Уснул я практически моментально, как только задул свечку и коснулся подушки. Ну, или почти моментально. Кстати, я ещё раз поразился таким вот оригинальным, в моём понимании, вещицам, как местные свечи. Дело в том, что и они в этом мире не все одинаковые.

Например, в домах, напичканных магией, таких, как антикварная лавка Артура, в свечах нет фитиля. Огонёк горит, просто зависнув в паре – тройке миллиметров над её верхушкой, при этом не касаясь воска. Но, как и положено, огонёк исправно его плавит.

Очень оригинальная магия, как по мне. Надо будет навести справки по использованию огненной стихии на бытовом уровне.

На сон грядущий я попытался перебрать в памяти события дня и предсказуемо уснул. А по факту вышло, что отдался я во власть Морфея так ничего и не вспомнив, не проанализировав выполненных дел, из-за банальной усталости, в виду чрезмерно богатых на события суток.

Лишь об одном успел подумать чуточку дольше по сравнению со всем остальным – о том, что я толком и не успел ничего путного сделать для подготовки к походу, по большому-то счёту. Хотя и не отмёл надежду на расторопность мастеров, мысленно пожелав, чтобы они поработали эту ночку во благо своего финансового достатка. Что ни говори, а граф Татищев пообещал им хорошую оплату.

С такими мыслями я и вырубился… Как оказалось, ненадолго…

– Феликс, – вместе с проникшим в сознание шёпотом я почувствовал прикосновение к плечу. – Феликс, проснись, пожалуйста! – настойчивый девичий тембр напомнил мне время, проведённое в палате Академии Боевых Рун. – Ну, же?! – и снова прикосновение к плечу сквозь одеяло.

От такой необычайно знакомой настойчивости я проснулся и приоткрыл глаз. Оглядел полумрак своей комнаты, подсвеченной крохотной свечой и перевёл взгляд уже обоими глазами на Марфу, которая и держала этот источник.

– Не понял? – задал я абсолютно логичный вопрос, тоже шёпотом. – А как ты сюда пробралась? Эм-м… Это… – я старательно прогонял остатки сна. – В плане, что ты вообще тут делаешь?

Девушка обрадовалась моему пробуждению, что отразилось улыбкой скромницы с богатой русой косой, так запомнившейся мне. Вокруг талии у княжны Шуйской закреплён мой подарок, Плеть Демона, с которым она теперь и не расстаётся. Видать, оружие это приравнивается к статусному, и носить повседневно его можно.

– Так ведь, это! – она вдруг изогнула в удивлении брови. – Дык, после той незапамятной эвакуации, – начала пояснять скороговоркой, но так же шёпотом. – Ну, из моего поместья, когда ты нас сюда отправил, и после участия в ликвидации последствий на всей территории своих владений и в доме, мне господин Артур разрешил появляться тут. Замечу дословно: «В любое время!» – разъяснила мне бестолковому девушка свои полномочия.

– А-а-а! – протянул я, принимая вертикальное положение на кровати. – Я не одет, если что, – подтянул одеяло повыше. – И не смотри так хитро, даже если меня уже всякого видела! – я проявил самоотверженность, пресекая её странный взгляд. – Так, а теперь говори, что стряслось-то, какая оказия заставила знатную девушку посетить ночью парня? – перешёл я к своему главному вопросу, немного повторившись.

Мои слова совсем не повлияли на неё. Смущения Марфа не выказала, а только нахмурилась, чем озадачила меня.

– Ш-шш! – она приложила палец к губам. – Голос не повышай, – сделала замечание и совсем посерьёзнела. – Я на минуточку и по делу, так что слушай и не перебивай! – она поймала мой взгляд на себе. – Куда это ты так таращиться удумал? – она лихо поправила статусную накидку, очень похожую на мантию магистров рун.

– Просто любуюсь очаровательной девушкой, привлекательной и обаятельной, – парировал я с целью подразнить её и вывести на чистую воду, может, замечу её реальное отношение к себе, действуя таким образом. – Больше не буду, раз тебе не нравится! – заявил и перестал любоваться ею, состроив серьёзную мину. – Ну, всё, хватит! Прошлись по шуткам, и будет. Говори, я слушаю!

Марфа кивнула, когда удостоверилась в правдивости моих слов и в моём взгляде, сосредоточенном на её лице без всякого веселья и улыбок.

– На обоз будет совершено нападение! – прошептала девушка с озабоченностью и в тоне, и в выражении на красивом лице. – Точной информации, когда именно это случится и какими силами располагают нападающие, нет, но случится оно обязательно, – Марфа эмоционально высказала с чем пришла и замолчала, ожидая от меня ответной реакции.

– Удивила, можно подумать! – я махнул рукой и отвернулся. – Немудрено, что на обоз с грузом артефактов, заряженных Магистрами для нужд боевых магов Имперской армии, напасть захотят, – я высказал своё видение, возникшее, согласно суровых реалий предстоящего похода. – Так что, – я вздохнул. – Рад был тебя повидать перед отъездом, это честно и без всяких дурных мыслей! – не соврал я ни грамма. – Но раз ты только за этим примчалась… – я развёл руки. – Тогда, давай распрощаемся. Мне выспаться надо перед отправкой, – подвёл я разговор к скорому завершению и начал демонстративно укладываться.

– Тебе совсем это безразлично? – обалдела она.

– Нет, но я не имею возможности на это повлиять, от слова «никак», – пожал я плечами, перестав вертеться. – Ты же не предлагаешь мне идти на попятную и отказаться от похода в сопровождении? – добавил я весомую аргументацию. – Думаю, что господин Барклай вместе со своими ближниками предвидят такое развитие.

Она ничего не сказала по поводу моей отповеди, и выдержала паузу…

– Закрой глаза! – сурово и безапелляционно прошептала приказ девушка.

Я исполнил указание автоматически, даже не успев подумать, а зачем, собственно, мне это делать-то? Вроде до меня дошло, зачем так говорят девушки в девяносто девяти случаях, но было уже поздно, когда моих губ коснулись горячие губки Марфы…

Вот это поворот! А мне ничего её родственники не отрежут? Чёрт!

Или это последствия того, что я ей практически свадебный подарок на день рождения сделал… Попал, по-моему, ты, Феликс!

Секунда показалась вечностью, а может, и была ею… А может быть и так, что мне всё просто показалось?

Когда я открыл глаза, то красавицы с крохотной свечкой рядом уже не было. Как, впрочем, и в комнате.

Я вздохнул и отметил, что её действие произвело поразительный эффект. Я взбодрился, и волна положительной энергии прокатилась по всему телу. Ну, правильно! Марфа Шуйская, это же Рунный Маг Жизни Великого Клана Гор.

С такими мыслями я снова провалился в сладостный сон, но уже наполняющий меня силами жизни, вместе с той самой энергией, исходящей при построении рун из души, или из самого сердца… Колданула-таки на дорожку девчонка, не вытерпела…

Сон закончился так же быстро, как и начался. Я даже подумал, точнее, счёл по ощущениям, что только что закрыл глаза, как их пришлось тут же открыть. Однако, несмотря на такие вот первые чувства, я отлично выспался, что и продемонстрировал сам себе резким подскоком с постели, чем удивил Чукчу, поднявшего усы.

Не помню совсем, в какой момент таракашка присоединился ко мне, так как он точно отлучался по делам. По его словам, рыжему понадобилось решать крайние дела перед отъездом, скопившиеся из-за новых товарищей. Типа тех часовщиков с кувалдами и русалок с трезубцами царя морского. И откуда у них четыре экземпляра мифического оружия? Или я про царя ихнего не имею достоверной информации, как и всё население моего мира?

О чём думаю, блин?! Это всё Марфа! Надо же, как она меня взяла, да и обескуражила своим магическим поцелуем, как по голове обухом долбанула. До сих пор на губах жар её губ ощущаю, фантомно, так сказать… И ведь не поспорить с фактом, что это ещё и чертовски приятно было.

Да и вообще, я не припомню, когда так реагировал на обычный поцелуй. Или я просто изменился, и такой пустяк, по сути, теперь является для меня целым событием в этом новом мире?

Вот только вспомнил, а дыхание с сердцебиением моментально участились. Нужно срочно к колодцу и утреннюю закалку организма провести, а заодно и мысли дурные холодной водицей выбить.

Пока заправлял кровать, я подумал про Калигулу, которого твёрдо решил с собой не брать на такое мероприятие, как поход в составе вольнонаёмных магов в охранении обоза. И тому есть причина, которую необходимо озвучить. Дать распоряжение перед отправкой, так сказать.

– Чукча, а Чукча! – я обратился к усатому, продолжающему изображать крепко спящего. – Кликни там Калигулу, пока я принимаю холодный душ! – дал я распоряжение, прекрасно зная, что его выполнят, хоть и делают вид полного отсутствия. – И харе прикидываться дрыхнущим!

С этими словами я буквально выбежал из комнаты в коридор, а, преодолев его, взял курс на колодец.

Два подхода я выполнил без приключений, но вот когда третье по счёту ведро опустело, подарив мне невероятное ощущение бодрости и тела, и духа, я замер… Передо мной стояла вся шайка в сборе, а именно, молодёжная её часть, включая Роксану. Лица невозмутимые, а на плечах у каждого по полотенцу.

– Вот сейчас я не понял! – вырвалось у меня восклицание от такого эффектного трио.

Ну, в самом деле! Ладно, пацаны по форме раз, то есть, в трусах на босо тело и в тапках, но вот блондинка, одетая не пойми во что, типа, в длинной рубахе, только выделанной из такого тонкого шёлка, что я в душе ахнул.

– А что непонятного? – усмехнулась подруга. – Ты, вон, в человека превратился, а мы хуже, что ли? – добавила с нотками укоризны в голосе и взялась за ведро.

Вид у дамы решительный, и я чётко осознал, что мои аргументы и доводы, призывающие не делать опрометчивых поступков, не возымеют никакого действия. Только раздраконю подругу, и всё.

Я аккуратно забрал у девушки ёмкость и закинул в колодец, затем вытащил, чем проявил внимательность к особе женского пола под одобрительный взгляд Тимки, и не очень одобрительный, от не успевшего Григория. Парень, видать, сам хотел позаботиться о приглянувшейся девчонке. Ну, точно, запал, похоже, или вот-вот западёт.

– Ты абсолютно уверена, что этого хочешь? – решился я на уточнение. – Приятного мало, от слова «абсолютно».

– Делай! – заявила блондинка безапелляционно.

Роксана зажмурилась, показывая мне, что простой добычей колодезной воды дело не кончится. Ну и ладно, её воля! Я решительным движением вылил содержимое ведра ей на голову…

Девушка застыла с открытым ртом и покрылась пупырышками, называемыми в простонародье «гусиной кожей», даже дышать перестала, по-моему.

– Роксан, ты чего? – забеспокоился Гриня.

Пауза с оцепенением продлилась недолго, и наша боевая подруга истошно завизжала!

Я спешно наложил на участок полог непроницаемости, чтобы соседи не вызвали наряд жандармерии с магическим патрулем. Есть стопроцентная вероятность, что они сочтут крик Роксаны преддверием страшного преступления, о котором будут писать даже в столичной хронике.

– Ну! Ну! – она начала хватать воздух ртом. – Н-н-ну, вы и психи! – вскрикнула, наконец, что-то внятное, и стремглав бросилась к дому, что я отнёс к нормальной реакции.

– Остальным помочь? – я посмотрел на пацанов, откровенно улыбаясь. – Ребят, без привычки это не очень полезно. Даже вредно для организма, – сделал я пояснение. – Сначала надо привыкать некоторое время, потихоньку переходя к совсем уж ледяной воде, а так… – я посерьёзнел. – Так не годится, и ничего кроме стресса вы не получите! Вот такой вот плачевный результат, если вообще не схлопочете простуду.

Они отнеслись с пониманием к моим словам, выразив это неосознанными действиями. Один поскрёб макушку пятернёй, а второй потеребил подбородок с выражением глубокомыслия.

– А Роксанку зачем окатил? – опередил Тимка вопросом Гришку, осекшегося, с явно аналогичным вопросом, созревшим и у него. – Э-хх. Она теперича обидится, дуться будет всё утро… – со вздохом констатировал факт наш бригадир малолеток.

– Угу! А ты попробуй, возьми и не окати! Хе-х-х! – я усмехнулся. – Тут же станешь врагом номер один навеки! – проговорил я вполне вероятное развитие при отказе. – Ей же, если что в голову взбрело, и она считает это правильным, то отговаривать без толку! – добавил я, ставя ведро на колодезную кладку. – Она как эта… Короче, мудрец один про таких, знаете как выразился?

– Как? – в унисон выдохнули возглас заинтересованности и Распутин, и Тимка.

– Опасно забирать тигрёнка у тигрицы, а у женщины её заблуждения! – процитировал я известного автора. – Так что, – я развёл руки в стороны, показывая безвыходность ситуации с Роксаной, – результата можно добиться только таким вот, можно сказать, изуверским способом, развеяв заблуждения нашей красавицы!

Парни задумались и ограничились умыванием, поверив мне на слово.

Наконец-то я первый раз в этом мире, совершенно спокойно и с полной отдачей, выполнил разминочный комплекс из айкидо, сочтя это великолепной альтернативой зарядке.

Естественно, что упражнялся я под заинтересованными взглядами парней. Они смотрели вначале, а потом и сами присоединились, честно и самоотверженно пытаясь повторить все мои движения. Молодцы!

– Отличные упражнения, баре, – Тимка не выдержал и сделал комплимент. – Я даже летать захотел!

– Нормально! Ты, главное, делай каждый день и поразишься результатам, – я с улыбкой поддержал его порыв к занятиям.

– Я всё-всё запомнил! – прозвучало смелое заявление от Тимохи.

– Не хвастайся, – я добавил нотку снисходительности в голос. – Мне пришлось две недели запоминать, когда начинал заниматься. Я тебе картинки для наглядности потом нарисую, и ты будешь помнить порядок исполнения каждого упражнения, – я поднял указательный палец для акцента. – И это очень важное условие!

– Угу, баре! То есть… Тьфу ты! – он опять смутился, оговорившись. – Хорошо бы, Феликс! С картинками, так оно взаправду понятнее будет, – признался парень. – Оно ведь, завсегда так, когда есть кудой глянуть!

– Во-во! – я потрепал его шевелюру. – Правильно! Ну, всё, на сегодня хватит. Гринь, собери всё вооружение, что будем брать с собой. Проверку устроим… – озадачил я делами своего оруженосца.

Позанимавшись, я счёл утренний моцион исполненным, после чего побрился новомодным станком безопасной бритвы, и мы вернулись в дом. В своей комнате я спокойно переоделся и произвёл ревизию себя в отражении зеркала.

Джинсы, скорее всего, придётся сменить на штаны из местной пошивочной мастерской, благо материал для повседневного ношения я подобрал удачно, аж двух видов. Одни почти из такого же, как коттон материала, и вторые из кожи, точнее, из отличного замша.

Футболку тоже придётся заменить на рубашку… Да… Эх… Прощайте напоминания о моём мире, скоро от вас только замки-молнии останутся, как от ветровки. Блин! А ведь скоро холода начнутся, а у меня нет ни свитера, ни толстовки… Вот тебе, Феликс, и новая задача нарисовалась…

Так! Ладно. Подведу промежуточный итог!

Рубашка, жилетка, затем куртка замшевая со штанами – это есть. Потом, плащ с капюшоном моего покроя, с замками-молниями, единственно оставшимися от пострадавшей ветровки.

Думаю, что так я нормально буду выглядеть среди вольнонаёмных магов. Авось, открыто не засмеют, хотя и будут коситься поначалу, не без этого. Да и ладно, с такой реакцией на мою одежду ничего не поделать. Привык я уже.

– Звал, хозяин? – прозвучал скрипучий голос Калигулы.

– Кто, начальника? Да, он звал тебя, однака! Моя же говорил уже тебе! – вторгся поучительный голос усатого распутника. – Счас тебе всю раскладку дадут! – добавил усатый, наставительно и очень серьёзно. – Да, хозяина? – это уже мне вопрос достался от рыжего командующего парадом.

– А ну, покажитесь оба! – распорядился я со всей строгостью.

Двое лазутчиков предстали на столешнице, одного размера и замерли, демонстрируя пантомиму на тему стойки смирно. Я сдержал улыбку.

– Калигула, у меня к тебе важное поручение, – начал я, не обращая внимания на их кривляние.

Они затеяли подначивать друг дружку тычками и подзатыльниками, словно дети малые. Мой хмурый взгляд остановил их и настроил на серьёзность.

– Что-то не так? – наконец, снизошёл до вопроса Калигула.

– Ты остаёшься тут, а со мной в охранение отправится только Чукча, – огорошил я обоих, и заставил дедушку элементаля занервничать.

Он снял ушанку и стал нервно теребить её в руках, а мимика сказала мне о предположении Калигулы. Он всерьёз подумал о какой-то провинности со своей стороны, посему я счёл необходимым успокоить его, и как можно скорее.

– Короче, диспозиция следующая, – я сел ближе к столу. – У Тимохи, ну, у мелкого парнишки, которого ты уже видел и знаешь, образовалось от меня поручение, – сказав это, я обратил внимание, что элементаль выдохнул с облегчением.

Он присел на край блюдца и сосредоточил вопрошающий подробностей взгляд на мне, не забыв ударить по лапам-рукам таракана, попытавшегося взять его ушанку. Придурь, она же призрачная!

– Ты внимательнейшим образом проследишь, в чём у него возникнут трудности, – продолжил я, подождав, пока эти черти успокоятся. – И поможешь! Но! – я сделал акцент ударением и паузой, привлекая тем самым повышенное внимание обоих. – «Но!» заключается в скрытности твоей помощи, – обозначил я важное условие. – Пацанва не должна ни о чём догадаться. Ты понял?

Калигула надел ушанку и поправил свой богатый инструментарий, хаотично расположенный по всей одежде. Затем он встал и прошёлся взад-вперёд, прежде чем опереться на резную салфетницу, и сфокусировать проникновенный взгляд мудрого старца на мне.

– Кхе-х, кх-м, – кашлянул Калигула. – Могу я уточнить, как далеко должна зайти моя помощь? – задал он вопрос по-деловому.

– Не так далеко, как тебе бы хотелось, – остудил я его порыв к активным действиям, легко читаемый во всём облике и в выражении на морщинистом лице. – Просто помогай доделать то, что близко подошло к завершению, – продолжил я наставления. – А основное строительство я затею по возвращению. Это ты сможешь сделать? – я завершил инструктаж уточнением.

– Будь спокоен, Феликс, я всё понял с предельной ясностью задачи, на меня возлагаемой! – заверил Калигула. – Но в Захребетье я с тобой отправлюсь, как и обещано, по нашему с тобой договору.

– Это даже не обсуждается! – я выразил полную солидарность с его заявлением. – Договор, есть договор!

Вдруг они оба исчезли. Резко и без предупреждения.

Я немного опешил от такого мгновенного завершения беседы, и начал теряться в догадках по этому поводу до тех пор, пока не услышал приближающиеся шаги в коридоре за дверью.

Ну, ясно! Господа лазутчики попросту скрылись под пологом невидимости, а сами находятся ещё здесь. Пускай. От них у меня уж точно нет никаких секретов. Да и невозможно утаить что-либо от этих двух магических персонажей, даже при большом на то желании.

Дверь открылась, и в проёме показалась взъерошенная голова Тимохи.

– Феликс, а уже никто не спит, – констатировал он факт. – Там, это… ну, граф с Артуром тебя просят, – он мотнул головой в сторону коридора, по направлению излюбленного зальчика для завтраков. – Свёртки там какие-то на столике лежат, и ещё это… Эм-м… одно безликое письмецо в руках у хозяина лавки вертится, – продолжил доклад скороговоркой наш предводитель беспризорных команчей. – Лица такие! – тут он вытянул физиономию, в попытке продемонстрировать пантомимой выражения старших товарищей. – Такие, вду-у-умчивые, – протянул он, – словно решают, чем сдобу намазывать… – огорошил под конец оригинальным сравнением, чем вызвал непроизвольную улыбку на моём лице.

Я ухмыльнулся и приготовил рунные револьверы и четыре подаренных Артуром свитка, чтобы не забыть оружие при окончательных сборах и тем самым не доставить Григорию удовольствия сделать мне очередное замечание. Предчувствую, что в безликой депеше точное время отправки обоза указано.

– Ну, пошли, глянем, что там такого, что всех спозаранку собраться заставило, – я направился к ожидавшему Тимохе. – Гришка там всё из оружия собрать успел, ты не обратил внимания? – задал вопрос, уже ступая по полу коридора.

– Вроде бы, – пожал плечами пацан и остановился у двери комнаты общих сборов, ожидая меня. – Там много всего, особенно боеприпасов, будто вы на осаду крепости собираетесь, – добавил Тимка, немного удивляясь.

– Запомни Тимоха одну важную вещь! – я положил ему руку на плечо и развернул, приблизив своё лицо к его деловитой физиономии. – Хороший запас, он никогда карман не тянет! – произнёс я поучительно. – Так что… Много – это не мало, а в боевой операции по защите обозов может пригодиться всё, даже какая-нибудь незначительная мелочёвка! Заходим! – я подтолкнул его вперёд, ко входу.

Он так и ввалился в помещение, спиной вперёд, чем озадачил друзей, отвлёкшихся на возню в дверях. Четыре пары глаз сосредоточили на нас внимание.

– Феликс, появились новости относительно времени отправки, – первым, на правах самого старшего и авторитетного из друзей, заговорил граф Татищев. – Точнее, не отправки самого обоза, а время твоего прибытия к командиру охранения за указаниями, – поправился Николай Фёдорович. – Сдаётся мне, что уважаемый капитан Барклай предпримет некоторые меры предосторожности, – он поправил пенсне и приподнял бровь. – А что вы застыли, проходите, мы тут знакомимся с вашими заказами, доставленными посыльными.

– Кстати, Феликс, – подключился Артур. – В связи с этим, – он указал на свёртки, – появился ряд вопросов. Не удовлетворишь наш всеобщий интерес? – он обвёл рукой присутствующих.

В знак согласия друзья закивали, а Роксана, так и вовсе, покинула кресло и пересела за стол, где и лежали свёртки с заказами, вместо привычного чайного сервиза и всего такого, необходимого для завтрака.

– И ещё, – продолжил Артур, наблюдая, как я разворачиваю первый из заказов. – Ты должен принять во внимание, что времени осталось пара часов. Так что… – он вздохнул, отражая сожаление, – сам понимаешь, – добавил, разведя руками.

– Я всё понял! – выставил я ладонь, призывая к вниманию. – Не волнуйтесь так. Сейчас всё будет… Стоп! А где камуфляж? – с нотками начинающегося расстройства я ещё раз перебрал свёртки. – Маскировка тут, а главного – нет? От Моцартов с Паганинями из пошивочной… – пробубнил я, всё больше разочаровываясь.

Настроение пошло вниз, хотя всё остальное, вроде бы, присутствует и пахнет новизной с оттенками специфических ароматов мастерских, где изготавливали амуницию. Тот самый приятный запах всего нового, с иголочки, так сказать. Но счастья этот «лучик света» мне не добавил, и настроение продолжило падать ниже плинтуса, несмотря ни на что.

– Тут есть записка. Эм-м, от господина Шульца, кажется… Да, именно от него, – Артур указал на бумагу, которую я не заметил. – Может, в ней объяснение есть? – добавил он самое очевидное из возможных предположений.

– Артур, прочтите, пожалуйста, – я протянул ему записку.

Хозяин антикварной лавки принял послание и развернул.

– Уважаемый господин Феликс, – начал он зачитывать. – Прошу извинить за некоторую задержку, но материал, который вы избрали для пятнистых костюмов, слишком привередлив к окраске. Посему, выделка слегка затормозилась, но мы все прилагаем максимум усилий для скорейшего завершения работы. С уважением, ваш покорнейший слуга, Шульц, – завершил Артур и посмотрел на меня вопросительно.

Я удовлетворился таким объяснением. На самом деле, от качества покраски в разные цвета целого полотнища многое зависит. Особенно, в моём конкретном случае. Да и какие краски в этом мире? Кто его знает! М-да…

– Ладно, бывает! – я постарался ответить бодро. – Ничего страшного! Главное, что остальное готово, так что, – я повернулся к сосредоточенно разглядывавшему налокотник Григорию. – Гриня, бери всё и пойдём на примерку. А вы ожидайте нас на заднем дворе и полог непроницаемости не забудьте поставить. Будем проводить наглядную демонстрацию, – озвучил я план ближайшего мероприятия.

– Феликс, – остановил меня Артур. – Не забудь уж и свитки ударов стихий захватить. Те, что я тебе дал. Они хоть и начального уровня, но до двадцати часов ожидать усвоения тонкостей и способности практического применения тебе всё равно придётся! – пояснил антиквар маленькие нюансы своего боевого подарка.

– Спасибо за уточнение, – я показушно поклонился. – Раньше не судьба была сказать о такой важной детали?

– Я всерьёз думал, Феликс, что твоя тяга к знаниям непременно сподвигнет тебя к скорейшему изучению свитков, – парировал наезд очевидной всем логикой Артур. – Тем более, что достаточно на них взглянуть, и всё остальное за ученика сделает магия свитков… – добавил он и вышел за остальными.

– Ну да, – буркнул я себе под нос, собирая амуницию с Гришкой.

Мы прошли ко мне, где облачились в новые доспехи, как обозвал их Гришка. Аналогия налокотников, наколенников и беспалых перчаток с усилителями на фалангах, проведённая им, верна, что ни говори.

Тактические кобуры я разместил на свой вкус. Одну у себя на правом бедре, а вторую слева, как и обычно принято у местных, когда их две. Патронташ заполнили боеприпасами для револьверов и карабинов, кортик я разместил в кожаном чехле на голени. Карабины будут в специальных кобурах на конях у сёдел. Вроде, всё нормально.

А вот статусную шпагу я долго вертел в руках, решая, куда её приспособить. Короче, я просто повесил её на перевязи, как у всех аристократов, а если будет мешать, то всегда можно легко её снять, одним простым движением, перекинув перевязь через голову.

Григорий же совсем не заморачивался и полностью скопировал мой вариант размещения.

И, наконец, убедившись в готовности друг друга, мы вышли из коридора на задний двор, потратив, кстати, на всё минут сорок. Долго провозились, на мой взгляд, а всё из-за наводящих вопросов моего верного оруженосца. Типа: «А это куда?», «А вот это зачем?», «Это как так?» и так далее, и всё в том же духе, и тому подобное.

– А-бал-дать! – никого не стесняясь и не боясь косых взглядов, протянула восклицание Роксана. – А та лохматая штука где?

– Это пока не нужно, – я улыбнулся, представив, как мы скачем похожими на леших в маскировочных халатах.

– Ну, ладно тогда, – необычно быстро согласилась подруга. – Потом продемонстрируете, как вернётесь.

Друзья походили вокруг нас и буквально потрогали всё наощупь. Потом Татищев подпёр подбородок и задумался на долгую минуту, при этом хмурясь и решая какую-то мысленную задачу.

– Артур, принесите, пожалуйста, ваши плащи-накидки, – попросил он хозяина, после завершения активной мыследеятельности.

Антиквар выполнил просьбу, и удобные накидки магов с капюшонами заняли свои положенные места на наших плечах.

– Вот теперь то, что нужно! – с довольным выражением подвёл итог граф. – Прикрыли новшества от глаз любопытных, и вообще, так даже лучше. Не сильно будете отличаться от остальных наёмников. А теперь… – он вытащил часы из специального кармашка на жилетке, и, наморщив лоб, сверился со временем. – Теперь, господа, вам пора! Григорий, коней подведи к парадному входу, они должны быть уже готовы. Карабины в седельных ружейных кобурах, там по дороге разберётесь, как и с припасами…

– Там всё готово, из припасов, – добавила Роксана. – Только я убавила количество креплёного, – смутилась красавица. – Его слишком много Грох передал, и со мной согласились и Артур, и уважаемый граф, – зачем-то оправдалась наша пацанка, хоть мы с Гринькой и не выразили недовольства.

Да… Девчонка заметно нервничает и очень многое хочет сказать, но почему-то сдерживает себя.

Кроме того, я прочёл в её мыслях совершенно никак не скрываемое и не маскируемое желание обнять каждого из нас. Вот те на… А как же строптивый характер и всё такое? Ну вот, я задумался не над тем, над чем следует сейчас напрягать ум…

Марфа ещё, со своими непонятными намерениями… Роксана, которая вообще, не пойми как ко мне относится, хотя и видит, зараза такая блондинистая, что нравится…

Ладно, рано ещё о замужестве думать, а тут с аристократками по-иному нельзя! Гульнёшь так разок и оп-па-а… Добро вам, Феликс, пожаловать на ристалище, удовлетворять всех родственников девушки своей кровушкой…

Ещё я пожалел, что времени не хватило на демонстрацию возможностей маскировки, а вначале я планировал такое шоу устроить. Зря только друзей из помещения на улицу выгнал. Но уж так получилось… Извиняюсь мысленно перед ними.

– Отправляйтесь, – совершенно обыденно сказал Артур. – Нет нужды устраивать долгие прощания. Феликс, а руны, что в мной подаренных свитках, ты глянешь уже по дороге. На этом всё! Удачи, господа новоиспечённые наёмники!

Согласился с ним, так как у нашей блондинки уж больно предательски глаза заблестели, от скопившейся влаги, а вовсе не от радости. Не стоит доводить до срыва девушку, ох не стоит!

Посему, я развернулся и сделал шаг к коридору, чтобы пройти через дом к выходу из лавки, а заодно и зайти за свитками по пути. Гришка направился по другой тропинке к стене, разграничивающей прилегающие к домам территории, что на нашей улице. Видать, там есть проход к конюшням, скрытый от глаз посторонних.

Но прежде чем войти в коридор я заметил, как друга остановил Татищев и они пошли дальше вместе. При этом граф, с самым серьёзным выражением на которое был способен, что-то втолковывал Гришке. Может, он крайние указания оруженосцу даёт? Да это их дело, так-то, семейное. Мало ли, всё-таки граф приходится парню, как-никак, дедушкой.

Исполнив намеченное, я вышел на улицу через главный вход антикварной лавки, под неизменное визуальное и звуковое сопровождение. Гришка уже стоял у дверей на мостовой, держа под уздцы, ну, или как это правильно называется, обоих коней.

Мой жеребец, точнее, боевой коняга, повернул голову и удостоверился, что вид у наездника, у меня то бишь, подобающий. И остался доволен, судя по всхрапу и вскидыванию головы. А я вдруг подумал, как он дозволил провести над собой процедуры по снаряжению сбруей, со своим-то характером.

– Нам – сюда, – я указал оруженосцу на коротенький адрес в письме. – По-моему, это на окраине, рядом с той улицей, где мы коней забирали, – высказал я догадку.

– Да, верно, – Гришка почесал кнутом лоб. – Было там рядом такое название переулка.

– Тогда поскакали! – я подбодрил себя и друга.

Как ни странно, но запрыгнул в седло я легко, причём, откровенно признал помощь от моего матёрого скакуна. Он словно подхватил меня, по ощущениям, ловко подыграв движением корпуса. Ну, вот и славно. Договор в силе, получается.

– Ого! – отреагировал Гриня. – Я так не смогу, как ты, – добавил, откровенно льстя моему опыту наездника.

– Харе болтать, Гришка! Я прекрасно чувствую, когда меня надувают, – я деланно наморщился. – Давай, проверяй, всё ли на месте и отправляемся, по возможности не вызывая излишнего внимания местных, – добавил я, осматривая притороченные седельные сумки и чехол с карабином.

Мы тронулись как можно спокойнее, не привлекая внимание ска́чками. Вид двух прекрасных коней, конечно же, заставил оборачиваться большинство прохожих, но то были просто взгляды восхищения и зависти, даже от аристократов, прогуливающихся по улицам парами с нарядными дамами.

Так что, до места добрались без приключений и остановились перед массивными, двустворчатыми воротами подворья, средненького достатка, как на первый взгляд.

Я вдруг занервничал, представляя толпу вольнонаёмных магов, экипированных и матёрых, которые начнут оценивать нас, пристально разглядывать и отпускать какие-нибудь колкости. Ну, или шушукаться меж собой, обязательно тыча пальцами в нашу с Гришкой сторону.

Пришлось собраться, особенно после взгляда Распутина, заметившего тень моей неуверенности, или даже нотку смущения.

– Заходим! – дал я команду скорее себе, чем Григорию.

Мы спешились, и я постучал кольцом о дверь. Это такой заменитель дверного звонка. Створка ворот пошла наружу и остановила движение, оставив проём сантиметров в тридцать.

Мы встретились взглядами с серьёзным дядькой, в накинутом на голову капюшоне плащ-накидки боевых магов, оттопыренные полы которой указали на наличие боевого арсенала.

– Кто такие? – задал он вопрос после недолгой паузы, во время которой пристально разглядывал нас с конями.

– Вот, – я бросил фразу односложно, и протянул ему последнее из полученных посланий от капитана Барклая.

Он принял бумагу и бегло прошёлся по тексту, при этом ни один мускул не дрогнул на его лице и не выдал отношения к нам. Ведь имя моё он прочёл в депеше господина командира вольнонаёмных магов, это как пить дать.

– Кто из вас господин Феликс? – поинтересовался маг, а это именно боевой маг, не иначе.

Я сделал поклон вежливости, и он отреагировал на него аналогичным поклоном. Ритуалы у аристократов соблюдаются повсеместно! К такому выводу я пришёл в мыслях, совершенно автоматически. И это однозначно хорошо, ведь аристократы имеют благородное воспитание, что даёт надежду на нормальный приём нас в их компанию.

– Проходите на второй этаж, прямо по наружной лестнице, – проинструктировал он меня, отворяя створку ворот шире. – Ваш оруженосец может подождать или на улице, вместе с нами, – он указал ещё на двоих персонажей в плащ-накидках. – Или привязать коней и пройти в залу, – он кивнул на дверь первого этажа, – но времени мало, так что… – он пожал плечами. – Лучше уж с нами обождать.

Пока он говорил, я отметил такую немаловажную деталь, что тут никого кроме них нет, ну, с личными конями, естественно. Мельком определил наличие ещё пары лошадей и карету. Совершенно обычную карету, без вычурности и изысков, запряжённую четвёркой красавцев-коней. Хм-м…

На козлах, ну, или на месте водителя, на таком вот, двухместном диванчике, расположенном почти вровень с крышей, сидит кучер. С виду, так же как и карета, вполне обычный и без плаща боевых магов.

Странно, а где же полсотни боевых магов спрятались? Пришла такая мысль, пока я поднимался по лестнице к указанной двери на втором этаже. Первый раз, кстати, вижу лестницу снаружи здания, в этом мире.

Мой конь отказал Григорию и сам пошёл к бревну, игноря всех окружающих. Всхрапнул, подойдя к месту стоянки, и двое коней расступились, освободив место явному вожаку. Прикольно.

– О, господин Феликс, проходите, – Барклай отреагировал на мое появление, оторвавшись от бумаг, разложенных на столешнице. – Извините, что так всё скомкано получилось с отправкой, но уж больно груз важен.

– Я понимаю, – поспешил я с ответом и подошёл ближе, следуя жесту командира.

– Начальника, – как гром среди ясного неба раздался в голове голос Чукчи. – Моя даёт все усы на отсечения, но чел, однака, с блестящим куполом, будет твоима командирой какое-то время! – подал он длинную реплику. – Моя умолкает, но твоя даст мене вкуснятинку! – завершил оратор и замолк окончательно.

– Вот, блин! Накаркаешь! – ответил я мысленно, а сам посмотрел на серьёзного Черепа.

Он давно оторвался от карты, разложенной перед господами магами. Кстати, выполненной столь художественно, что я всерьёз задумался.

– Доброго здравица, господин Феликс, – он сделал поклон приветствия, и я ответил взаимным поклоном.

– Доброго, господин Череп, – выразился я учтиво. – Я ведь правильно называю вас, или лучше по имени? – решился я на уточнение, кто его знает, как оно надо.

– Нет-нет! Всё хорошо! – он вновь склонился над картой.

Барклай среагировал довольной улыбкой, мимолётно, но я это заметил. Скорее всего, он оценил нашу встречу и счёл хорошим знаком положительный настрой обоих, помня о неком инциденте в лесу у Академии Боевых Рун.

– Тут вот в чём дело, – начал говорить капитан, сделавшись очень сконцентрированным. – Груз, как уже было сказано выше, слишком долго формировался, – напомнил он. – Но самое главное, – он сделал акцент паузой и перешёл во главу стола, чтобы хорошо видеть нас обоих с Черепом.

Мы подняли на него глаза и замерли, ожидая продолжения, правда, Череп принял стойку, положив ладони на рукояти рунных револьверов, демонстрируя старшинство, как мне показалось. Больше причин просто нет.

– Груз этот – особой важности, – продолжил Барклай. – Именно по этой причине наша бригада вынуждена разделиться, – сказав это, он пролил для меня свет на малое количество бойцов. – Пять групп и пять карет, разных по виду, выйдут из города в пяти направлениях. Это для отвлечения внимания. Нашу бригаду обязательно будут отслеживать, если мы выдвинемся, как обычно выдвигаемся с обозами, все вместе, – объяснял он ситуацию, а я следил за Черепом, иногда посматривающего на меня. – Все гружёные, но основной груз сейчас в той, что дожидается вас во дворе, – произнёс он неожиданное для меня известие, ведь я новобранец.

А может, он всем так говорит, чтобы сбить с толку предателей? Хотя сомневаюсь, что таковых ещё не вычислили боевые маги.

– Феликс, – неожиданно он обратился ко мне, – я могу вас так называть, без положенных приставок?

– Да, прошу вас, – я степенно кивнул. – Меня вполне это устраивает, тем более, в охранении обоза, когда лишние слова мешают.

– Спасибо, – он явно остался доволен и ответом, и правильным пояснением, типа, во время работы можно допускать вольности, но вот в остальное время не стоит. – В вашей группе пять боевых магов разной специализации, – он приступил к доведению важной информации по составу группы. – Череп – старший из всех, а, заодно, вы с ним в паре. – Остальные трое, это два боевых мага, и маг, осуществляющий их защиту, если завяжется бой. Его задача обеспечить пологом двоих, а тебе нужно прикрывать Черепа, одного, – он испытывающе глянул на меня, оценивая реакцию, но я не пропустил ментальную атаку. – Вижу, Феликс, что ты прекрасно справишься, – озвучил он итог наблюдения и подкрутил ус. – Ваша группа отправляется вот по этому тракту, – он вновь повернулся к столу и указал на карту. – На юг, где в районе вот этих озёр, – он постучал по рисунку с синими пятнами, – вы смените направление и вернётесь на юг, сделав круг, и соединитесь со всеми остальными уже севернее, – Барклай провёл по всему маршруту карандашом.

– Всё ясно, – нетерпеливо доложил Череп.

– Я проговариваю всё ещё раз исключительно для Феликса, – аккуратно поправил его капитан, хоть и в отставке. – Просто запомни, Феликс, ты, как мы все наслышаны из компетентных источников, зарекомендовал себя, как великолепный Боевой Маг Защиты, – вновь перевёл на меня разговор Барклай. – Поэтому, от тебя более ничего не требуется. В случае чего, просто накрой пологом нуждающихся, но основная твоя задача – защитить Черепа. Надеюсь на понимание.

Пояснение моих задач, как и проход по маршруту карандашом, показались мне слишком краткими. Однако, я являюсь всего-навсего бойцом и мне ни к чему знать все детали операции прикрытия. Так что, я спокойно отнёсся к краткости пояснения. Да и в случае заварушки мне тонкости не помогут, от слова совсем.

– Да, мне всё более, чем понятно, – подтвердил я словами понимание персональной задачи. – Когда отправляемся? – я выразил общее настроение, так как совещание давно закончилось, и все ожидали только моего появления.

– Немедленно, – отчеканил Барклай и отступил от столешницы.

Череп аккуратно складывал карту, а мы уже направлялись к выходу.

Спустившись, командир дал ещё какие-то напутствия бойцам, которые я не расслышал, затем ему вывели из конюшни боевого коня, и он резко взял старт, проскочив открывающиеся ворота впритирку. Вскочив на коней, мы тоже приготовились выдвигаться.

– Феликс, – остановил меня Череп. – Ты с оруженосцем замыкаешь, арьергардом пойдёте, – он спокойно обрисовал моё положение в конвое. – Двое верховых впереди, один рядом с кучером. Вон, его коня привязывают сзади кареты, он, кстати, тоже профессионал Рунной защиты, – добавил мой непосредственный начальник. – Я буду курсировать и тут и там, – прозвучало крайнее пояснение и мы выдвинулись.

Гришка ничего не сказал, только пристроился рядом со мной, оценив командира. Понятно, что он удивился, а как же ещё? Ничего, командование не выбирают, свыкнется.