– Череп, я всё, конечно же, не пойму, хоть и страстно желаю этого. Ты главный и всё такое, тебе виднее со своей колокольни, и так далее, – обратился я к подошедшему командиру, стараясь подавить раздражение, и, между делом, стряхивая с одежды куски чужой плоти. – Однако, я всё ещё очень надеюсь, что ты прояснишь для меня пару моментов! Вот объясни на милость, какого ляда вы комедию ломали, на пару с дедом Ермаком, а? – я выдержал короткую паузу, акцентируя своё негодование. – И почему меня банально не предупредили о простом плане, где требовалось собрать супостатов в одном месте? Стоило хоть бы намекнуть, мол, надо тупо заманить, блин, на открытое пространство всю банду этих недоделанных душегубов, чтобы не гоняться за каждым одиночкой, заныкавшемся в поселении, после чего их запросто растерзают стихийными ударами, нахрен! Или чем там их дедуся с внученькой уконтропупили! – я состроил гримасу досады и пожал плечами, косясь на смутившихся родственничков. – Ну я, прямо даже и не знаю, Череп. Я бы, на свой характер, озвучил бы планчик.

Слова я стараюсь подбирать, так как рядом с Григорием стоит его избранница.

Но вот душу мою просто-таки переполняет праведный гнев, стремящийся оставить, в связи с данным фактом, в моём лексиконе только буквы и выражения, ну и, заодно, поспособствующий более доходчивому обсуждению произошедшего.

Череп открыл было рот для ответа, но я запросто остановил его, подняв руку и раскрыв ладонь.

– И не перебивайте меня, когда я задаю риторические вопросы! – добавил я, играя роль очень расстроенного человека, чем окончательно обескуражил Черепа.

Хороший приём, кстати, если необходимо добиться от собеседника более обдуманных ответов на неудобные и грубые вопросы.

– Гриня, оружие всё собери, и наше, и чужое, – я отвлёк парня от внучки Ермака, которую мой оруженосец стремился приобнять. – Потом пошушукаетесь, – добавил я строго.

– Да, понял, Феликс, сейчас всё сделаю! – бодро рапортовал Григорий, и тут же взялся за исполнение.

Я проследил за молодым графом Распутиным, нежно взглянувшим на Василису, а затем беспрекословно ушедшим в дом, исполнять мою просьбу-приказ.

Сам же я отметил, что и девушка посматривает на Гриню немного иначе, чем, скажем, я привык видеть во взглядах той же Роксаны, ну или Марфы Шуйской.

Может, и правда, между ними искра проскочила? Занятно даже, чем всё закончится у этой неправильной парочки, это если рассматривать ситуацию с точки зрения местной аристократии.

Хотя, если вспомнить всю информацию по этой теме, может, так оно и правильно? И ничего такого в неравных браках тут никто не усматривает, в этом странном для моего понимания мире вельмож и магии.

– У бармалеев всё проверь, может чего-нибудь стоящего из артефактов там осталось? – крикнул я уже в пустой проём двери, где скрылся Григорий.

Из дома послышались звуки переворачиваемого мусора и громыхание поломанной во время скоротечного боя утвари, а я вновь сосредоточил испытующий взгляд на Черепе и «добром», в кавычках, дедушке Ермаке.

А что я могу подумать об этом старце с непонятной татуировкой над переносицей? Избавить от бремени жизни почти полсотни человек, если посчитать всех убиенных сегодня, и большую часть из них таким, откровенно изуверским способом.

Это вам не дедулечка, типа божий одуванчик, однозначно и абсолютно точно! Это серьёзный маг, и возможно, что в прошлом, с богатой боевой историей. Может быть, что он был рекрутом и оттрубил лет сорок в армии? Может такое быть? Да может, причём запросто!

Череп вновь попытался ответить мне, но снова произошла заминка, которую никто не ожидал.

Я вдруг осознал, что время словно замедлилось, а на земле, за речушкой, возник ураган. Сгусток ринулся по направлению к нам, от лежащего раненого человека. На подлёте его магическая, или энергетическая составляющая преобразилась в несколько отточенных острейших копий из огня и камня, застывших буквально в метре от каждого из стоящих.

Холод пробежал по моему позвоночнику и стал колючим, ледяным потом, капельки которого словно иглы вонзились под кожу. Те ещё ощущения!

Но вот копья, дымящие и смердящие гнилостным запахом палёного мяса, просто рухнули перед нами, потеряв силу полёта и удара, и немедленно испарились, оставив на земле почерневшие очертания.

Перстень и цепочка Рюрика отозвались теплом, пробежавшим по телу, и избавили меня от страха, но если подумать, то его и не было. Не успел я как следует испугаться, наверное.

– Хорошая защита у тебя, парень, – заговорил не кто-нибудь, а Феофан, Боевой Маг, специалист по Рунной Защите. – Прекрасно справляется с ударами. Как её снять-то?

Вопрос прозвучал обыденно, словно это само собой разумеющийся факт, и никто даже не усомнился в действенности моего полога. А ещё так, как будто я всё ещё контролирую ситуацию, которую даже и не пытался контролировать.

Ведь, на самом деле, я её поставил на каждого автоматом и забыл, оставив дело контроля и подпитку защитного полога осуществлять всем самостоятельно.

Но она, походу, просто сама черпает энергию мага и защищает его. Почти автономное действие получается.

Оригинально дело оборачивается. И что мне ответить, спрашивается? Объяснять-то чего?

– Э-ээ! Так ведь, это… – я махнул рукой, типа мелочь какая.

Сам же я пытался наскоро продумать легенду, похожую хоть отдалённо на правду.

Вроде придумал нечто несуразное, но озвучить мысли и мне не удалось. А причина уважительна и проста.

Сверху, с пригорка, от дома Ермака, я, как, впрочем, и все, услышал приближающийся грохот скачущего галопом скакуна. Даже не усомнился, что это моя лошадка мчится куда-то.

Собравшиеся синхронно расступились, открывая путь скачущей во весь опор глыбе. А мгновение спустя, мы проследили полёт коня, просто прыгнувшего через речку, непосредственно к раненому магу, ударившему в нас недавно стихией Земли, как я понимаю.

Разъярённое животное, будучи в таком состоянии, словно собака, сорвавшаяся с цепи, накинулось на бедолагу, которого всем стало даже жалко, судя по взглядам.

Мой скакун топтал его, и что только не делал, вбивая в землю тело, превращающееся в непонятную субстанцию из перемолотых костей и плоти. Разве что, он его не жевал.

Видимо, конь сильно невзлюбил этого индивидуума за удар по другу, так что, под финал расправы, он поддел его и шарахнул копытами, что есть мочи. Тело пролетело пару десятков метров и впечаталось в стену сарая, ощутимо пошатнув строение.

Мёртвый маг мог запросто стать наклейкой, предостерегающей лихих людей от неправомерных деяний, ну, так мне показалось. Однако, он чудом отлепился и сполз по брёвнам на землю, после чего мы все перевели изумлённые взгляды на коня, который начал безмятежно щипать травку.

А спустя ещё мгновение все сосредоточились на мне.

– Настроение, видать, плохое, – я пожал плечами, как бы говоря о само собой разумеющимся. – Бывает, – добавил я тоном, означавшим, мол, а что тут поделать?

– Кхе-м. Мда-а-а! – потеребил бороду в задумчивости старец. – Хорошая порода, – проговорил дед Ермак тоном знатока-эксперта конных мастей. – Редкая, преданная и очень злая. Достоинства можно долго перечислять, но своенравность и настырность отмечу отдельно. Я не буду даже спрашивать тебя, мой юный друг, откуда этот боевой скакун у тебя взялся, и как ты с ним умудряешься управляться.

– У нас партнёрское соглашение, – не замедлил я с пояснением ситуации вокруг коня. – Договорённость имеется, можно сказать, что обоюдовыгодная.

Конь, кстати, отреагировал на мои слова всхрапом, словно подтверждая услышанное, и по-доброму глянул в мою сторону, что не ускользнуло от старца.

Дед Ермак хотел ещё что-то добавить к сказанному, но в поселении случилось оживление.

Население появилось, словно по взмаху волшебной палочки, и занялось уборкой территории. Немногочисленные жители, в основном это девушки и женщины, спокойно собирали трупы на подводы.

Убиенных предварительно обыскивали и всё найденное складывали в кучи, сортируя оружие и снаряжение. Артефактам уделили особое внимание, и эти трофеи складировались в телегу, приготовленную специально для этой цели.

Их работа произвела впечатление обыденной, словно местные жители только этим и занимались, ну, или делали это довольно часто. И плевать им на то, что это трупы. Мне показалось, что они урожай или жатву неудачного года между делом обсуждают вполголоса, а возможно, и меню ужина. Нормально!?

Это спокойное, монотонное занятие, взявшее начало под наши с Гриней удивлённые взгляды, подвело меня к мысли, что только мы двое не в курсе происходящего.

– К-хм, – привлёк общее внимание Ермак. – Пойдёмте уже в дом, Василиса ужин соберёт, а там и продолжим разговор. Сейчас вряд ли удастся побеседовать, – озвучил дед предложение и все согласились. – А насчёт трофеев не переживайте, бабоньки всё приберут и разделят на две равные части, как мы и договаривались с вами, – прозвучало пояснение для меня, по большей части.

– Выходит, что я зря старался? – спросил Гришка, так и стоявший с подобранным арсеналом в руках.

– Да, сваливай прямо тут, – я махнул ему. – Всё давно решено, а мы с тобой, как не из этой группы охранения, Гринь. Ну, да это ладно, – подначил я Черепа с укором в интонации, и в брошенном на командира взгляде. – Что там по распорядку? Ужин? Замечательно, – завершил я и первым начал подъём к дому старца. – Григорий, за мной! – добавил коротко, и не оборачиваясь.

Далее всё прошло спокойно и в молчании. Настроение разговаривать у меня пропало, а после плотного ужина и тем паче.

Череп периодически улыбался, но делал это снисходительно, без подначки. Не обидно, в общем. Так что, к завершению совместной трапезы, последние крохи моего недовольства улетучились.

– Феликс, – подошёл ко мне Череп, когда я вышел на улицу подышать свежайшим воздухом. – Ну, прости, что не предупредил о многом, что сегодня случилось, – выдал он с достоинством командира. – Времени в обрез было, а твоей реакции я не знал. Вдруг ты начал бы права качать, или ещё чего такого вытворять? Я ведь не в курсе ещё, как ты реагируешь на многие вещи, – он объяснил некоторые причины своих действий. – Да и насчёт плана. – Командир группы прервался. – Сам понимаешь, всё объяснение твоих конкретных действий и так много времени заняло, а в благополучном финале, по части совместной атаки с Ермаком, я и сам до последнего не уверен был.

– Ты – главный, – напомнил я, воспользовавшись паузой, и пожал плечами в безразличии. – Можешь не пояснять подчинённым о принятых решениях, но вот план ты мог бы и озвучить. Намекнуть, там. Э-ээ! Короче, проехали. Кстати, а что за суета вокруг дома, точнее, на участке сзади? – я задал вопрос, одолевавший меня с момента выхода во двор.

– Так Ермак же наказал своим бабонькам баньку для тебя сварганить, – пояснил Череп, чуть ли не разведя руками. – Вот те и здрасте, Феликс, – он удивился прямо. – Ты разве не слыхал, что тебя после болезни отмыть пообещали? Вона, уже, небось, попахиваешь, – добавил он, уже конкретно смеясь. – Иди, готовься со своим оруженосцем к водным процедурам. И без пререканий – командир сказал!

– А как же ты и остальные? – резонно подметил я.

– О нас не беспокойся, дворов нынче с вдовыми много, так что… Так что, мы там попаримся, где на постой встанем, – пояснил Череп и вернулся в дом.

Я постоял ещё немного и отправился следом, готовиться. Да и что ещё делать?

Сказать по правде, мне и самому в баньку сходить чертовски хочется. Веник там, пар с душистыми травами. Ляпота! Аж душа запела, как себе всё это представил.

Однако, прежде чем заняться конкретной подготовкой к помывке, мне предстоит серьёзный разговор с дедом Ермаком о его с внучкой недалёком будущем, как и остального населения. И желательно это делать без посторонних ушей наёмников и Черепа. Нужно просто дождаться, пока они разойдутся по домам.

Ждать долго не пришлось, так как уважаемые боевые маги скоренько засобирались. Череп вышел последним, притворив за собой дверь, и я развернулся к деду, проводив командира взглядом.

– Хочу вернуться к вопросу о вашем месте жительства, – перешёл я к главному, не размениваясь на вступления.

С такими людьми так и нужно разговаривать. Чётко и по сути.

– Хм, – хмыкнул дед, а Василиса прислушалась. – Молодой человек, обрисуйте ещё раз вашу ситуацию и поведайте, какие плюсы мы ещё получим, – Ермак поддержал моё деловое общение конкретикой в вопросе.

Я пересел так, чтобы оказаться напротив уважаемого старца. Сосредоточил взгляд в районе его переносицы, благо там есть классная мишень в виде татуировки, и выдержал паузу.

– У меня поместье на правом берегу Волги, в районе пригорода Ставрополя-на-Волге, – начал я перечислять голые факты. – Так сложилось, что мне в наследство земля перешла пустой, – я замешкался.

– Ну же, Феликс, – дед воспользовался паузой. – Смелее, я же должен знать общую ситуацию, – верно подметил Ермак.

– Я долго отсутствовал в Руссии, – я счёл правильным огласить часть легенды. – И наследственные земли давно похоронили хозяина, а о моём существовании и не предполагали, – продолжил я с печалью. – И так было до самого моего появления. Ну, а потом всё разрешилось, есть все подтверждающие грамоты от государя. Не того, что сейчас правит Империей, а от первоисточника.

– Позвольте поинтересоваться вашим полным именем, – он не стал долго думать и пошёл на прямые вопросы, подразумевая тем самым, что в этом разговоре нет места тайнам. – Да и титул, назовите уж, не сочтите за праздное любопытство, – попросил он на полном серьёзе. – Смелее, Феликс, ничего не выйдет за эти стены.

Я счёл, что на попятную идти поздно и решил всё сказать, хотя дед уже давно приметил и перстень и цепочку. Просто такое трудно не увидеть и не узнать руну. Это если человек помнит историю, а Ермак её помнит.

– Вы умете быть убедительным, – я счёл нужным подметить кое-чего. – Защиту я уже почувствовал и не сомневаюсь в исключительной тайне нашей беседы, – пояснил я то, что ощутил магического в окружении. – Так уж сложилось, что я Князь Рюрик, Феликс Игоревич, из рода Рюриковичей.

Я постарался не придавать пафоса регалиям. Вроде, получилось неплохо, судя по озадаченному выражению, проступившему на лице Ермака. Причём, я точно знаю, что он именно чего-то такого и ожидал от меня услышать. Но вот когда услышал, то оказался совсем не готов.

– Великий Князь Рюрик, Феликс Игоревич, из рода Рюриковичей, – вторил он и вдруг встал, затем поклонился, чуть ли не в пояс. – Более ничего рассказывать не нужно. Отпала необходимость. Я полностью согласен на переселение, что могу говорить и от имён остальных жителей нашего поселения, – теперь и он обескуражил меня молниеносным решением. – Каков план, и что нам сейчас делать?

Я слегка обалдел, но быстро взял себя в руки. Мне даже не показалось странным такое скорое и положительное решение по важнейшему вопросу. Но, по большому счёту, в душе я сильно обрадовался, хотя, до конца не пойму, почему.

– Сейчас, максимум за неделю, вы собираете самое нужное и ждёте графа Татищева, Николая Фёдоровича, – я назвал первый пункт созревшего плана переселения. – Он всё тут решит, поработает с бумагами, коли таковые имеются, и организует вашу переброску. Пока в город, а там своё жилье построите, благо всё необходимое имеется. Даже развалины замка есть в моих владениях.

Дед Ермак кивнул и глянул на Василису, которая выглядит сейчас очень румяной, услышав добрые известия, и косится на Гришку.

– Ну, кхе-х, – дед хлопнул ладонями по коленям. – Василиса, проверь там баньку, а вы собирайтесь, да и идите, купайтеся. Парка вам лёгкого, да веничков пушистых, – подвёл дед итог добрым пожеланием.

На этом я посчитал задачу выполненной и даже трудности содержания в зиму, человек эдак под сорок, меня не смутили и не напрягли. Придумаю что-нибудь.

Зато, каков контингент на моей земле жить будет, обзавидоваться можно! И постоять за себя сможет, и поместье защитит запросто, в случае необходимости.

С такими мыслями я скинул верхнюю одежду и, вооружившись кувшином хмельного кваса, подождал замешкавшегося Гриню.

Затем мы вышли из дома и, обойдя его, направились узкой тропинке, петляя между насаждениями, к баньке, выглядевшей весьма отлично от того, что я рассчитывал увидеть. Ну, очень непривычно, скажу прямо.

– Гриня, ты чего там копался так долго? – задал я вопрос, встав и осматривая строение. – Штаны сменные искал, что ли? – я выразительно глянул на свёрток из наволочки.

– Вот любишь ты, Феликс, наступить на больное, – отмахнулся Распутин. – Знаешь ведь, что особо сменки нет. Ничего, – подбодрил он нас обоих. – Девушки простирнут всё, быстро подсохнет, – он поправил куль с грязным бельём.

Причём, и мою одежду Гришка не забыл прихватить. Заботится о своём рыцаре мой оруженосец. Молодчина!

– Ладно тебе, не бухти, – я похлопал друга по плечу. – Ну, вот такая у меня натура, юморная местами, Гринь, али ты запамятовал? Тем более, ты должен быть снисходительным, ведь я, мало того, что переболел ударом стихии от магистра, так ещё и в бой был брошен, недовыздоровевший. Так-то, вот! – добавил я в итоге наставительно, и поднял вверх указательный палец.

– Ну-у-у… – протянул молодой граф. – Так-то, да, конечно! – он заулыбался после своей реплики.

Мы остановились у постройки, вкопанной в землю более чем наполовину, и оценили вход, отчасти похожий на бункерный, полого углубляющийся до самой двери. Окна, вроде, есть, но они у самой земли получились и очень маленькие. Трубу не увидел, но дымок сверху идёт.

– Оригинальная конструкция, – подметил я.

– Х-ха! И главное достоинство – она чертовски большая внутри, – добавил Гриня.

В голову пришла мысль о старинных банях, что в названиях имеют определение «по-чёрному». Однако, без оглядки применять его к этому шедевру я бы постеснялся.

Ну, а так, что? Отбросив добротность сооружения, можно сказать, что это вполне подходящее определение с приставкой, как мне кажется.

– Очень приличный размер баньки, – я ещё раз отметил сей факт. – Такой, что даже, по самым скромным прикидкам, дюжина человек разместится в одном только предбаннике, если он есть, конечно же, – выдал я свои мысли. – А, Гринь? Ты же уже был внутри, вроде? Как там?

– Приемлемо! – ответил Гриня расплывчато. – Сейчас сам всё увидишь, – и мой граф хитро прищурился. – Тебе понравится.

Закончив на этом ознакомительный осмотр, мы спустились по земляному коридорчику, и я потянул на себя дверную ручку. Запоздало подумал о подвохе, судя по последней реплике Григория, но всё обошлось.

Предбанник совместил столовую, что мне понравилось. Самовар, и всё, как положено, присутствует в скромной сервировке, а белоснежная скатерть на грубой столешнице добавляет уюта.

Мы разделись, и я вошёл внутрь самого помещения для купания, совмещённого с парилкой. М-да!

Секунду всего простоял я в дверях, и резко вылетел назад. Хлопнув дверью, я развернулся и подпёр её спиной, переводя дух после увиденного.

– Григорий, – я глянул исподлобья на оруженосца. – Я тебя укокошу когда-нибудь за такие подставы.

– Да что там такое-то? – забеспокоился друг.

Гриня отодвинул меня в сторонку, открыл дверь и, заглянув внутрь, пожал плечами, пребывая в недоумении.

– Э-мм, странно, – выдал он реплику. – Нормально всё! Что ты такого там увидел, Феликс? – высказал он заключение и уставился на меня, ожидая пояснения.

– Полуголые девушки меня слегка смущают, – перешёл я к главному. – Нет, они, конечно, в длинных рубашках, но мне от этого легче не станет. Гриня, а Василиса твоя, что там делает? Жесть, мля! А если мне вдруг чё захочется, и я ущипну кого-нибудь за интимное? – я начал выдавать гневную тираду, практически переходя на крик. – Гриша, вспомни-ка тех убиенных, что у забора превратились в пушистый гербарий. Ты мне той же участи желаешь, на пару с дедом Ермаком? Ну, знаешь! От тебя, Гриша, я никак не ожидал такой подставы! – завершил я эмоционально.

Плюхнувшись на лавку, я отпил солидную порцию хмельного, прямо из горла большого кувшина. Крякнул от удовольствия, когда тепло начало расходиться по венам, и сосредоточился на удивлённо-испуганной физиономии Грини. Сижу и нетерпеливо жду ответа.

– И-и? – я решил подогнать впавшего в ступор друга.

– Э-ээ… А что тут такого? – начал с осторожностью отвечать Гриня. – Подумаешь, девки! – он пожал плечами. – Ну, пройдутся по спине веничками, руну целебную наложат на плечо, да и уйдут.

– Всё, харе! – пресёк я его лепет. – Иди, объясни товарищам девушкам, что я сам! – я глянул на поникшего Распутина. – И ты, са-а-мм! – сделал я ударение для акцента и убеждения. – Сами мы помоемся, и это не обсуждается! Понял меня?

– Зря ты так, – в сердцах всплеснул руками друг. – Ну, коли уж это так принципиально!

– Иди-иди, распутник. Делай, как сказано, – не оставил я ему и шансов на перемену своего решения.

Гришка шмыгнул с печальной физиономией, потёр нос и скрылся внутри, а через пару минут оттуда цепочкой выбежали прелестницы. Постоянно на меня оборачиваясь, красавицы, в длинных рубахах, подозрительно хихикали, а я лишь гадал, что им брякнул про меня Гришка.

На этом инцидент закончился, и мы спокойно, от души накупались и напарились, подпитывая себя хмельным.

Я понимал, конечно, что ничего страшного в том не было бы, но у меня давненько ничего не случалось с девушками, посему я мог запросто сорваться. А это же мои будущие подданные. Так что, нет смысла искушать себя. Неправильно это, неправильно.

Завершение помывки я помню смутно, как и процесс перемещения в дом, и процедуру укладывания, и момент погружения в сон. Я ничего почти не помню.

Но вот проснулся я бодрым, и со светлой головой, смутно припоминая ладные фигурки девчат, после вечернего инцидента. А может, зря я их выгнал? Ну, нет! Правильно сделал, от греха, так сказать.

Далее были недолгие сборы и прощание с селянами.

Скромно и сдержанно отреагировали на наш отъезд Ермак с Василисой, зная о скорой встрече уже в Ставрополе.

Так и началось двухдневное путешествие по заброшенным дорогам, пролегающим среди лесов и лугов, к месту встречи.

Я всецело погрузился в мысли и всю дорогу молчал, строя планы на будущее, просчитывая перспективы своих начинаний и думая, как использовать такое пополнение в зиму. Люди ведь работящие и расхолаживать их бездельем неуместно. Можно испортить банально.

Так мы и прибыли в небольшой городок, где на постоялом дворе, находящимся далеко от центра, вообще на самой окраине городка, собирались и расставались все группы наёмников охранения под предводительством Барклая.

Нас ждали и встретили на пороге, причём, груз уже давно передали по назначению, и все разъезжались. Самостоятельно и потихонечку. Небольшими группами.

Мы прибыли последними, а через час остались и вовсе одни. Барклай даже не удосужился поговорить о наших приключениях, сославшись на невероятную срочность, и ускакал. Предупредил, конечно, что за всё уплачено, мы можем сутки тут отдыхать, а потом возвращаться.

Расчёт за выполненную работу ожидает меня, как и всех боевых магов нашей группы, в Ставрополе-на-Волге, так что нам с командой Черепа предстояло скорое возвращение тем же составом. А пока…

– Это твой номер, – указал мне Череп дверь. – Мой – напротив и далее, по коридору, ещё два наших, – пояснил он мне расположение. – Второй этаж, ну да ладно. За конями присмотрят, как Барклай распорядился, так что, вы отдыхайте.

– Может, спустимся и поужинаем? – высказал я предложение. – Последний раз привал часов восемь назад делали, – я напомнил, подчеркнув степень голода и себя, и остальных боевых магов нашей группы.

Череп замешкался, прежде чем отворить дверь, и развернулся ко мне.

– Сейчас, погоди, – бросил он мне и посмотрел на Феофана. – Пройдись там, Феоктиста и Всеволода с Макаром кликни, – попросил Череп. – Поужинаем, ведь и вправду, голод о себе даёт знать.

– Без проблем! Э-ээ… – откликнулся Боевой Маг Рунной Защиты. – Давайте, минут эдак через пять, собираемся в обеденной зале постоялого двора. Если появитесь там раньше, то закажите и нам того же, что и себе закажете, – он озвучил дополнительную просьбу и пошёл по номерам собирать команду.

– Мы тогда сейчас скинем лишнее и вниз, – я решил избавиться от плаща и шпаги. – Если доверяете, то я сам закажу всё на своё усмотрение.

Ответом мне послужили два кивка, и мы с Гришкой вошли в свои, чересчур скромные апартаменты, сняли лишнее, после чего спустились в обеденный зал.

Чтобы не терять время, я по пути подозвал служку, указав на скромный столик у окна, где мы сели на лавку в ожидании его прихода к нам, для принятия заказа. В зале царит оживление, и народа много, что я сразу отметил, как только мы сели за столик.

На нас обратили внимание из-за новомодной обуви и из-за непривычного вида и расположения тактических кобур с рунными револьверами, как впрочем, и наколенников с налокотниками, и других тактических приспособлений. Всё подверглось внимательному осмотру ужинающих.

Контингент остановившихся на постой я отнёс к наёмникам, это по большей части. Они все выделяются зубастыми погонами на плащ-накидках, и избытком разных артефактов на цепочках. Плюс палаши или шпаги, подтверждающие статус вольных одиночек.

Хотя, не все тут незнакомы друг с другом. Пара компаний сдвинула столики, и отмечают какой-то, только им ведомый, праздник. Ведут себя господа шумно, и явно чувствуют своё превосходство, как по численности, так и по силе, над остальными трапезничающими.

Не могу сказать почему, но я обратил на них внимание ещё раз, в тот самый момент, когда Череп сотоварищи спустился в зал и прошёл между столами к нам. Лица пары магов побагровели, что я заметил даже в приглушённом освещении. Резко заблокировал ментальную атаку, следующую за недобрыми взглядами притихшей на мгновении компании.

– Череп, послушай, – я начал тихо говорить, дождавшись, когда мой командир присядет. – Могу откровенный вопрос задать?

– Конечно, Феликс, – он искренне удивился. – Ты уже свой для нас, – он вопросительно глянул на остальных и дождался кивка Феофана. – Так что, – он повёл плечами, как бы говоря, а как же ещё? – Так что, смело спрашивай. Если этот вопрос не затрагивает чью-нибудь честь, то ты получишь полный расклад.

Я склонился над столиком, и придвинул лицо ближе к его середине. Череп последовал моему примеру, и мы встретились взглядами, совсем близко друг к другу.

– Тамошняя компания, – я легонько кивнул в сторону подозрительных личностей, – точит на тебя зуб, – высказал я очевидное.

– Я знаю, так как вижу их не в первый раз, – с оттенками безразличия в интонации пояснил бывший поручик. – Ничего страшного, они нас боятся.

– Череп, мне тебе стоит прописную истину говорить? – задал я вопрос со скепсисом в голосе и во взгляде.

– Напомни, о чём речь в мудрости? – парировал он, заинтересованно.

– Даже крыса, загнанная в угол, от страха начинает атаковать человека, – мне пришло в голову именно такое аллегорическое сравнение. – Не нужно недооценивать врага, тем более, так явно демонстрирующего своё отношение, – добавил я.

Мы синхронно глянули на компанию, члены которой периодически бросали в нашу сторону те самые взгляды, которые не имеют двоякого толкования.

В этот момент подошёл служка.

– Чего-с изволят-с господа откушать? – он почтительно замер с полотенцем.

– Неси, запечённую дичь, – коротко бросил Череп. – Считать умеешь? – задал командир вопрос. – Вот и молодец, – похвалил он замешкавшегося работника. – Тогда и неси на семерых, да поживее! – добавил Череп и откинулся на спинку лавки.

Я понял, что более ничего серьёзного обсуждать он не намерен, и мы завели непринуждённую беседу о пустяках.

Вскоре подносящий сервировал нам стол, и ужин начался с предсказуемой попойки. Маги пили крепчайшее из того, что имелось. Мы с Гриней не поддержали такого порыва и ограничились более щадящими мозг напитками.

Пива и хмельного кваса выпили знатное количество, но я до последнего старался контролировать шумную компанию. Кстати, я насчитал в ней не менее трёх десятков человек, периодически менявших друг друга за столами. Вычислил это, когда они по второму кругу стали появляться в обеденном зале постоялого двора.

Но эксцессов не случилось, и мы спокойно разошлись по номерам далеко за полночь. Классно посидели, и я брякнулся на кровать, не раздеваясь. Накушался.

– Хозяина! Однака, нам жареной чёй-то пахнет! – раздался в голове испуганный ор Чукчи. – Подымайтеся, однака! Ма-аа-ама! – продолжил орать усатый, причём и Гришку разбудил.

Мы вскочили и сразу сморщились от запаха откровенной гари и сизой дымки, стелящейся по помещению…

– Феликс! – вскричал Гришка, судорожно одевая всё то, что снял. – Или это пожар, или нас спалить пытаются! Никто ведь не орёт, «СПАСАЙТЕСЬ!»

Я с ним согласился и последовал примеру, сдав зачёт по сборам в военное время.

Выскочив в коридор, увидел красные всполохи со стороны лестницы и осознал, что от первого этажа мы отрезаны. Дверь напротив резко открылась, и я встретился взглядом с Черепом, спокойным, как удав. Выбежали остальные члены нашей группы, уже полностью в боевом облачении и мы застыли, глядя на командира, и до конца не осознавая, что нам амбец.

– Прав ты был, Феликс, – констатировал поручик. – Скажу больше, – он вздохнул. – Ставни забиты снаружи и укреплены артефактами. Мы даже через портал не уйдём. Так что, братцы, – он развёл руками, олицетворяя вселенскую досаду, – похоже, что это всё.

– Спокойно, – я выставил ладонь. – Если что, я могу рассчитывать на ваше молчание?

Все посмотрели на приближающийся огонь, что уже пробил себе дорогу вверх внутри здания постоялого двора.

Меня коснулся язык пламени и жар пробежал по коже, но я сдержал крик отчаяния, вытаскивая камень Тимохи. И мне стало совсем наплевать на все тайны, так как гореть заживо я точно не имею никакого желания. Даже мыслить не могу.

Огонь подбирается, а Череп сотоварищи просто смотрят на меня. Мне даже кажется, что нет и доли отчаяния в их глазах, начавших слезиться от угарного газа.

Да пошло оно всё к чертям!

Стараясь изо всех сил успокоиться, я сосредоточился на Малахитовом артефакте Тимохи.

Обвитый тысячами нитями линий, паутинками или трещинками, он вновь заиграл в моей руке переливами отражённого света факела на огранке, как и в подземельях катакомб.

Началось преображение. Тонкие трещины начали утолщаться, пульсировать сгустками света и полностью преобразили артефакт. На углах его граней вспыхнули огоньки и вырвались наружу. Они закружились в пространстве, а я снова чётко представил единственное место, то самое, что является для меня домом.

Внешний вид фасада, где находится антикварная лавка Артура. Вход с неизменным колокольчиком. Торговый зал с загадочными экспонатами, и свою маленькую комнатку, заботливо выделенную для отдыха хозяином.

– Нам вниз! – подвёл я итог, рассмотрев нахождение нужного мне прохода. – Только не удивляйтесь.

Не успел я договорить, как Всеволод шарахнул в пол стихией земли и проломил его. Мы рухнули и сразу попали в скользкий канал, где закружились в непрекращающемся падении. Верх, низ, пол, стены и потолок – всё перемешалось, и я потерял счёт времени, пока не шарахнулся в стену рядом со входом в потерянный и открывшийся мне Малахитовый Портал Адептов Клана Двенадцати.

Через секунду из лабиринта вылетели и свалились рядом остальные и начали озираться, используя руну света Феофана в качестве светильника.

– Э-ээ… – он указал на малахитовую дверь дрожащей рукой.

– Не сейчас, – я открыл её и первым вошёл.

И снова каменный свод навис куполом над головой. Стены из малахита, но самое главное, и до боли родное, это капающий дождик, берущийся из ниоткуда, самым немыслимым образом падающий на непонятно как тут взявшуюся пожухлую травку.

И вот она, дверь входа в вотчину Артура, откуда я вышел в то незабываемое, ночное дежурство. И ещё несколько дверей, просто так стоящих в хаотичном порядке повсюду.

– Спасены! Нам сюда, – подтолкнул я в нужном направлении нового друга.

Череп ступил под дождём на лесную полянку и мы, вместе со всей командой подпалённых магов, прошли в коридор через залитый водой зал лавки Артура, где нос к носу и встретились с обалдевшим хозяином.

– Вы откуда? – сверхспокойно осведомился старший товарищ.

– Мы тут сгорели и умерли, – пояснил я. – Пусть все так и думают, до поры до времени, хорошо?

– Как скажешь, двенадцатый, – Артур и бровью не повёл. – Я приготовлю комнаты, а вы проходите. Когда вернусь, нам предстоит очень серьёзный разговор. Надеюсь, твои новые друзья это понимают, – не спросил, а утвердил антиквар и, развернувшись, пошёл заниматься внезапно возникшими из-за нас делами.

– Что всё это значит? Мы где? – почти вышел из ступора Череп.

– Дома, – улыбнулся я, дав этот короткий ответ, и направился по коридору вслед за Артуром.

Конец пятой книги. Продолжение следует