В одной из квартир Ставрополя на Волге, расположенной в доме, известном лишь узкому кругу людей, в том самом, что стоит в центре города, близ площади Трёх Фонтанов, собрались уважаемые господа. Их имена, титулы с регалиями и статусами, никогда не станут достоянием, чьего бы то ни было, стороннего интереса.

Тут царит относительно спокойная атмосфера. Уважаемые господа играют, беседуют о житейских проблемах, обсуждают последние новости или попросту коротают время за играми.

Никому нет особого дела до своих партнёров, сидящих за столом, хотя многие из избранных, кому разрешено посещать закрытое заведение, или клуб по интересам, отлично знакомы. Всё же, это обстоятельство никак не мешает сохранять видимость инкогнито.

В основной комнате, за тремя столами кипит игра в кости. В это же время, в одном из соседних кабинетов, изолированном от основного зала двойными дверями, игру ведут всего два человека. Уединение и изоляция поддерживаются и пологом непроницаемости, наложенным хозяйкой закрытого заведения, уважаемой в своих кругах женщиной, Рунным Магом. Она давно отслужила в армии вольнонаёмных охотников за головами и выбрала более спокойное для себя занятие.

– Как ты думаешь, Череп, – спокойно встряхивая два кубика с цифрами в берестяном стакане, начал беседу оппонент с острым крючковатым носом. – Что же произошло в усадьбе Шуйских?

Названный кличкой, известной в кругах боевиков вольных магов, положил локоть на столешницу, покрытую зелёным бархатом, и подпёр подбородок ладонью. Свободной рукой он поворачивал стакан с дорогим напитком.

– Разное говорят, друг мой, – произнёс задумчиво партнёр, внимательно следя за руками соперника. – Но самое интересное в этих слухах другое.

Кости покинули ёмкость и покатились по столу, ударяясь о препятствия. Отскочив от ножки подсвечника, один из кубиков задел графин и, завертевшись, остановился, показав собеседникам цифру пять. Второй проскочил между тарелок с нехитрой снедью из мясного ассорти и, на удивление обоих, выдал всего единицу.

– Хм-м, – берестяной стакан перекочевал в руки Черепа. – Не густо, – констатировал он малые шансы на победу партнёра. – Так вот, интересно не это, как я и говорил.

Теперь, следя за товарищем по игре, и инициатор темы сосредоточился на встряхиваемых костях в руках человека напротив. Он покрутил тонкие ухоженные усы и налил себе в рюмку кое-что покрепче.

– Ну, и что же? Прошу, продолжай, – напомнил он о не прозвучавшем ответе. – Что за привычка у провинциалов загадывать загадки и тормозить в предложениях? Я же не просто так спрашиваю, а с интересом. Продолжай же, а потом и я поделюсь тем, что уже успел выведать, ведь слухи весьма интересны.

– Ну что же, – Череп пригвоздил горловину стакана к столу и резко убрал его.

Грани костей показали пятёрку и двойку. Довольный сделанным ходом, он сдвинул несколько монет составляющих ставку на свою сторону стола и кинул в банк пару, для следующей игры.

– Тут вот какая закавыка получается, – Череп продолжил неспешно отвечать, следя за монетами второго игрока, возникшими из кармана и упавшими рядом с его ставкой. – Происшествие, вдруг, ни с того ни с сего, засекретили на всех уровнях. Особенно не страдают разговорчивостью люди из Магического Патруля, тех магов быстрого реагирования, – он передал ход. – Так что, там точно произошло что-то из ряда вон выходящее. Но вот не стыкуется одно.

– Поясни! – вновь начал неспешное перемешивание костей усатый.

Называемый Черепом, откинулся на спинку стула, всем своим видом показывая, что ему сегодня чертовски везёт в игре и продолжил:

– Все твердят, что особо страшного ничего не случилось, а сами чуть ли не мобилизацию устроили, подорвались, как по тревоге, – он потянулся за стаканом и чуть не опрокинул графин, задев его рукавом накидки. – Прошу прощения, – Череп поспешил извиниться. – Что-то алкоголь слишком быстро в голову ударил. Ну, так вот, о чём это я? – он задумался. – А! Во-первых, вроде бы, сработал артефакт и выпустил пару гадов. Во-вторых, принесли его детишки, стащившие вещицу из хранилища родителей, хотя такие боевые штуки неприемлемы среди уважаемых господ, как произведение тёмных. И, напоследок, победили исчадье – дети до прибытия взрослых. Один или двое. И все это при использовании странного построения защитного полога, способного принимать подпитку от посторонних, не создавших его магов, и способного не только скрывать определённое место и действие, а и защищающего сокрытое от атак всякого рода, даже исходящих от демонических сущностей. Так, по крайней мере, утверждают некоторые родители со слов своих деток.

– Повезло, – пожал плечами усатый. – А вот с пологом, хм-м! Интересно. Весьма интересно.

Он вновь кинул кости катиться по столу, с азартом ожидая их остановки и появления результата в цифрах. Выпали шестёрка и единица. Череп ухмыльнулся и приготовился к ответному ходу, залпом выпив остатки напитка.

В этот момент двери апартаментов открылись, и вошла сама хозяйка закрытого клуба, госпожа Белла. Женщина всегда навещала любимых клиентов, проверяя достаток в винах и пище. И вообще, любила контролировать своих гостей, настроение которых прямо сказывалось на прибавлении у неё денег, получаемых в благодарность за организованный досуг.

– У вас всё в порядке? Может, чего нужно? – задала хозяйка стандартные вопросы, улыбаясь и показывая радушие.

Игроки отвлеклись от занятий и встали, исполняя этикет аристократов при появлении женщины в мужской компании.

– А что вы слышали, уважаемая госпожа Белла, о происшествии в усадьбе? – усатый подключил и её к обсуждению темы, ведь у женщин свои источники информации, тем более, у таких.

Хозяйка клуба жестом попросила гостей занять прежнее положение на стульях и сама присела за стол, не смея отказывать господам в беседе.

– Могу рассказать, что в тот злополучный вечер произошло странное событие, – она точно знала, что сказанное ею ещё не обсуждалось. – У нас в городе есть отшельник, торговец антиквариатом, лавку которого обходят стороной все жители, – она проверила заинтересованность, оглядев гостей пристальным взглядом, продолжая при этом сиять гостеприимством и хорошим настроением. – В тот вечер случился аншлаг по ее посещаемости. И знаете, слишком много карет известных личностей побывало у него за пару часов, чего не ожидал никто из моих знакомых. А причину доподлинно никто не знает. Лишь так, просто судачат и предполагают, что эвакуация произошла к нему на задний двор, и именно из той самой усадьбы, заинтересовавшей господ, – она демонстративно вздохнула. – Жаль, что мало подробностей. Господин антиквар умеет хранить свои тайны очень хорошо. И парень тот, Феликс, кажется…

– Странно, – односложно подметил Череп. – Я тоже слышал про некоего Артура, но так, особо никакой конкретики. И про удачливого сукиного сына, по имени Феликс, слышал. И сдаётся мне, что этот полог, с большим процентом вероятности, именно его рук дело. Пацана этого. Но вот откуда у него утраченная вязь по созданию подпитываемого портала, а? Если это правда, то тогда вам, мой друг, – он обратился к усатому с орлиным носом, – вам просто необходимо будет присмотреться к этому парню. – Он присоединился к выбору партнёра по игре и налил себе рюмку крепкого напитка. – Вам, как командиру бригады Магов прикрытия обозов, было бы полезно заиметь такого уникума. Как вы считаете?

Наступила пауза, за время которой собеседники задумчиво рассматривали интерьер, бархатную столешницу с подсвечниками и нехитрой снедью, дополненной несколькими графинами и кувшинами с напитками. При этом игра прервалась, уступив место обсуждениям и мыслям господ.

– Да он пока молод, как мне кажется, – задумался усатый. – Но я возьму на заметку всё услышанное, и если есть правда в информации относительно этого Феликса, то, возможно, что идея сделать ему хорошее предложение не покажется такой уж и бессмысленной. Если меня не опередят, естественно, – добавил он и задумался, смотря на мир отрешённо.