Ну, то есть, атеизм и сейчас существует, это довольно широко распространенное мировоззрение… но ведь оно антинаучно!

Я подумал над этими словами.

– Вы хотите сказать, – осторожно проговорил я, – что наука доказала существование Бога?

Мао засмеялся.

– Вы сами знаете, что это это невозможно. Центральный вопрос человеческой истории потому и решается исключительно верой или неверием, что не может быть решён, так сказать, в рамках доступного нам мира доступными нам средствами.

– А…

Но я не успел задать следующий вопрос.

Майор вскочил. Виртуальные экраны над его запястьями бросали мигающие красные отблески на его кожу. Я не слышал сигналов тревоги, подававшихся его рид-сенсорами прямо на слуховой нерв, но не сомневался, что сам-то майор слышит их в полную силу.

– Идемте, Майк, – изменившимся голосом проговорил он. – Контакт! Наши зафиксировали некробиотику в Лиссе, и мы с вами под угрозой. Ходу отсюда!

Он прокатал через панельку заказа свой идентифик, оплачивая нашу трапезу, и бросился к дверям. Я хотя и поднялся, но стоял в нерешительности: я – не Фродо Таук и даже не Реостат, мне трудновато быстро перестраиваться и принимать моментальные решения.

– Быстрее, Майк! – нетерпеливо крикнул МегаСан, скрываясь за дверью.

Я побежал за ним. Майор уже открывал дверцу "мегана".

– В машину, быстро! Здесь сейчас будет целая орда ангов или еще какой-то нечисти, а наши специалисты не успевают так быстро выдвинуться!

– Как нас нашли? – спросил я, прыгая на сиденье.

– Как-как. Он же вездесущ. Если уж он следил за вами – лично или, скорее, через своих слуг… – Мао завел машину и резко тронул ее с места, разгоняя в направлении въезда на хайвэй, – то ему не составляет труда найти вас снова. Его видеокамеры видели вас, так что он теперь, скорее всего, должен просто представить вас себе, чтобы тут же обнаружить ваше местоположение.

Честно сказать, по спине у меня побежал не просто холодок, а ледяной озноб.

– Да кто же он? – пробормотал я. – Что за дьявольская сила?

Машина стремительно описала полукруг по восходящей рампе, и мы, выехав на хайвэй, встроились в поток транспорта, идущий в западном направлении.

– Сила действительно дьявольская, – кивнул МегаСан, поглядывая на свои приборы. – Ведь если в мире есть Бог, должен быть и сатана. И от того, что он – не трансцендентный черт в преисподней, а вполне реальный гуманоид, пусть и обладающий огромной энергетикой и колоссальными познаниями… от этого легче никак не становится.

– Это верно, – согласился я.

Куда уж легче. Сердце колотилось где-то в горле, пот лил с меня ручьями. Куда уж легче! Знать, что Хозяин не просто там где-то таинственно и непостижимо существует… но думает именно о тебе, ищет тебя, представляет тебя себе, всем своим семи кошмарным личностям? На секунду мне вспомнился мультфильм из детства, башка трехглавого змия, обращающаяся к двум другим огнедышащим головам: съедим? И ответное уверенное: съедим! Меня передернуло.

– Не бойтесь, Майк, – ободряюще сказал майор Мао. – Мне вот как раз сообщают, что санкции руководства на мои действия нет и не предвидится.

– И что это значит? – Трясясь, я повернулся к МегаСану. – Вы оставите меня? Или увезете обратно в тюрьму?

Майор Мао покачал головой, перестраиваясь в крайний левый ряд.

– Нет, Майк, – тихо сказал он наконец. – Я уже слишком далеко зашел. Я пойду с вами дальше – чтобы найти его.

– Но Империя, Збышек! Приказы, дисциплина… Вы же офицер!

На тонких губах МегаСана появилась загадочная восточная усмешка.

– Империя, Майк… Империя состоит всего лишь из людей. Я – прежде всего человек. Вы расскажете мне, где это место? Вы скажете, куда хотели попасть? Вы скажете, где он?

Я молча смотрел на дорогу.

– Майк…

– Хорошо, Збышек, – сказал я. – Я скажу вам.

Но тут на водительской панели "мегана" прогудел вызов. Вместо того, чтобы снять трубку, майор Мао тронул сенсор громкой связи.

– Збышек, это Карл, – услышал я в динамиках. – Уточнения по локации. Ты на Семерке, из Нью Саут Вэлли едешь к озеру, так?

– Верно, – отозвался майор Мао.

– В километре за тобой идет минивэн "Черри", на той же скорости, мы сейчас читаем его со спутника. Возьми картинку.

МегаСан тронул что-то на приборной панели, и перед нами, за лобовым стеклом, возникло полупрозрачное объемное изображение. Приглядевшись, я понял, что это изображение хайвэя, по которому шел в негустом потоке машин наш "меган": силуэт "мегана" был отмечен пульсирующим красным кружком, впереди медленно придвигалось поблескивающее изображение озера (и сквозь него я видел надвигающуюся реальную блестящую водную гладь и громады Римайн-Билдинга на противоположном берегу), а позади на нитке хайвэя один из силуэтов машин был отчетливо выделен пульсирующим зеленым.

– Да, вижу на картинке. – Збышек инстинктивно бросил взгляд в зеркало заднего вида, как будто ожидал увидеть вдалеке, над крышами машин, пульсирующий зеленый ореол.

– Косвенные данные по некробиотике внутри минивэна, – пояснил невидимый Карл.

– Ясно. – Майор перестроился, уходя в правый ряд. – Попробую соскочить на набережную и уйти назад по Джерри-второго. Следите, если он отреагирует и пойдет за мной. Картинку пока снимаю.

– Следим, – отозвался Карл. – Герцог разрешил держать тебя в курсе, но ты же знаешь, что санкции он не даст.

– Знаю.

Последовала некоторая пауза, в течение которой МегаСан увел "меган" с хайвэя, съехал на развязку у набережной и, прокрутившись по ней, на максимально возможной на оживленной улице Иеремии II скорости погнал машину назад, к центру.

– Ты миновал его, он над тобой, на хайвэе, – сказал Карл.

– Поворачивает?

– Нет, пошел дальше по хайвэю… стоп… он сворачивает на Даун-Банк!

– Ага… хочет перехватить меня на Силвер-Плаза… Карл, что городская полиция? Можете их навести на него?

– Нет санкции, – мрачно сказал Карл, – да ты сам посуди: разве они смогут – с некробиотикой-то?

– Понимаю… Так, Карл, я ухожу вправо на Силвер и сразу вправо на Даун-Банк, проскочу мимо него под мостом… следи, если он будет разворачиваться!

– Как он там развернется, там же разделитель?

– Там есть одно место, разделитель снят для какого-то ремонта… Я вчера там ездил…

Мы свернули в узкий старый проезд между мрачноватыми нежилыми зданиями – то ли складами, то ли заброшенными цехами; метров через двести пошли неприветливые кварталы жилых бетонных пятиэтажек, где по улицам носились оравы детей на велосипедах, вдоль тротуаров уныло стояли десятки старых, ржавых, зачастую полуразобранных машин, а редкие проезжающие автомобили – и наш в том числе – словно ежились под недобрыми взглядами кучек опасного вида юнцов, подпиравших стены близ сомнительных лавчонок и расписанных нелепыми граффити старых кинотеатров. Это место я знал: это был район Силвер-Плаза, самая мрачная трущоба в прибрежной части Центра. Мы с Юло и Манихеем еще в самый мой первый день на Телеме проезжали на "социальном" автобусе по узкой и мрачной площади, давшей название всему кварталу, и Манихей мрачно произнес что-то типа "а вот сюда я ногами даже за бабки не пойду, а то без ног остаться недолго".

Мы не поехали на площадь, хотя я уже видел впереди запомнившуюся мне странную древнюю вывеску над крышей ветхого, но красивого мрачной угасающей красотой высокого, в пятнадцать-семнадцать этажей желто-серого здания в глубине площади Силвер-Плаза: "ENTER DA PARADAIZ". МегаСан свернул в узкий проезд справа, ловко прокатился между переполненными мусорными баками и остовами древних машин, пожал плечами в ответ на возмущенные неприличные жесты, продемонстрированные компанией антиобщественных типов из подворотни, и мы выскочили на медленную, отделенную редкой цепочкой полузасохших старых, разлапистых деревьев бульварную часть обшарпанной и запущенной набережной Даун-Банк, покатившись обратно к высящейся впереди над крышами старых, но могучих многоквартирных домов вдоль улицы Иеремии II изящной эстакаде скоростной трассы. На подъезде к повороту на "Джерри-второго" майор Мао вынужден был слегка притормозить: здесь слева, со скоростной полосы набережной, нас прижал довольно плотный поток транспорта, и тут в динамиках снова раздался голос Карла:

– Майор Мао… с вами будет говорить Герцог.

МегаСан тут же снял с приборной панели трубку, отключив таким образом динамики, и я перестал слышать собеседников майора.

– Слушаю, господин полковник, – вежливо проговорил майор в трубку. Видимо, собеседник ответил ему длинной содержательной тирадой, потому что майор, сосредоточенно глядя на дорогу и проталкиваясь в медленно ползущем потоке на первой скорости, некоторое время ничего не говорил.

– Видите ли, господин полковник, – вдруг буквально прошипел вежливый и сдержанный майор, чем меня немало удивил, – все, что мне нужно было бы в этой ситуации – это сотрудничество. Ни вам, ни тем более мне конфронтация, да еще в рамках такого экстраординарного дела, совершенно не нужна, господин полковник! Но если вы предпочитаете конфронтацию, а не сотрудничество, господин полковник, то я с огромным, просто-таки колоссальным удовольствием представлю вас нашему объекту. И объект, я смею вас уверить, господин полковник, надерет вам задницу, да не просто надерет, а надерет вам ее в особо крупных размерах, господин полковник, надерет с особым цинизмом, а возможно, что как-нибудь еще устроит так, что надерет еще и по предварительному сговору, группой лиц и при отягчающих обстоятельствах, причем, смею вас уверить, господин полковник, при многочисленных отягчающих обстоятельствах. И все будут счастливы: вы, господин полковник – потому что получите конфронтации больше, чем можете себе представить, он будет счастлив потому, что он очень любит надирать задницу в особо крупных размерах и при отягчающих обстоятельствах, а я – потому что и он, и вы окажетесь наконец заняты!

И с этими словами майор Мао яростно грохнул коммуникатором о приборную панель, впечатывая трубку в гнездо.

– Есть только одна вещь в Империи, которая мне совершенно не нравится, – сказал он мне (тоном ниже, но все еще очень возмущенно). – Это аристократия! Видите ли, их предки входили в совет акционеров Корпорации Галактика, или в высшее менеджерское звено, да что там, копни какого имперского графа – в начале линии найдется какая-нибудь секретарша, которую Его Первое Осиянное Величество в славные деньки Перед Коронацией изволили пердолить в гардеробной за своим кабинетом после рабочего дня!

Он раздраженно газанул. "Меган" дернулся, ускоряя ход: над поворотом зажглись зеленые огни, и весь поток машин с набережной с гулом устремился вперед.

– Ваш начальник – аристократ? – полюбопытствовал я.

– Еще какой, – фыркнул Мао. – Я не могу назвать его имя, но он – имперский герцог. Тут я ничем не рискую, – пояснил он, – потому что в Империи тысячи аристократов, носящих герцогский титул.

На последних словах его тон изменился.

Он коснулся панели, и мы снова увидели подаваемую со спутника объемную картинку. Зеленый кружок вокруг минивэна почти касался красного пульсирующего кружка вокруг нашего "мегана".

– Когда же он проскочил? – риторически спросил майор Мао. – Вот же он! Я уже в заднем зеркале вижу "Черри"!

Я взглянул в зеркало заднего вида со своей стороны и, действительно, за четыре-пять машин от нас увидел крышу неприметного, коричневого с бежевым угловатого минивэна, который неторопливо, но настойчиво шел за нами. Я взглянул на хрустальный шар. Он отчетливо показывал лиловое и зеленое – исполненных враждебной воли людей и однозначную некробиотику, скорее всего – ангов. Лиловое и зеленое было сзади, метрах в тридцати.

– Вы хотели посмотреть, как на шаре выглядят анги? – спросил я МегаСана. – Смотрите.

Майор бросил на шар короткий, но очень внимательный взгляд.

– Интересно, как они нас вылавливают? – пробормотал он, пытаясь перестроиться в потоке, чтобы попасть в более скоростной левый ряд.

– А трудно ли поймать сигнал с вашего спутника? – спросил я.

Майор глянул на меня искоса.

– Что называется – свежая голова… – пробормотал он. Я не очень понял, что он имел в виду: сначала мне показалось, что он имеет в ввиду мое вчерашнее героическое выступление по телевизору. Потом я подумал, что, наверное, мысль о том, что враждебные силы могут пользоваться теми же технологиями, что и Служба, просто не приходила службистам в голову.

На панели снова прогудел вызов. МегаСан коснулся панели.

– Карл?

– Нет, это не Карл, – услышал я знакомый резкий голос Реостата. На панели высветился номер его мультикома: я узнал характерные три девятки в конце. – Меня зовут Реостат. С этого номера некоторое время назад звонил некто Майк Джервис…

– Да-да, Рыжий, это я, я тут, – торопливо встрял я. – Я еду с МегаСаном, спроси у нашего яркого, он объяснит. Збышек, не отключайте, это наши ребята!

– Ты уверен? – жестко спросил МегаСан. В зеркале заднего вида за нами неотступно тащилась крыша коричневого минивэна. – Ты можешь проверить? Голос нетрудно подделать.

– Рыжий, – воззвал я, – как подтвердить ему, что это ты? Ну, скажи, как в подвале наш сам знаешь кто отозвался, когда ты стал объяснять про сам знаешь какое противостояние? И кто это был, и в чьем подвале?

– Это был Святослав, в подвале у доктора Хана. Он сказал: чур, чур, чур меня, – ответил Реостат. – Молодец твой МегаСан, правильно, проверять надо обязательно. Ждите минуты две. Мне нужно связаться с нашим ярким, теперь пусть он мне кое-чего подтвердит про этого твоего МегаСана. А ты мне, Майк, пока вот чего скажи. Мне твоя Ени все рассказала, что знала… Ага, все, отставить две минуты, есть ответ от яркого. МегаСан, значит. Вы из Службы, МегаСан?

– Я курирую там тему, связанную с неким нашим общим знакомым, – сдержанно отозвался майор Мао. – Сложность в том, что нас с Майком сейчас ведут. Ведут наши общие знакомые, которые…

– Которые светятся зеленым, – встрял я.

– Где едете? – собранно и жестко спросил Реостат.

– Проехал поворот с Даун-Банк на Джерри-второго, выезжаю на рампу Седьмого хайвэя в сторону Римайн-Сэндз, – быстро сказал МегаСан.

– Это удача, – ответил Реостат, – дуйте быстро к Римайн-билдингу и становитесь на южную парковку, лучше – на нижний ее этаж, мы вас прямо там будем ждать. Слежка близко?

– Метров тридцать. Один фургончик.

– Не оторветесь – ничего. Впереди посильнее проблемы. Майк, как только они тебя будут видеть – заморочь им голову, отведи глаза, что хочешь делай. Ты нам нужен, старина. Мы ведь как раз к сегодня все подготовили, все узнали. Мы сегодня туда собрались, внутрь.

Как ни был я напуган к этому моменту, но этот леденящий ужас, что брызнул по моей спине при этих словах Реостата, сравнить оказалось пока что не с чем.

– Уже? – невольно проблеял я.

– Уже, – серьезно отозвался Реостат. – Все наши здесь, вся надежда на тебя, Майк. Мы там, в здании, много раз уже были, все выяснили, все разведали, но вниз – как вы с Ени – не попадали, потому что некому было им глаза отводить, как один ты умеешь.

– Так он все-таки там, – пробормотал я.

– Там – вход к нему, – объяснил Реостат. – Давайте, ждем вас. Если что– перезванивайте по этому номеру.

– О чем вы говорите? О каком здании? Вы о нем говорите? – МегаСан снова выкатился на хайвэй, с которого мы съехали минут десять назад, и теперь гнал «меган», перестраиваясь все левее и левее. Сзади – уже не в тридцати метрах, но все еще в прямой видимости – настойчиво мелькал коричневый фургон.

Я вздохнул.

– Да, Збышек, мы говорим о Хозяине, – тихо, осипшим от испуга голосом проговорил я. – Мы знаем, где он и где он держит похищенных. Это – там.

Я показал вперед. Перед нами громоздились башни Римайн-Билдинга.

– Я так и знал. – МегаСан, опасно обогнав несколько машин, под возмущенные гудки перестроился правее, чтобы свернуть на Кула-Эмбаркмент и выехать к парковкам телецентра. – Почему-то я так и знал. Я уже три недели в Лиссе, и все время я чувствую какое-то давление в этом районе… какую-то угрозу… Мрачное место. Строили его неприятные люди, Коммерческая служба колониальной администрации еще при Берти Восьмом, в неприятной местности, можно сказать – на костях: здесь в Телемскую войну после капитуляции были лагеря для солдат республиканской армии… да еще и на неприятные деньги – потом половина администрации оказалась в ссылке, когда выяснилось, что они отмывали на этом строительстве деньги от незаконной продажи на Стагол списанных судов планетарного флота…

Машина на секунду притормозила у автомата, набрызгавшего на капот аэрозольный чип-метку со временем въезда, и съехала в нижний, подземный ярус парковки для посетителей Римайн-Билдинга.

– Выходите, – сказал мне МегаСан. – Пока я найду место… Прикройте меня. Ведь они вас не увидят, если…

Он не договорил.

Что-то ударило в заднее стекло машины. Я как-то сразу понял, что это не случайность, не неполадки, не…

В общем, в нас выстрелили сзади, от входа. Заднее сиденье осыпали хрусткие кубики рассыпавшегося в крошки стекла.

МегаСан, пригнувшись, рванул из-под сиденья какую-то серьезного вида пушку – я не успел разглядеть, что именно.

Я давненько, еще, пожалуй, с Хелауатауа, не испытывал ощущения фильма, идущего без моего участия. Наверное, хорошо отдохнул за последние дни, пока снова не началась нервотрепка. И вот фильм пошел опять.

– Прикройте меня! – прошипел мне МегаСан, распахивая дверцу со своей стороны. Я автоматически толкнул свою дверцу. Я тоже пригибался. Сверху что-то посыпалось. Видимо, в нас стреляли опять, но я ничего не слышал. У меня почему-то отказал слух. Я не знал, от кого прикрывать майора Мао. Его выстрел я тоже не услышал, я его почувствовал – выстрел из плазменного оружия отдается в груди, как толчок, как шлепок сразу со всех сторон. Позади, у въезда, откуда в нас стреляли, что-то полыхнуло. Я видел, как разбегаются люди, прячась за машинами и за бетонными опорами, но не слышал, кричат ли они. Я изо всех сил думал то же самое, что спасло меня – и весь отряд – в подвале Цитадели:

"Вы никого не видите, и вам страшно, очень страшно!".

Только потом я понял, что никого – вообще никого! – не видели в этот момент все люди в подземном уровне парковки, а было здесь человек тридцать, тех, кто забирал свои машины с парковки или ставил их туда. И всем им было страшно, очень страшно. Они метались вокруг нас, как ошпаренные. Это не просто речевой штамп: я хорошо помнил, как тогда, в армии, страшно метался дурак Бабенко, опрокинувший на себя целый чайник горячего армейского чая.

Меня тоже не видели. Я отползал от машины, в которой не осталось уже ни одного целого стекла. Теперь я видел майора Мао. Он лежал с водительской стороны, я хорошо видел его руки, сжимавшие тяжелый толстоствольный плазмоган. Руки я видел потому, что у майора Мао больше не было головы. Потом я понял, что в него попал заряд из такого же тяжелого плазмогана, как тот, что все еще сжимало в руках его тело. В тот момент я еще ничего не понимал. Я просто бежал. Я вскочил и побежал, не подумав взять оружие несчастного МегаСана, не подумав вообще ни о чем. Нет, впрочем, подумав, конечно: я подумал, что не успел прикрыть его, я понял, что его убили, пока я открывал дверцу.

Ну и, конечно, я думал еще: "Вы никого не видите, и вам страшно, очень страшно!".

Я остановился только тогда, когда наткнулся на что-то непреодолимое.

"Силовое поле", всплыли в голове слова из читанных в детстве книг.

Я пытался выбежать из основного пространства гаража в лифтовый холл, откуда посетители поднимаются в здания телецентра. Сейчас в этом холле прижимались к стенам люди, выбежавшие туда из гаража при начале стрельбы.

Я не мог двигаться: что-то невидимое, но непреодолимое не подпускало меня к широким бетонным колоннам, отделявшим гараж от холла.

По спине брызнул холод. Я почувствовал, что у меня шевелятся от страха волосы.

Воля Хозяина, вот что это было.

Он не пускал меня. Его прислужники – те, что стреляли в майора Мао – не видели меня, но он-то наверняка видел. Как там сказал МегаСан – пять тысяч чего? Вуалей? Чего бы у меня там ни было пять тысяч, это же наверняка несопоставимо с мощью Хозяина, раз я не умею всего того, что так страшно и убедительно демонстрировал Хозяин тем несчастным в Космопорте…

Я так долго рвался, ополоумев со страху, в это невидимое, но непреодолимое ничто – наверное, секунд десять – что обернулся, только когда меня схватили за руки.

Два очень высоких человека… полно, да человека ли? Впрочем, я не мог увидеть ни их ушей, ни их глаз – того, что сразу подсказало бы мне, гоблины они или нет. Их лица были полностью закрыты черными эластичными масками и огромными черными очками, головы спрятаны под гладкими черными шлемами вроде мотоциклетных, могучие плечи плотно обтянуты черными синтетическими куртками, и даже рук их я не видел – вроде бы были на них какие-то перчатки, но я толком не мог разглядеть, потому что они жестко и неотвязно держали меня за обе руки – каждый одной рукой за предплечье, другой за запястье, так что я не мог шевельнуться.

Я понял, что перестал повторять про себя свою мантру, и меня увидели.

Вы не видите меня, подумал я.

Меня нет здесь. Вы держите за руки друг друга. Вы ошиблись, отпустите.

Бесполезно.

Они не отпускали. Их движения были странно неловки, но меня они держали несокрушимо крепко.

Только потом я понял, что они были под воздействием какого-то мощного психоблокиратора, и что я пытался в эти секунды взять под контроль только их, забыв об окружающих, и меня теперь видели все, от кого я пытался скрыться – и, пока я молча, весь сконцентрировавшись на паническом повторении своей мантры про себя, рвался из рук двух заторможенных силачей, ко мне подбежали другие – еще двое, трое, четверо – и мне в лицо брызнули каким-то бесцветным аэрозолем со странно знакомым запахом. Ну конечно же, так пахнет конфета "Снежок", понял я.

Теперь я уже не мог двигаться совсем. Ни руки, ни ноги не действовали. Меня обездвижили.

Этих людей – или не людей? – совсем не сдерживало то, что секунды назад не пускало меня в лифтовый холл. Меня быстро внесли в этот холл. Один из этих, в масках, шел впереди и неприятным, но сильным голосом объявлял:

– Вы в безопасности, господа. Вы в безопасности. Служба безопасности телецентра просит вас пропустить сотрудников в лифт. Злоумышленники обезврежены, господа. Вы в безопасности. Пропустите сотрудников.

Открылись двери лифта. Странно, я все осознавал, все видел, обоняние и слух даже обострились, запахи буквально душили меня – конфета "Снежок", и какой-то механический, угарный запах от тех, кто держал меня. Я только не мог шевелить руками и ногами и, кажется, именно от этого воспринимал все фрагментарно, обрывочно. Вот лифт опускается, вот меня несут по коридору, вот я удивляюсь, как люди в лифтовом холле могли принимать этих громил в черном за службу безопасности телецентра, которая ведь одета (и вообще выглядит) совершенно иначе, но тут же понимаю, что испуганные стрельбой и непонятным для них ментальным давлением люди ни за что не вспомнят потом, как именно были одеты громилы, главное – что стрельба прекратилась, и люди в боевой униформе протащили куда-то злоумышленника, в униформу не одетого, а значит – все в порядке, славные органы имперского правопорядка защитили подданных Великого Престола… или нет, здесь же республиканский Телем – славные органы правопорядка, даром, что имперские, все ж таки не зря едят телемский хлеб – вон как ловко и быстро они защитили вольных телемитов… Да, пожалуй, так оно и было —…

И тут я увидел знакомый мощный шлюз, две двери с пуленепробиваемыми окошками по сторонам, камеры наблюдения под потолком…

Студия "Канала Отрешенных"! И даже охранник тот же самый – рослый, широкоплечий, толстопузый, в щегольском белом кепи с черной окантовкой. Не знаю, узнал ли он меня: здоровяки в черном оттеснили его к одной из боковых дверей, он стоял там, почтительно вытянувшись, а могучая стальная плита, закрывавшая вход в студию, невыносимо медленно поднималась, я даже ощущал легкую дрожь в перекрытиях – поднимающие плиту двигатели натужно гудели где-то вверху, и тут я понял, что действие пахнущего конфетами аэрозоля заканчивается, у меня уже начинали рефлекторно подрагивать руки и ноги, я уже ощущал свои пальцы, и к тому же я наконец придумал, что именно я должен внушить тем, кто захватил меня.

И когда я начал внушать им это, те четверо, что окружали меня, зашатались, а лицо толстопузого охранника в белом кепи нехорошо исказилось, и он даже успел прохрипеть грязное ругательство, прежде чем повалиться на пол бесчувственным кулем, и эти четверо начали опускаться на пол, еще пытаясь что-то понять, один даже успел расстегнуть ворот своей куртки и стащить шлем, так что я увидел, что он все-таки не человек, у него длинные, почему-то быстро вздрагивающие темные уши.

Те двое, что держали меня, тоже шатались, но, наверное, не из-за того, что я внушил им. Много позже я узнал, что ни один химический психоблокиратор не может противостоять той мощности психодавления, что развивал я – разве что в летальной дозе. Видимо, полученная этими двумя силачами доза была слишком велика. Но руки и особенно ноги меня до сих пор очень плохо слушались. Я пытался вырваться, но пока что без особого успеха.

С каким невероятным облегчением услышал я сзади – из коридора, со стороны, противоположной той, откуда меня притащили – чей-то хриплый мужественный голос:

– Полиция! Бросить оружие!

Бросили, правда, меня. Я неловко упал на четвереньки, чувствуя, как по сторонам глухо шлепают разрядники, услышал глухой звериный вопль над своей головой, и один из здоровяков рухнул возле меня, разбросав ноги, а второй покатился в другую сторону и замер там, натолкнувшись на скрюченные ноги толстопузого охранника, которому я внушил, что в воздухе этого коридора внезапно кончился кислород. Шлем соскочил с головы того, что упал рядом со мной. У него были коротко остриженные светлые волосы, заметный шрам на виске и обычные человеческие уши.

– Их надо сталью, острой холодной сталью!

Этот голос я узнал.

Ланселот схватил меня за руку и рывком поставил на ноги.

– Цел?

Позади гулко хлопнуло, потом еще и еще. Потянуло серной вонью.

– Вроде цел, – просипел я.

Реостат – это он кричал "полиция, бросить оружие" – ухватил меня жесткими пальцами за подбородок, повернул мою голову влево, вправо, втянул хищным крупным носом воздух.

– Ренцимаром брызгали? – деловито осведомился он.

– Не знаю… – просипел я. – Аэрозоль… конфетами пахнет…

– Ренцимар, – уверенно кивнул шкипер. Только тут я сообразил, что он выглядит совершенно необычно для себя: встреть я его сейчас на улице – принял бы за завсегдатая "Атавистик Шато". На нем были кожаные брюки и потертая коричневая кожанка на голое тело; на распахнутой груди, покрытой рыжей растительностью – крупный темный металлический крест, волосы повязаны темно-красной банданой с белым узором.

– Здорово, брат, – кивнул мне Святослав.

– Ходу, ребята, закрывают, – крикнул Ланселот.

Реостат потащил меня к шлюзу. Шлюз опускался страшно медленно, мы успевали с гарантией. Правда, из правой двери выскочил было еще один рослый охранник с разрядником, но два или три шлепка парализующих зарядов отбросили его недвижимой тушей в угол помещения. Мы пробегали под опускающейся плитой, меня тащили в середине, мне еще трудно было передвигать ногами, и у меня не было оружия. Я пригнул голову, потому что плита опускалась, и в прорези ладанки я увидел яркий свет шара.

На нем были наши следы, оранжевые блики, но впереди, перед нами, все было залито неприятным зеленым, а за мрачной зеленью таилась грозная черная тень.

Рядом был Ланселот, и Реостат, и Святослав, был Като все в той же студенческой курточке, но при обоих самурайских мечах, был Стивен Сатклифф в такой же красно-белой бандане, как у Реостата, был Дик Лестер, мрачный, заросший бородой по самые глаза и вооруженный здоровенной старинной секирой. И я. Нас было семеро. И я уже знал, что делать: хотя ноги обретали нормальную подвижность довольно медленно, я заставлял себя идти ровно, и мы, проскочив под закрывающейся плитой, двигались теперь по широкому коридору, и навстречу нам сначала выбегали люди, но всем им теперь, под моим неослабевающим нажимом, было совершенно невозможно поднять оружие, сонная пелена затягивала их сознание, и ни один из них не был защищен психоблокираторами, они выпускали оружие из рук и валились на пол, и я приказывал им спать полчаса, а потом все забыть; а потом были анги, много, десятки, и я не всех их успевал заморачивать – мне не удавалось их усыпить, я не знал, как работает их психология и есть ли она у них вообще, так что я, как и тогда, в Цитадели, просто внушал им непреодолимый ужас, но некоторые не разбегались, и тогда в дело шла холодная, острая сталь Святослава и Като, которые шли впереди, и вот перед нами открылось обширное, мрачное помещение – наверное, та самая студия "Канала Отрешенных", трудно сказать, здесь сейчас не было света – но мы не пошли в глубину студии, откуда в нас стреляли: я просто стоял, вглядываясь в темноту, и отводил глаза тем, кто пытался попасть в нас, и пытался усыпить их или напугать, но не мог повторить тот трюк, что проделал в коридоре – потому что меня сейчас видели не только враги, но и друзья, и я боялся даже представить, что может случиться, если мое воздействие случайно повлияет и на друзей, и их сознание тоже уверится в том, что из окружающего воздуха пропал весь кислород. Я морочил врагам голову, отводил глаза, скрывал видимое и внушал то, чего на самом деле нет, а Святослав и Като стояли рядом со мной в боевых стойках, каждый в своей, с занесенными для удара мечами, и Дик Лестер прикрывал мою спину, поигрывая своей блестящей секирой, а Реостат, Ланселот и Сатклифф пытались справиться с хитрым механизмом, приводившим в действие некий лифт, читая при свете Ланселотова фонарика какую-то инструкцию, которую, как я понимал, составил для них Фродо Таук, и то и дело поправляя друг друга, потому что все надо было сделать сразу, с первого раза, и ошибиться при наборе каких-то там кодов было никак нельзя. По нам стреляли, но ни один выстрел не попал в цель – ни шлепки разрядников, ни беззвучные толчки плазмоганов, ни длинные, медленно летящие красные огненные плевки неведомого оружия ангов (существующие теории не сходились в вопросе природы этого оружия, и ближе всего к истине мне теперь казалась точка зрения отца Джирола, высказанная им в "Последнем из бессмертных" – что эти красные плевки действительно представляют собой горючую слюну ангов, воспламеняющуюся в момент выброса ее в воздух). Я уже совсем уверенно стоял на ногах, и даже руки, которые я непрерывно растирал, уже совсем отошли, хотя их теперь нестерпимо кололо. В нас теперь не могли попасть, потому что я прикрывал своих.

Я прикрывал своих – делал то самое, чего не успел сделать там, наверху, в гараже, и таким образом старался хоть немного загладить свою вину перед славным Збигневом Мао, храбрым майором, который так искренне болел душой за огромную, равнодушную и вечную Империю и который так хотел быть сейчас вместе с нами, но уже никогда не сможет, потому что его убили.