Витька периодически наведывался к нам в Германию и был в курсе Гришиных перемещений в пространстве. Правда, нашу с мужем не совсем обычную привязанность к странноватому, неуравновешенному горе-программисту не одобрял, утверждая, что любой индивидуум с головой и руками в состоянии прокормить себя в чужой стране – было бы желание. А люди, подобные Грише, мол, самые обычные паразиты, не умеющие и не стремящиеся найти работу.

Справедливости ради следует заметить, что уж кто-кто, а Виктор-то знал о чем говорил. Приняв решение остаться в Англии, он бросил все силы на воплощение в жизнь мечты о стабильной и сытой жизни. После окончания школы ему удалось набрать достаточное количество баллов для поступления в один английский университет. Не Оксфорд и не Кембридж, конечно, но все же университет.

Образование стоило баснословных по нашим меркам денег. Небольшую сумму внесли родители, остальное Виктор получил через специальные фонды, финансировавшие образование неимущих студентов из Восточной Европы. Финансирование покрывало только издержки на само обучение.

Все остальные расходы Витя должен был нести самостоятельно. Крутился как мог. И в пабе работал, и за стариком лежачим ухаживал – сутки через сутки по очереди с другим мальчиком. Двадцать четыре часа наедине с парализованным, которого нужно мыть, переодевать, кормить. Родственники старика по неизвестным причинам не хотели нанимать профессиональных сиделок и предпочитали дешевую рабочую силу без особых претензий. Получал Виктор гроши, но особо не жаловался, справедливо считая, что потерпеть осталось совсем чуть-чуть. Вот сейчас он доучится, станет наконец настоящим дизайнером, и тогда все изменится.

К сожалению, ему никто не рассказал, что самые большие сложности начнутся как раз после окончания учебы. В университете Витька познакомился с несколькими ребятами из бывшего СССР. Все они точно так же правдами и неправдами попали в Великобританию и были готовы буквально на все, чтобы только не возвращаться назад. Оставаться в захолустном студенческом английском городке они тоже не хотели. Манили огни большого города. В двадцать лет не хочется размениваться на мелочи, поэтому было решено покорять Лондон. В конце концов, смелость города берет.

Поэтому после окончания учебы Витька и еще четыре мальчика запаковали свои нехитрые шмотки в рюкзаки и перебрались в огромный, шумный, равнодушный и совершенно неласковый город на Темзе. Денег было – на дорогу и чуток на первое время, чтобы с голоду не пухнуть. Цены в Лондоне страшные. А жить-то хочется все же не под мостом.

Первые несколько дней мальчики кантовались у добросердечного приятеля и искали себе пристанище. После длительных поисков нашли старый, осыпающийся дом на самой окраине, в 5-й зоне. На пятерых вроде бы получалось нормально. С большим трудом уговорили хозяина. В Англии при съеме жилья адекватные хозяева всегда просят рекомендации. А где их взять-то, если ты вчерашний нищий студент без гражданства и с весьма сомнительным статусом пребывания в стране? Ну, как бы то ни было, уговорили. Въехали. Дом старый, грязный, в жутком состоянии. Лестница на второй этаж настолько гнилая, что возникает ощущение, что до верха не дойдешь. Но главное – крыша над головой. И Лондон! Лондон – жестокий, беспощадный, не прощающий ошибок Лондон. Город-палач, город-судья, город-мечта…

Кое-как устроившись, мальчишки начали искать работу. И тут выяснилось, что работы нет. То есть, наверное, для кого-то она есть, но не для никому неизвестных выпускников университета. С утра до вечера ребята бегали по рекламных и дизайнерским агентствам, показывали свои портфолио, умоляли дать им шанс. Но все без толку. Накопленные денежные запасы между тем потихоньку истощались. Ни Виктор, ни один из мальчиков принципиально не сообщали родственникам о своем бедственном положении. Они же взрослые, состоявшиеся дизайнеры. Ну хорошо, почти состоявшиеся. Еще чуть-чуть, и все получится.

Но поначалу всем пятерым пришлось перебиваться случайными заработками. Один устроился в кафе, другой – в овощную лавку, третий коробки какие-то разгружал. И вот тут стало понятно, что концы с концами не сходятся. Дом хоть и находился в аварийном состоянии, тем не менее требовал оплаты. И оплачивать нужно было не только саму жилплощадь, но и воду, газ, электричество. А денег нет и не предвидится.

За годы пребывания в Англии ребята четко усвоили одну важную деталь. В этой стране квартиросъемщику не могут отключить воду, даже если он годами не платит по счетам.

С ним будут судиться, ругаться, слать бесконечные повестки, но отключить не могут. Невозможно. Демократия, мать ее так. Основные потребности гражданина должны быть удовлетворены при любых обстоятельствах.

И вот как-то вечером сидели мальчики в своей халупе, набегавшиеся за день, уставшие, ужинали каким-то дерьмовым портвейном, закусывали лимончиком. Сидели и рассуждали о том, что же делать дальше. Вариантов на самом деле было не так много. Например, плюнуть на Лондон и уехать назад, в глухую английскую провинцию. Там жизнь намного дешевле и больше шансов найти работу. Или можно выехать из проклятого дома и снять что-то еще более дешевое. Хотя понятно, что дешевле может быть только картонная коробка где-нибудь на берегу Темзы. Можно попросить родителей о помощи. Но это значит – сдаться. Отпадает. Можно, наверное, еще что-то, но в голову ничего не шло.

Сидели, смотрели в потолок, думу думали. Но идей не было. Один из несостоявшихся дизайнеров, голубоглазый крепко сбитый Реваз, совсем не похожий на грузина уроженец Сухуми, утомившись слушать нытье товарищей, вдруг взобрался на шаткий ободранный стул и и начал с чувством декламировать:

Мама Реваза была учительницей русского языка и все, что не удалось вдолбить в нерадивых учеников, не считавших русский язык предметом первой необходимости, вложила в единственного сына. Когда Реваз с неподражаемым грузинским акцентом читал Бродского и Мандельштама, замолкали даже самые законченные циники. Реваз готов был декламировать стихи днем и ночью, по первому требованию. По-русски он говорил очень плохо, путал падежи и окончания, но, читая стихи, совершенно преображался. Во всем облике появлялась абсолютно не свойственная ему стать, тело принимало горделивую осанку, щеки розовели. Сам Реваз говорил, что поэзия для него – некий маячок, указывающий правильный путь.

– Уверяю тебя, дорогой, на все вопросы есть ответ. Открой Омара Хайяма на любой страничке. Старик уже все сказал до нас, – успокаивал он убитого горем Витьку, когда того бросила девушка. – Смотри, что пишет:

– Ну, видишь? Какие тебе еще нужны доказательства, дорогой?!

Каким образом в простоватом, прямолинейном и скупом на эмоции грузинском парне сочетались такая истовая любовь к поэзии и невероятный, совершенно не свойственный его возрасту прагматизм, не знал никто. Это Реваз нашел хлипкий дом и уговорил хозяев сдать его нищим пацанам под честное слово. Это Реваз первым отыскал работу на каком-то складе и пристроил туда еще одного мальчика. И это Реваз в тот вечер, отхлебывая прямо из горла омерзительное пойло, декламировал «Песнь о вещем Олеге».

– А не попробовать ли нам одну хитрую комбинацию? – икнув, предложил самый младший и самый нищий из ребят – тонкошеий, хлипкий Слава, мечтавший стать ювелиром. Слава был генератором идей, выдумщиком и балагуром. Порой его фантазии были безумны, иногда он утомлял неиссякаемым жизнелюбием и вечно хорошим настроением, но когда Слава на три дня попал в больницу с пищевым отравлением, дом опустел.

Слава съел несколько упаковок просроченного творога, который выбросили на помойку в том магазине, где он трудился разнорабочим – мыл полки, разгружал коробки с продуктами, заполнял накладные. Работа была физически очень непростая, на перекусы времени особо не оставалось. Да и жалко было Славке деньги тратить на еду. Практически все заработанное, за вычетом своей доли за аренду (а оставалось-то там – кот наплакал) парень тратил на книги по истории ювелирного искусства.

Уже к вечеру у него начались дикие боли, и мальчики, привезшие его в госпиталь, были вынуждены оставить друга до выяснения. Выяснение продлилось три дня, и все это время у оставшихся вчетвером ребят было ощущение, что случилось непоправимое несчастье. Никто не шумел, не хохмил, не заливал пол в ванной комнате, не оставлял мыльной пены на раковине и не бросал носки рядом с сахарницей. Но было пусто и холодно.

И только когда похудевший, чисто выбритый Слава с хорошо промытым желудком и твердой уверенностью в том, что больше он не готов питаться на помойке, вернулся домой, домочадцы расслабились.

В тот момент, когда Ревазик с упоением декламировал Пушкина, у нетрезвого ушлого Славы родилась мысль. В трех словах он обрисовал схему. Спьяну все показалось очень логичным. Комар носа не подточит. Хряпнули еще по одной, закусили лимончиком и пошли спать. Наутро, протрезвев, долго решали, кто же будет звонить в контору, отвечающую за поставку газа.

Кинули жребий. Несчастный Витька, вытянувший короткую спичку, трясясь от страха, набрал нужный телефон и, уродуя и без того очень жесткий акцент, почти шепотом пробормотал:

– Здравствуйте, меня зовут мистер Вещий Олег. Я только что сменил место жительства и въехал по такому-то адресу.

– Прекрасно, – ответили на том конце провода. – Большое спасибо за звонок, мистер Вещий. В течение недели вы получите первый счет.

Ни паспорта, ни водительских прав, ни страховок никто не спрашивал. Расчет был именно на это. Каким образом Славе пришла в голову столь странная идея, сам он объяснить не мог.

Через некоторое время пришел первый счет на имя мистера Олега Вещего. За газ.

Счет за воду оформили на мистера Шота Руставели. Реваз не мог отказать себе в этом удовольствии.

– Мама будет гордится мной, да! – поднимая мясистый палец, ухмылялся он. – Мы увековечили имя великого сына грузинского народа в анналах английской службы водоснабжения. Лучше так, чем вообще никак.

В дальнейшем, при переезде в следующий дом, были подтянуты Дмитрий Донской, Александр Македонский и в качестве тяжелой артиллерии почему-то Лаврентий Берия.

Схема была сколь гениальна, столь и проста. В течение полугода ежемесячно на имя мистера Руставели и мистера Вещего приходили счета из коммунальных служб. Их, разумеется, никто не оплачивал. Не на что было. Но и выкидывать зачем-то не выкидывали. Мало ли… Первое время тряслись, как кролики, потом, поняв, что живут в государстве, где очень многое основано на доверии, дергаться перестали. Честно вносили только арендную плату. Через полгода ребята приняли решение съехать. У них уже появилась работа чуть получше предыдущей, но денег все равно не хватало.

Съезжая, мистер Вещий Олег позвонил по знакомому телефону и, извинившись за неуплату («Долго не мог работу найти… Иностранец. Без опыта… Ну вы сами понимаете…»), попросил переслать все скопившиеся счета по новому адресу. В город Х. И дал адрес некоего студенческого общежития. В общежитии этом, как было известно, проживало какое-то количество русскоговорящих студентов. Туда через короткое время пришел счет за полгода на имя некоего мистера Вещего.

Студенты, получившие письмо, не знали мистера Олега Вещего, хотя и проходили в школе А. С. Пушкина, и сделали из письма самолетик, который отправили прямо в космос. Или использовали по другому назначению.

Мистер Руставели проделал точно такой же фокус, дав адрес другой студенческой общаги в другом конце Англии…

Много позже ребята прочитали, что в Англии процветает новый вид мошенничества, основанный на удивительном легкомыслии английских коммунальных служб. К тому времени Витя с Ревазом и товарищами открыли свое дизайнерское бюро, занимающееся оформлением интерьеров жилых помещений, и зарабатывали очень неплохие деньги.

Не сговариваясь, подняли древнюю бухгалтерию, хранившуюся все эти годы в специальных папках, и перевели удвоенные суммы от имени мистера Руставели, мистера Вещего и прочих исторических особ на счета коммунальных служб. И, наконец, спустя много лет, смогли спать спокойно. Лучше поздно, чем никогда.

Сам Витька потом с упоением вспоминал первые шаги в Лондоне, тот самый ветхий дом, с которым было связано столько забавных воспоминаний, и их удивительное, почти мушкетерское братство.

Дом находился в очень криминальном районе, славившемся высоким уровнем преступности, бесконечными разборками между этническими кланами и практически свободной продажей наркотиков.

Район был действительно гадкий, но, как любил говаривать Ревазик, вычитавший эту фразу в каком-то историческом романе: «За неимением гербовой пишем на простой». Не до жиру было. Помимо жуткого состояния самого здания – полусгнивших ступеней, осыпающихся потолков и пришедшей в негодность много лет назад системы коммуникаций, у этого дома был еще один существенный минус. Точнее, два минуса, которые значительно усложняли сдачу подобного жилья.

Первым минусом был небольшой домик, стоящий рядом с пристанищем вещих олегов и шота руставели. В этом самом соседнем домике произошло очень странное самоубийство. Человек повесился. И вроде бы болтали, что совсем не самоубийство это было, что несчастный никак не мог самостоятельно затянуть петлю из того положения, в котором его нашли.

И местные жители – бедные малообразованные выходцы из бывших английских колоний – боялись даже приближаться к неприятному строению. Якобы звуки оттуда по ночам слышались странные. И плакал кто-то, и кричал. Дом много месяцев стоял с заколоченными окнами, и все соседи обходили его за версту. Заодно и близлежащие дома пользовались нехорошей репутацией.

Витя с товарищами, дом которых непосредственно соседствовал с домом самоубийцы, были не робкого десятка. И, разумеется, не могли отказать себе в удовольствии испытать собственную смелость.

К тому же в целом все пятеро юных дизайнеров позиционировали себя как агностики. Что такое агностицизм, думаю, никто из них толком не знал, но уж больно слово красивое. Нравилось им очень это слово. Агностики и все тут. Почти как брокеры, только на «а». Ревазик, правда, долго не мог запомнить термин и называл себя акустиком, но его вежливо и корректно поправляли. Неродной язык у человека. Чего уж.

Однажды вечером пятеро «агностиков» отправились к нехорошему дому. И решили проникнуть внутрь. Зачем? На этот вопрос вменяемого ответа не существовало. Молодые были и дурные.

Подошли к дому. Небо было совершенно беззвездным. Кромешная темнота, и завывающий пронизывающий осенний ветер. Решили как культурные люди постучать. И вдруг все пятеро совершенно трезвых, необкуренных молодых людей услышали ответный стук. Из заколоченного дома, который много месяцев стоял пустым.

Как добежали домой, ребята не помнили, но подходить к нехорошему месту зареклись. И если бы на этом приключения, связанные со странным домом, закончились.

Вторым фактором, долгое время мешавшим хозяевам найти новых квартиросъемщиков, было наличие в непосредственной близости от дома достаточно крупного кладбища. Ни один нормальный человек не хотел жить в старой, рассыхающейся лачуге, окна которой выходили на погост. Есть в подобном соседстве что-то зловещее, обреченное. Но разве это может оттолкнуть в двадцать с небольшим лет, когда у тебя все равно нет вариантов снять что-то более приличное?

Жили ребята тем не менее весело. Среди гостей, наведывавшихся в злополучный дом, кого только не было. Посетители были такие же нищие и неприкаянные, как и хозяева, но финансовые сложности с лихвой компенсировались задором и юношеским оптимизмом. И каждый верил в то, что все обязательно получится, и он поймает свою жар-птицу, и сделает карьеру в этом роскошном городе, и заработает денег, и будет счастлив. Пусть не сейчас, но чуть позже. Главное – верить.

Одним из постоянных посетителей был молодой человек с Ямайки. Чем занимался этот парень, толком никто и не знал. Кажется, был начинающим музыкантом. Еще он исповедовал культ вуду, что представлялось всем невероятно таинственным и завораживающим.

Кто уж там из гоп-компании уговорил этого юношу отвести всех ночью на кладбище, чтобы по всем правилам совершить обряд, я не знаю. Нормальному человеку в здравом уме такое бы и в голову не пришло. Но так то – нормальному! Пятеро проходимцев, о которых идет речь, включая моего собственного брата, нормальными в общечеловеческом понимании никогда не были – может быть, именно поэтому и добились они в этой жизни того, чего добились.

Перед выходом Витька позвонил нам. Трубку снял муж.

– Миха, а Мика спит? – Витьке не терпелось немедленно поделиться возникшей идеей.

– Мика не спит. Привет, Витюш! – обрадовался муж. – Чего не звонил давно? Чего возбужденный такой? Случилось что?

– Случилось, случилось, я тебе потом расскажу. Дай Мику скорей, я опаздываю на кладбище, – тараторил Витька. – Там без меня могут начать.

Муж охнул и молча протянул трубку мне. Выражение лица у него было совершенно непроницаемое.

– Мика, здорово! Жаль, тебя с нами нет. Я на кладбище опаздываю, – услышала я знакомый Витькин речитатив.

– Куда-куда ты опаздываешь?! Туда, насколько я знаю, все вовремя приходят. А некоторые даже раньше срока, без очереди. – По голосу брата было понятно, что все живы, но ощущение от разговора складывалось очень и очень странное.

– Мы собираемся попробовать вызвать духов. Вуду, слыхала о таком? Ну все, Мик, я побежал, потом позвоню и расскажу все в подробностях. Круто будет! Я уже предвкушаю.

И, не дав мне ответить, Витька отключился.

– Засекай время, – пробормотал муж, отвлекаясь от медицинского журнала. Он весь вечер готовился к какому-то важному докладу, и Витькин звонок выбил его из колеи. – Часа через полтора эти храбрецы будут звонить сюда снова с просьбой выписать им что-нибудь успокоительное. Чтобы по ночам спать могли после встречи с прекрасным.

– Под прекрасным ты понимаешь вуду?

– Увидишь, – загадочно хмыкнул муж и углубился в чтение.

Все произошедшее после Витька пересказал нам ровно через два часа. У него зуб на зуб не попадал, его трясло и колотило. Муж заперся в ванной и долго-долго о чем-то беседовал с моим перепуганным насмерть героем-дизайнером и его товарищами. Закончив разговор, вышел ко мне и пробормотал:

– Поубивал бы уродов!

– Кого, дорогой? Витьку с Ревазиком? Славу? Глеба? Кого?

– Да всех! – рявкнул супруг. – Нельзя, понимаешь, нельзя так измываться над психикой. Не умеешь – не берись. Еле вывел их из этого состояния. По очереди с каждым говорил.

– Я думала, ты с Витькой только. Остальные что, тоже невменяемы?

– Ну, положим, вменяемыми они никогда и не были. Брат-то твой – точно. Впрочем, это у вас семейное. – И погладил меня по плечу. – Ладно, рассказать тебе, что у них там случилось?

И он пересказал мне в красках Витькин полубезумный монолог.

Оказывается, после звонка нам ребята хлебнули, как водится, для храбрости, взяли с собой все причиндалы – а ямаец приволок с собой в Лондон целый арсенал магических предметов – и отправились на кладбище. Уселись в кружок и предались, с позволения сказать, отправлению религиозного культа. Парнишка с Ямайки предупреждал, что будет страшно и что могут возникнуть слуховые и оптические галлюцинации, но его заверили, что наших не сломить! Люди, приехавшие с одной шестой части суши, ничего не боятся. «Ну-ну, поглядим», – кивнул ямаец и приступил к ритуалу.

И вот в самый ответственный момент все шестеро одновременно увидели, как вдоль одной из кладбищенских дорожек несутся огромные черные тени. Одному из мальчишек показалось, что это были волки. Другому – что это какие-то огромные птицы. Несущееся черное нечто сопровождало свое движение неприятным свистящим звуком.

Первым сбежал чернокожий любитель вуду. Только ладошки белые сверкали. К слову, ни в тот вечер, ни позже его никто не видел. К ребятам он больше не заходил, а они его благоразумно не искали.

Вслед за ямайцем на крейсерской скорости уносились, не разбирая дороги, новоявленные лондонцы. Что это было, они в тот момент так и не поняли. Выдвинули, правда, версию, что это могли быть кладбищенские собаки. Хотя какие там собаки ночью, если днем их сроду никто не видел? А может быть, это действительно была какая-то жуткая массовая галлюцинация.

Прибежав домой, несчастные долго не могли попасть ключом в замочную скважину. Открыв наконец дверь, влетели на второй этаж и забаррикадировались в одной из спален, приставив к двери колченогое кресло. Вдруг вспомнили, что в спальне нет ни глотка воды. Долго спорили, кто пойдет вниз, чтобы принести пару бутылок. В конце концов Реваз вызвал огонь на себя. Бегом туда-обратно, снова в спальню, закрыть дверь, придвинуть кресло… Можно выдыхать. После этого позвонили нам. Спали они в ту ночь все вместе. Впятером на двухспальной кровати, тесно прижавшись друг к другу. Пять здоровых лбов. Выпускники университета. Дизайнеры. Любители острых ощущений.

Больше экспериментов не повторяли и через некоторое время наконец съехали из странного района, где по кладбищу носятся черные чудовища и ночью раздается стук из заброшенного дома…