Мы построились в колонну, как и распорядился командир нашего отделения Череп. Двое магов заняли место метрах в пяти впереди кареты, а мы с Григорием приотстали на аналогичное расстояние. Череп, как и предполагалось, то равнялся с авангардом, то притормаживал, чтобы наша пара догнала его.

Маг постоянно бросал в мою сторону взгляды, не сулившие ничего хорошего, однако пока никак не выражал действиями своего ко мне отношения. То, что я ему не нравлюсь, даже не обсуждается. Хотя, судя по выражению, иногда проскальзывающему по его лицу, считаю возможным некое опасение с его стороны.

Пригород миновали после часа неспешного движения. Я поначалу рассчитывал на безумную скачку, однако очень скоренько признался себе в заблуждениях. Никакой спешки.

Дорога петляет, повторяя ландшафт левобережья Волги, изрезанного оврагами. На правом – возвышаются горы, скалистые участки которых подступают к самой границе воды, оставляя ей узкую полоску.

Поля, точнее, обширные луга, сменяют лесные массивы, заставляющие руки рефлекторно тянуться к рукоятям оружия. Кроны деревьев в таких зарослях перекрывают небо над дорогой, а некоторые ветви способны выдержать и парочку человек, давая возможность неожиданной атаки сверху на конвойных.

Обеденное время, в самом начале осени, так это просто сказка для любого человека.

Погода стоит великолепная и душа должна радоваться, по идее, однако это не про всех сказано, не про меня и не про моего верного оруженосца, путешествующих в психологическом напряжении.

Насчёт таракана… Эм-м… Даже не знаю о состоянии его духа в эту минуту.

Действительно, радость и наслаждение – это не про того парня, что попал в группу специального назначения из состава команды охранения обозов, если можно так выразиться. Не про молодого Рунного Мага, да ещё и вольнонаёмного, как на поверку получается…

– Гринь, контроль вон тех наездников, – я указал незаметным кивком на приближающихся верховых в плащах.

– Уж-же-е, – процедил сквозь зубы мой Санчо Панса, верный оруженосец, невзначай кладя ладонь на бедро, аккурат рядом с тактической кобурой рунного револьвера. – Можешь не напоминать об очевидном, – добавил Гришка. – Всё я прекрасно вижу и контролю.

Мы с группой матёрых магов сопровождаем карету, незнамо чем гружёную. То есть, «мы» – это я, в команде из пяти магов, плюс кучер и, собственно, Гриня. Ну, и мой Чукча в кармане.

Так вот, мы медленно двигаемся по тракту, это, типа, такое вот, старомодное название обычной грунтовой дороги, петляющей по левобережью Волги вниз, относительно её течения, и соединяющему крупные города.

Не деревни, а именно значимые населённые пункты, в отличие от дорог просёлочных. Это специфическое знание засело в голове после спора деда и прадеда на дорожную тему, а победила тогда «википедия» в моём смартфоне.

Что-то вспомнился информационный портал интернета, который я никогда уже больше и не увижу, и не услышу о нём…

– Просто подозрительные личности, в грязных плащах, и, по-видимому, едут уважаемые издалече, – пробубнил Гришка, проводив тройку встречных конных господ взглядом. – Никакой опасности они собой не представляют, вроде… – он убрал руку с бедра и перехватил повод.

Как оказалось, «повод» – это так правильно называется руль у лошадей, сделанный из кожаной верёвки и переброшенный им через голову, крепящийся к железяке во рту.

Бли-и-н… А как мой конь через эти препятствия ест? Тьфу! Не о том думаю.

– Ты бди главное, маэстро дедукции и логики, – я поправил друга с нотками иронии. – Не расслабляйся, только-только выехали из пригорода. Что там будет дальше, так никто и не знает, с этим-то грузом, дефицитным, – кивнул я на карету, размеренно покачивающуюся впереди.

И мы вновь сконцентрировали внимание на встречных, достаточно редких в обеденное время, но от этого не исключающих наших подозрений во всём противоправном, что только представить возможно в распалённом воображении.

Пребываем мы с другом на нервном взводе, чего не могу сказать о матёрых боевых магах, едущих в авангарде, как и про нашего старшего, Черепа, курсирующего между всеми. Их поведение я отношу к привычному для наёмников охранения, или к более-менее спокойному.

Вопреки очевидному, мы совершенно не находимся в душевном трепете от прилива положительных эмоций, что обязана навеять хорошая погода и великолепие природы, окружающей тракт. Ни капельки.

В каждом встречном мерещится головорез, гоняющийся за магическими артефактами, выделанными и заряженными Магистрами Рун в малахитовых мануфактурах Трубецких. В самом безобидном же случае, мы с Гриней подозреваем в путниках злоумышленников с топорами, мечтающих избавить добропорядочных аристократов от кошельков.

– Твоя, начальника, слишкам впечатлительная, однака! – Чукча выразил свое мнение. – Так ваша только устанит, сильно-сильно, и изведёт себе нерву напраслиной, – добавил усатый с нотками философии в интонации.

– Слышь, чудо усатое? Ты то, вот, откуда знаешь, как себя вести необходимо? – я выразился вслух, чем привлёк внимание Гришки. – Просто мы излишне внимательны, – попытался я оправдаться, чувствуя правоту за узурпатором.

Григорий догадался, с кем я веду спор и предостерегающе шикнул, лёгким кивком указав на приближающегося Черепа, что, остановившись, ожидал момента, когда поравняется с нашей двойкой в арьергарде. Я, в свою очередь, шикнул на таракана.

– Вона, командира приближается! – констатировал факт рыжий из недр кармана уже вслух, ну и для меня и для Грини. – Сейчас чой-то умное скажет! – добавил чукча и замолк, чем порадовал.

Мы поравнялись с Черепом, и он направил коня рядом с нами.

– Феликс, я смотрю, вы с оруженосцем напряжены, – он не спросил, а констатировал. – Не стоит, право же, так реагировать, – добавил тоном умудрённого опытом солдата. – Всё, как и обычно, да и внимание мы не особо привлекаем, – продолжил командир нашего крохотного отряда. – Просто несколько наёмников сопровождают карету вельможи, – он продолжил, обрисовывая взгляд на нашу группу со стороны. – Такое на трактах Руссии встречается сплошь и рядом.

Он говорил, а я не мог понять, он просто кольнуть нас желает, или проявляет заботу, может, успокаивает таким образом.

Не могу разобраться в интонации Мага, а бороться с его ментальной защитой я, в данном случае, не имею желания. Своя же у меня сработала автоматически, и его проникновение заблокировалось сразу же, как только произошла первая попытка вторжения в мой разум. Никак не успокоится зараза, а причину настойчивого проявления такого вот интереса к своей персоне я пока не пойму.

– Череп, а тебе не надоели попытки вторжения в мой разум? – я не выдержал и задал правомерный вопрос в лоб. – Или мы повторим эпизод в Академическом лесу? – напомнил об инциденте, и зря это сделал, скорее всего.

После упоминания неприятного момента, с прилипшими к земле ногами, лицо его, наконец, выдало отношение к моей персоне, наиболее близкое к реальному, и маг оскалился. Хорошо, видать, маскировался до этого.

– А тебе не всё равно, что и когда я пытаюсь делать, сопляк? Не лезь с поучениями к своему командиру отделения охранения! – отреагировал резкостью Череп и пришпорил коня. – Следите в оба за тылом кареты… – бросил он финальное распоряжение, зло сплюнув при этом, и моментально покинул нас, обогнав вместе с каретой.

Я молча проводил его взглядом и заметил, что Гришка уже положил руку на рукоять револьвера.

– Остынь, Гриня, – я отрицательно помотал головой. – Это предсказуемо, только мне не ясна позиция капитана Барклая, – мой конь всхрапнул, затем клацнул зубами, словно соглашаясь. – Он же видел и знал об обоюдной неприязни моей и Черепа друг к другу…

– Я тоже в толк не возьму, зачем нас к нему приставили, или его к нам… – он мотнул головой вперёд. – И так понятно было, что нормальной службы с этим лысым не получится. Обязательно жди какой-нибудь гадости, – добавил он, сетуя и выражая мимикой сожаление. – Да он сразу тебя возненавидел, ещё когда прогуливались в Академии. А вот за что? Э-мм… Вообще, мне вот не ясно! – верно подметил мой оруженосец и перехватил повод.

– Не дрефь, и не думай об этом. Не бери в голову, короче. Он просто выскочкой меня считает, как и многие, – я тоже задумался и огласил первые выводы по теме взаимоотношений с Черепом, – и вывести из равновесия хочет, провоцирует, а зря, – я улыбнулся через силу. – Подумаешь, злого нам дали. В смысле, командира такого вот отделения. Относись к происходящему, как к испытанию, а к мелким пакостям я уже давно готовлюсь… Это только первый десяток километров спокойный такой, хотя… Да. Люди от безделья могут начать глумиться над новичками, как происходит повсеместно… Эхе-х… – вздохом сожаления завершил я крайнее предложение.

Выполняя приказ Черепа, мы провели несколько километров в полной концентрации.

Если честно, то спустя непродолжительное время мне начал откровенно надоедать вид задней части кареты, где для правдоподобности разместили пяток чемоданов, похожих на небольшие сундуки, обитые кожей.

Мысли же в голове вертелись разные.

Вот, к примеру, когда я задумался о пройденной нашим конвоем дистанции, то вспомнил о такой существенной детальке, как отсутствие у меня часов. Не понял, почему я до сих пор не обзавёлся таким полезным гаджетом в этом мире.

Потом я ещё чем-то отвлекался, считая немногочисленные повороты тракта.

Так и коротал время, постоянно следя за окружением вокруг кареты.

– Гринь, вот скажи мне, а сколько мы всего пройти успели с момента выхода из пригорода? – я выпал из состояния задумчивости и сразу поинтересовался о важном. – Никак не могу сориентироваться… А по ощущениям и состоянию организма в определённом месте, так уж полсотни километров должны отмахать? А, Гринь?

Гришка прищурился и глянул на солнце, после чего пощупал спину своего боевого коня в районе седла. Затем он задумался, с выражением учёного на физиономии, слегка развеселив меня деловой пантомимой. Но я не проявил открытого веселья, увидев впереди Черепа, разговаривавшего с магом, что составил компанию кучеру в карете, и бросавшего взгляды в нашу сторону.

Ожидая ответа, я тоже пощупал спину коня и получил укоризненный всхрап с потряхиванием головы и гривы. Типа, ну нафиг тебя, наездник, щекотно же.

– Километров тридцать, с гаком, – выдал результат изысканий Гришка. – Скоро остановку сделаем, – добавил он глубокомысленно. – Кони передохнут немного, и тронемся далее. Я на такой график рассчитываю, коли нет задачи отмахать сегодня расстояние по максимуму. Тогда лошадям придётся много времени дать… М-да… – он почесал подбородок. – Или уйти в отрыв не сможем. Мало ли, какая напасть случиться может, а кони-то и не сдюжат от устали, – добавил мой оруженосец вероятное развитие ситуации с уставшим транспортом.

– Понятно, – заявил я и присмотрелся к участку тракта впереди.

Вначале я не понял, что в пейзаже не так, но уже через минуту внимательного изучения моё лицо непроизвольно вытянулось в удивлении.

Дорога впереди буквально выныривала из лесного массива на луг или обширную прогалину, где разделялась на несколько параллельных путей, менее укатанных и углубляющихся снова в густой лес.

Ещё меня смутил указатель, точнее странный знак. Ну, очень странный и ввергший в сомнения о лёгкости бытия и его безмятежности на необъятных просторах Руссии.

Знак этот представляет собой пугало, утыканное ржавыми, сильно старыми колюще-режущими предметами, подвешенное аккурат напротив выхода тракта из леса. Намёк говорит сам за себя, так как нечто на пугале имитирует мантию магов. Более у меня ассоциаций не возникло. Хотя, это может быть и плащом аристократа, ну, или кого-то с достатком выше среднего.

– Это что за безобразие на кроне дерева? – я указал Гришке на пугало. – Я чего-то не знаю?

Григорий, как показалось, не понял вопроса и возмущения, недоуменно на меня взглянув.

– Гринь, я что-то не то спросил? – пришлось спешно отреагировать на явное непонимание с его стороны.

– Феликс, мне порой кажется, – он запнулся. – Нет, э-мм… Я бываю иногда уверен, что прожил ты в полнейшей изоляции от мира, – наконец, Гришка высказался откровенно. – Это обыденность, – Распутин махнул рукой в сторону пугала.

В этот момент наша колонна встала и мы невольно поравнялись с каретой.

Я обратил внимание на Черепа, присматривающегося к колеям, уходящим через прогалину в лес. Он явно встал перед выбором дальнейшего пути. Командир отделения вольнонаёмных магов спешился, потрогал почву и огляделся ещё раз. К нему подошёл ещё один коллега по охранению из авангарда и они шёпотом засовещались, периодически поглядывая на лес через прогалину.

– Продолжай, Гриня, – я напомнил другу о прерванном остановкой пояснении. – Я внимательно слушаю.

– А-аа!? Так вот, – мой напарник оторвался от наблюдения за Черепом. – Это обычное напоминание путникам о начале лихих мест, то есть, опасных. Ну, для чего вельможи себе охрану нанимают из вольнонаёмных магов? – он задал наводящий вопрос.

Я наморщил лоб и у меня созрел приблизительный ответ.

– Отпугивать лихих людишек, – ответ дал за меня сам Гришка. – Это пугало не обязательно означает кучу опасностей, – он снова махнул на объект обсуждения. – Это, своего рода предостережение о возможных неприятностях, с вероятной потерей некоторой суммы денег, – завершил он объяснение, совсем меня не порадовавшее.

– И часто такое встречается? – спросил я, не скрывая скепсиса, и ухмыльнулся.

– Повсеместно! – ответил Гришка, трогаясь с места. – Мы пока добирались до Ставрополя с графом, так я со счёта сбился.

Я тоже тронулся, так как выбор направления руководством свершился.

– Ну да, ну да, – пробормотал я тихо. – И Череп совсем не замешкался с этой обыденностью… Ага! Два раза.

– Что? – переспросил Гришка.

– Ничего, следи за кустарниками, – я отмахнулся от пояснения своих подозрений.

Мысли относительно лихих мест завладели сознанием, и я разнервничался, став ещё более внимательным к окружению. Лучшего места для нападения мне тяжело представить, ведь всё обязательно спишется на этих лихих людей. Автоматически.

Ну, будут, конечно же, разбираться поначалу, но в подозреваемые никого конкретного не определят, и дело заглохнет с вероятностью в сто процентов. Так мне кажется, по крайней мере. Уж очень удобно получается, и я бы, будучи на месте жаждущих артефактов личностей, непременно воспользовался бы этим.

И вновь мы бдим, видя за каждым кустом супостатов, готовых к атаке. Настроение не изменяется, мы сосредоточены и молчаливы. Да и обстановка к болтовне не располагает, если по правде говорить.

Я немного даже расстроился, наивно полагая, что смогу ознакомиться со свитками, подаренными Артуром, прямо в пути и верхом. Не получается пока. Может, на привале удастся выполнить свой замысел и заодно совет уважаемого антиквара.

Так прошли примерно ещё часа два, может, и все три, движения по просёлочной дороге, петлявшей среди густых зарослей смешанного леса. По словам моего верного оруженосца, скоро должен быть отдых.

– Гришка, там что-то шелохнулось, – я задал рукой направление. – За вон, тем вон, кустом! – уточнил я, присматриваясь к подозрительному месту.

– Вижу! – односложно отозвался друг. – Сейчас!

Не успев толком разобраться и как-то реагировать дальше на опасную ситуацию, на мой взгляд, естественно, я зафиксировал действия Грини, чисто периферийным зрением.

Парень лихо выхватил карабин из чехла, притороченного к седлу, и вскинул оружие, успев зарядить неуловимым для меня движением. Прицелился, замерев на доли секунды.

Ба-а-ба-х! Раскатисто грянул выстрел из оружия неслабого калибра.

Маги отреагировали по своему и для усиления эффекта, автоматом, долбанули по кусту ударами стихий.

От одного вырвался рой острых каменных жал, а от другого аналогичная туча ледяных игл. Череп не произвёл атаки, но изготовил рунный револьвер. Я не успел ничего, так как рефлекторно просканировал подозрительное место на ментальном уровне и опасности не заметил.

Но, как вышло на поверку, было уже поздно, и я укорил себя за спешку с подачей сигнала тревоги. Да и Гришку не успел остановить, так что… Получается, что я вдвойне опростоволосился.

Из кустов никаких ответных действий не последовало, и командир нашего отделения охранения направил коня ко мне.

– Что случилось? – подъехавший ближе Череп задал правомерный вопрос.

– Я мигом! – отрапортовал Григорий и лихо соскочил с коня.

Я проводил его взглядом вместе с остальными до зарослей, где парень согнулся, что-то высматривая. Затем он улыбнулся и достал зайца, изрешеченного залпами магов и с дырой, точнее с куском шеи вместо головы. Это, видать, пуля Грини так его изувечила.

– Только на котлеты! – мой оруженосец выдал с сожалением в голосе. – Ну, ничего, в ближайшей харчевне нам его сготовят, ежели остановимся. Или выкинуть?

Воцарилась немая пауза, продлившаяся, как мне показалось, целую вечность.

За этот короткий промежуток времени, под пристальными взглядами вольнонаёмных магов с опытом в войне, я испытал и прочувствовал все из возможных мыслей о своих, и о Гришкиных действиях. Однако, они ничего вслух не высказали, предоставив чинить разнос Черепу, наверняка в душе злорадствующему.

– Ещё раз! – красный от злости командир буквально шипел, брызгая слюной, словно ядом. – Слышите? Ещё только раз! Вы, желторотики, можете себе хоть представить, что мы можем привлечь внимание, и чьё? Стрельба, удары стихий… – он махнул рукой в сердцах и дал знак на продолжение движения кучеру.

Гришка так и остался стоять.

– Да убери ты этого зайца, – я проговорил расстроено. – Давай, запрыгивай в седло, и погнали, а то отстанем. Вот, на самом деле, Гринь, ты бы мог просто сказать, что видишь заячьи уши, а не палить сразу. Эх-хх…

– Я думал, ты именно на зайца и намекаешь, – пожал он плечами, не бросив добычу, а сунув её в кожаную сумку. – Уточняй тогда, а так получается, как получилось… – договорил он, уже устраиваясь в седле. – Зато прицел, и вправду, стоящий…

Нагоняя карету и пристраиваясь на выбранном ранее расстоянии, я подумал о том, как повёл себя Череп. Он не стал накалять ситуацию, хотя мог отыграться на всю катушку. Что это? Здравый рассудок командира боевого охранения, когда приходится общаться с вооружёнными людьми?

Возможно. Ведь замечание он высказал правильное, и почти сдержанно, если принять во внимание отношение к моей персоне с его стороны… Значит, не всё потеряно в наших натянутых взаимоотношениях и это несомненный плюс…

Заросли леса закончились неожиданно и открыли вид на дикое поле. Дороги, выходившие из леса с большим разбросом, к середине его вновь сошлись воедино. Наша колонна перевалила за холмик и перед глазами предстала картина с супер маленьким населённым пунктом, состоящим из нескольких построек.

До придорожного селения добрались менее чем за полчаса, и я узнал его специфику по нескольким вывескам. Двум, если быть абсолютно точным. «Харчевня» – так гласит одна, «Постоялый двор» – известила меня вторая о принадлежности двухэтажного здания, сруба.

Помимо этих двух шедевров придорожной архитектуры, имеются ещё несколько – большущая конюшня без окон, несколько вместительных амбаров и сараи в ассортименте, плюс ещё что-то, ну, совсем крохотное. Стоянку с телегами и каретами, выполненными с учётом разного достатка, я считаю само собой разумеющимся, как, впрочем, и колодец тоже.

Мы въехали на обширный двор, общий и для харчевни и для местной гостиницы, постоялого двора.

– Спешиваемся! – зычно подал команду Череп, когда мы остановились. – Макар, – обратился он к кучеру, соскакивая с коня и перебрасывая повод через голову лошади. – Макар, прими, – он передал ему свой транспорт. – Остальные, – командир развернулся к нашему отряду магов. – Размещайте коней в стойла, задайте овса и идите сразу в харчевню. Я распоряжусь насчёт ужина. Только упряжь и сбрую держите рядом, или оставьте, совсем не рассёдлывайте. Не нравится мне тишина в дороге, ох не нравится. Всё на сегодня! И, да… – он вдруг осёкся, вспомнив что-то. – Сами разберитесь с очерёдностью охраны кареты с грузом.

Я спрыгнул со своего боевого коня, который не подвёл меня в дороге и не выказывал строптивого норова.

Моментально ощутил все прелести полученной физической нагрузки наездника. Даже чуть не заорал и не скорчил гримасу от болей в спине и ногах.

– Гриня, возьми, – я кивнул на своего лохматого четвероногого напарника. – Размещай коней и давай, присоединяйся. Я пойду, заказ на ужин оформлю, – посмотрел на него, озадаченного сумкой с зайцем. – Зайца прихвати, зря палил что ли? Или давай сюда, я позабочусь.

– Сам только хотел попросить, – обрадовался Гришка, протягивая сумку. – Дырявый. Э-х… Только на котлеты… – добавил друг горестно.

Я забрал добычу и развернулся ко входу в харчевню, поправляясь и отряхивая перчатками дорожную пыль с одежды и обуви. Её успели выделать по моим эскизам, только не в чёрном исполнении, как у армейцев, а в тёмно-коричневом.

– Что это за сапоги такие? – Череп обратил на меня внимание. – Ещё не видел такого!

Вроде, искренне поинтересовался и я подумал, что это хороший повод для нормального общения и моментально принял подобающий настрой к положительному диалогу.

Посему, не стоит фыркать и отвечать грубо, я же вельможа, в конце то концов. Положение требует вести себя достойно. А может, и такое случиться, что новшество приглянется и тогда это станет отличным поводом для обсуждения новинки в боевом сообществе вольнонаёмных магов. А что? Как вариант рекламного хода – очень полезно для будущего дела.

– Это новая разработка для военных, – я сделал смелое заявление и решил дождаться ответной реакции. – Экспериментальный образец.

Череп задумался, не глядя на меня и не поднимаясь по ступенькам к двери. Развернулся и занялся осмотром подворья, иногда бросая на мою обувь заинтересованные взгляды. Точнее, изучающие.

Полы плащ-накидки пока скрывают остальные тактические элементы новатора, так что сейчас его интерес занимает исключительно обувь.

– М-мм… – он почесал подбородок. – А можно чуть-чуть подробнее? – не блеснул командир красноречием и обилием наводящих вопросов.

– Называется изделие – ботинки, только с высоким голенищем, – я тоже встал так, чтобы осматривать двор. – Весьма удобная обувь в экстремальных ситуациях, – продолжил я, наблюдая скопление повозок и карет. – Подошва с протектором от скольжения, голенище исключает протёк, правда, некоторое, ограниченное время, – я поправился, вспоминая пришит ли язычок обуви по бокам к голенищу. – Если обработать дополнительно чем-нибудь влагостойким, – посетила мысль о количестве народа на постое и в харчевне. – Мозолей не натирает, а стелька повторяет стопу, – я перечислил основные достоинства.

Замолкнув, я забеспокоился, поняв, что внутри здания тьма-тьмущая всякого люда. Внутри зародился огонёк предчувствия проблем, а предчувствие меня пока в этом мире не подводило.

– Очень интересно, – кивнул Череп, продолжая рассматривать окружение. – И как тебе? Действительно удобно? – он опустил взгляд на свои сапоги.

– Вполне, – ответил я односложно, пожимая плечами.

Череп кивнул своим мыслям, развернулся и, поднявшись ко входу, потянул за ручку двери. Я последовал за ним, и мы оказались в небольшом тамбуре, в противоположной стене которого был проём без двери, открывающий внутренний вид харчевни.

«Мама моя дорогая!»

Чуть не вырвалось у меня восклицание прямо вслух.

Человек с полсотни, самых что ни на есть разномастных посетителей, сидят за большим количеством столов на лавках в нескольких залах, разграниченных визуально бревенчатыми колоннами.

В помещении стоит равномерный гул от многочисленных компаний, разговаривающих на разные темы. Иногда слышатся короткие перепалки и споры на повышенных тонах. Короче, я не припомню где бы я видел эдакое. У Гроха в таверне гораздо тише.

И это, наверняка, основная масса будущих постояльцев. Интересно, а они все поместятся в номерах постоялого двора? Но я не о том думаю.

К нам подбежал проворный служка в перепачканном фартуке, но когда-то обязательно белом.

– Господа изволят маленький столик? – он учтиво поклонился, не сводя с нас взгляда конкретного пройдохи.

– На шестерых, но пока готовьте на пятерых голодных с дороги, – проговорил скороговоркой Череп и бросил копейку. – И поторопись! – сопроводил он слова этим жестом.

Работник зала лихо поймал денежку, кстати, весьма щедрое вознаграждение, развернулся и повёл нас через ужинающих, аккуратно лавируя между спинами сидящих.

Действительно, тесновато тут. Ажиотаж наступающего вечера прямо какой-то. И чего меня колбасить начинает? Вопросец ещё из той самой серии, недобрых…

Столик нашёлся у дальней стены, у крохотного оконца, не мытого с начала постройки дома, как мне показалось. Скатерть отсутствует, как явление, а из привлекающей гостей сервировки есть только одинокая свечка по центру грубой столешницы.

Мы сели напротив друг друга, Череп – спиной к основному отдыхающему люду.

– Любезный, – мне пришлось придержать за рукав ускользающего служку. – Обождите минутку…

– Весь во внимании, – среагировал он поклоном. – К вашим услугам, господин!

– Вот… Будьте любезны, – я вытащил из сумки тушку зайца и протянул ему. – Приготовьте из этого суп-лапшу, для котлет маловато мяса будет, а для жаркого он… Э-ээ… – я озадачился в характеристике последствий магических ударов. – Потрёпан излишне, – подобрал я с трудом название результата залпового огня магов.

– Простите, с чем? – округлил глаза служка. – Что за «лапша» такая? Грибы какие, али что?

Я оторопел от такой реакции.

Получается, что и этого они ещё не знают? Что ж, будет ещё одна тема для размышлений при составлении окончательного бизнес-плана.

– Просто супчик сделайте, уважаемый, – уточнил я и тоже дал копейку, чем привлёк внимание Черепа.

Может, тут такса такая? Или основная часть подношения в оплату заказа идёт… Кто его знает. А вот реакцию командира я не понял, то ли он доволен моим жестом доброй воли, а то ли нет…

Служка убежал, а я увидел в дверях двух магов и Гришку, осматривающих залы в поисках нас. Расстояние от нашего столика до входа приличное, пришлось поднять руку и потом встать, привлекая их внимание. Макара, судя по всему, оставили первым в охранение кареты с Магом Рунной Защиты, имени которого я не знаю. Да и не знакомились мы друг с другом ещё.

Рассевшись, мы некоторое время храним молчание. Я рассматриваю магов, сидящих напротив нас с Григорием, а они заняты тем же самым по отношению к нашим персонам.

– Предлагаю познакомиться, – предложил один из них. – Феоктист, – он слегка поклонился, но не вставая.

– Феликс, – я ответил с ответным жестом.

– Всеволод, – подключился второй, повторив процедуру, как и первый.

Я поклонился и ему.

– Мы уже имели возможность познакомиться ранее, – пояснил Череп. – Там у кареты сейчас Феофан и кучер, Макар. Представь нам своего оруженосца, Феликс, – он кивнул на Григория. – Надеюсь, я ничего не нарушаю, общаясь в походе на ты?

Я оценил его заботу об этикете, посчитав излишним повторяться о положительном решении этого вопроса ранее, и лишь ещё раз кивнул в ответ. Всех мои действия устроили, судя по выражениям на лицах. Я поставил плюс в уме, решив продолжать диалог в том же духе, а именно, в положительном.

– Григорий, – я указал на друга. – Прошу, знакомьтесь.

– Можете меня тоже звать просто, на «ты», – поспешил Гриня, и процедура взаимного представления повторилась в точности.

Мы снова замолчали, так как к нашему столу подошёл разносящий с подносом. Он филигранно удерживал солидную ёмкость с чем-то, в меру креплёным, и кружки из дерева, по счёту сидящих.

– Прошу вас, господа! Ещё что-нибудь из напитков, может, крепче? – он застыл с подносом в ожидании.

– Принесите кваса, – я решил не употреблять даже слабогорячительного. – Без хмеля.

– Сей момент! – отчеканил разносящий и исчез.

Я только и успел отметить, что внешний вид у парня более презентабельный, чем у встречающего, да и фартук гораздо чище.

За столом, что за спиной Черепа, веселилась компания. Довольно шумно.

– … ещё чего! – подорвался мужик и как бы случайно ткнул нашего мага, Феоктиста. – Да не поверю, что она такая! – проорал он под всеобщий хохот дюжины лужёных глоток.

Его приземлили на лавку товарищи, потянув сразу за оба рукава, и их общение сравнялось по тембру с общим гулом зала.

Мне показалась эта выходка слегка отдающей фальшью, однако заострить внимание Черепа я не успел, так как сразу трое разносящих возникли с подносами и занялись сервировкой. Суп тоже подали, прямо в закопчённом котелке, где его и варили. Добавили стопку тарелок, толстых, сделанных из глины. Ну, или я испанский лётчик, так как на фарфор толщина стенок не тянет.

Затем нам презентовали ложки и скрылись, а я понял, что голоден. Ароматные запахи свежеприготовленной пищи перебили непрезентабельный вид сервировки из неопрятной, но чистой посуды, и мы приступили к трапезе.

– Череп, тебе не кажется, что тут слишком людно? – Феоктист обратился к командиру, оглядывая залы. – Сколько раз мы тут останавливались? – он сосредоточился на ноге зайца. – Но вот такого не припоминаю…

– Что ты хочешь сказать? Что я не вижу очевидного, а, Феоктист? – парировал Череп. – Вы на хмельной квас не налегайте, а берите пример с молодых, – кивнул на нас с Гриней.

Всеволод отложил ложку и, убрав руки под столешницу, щёлкнул суставами всех пальцев по очереди. Так себе звуки, не очень способствуют поддержанию аппетита.

– А не по поводу ли нашего каравана ажиотаж вырисовывается? – задал он вопрос всем сразу. – Тут столько лихих мужиков, что аккурат на нормальный обоз хватает, – он толсто намекнул на причину, медленно поворачиваясь и разглядывая сидящих.

Сделал он это под видом поиска разносящего, которого и подозвал, сыграв пантомиму удовлетворения от находки его в зале у стойки. Я это уловил, как и то, что мой квас выпит давно, а к хмельному никто и не думал притрагиваться.

– И магов вольных я почти не вижу, – проговорил Череп. – Парочка всего в самом дальнем углу трактира, – он глянул на тарелку. – Капюшоны накинуты, – добавил командир, слегка ковырнув ложкой кашу.

– Угу… Пьяных по голосу пруд пруди, а никто не валяется… – Феоктист подключился к перечислению подозрительных признаков возможной засады. – За такое время и при таком заплетающемся языке… Да тут половина зала под лавками должна спать укладываться.

Я пригляделся, и до меня дошло, что именно мне не нравится. Половина народа в харчевне занята игрой в пьяниц, а повадки некоторых не похожи на простолюдинов. Даже ложки держат господа правильно и частенько забывают, что нет вилок, к которым они привыкли.

– Хозяина, если бяка какая начнётся прям счаса, то шансов мало, однака! – прогремело как гром писклявое предупреждение рыжего. – Ежели чаво, то к стойки прорывайся, тама есть выходы на задний двор и к конюшне! – добавил Чукча важнейшую информацию.

– Череп, не моё дело командовать, – я глянул в глаза боевому магу. – Дай высказаться.

– Молви, – кивнул наш старший.

– Нужно под предлогом расчёта за пищу пройти к стойке, а если всё нормально и к выходу главному пройти сможем, – я озвучил коротенький план отхода. – А если что, то за стойкой есть вход в помещения кухонных зон, а там несколько выходов из здания. Только нужно спокойно всё делать, даже о постое поинтересоваться.

Череп задумался и глянул на своих коллег, подчинённых наёмников. Дождался от них одобрительных взглядов и кивнул мне.

– Подходит, но с одной оговоркой! – он придвинул своё лицо к центру над столешницей.

Я последовал его примеру, расшифровав толстый намёк, и мы почти носами врезались, исключив тем самым подслушивание. Шумно ведь вокруг.

– Ты стартуешь на карете, если мы тут застрянем, – он дал указание. – Считай это приказом особой важности. Не открывай шкатулки в карете, это условие выполнения сделки по сопровождению, – завершил он, откинувшись назад.

Я хотел было воспротивиться, но по взглядам Феоктиста и Всеволода решил не делать такой ошибки. Мы спокойно доели всё, что заказывали, болтая о всякой всячине. Я тихонько поведал план Гришке, и он проверил оружие, естественно, незаметно.

Завершив, наконец, неспешную трапезу, что далось всем с трудом, мы засобирались, громко обсуждая наличие комнат на постоялом дворе, расположенном буквально в соседнем здании.

Игра удалась, потому что пара дюжин крепких ребят вышли под разными предлогами из харчевни, уменьшив тем самым количество заговорщиков внутри помещения. Это очень хорошо, но мы решили дать ещё время желающим встретить нас во дворе. Так что, заказав ещё кувшинчик кваса, мы неспешно выпили его с сыром.

– Начинаем операцию «отход»! – коротко скомандовал Череп, и мы поднялись, аккуратно отодвигая лавки. – Повезёт, так все уйдём… – добавил он оптимистично и улыбаясь, кстати, впервые на моей памяти.

Правда, улыбка больше походит на оскал.

Наёмники с Черепом пропустили нас с Гришкой вперёд, и первый десяток шагов к стойке прошёл беспрепятственно, а вот далее…

– Смотри куда ноги ставишь! – раздалась злобная фраза сзади.

Послышался звук удара и грохот падающего тела с последующим треском ломающейся лавки.

Ба-а-бах! Прозвучал выстрел рунного револьвера, а я уже стартовал к стойке и готовился через неё перевалиться.

Ша-а-рах! Сдвоенный выстрел из крупного калибра прошёл в унисон с несколькими хлопками обычных револьверов. Я обернулся на долю секунды, перед самым кульбитом и увидел, как Череп переворачивает стол, делая укрытие из мощной столешницы.

Я моментально поставил руну непроницаемости, доработанную мной, и уже разок применённую в схватке, персонально вокруг Черепа, и краем глаза заметил залп в Феоктиста, практически в упор. Но всполохи магической преграды от защитного артефакта, наверняка имеющегося у каждого мага охранения, сказали мне о неважном результате залпа. Он тоже перевернул стол, на пару со Всеволодом.

Я же кувыркнулся за стойку и, моментально вскочив, выстрелил в мужика с двухстволкой. Пуля вошла ему в переносицу. Отметил я попадание, встречая Григория, переваливающегося ко мне. Короткая пауза и новый залп в зале режет слух.

Раздался звон битого стекла, которое моментально посыпалось со стойки и с полок на стене вдоль неё. Пришлось прикрывать голову и особенно лицо от града острых осколков.

Выскочив, я буквально в затылок стреляю чудику, не ожидавшему атаки сзади. Вперёд летят кровавые брызги и куски плоти с раздробленными костными массами лица ватажника, или переодетого аристократа.

Мой нырок под стойку запоздал, и я получил удар стихии, копья из льда и сдвоенный выстрел из пары револьверов. Ого! Артефакт Рюрика справился, но осколок мёрзлой воды полоснул мне по плечу. Ощутимо и больно!

Чем-то высокоуровневым долбанули, иначе бы я поглотил магию подарочком от прозрачной фурии. Так что, я совсем не неуязвимый получаюсь.

– Гриня, следи за кухней и расчищай там отход, – я хлопнул друга по плечу.

– Ты ранен! – он испугался.

– Не серьёзно! – крикнул я, толкая его к двери и удерживая себя от выдачи пинка Григорию. – Резче!

Проскочив чуть вперёд, я вынырнул из-за стойки в самом низу, у пола, и два раза пальнул по ногам двум переодетым аристократам, изготовившимся к магическим ударам. Они, естественно, сбились, а упав, открылись, моментально схлопотав по магической пуле из револьвера.

Всполохи защиты конечно же были, но боеприпасы от Шуйских её пробили, нанеся серьёзные раны, даже при значительной потере скорости.

Хорошо. Я ещё раз хотел выстрелить, но услышал щелчок без выстрела… Вот, блин… вхолостую. Пять или шесть раз уже? Тьфу… Не о том думаю. Сменил револьвер, взяв тот, что на бедре.

Из помещений кухонь раздалась канонада выстрелов рунных револьверов с узнаваемым уже, гулким эхом. Ага, Гриня приступил к выполнению задачи, а с улицы уже подтягиваются отошедшие недалече бандиты. Чёрт, чего Череп тянет с отходом?

Подумал о нём и услышал знакомый шелест…

Противные звуки сотен каменных жал ударили дробью в древесину сруба и в мебель. Моментально раздались стоны раненых, таким вот, смертоносным оружием Боевого Рунного Мага.

Кто это интересно шарахнул? Феоктист ударил стихией земли? Судя по крикам, удачно вышло! И ещё раз знакомый шелест прорезал воздух в харчевне, теперь, видимо, ударили роем клинков изо льда. И снова дробь, и снова стоны.

– Феликс! Мы скоро устанем прикрывать тебя! Действуй, как оговорено, нам же станет проще! – Заорал неистово Череп. – Феофана сюда, а Макар – на твоё усмотрение! – добавил командир и прозвучал залп из рунных револьверов.

– Будет исполнено! Дайте нам пять минут! – проорал я ответ, под звуки канонады боя.

Шарахнули из трёх револьверов, значит, пока все целы, подметил я автоматом и приготовился к прорыву и помощи Гришке.

Резким движением я выглянул из-за косяка, по высоте в районе колен обычного человека, и оценил ситуацию в кухне.

Оруженосец контролирует вход в посудомойку, не имея возможности достать ватажника, для меня открытого. Второе препятствие с охотничьей двустволкой присело в районе очага, мерно потрескивающего горящими поленьями.

Ну… Ребята, тут мне и думать не надо над тактикой. Они сочли Гриню единственным, кто прорывается через кухни, оставив дверь в зал без контроля. Весьма опрометчиво.

Не выныривая, а просто высунувшись из-за косяка, я спокойно прицелился и нажал на спусковой крючок револьвера.

Ба-а-бах! Ба-а-бах! Дзы-ы-нь! Первая пуля ударила в шею супостата, держащего под прицелом позицию Гришки, а вторая прошла навылет через висок того, спрятавшегося у очага, и затем ушла в неизвестность, срикошетив от кипящего чана.

– На выход! – я дал другу короткую команду, и уже через пару секунд мы выскочили наружу, в аккурат напротив крохотной задней дверки в конюшню.

Минуя открытый участок двора, и под прикрытием наступающих сумерек, попали внутрь стоянки лошадей, без труда отыскав встревоженного кучера и спокойного Феофана, готовящего тяжёлую артиллерию из четырёх карабинов и такого же количества патронташей.

– Вам нужно поторопиться, – я мотнул головой на дверь. – Внутри жарко.

– Жаль, что поужинать не успели, – он подбодрил Макара подмигиванием и улыбкой.

Два раза повторять не потребовалось, и бывшие часовые устремились на выручку.

Гриня взлетел на козлы кареты, а я чуть замешкался, отвязывая коня Григория и своего скакуна, постоянно оглядываясь на ворота конюшни. Их, как оказалось, забаррикадировали Макар с Феофаном. Просто прибили засов гвоздями. Пришлось и на освобождение выхода терять драгоценное время, работая железкой, похожей на «фомку».

– Слушай, друг, – я обратился к своему скакуну, открывая все стойла, ну, или загоны. – Ты надави авторитетом и уведи за нами всех этих лошадок, лады? Ну, вот и хорошо, – я хлопнул его по шее. – Помогай. Потом их отпусти, а за Гришкиным присматривай, не потеряй.

Вся подготовка заняла три минуты, не более, и мы стартовали прямо из конюшни, сквозь ворота.

Нас не ждали, и я спокойно выпустил остатки боеприпасов в толпу у входа таверны. Не особо прицеливаясь, но там промахнуться сложно.

За нами ломанулся табун, и вся кавалькада понеслась по тракту в обратную сторону. Не знаю, почему так получилось.

– Гришка, мать его за ногу! Мы что, возвращаемся? – я проорал сквозь грохот ударов копыт о землю полсотни лошадей. – Разворачивай, бл… занозу тебе в задницу!

Он повернул, как показалось моему оруженосцу, в правильную сторону, а в сгустившихся сумерках я не придал значения дороге, на тракт совсем не похожей.

После того, как мы углубились в лесной массив, то проскакали впотьмах около часа, отмечая уменьшение табуна за собой. А сбавив ход до шага, ещё минут через сорок, остановились посреди лесной дороги во тьме.

– Феликс, мы, кажется, заплутали, – с опаской заявил друг, после минутной паузы. – Это я заявляю со всей прямотой – мы точно заплутали.

Я посмотрел на своего скакуна и Гришкиного коня, безмятежно пощипывающих травку у обочины. Затем оглядел дорогу в обоих направлениях. Спустился на землю с кареты и, наконец, сунул разряженный револьвер в набедренную кобуру.

И вот только тогда я выдохнул…

– Вот не сомневаюсь я в этом, Гриня, от слова «ва-а-ще», – подвёл я итог нашей бешеной гонке. – Зато ушли с грузом, почти целые, – и острая боль ранения дала о себе знать на полную катушку.

Твою же!