Пролог второй части

– Мне очень страшно! – шептала едва не плача Памела.

Норис с упрёком смотрел на любимую женщину. Вроде, и просто успокаивал, и техники свои призывал в помощь, но что-то явно шло не так – не могла успокоиться, обычно жесткая, глава клана младшей ветви Императора Империи Авар. Ничего не могло успокоить его красавицу после этого короткого сообщения, пришедшего день назад на её личную почту. Если честно, то состояние Памелы можно было понять – впервые хоть кто-то откликнулся на её обращение по поводу поиска ее брата и его господина. Брат Памелы просто пропал, и найти Дэна не удалось даже ему, Шаману!

– Встречу назначили на полночь, корпус пять на торговой базе. Крайняя база на границе столичной системы. – Задумчиво говорил Норис. – Опасное место. Очень опасное, но было сказано, чтобы охраны не было. Еле удалось договориться, что я, как муж, сам буду тебя сопровождать, а то и вовсе ждали всего одного человека, причём именно тебя. Я боюсь, что как бы твои недоброжелатели, используя таким образом твои поиски Дэна, не организовали на тебя обыкновенную засаду. В последнее время ты многим в Империи дорогу перешла и больные мозоли отдавила.

– С тобой мне ничего не страшно! – прошептала любимая.

– И это не правильно! Если будет нападение, я, конечно, постараюсь продержаться до прибытия боевого крыла нашей СБ, но светить боевиками нельзя – встреча может сорваться. А потому, я молюсь о том, чтобы это были именно те, за кого они себя выдают, а именно, желающие заработать, хорошо заработать на сведениях о Дэне. Ничего больше не хочу и я уже согласен, как ты предлагала, выплатить такую громадную премию тем, кто поможет нам найти твоего брата.

Шаттл с эмблемой Дэна уже совершал заход на посадку в секторе космопорта, указанном диспетчером системы.

– Ещё полчаса и мы на месте. – Произнёс Норис. – Пришло сообщение от абонента – он уже на планете, ждёт, но к месту встречи подойдёт только после нас.

– Похоже, он тоже шифруется, да еще посильнее нас! – улыбнулась Памела.

– Похоже на то, хотя его понять можно – сумма вознаграждения просто запредельная! – скривился Норис. – Пара корпов любому голову вскружит.

Памела промолчала. Да недавно она увеличила возможный размер выплаты за точные данные местонахождения Дэна, и всё равно это был беспрецедентный шаг, как и вознаграждение, вернее, сумма отступных.

Посадка…

Вызов местного аналога такси. Всё делали стараясь не привлекать к себе внимания. Назвали конечное место прибытия, за всю дорогу не проронили больше ни слова.

Напряжение сказывалось, как и сильное волнение. Даже Норис чувствовал себя не лучшим образом. Казалось, что сегодня всё-таки свершится то, о чем он мечтал последние полтора года.

Умирать никто не хочет, тем более тогда, когда, кажется, всё в твоей жизни налаживается. Любовь… смысл в жизни появился, и новые, неизведанные знания, с которыми ещё разбираться и разбираться. Жизнь заиграла красками, а тут…

Если с Дэном что случится, то и ему с Динкой не выжить – клятва!

Съёмный офис. Как и рекламировали – уютно, тихо и относительно безопасно. Стол для переговоров. Кресла. Интерьер скорее офисный, чем гостиничный. Никаких новомодных наворотов, всё простенько, но очень функционально. Из аппаратуры только галовизор и даже, вроде, выхода в сеть нет, во всяком случае, как и обещали, блокиратор связи с внешним миром имеется.

Всё для проведения секретных переговоров. Фирма гарантирует безопасность и сохранение инкогнито переговорщиков. Даже если надо и ширму поставят, чтобы собеседника видно не было, но, вроде, до этого не дошло ещё, во всяком случае, на предварительных переговорах о встрече, той стороной таких требований не выставлялось.

– Располагаемся! – говорит Норис, скидывая куртку с плеч и вешая её на спинку выбранного для себя кресла.

– Как-то всё это… – качает головой, вымотанная переживаниями Памела.

– Всё будет хорошо, любимая. – Шаман обнимает её за плечи и привлекает к себе. – Ты, главное, во время беседы на меня почаще посматривай. Если я что-то почувствую, особенно угрозу или опасность, тут же начну действовать. Мы с тобой так и не установили кем является наш собеседник, если он, конечно, придёт один и только поговорить, а не устранить нас с тобой как помеху для себя, или для кого-то, кто мог нас заказать. А потому, щит держишь включённым. Я тебя также своей энергетикой поддержу, если будет нападение. Если всё будет спокойно, я дам знать. Просто посматривай за мной и прошу, пока я не кивну, что всё спокойно, в общение не вступай.

– Я поняла, любимый, просто волнуюсь сильно. Ведь сам посуди, за целый год ни одного сообщения, хотя моё обращение просмотрели в Империи и не только, несколько миллиардов разумных, и никто за это время не позарился на деньги, даже мошенники.

– Ну, это и понятно! – улыбается Норис. – Ты, да и я теперь стали очень известны, как в Империи, так и за её пределами.

– Ну-да, ну-да, Ваше Святейшество! – усмехнулась Памела. – Предателей – линчуешь, оступившимся даёшь второй шанс на жизнь. Командир корпуса новой инквизиции, а теперь ещё и флот, который уже был, по сути, потерян для Императора, вывел из-под удара. Кто же тебя не узнает теперь?!

– Вот поэтому мошенники и другие, охочие до лёгких денег, даже попыток не делали нас обмануть, хотя информацию скидывали, всё-таки много подростков беженцев в Империи, подходящих под параметры Дэна. Очень, очень много.

– Но этот-то откликнулся!

– Откликнулся, – кивнул Норис, – но ни твоя СБ, ни я по своим собственным каналам ничего об этом источнике нарыть не смогли, потому и теряюсь в догадках с кем, а главное с чем нам с тобой придётся скоро столкнуться. Убивать мне никого не хочется, я просто надеюсь, что наше путешествие сюда не окажется просто бесполезной тратой времени. Будем на это надеяться!

Помолчали. Но сидеть в тишине, когда все нервы натянуты как канаты и терпеть пытку тишиной никто не хотел.

– Твоя Динка замуж собралась, – усмехнулась Памела.

Норис скривился.

– И что мешает? И, как я понял, её суженый – это наш непризнанный гений?

– Как раз признанный, причём во всей Империи! Конечно, по оборудованию, по проколу пространства, это все подсказки Дэна, а этот, как ты выразился, гений все предложения Дэна воплотил в железе. И при этом – удачно, и самое невероятное, что ему в этом помогала, и очень удачно, именно его будущая супруга.

– Так что им мешает-то?

– Ты имеешь в виду оформить свои отношения, а Динке забеременеть? – уточнила она.

– Угу, – пробормотал Норис, хотя прекрасно знал ответ на этот вопрос, и оказался прав – его знала и сама Памела.

– А мешает им то же самое, что и нам с тобой. Как-то связана Динка с Дэном. Ей его благословение и разрешение на брак требуется. Вот бы никогда не подумала! Ладно я – место главы клана, кроме него, я не могу никому передать, хотя и очень хочется, – со вздохом произнесла Памела. – Ты думаешь, даже если сейчас найдётся Дэн, тебе дадут уйти на покой?

– Ха-ха три раза! Уверен, Дэна тут же мобилизуют на Флот, а мы так и будем управлять кланом. Лишь бы он опять не разросся, а то с Дэна станется!

– Да, – кивает головой Памела, соглашаясь со своим, пока ещё только гражданским, мужем. – Клан прирос сильными родами, и самое удивительное это те, кто его представляет.

– А, ты о мультах? – рассмеялся Норис. – Ты знаешь, – он посмотрел в глаза любимой, – я просто уверен, что это самые стойкие и верные члены нашего клана, и они никогда и ни при каких обстоятельствах не предадут своего главу, а значит, и тебя, потому что они все поголовно считают именно Дэна главой клана. Это он дал им шанс на жизнь в мире, а не в рамках одной свалки, хотя Свалка у нас там особая! – вспоминая что-то весёлое, улыбнулся Норис.

– Если там растут такие фрукты как ты, то точно особая! – счастливо рассмеялась Памела.

Настроение резко скакнуло вверх. И эта необычная встреча уже не так сильно пугала прекрасную главу одного из могущественных кланов Империи на данный момент.

– А ты мне паучка подаришь? – заговорщическим шепотом, прижавшись к уху любимого, произнесла Памела.

Рассказал всё-таки Норис о своём побратиме, друге и помощнике и даже показал.

И, надо отдать должное красавице, восприняла она эти, строго конфиденциальные, сведения о брате и любовнике весьма спокойно. Наверное, именно потому и согласилась она на эту странную встречу, потому что знала, что восьминогий друг Нориса всегда рядом, пускай и в невидимом даже для искинов виде. Но то, что от арахнида не скроется никакая угроза для них, в это она верила абсолютно. А когда узнала, что у Динки тоже есть помощник, а точнее, помощница, да ещё и являющаяся матерью для помощников Нориса и Дэна, то начала упрашивать Нориса помочь и ей заиметь такого верного друга, а лучше даже подругу.

– Ждём Дэна, – усмехнулся будущий муж. – Я уверен, он много добился в отношении арахнидов, есть предпосылки для этого, а потому, не спешим. О! Вот и сообщение пришло. Внимание! Наш собеседник вот-вот должен здесь появиться. Вроде, со слов моего побратима, вокруг нашего офиса никакой опасности для нас не выявлено. Напоминаю, я вначале его проверю своими способами, и только потом разговариваем. Документы подготовь, чтобы они были у тебя под рукой.

– Они и так у меня рядом – я папку с бумагами вообще из рук не выпускала. – Заикаясь, прошептала Памела. Вновь волнение охватило её разум. Благо, нейросеть пытается нивелировать последствия эмоционального взрыва. Памела почувствовала, как сработала штатная аптечка.

Прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям – вроде успокоилась немного, но всё-таки что-то тело поколачивает. Как закончится эта встреча? Принёсет ли она пользу в вопросе поиска названного брата? Ждать ответы на эти вопросы осталось совсем чуть-чуть, но вот волнение заставляет буквально подпрыгивать на месте. Даже с помощью Нориса не удается успокоиться. Даже не думала никогда, что будет так волноваться, ожидая хороших новостей от брата, вернее, о брате.

– Внимание, разумный! – пришло сообщение от Нориса, а потом…

Шаман берёт в руку её ладонь.

– Ты только не волнуйся, но связь, как и нейросети, блокирована.

Памела непонимающе смотрит на любимого.

– И не говори, что это невозможно, – одними глазами улыбается он. – Артефакт, и минимум, от Джоре, а то и вовсе от Древних, поэтому внимательней! Я что-то уже себя чувствую не так уверенно, как раньше! – потом пожимает плечами. – К чему такие сложности? К чему такая конспирация? Но, вроде, вокруг нас всё спокойно, если не считать этих маленьких недоразумений. Ждём, что дальше будет. О! Вот и наш контактёр появился. Смотри-ка, и правда один! Внимание, входит! Сидим…

И вдруг…

Памела не поверила своим глазам. Её Норис, сильнейший псион и мечник, кстати, и на эту встречу, он не забыл захватить свой чудовищный клинок…

Он, не говоря ни слова, не подавая никаких ранее оговоренных знаков, начинает подниматься со своего кресла.

Памела даже вжалась в спинку кресла от охватившего её ужаса, ожидая уже всего чего угодно, но только не этого. Встав и приняв почтительную стойку, встречая вошедшего плотно сложенного мужчину на ногах, её Норис неожиданно…

Он неожиданно поклонился, причём не как равный равному, а, как бы это сказать, как будто приветствуя человека значительно старшего его, как по возрасту, так и по весу в обществе. И это был не подобострастный поклон, каким приветствуют обыватели Императора. Это был поклон уважения, и какой-то покорности.

Памела даже ладонями рот прикрыла, но вот рука Нориса потянула вверх и её, заставляя встать на ноги.

Мужчина немного удивлёно смотрел на Шамана.

Смуглое лицо, волевой подбородок, а глаза…

Памела ощутила томление внизу живота.

Вот это да! Только Норису удавалось так на расстоянии её возбуждать.

Силён!

Тем временем, вошедший в комнату мужчина огляделся. Кивком ответил на поклоны, как Нориса, так и на запоздавший реверанс от Памелы и рукой подал знак присаживаться.

При этом он так до сих пор не проронил ни слова. Впрочем, и сам Норис не пытался даже начать первым разговор, а раз так, то и Памела молчала, во все глаза рассматривая мужчину, которому удалось так сильно воздействовать на неё. И, похоже, на Нориса тоже.

Тем временем, непонятный гость просто сидел напротив пары через стол и рассматривал любовную чету. Молчание затягивалось. Прошло не менее пяти минут, но Норис молчал, не пытаясь начать разговор.

Молчала и испуганная Памела.

Непонятная, странная ситуация, но наконец, кивнув сам себе головой, как бы соглашаясь с тем решением, которое только что для себя принял, гость, неуловимым движением, откуда-то из-под одежды достал папку, очень похожую на ту, которую держала у себя в руках Памела…

Он кинул папку на стол так, чтобы она оказалась перед Памелой, а потом проговорил:

– Если парень пострадает, то я вас достану, где бы вы ни прятались. Обо мне никто не должен знать, особенно Дэн. Как вы это будете объяснять – меня меньше всего волнует. Вы меня не видели, не знаете и знать не советую. И если только я узнаю, что вы пытались выяснить кто я такой – пострадаете, и вся ваша власть, как и возможности вашего друга, вам не помогут уцелеть. – Кивок в сторону Нориса. – Что делать с материалами из этой папки – решать вам. Если этот парень и правда ваш брат, то я очень буду этому рад. И ещё. Там, откуда вы будете его выдёргивать, очень… – замялся немного… – необычное место, и я бы вам очень советовал самим туда не лезть. У вас, я думаю, найдутся друзья, которым тоже очень-очень нужен парень. А теперь… – произнёс он, поднимаясь на ноги. Тут же на ногах оказались и Норис с Памелой. – Я не прощаюсь, а говорю «До свидания». Я на это надеюсь! – улыбнулся он.

И развернулся на выход.

Памела, изумлённая исходом этой встречи, судорожно сжимала в руках полученную папку, и уже собиралась задать вертящейся на языке вопрос «А как же деньги, а как же вознаграждение?», но сильно сжавшие её ладонь пальцы Нориса заставили только зашипеть от боли…

Створки панелей двери сомкнулись за непонятным гостем, и Норис, который, оказывается, держался из последних сил, буквально рухнул всем телом в кресло.

– Фу-у-ух! – выдохнул он расслабленно.

– Что это было? – изумлённо спросила Памела..

– Потом! – прикрыл он глаза, – ты вначале папку полистай. Что-то мне не по себе…

Словно вспомнив только что, зачем они сюда вообще пришли, Памела судорожно начала листать бумажные носители информации, мельком по-быстрому просматривая каждую из бумажек.

– Это он! – прошептала она и заплакала, уткнувшись в плечо, так и сидящего в кресле Нориса, который и не думал открывать глаза.

Связь появилась. Функции нейросети восстановились, пришло сообщение от восьмилапового друга, что гость убыл, и опасности нет, посторонних подозрительных нет, всё спокойно.

– Вокруг всё спокойно, – проронил Норис, выводя заплаканную Памелу из ступора, – гость ушёл и, думаю, что нам тоже надо собираться. Всё обсудим в шаттле – тут слишком опасно обсуждать такие сведения! – жёстко сказал он. Я уже вызвал транспорт, одеваемся.

Через час.

– Разрешение на вылет получено. С крейсера вылетела группа сопровождения, но ждать не будем, нам есть что обсудить. – Шаман занял место пилота.

– М-да, обсудить, уж точно, найдётся что! – радостно рассмеялась в ответ Памела.

Душа пела и плясала, вот только пока любимый ни с кем не разрешил поделиться такой радостью, тем более, с лучшей подругой, каковой в последнее время стала для Памелы Мили.

– До носителя пару часов хода, ставлю автопилот, искин сам выведет, – отключается от управления кораблём Норис, – а вот теперь, дорогая, подай мне документы, а сама сооруди что-нибудь на зубок кинуть. За перекусом и переговорим. А решить надо многое, причём обговорить конкретные шаги, как вытаскивать Дэна и не засветить осведомителей.

– Чего сложного то? – удивляется красавица.

– Не отвлекай! – бёрет в руки папку с документами, оставленную им непонятным гостем, – и займись, чем просил, а я пока почитаю.

Через некоторое время.

Маленькая кают-компания. За столом сидят Памела с Норисом.

Шаман катает на языке слабоалкогольный напиток, особенностью которого является способность стимулировать и ускорять нейронные связи, убыстряя работу мозга. Любимый напиток Шамана в последнее время.

– Самим нам тоже нельзя светиться! – подитоживает он свой мозговой штурм, который был направлен на решение непростой проблемы.

– Почему? – не понимает Памела.

– А что ты ответишь Дэну на прямой вопрос, как мы его нашли, а?

– Ну, то, что слили информацию по нему, – предлагает красавица.

– И ты думаешь он в это поверит? Он сразу уточнит напрямую, кто его сдал. Судя по тому, что я прочитал, Дэн не горит желанием, чтобы его нашли. Ему это не надо.

– Тогда, может быть сами инкогнито, тайно его посетим в той системе. – Предложила Памела.

– А Император? А Мили? – усмехнулся Шаман. – Представляешь, что будет, если они узнают что-нибудь?

Памела скривилась.

– Да ну тебя, ты как хочешь, а я хочу видеть брата, я хочу, наконец-то, стать твоей законной женой. И это нормальное желание для любящей женщины, а добро на брак мне может дать только старший мужчина в роду, а это, как ни крути, Дэн. Да и твою подружку хочу побыстрей выдать замуж, с глаз долой, и в этом вопросе тоже без Дэна никак не обойтись.

– Тогда у нас всего два варианта в запасе, и оба, если честно, не фонтан. – Говорит Шаман. – Первый, не устраивающий тебя, самим не провоцировать поиск Дэна, и дать ему жить своей жизнью. Устроился он, судя по этим документам, очень ничего так. Я по своей линии попробую в тех местах сепаратистов поискать. Послежу немного. Надёжные люди есть, кто не сдаст, с этим проблем не будет. Выходить ли на связь с Дэном, решим потом, но я считаю такое решение, в этом варианте, очень нежелательным. Он начнёт копать насчёт того, кто его сдал. А открывать свои источники, как понятно, мы не собираемся, всё-таки обещали! Он живёт своей жизнью, мы не вмешиваемся, но знаем, что у него всё нормально. Если какие-то проблемы начнутся у твоего брата, то если успеем – вмешиваемся в разборки. Но тут, как сама понимаешь, если успеем. Кодлу сотрудников вокруг него содержать не будешь, и это не из-за материальных расходов. Просто живёт он в удалении от всех, и любой новый человек – это как раздражитель.

– Я его хочу видеть и пообщаться! – сказала, как отрезала, Памела.

Норис пожал плечами.

– Тогда остаётся второй вариант.

– И какой? – уточнила глава клана.

– Слить его Мили. Вот уж кто стразу рванёт к нему и вытащит его из этого отстойника жизни!

– А она? – с сомнением спросила Памела…

– Да ей так Император каждый раз задницу перцем насчёт его адмирала натирает, что та рванёт на всех парах, при этом не будет заморачиваться никакими проверками.

– Вполне реален такой вариант, – улыбается Памела, – а документы просто подбросить.

– Или скинуть их электронную версию. Так проще будет. Организовать это можно будет легко, но и тебе, и мне придётся держать свои эмоции в узде – не дай боги, она почувствует, что мы всё знаем о Дэне.

– А она почувствует?

– Может. Она сильная, но я тебя учу как щит держать, вот и будет тебе экзамен. Завалишь – будут проблемы, как со стороны Мили, так и со стороны Дэна.

– Получается, мы скидываем данные, где он находится в данный момент, а остальное уже копает Мили, я правильно поняла?

– Я считаю, что у Мили времени на перепроверку много не будет, и не станет она слишком затягивать с проверками, думаю, рванёт сразу, бросив всё, а уж подруга она тебе или нет, мы узнаем.

– Ты о чём? – не поняла Памела.

– Как о чём? – усмехнулся Норис. – А о поощрительном призе. Поведётся ли подруга на твои деньги…

Памела задумалась над словами Шамана и даже, погрузившись в свои мысли, прикусила нижнюю губку. Норис молча любовался личиком любимого, удивлённо-обиженного ребёнка.

– Она так не сделает, в этом я уверена! – наконец-то оттаяла Памела. И спорить с тобой на этот счёт не буду, даже неприятно так думать. А вот сообщит ли она мне о полученных документах по Дэну, вот это точно интересно. Я полагаю, она захочет сделать мне сюрприз и сама лично привезёт его в столицу Империи, ко мне, а в большей степени, к Императору.

Норис только усмехнулся в ответ.

– Полагаю, последний вариант тебе больше нравится.

– Больше. – Ответила Памела.

– И тебя не смущает тот факт, что ты сама ломаешь планы Дэну, выдавая его и Мили, и Императору.

– Но он же думает, что его ищут, чтобы убить! – воскликнула Памела, – и не знает, что всё уже разрешилось и без его участия!

– Ты не думала, что у себя, в этом поместье, он стал по-настоящему счастлив? У него эта названная сестра – красавица, друзья есть, деньги водятся. Ему там явно нескучно жить, а ты его собираешься одним махом лишить этой видимости свободы. На войну его не заберут, у него документы несовершеннолетнего. По сравнению с тем, что ему может предложить Император, и предложит ведь, сейчас он почти в абсолютной безопасности. А?

Молчание. Пауза затягивается.

– Я всё понимаю, – произносит, наконец-то, Памела, – но давай подумаем об этой проблеме с другой стороны. Как ни крути и не ссылайся на его возраст – он офицер. Офицер флота, к тому же, относится к высшим офицерским должностям и званиям. Да, не спорю, если смотреть со стороны закона, долг он Империи отдал, но в нём нуждается и Император, и Империя. Он доказал, что может воевать против архов. Он больше всех в Империи знает об этих созданиях! – говоря это, она гладила по голове побратима Нориса, а тот лишь блаженно улыбался, на ласки этих нежных рук.

– Да, с этим трудно поспорить, – согласился Норис, – но вместе с тем, это не отменяет моего вопроса о его безопасности. Как ты правильно сказала, долг Империи он отдал, теперь бы ему стрясти долг клану и родам, которые он сам принял в клан. Но стоит ему появиться, как ты права, Император его тут же озадачит, и эти задачи будут далеко не мирные. Он будет подвергаться нешуточной опасности, наряду со всем личным составом и кораблями флота.

– Архи его боятся!

– Боятся, но это не отменяет того факта, что в его флагман будут стрелять всем, чем только смогут, чтобы полностью уничтожить. Ты этого хочешь?

Памела насупилась.

– Ты хочешь довести меня до слёз? – с обидой в голосе спросила она.

– Нет, конечно, но мы должны всё взвесить, все факты «за» и «против», прежде чем принять окончательное решение. Если бы не осведомитель, который выставил такие требования, я бы сам бросился к своему господину и другу, но опять же, с оглядкой на те, встающие перед нами, проблемы морального и человеческого плана, а стоит ли опять несовершеннолетнего ребёнка подвергать опасностям войны? Может, стоит подождать, когда эта война закончится?

Памела махнула своей ручкой.

– А ты уверен, что эта война так быстро закончится? По-моему ей конца и края нет. Таким образом, мы можем ждать встречи с моим братом не один год, и не факт, что за это время он сам себе проблем не найдёт, притом несовместимых с жизнью! Я вообще считаю, что даже в роли командующего флотом, эту должность пророчит ему Император, он будет в большей безопасности, чем даже сейчас. Там где у него поместье – степь, пустыня и древние развалины. Вроде, вскользь об этом упомянуто, но всё-таки. А так, люди вокруг, отличная защита и мощное оружие. И ещё раз напомню, он офицер, несмотря на свой возраст, а это, увы, обязывает. И ещё одно, – вздохнула Памела. Она открыто посмотрела в глаза своему, по факту, супругу, – мне почему-то кажется, что в этой войне именно Дэн поставит итоговую точку, вот только в каком виде, этого я сказать не могу.

Помолчали.

– Пусть так. – Кивнул Норис. – Готовим документы, и будем смотреть на этот спектакль со стороны. В нем, увы, основными актёрами нам уже не стать.

* * *

– … будем считать этот уровень границей нашего влияния. Вверх ни я, ни мои бойцы без вашего разрешения не поднимаются, вниз же, уже вы спрашиваете нашего разрешения. А если честно, то думаю, что нечего вам тут делать.

– Тогда, и вам, на выходе наружу! – ответил звонкий женский голос.

– Согласен! – усмехнулся страшной ухмылкой этот высушенный полутруп.

Огромный зал. Свечение с потолка даёт хоть и тусклое, но всё же освещение. Противники застыли на входе в очередной лестничный проём спуска в катакомбы.

– Артефакты вы можете и у нас покупать, – нежить, больше похожая на полуразложившийся труп, делает предложение.

– И что же в качестве оплаты? Кредиты? – ухмылка на лице очень красивой девушки.

Перед ней пелена энергетического щита, который не смогла пробить ни одна атака со стороны подземных жителей и их древних погонщиков.

У ног девчушки, раскинув руки в стороны, лежит тело молодого парня. Экипировка серьёзная. Даже оружие имеется. Прикрывая его корпусом, изъеденным, словно кислотой, расположился большой боевой дроид необычного вида, вот только, похоже, что дроид сильно повреждён, но пока основную свою функцию по защите хозяина выполняет. Рядом валяются элементы какого-то стрелкового оружия. Ещё два похожих дроида, беспомощными кусками железа валяются немного в стороне, похоже, что они уже отбегались. И получается, что именно девочка сейчас выступает основной боевой единицей, и, судя по куче развороченных полуразложившихся тел, выполняет она свою задачу блестяще.

– Я знаю, что такое кредиты, – ухмыляется древний, – вот только мне самому ими не воспользоваться никак, хотя то, что они дают, мне очень интересно. У меня есть кое-что из вашего мира. – Он указал глазами на живые трупы в одежде поисковиков. – Это и есть мои основные поставщики. Проблема в том, что они ко мне, в основном, попадают уже в мёртвом виде, и узнать от них что-либо толковое об их устройствах не представляется возможным, для меня и таких как я. И, если честно, я очень рад, что встретил таких противников как вы, уважаемая, и ваш молодой человек. С этими железками я уже встречался, хотя этот вид, конечно, очень хорошо показал себя в нашей с вами стычке. Я рад, что в итоге мы остаёмся при своих и можем попробовать наладить сотрудничество к общему благу, вернее для блага каждого. Вас, я смотрю, заинтересовали наши артефакты, и вы даже пытаетесь ими пользоваться! Мне же, не скрою, очень интересны возможности ваших устройств. Те, например, что я вижу у вас на руке, моя госпожа. Интересует и оружие, но проблема в том, что всё попавшее к нам от трупов, мы использовать почему-то не смогли, кроме холодного оружия. Вы сейчас находитесь на территории бывшей столицы, уже давно забытого королевства. Время не стоит на месте и, увы, местные аборигены забыли о давнем своём могуществе. Среди них почти не попадаются одарённые, способные усвоить древние знания.

– Так я не поняла, вы предлагаете мне сотрудничество? – удивилась девочка, при этом кидая взволнованные взгляды на так и не подающего признаки жизни парня.

Нежить заметила это беспокойство собеседницы.

– Да живой он, не беспокойся, часа через два очнётся. Сильный маг!

– Он псион, – поправила мага девушка и потом, поняв что сморозила, негромко пискнула:

– Ой!

– Псион, значит, – задумался маг. – А вы? Молчите. Вижу, что тоже этот самый псион, причём очень сильный. Вы значительно сильней своего напарника. Сравнивать наши силы смысла нет, я вижу, что мы используем разные техники, но результат впечатляющий. Вы положили почти всю мою свиту, а мне удалось вывести из строя всего два ваших голема.

– Это не големы, это боевые, вернее, дроиды поддержки.

– Мне, увы, это ничего не говорит, а это меня напрягает и разочаровывает. Мне нужны ваши знания, вам тоже, я думаю, не помешают мои техники и артефакты, работающие на тех знаниях, которые я бы мог вам дать. Как вам такая сделка? Она выгодна нам. Вы, как тут кричал этот парень, теперь хозяева этих земель. Я не оспариваю это, хотя, по факту, именно я издревле являюсь тут хозяином, но мне надоело хозяйничать в этих катакомбах. Может, есть способ дать мне возможность жить среди вас там, на поверхности? Увидеть светило, растительность, а главное, новый мир – тот, что тут был раньше, и который канул в лету, уже никогда не вернуть назад. Но, увы, я вижу, что древние знания забыты, – видя заинтересованность во взгляде девчонки, древний продолжил, – и я их могу вам дать!

– Дать, а потом забрать жизнь? – усмехнулась девушка.

– Что вы, что вы! С вами такие фокусы вряд ли пройдут, да и смысл, когда вы, можно сказать, мой единственный шанс. Те, кто сюда попадают по собственной воле, тут же стараются либо сбежать, либо применяют оружие при встрече с нами, даже не давая возможности задать хотя бы один вопрос. Как понимаю, о нас там, наверху, много выдуманного рассказывают.

– Не без этого, – продолжает улыбаться девушка, – но не сказала бы, что именно о вас – об этих местах, хотя на данную территорию разрешения входить ни у кого нет, кроме как у меня и моих друзей. Это наша земля и мы тут хозяева, хотя признаю, что на ваше подземелье наше право хозяев пока не распространяется.

– Пока? – скривилась в ухмылке нежить.

– Всё течёт, всё меняется. Как говорят, нельзя войти в одну и ту же реку дважды – так и тут. Вы вот предлагаете сотрудничество. Я, в принципе, не против, и местного барона я постараюсь убедить, он вполне вменяем, хотя и ленив без меры!

Девчонка в сердцах отвесила хорошего пендаля, лежащему у её ног пареньку.

– Так вот, я отвлеклась. Может, и правда получиться так, что наша медицина вернёт вам подобие жизни, и вы сможете спокойно обитать в мире, почему нет? И ваши знания, меня во всяком случае, очень интересуют, наряду с артефактами. И разделить зоны влияния в подземелье я согласна, но считаю не совсем правильным останавливаться именно на этом уровне. Вот скажите, сколько ещё уровней вниз имеется на этом отрезке земли?

Древний задумался.

– Резон в ваших словах есть, не спорю. Над нами всего три уровня и почти двенадцать, о которых я знаю, расположены ниже, но уверен, что и ещё есть. Я и сам не вхож во все места этого бывшего поселения. Сил не хватает пробиться через древние ловушки, а вот с вашей помощью можно решиться и на более серьёзное обследование этого поселения. Я сам, если честно, не местный, так, забредаю иногда, поохотится на подобных вам. Увы, но материал для своих опытов надо где-то брать. К сожалению, брать пленных живыми нечасто удаётся, а в таком состоянии – это просто заготовки, и чтобы им хоть немного поумнеть, лет сто должно пройти. Но, к этому времени, они обычно погибают. В подземельях много опасных, очень опасных мест.

– Можете смело собирать себе этот биологический материал, если меня или брата не будет с ним рядом. В принципе, мы сами уничтожаем тут непрошеных гостей, во всяком случае, у нас с ним есть такое право. Хотя, если честно, сами мы им пока так и не воспользовались. Но это вопрос этики и нравственных устоев. А вот кто-то пытается что-то нам тут доказать силой – вот тогда в ход идёт сила, и без всяких соплей и слёз. Как говорила, мы тут хозяева! Но давайте, и правда что-то решать! Брата вывозить надо, да и своего дроида я бы хотела подремонтировать. Как вам предложение, встретиться тут, на этом месте, скажем, э-э, а давайте, завтра в это же время?

– Посередине этого зала! – быстро предложил древний маг.

– Отлично! В качестве угощения вы что предпочитаете? – уточнила, улыбаясь, девушка.

– Вообще-то, свежую кровь! – оголил клыки маг, но вот только ожидаемого эффекта на свою провокацию не получил. Девушка к его выходке осталась совершенно равнодушна.

– Крови не обещаю, но хорошее красное вино захвачу! – пообещала она.

– Отличный выбор! – улыбнулся своей «чарующей» улыбкой древний, – давно не пил действительно хорошего вина. Даже вкус забыл.

– Ну, этому горю мы помочь сможем, особенно, если удастся договориться о долгосрочном сотрудничестве, – улыбнулась девушка. – Я приготовлю для вас кое-какие безделушки, которые помогут нам общаться на одном уровне. Может, и что-нибудь насчёт усилителя антенн для связи подумаем. И, если честно, очень бы хотелось провести вас через медицинскую капсулу и посмотреть на результат, как исследований, так и на результат попытки поправить вам здоровье. Но это потом, и то, если договоримся о сотрудничестве. А теперь, с вашего позволения, я хочу откланяться.

– Пожалуйста, пожалуйста! Я не буду вам мешать. Вас проводить? – ехидная улыбка на его лице.

– Думаю, это уже будет лишним, во всяком случае, на данном этапе. Вам – счастливой охоты. Без нашего сопровождения, потенциальных трупов можете забирать в свою свиту, к тому же, я нечаянно её малость проредила.

– Да уж, немного! – пробормотал маг.

Еле двигающийся дроид, подняв с каменного пола тело парня и держа его в верхних манипуляторах, как бы прихрамывая, поплёлся к выходу на поверхность.

– Всего хорошего, госпожа! Завтра я вас тут жду! – крикнул вслед процессии маг.

– Обязательно! – услышал он в ответ, – вы меня очень заинтересовали, сударь!

* * *

– Привет, старый развратник. Всех кошек передрал?

Старый адмирал смотрел на изображение своего заклятого друга. Исполняющий обязанности диктатора сидел у себя в кабинете.

Стол завален бумажными носителями, а значит все документы особой важности, а то и посерьёзней уровень секретности этих бумажек.

– Что там роешься? – не повёлся на подколку герцога адмирал.

– Да вот, тут мне докладывают, что наша заготовка до конца своей роли не сыграла. Имперцы как-то смогли выкрутиться.

– Ты про то, что только малая часть кораблей досталась бунтовщикам? Так ведь мы особо и не рассчитывали на эту авантюру. Это лишь мои предположения были, что молодой адмирал, который загнал свой огромный флот в нашу ловушку, очень захочет реабилитироваться перед своим Императором, и даже пошлёт присланного ему за замену адмирала. Всё-таки он родственник «самого», а девчонка всего лишь дочка премьера.

– Всё так, – согласился герцог, – но ты, как всегда, оказался прав и наш нечаянный слив инфы паукам по маршруту возможного движения флота аварцев оказался в тему.

– Да пауки всё равно бы бой не приняли, но идиоты испугались, и бросились бежать в разные стороны, а ближайшие системы как раз и были анклавами взбунтовавшихся аристократов. Но, увы, и у аварцев есть неплохие флотоводцы. Эта молодая девка неплохо себя зарекомендовала, да и представитель инквизиции уж слишком вовремя у бунтовщиков появился со своим корпусом. Почти все корабли, в итоге, в Империю увели, хотя и не устраивали свару с представителями зарождающейся Лиги.

– Да, Лига. Думаешь, стоило их поддержать?

Старый Лис только скривился от такого предложения главного безопасника Империи.

– Вижу, что не нравится тебе моё предложение. Что, Мили так тебе в сердце запала?

Адмирал ещё больше сморщился.

– Спать не даёт! Все мысли о ней! – поделился о наболевшем адмирал. – Вот не поверишь – и кисок вокруг море, ушастые сами в постель норовят запрыгнуть, а тут все мысли об этой необыкновенной женщине. Гадина! Так и до предательства дойду, стоит ей меня поманить. Голова кругом от таких мыслей!

Герцог понимающе мягко улыбнулся.

– Вот потому я и предупреждал тебя, чтобы ты был при общении с ней очень, очень осторожен. Это ещё у вас до постели не дошло, а то бы…

Адмирал согласно кивнул. Он тоже об этом немало думал и сам удивлялся, откуда у него столько сил противиться воздействию этой женщины взялось.

– Сильна, зараза, это точно! – согласился герцог. Но раз ты понимаешь, что был почти в западне, значит, не бойся, до предательства уж точно не дойдёт. Что теперь думаешь делать?

Адмирал удобней устроился в своём любимом кресле, немного поёрзав в нём свой старой задницей.

– А чего думать то? С пауками нам не воевать, ушастых из-под их удара уже вывели. Сейчас их флот проинспектирую и по эскадрам раскидаю их корабли, не надо им иметь свой флот. Что, кстати, их глава хотел от тебя? Уж очень в гости набивался.

– Что хотел? – усмехнулся герцог. – Ты не поверишь, этот хитрец уже давно всё продумал. Понял, что ни флота, ни СБ мы ему не оставим. Только внутренние войска и полицию на местах. Флот ты у него отберёшь, а СБ уже я прибрал к рукам. Из их архивов очень много интересного узнать удалось. Этот Император сразу по прибытию к святошам направился. И ты знаешь, артефакт признал его родственником Императора, но как-то так, не убедительно. В общем, судить мы с тобой его не можем, но и он претендовать на трон Императора тоже не в силах. Не дал ему артефакт древних такой возможности. Он, вроде и родственник, но в то же время, и право на трон ни он, ни его дети не имеют, и даже назвать его младшей ветвью Императора не получится. В общем, себе-то он право на жизнь вытребовал, но реальной власти почти лишился, хотя по сравнению с коротышками и кошками, конечно, положение у него намного лучше. У себя в государстве, пока, во всяком случае, не вёрнётся законный правитель, он реально Императором может себя чувствовать. Если, конечно, не начнёт в открытую выступать против нашей Империи, которой давал клятву верности.

– Но Мили права, пока не будет в замке, в столице у нас Императора, его клятва малость… не легитимна.

– Клятвы всегда легитимны, но вот сроки их принятия – да. Пара лет – и может возникнуть вопрос, который, впрочем, с помощью пауков и нашего флота мы с тобой легко отклоним, а если будут уж слишком настаивать…

– Понял. Их постигнет участь кошаков, я прав?

– Абсолютно! – смеётся герцог, – и самое смешное, такой расклад рассматривает и Его Величество. Понимает, стоит дёрнуться и придётся ему и его разумным один на один разбираться с пауками, которым только надо будет дать понять, что в их интимный междусобойчик, мы вмешиваться не будем. А если при этом и остальных убедим остаться в стороне, то ушастым придёт конец. Зуб на них у пауков наточен, мама не горюй!

– У него остаётся один выход – Император, и не просто его найти, а ещё и подложить под него своих ушастых подстилок. А что из себя представляют эти первосортные шлюхи, не мне тебе объяснять!

– М-да, серьёзное замечание, – вздохнул старый адмирал. – Что, кстати, по нему? Есть зацепки?

– Ищем. И не только мы. Тут до нас обращение какой-то Памелы дошло. Удивительный шаг. Мили тебе что-то об этом говорила, вроде как, эта Памела названая сестра паренька, которого и мы, и ушастые с коротышками, и сполотами ищем. Но вот никто так и не смог на его след напасть – галонета нет. Информация с разных мест приходит с очень большой задержкой. Архи, первым делом, связь между государствами и внутри них уничтожить пытались, и частично это у них получилось. И даже если завтра закончится эта война, то не думаю, что быстро связь восстановится. Пара лет точно пройдёт. Ладно, не об этом. Что надумал делать дальше? С флотом аварцев не получилось. Слушай, а ты и правда рассматриваешь возможность нашего с ними сотрудничества?

– Ты забываешь про Императора. – Говорит Старый Лис. – И ушастый Император, и Мили оба указывают на этого пацана. А такое единодушие случайным не может быть. Но ты пав в одном – у меня очень большое желание прищучить аварцев и всё Содружество вместе с ними, и, если честно, только команда этого мальчишки после нашего последнего разговора и удерживает меня от присоединения к паукам, чтобы уничтожить этих уродов, что на протяжении столетий издевались над нами. Но повторюсь – Император, даже если мы его найдём, то не факт, что сможем его заразить ненавистью к Содружеству. Где-то так.

– У меня схожие чувства, – произнёс задумчиво герцог, – но я настроен к Содружеству не столь радикально. Меня больше тешит мысль стать во главе Содружества, и этот вариант возможен, особенно сейчас. Мы, по сути, поглотили старшие расы и являемся их правоприемниками. Разобраться с аварцами стоит, но доводить до войны не хочется. Дёрнутся сами – тогда пожалуйста, делай, старый, с ними все, что тебе в голову стукнет, а пока – нейтралитет. Продолжаем поиски. Но наши возможности, в условиях продолжающейся войны, минимальны, а потому, думаю, надо разводить воюющие стороны в разные концы вселенной, и начинать переговоры. Хватит проливать кровь, хотя, конечно, наша Империя на этом нейтралитете поднялась с низов в высшие верхи власти, хотя пока, я говорю «пока», документально в Содружество не входит, но это формальности. Напоминаю опять о старших расах, а ведь именно они и были его основателями. Теперь, что касается аратанцев. Нам с тобой надо принимать решение. Может, додавим это государство больших корпораций? Это ведь дельцы, и именно они являются, наряду с ушастыми, виновниками этой войны.

– И что ты хочешь предложить? – удивился такому повороту в их разговоре адмирал.

– Да вот историю вспоминаю. Ведь именно аратанцы и раньше первыми схлестнулись с пауками, а ведь можно было попытаться договориться. Пауки весьма дружелюбно были настроены, это потом уже сполоты несколько их планет в нежилые планетоиды превратили, и началась война. Но, опять же, первыми начали насаждать вражду между нашими видами именно аратанцы, а не ушастые. Ушастые пауков и сами боялись, наверное, единственных, кого они боялись во всей вселенной. И прикинь, а ведь ситуация позволяет раз и навсегда с ними покончить.

Адмирал покачал головой из стороны в сторону.

– За свои системы они будут драться отчаянно, а это огромные потери, и непонятно, какую сторону в этом противостоянии займут те же аварцы. Такое наше усиление им, уж точно, не нужно. Как уж там они жили между собой, но мы для них, и вовсе чужие, а теперь вот и старшие расы, по сути, поглотили. Вот аратанцы нас боятся, хотя бы за наш нейтралитет и нормальное общение с архами. Вот потому, уверен, и Лига, в нашем противостоянии с аратанцами, поддержит именно их, но уж точно не нас, особенно, если на нашей стороне выступят архи. Нет, не вариант, да и Император ясно сказал – не поддерживать никого в открытую.

– Жаль, отлично бы получилось!

– Что у тебя в Империи?

– Всё отлично. Мы же получили от Императора разрешение пускать его средства на развитие Империи, в первую очередь, на флот и армию, а это – производство. Коротышки умеют работать. Сполоты открывают у нас центры по проверке наших сограждан на умения псионов. Из миллиона провереных – один-два человека, у кого есть перспективы развития. Остальные пси-активны в минимальных пределах. Ушастые заводы и предприятия открывают, их направление – нейросети, но тут и сполоты с коротышками отметились. Но и верфи строятся. Развитие идёт семимильными шагами. Через год я тебе полностью весь флот обновлю, на корабли нового поколения. Думаю, к моменту возвращения Императора надо будет иметь полностью прошедший реорганизацию и обновление флот. Кто его знает, не захочет ли он с кем-нибудь счёты свести, а тут под рукой один из самых мощных военных флотов, как в самом Содружестве, так и во всей вселенной.

– Не мытьём, так катаньем! – смеётся адмирал. – Так не получилось меня на безрассудный шаг подбить, так малолетнего Императора хочешь в пучину войны втравить?

Герцог насупился.

– С чего ты взял? – хмуро глядя на соратника, спрашивает он.

– С того самого! Но я почему-то уверен, что наше с тобой время скоро закончится. Советовать, что делать, Императору будут совсем другие люди. Вот, уверен я в этом. Мне тут кое-какие документы тоже попались на глаза, по этому непонятному пацану. Так вот, свой клан, а на данный момент – младшая ветвь Императора Авара. А ты на них нападать решил. У тебя что, этой выкладки по нему нет?

– Нет. – Удивлённо произнёс герцог.

– Плохо работаешь! Я понимаю, что война и всё такое, и слухи плохо до нас доходят, ну, да ладно, скину, что есть у меня, присылай курьера. Так вот, а теперь он где-то прячется, из-за непоняток в общении с окружением местного Императора. Но, вроде как, всё разрулилось, об этом и Мили говорила. Кто-то же его пригрел? Кто-то же с ним в этих скитаниях постоянно был? Вот их потом он и будет слушать, и если ты думаешь, что он будет послушным мальчиком в наших руках, если, конечно, этот парень и есть наш Император, то забудь о возможности как-то влиять на его решения, целее будешь, и твой клан вместе с тобой.

Помолчали.

– Будем надеяться, что мы ошибаемся с твоей Мили и ушастым величеством, насчёт этого пацана. – Произнёс герцог. – Время даст ответы на наши вопросы в будущем, вопрос только в том, а доживём ли мы до этого момента?

– Вот и я про это же думаю, – усмехнулся Старый Лис.

– Что по Лиге? – задал очередной вопрос герцог.

– А что по Лиге? Да пошли они! Им продолжение войны с архами больше всего выгодно, причём, чтобы воевали против них все, в первую очередь, мы. И наш нейтралитет для них, как кость в горле.

– Так что, никаких контактов? – уточнил герцог.

– Ну, почему же? – усмехнулся адмирал. – Пусть и не очень удачно, но с помощью их мы немного поприжали флот аварцев. И даже треть удалось вывести из их списочного состава и перевести во флот представителей Лиги. Что там будет дальше – никто не знает, и как на всё это посмотрит наш Император, но на данный момент, нам это выгодно. А в остальном, пускай со своими бунтарями Императоры аварцев и аратанцев сами разбираются. Свой же протекторат мы пока насаждать в этих фрондирующих государственных формированиях не будем. Нет смысла распылять силы.

– Странный ты, адмирал! – смеётся герцог. – Все военные только о войнах и мечтают, а ты предлагаешь завязывать с войной архов и Содружества, хотя мы от неё имеем только отличные дивиденды, и у нас совсем нет потерь, как в людях, так и в кораблях. Почему такие мирные мысли у тебя, Лис. Колись!

Адмирал помолчал, собираясь с мыслями.

– Изменился я где-то там, в душе. Глубоко. Меня не радует, когда льётся кровь моих пацанов. И всё равно кто это – люди, ушастые, коротышки, или, и вовсе пауки. Все жить хотят. Я считал и сейчас считаю, что моё призвание – это защищать. Защищать интересы Империи, защищать людей, населяющих мою Империю. Защищать просто жизнь! Ты понимаешь?! Жизнь! Я уже решил для себя, как только Император взойдёт на трон, я попрошу отставку и уйду на покой. Сам. И не буду ждать, когда меня об этом попросят. Может, я найду на старости лет ту единственную, с которой мне захочется дать жизнь ещё кому-то, а может, те же ушастые проведут омоложение моему истрёпанному организму, говорят, что они кудесники в этом деле. Ну, это если я доживу до этого светлого дня. А денег, я думаю, к тому времени у меня на такие процедуры будет достаточно. А пока нет у нас Императора, и где бегает этот пацан? то я у власти. Надо – буду воевать, но стараясь бездумно не посылать пацанов на верную смерть, ради каких-то непонятных интересов. И другим этого сделать не позволю!

Герцог, после этих слов своего вечного оппонента только поморщился.

– Я услышал тебя. – Со вздохом проговорил он. – Согласен с твоими выводами и мыслями. Я тоже думаю после всего уйти на покой, а вот насчёт той, кто подарит мне детей, мне нравится эта мысль, и я над ней очень серьёзно подумаю, но нам с тобой ещё надо бы вначале пережить воцарение Императора. Не стоит забывать, что мы с тобой его указания не выполнили, или выполнили их так, как поняли сами. Ты знаешь, про что я говорю.

– Я помню наш с тобой разговор! – вздыхает в ответ Старый Лис. – Ты прав, надо ещё и этот момент пережить, а то, что он настанет… – он посмотрел прямо в глаза своего заклятого друга… – я верю, что он наступит и Империя, наконец-то, обретёт своего Императора.

 

Глава первая

– … входим в зону возможного воздействия на искины кораблей! – раздался в голове голос Жорика.

– Защиты у них нет? – уточнил я.

– Нет. Искины не выдержат атаки вирусом, но и для его полного развёртывания нам нужно час-полтора.

Я только усмехнулся.

Мы уже второй час на скорости чуть больше, чем у загонщиков, плетёмся на оптимальном расстоянии от кораблей арьергарда противника, и ждём, ждём, когда первым своё слово скажет наш носитель. А вот он то, как раз, и не спеша, маскируясь под данные бывшего корабля клана, шёл навстречу с основными кораблями охотников, которые очень скоро перейдут в разряд догоняемой дичи.

– Очень бы не хотелось светить перед главой такими способностями. Отвертеться от объяснений, боюсь, у меня не получится, а говорить правду, сам понимаешь, это не вариант. – Разговариваем мысленно, нечего даже членам моего экипажа знать о моих возможностях. – И что потом делать с этим старым хламом? Нет, продать то можно, но стоят ли эти полученные деньги разборок о том, как мы смогли такой фокус провернуть?

– Может, ты и прав, Дэн, – соглашается со мной Жора, – но если припрёт?

– Вот если припрёт, – соглашаюсь я, – и будем решать, а пока проверь, всё ли у нас готово к залпу?

– Наша семейная пара в предвкушении развлечений. Два сапога пара! Как только они смогли встретиться, не понимаю! – смеётся Искин. – Ненормальные! Я понимаю, что шансов выжить в этой передряге у нас минимум, а им веселье! Только бы подраться! Этой уверенностью заболела от них и малая. Это, вот точно, вирус. Смотри, как она в нетерпении губки покусывает. Скорость, с которой мы сейчас идём, её совсем не устраивает. Вон, бухтит, что еле плетёмся, хотя и понимает, что долго эта тягомотина продолжаться не может.

«Не может», – соглашаюсь и я про себя. Ждём, когда первым вступит в бой именно наш носитель. Противник, видно, не воспринимает крейсер всерьёз. Просто стараются зажать, но вначале догнать и не дать уйти, как обычно, в гипер, а потому, наверное, капитан и уверен, что применят блокиратор прыжка. Запрещённая вещь, кстати. Ну и так глушилки связи имеются, а по заверениям самого Жорика, и не одна. Догонят, обездвижат, подстрелив движки, и привет, жди абордажную команду, или под дулами орудий ультиматум кинут, чтобы не терять своих людей. А ультиматум, как думаю, будет прост – или сдача или расстрел корабля на месте. Кстати, тоже вариант.

А потому, глава просто играет в кошки-мышки с загонщиками, сокращая до минимума расстояние до линкора. А ведь никто не стреляет, вот же хитрецы! Если начнутся разборки, а есть шанс, что так и будет, то скажут, что первым агрессию выказал именно наш корабль, а они просто летели куда-то по своим делам. А была или нет глушилка – докажи потом! Корабль в любом случае уничтожат или, в лучшем варианте, просто заменят искин.

Хитро придумали, не подкопаешься!

Ну что же, ждём! Как всегда Кур говорил, что самое неприятное – это ждать и догонять. Вот и мы сейчас и ждём, и догоняем, правда, стараясь делать последнее, как можно незаметнее для всех, кто сейчас находится в системе.

Вояки молчат, да и услышать из-за глушилок я их не могу.

Но что-то затягивает глава атаку, до верного разыгрывать шанс будет, что ли? По расчётам Жорика он уже на оптимальной позиции для атаки. Чего выжидает?

– Наблюдаю резкое наращивание скорости носителем, начался противоабордажный манёвр, фиксирую массовое применение крейсером торпед, и работу РЭБ. Торпеды расходятся веером, причём сразу по всем кораблям сопровождения, но основная масса идёт по заграждению, то есть, основная цель – линкор. По моему расчету, увы, но увернуться линкору не судьба. Кстати, по нашим целям, как и обещал капитан, он отстрелялся. Щиты просели процентов на пятьдесят. А линкор третьей волной торпед получил такие повреждения, что говорить о его боеспособности, думаю, уже не стоит. Так и есть, засветка, словно сверхновая взорвалась. Линкор уничтожен. Капитан, наше время вступать в бой!

Все ждут моего решения. Так то, если посмотреть, то пока есть у нас теоретический шанс выйти из боя, так в него и не вступив, всё-таки, как ни крути, даже с уничтожением линкора наши шансы остаться в живых остаются минимальными. Всё-таки противостоят нам одиннадцать кораблей.

– Действуем, согласно ранее утверждённого плана. Цели подтверждаю. Граф, огонь! Госпожа, готовность по пустотникам! Как и говорил, отрабатываем удары и по остальным намеченным целям. Боезапас не экономим, не мы за него платить будем. Атака! Элька, жми!

И наш эсминец, на всей мощи двигателей, сорвался на сближение с целями.

Как и было рассчитано, после отражения атаки носителя, щиты крейсеров-загонщиков задней сферы сильно просели. На сколько, не скажу, но и так заднюю сферу пространства почему-то капитаны этих старых крейсеров держали незащищённой, а для торпед их броня была слишком слабой.

Четыре тяжёлых торпеды и четыре чудовищных взрыва у нас по курсу.

Эля делает манёвр уклонения. Они с фантомом Жорика работают на высочайших скоростях. Наше нападение стало тем камешком в горах, что вызывает лавины, и от этой лавины непонимания ситуации, боевой строй загонщиков просто посыпался.

Граф выпускает очередную порцию торпед. Дорогущий боеприпас, стоимостью с хороший корабль, неумолимо движется к цели.

Взрыв…взрыв…взрыв…взрыв…

Вот и госпожа сбрасывает своих «мальчиков». Крейсера без щитов – лёгкая добыча для пустотников, тем более, когда ими так филигранно управляет гений.

– Маневровые у тяжёлого крейсера выбили, половина ПКО уничтожено, антенны наведения вооружения повреждены, нет, вру, уничтожила их наша девчонка. – Спокойным и каким-то занудным голосом успевает комментировать происходящее в космосе мой главный помощник. Всё, один крейсер из трёх нам теперь точно не противник! Он даже стрелять не может, а уйти в гипер мешает их же глушилка. Да и супруга графа сегодня что-то разошлась, – смеётся Жора. – Она и двигатель гиперперехода, похоже, им повредила, но не критично. Ремонту подлежит, если они не рискнут его раскочегарить. В этом случае сами себя взорвут, но искин не самоубийца, не позволит с такой неисправностью пытаться совершить прыжок.

Эля выполняет головокружительные пируэты, уходя из секторов атаки ракет, оставшихся в более-менее боеспособном состоянии крейсеров. Скорость запредельная. Уже четыре раза у нас сносило основной щит, и если бы не гений инженеров арахнидов, с нашим маленьким, вёртким корабликом, уже давно было бы покончено. Но запас мощности реакторов огромен. Щит напитывается практически мгновенно. Второй щит лишь однажды, от попадания торпеды, от которой не смогла уйти малая, просел больше, чем на семьдесят процентов, но уже успел восстановиться, благодаря чудовищному запасу энергии, ёмкости наших кластеров, состоящих из разных типов ректоров. Но всё работает. Срыва в системах нет. Повреждения корпуса отсутствуют. Двигатели, правда, работают на износ, и после этого боя надо будет в обязательном порядке провести техническое внеплановое обслуживание, а то и текущий ремонт. Но жизнь то, она дороже!

– Появилась связь! – докладывает Жорик.

– И что нам сообщают наши боевые друзья? – уточняю я.

И так видно, согласно нашим радарам, носителю достаётся сильно, но ещё держится. Вооружение лучше, щиты мощнее, тяжёлых торпед целых грузовой трюм, пустотников в достатке и поводырей, не то, что у нас, всего одна, правда гений, не поспоришь, а у главы их с десяток будет точно.

– Двоих уже успокоил. Вывел из строя. На одном в рубку ракета попала и, видно, задело искин. Вооружение не работает, впрочем, как и движки. Второму как раз движки и выворотило. И броня не помогла – работает на минимальных дистанциях, как и мы. Основному крейсеру, что в паре с линкором был, мы не даем поймать себя в прицел, все время выскальзываем. Он вначале, вроде, к нам рвануть решил, а теперь фиксирую изменение вектора движения. Да он, походу, собирается вовсе выйти из боя и рвануть в разгон для прыжка! – буквально орёт мой флегматичный Искин. Во как, уже очеловечился!

Успокоился мгновенно и докладывает.

– Наш капитан ходом боя доволен. Своих вот-вот добьёт, но старается действовать аккуратно. Корабли более-менее нового поколения. Надеется, что удастся взять в качестве трофея. Похоже, третий принял ультиматум и выключил движки и активное РЭБ. Готовит к сдаче. Похоже, наёмники, и что-то мне подсказывает, что знакомые с капитаном. В общем, минус три. О! Капитан требует тебя на связь, кстати, наша госпожа второй крейсер вывела из строя, а третий, похоже, собирается тикать, но как он это сделает непонятно. А-а! В сторону вояк разворачивается, но вначале – капитан.

– Тук, привет! – радостный голос кэпа. Видео нет, всё-таки глушилки не до конца подавили, – вижу твои успехи и очень им рад. Слушай огромную просьбу. Твоего бегунка я сам перехвачу, вижу, что вы ему движки немного пожгли, и он уже не огрызается. А вот виновник торжества решил нас покинуть не попрощавшись. У него повреждений нет и похоже, что в отличии от вашего беглеца, он к воякам под крыло не собирается. Прошу, догоните этого гада! Если догоните, крейсер в виде трофея ваш. А он, судя по всему, новьё. Подарок тех, кто и спонсировал это нападение.

– А моя остальная троица? – быстро спросил я, давая мысленный приказ Жорику разворачиваться в сторону основного беглеца.

– Решим. Они тебе всё равно не нужны. Выкуплю, не вопрос. Я уже знаю, куда их пристроить. Но вот зачинщика всёго этого бардака, увы, я никак уже не догоню. Сделай одолжение, попробуй его достать.

– Я же движки потом выкину! – мнусь, типа, я.

– К богам эти движки! Поменяю! Лично новые привезу и установку оплачу! Ты их только задержи, а абордаж с меня! А я пока подранками займусь.

– Тогда ты не расспрашиваешь о том, как я его остановил, если, конечно, получится. Уговор?

– Уговор! Ты хоть прыжками в системе беги, но достань мне его!

– Ладно, выходим на разгон. Ты сам тут поосторожней! – и уже всем:

– Пустотники кидаем, – командую я, – потом подберём. Основная цель – крейсер-тяж, что пытается выйти из боя и уйти в прыжок. Жора, расчёт, сколько ему потребуется времени?

Небольшая заминка.

– Не более двух часов!

– За какое время, на максимуме скорости, не жалея двигателей, без противоракетных манёвров, мы сможем выйти на расстояние применения твоих способностей?

Смотрю, у супругов уши, аж зашевелились.

Показал им кулак.

– Если будем жечь движки и они такое обращение с собой выдержат, то минут сорок, и столько же, пока начнёт действовать вирус.

– Тогда, вперёд! И граф, крейсер держи под прицелом, но оружие не применяй. Можешь отстреливать ракеты и торпеды, если по нам их применять будут, хотя они уверены, что успеют уйти в прыжок, но всё равно, будь в готовности. Крейсер – наш трофей и возможно, это будет мой вам с госпожой свадебный подарок. А теперь, Элечка, жми! Движки на максимум, работаем!

И от ускорения меня вжало в моё удобное лётное кресло капитана корабля, и даже щит и скаф особо не сняли перегрузку.

Пока играли в догонялки, я делал вид, что устал и отдыхаю, а на самом деле, общался с Жорой.

– … я проанализировал прошедший бой и сделал следующие выводы. Наша победа обусловлена отличной подготовкой и обилием тяжёлого вооружения, которого у противника не было вовсе, что и не удивительно, зная, во сколько обходятся флоту тяжёлые боеприпасы, в частности, скоростные торпеды тяжёлого класса. Заметь, первые же залпы с носителя уничтожают линкор и снижают энерговооруженность щитов, минимум наполовину. Наш же удар, и вовсе делает из старых крейсеров сверхновые звёзды местного исполнения. Щиты у них сразу упали, а задние сферы с нашей стороны атаки, кстати, и вовсе находились без прикрытия. Что это – расчёт, или просто стечение обстоятельств и безалаберность уверенных в лёгкой победе капитанов крейсеров?

– А я откуда знаю? – смеюсь я мысленно.

А что, настроение отличное! Бой выигран, а ведь кэп ещё и за вояк примется, по докладу всё того же Жорика, на станции вояк заметили шевеление.

– Конечно, если бы не наши щиты и вооружение, то распылили бы они нас по космосу, разобрав на атомы. Но щиты выдержали, и, как обычно, супружеская пара отлично отработала, особенно госпожа твоя ненаглядная. И, конечно же, тяжёлые торпеды своё слово сказали. Вот и говорю, выиграли не мы и наше умение, а подготовка и снаряжение этой экспедиции. Ну и щиты, конечно, что мы с Элей установили.

– Ага, и меня при этом в известность не поставили! Я тогда уже с жизнью прощался, а тут: «щиты просели на семьдесят процентов», скопировал я голос нашего искина корабля. Тебе не стыдно? Я же тогда чуть, прости, конечно, за выражение, но едва не обгадился!

– Ты уже раз умирал, – напомнил Жора, – тебя уже убивали.

Я скривился. Что тут скажешь?

– Интересно, как они там? Как Шаман поживает?

– Да ищут тебя, наверняка, тут и гадать нечего! Вопрос только в том, кто ищет и для чего. Но, вернёмся к бою. А ведь мы, получается, нанесли урона даже больше, чем наш основной носитель. Мы семерых, походу, вывели из строя, и из них четверых – просто уничтожили. Но так получилось, сами виноваты! Теперь вот и ещё за одним призом гонимся, и не факт, что догоним, но я говорю про нашу сверхвысокую боевую эффективность. И складывается она, как ни странно, из маскировки и системы скрыта в первую очередь. Согласен с этим?

– С этим сложно спорить, – отвечаю я, – но мы то, в принципе, знали, на что шли, исходя из этого и готовились, и что-то мне подсказывает, что сам кэп, походу, и подтолкнул этих неудачников на нападение на него, вернее, на нас.

– Это так и есть на самом деле. – Произнёс Жорик. – Это и так понятно было.

– Всё это ясно, но ты забываешь ещё об одном. Вы с Элей в тандеме отлично пилотируете и больше половины ракет и торпед, хоть и меньшей мощности, наш граф смог сбить, потому что они нас не смогли поймать на противоходе, и в этом только ваша с Элей заслуга. Я это видел прекрасно. Щиты бы, я не уверен, что выдержали, попади гостинцы в наш эсминец один за другим.

– Есть такое дело! – согласился Жорик.

Видно, что ему тоже очень приятна моя похвала и оценка их с Элей действий. Профессиональных действий.

– На абордаж пойдём сами? – уточняет Жора.

– А почему нет? Если тебе удастся подчинить искин этого корабля, заметь, последнего поколения.

– А у меня в запасе есть пара фокусов, которые я ещё никому не показывал! – смеётся Искин. – Я немного доработал вирус, уж очень он мне понравился, только подготовка много времени занимает, да и расстояние имеет значение. Связь сейчас плохая, а потому приходится действовать почти на расстоянии прямой видимости, но не будем опережать события. Может, повезёт, и искину этого крейсера такую дорогостоящую защиту не стали вояки ставить.

– Вояки? – удивился я.

– А кто ж ещё? Ну, или может, СБ тут отметилось. Явно без кого-то из них приобретение корабля такого класса не обошлось. С вооружением, правда, малость пожадничали, за что и поплатились, но для бывшего корабля кэпа, этого одного точно бы за глаза хватило, если бы поймали. А для загона они и нагнали в эту систему столько кораблей.

Пауза.

Я приоткрыл глаза. Похоже, ребята тоже отдыхают, хотя и следят за пространством, особенно это заметно по напряжённой позе нашего графа.

Эля уверенно ведёт эсминец. Погоня продолжается.

– Докладываю! – опять раздаётся у меня в голове голос Жоры, – догнать не успеваем, на минимально нужную дистанцию для заброса вируса вышли, вирус я уже запустил. Выяснить, есть ли от него защита у крейсера, или нет, не смог, связь плохая. Нужно ещё минут тридцать. Успеем узнать всё точно, а если повёзёт, то и остановить крейсер. Сам сдастся. Жизнеобеспечение отключим, и всё! И противоабордажную систему включим против экипажа.

– Вроде же кэп просил оставить экипаж живым!

– Это касается только кэпа, ну и штурмана, по возможности, но главное в этой просьбе – слово «по возможности». А вот её у нас может и не быть. Но, к возможному абордажу надо быть готовым.

– А мы и готовы! – смеюсь я. – Все и пойдём, чего там! Миха и его бойцы-дроиды в порядке, заодно и проверим, как он сможет ими управлять.

– Сможет, и притом, легко! – убеждённо говорит Искин, – но ещё боевые дроиды под управлением госпожи нам там точно не помешают. Шаттл есть, чего ещё надо? Если всё пройдёт удачно с искином корабля, то сможем вообще нагло в док крейсера зайти, если, конечно, он у них пустой.

– Тогда, ждём! И узнай, как дела обстоят на носителе.

– Понял, спрошу и уточню.

Я устало вздохнул. Все сидим в скафандрах, что и не удивительно. Хоть какой-то шанс выжить, хотя это и самообман, если щиты не выдержат, то мы все тут – потенциальные трупы.

– Бой закончен. – Докладывает Жора. – Капитан уговорил всех просто сдаться, сказав, что в случае отказа просто расстреляет беззащитные корабли, что жизнь его людей ему дороже возможного навара от сомнительного лута. Те и повелись, да и что им, собственно, оставалось? Зачинщик, не получив ни одной пробоины, сделал ноги, бросив их одних против сильного, вооружённого корабля. Уж чего-чего, а за заказчика никто погибать не хочет, тем более, такого заказчика, а тут есть шанс остаться в живых. Сейчас все экипажи кораблей покидают свои крейсера на абордажных ботах, а на искины предоставлены капитану пароли-коды. Зачистка уже идёт, и боты принимают – загрузка в них контролировалась камерами, следили, чтобы все были без доспехов, в простых скафах и без оружия. В общем, всемирное разоружение. С вояками капитан связался. Связь-то есть, а как он общается в подобных ситуациях, ты имел счастье быть свидетелем! Сейчас связываться с его нейросетью я бы не рискнул. Расстояние приличное и помехи большие. В руки нашему капитану попало, общей сложностью, шесть кораблей. Первым под раздачу попал наш бегунок. Так что, навар отменный. Из них, наши три плюс этот, если догоним. Отлично выполненная работа, капитан. Поздравляю!

Я усмехнулся про себя.

– Вообще-то я всех поздравляю, но сделаю это во всеуслышание потом, после того, как закончим, догоним мы этого труса или нет.

– Да какой он трус? Просто верный расчёт, и всё. Подумаешь, не повезло в бою, так бывает. Фортуна – дама капризная. Сегодня она с тобой, а завтра может и изменить.

– Что есть, то есть! – вздыхаю я. – А что наша фортуна по этому беглецу говорит? Время, вроде, вышло?

– Ща, проверю! – отзывается Жорик и замолкает. Ждём.

Минут десять ничего не происходило, и вдруг крик госпожи:

– Он останавливается, и щиты снял! – удивлённо таращится она на меня.

– Им просто стыдно становится! – голос Жоры и появление его фантома на месте второго пилота. – Эля, скидываем скорость, побережём движки, и так ресурс упал до шестидесяти процентов, а пока давай расчёт сделаем, чтобы с ходу крейсеру в док войти! Створки, поверь, откроются вовремя.

И голос у меня в голове:

– Дэн, защиты у них не было, корабль наш, весь экипаж закрыт в грузовом отсеке. Удивительно, но никто застрелиться и не попытался. В грузовом отсеке есть пара турелей, а вот под их стволами весь экипаж и залёг на металлический пол. Кстати, там есть пара неплохих девчонок, а право победителя еще никто не отменял!

Намёк на то, что давненько у меня в постели никого не было.

– Разберёмся! – сказал я. – Пока, давай готовиться к абордажу. Приказ – всем, кроме Эли, на выход. И главе сообщение скинь, чтобы не подумал, что крейсер решил принять бой. Успокой, но на вопросы, как удалось захватить крейсер – молчок! У меня с ним договор.

– Ну да, ну да, а с остальными?

– Остальные пускай, что хотят, то и думают, а мы со своим трофеем… у нас есть, чем заняться в ближайшее время. Командуй!

* * *

– Я не спрашиваю, как тебе удалось остановить крейсер. Наш старик сразу расчёт сделал, что даже с феноменальной скоростью твоего кораблика это было бы сделать затруднительно, но ты сделал что-то непонятное, после чего крейсер сам остановился, снял щиты и допустил вашу досмотровую команду. Я ничего не путаю?

Мы сидим в каюте капитана, главы клана, к которому я временно прикрепился, вернее нас прикрепили.

– И что это меняет? – спрашиваю я. – Я выполнил твою просьбу, твои недоброжелатели в каюте-тюрьме на твоём корабле, и сейчас Шил выбивает из представителей экипажа этого корабля нужные вам показания. Главарь всей этой шайки прикреплён с помощью зажимов к стене камеры и с ним тоже разговаривают. Что тебе не нравится? – начинаю злиться я. – Я выполнил условия, которые ты мне поставил и просил только, чтобы ты не задавал вопрос, КАК Я ЭТО СДЕЛАЮ. Но что я вижу?

– Заметь, я и не спрашиваю, – улыбается глава, – я просто выражаю своё недоумение.

– Считай, что случилось чудо. Им стало стыдно за содеянное, и они сдались, – смеюсь я.

Малая невидимкой стоит сейчас у меня за спиной. Глава явно понимает, что в каюте мы не одни, и я в любом случае под защитой, но вида не подаёт. На него в тот раз малая произвела неизгладимое впечатление!

– Всё хорошо, Тук. Я со своей стороны наши договорённости выполню – крейсера, которые я брал на абордаж, но которые ты обездвижил или атаковал очень удачно, выкуплю у тебя вместе с пленными экипажами. С меня – док для вас на станции в системе назначения. Впрочем, я и так собирался вам его подарить, правда, малый, но у тебя теперь ещё один корабль нарисовался. Кстати, не желаешь мне его продать?

Я лишь хмыкнул на его предложение.

– Он уже не мой, – огорошил я его таким известием. – Это мой свадебный подарок моим членам экипажа.

– Ты с ума сошёл? – вскричал кэп. – Он же бывший пират, а ты ему даришь корабль, который по своим тактико-техническим характеристикам в разы превышает его старый крейсер, заметь, который теперь флагман моей флотилии.

– Не скромничай! – смеюсь я. – Ты его в разы улучшил за счёт графа.

– Это так, но потенциал твоего корабля и вовсе поражает. Уверен, что у вас в планах его основательно модернизировать.

Я киваю. А чего шифроваться то, всё равно все нужные агрегаты и запчасти мне носить в клювике будет именно кэп и его корабли. Да и сложно прятаться и скрывать то, что мы собираемся делать с кораблём, когда будем находиться в системе, которая, по сути, и принадлежит его клану. Ну, может быть, удастся удержать в секрете щиты на основе разработок архов.

– А ты спокойно отдаёшь такую опасную боевую единицу этому отморозку.

Я прокашлялся.

– Начнём с того, что этот, как ты выражаешься, отморозок – член моей команды. Он дал клятву.

– Да кто сейчас смотрит на клятвы? – взорвался кэп, – это анахронизм, пережиток прошлого!

Я же только загадочно улыбался.

– Клятвы бывают разные, и не все они безобидные.

Похоже, главу пробрало.

Но надо отдать должное – доля истины в его словах была. Корабль, доставшийся нам в качестве трофея, относился к новым разработкам военных., а значит, Жорик как обычно прав, и за этим подготовленным нападением стоял Император и его СБ или флот.

И второе, я был уверен в лояльности моего графа и его жены, к тому же, без моего разрешения они всё равно не смогут набрать на крейсер нужный по штатному расписанию лётный персонал, да и выйти в свободное плавание тоже не рискнут. Нам ещё поднимать хозяйство в этой пустыне, в подаренном главой древнем поместье.

* * *

Мы уже в системе, вернее делаем последний прыжок. Дела в системе, где и произошло нападение, разрулили быстро – вояки нашим мародёрским делам не препятствовали, а скорее даже содействовали. Их косяк задокументирован и при надобности уйдёт в судебные органы, и даже вмешательство Императора и СБ не поможет. Суд вне их влияния. Там руководит искин, а влиять на него – дохлый номер.

Вояки прониклись.

– До выхода из гипера всего пара часов осталась. – Произносит задумчиво глава. – По прибытии – сразу разгрузка. Если понадобится помощь в переброске материальных средств в поместье – обращайся, поможем.

Но вот чувствую, не это сейчас беспокоит кэпа. Он просто оттягивает переход к более серьёзному вопросу.

– С переброской грузов сами разберемся, время у нас терпит, а вот с перегрузкой закупленного нами и находящегося в данный момент в трюмах носителя, в предоставляемый док, помощь потребуется. – Отвечаю я.

– Решим, не проблема. – Улыбается кэп.

Потом обречённо вздыхает.

– Ты что решил по Шилу с твоей сестрой?

Ну, вот и подошли к главному. Чувствую, как напряглась и малая, стоящая за спинкой моего кресла.

Чтобы потянуть с ответом, беру со столика бокал с напитком от ушастых. Знают, твари, как красиво жить. Божественный напиток!

– А что по ним решать? – уточняю я, врубая тумблер «дурак», как Кур любил выражаться, – они взрослые уже, во всяком случае, Шил. Малая – да, ещё ребёнок.

– Мой брат просил её остаться с ним… – со вздохом произнёс кэп.

– А она? – спросил я, хотя и знал уже её ответ. Жора мне уже докладывал.

– Сказала, что пока не может оставить тебя одного.

Я кивнул.

И что ты хочешь от меня? – уточняю я.

– Отпусти её, – вздыхает кэп. – Брат сам не свой последнее время. Ему надо решаться – семья и род будут требовать от него либо предпринять действия для продления рода, либо отказаться от наследства.

Я усмехнулся.

– Сложно то как у вас!

Потом, помолчав, продолжил.

– В чём проблема? Откажется… станет официальным женихом моей сестры. Окончится война, мы вернёмся домой, и он станет моим родственником. Что в этом плохого?

Капитан только покачал головой, не соглашаясь.

– Ты забываешь кто мы!

Я, смеясь, смотрю ему в глаза.

– На данный момент вы – изгои. Причём, изгои в собственной Империи, на трон в которой вы имеете право. Вы – никто и зовут вас – никак, капитан, и ты это лучше меня знаешь.

Он даже скрежетнул зубами, услышав правду о себе, высказанную вслух.

– Как-то это обидно слышать, – прошептал он.

Я пожал плечами.

– А я-то тут причём? Я не хочу втягивать сестру в ваши разборки с Императором и СБ Империи. У меня своих проблем выше крыши. Да и рано ей ещё семью заводить, ей лет то ещё… – но вовремя удержался, а про себя сказал:

– И непонятно ещё, что родится в итоге от такой любви!

Помолчали.

– Ладно, я тебя услышал, – тяжело вздохнув, проронил кэп, – пускай старпом сам решает, что ему важнее, клан или любовь. Сложный выбор, и я его теперь понимаю, когда впервые так сильно полюбил. На его месте я бы выбрал Элю, и пропади всё пропадом!

Помолчали.

– Эсминец вы загнали в крейсер?

– Ну конечно, как бы мы сами без меня в прыжок ушли?!

– Мне просто не видно ничего в гипере, но надеюсь, что опытный пират не перепутает координаты выхода, – усмехнулся кэп, – специально не перепутает! – добавил он сомнения в свои слова.

Я лишь ухмыляюсь. Не знаю как, но Жорик контролирует и крейсер, и меня на носителе. И самое обидное – об этом мне ничего не говорит.

– Как абордаж то прошёл? – задал я вопрос.

– Да как? – смеётся кэп. – Бегунок остановился сразу, как вояки заняли нейтралитет в наших разборках и не дали кода на вход в систему обороны станции. Там знакомые оказались, хоть и шапочно. Наёмники.

– И что с экипажами делать собрался? – уточняю я.

– В клан втяну. Мне экипажи на новые корабли нужны. С оппонентами, конечно, сложнее будет, но эту проблему решу непосредственно в системе на планете. Не захотят по-хорошему на нормальных условиях влиться в мой клан, побудут рабами. У нас рабовладельческое государство и некоторым не надо об этой стороне жизни забывать.

– А как другие корабли захватить удалось? – напоминаю я, о чем спрашивал до этого.

– Да легко! Взорвал ракеты рядом с кораблями и предупредил, что если не сдадут коды на искины и не выпрыгнут в космос на ботах, причём без оружия, я корабли расстреляю. Никто не захотел умирать. А дальше – дело техники. Вояк постращал, экипажами занялся. Корабли на станцию вояк отбуксировали, а те, на радостях, занялись их ремонтом. Вот теперь, уже в системе с противниками клана разберусь, остальных поприжму, и всё – система наша станет. Всё законно. Жаль только, ты не хочешь крейсер прорыва отдать.

– Ты сам говорил, что это мой трофей. Я условия выполнил. И даже остальные крейсера тебе уступил.

– Да всё я понимаю! – отмахнулся глава, – но стоило попробовать. Всё, что хотел, я узнал, до прибытия носителя и выхода из гипера осталось совсем немного времени. Готовьтесь. Сразу по выходу начинаем работы по разгрузке. У меня всё расписано по минутам. И это, список составь по запчастям, что тебе понадобятся для ремонта твоего эсминца и модернизации крейсера. Первым же рейсом всё привезём, как и обещал. С юридической точки зрения все вопросы по тебе и твоей группе поддержки решим в течение суток, а потом уже сами начинаете жить, как вам заблагорассудится. Система защищена хорошо, так что диверсий со стороны архов можно не бояться. Занимайтесь поместьем и живите в свое удовольствие, денег за корабли я вам немного попозже скину. У вас и так выигрыш с авантюры по сдаче экзаменов твоей сестрой, по нашим подсчётам, под корп подходит. Прав?

– Почти, – неохотно отвечаю я.

– Неплохой улов! – помолчали. – Давай на выход, мне в рубку пора – скоро выход из гипера.

Я направился в наш док, правда, самого эсминца в нём нет. Оставили графу в, его теперь, крейсере.

Мы на месте.

– Жора, что по искину корабля? – задал я мысленно вопрос.

– Всё ОК! Съёмку не ведёт, заставка для кэпа чистая. Для него мы в жилом боксе. Так что спокойно можете появляться, мадам!

Рядом со мной материализовался фантом искина и, спустя мгновение, с другой стороны, обнаружилась и Эля в своём навороченном комбезе, подарке Шила.

– Ну и долго же вы с капитаном ходили вокруг да около! – с усмешкой на губах произнесла фифа.

Наша дама, походкой от бедра, направилась к своим игрушкам – комплекту ремонтно-монтажного комплекса, состоящего из пяти разных дроидов. У неё там и закуток есть, где она ковыряется в закупленных запчастях и комплектующих, а так же перебирает с места на место всякие безделушки, для наведения комфорта и красоты в нашем будущем замке.

– А ведь она переживала, что ты попытаешься её оставить Шилу!

Опять раздался голос в голове.

Я только усмехнулся на это утверждение Искина. С какой стати я должен делиться сильнейшим псионом, великолепным инженером и конструктором, и просто прекрасным бойцом? К тому же, она будет запускать работу щита от архов и поддерживающий его работу реактор ихнего же исполнения.

– Глупость какая! – вслух ответил я. – Моя принцесса навсегда останется при мне, а мужа, если уж так захочется, я ей и так найду. Ты мне лучше скажи, чего это кэп у нас такой сегодня загадочный и стеснительный?

– Стеснительным его сложно назвать, а вся проблема в старпоме. Шил реально раздумывает над возможностью послать руководителей клана и старших родственников ради Эли, а вот как раз посторонних около нас нам и не надо!

– Согласен! – поизношу я, – но и Эле я не разрешу на планете жить у них в поместье. И с чего он в наш крейсер вцепился так?

– Неудивительно. Трофей не хуже экземпляра, что мы гоняли в системе у графа, когда он на нас напал во время наших манёвров под скрытом. Тоже свежая штучка. Но явно вояки, или кто там за этим нападением стоит, сэкономить решили и на щитах, и на вооружении, и в первую очередь, на защите искина, а тут мы, такие красивые. Я, между делом, пока убегали от тройки тех цепных псов, с кем после нашего вступления в бой пришлось схлестнуться, проверил их искины на возможность атаки, так вот, даже у этого старья искины худо-бедно прикрыты были, хотя и не полностью, а у этих даже элементарной защиты не было. Или болваны готовили это нападение, или спешили очень – не быстрое это дело, такой щит установить вокруг искина, и главное – программу в него внедрить защитную. Значит, вывод – не успевали по срокам. Вот так то!

А ларчик то, оказывается, просто открывался. Или сэкономить решили, или просто не успевали установить защиту, за что, в итоге, и поплатились, нам на радость.

– Тогда, готовимся к разгрузочно-погрузочным работам. Дроиды у нас есть, все могут ими управлять, особенно Миха и ты. Вот и возьмётесь, а малая пускай очерёдность погрузки контролирует. Там, на месте, сами определитесь, что куда складывать. Обращаю на это и твоё внимание – не сваливать в кучу малу, а аккуратненько складывать и желательно сразу всё систематизировать, чтобы в процессе работ потом не делать лишних движений по перемещению ненужных грузов. Серьезнее к этому отнеситесь. И по деньгам, хорошо, что кэп напомнил. Что у нас по ним?

– Всё просто замечательно! – смеётся чем-то очень довольный Искин, – если бы не одно «но». Малая взяла и поставила над своим выигрышем свой приоритет, и я не смог ничего с этим поделать.

– И зачем ей это? – удивился я.

– Не говорит, мне, во всяком случае, но думаю, что траты по приведению в порядок всего поместья а не только замка, съедят все эти честно нажитые накопления.

– Ты с ума сошёл! – я даже остановился посреди бокса от удивления.

– Если кто и сошёл у нас с ума, так это малая! – серьёзным голосом ответил Искин, – и уверен, даже ты не сможешь её остановить.

Я задумался, а стоит ли останавливать?

И уже мысленно…

– А ведь по-хорошему у Эльки же никогда не было своего дома. – Грустно говорю я. – Мы всё время то в бегах, то у вояк. Пускай всё делает так, как ей захочется. Не мешай, а лучше помоги ей с покупками, ведь для себя гнёздышко делаем. А на это и мне денег, даже таких, не жалко.

…уже сутки мы в системе. На экранах Жориком выведено изображение планеты в разных ракурсах. Очень красивая, голубая прелестница. И даже огромная станция у неё на орбите не портит это очарование.

У нас цейтнот, аврал, полное помешательство и сумасшествие – все куда-то спешат, все куда-то бегут.

В общем, обычные погрузо-разгрузочные работы в условиях дефицита времени. Через час наш граф, в паре фантом Искина, ведёт к нашему поместью грузопассажирский шаттл, в исполнении нашего конструкторского гения. Жорик будет руководить там разгрузкой, которую будет осуществлять комплекс дроидов – уж чем-чем, а ими Искин с лёгкостью управляется.

Эля тут, на месте, со своей подругой определяет очерёдность отгрузки, сама управляя комплексами дроидов. У неё это очень легко получается.

А я осуществляю общее руководство и больше общаюсь с начальством в системе, куда мы прибыли, чем с членами своего собственного экипажа.

– … у тебя сутки! – с визора смотрит на меня умотавший, но очень чем-то довольный капитан.

Жорик в режиме реального времени мониторит действия капитана через его нейросеть и всё, чего он успел достичь после нашего прибытия в систему, мы знаем. А удалось ему немало. Клан дурачков, которых втёмную использовала СБ Империи против старшей ветви семьи Императора, влился в клан главы. Всё, система полностью под контролем клана, во всяком случае, её гражданское управление. Все довольны и смеются, и хлопают в ладоши.

В совете клана отнеслись с пониманием на известие о скоропостижной женитьбы главы и, вроде как, объявлено уже, что у главы в скором времени появится наследник. Именно наследник. Ну, что же, мы тоже его поздравляем, хотя для всех остальных это большая тайна, поэтому мы тоже сделаем вид, что ничего не ведаем по этому поводу.

По Шилу и его общению с родственниками пока не в курсе, чем всё закончилось.

Пришло подтверждение моего статуса в системе, а вместе с ним и статуса членов моего экипажа. Теперь официально я – дворянин Империи, в очередной раз, и теперь опять у меня маленькое, хотя и не такое уж маленькое, поместье. Эля что-то опять планирует. Всё с подругой из нэта не вылезают, что-то обсуждают и ищут, Жорик, как партизан молчит, не сдаёт мне своих подружек, а у меня и без этого головняка по горло!

– Через сутки я планирую убыть из системы.

– И куда? – для приличия интересуюсь я. Хотя мне, если честно, всё равно зачем и куда собрался глава, главное, чтобы комплектующие для модернизации крейсера привёз и новые двигатели для моего эсминца.

– Куда? – усмехнулся кэп. – Граф ждёт, ведь перевозки продукции его предприятий мы за собой застолбили. Теперь у меня в достатке и кораблей, и экипажей к ним, но вначале в промежуточную систему прыгнем. Вояки работают быстро, у них с ремкомплектами для брони и двигателей проблем нет, а потому буду уже по месту с комплектацией экипажей разбираться. По твоим проблемам всё помню. Один из крейсеров специально под твою перевозку уйдёт. Ты, я смотрю, пока в док корабли не ставил?

Я пожал плечами.

Сижу на мостике эсминца. Скучно. Я тут один, если не считать обычного присутствия фантома Искина. Очередного фантома. В данный момент он поддерживает работу сразу трёх – со мной, с малой и с графом. Причём, в разных местах одновременно.

– Не увидел смысла, пока идёт разгрузка. Малая у тебя на носителе работает, там у нас основные материальные средства, да и торопишь ты. Скидывать всё в док – зачем? Двойная работа получится. У тебя загрузи и в доке разгрузи. Но у нас-то конечная точка разгрузки – поместье. Не спорю, тебя быстрее разгрузим, но в целом, во времени существенно потеряем. А так, в сутки укладываемся, хотя и придётся попахать не слабо. Народ на подъёме, один я отдыхаю. На общем руководстве оставили.

Да вижу, что у тебя там сестрёнка рулит! – смеётся, – про Шила уже слышал?

– Нет! – удивлённо смотрю на кэпа.

– Этот член, – явно глава про себя сейчас матерится, уж больно выражение лица у него говорящее, – в общем, в отказ пошёл. В его роду, вчера, как он прибыл на планету, собрали совет старейшин. Ему ведь даже уже в жёны бабу подобрали, а он – раз, и послал всех. В пользу младшего брата от наследства отказался. Что тут началось! Но глава совета мужик очень мудрый – он сразу прекратил это безобразие и, не приняв отставку, вот так сходу попросил озвучить причину. Ну Шил и скинул файл по малой твоей. Что она красавица, сильнейший пилот, и видео, что творилось на экзаменах… на её переэкзаменовке, про ставки, выигрыш ваш и про результаты. Там и тебе косточки перемыли – ведь именно тебя считают виноватым, что такую жену до сих пор старпому не удалось заполучить. Все признали, что кандидатура для Шила наилучшая. В общем, жди вскорости, либо глава совета рода в гости прилетит к вам в поместье, либо пригласят к себе тебя и малую. Шил остался при должности – Эля на всех произвела неизгладимое впечатление, когда он показал, как она выглядит в платье. Ну, в тот раз, когда она в таком виде на переэкзаменовку заявилась. В общем, всё на удивление мирно обошлось. Но Шил всё-таки пиписька! Решил меня бросить ради сиськи, когда в его услугах я больше всего нуждался! Хотя, – глава вздохнул, – сейчас я его понимаю и, наверное, поступил бы так же, хотя для такого резкого решения в своей жизни надо обладать мужеством и большой силой воли. Ну, да ладно, про тебя я всё решил. Документы скинул твоему Жоре. Он просмотрит и зарегистрируется в департаменте перемещённых лиц за всех вас. И поздравляю с дворянским титулом, барон. Всё-таки это поместье даёт право на аристократическое звание! Удачи тебе!

Отключился кэп, но буквально через пару минут, я и отдохнуть то не успел и переварить новую информацию, полученную от главы, как теперь Жорик встрял со своими комментариями и новостями.

– Подтверждаю все, что сказал кэп. Документы у нас в порядке. Теперь смело можем расстреливать нарушителей нашего земельного надела и не подвергаться при этом уголовному преследованию со стороны властей планеты. Шил просится вечером к нам на корабль, чтобы проститься с малой, но при этом прямо требует конфиденциальной встречи с тобой. Элька, конечно, вас двоих не оставит, на это не стоит и надеяться, но будет в состоянии невидимости, так что все этические нормы будут соблюдены. О чём пойдёт разговор и гадать не стоит – всё на поверхности. И это Эля и их отношения с Шилом. И по доку. Класс. Проверил закладки в стационарном искине подаренного нам помещения. Есть, то есть, были, но уже подчистил.

– И кто это у нас такой прыткий? Глава?

– На удивление, нет. СБ станции, а они под вояками ходят, хотя сама станция и относится к гражданскому департаменту, но не суть. По разгрузке – сделали с графом первую ходку. Получается быстрее, чем я рассчитывал. В запасе, если так и пойдут дела, получаем часа три от расчётного. Эсминец разгружаем в последнюю очередь? – уточняет Жора.

– Да! Он нам погоды не делает, – отвечаю я.

Кстати, не узнал ещё, чем могут быть для нас полезны родственники Шила?

– Особо ничем. До сего момента весь клан весьма бедно жил, ну это понятно было по их старому кораблю.

– Это да! Значит, простые фермеры, а жаль, а то бабу тебе можно было бы подобрать, а то я вижу, как ты мучаешься. Ведь говорил я тебе, и граф того же мнения, чего ты от пленниц отказался? Мы так их напугали, что они бы к тебе под одеяло сами наперегонки бы бежали!

Я только поморщился.

Я не насильник – это раз, – отвечаю я. – Второе – свои душевные проблемы я сам решу, и третье – я не дроид, я по любви хочу, а не просто выполнять механические действия. И это не обсуждается.

– Ну и дурак! Девки, вон, вовсю уже ребят из экипажа главы обслуживают, а ты из себя непонятно кого пытаешься строить. Ну не будешь же ты и дальше нос воротить от простых отношений? Как там Кур говорил – сунул, вынул и бежать? Это ведь как раз наш случай!

– Отстань! – злюсь я, понимая, что во многом Искин прав. Спермотоксикоз уже начинает давить на мозги. С девчонкой кэпа я явно ошибся. Классная дама. Жалко, что упустил по глупости.

– Отстал. Докладываю, господин барон, у нас полный доступ в пределах системы. С вояками бы наладить контакт. У них тут и склады, и зона хранения техники есть. Пригодилось бы очень.

– Обдумаем, – отмахиваюсь я. – Следи за выгрузкой и скинь всё по доку и станции, хоть ознакомлюсь и с подарком и с тем, куда нас в очередной раз занесло!

А занесло нас, по сути, на курортную планету и, соответственно, и сама космическая станция под эти цели была заточена. Всё относительно дорого, но отличного качества. Кстати, в данный момент, на планете несколько миллионов далеко не бедных граждан Империи прятались от войны. От Императора они откупились, выделив деньги на войну и оплатив полный кошт наемникам, что бились сейчас в рядах армии и флота от их имени, а сами они прозябали на курортах тёплой планеты, под охраной одного из флотов Империи. Отлично устроились эти миллиардеры с миллионерами, и владетели планеты, и Император, получив неиссякаемую подпитку деньгами сил флота. Не хочешь воевать – плати! Плати немало – едва ли не половину своего состояния. А что, мёртвым деньги ни к чему! На это и был весь расчёт.

Сутки в минус.

Крейсер главы скрылся во вспышке гиперперехода…

Разгрузка и перевозка материальных средств для поместья близится к завершению. Эсминец почти пуст, вернее, его, хоть и небольшой, но трюм. Наши корабли пока болтаются на орбите планеты. Закончим перевозки – займёмся доком, хотя, если честно, то мне не терпится, наконец-то, очутиться на планете. Тут я столько хорошего о ней прочитал! И комфортное притяжение, и бесподобный климат, почти полное отсутствие злобной и опасной флоры и фауны. Светило, море, и отличная общая экология планеты!

– Поздравляю тебя, босс, у тебя опять есть яхта! – влез мне в голову и, как всегда без приглашения, Искин.

– Чего-чего? Какая, к дьяволу, яхта? Я не заказывал! У нас и так на столичной планете есть такое средство передвижения по воде, но мы ею только один раз и воспользовались!

– Зато как! – напоминает мне Жора дела давно минувших дней.

М-да! Отличнее воспоминания! Прекрасные тела Мили и её помощницы…

Я от приятных воспоминаний даже глаза прикрыл, а остальное поднялось помимо моего желания! Я про настроение, между прочим, а не о том, о чём все подумали, хотя и то уже давно стоит.

Но в сторону воспоминания.

– Какая яхта, о чём ты говоришь?! С чего ты вообще взял, что я что-то кому-то заказывал?!

– И не только яхта! – смеётся надо мной Жорик, – но и вилла на берегу океана в одной из курортных зон, причем весьма фешенебельных зон, впрочем, яхточка тоже непроста.

И замолчал. Я тоже молчал и думал. Раз это точно не моих рук дело, то такие деньги на такие закупки есть только у главы… Шила, но вряд ли, и последнее – у малой. А коль со слов всё того же Жоры эти две дамы что-то выискивали в местном нэте, то…

– И зачем это ей понадобилось? – спрашиваю я Искин.

– Браво, босс! – разражается радостными криками Искин. – Прямо в яблочко своими догадками!

Потом его голос стал более строг.

– Малая, как всегда, в своём репертуаре. Шил перед убытием всё-таки связался с ней. Ни у него, ни у нас, не было времени для личной встречи, как ранее планировалось, а вот через нэт им удалось пообщаться. Так вот, малая решила сама, представляешь, сама сделать первый шаг для знакомства с возможными близкими родственниками, короче, с родственниками мужа.

– Не понимаю куда ты клонишь.

– Как куда?! – изумился Жора. – Не тупи, босс! Ты же сам ей запретил убывать в поместье родственников Шила, но и у нас в поместье ты тоже не хотел никого видеть – у нас есть, что скрывать от других, вот малая и подумала, что встречаться можно и на почти нейтральной территории. А тут виллу в продажу на торговом сайте выставили, а с ней в комплекте – яхту почти по дешёвке, всего-то за всё триста лямов.

– Сколько, сколько? – вскричал я.

– Триста! И чего орать? Это реально не дорого за те апартаменты, что выторговала нам всем малая. Вилла под ключ. Земельный участок сопоставим с тем, что у нас раскидан вокруг замка в поместье, причём всё у моря, к тому же, три отдельных здания, в три этажа каждый. Приплюсуй сюда личный, то бишь, собственный пирс для яхты, и ты поймёшь, что всё куплено малой почти задаром. Нормальная цена для всего этого под корп будет. Ведь яхта почти в нагрузку ушла, в придаток к вилле. Радуйся, балбес, пока ты тут историю системы изучаешь и устройство станции при ней, малая очень удачно вкладывает в недвижимость наши активы. Покупка очень выгодная, как в финансовом, так и в другом плане.

– В каком ещё плане? – не понял я.

– А в таком! Она, я же тебе говорил, собралась сама выстраивать отношения со своими будущими родственниками. Уже набрала экипаж на яхту и обслуживающий персонал на виллу, и отправила приглашения погостить на море и поправить здоровье главе рода с семьёй. А я тебе уже говорил, что люди клана до этого очень бедно жили. И конечно, будущей невестке мудрый старик отказывать не стал и через три дня они прибывают на отдых. Думаю, стоит и вам с малой, хотя бы для приличия, хоть на пару часиков там появиться, – хмыкает Жора, – со временем можно и позже определиться. Вот такие дела у нас творятся, босс.

Я же только устало прикрыл глаза.

Во, малая даёт! Как всё ловко провернула. Уверен, что при личной встрече и все свои техники псиона применит, чтобы оставить после себя у будущих родственников хорошее впечатление, если и вовсе не влюбить их в себя, с неё станется! Она иногда несоизмеримо проблеме силы свои применяет. Но что бы ни делалось, лишь бы не во вред!

– Ты сам сказал не лезть в её дела! – напомнил Искин.

– Я вообще-то про поместье говорил.

– Про поместье отдельный разговор, но там малая ещё не определилась с вариантами и докладывать, увы, не о чем.

– Тогда, так, – принимаю решение я, – что у нас было по активам с учётом выигрыша на ставках?

– Почти полтора корпа, – быстро докладывает Искин, – если точнее, то один корп четыреста двенадцать миллионов триста сорок семь тысяч двести пятьдесят один кредит.

– Вот, этот корп отдаём на откуп малой. Пускай, что хочет с ним, то и делает, – говорю я, – а остальные – мой личный резерв. Ротик свой пусть на него раскрывает, если потребуется, но только тратить будет только с моего разрешения. Понял?

Принял. Извещу красавицу об изменениях в нашем финансово-экономическом разделе полномочий. – Стебается надо мной Искин. – Ещё какие-нибудь распоряжения по этому поводу, босс?

Я, подумав немного, произнёс:

– Как только тебе станет известно о других её решениях по вложению средств и просто крупных покупках – незамедлительный доклад мне.

– Понял!

– А теперь давай, что там у нас по поместью?

Минус ещё двое суток.

– … но вроде же думали своими силами ремонт проводить и в замке, и в самом поместье. Хотя, как раз поместье оставляли на потом! – не понимая, что происходит вокруг меня, говорю я.

Искин очередной раз производит доклад о том, что творится в тот момент, когда я сплю. И вновь, как всегда, в его сводках больше всего внимания уделяется моим дамам, дай бог им здоровья!

Я отсыпался в жилом комплексе дока. Корабли уже на стоянке, разгружены, и только ремонтные комплексы дроидов, под руководством Михи и фантома Жорика, что-то проверяют в работе разных систем кораблей, идёт их полная диагностика систем, механизмов и агрегатов. Предремонтная подготовка началась, Элька с семейной четой остались сегодня на планете, в поместье, разбирают и систематизируют завезённые нами материальные средства, причём малая, как и ожидалось, больше всего своего внимания уделяет технической составляющей. А это искины, комплексы дроидов, боевые флаеры, универсальные глайдеры и, конечно же, оружие и его комплектующие.

Я же пока продолжаю прозябать рядом с кораблями, зато мне Миху вернули!

– Эля приняла решение не распылять силы, к тому же, денег больше чем достаточно.

– И что она придумала?

– Ничего такого особенного, но посчитала, что все особенно сложные работы должны производить профессионалы. Ну, собирается действовать почти по такому же принципу, как когда ты бункер воякам доверил делать. Помнишь?

– Забудешь тут! – усмехаюсь я. – В общем, как я понял, она заключила договора с разными фирмами на проведение различных работ в поместье и замке, я прав?

– Именно, босс, вы всегда почти правы. Наше обеспечение – их выполнение работ. Чего будет не хватать – закупаем мы своими силами. Все работы ведутся почти параллельно. Она же у нас продвинутый конструктор, а недавно и базы архитектора в высоких уровнях подняла себе. Вот и сделала подобие генерального плана, причём, привязав выполнение всех работ друг к дружке. Короче, ожидать срывов не стоит, разве что работы по ландшафту немного затянутся, но она где-то откопала поистине необычного исполнителя.

– И чем же он необычен? – уточнил я.

– Квартерон от ушастых, вернее, квартеронка. Баба, да красивая, что глаз не отвести. Наш граф едва челюсть не потерял, когда первый раз её по галонету увидел, но, благо, госпожа его быстро в чувство привела. Ударом в челюсть…

– Такая красивая? – спросил я.

– Очень! И, вроде как, молодая и не замужем! – толстый намек на тонкое обстоятельство.

– И в чём её необычность и ценность, кроме того, что в ней течёт четверть крови ушастых? – спрашиваю с сарказмом я. Расчет на то, что я попрошу показать изображение этой, наверное, профессиональной соблазнительницы, я им обломал. Явно, тут не обошлось и без самой малой.

– Она имеет способности, хоть и не большие, от ушастых. Она умеет влиять на растения, на их рост, умеет их лечить своей аурой, и её основная спецификация – это цветы. Она умеет создавать небывалые цветники, вот их то по всему поместью и хочет насажать малая, и ей в этом потворствует её беременная подруга, а граф молчит в тряпочку, боясь рот раскрыть и сказать хоть что-нибудь против. Жесткий матриархат, как в древности! – смеётся Искин. – В общем, семнадцать бригад строителей и ремонтников одновременно будут работать в поместье. На всё про всё уже потрачено… ты, мой дорогой, – обращается Жора, – лучше сядь!

Смеется.

– Я и так сижу.

– Тогда, ляг! – в открытую, веселится Искин.

– Короче, Жора! Сколько?!

Настоящий вздох отчаяния со стороны моего электронного друга.

– Осталось на ее счету, из того, что ей выделили, семь миллионов кредитов, с небольшим хвостиком. Но Эля, вроде, всё продумала. До мелочей. Сроки исполнения договоров – декада. Так что, тебе можно спокойно уйти в запой тут, на станции. Посетить девочек, а лучше уж, как ты сделал в столице графства, эскорт себе завести и на курорт, на планету, на эти дни слетать. Как тебе такое предложение?

Я серьёзно задумался над предложением.

– А почему бы нет? – говорю я. – Все работают, а я отдохну!

На виллу, купленную Элей, меня не тянет, я и так буду всегда на связи через Жору, понадоблюсь – найдут.

– Скидывай варианты! Идея с отдыхом вдалеке от малой принимается! – улыбаюсь я. – Док – на тебе, и порыскай по местному нэту насчёт девушек, предлагающих себя в качестве эскорта. И где можно хорошенько отдохнуть посмотри. Наличие моря и пляжа обязательно! – принимаю решение я.

* * *

Приключения начались ещё на станции. Наверное, я слишком отличался от праздношатющейся толпы, прибывшей в систему именно для отдыха, или спрятаться от войны. А я, в своём лётном комбезе, слишком контрастировал на фоне прожигателей жизни, хотя, как раз, я собирался присоединиться к этой пёстрой толпе. На мою беду, желающих воспользоваться услугами дам эскорта было больше чем достаточно, и, несмотря на высокие цены на такие услуги, свободных представителей этой профессии не было. В общем, пришлось, увы, пока обходиться своими силами. Первая проблема – приодеться, нужно было срочно сменить свой прикид, то я, даже в навороченном лётном комбезе, не вызывал в душах дам желания познакомиться. Жорик работал на пределе своих возможностей, но вот организовать мне доступную даму вип класса так и не смог.

– Они тут все нарасхват! – жаловался Жорик когда мы на электрокаре местного аналога такси добрались до центрального сектора планетарной гражданской части станции.

Фешенебельный район. И народ тут, соответственно, обитает весьма не простой.

– Эта сфера услуг пользуется повышенным спросом. Даже отчаянные индивидуалки, и то заняты!

Я же, прикидывая, что себе прикупить, чтобы выглядеть как отдыхающий, только скривился. Но странно другое – апартаменты на целую декаду удалось зарезервировать за собой почти без проблем – пришлось раскошелиться на апартаменты вип, всё, что попроще, раскуплено на месяц вперёд. Развлекательный ночной центр входит в комплект услуг. И поиграть на деньги можно, и рулетку покрутить. И даже если уверен в своих силах, на арене побиться. Медуслуги входят в счёт за проживание. Ресторан с настоящей едой, которую приготовят для тебя настоящие живые повара.

Подтанцовка на сцене и доступные тела отдыхающих женщин, что тоже не есть хорошо. Эти ищут долгоиграющих отношений, меня же волнует больше общение на раз, максимум два и есть ещё один минус – я несовершеннолетний и у меня это на роже написано. У меня нет нейросети и этим всё сказано, и вряд ли кто захочет заводить отношения с малолетним распутником. Всё хорошо, но бляди нарасхват, а мне-то хочется!

– Один выход – попробовать познакомиться с кем-нибудь в игровом центре, – делает неутешительные выводы Искин. – Можно привлечь к себе внимание выигранными деньгами, вот уверен, тогда никого волновать не будет отсутствие у тебя нейросети. А пока предлагаю заканчивать с покупками и двигать к орбитальному лифту, места в нём я уже оплатил. Каюта первый класс. Спуск всего по времени час, но таким зрелищем надо наслаждаться в комфортных условиях. У нас ещё на всё про всё полтора часа до отбытия.

– Тогда, давай, посмотри какая вообще мода на данный момент на планете, а то чувствую, эти продавцы впихивают мне всякую хрень, а я потом буду, как пугало одет среди толпы отдыхающих, а в игровой центр в чём идти? У них разве нет строгого дресс-кода?

В итоге строгого отбора, обзавёлся приличным гардеробом – тут тебе и выходной костюм, и комплект для принятия водных процедур. Жорик быстро прошерстил местные форумы и теперь, после закупок, которые обошлись моему кошельку в кругленькую сумму, я не буду особо отличаться от гостей и жителей столицы планеты.

Вот и гостинично-игровой комплекс. Приятно удивлён, как красотой здания и ландшафта около него, так и внутренней отделкой огромного фойе.

Мой номер тоже произвёл на меня приятное впечатление. Даже есть возможность заказа из местного ресторана еды с доставкой в номер, чем я тут же и воспользовался, в одиночку идти в ресторан, где куча веселящихся отдыхающих, мне просто не хотелось, чтобы не нарываться на ненужные мне неприятности, а их там заработать мне было запросто.

Ах, это чувство нахождения на планете! С притяжением не обманули – оно было чуть меньше привычного, и поэтому двигаться моему телу было легче и, чего там говорить, приятнее. Кровососущей бяки почти не было. Может быть, сказывалась близость моря, как писали об этом феномене, но факт остаётся фактом, никакого дискомфорта от пребывания даже среди деревьев и кустарников, в насаждениях вокруг комплекса, не было никакого. Теплый воздух, приятые запахи и везде улыбки на лицах, как обслуживающего персонала, так и отдыхающих.

Я даже на балконе моего номера, на удобной тахте прикорнул в течение пары часов.

Проснулся. Вечер. Закат. Наступают сумерки. Виднеется пляж. А ведь я хотел искупаться, правда, Жорик отговорил.

– Пора, думаю, и в народ пойти! – смеётся Жорик. – Нас приглашают на шоу! Танцуют полуголые девочки, отличная кухня и дорогущие горячительные напитки. На твой номер зарезервирован целый столик. Он прикреплён к этому люксу за который нас заставили так сильно раскошелиться. Можно пощекотать нервы рулеткой, кстати.

Фантом Жорика появляется в полуголом виде, в фривольной позе, в летнем плетеном кресле около софы, где я до сих пор нежусь в лучах заходящего светила.

– Рисковые тут владельцы этого центра!

– Не понял, почему?

Жорик никогда просто так не говорит о посторонних.

– Казино. Пара столов, не спорю, дань древним традициям. Классика. А вот электронная версия, полностью под контролем встроенных искинов. Запрятаны и запаролены очень качественно, даже мне сложно было влезть во внешнее управление ими, и то, я ещё даже не пытался воздействовать на них дистанционно. Но…

– И что «но»?

Рассказ об искинах в игровых автоматах меня не на шутку заинтересовал, я, вообще-то, на рулетке хотел проверить и при положительном результате проверки протестировать свои способности КПК предсказателя, а тут, оказывается, аферисты окопались, и это в системе, где к преступникам относятся очень плохо. Рабство – это в лучшем случае ждёт идиотов, а обычно – просто утилизатор. Тратиться на тюрьмы местная фемида не собирается.

– Сам факт, босс. Я тут у них полазил по искину, отвечающему за безопасность, так вот, удалось скачать массу материалов, как из-за влияния на автоматы, посетители теряли целые состояния. А схема до неприличия проста. Вначале, оппонент несколько раз подряд выигрывает и доводит сумму до неприличия, обычно в несколько миллионов кредитов. Нет бы дуракам заканчивать, но ставки растут, как и выигрыш, а тут около счастливчиков, как и в любом казино, начинают увиваться доступные дамы, предлагают выпить и, под видом божественного напитка ушастых, местный аналог дури суют, и обычно у красавиц такой фокус получается, и посетитель потёк. Пара неосторожных ставок по максимуму и он на нулях от выигрыша, почти голь. Но он же везунчик! Именно это ему через одурманенные мозги фифы впихивают. Снова выигрыш, а следом пара неудачных ставок, да таких, что некоторым приходилось и поместья и корабли продавать, лишь бы только рассчитаться с долгами. Не спорю, бывают и осечки у организаторов, но процент удачных авантюр в несколько раз превышает проколы системы.

– Они что, ничего не боятся? – удивляюсь я.

– Так местная полиция проверку делает, но ничего не находит. Те отлично маскируются. Да и жертвы обычно только себя и клянут во всех бедах и не понимают, что их просто развели на бабки, как кроликов. Привет Куру!

– Да уж, эти кролики, – смеюсь я. – Но мне-то что с этого? Я просто в рулетку поиграю. Мне бы пощекотать нервы и попытаться угадывать номера.

Хмык со стороны Жорика.

– Вначале лучше поиграй в чет-нечет, или красное – чёрное. Там вариантов много, но помни – входной билет на территорию казино – сто тысяч кредитов. Таким образом отшивают всякую шваль, у которой денег нет. Но эти деньги отдают фишками. Мелкими, которые обратно в деньги не обменять. Их можно только проиграть, или с помощью их выиграть на ставках более серьёзные фишки, выше номиналом.

– Хитро придумали! – говорю я. – Сто тысяч – это серьёзные деньги.

– Очень серьёзные деньги, а потому простых зевак в казино просто не бывает. Зато есть и плюс для тебя.

– И какой? – не понял я.

– Дамы, хоть и не простые. Уже только зайдя туда, ты повышаешь свой статус в их глазах. Я не говорю про подставных, они работают только на больших ставках, хотя, как раз, это видные фифочки. Профессионалки.

– А остальные? – что-то явно туплю я, видно ещё не до конца проснулся.

– Да такие же отдыхающие, у которых деньги есть, и туда они приходят за приключениями. А ты со стороны выглядишь почти взрослым, несмотря на то, сколько на самом деле тебе лет. Да и кого это будет интересовать, когда ты спокойно можешь позволить себе тратить такие суммы, ну а уж если что выиграешь, то и вовсе!

Я потянулся. Хорошо то как! Идти, если честно, никуда не хотелось, но и просто валяться в постели не вариант. У меня для отдыха не так уж много времени.

Казино – так казино, да и посмотреть на местный вариант ресторана мне было интересно. А что готовят еду тут вкусно, хоть и дорого, я уже успел убедиться.

В душ! Освежающая процедура, затем распаковываем покупки. Летний костюм. Бежевые туфли в тон, с оружием по планете, во всяком случае, в пределах курортной зоны, ходить – плохой тон. Держатели этого гостиничного комплекса гарантируют полную безопасность, но не удержался и к щиколотке правой ноги прикрепил малый боевой нож десанта скрытного ношения, так, на всякий случай. Всё, я готов. На выход.

Вот, что значит вип персона, ну то, что в люксе обосновался! На ресепшене уточнили, куда я направился. Сказал, что по приглашению, на шоу.

Девушка-администратор пожелала приятного отдыха и в качестве сопровождающего, так как я впервые у них, выделила молоденькую девчушку из состава персонала гостиницы.

– Ника! – представилась та.

Маленькая, улыбчивая, но как женщину я её не воспринимаю. Может, даже моя ровесница. Одета в местную униформу – топик белого цвета и миниюбочка цвета морской волны. Причёска с волосами, забранными под пилоточку.

Ни сисек, ни попы. Подросток, но взгляд открытый, доверительный. Умеет к себя девчушка расположить. Пока шли проходами в здании до ресторана, разговорились. Оказалось, что я угадал с её возрастом. Подрабатывает. Студентка. Оказывается, тут даже что-то типа государственного университета на планете есть. На мой вопрос, а нахре… зачем нужен университет, когда изучай базы знаний и получишь необходимую профессию, в ответ на такое заявление на меня посмотрели как на неуча.

– Университет – это, в первую очередь, исследования во многих направлениях науки, – говорит она мне очевидное.

М-да, выставил себя идиотом.

Она тоже на меня посматривает удивлённо. Нейросети нет, но вот вход в развлекательный центр я оплатил сходу. Оценивающий женский взгляд прошёлся по моей фигуре.

Понравился я ей или нет, я не знаю, да, если честно, и не хочу знать. Я в этот раз на планету прилетел с определенной целью – кого-то снять для успокоения моего естества, и сия малолетка не в моём вкусе. Мне нравится за что-нибудь подержаться, хоть и опыт у меня небольшой, но вкусы уже успели выработаться.

Мою холодность девушка видно почувствовала, но проводила до входа в ресторан. Предупредила, что не стоит лезть самому на арену, что я всегда могу отказаться, если кто-то захочет вызвать меня на бой, сославшись на свой возраст. Хотя, как раз на любой бой ставить свои деньги в качестве ставок, мне никто не может запретить.

Сдала меня на руки администратору ресторана, а тот уже, тоже с дежурной улыбкой на лице, провел меня к моему столику. М-да, амфитеатр приподнят над остальной сценой и залом. Отличное место, хороший обзор.

– Вам присвоен номер. Если пожелаете, делайте заявку на участие в боях. У вас вип класс, а потому вы можете делать ставки на бойцов без ограничений.

– Ограничений? – удивился я.

– Остальные получают на это право только в том случае, если зарегистрировались в качестве бойцов.

М-да. Вот, оказывается, что мне даёт мой статус вип персоны, и не жалко теперь за этот фарс той, заплаченной за номер, сотни тысяч кредитов за сутки. Десять дней – лимон, но теперь можно попробовать и восполнить свои потери, или наоборот, усугубить их, ошибшись в ставке на понравившегося бойца. Я уже зарегистрирован, как участник ставок.

Но, вначале, надо сделать заказ и в своё удовольствие поесть и выпить.

Мне тут уже четыре вызова на бой пришло, не успел я сесть за стол. Но обломитесь, господа! Я прибыл сюда не ломать кости себе и другим. Я просто в своё удовольствие хочу отдохнуть, и арена и кулачные бои в мои планы никак не входят.

Мерцание арены, красками всей цветовой гаммы мигает освещение эстрады ресторана.

Шоу началось! Я, получив свой заказ и отдав должное мастерству местных поваров, объевшийся и довольный, развалившись в кресле у своего столика, попиваю дорогущий напиток, аналог энергетика ушастых, но изготовленный из местных ингредиентов.

Как по мне, так этот напиток даже получше, чем распиаренные напитки эленте. Лёгкий кайф от алкоголя туманит рассудок. Блаженная улыбка идиота на лице, и моя первая ставка в полсотню тысяч кредов.

Но, увы, неудачно, тот, на кого я поставил на бой, лежит в отключке на посыпанном песком манеже.

– Проветрись, – советует мне Жора. – Есть балкончик с видом на море, вон за той стеклянной дверью, а если уже устал и не хочешь есть, то, может, в казино наведаемся? И это, тебя сканировать пытались, вон с того столика, две дамы неопределённого возраста, по виду – молодухи, но, думаю, эти богатенькие представители аристократии, на вторую сотню заход сделали. Видно, на твой молодой вид и отсутствие нейросети повелись. А ещё, молодая из-за стойки глаз с тебя не сводит, после того, как ты сделал дорогущий заказ на местное пойло. Что-то с этим пойлом не так. Я тут проанализировал по заказам, что остальные посетители ресторана делали за последнюю неделю. Ты единственный этот напиток заказал. ЕДИНСТВЕННЫЙ! И в чём проблема и причина такого несоответствия понять не могу. Может, он на местных как то по-другому действует? Ты, вроде, в норме.

Я прислушался к себе.

– По шарам немного дало, – произнёс я, – и какая-то непонятная лёгкость есть во всём теле. Силу чувствую необычайную и в руках, и в ногах. Может, на арену сходить? Вон тот щуплый уже третий раз пытается вызвать меня на бой.

Жорик тут же отреагировал на моё предложение:

– С ума сошёл? По виду, это явно профи! – у Жорика даже в голосе обеспокоенные нотки проскальзывают. – Явно шифруется! Я в его нейросеть попытался влезть, но облом, защита на уровне. Явно дядя подставной, и ищет кого-нибудь с деньгами и безмозглого, вроде тебя.

Обидно!

– А вот я чувствую, что уложу его, да и чего бояться? Медкапсула – это максимум, что меня может ждать в случае поражения. Вот опять сигнал вызова. А, будь, что будет, я соглашаюсь! Пару лямов на меня поставь, а можешь даже больше, а я выставляю, как получивший вызов, условия – бой без оружия и защиты, голыми, в одних трусах. Не хочу пачкать костюм. Он мне очень нравится.

Обречённый вздох со стороны Искина.

– Обратная сторона подняла ставку и десять раз. На кону, если поддержим, будет двадцать миллионов кредитов. Ты как?

Я прислушался к своему состоянию.

– Соглашайся! – командую я.

Пауза…

– А ты знаешь, девчонка, что за стойкой, на тебя все свои сбережения поставила, а это, ни много ни мало, шесть лямов! Это всё, что у нее на депозите имелось.

– Откуда знаешь? – удивился я.

– У неё, в отличие от твоего противника, защиты вовсе нет. Что-то она знает, или на что-то надеется, о чём имеет тут представление только она.

Я задумался.

– Это как-то связано с напитком, что я единственный заказывал за долгое время?

– Возможно, не знаю. – Ответил мне Искина. – До боя ещё пять минут. Нас приглашают в раздевалку. Там же, по правилам, просветят. У тебя рейтинг среди посетителей взлетел до небес. На вас уже ставки под три сотни миллионов, причём большинство ставят на твоего противника. И ставят, как видно, завсегдатаи, кроме девчонки, на тебя серьёзную ставку никто больше не поставил. Если выиграешь бой, получим дивидендов в раз так семь – восемь больше, чем наша ставка, минус процент государству, но тоже очень серьёзный куш. Ну, всё, пошли, нас ждут.

Прав Жорик – профи мне в противники попался, правда моё решение, как вызываемой стороны, об условиях поединка, вогнало его в ступор. Все наоборот, по возможности защиту на себя ставят, а тут просто в трусах, да ещё голыми руками, как бойцы древности. Нас, кстати, так конферансье и объявил. Мой противник немного выше меня, в плечах хоть и узок, как и в бёдрах, но жилистый, и мышцы явно крепкие, и силы человек немерянной, плюс наличие симбионтов, может, на силу и ловкость есть, а вот у меня такой поддержки организма нет, зато есть то, чему учил Шаман – вот кто издевался по полной над моим телом! Да еще и это состояние всемогущества после двух бокалов неизвестного пойла! Я ведь не собирался выходить на ринг, а тут такое неоднозначное решение.

Ставки…

М-да, видно кто-то со стороны подогревает интерес к нашей драке. Оказывается, на всю планету трансляция идёт и, как следствие, любой дистанционно может сделать ставку.

А Жорик то про это ни словом, ни духом! Вот же, засранец! Вот уверен, что уже всю инфу малой слил. И не удивлюсь, если сейчас ставки будут расти в геометрической прогрессии. Хотя вряд ли. У неё было семь лямов, а до моих ей Жорик добраться не даст, или всё-таки даст?

Спросил открытым текстом.

Вздох…

– Сам ведь знаешь, что малой опять деньги понадобились, притом большие деньги. С этим поместьем Элька словно умом тронулась – у неё в голове столько задумок насчёт него, вот только финансово поддержать эти задумки у неё возможности нет.

Виноватый вздох. Ох, боги, совсем очеловечивается, и ведь как-то малой удалось его к ногтю прижать. ОН её реально обожает и, наверное, слушается больше, чем меня самого.

– И сколько у нас в активе останется, если меня на этой арене сейчас уложат?

– Лям я оставил.

Ох, да ничего себе, триста с лишним миллионов кредов! Вот это ставка, я понимаю!

И сколько, если я выиграю, эля с меня снимет?

– Ну не ты же дал команду на полную ставку!

Вот же, сучонок!

– Накажу, чем попало, Жора. Ты охренел?!

– Ты же сам говорил, что это для тебя, в первую очередь, развлечение. И заметь, малая не устроила концерт, что собрался отдыхать, в то время, когда она с подругой и её мужем трудятся не покладая рук, а так на тебе хоть денег поднимут. Но заметь – всё в семью!

Я тяжело вздохнул. Чем-то от этой фразы сильно несёт!

– За мой счёт, заметь! – добавив ехидства в голос, отвечаю я.

– Но тебя же никто не тянул морду под кулаки поставлять! – смеётся в открытую Искин.

– Получается, малая с твоей помощью за мной следит? – эдак вкрадчиво спрашиваю я.

Но пронять Искин не получается – полный уверенности в правильности своих действий, наглый Жорик говорит:

– Вообще-то боевые дроиды под руководством Михи – в готовности. Полуглайдеры, которые и самоходные вдобавок, у нас весьма скоростные, а ты у нас опять дворянин теперь, как ни крути, и имеешь право на боевой отряд, вот его прибытие в случае непоняток и ожидается. А как узнать, что они начались? Правильно! Малая, проанализировав ситуацию, сама примет решение. Самолично. Ты не забывай, кто ты у нас на самом деле, Ваше Императорское Величество, и твоя безопасность превыше всего.

– А значит, сейчас не боевая ситуация и мне, по мнению малой, ничего не грозит? – ухмыляюсь я.

– Кроме сломанной челюсти, если мух ловить не будешь во время боя, то больше ничего, – смеётся Жорик. – Малая уверена, что в настоящий момент, находясь в этом непонятном, приподнятом состоянии, никто тебе в этом ресторане не противник.

Ну, ничего себе заявочки! Интересно, с чего это малая такие выводы делает?

– Ладно, соберись!

– Так это вы ставку на меня так поддержали?

– Да, все деньги, что были в активе – на тебе, так что внимательней!

– На мне, – бормочу я себе под нос. – Бить будут меня, а тратить деньги некоторые восьмилапые!

– Хватить канючить! – настраивает меня на бой Жора. Своеобразно, надо сказать, настраивает. – Рефери, вон, уже правила зачитывает. Вслушайся, хотя главное правило на этой арене – отсутствие любых правил. Вот только нейросеть и имплантанты, если смогут, то отключат. Тут явно киборгам не рады.

Я перевожу взгляд на противника. А парень меня не собирается недооценивать. Собран, воля в кулак, взгляд открытый, надеется на победу, но и понимает, что неумеха на арену никак не выйдет, и что-то в его взгляде ещё? Обречённость и надежда на свою победу?

– Так это, получается, вы мне такие красивые ставки сбили? – спрашиваю я Жору.

– Так не дал бы вам никто ничего! Максимум двойной выигрыш, причину бы нашли, а тут полторашка в выигрыше. Больше полукорпа поднимем.

– А толку? – отмахиваюсь я мысленно, – у малой, что в трубу деньги вылетают!

– Зато, какую красоту уже навела в поместье, и заметь, за какой срок. Тебе просила инфу не скидывать – сюрприз будет!

– Вот этого я и боялся! – выдыхаю я и с командой рефери бросаюсь атакующему парню под ноги.

Надеясь на мою молодость и неопытность, противник решил поставить всё на один удар, но мощный.

Есть! Сбил с ног. Он пытался меня перепрыгнуть в последний момент, когда всё же заметил мой манёвр, но не успел. Хотя, надо признать, что ничего фатального для него не произошло. Опять разрываем дистанцию и кружим возле друг друга. Два его удара принял вначале на блок, а теперь только уворачиваюсь всем своим туловищем. Оно у меня словно само по себе живёт и само чувствует приближение опасности.

О, вот опять я выгнулся в мостик, пропуская над собой резкий, выверенный удар опытного бойца. Я быстрее, в разы быстрее! И я, вроде как, раньше так не мог двигаться. В душе накатывает эйфория, а отчаявшийся в меня попасть противник, начинает, походу, терять самообладание.

Ну, куда он так напролом в атаку лезет? Надеется, что я вечно только уворачиваться и удары его на блоки принимать буду, а ответ не ударю?! Зря это он!

Неправильные выводы.

Подныриваю под очередной удар, шаг вперёд и отталкиваю противника от себя, не забыв при этом наступить ему на левую ступню.

Неожиданно, да? Ну, вставай, чел, не люблю я бить лежачих!

О, как разозлился то он! Я его перед зрителями, а их, со слов всё того же Жорика, миллионы, если считать зрителей ТВ, полным неумехой вставил.

Ого! А откуда это у вас, дорогой, такая скорость в нанесении ударов и точность и быстрота передвижений? Явно что-то боевое, военное и секретное сейчас применили.

Меня почти достали. Ещё бы пару пальцев и всё, валялся я бы сейчас на песке сломанной куклой. Похоже, пора уже заканчивать этот затянувшийся поединок.

Странно, всё плывёт перед глазами, вижу ясно только противника, всё остальное находится за бортом моего восприятия.

Ну, что же вы так неосторожно, дорогой? Выдохлись? Бывает. Надо, надо быстрее выходить из атаки, особенно когда она неудачная.

О! Колено! Лишнее, что ли?

Вижу, как будто в замедленном кино, боец пытается быстрее перетечь из атакующей стойки в оборонительную. Хочет, но, к его великому сожалению, не успевает.

Шаг навстречу, резко приседаю, пропуская над головой очередной удар со стороны парня. А теперь двоечку в район колена правой ноги противника.

И нечего так орать, подумаешь, нога в обратную сторону сложилась!

Именно этот сильный громкий крик боли и вывел меня из транса, в котором я находился последние минут десять.

Картина маслом! – как любил приговаривать Кур.

Поломали куколку.

Правда, надо отдать должное противнику, несмотря на адскую боль, этот господин, почти лёжа и подволакивая за собой пострадавшую ногу, пытается ползти в мою сторону.

Этот взгляд полный боли, эти печальные глаза человека, потерявшего всё и эта целеустремлённость…

Я чего-то не понял, а какого рефери бой не останавливает?! И так ясно, что раненый мне уже не соперник.

Я прошёлся из одного угла арены в другой, а тело, что до крови закусило губу, чтобы не слышны были его стоны, опять упёрто ползёт за мной.

– Я не понял?! – громко вслух поизношу я, и при этом угрожающе смотрю на судью. – Мне и тебе ноги переломать надо, чтобы ты остановил этот бой?

И делаю шаг в его сторону.

И тут же испуганные, неверящие глаза, надутые губки и свист из анахронизма прошлого, дошедшего до нас оснащения местного судейства.

– То-то же! – произношу я.

И тут, словно звук включили…

Орут все чего-то, кричат. Кто гневно, а кто и радостно, хотя таких явно меньше, руками размахивают, многие повскакали со своих мест. А парень то, оказывается, местная знаменитость.

Я же спокойно разворачиваюсь и, ни на кого не обращая внимания, направляюсь в раздевалку, но сперва в настоящий, а не воздушно-капельный, душ!

С полчаса отмокаю и успокаиваюсь под действием сильного напора горячей воды. Тоже, вроде как анахронизм, но зато какой же приятный!

Пока принимаю водные процедуры, беседую с Жорой.

– Противника твоего подлечили. Ты ему колено выбил. Вправили. Десять минут в продвинутой мед капсуле ушастых – и парень вновь рвётся в бой. Но, походу, у твоего противника проблемы, как, впрочем, и у нас в будущем.

– С чего это? – не понял я.

– Там клоун один ставку на него очень крупную сделал, сопоставимую с нашей, даже немного больше. Вот теперь выдал на гора претензию, что бой подставной. У тебя нет нейросети и для всех это не секрет, а тут, оказывается, целого майора спецназа армии в отставке уложил. Не верит. Местную полицию пока, я говорю «пока», не вызывают, предлагают всё разрешить мирно. Без разбирательств. Спровоцировали их наши ответные ставки.

– Я как чувствовал, что не стоило лезть сюда с такими деньгами! – говорю я с укоризной.

– Что сделано, то сделано, – хмыкает Жора. – Наши ставки реальны и законны, тут не прикопаешься. Неприятность для нас только в возможных разборках с полицией, которых хотелось бы избежать, но и тут есть лазейка.

– И какая? Главу и представителей его клана припрягать?

– Как раз нет, но да.

– Это ещё как? – удивился я.

– А никого привлекать не стоит, ты забываешь, что Тук, то есть ты, барон, следовательно, аристократ, и никто не может высокородного дворянина огульно в чём-то обвинять. Доказательств нет и быть не может – вы с этим парнем не знакомы, значит надо пощекотать за вымя этого наглого толстосума.

– Где ты их вычислил? – уточняю я.

Я уже успел одеться, только в туфли осталось влезть.

– У медотсека центра. Тут недалеко, дорогу подскажу, и поторопись – что-то там нехорошее намечается. Очень похоже на то, что твоего противника в рабы обратить хотят. Он подо что-то деньги занимал, очень крупную сумму, но отдать долг всё никак не мог, а тут на ваш заштатный поединок, с твоей подачи, так народ среагировал. Ты на себя сразу сделал ставку в два ляма, а потом мы поддержали ставку в двадцатку. Ну, а дальше ты знаешь, понеслось! Парень очень надеялся на победу и был в ней уверен. Думал, что ты мажор, прячущийся тут от войны.

– А он чего тогда не в строю? – спросил я.

– Непонятно, – типа вздоха со стороны Жоры, – что-то личное. А-а! В отставке по тяжёлому ранению, даже не в запасе, а в отставке, что о чём-то говорит. В его-то возрасте! Но, как видишь, сейчас здоров, правда, не скажу, что весел. Однозначно, что по увольнению имел неплохое выходное пособие, но что заставило его влезть в долги, непонятно.

– Разберёмся. Следи за камерами. Если заметишь что-либо непонятное – сразу предупреди.

– Понял. Пошли, а то, как бы с этими разборками не попасть к шапочному разбору!

Нас никто не ждал за дверью раздевалки, никто не пришёл поздравить с победой. Все заняты разборками с маклерами.

До медицинского отделения дошёл быстро. И правда, рядом всё. Мало ли, что может произойти на арене!

О! Вот и господа группкой стоят и обсуждают в полголоса, как я понял, уже наши проблемы. Тут и мой бывший противник стоит. Лицо у него пылает – явно раздражён и что-то пытается доказать.

Подхожу со спины двоих самых крикливых. Мой противник увидел меня, глаза как блюдца, что-то пытается сказать, да видно, ступор словил. Даже бледнеть, бедолага, начал.

Видя, что из боец, хоть и бывший, всем за спины смотрит, обернулись назад, а кто-то и вовсе полностью развернулся ко мне лицом.

– Господа! – приветствую я собравшихся кивком.

Молчат, смотрят на меня, кто удивлённо, кто со злостью в глазах, явно о проигранных на ставках деньгах вспоминает, а кто и ехидно.

– А вот, господа, и виновник появился. Видно, решил своего пособника проведать!

Перевожу взгляд на это недоразумение на ногах.

– А вы-то сами, собственно, кто будете? Представьтесь, пожалуйста! – уточняю я, стараясь сохранять в голосе вежливость.

– Я, молодой человек, основной финансовый вдохновитель этого центра отдыха и гостиницы при ней. Меня знает половина Империи, моё слово имеет вес во всех государственных учреждениях! Гавар Дзен, к вашим услугам.

Я кивнул головой, как старший младшему.

– Барон Тук Ревелд. – Представился в свою очередь я. – Ревелд – мой замок, и поместье имеет такое же название. А теперь, позвольте полюбопытствовать, с какой стати вы меня и моего бывшего противника назвали, не иначе как, «пособниками». Пособником чего, уважаемый?

Молчание. Вытянутые лица с испугом в глазах уставились на меня, но никто, что характерно, не спешит отвечать на мой вопрос.

Я поворачиваю голову в сторону парня, с которым я недавно бился на арене.

– Вас как зовут, уважаемый? Перед боем нас представляли, но я как – то не расслышал ваше имя из-за шума, и был рассеян в тот момент.

– Георг Тир. Капитан флота в отставке, но больше не в космосе, а на планетах приходилось обитать. Специфика службы, знаете ли, ваша милость.

– А не просветите ли вы меня, что тут вообще происходит? – задаю я вопрос.

А собравшиеся то взбледнули малость! Одно дело будущего раба третировать, и совсем другое на аристократа по незнанке наезжать. Тут можно и мечом по шее ненароком получить.

На этом, пожалуй, и сыграем!

– Да вот, некоторые господа считают, что наш с вами бой, господин барон, был подставной. Договорной, чтобы на разности ставок деньги заработать.

– Молчи, раб! – вскричал маленький и такой весь кругленький Дзен.

– Раб? – удивился я. – Вы против аристократа, господа, выставили раба?!

Всё, потекли.

Заикаясь, рядом стоящий с Дзеном мужчина, в приличном тёмном костюме, который по качеству ткани и отделки стоит, по-видимому, целое состояние, произнес:

– Господин капитан не смог выплатить долг, и потому он считается рабом, но требование на немедленную выплату долга поступило от господина Дзена совсем недавно, только что, так что…

А вот договорить я ему не дал. База юриста, вообще-то, у меня в третьем уровне изучена, вот и блеснём теперь своими знаниями. Пригодились, наконец-то!

– Позвольте, вы, – обратился я к пузатому рабовладельцу, – обратились к уважаемому соотечественнику, судя по всему, ветерану флота, непосредственно, как к рабу? А позвольте узнать, есть на это решение суда? Было ли предоставлено право, согласно закона о выплате долга, другим гражданам Империи? Именно, Империи! А, судя по всему, капитан наверняка имеет право на личное дворянство. Так ведь, Георг?

– Есть такое право, мне его предоставили по увольнению, вместе с очередным званием, но пока я этим правом так и не воспользовался.

– Какая ерунда! – вскричал я. – Выданное право уже даёт вам определённые привилегии перед простыми гражданами Империи, а именно, вас не может судить, прошу прощения, выдвигать любые обвинения не дворянин.

И поворачиваюсь к Дзену.

– Ну-ка, любезный, ответьте мне, у вас есть дворянская грамота? Вы молчите. Да ты, паршивец, низкого сословия, как я погляжу? Барыга, денег нагрёб непонятно какими способами, а теперь на основу государства руку поднимаешь?!

– Но он ведь и правда мне денег должен, господин барон! Я же не мог знать, а он не говорил, что имеет право на дворянский титул!

А вы законы знаете? Прежде чем предоставить кредит, на разумного делается официальный запрос в дворянский совет. Он – офицер. Наверняка, орденоносец, ветеран всяких войн. Вы в своём уме?! Пытаться без суда делать его рабом, не давая шанса снять с себя долговые обязательства за счёт флота, боевых друзей, или дворянской кассы взаимопомощи?! Вы что, присвоили себе права судьи? Так на эти права даже сам Император не зарится, тем более, на права суда, когда это касается представителей дворянства!

Все молчат. Капитан начинает, похоже, возвращаться к жизни, даже лицо порозовело, чего не скажешь о его несостоявшемся хозяине рабовладельце.

– А теперь, господа, давайте подумаем, как мы можем решить возникшую проблему, или мне сделать звонок в полицию этого прекрасного города?

– … я потому и не представлюсь нигде майором, потому как правами своими так и не удосужился воспользоваться и на это у меня есть серьёзные причины – это любовь.

Сидим в том же ресторане за моим столиком. Новый заказ, новые бокалы с напитком. Правда, в отличие от меня, Георг к напитку даже не прикоснулся. Поражённо смотрит, как я наслаждаюсь необычным вкусом этого коктейля, но вот сам и глотка из своего бокала не сделал. Впрочем, к еде он тоже, надо заметить честно, так пока и не прикоснулся.

Его поведение немного разъяснил Жора:

– По закону, ты, оплатив его долги при оглашении бывших кредиторов о желании обратить его в рабство, по сути, являешься теперь его хозяином. Вот он и не знает, как теперь себя с тобой вести, то ли он раб, то ли свободным останется. Ведь ты так свою позицию по этому вопросу и не озвучил.

Я посмотрел сквозь стекло бокала на сосредоточенное лицо своего бывшего противника по рингу и спросил:

– Что сам предложишь?

Искин мгновение помолчал, явно собирая информацию по нему здесь, которая оказалась в свободном доступе, и произнёс:

– Здесь он успел накуролесить, в нормальном смысле этого слова. Завсегдатай арены, любимец публики. Без надобности, старался своим противникам сильные раны и увечья не наносить. Свои бои обычно заканчивал приёмами на удушение, причем вне зависимости от того, какие были условия, с оружием или без, а значит не отморозок. И что-то личное у него. Информации пока не могу собрать, потому что не знаю, где искать, а на прямые запросы по нему приходит только такая информация.

– Короче, Склифосовский! – опять я вспомнил Кура.

– Неплохое вложение, – быстро начинает объяснять свои выкладки Жорик, – спецназ, уволен, полагаю, из-за тёрок с начальством, а тут и ранение серьёзное. Как повод, красиво избавиться от неугодного, несмотря на то, что на дворе война. А раз дали выходное пособие, да ещё и звание очередное присвоили, и личное дворянство, то тайна серьёзная и замешано в этой истории большое начальство, а потому, надо брать. У тебя не так много людей, верных и надёжных, а то, что ты избавишь его, по сути, от рабства он явно оценит и отплатит именно верностью, а это немало, по нынешним временам, когда некоторые кланы даже Императора своего предали или отказались от него.

Я вновь перевожу взгляд на эстраду. Девчонки дрыгают ножками в полураздетом виде под приятную музыку. Чарующий и возбуждающий видок у дам. Если ещё учесть, что я опять подшафе, от действия дорогущего напитка. Кстати, о нём, вернее, о девочке за стойкой бара.

Жорик ей скинул предложение подойти ко мне, пообщаться, пока я нахожусь в ресторане. Как раз с заказом от нас, ей это предложение и поступило. Испугалась, но согласилась пообщаться, правда, запросила на решение своих рабочих затруднений полчаса.

И я, получив свой заказ, пока беседую с капитаном, вернее майором.

– Любовь – вещь серьёзная, – усмехаюсь я, – но вот, причём тут она и ваша деятельность на арене?

Тот пожал плечами.

– Заработок.

– А выходное пособие старшего офицера флота? Оно даже по здешним оценкам не маленькое! – интересуюсь я.

Вздох полный отчаяния.

– Любимая беременна.

Только поднимаю в удивлении брови.

– И что с того? – не понимаю я.

Капитан поднимает на меня взгляд, полный боли.

– Она у меня сталкер. Познакомились уже здесь, пару лет назад. Я как раз только полный расчёт получил и из госпиталя меня выписали. Погулял тут немного. А она с ребятами после удачного похода зависала. Встретились два одиночества, и понеслось. Влюбился без памяти, ну и она тоже. Деньги были и у меня и у неё, хорошо и весело проводили время. Потом и вовсе стали вместе жить. Всё было отлично. Я её убедил оставить своё опасное занятие. Мы собирались оформлять отношения и заводить настоящую семью. И она этого очень хотела. А семья – это дети. Забеременела, но тут вскрылись последствия посещения пустоши. Она начала чахнуть, словно плод ребёнка её высасывал. Чего только не делали, к кому только не обращались, всё без толку, она погибала. Я все деньги, что у меня оставались, в итоге, на лечение потратил, а тут, наконец-то, нам посоветовали в частный перинатальный центр обратиться, вот только цены у них за комплексное обслуживание кусались, причём очень сильно кусались. Пять миллионов за всё про всё. Полукровки от элентэ держат этот центр, но все, кто пользовался их услугами, были очень довольны результатами. Устроил, взяв кредит у местного финансиста, пообещав отработать на арене. Моей Нае помогло лечение в центре. Пошла на поправку и сейчас чувствует себя просто прекрасно. Всё начало налаживаться, а тут вы и этот поединок. Выглядите вы молодо, господин барон, и уж точно не особо опытным бойцом. А тут ставки на нас, отчего-то, как на дрожжах начали расти. Я очень сильно испугался. Ведь мои кредиторы тоже поддержали ставки и, как итог, проигрыш. Признаю ваше мастерство, никогда такого прежде не видел, да и я был полностью уверен в победе. Наш напиток, который вы так сейчас спокойно употребляете, все местные от него эйфорию ловят и спокойно ввязываются в авантюры, соря деньгами, и, как и вы, на арену выходят под его действием, а это верный проигрыш. Вялые, практически не соображающие куда и зачем попали, на ринге таких бойцов и бить было совестно, но я выигрывал поединки аккуратно, не калеча.

Я скривился.

Я-то его покалечил, хотя его последняя атака, боюсь, удайся она ему, убила бы меня точно.

– А сказали вам, что последствия наложились на состояние вашей супруги из-за того, что она была сталкером? – уточнил я.

Этот момент меня сильно заинтересовал.

Капитан кивнул в ответ.

– Получается так. Нам объяснили ушастые, что в этих песках явно видны следы применения умений псионов очень серьёзного уровня. Когда это было, никто не знает, но мы называем это воздействие на землю – псионикой, а на самом деле, кто его знает, что там происходило. Но за артефакты, которые находят в тех землях, местные воротилы платят очень серьёзные деньги. А сполоты и ушастые, и того больше! Говорят, они даже как-то научились ими пользоваться.

– А вы сами в таких рейдах участвовали? – спросил я.

Я заказал ещё коктейля. Капитан мои действия никак не прокомментировал, хотя сам так к напитку и не притронулся.

– Вы ешьте, Грегор, чего вы так напряжены?

– Меня сейчас больше всего волнует, наряду с состоянием жены и будущего ребёнка, мой статус, – честно ответил капитан.

Впрочем, что-то подобное прогнозировал и Жора.

– А с ним, что не так? – врубил я тумблер дурака.

– Вы вытянули меня, по сути, из долговой ямы, переписав на себя мои долговые обязательства. Потом их филигранно перевели на моих кредиторов, а затем, их очень красиво развели на деньги. Я не новичок в таких афёрах, но такой тонкой работы, от столь юнно выглядящего господина, не ожидал, а, судя по тому, что у вас нет нейросети…

Я киваю.

– Да, мне нет ещё восемнадцати лет, но что это меняет? – улыбаюсь я. – Статус мой, как дворянина и аристократа, подтвержден. Что вас смущает?

Капитан замялся, опустил глаза и явно пытался подобрать слова.

– Я, а теперь и моя жена, получается, что мы, в подвешенном состоянии. Если на неё мой долг и не распространяется, то вот ребёнок… на него я имею полные права, а стало быть, и кредиторы. Теперь им являетесь вы. Сами понимаете, мне нечем пока вам отдать долг.

Я же только улыбаюсь.

Ну, Жорик расписал мне проблему с этим бывшим воякой почти теми же словами.

– А как вам предложение – отдать долг верностью? Так сказать, поступить ко мне на службу. Как аристократу, мне разрешено нашими законами иметь и содержать за собственный счёт военную команду. В космосе, там понятно, у большинства имеются космические корабли с вооружением и командой. А вот на поверхности планет имеют право содержать военизированную охрану только аристократы. Я не учитываю боевых дроидов. Хотя, и на них имеются ограничения.

– Службу или вассалитет? – уточняет капитан.

Я удивлённо смотрю на этого умного человека. Как тонко обозначил проблему.

– А вы согласитесь? Ведь у вас есть возможность получения личного дворянства. – Спрашиваю я.

Тот пожимает плечами.

– Оставлю грамоту сыну, – улыбается он своим мыслям, – или дочери, без разницы. А вот уже от вас будет зависеть, нужен ли вам у вас на службе просто бывший военный или потенциальный дворянин, как вассал.

Я скривился в душе.

С основанием рода я тогда серьёзно поработал, но у меня был знакомый клерк, который и провернул всю бюрократическую волокиту, с другой стороны, те же бывшие пираты – наёмники, а теперь потенциальные графья и владельцы сильнейшего военного корабля, ведь тоже вассалы, но они прошли клятву. А вот тут как быть.

– С вас клятва, – усмехаюсь я. – Причём, со всех троих или четверых. Сколько, кстати, ожидается пополнения? – уточняю я.

– Один и, к тому же, мальчик, хотя жена очень хотела девочку.

– Поздравляю. Так что, клятву дать вы согласны? – прямо спрашиваю я.

Бывший вояка, видно что-то почувствовал в интонациях моего вопроса.

– Я да, а вот насчёт жены, я с ней переговорю сегодня. А пока я готов устроиться к вам на службу. Только вопрос, а в качестве кого я вам нужен?

Я же задумался.

– И чего ты думаешь? Готовый глава охраны, спецопераций и прикрытия! С Элей, чувствую, споётся этот, по сути, авантюрист. – Жорик песочит меня, не стесняясь. – Эля и с его женой скорешится, я в этом уверен, тем более, малая и сама пустошью бредит, а у нас земли в ней немерено.

– Вот, как раз то этого я и боюсь. – Начинаю почему-то ни с того, ни с сего, злиться я.

– Бояться надо другого! – интригует Жора.

– И чего же, по твоему мнению? – не успокаиваюсь я.

– Что Элька сама, без опытных сопровождающих, в такие подземелья полезет. Вот что, по настоящему, опасно.

А ведь реально, и крыть мне нечем!

– Согласен. – Отвечаю Жорику и говорю капитану: – как вы смотрите на возможность возглавить мою службу охраны. Тут, на планете.

Тот явно удивлён.

– Я только «за»!

Я улыбаюсь. Волнение и злость испарились, как не бывало.

– Детали осудим после, а пока у нас десять дней моего отдыха. – Рассказываю я ему свои планы на ближайшие перспективы. – Хочу баб и много. Жильё есть, при необходимости, будет и вилла на берегу океана и яхта, чтобы по этому океану кататься. Вы как относитесь к морским прогулкам?

– К ним то, как раз, я отношусь нормально, но вот к тому, что около вас нет охраны, плохо. Я не считаю, а предлагаю, на эти десять суток, нанять телохранителей. Тут эта сфера бизнеса процветает. Война, беженцы, всякого дерьма хватает.

Жорик тут же подхватил эту идею от нового начальника моей охраны.

– Прав полностью капитан! И деньги есть.

Я же…

– Ладно. Сейчас на тебя, по свободному трафику, выйдет мой личный, переносной искин. Зовут его Жора, пообщайтесь, и ещё, по деньгам. Толстопузы, которые хотели тебя поработить, должны перевести нам средства за спасение своих толстых задниц. Делим пополам. Мы договорились, помимо оплаты твоего долга, ещё червонец лямов. Будет честно, коль мы с тобой вдвоём на ринге были, по половине. Пятьдесят на пятьдесят. Устраивай свою красавицу на ВИП обслуживание. Мне сильные вассалы, ещё как потребуются.

Довольный капитан радостно кивает, соглашаясь с моим решением.

– А можно, пока вы тут в ресторане, я жену навещу? Только прошу, даже в казино без меня, ни на шаг. Там меня знают, а вас нет. Могут быть проблемы.

– Проблемы, если и будут, то только у них! – беззаботно отмахиваюсь. Вот только от Жоры отмахнуться не получится, и я заверяю капитана, что дождусь его в ресторане, но с него бабы!

А тот…

– Мы тут с Жориком поговорили и на счёт напитка, что вы пьёте, и девушка – бармен, которая на вас себе почти состояние сделала. Ведь, именно она вам рекомендовала, настойчиво рекомендовала, этот увеселительный напиток. Вот и клейте ее, пока меня нет, а ваш Жора в этом поможет. Данные по девушке у вас откуда-то есть, но с этим феноменом я потом разберусь. Сейчас же главное – дама, и пока я тут с вами сижу, она точно не подойдёт. А потому, спешу откланяться и напоминаю о необходимости, с вашей стороны, меня тут дождаться. Связь через Жору. С вашего разрешения!

Капитан рывком встаёт с кресла. Делает предупредительный полупоклон и убывает в одном, пока только ему известном направлении, а вот я перевожу свой взгляд на барную стойку.

Девчонка, вроде как, уже должна смениться. Полчаса, затребованные ею, давно уже прошли. Неужели сбежала, неблагодарная?

– Нет, на месте. Видно, прав твой новый глава охранки. Выжидала, когда ты один останешься, – откликается на мой возмущенный вопль Жора. – Делай ещё заказ этого пойла. Как понял, она сама тебе его и принесёт.

Вечно Жорик прав. Стоило только сделать новый заказ этого напитка, как, спустя пару минут, к моему столику подходила интересная, модная фифа.

Понятно, униформа бармена сменена на приличный, модный молодёжный прикид. Всё-таки публика в этом ресторане весьма богата, знатна и влиятельна. Надо соответствовать.

Поднос, на котором и принесла мне напиток в двух бокалах красавица, ставится на стол. Она, не спрашивая разрешения, устраивается в кресле, из которого совсем недавно выбрался Георг.

Уселась и молча, нагло, не отводя своих прелестных глаз, рассматривает меня, как какую-то неведомую зверушку.

– Ну, здравствуйте, Ани! – произношу с усмешкой я.

Не удивилась, откуда я знаю её настоящее имя, а не псевдоним. Тут все, в этом развлекательном центре, работают под псевдонимами. Истинные имена своих работников знают только искины безопасности. Но коль до сих пор на них защиты от проникновения нет, то прошерстить всю базу данных и скопировать её, Жорику труда особого не составило.

– И каков ваш интерес к моей персоне? Я не являюсь девушкой по вызову. Мне вполне хватает легального заработка! – произнесла она категорично.

Я же усмехаюсь нагло, прямо ей в лицо, и поднимаю очередной бокал.

– И, конечно, рекламируете свой напиток! – смеюсь я. – Правда, в зависимости от поведения клиента, делаете ставки, если его понесёт на арену, а обычно его и несёт. Я прав?

Закусила губу. Осторожно оглядывается по сторонам. Но до нашего столика никому дела нет. На арене очередной бой.

– И вы сможете это доказать? – немного подумав, спрашивает она.

Я пожимаю плечами.

– Легко! Вот, вам скинули только что выписку пополнения вашего счёта, и заметьте, даты разные, а плательщик один и тот же. Мне сказать, кто он?

Молчит.

Потом решительно поднимает на меня глаза, а я любуюсь ею. Вот за стойкой бара стояла, одета была невзрачно, причёска непонятная, сама, как серая мышь, а тут… и макияж, и одета соответственно. Не женщина – королева.

– Что вы хотите от меня? – прямо спрашивает она.

Я же опять навел на своем лице обаятельную улыбку.

– Ничего особенного. Первое – это на декаду составить мне компанию в моём отдыхе, с разумной оплатой, конечно, в качестве эскорт дамы с обязательным посещением моей постели в любое время, когда мне вас захочется. Ну, и второе, я хочу знать всё об этом напитке. И почему, в отличие от других раз, вы поставили на меня, как попробовавшего его и находящегося под воздействием этого эликсира, а не наоборот, как в прошлые разы? И ваша ставка – она заставляет задуматься!

Она судорожно сглотнула. Я понимаю её. Стоит только подозрению упасть на электронные мозги искина безопасности центра, и она закончит свою жизнь в утилизаторе. Факт мошенничества на лицо.

– Альтернатива? – всё же задала она этот вопрос.

– Я скидываю контроль с искина безопасности этого веселого учреждения и даю доступ к нашему разговору. Последствия такого действия мне вам надо объяснять?

Чистой воды шантаж, авантюра и, как говорил Кур, «взять на понт». Блефовал я в открытую.

Но девушка испугалась.

– Мне надо пару часов на то, чтобы утрясти свои дела, в вопросе представления мне краткосрочного отпуска, – принимает решение она. – Предупредить родных и близких, что пропаду из их поля зрения на эту декаду.

Я же только усмехаюсь. Уволится и привет, ищи её, как ветер в поле!

– Хочу предупредить сразу, – улыбаюсь я ей оскалом крокодила, ведь с этим напитком она меня реально подставляла, вот только подействовал он на мой организм не штатно, не как обычно действовал на простых людей. – Два часа вас нет – ваш счёт обнулится, попытка вывести деньги – блокировка счёта. Ну и по моей безопасности. Будут из-за вас непонятки, или попытки моей ликвидации, я вас сдаю полиции. Я не люблю обижать женщин, но вы намерено хотели меня подставить и теперь, за эту попытку, будете рассчитываться своим временем и телом. Но, в отличие от того, какую участь готовили вы мне, я заплачу за вашу работу эскорта, а если мне очень понравится ваше отношение ко мне и ваша отдача, как женщины, будет существенная премия. Вам понятно?

Она, ошарашено, смотрит на меня, но мне её не жаль. Я просто представил, как бы меня, неадекватно реагирующего, отделал, хоть и аккуратно и без травм, капитан.

Личико узкое, чем-то на ушастых похожа. Глаза серо-зеленые. Нос прямой, ровный и тонкий, ямочки на щёчках, а шея длинная и тонкая. Ресницы, что паруса ну, а губы – просто кораллы красные.

Бля, да я поэт!

– У тебя есть на всё про всё два часа. Сам я искать тебя не буду. Я сюда приехал отдохнуть и если пропадёшь, то тебя всё равно найдут, и участи твоей я не завидую. Да и денег у тебя не будет. А теперь – свободна!

* * *

Скучно…

Скучно становится. Ждать Георга тут неохота, а вот напитком я бы затарился, но из меню он пропал. Ладно, похоже, его подают, только когда одна знакомая барменша работает.

Сама мне его готовить будет, если, конечно, не сбежит.

– А куда? – смеётся, в ответ на мои мысли, Жорик. – Куда ей бежать? Попробовать тебя кинуть или нанести какой-нибудь вред, это самой подписать себе смертный приговор. Нет, она выполнит условия своего спасения, но думаю, попробует с тебя и обещанную премию стрясти. Она тебя, почему-то реально боится, очень боится, это сильно бросается в глаза. Ох, не простой это напиточек нам с тобой попался, и как бы тут знания и умения Шамана, которые он тебе пытался передать, не сработали.

– Думаешь? – насторожился я.

– А тебе самому разве так не показалось? Эйфория, силы откуда-то немереные появились, а тело, во время вашего боя, словно само по себе жило. Не настораживают тебя такие факты?

Я задумался.

– Похоже на то. Ладно, эту головоломку мы с тобой потом разберём. Может, в казино рванём, но только в рулетку играть будем, где нет подставы по искинам?

Искин, как человек, теперь научился в разговорах делать паузу, хотя это ему совершенно не обязательно.

– Давай. Георгу я передам, что ты в казино забрёл, и деньги на вход ему скину. Хотя, он-то тут местный, может, его пропустят без обязательного проходного взноса.

– Вот и посмотрим, – решаю я, – но деньги всё равно скинь. Ляма пока будет достаточно. Пускай девочку свою чем-нибудь порадует, всё равно ведь отступные должны подойти.

– Уже! – бормочет Жора.

– Что уже? – не понял я.

– Уже и подошли, и успели их уже некоторые попросить, – мямлит Искин.

– Ты на что это намекаешь, бесстыжий? – мысленно ору я.

Опять, походу, родственнички меня обокрали, с помощью некоторых безмозглых.

Но с Искина, что с гуся вода, а на безмозглого он и вовсе не обижается. По факту же, мозгов, как таковых, у него, и правда, нет. А на правду, чего обижаться?

– И на что теперь? – уточняю я.

– Всё туда же! Королевские апартаменты для тебя возводит. Удержать не может свой архитекторский талант и талант стилиста и модельера – ландшафтера.

– Кого? – я, чувствую, перестал соображать.

– Да поместье вокруг замка оборудуют. И это…

– Что опять? – испугался я.

– Походу, наша девочка скоро заскучает!

– Не понял?! – с угрозой в голосе говорю я.

– Станет скучно, полезет в пустошь. Она где-то откопала пустотники, которые, находясь почти на орбите, за определенными участками суши наблюдать могут. И вооружение у них есть. Нарушителя заметили – бабах направленным лучом лазера, очень тонким лучиком, но очень мощным, надо сказать, и нет нарушителя, или его средства передвижения. Она уже заказала десять штук таких и две автоматические станции управления к ним. По форме и размерам они ничем не отличаются от пустотника, а вот начинкой и ценой, соответственно, в несколько раз, в сторону увеличения.

Я прикрыл глаза.

Что творит, что творит малая, хотя, в вопросе присмотра за границей моего баронства, такое решение было бы оптимальным.

– И сколько ей надо теперь? Хоть мою заначку вернули?

Пауза затягивается.

– Жора-а-а! Не понял?!

– А чё, я ничё! Цветочки, клумбочки, деревца высадили, – вздох, – уже.

Я опять словно в прострации.

– Какие деревца, какие цветочки, хотя ладно, о цветочках ты меня уже спрашивал, но деревья то зачем покупать?

– А вот тут ты не прав! – радостно отвечает Искин. Рад, гаденыш, что я его за цветы не стал ругать.

– Постой, постой, а во сколько моему карману эти цветочки обошлись?!

– И немного совсем. – Опять этот театральный вздох страдальца по невинно убиенным, – на семь миллионов только луковиц цветов, и разных приблуд к ним накупили. Это все ушастая виновата. Она на малую, как вампирша действует, в смысле, деньги из неё сосёт!

Я, от бессилия, прикрыл глаза.

Разрешил, называется, гнёздышко свить, для пары лет жизни в нём. Ну, может, и больше, это как у нас тут пойдёт. А там, я смотрю, не гнездо, а гнездище получается. Во всяком случае, если судить по потраченным на поместье деньгам только на этот момент, а ведь там, явно, не конец ремонтной эпопее!

– Жора, ответь мне просто, сколько я могу проиграть в казино? – задаю я сокровенный вопрос.

– Вообще-то, нисколько! Ты не можешь, нет, не так, ты не должен проиграть и кредита, ты обязан выиграть!! – выдаёт Жора лозунг.

– Сколько у меня на счету денег, бессовестный? – настаиваю я.

– Ты сам разрешил Эле тратить, а меня обзываешь! – включил обидку Искин.

Знаю я про эти его штучки, не раз уже проходили.

– Жорик-к! – не отстаю я от друга.

– Докладываю! Без учёта денег, которые отдам Георгу, получается совсем неплохо, всё те же, почти четыреста миллионов. Малая на тебе подняла чуть больше половины корпа, и, опять же, всё в дом. Про систему контроля за территорией с орбиты, я уже тебе сказал. Этим графиня сейчас занята, ну и перинатальный центр…

– Чего? Какой, к чертям, центр?! – вскричал я.

– Тот самый, куда в данный момент твой новый начальник охраны убыл. Не забывай, у нас на руках беременная женщина. Вот туда и собираются направиться, в ближайшее время, девочки. Инфу я им слил, в том числе, и по жене Георга. Заодно познакомятся. Я ведь тебе про накатывающую на малую скуку уже говорил? Хочешь получить разозлённую фурию, которая за твоей учёбой следить будет? – спрашивает провокатор.

– Боги упасите! – воскликнул я.

– Тогда с тебя ещё триста миллионов, и на ближайшие две декады, точно, я сумею её сильно отвлечь.

– Обоснуй такие траты? – потребовал я.

– Не, интересно будет увидеть это произведение магического искусства.

– Магического?

– Ну, искусство настоящего псиона. Какая разница то? А деньги нужны на закупку особых артефактов, что тут на планете нашли. Они особенные и специфические. Не спрашивай у меня, для чего они малой нужны. Всё сам потом собственными глазами увидишь. И наслаждайся жизнью, отдыхай, какие ваши годы? Ещё успеешь поработать, а полсотни лямов тебе на отдых вполне хватит!

– Как полсотни, но там же… – воскликнул я.

Грабят же средь бела дня и ничего не боятся, походу. Вот же, авантюристы!

– Так я же о деревьях заикался? Во-от! А каждый саженец, ты только вдумайся в цену, десять кусков кредитов стоит! А малая их планирует закупить под пару тысяч. С тебя то и просят всего пятьдесят лямов!

– Это без учёта всего остального! – напоминаю я Жоре.

– Ерунда какая! Ну, так что, отдаём?

Я подумал немного.

– Вилла и яхта, на время моего отдыха, должна быть свободна. Разруливай, как хочешь. В этом случае деньги переводи, нет мне для отдыха виллы и морских прогулок – нет закупки цветочков с дорогущими деревьями от ушастых. Я всё сказал и принимаю окончательное решение я.

А на полсотни лямов тоже можно просто отлично отдохнуть.

– Момент! – отвечает Жорик и замолкает на долгие пару минут.

Я же наблюдаю за идущим боем на арене. Вяло и не интересно, но народу нравится. Вон, как азартно и громко крича, болеют за своих бойцов, на которых они сделали свои ставки.

– Согласие получено, договор заключен. Через два дня и вилла, и яхта в вашем распоряжении, Ваше Императорское Величество. Эля просила расцеловать тебя за щедрый взнос в обустройство поместья. Я передал твой одобрямс идеи пустотников – охранников по периметру границ баронства. Заявку в службу контроля гражданских вооружений планеты послали. Естественно, малая это делала от своего лица, как баронессы. Думаю, отказа мы не получим.

Яхта – это хорошо, да если ещё и с красивой девушкой! А девушкой ли, хотя, мне-то какая разница?

– Тогда, коль тут у нас дел больше нет, а Георгу ты инфу пошлёшь, где нас искать, то давай-ка, собирайся в казино, мой друг. Оплату ты прямо сейчас сделай, чтобы на входе не ждать! – командую я. – Посмотрим, что я стою, как псион.

Как и ожидалось, на входе в казино никто нас останавливать, то есть меня, не посмел. Взнос поступил, фишки со всей вежливостью выдали, пожелали приятной игры.

Огромный зал. Куча народа, просто огромное его количество. Мужчины разного возраста и вида, женщины все как на подбор, словно с экрана сошли киношные принцессы. Женщины как-то за собой больше следят и на свой внешний вид больше денег, времени и сил вкладывают. А таких молодых, как я, вообще нет! Пару смазливых мальчиков видел, в компании шикарных бабс, явно, мамки «хомячков» ручных выгулять пришли.

Вино – рекой, и не только вино, но и другие горячительные напитки, обозначенные в прайсе бара при казино, льются потоком в глотки вошедшего в раж народа. Вот только, так понравившегося мне напитка, увы, нет.

– Третий столик в седьмом ряду, ближе к окну! – командует Искин.

Вальяжной походкой направляюсь туда, куда направил меня мой контролёр и соучастник всех моих бед и побед.

Зелёное сукно стола. Мальчик-крупье, вопросительный взор. Я лишь фишки показал, и он расплылся в улыбке. Раз Жорик утверждает, что тут подставы нет, то верим безоговорочно, а выявлять и выводить на чистую воду нечистых на руки дельцов, у меня нет ни сил, ни времени, и главное – желания. Я сюда отдыхать пришёл, а не мошенников выявлять.

За столиком, к моему удивлению, никого. Хотя, вон, вроде, дядька представительный идет, целенаправленно в нашем направлении. Так и есть, отходил по делам, может, по нужде отлучался, на время. Ага, не заметил, вон и горка его фишек лежит с краю.

Присаживаюсь в удобное высокое кресло, прикрываю глаза…

Крупье запускает волчок рулетки, игра началась.

– Делайте ваши ставки, господа! – ещё через пару мгновений – ставки сделаны, ставок больше нет.

Жду, пытаюсь понять закономерность выпадения чисел. Уловить, что же связывает ту случайность выпадения с внешним миром. Где гармония, которую ничто не может нарушить? На что ставить мысленно? На чёт или нечет, а может, и правда, красное, чёрное, ноль?

Пытаюсь прислушаться к себе. Вот-вот остановится волчок, но так ничего и не могу уловить.

Сосед проиграл, но явно не расстраивается.

– Ты что, сюда спать пришёл? – теребит меня Жорик.

– Отстань, не мешай, дай сосредоточиться! – отгоняю его от себя, как назойливую муху. Но тщётно.

– Я бы ставку, хоть какую, на что-нибудь поставил, и тогда следил бы за своим эмоциональным состоянием и искал нити судеб, раскинутых вокруг.

– Нитей судеб? – удивился я. – А ты-то про них, откуда знаешь?

– Чудак человек! Шаман тебя учил?

– Ну, да, – подтверждаю я, очевидное.

– А вместе с тобой и меня, только в отличие от некоторых, я материал быстрее и навсегда запоминаю!

Понятно, камень в мой огород.

Очередной раунд.

– Делаем ваши ставки, господа! – голос крупье.

На чём же сыграть?

А-а! Будь что будет, люблю красное!

Прикрываю глаза и слежу за своими ощущениями. Ого! Думаю о красном, но что-то на душе полное смущение. Вот оно! Будет чёрное и притом, цифра тринадцать.

И, словно подслушав меня, крупье объявляет громким голосом:

– Выиграло число тринадцать, чёрное!

И пошёл расчёт.

Проигрыш. Тысяча кредитов, как не бывало.

Но, похоже, я нащупал!

Но надо вначале одну ставку сразу ставить, потом прислушиваться к пространству, а вот затем, уловив вибрации, делать основную ставку. Поехали!

– Делайте ваши ставки, господа! – заученная фраза из уст молодого крупье.

Почти три часа прошло после начала игры.

Около меня куча фишек разного достоинства. Три раза угадывал зеро, и ставки были, на тот момент на столе серьёзные, но главное, не мои.

Наш выигрыш превышает семь миллионов. Я на ставках не мелочился, а ведь и проигрывать приходилось. Восемь раз менялся крупье, но мне по прежнему «везёт»!

Столик закрыть не могут, а я отрываюсь.

Появилась фифа, крутится около меня, своими выпуклостями трётся, мешает сосредоточиться.

Нагло мацаю её, где хочу. Ей явно это не нравится, но раздражение своё давит, пытается напоить каким-то дорогущим коктейлем. Нейросети у всех тут блокированы, а у меня её и так нет. Народ подтягивается.

Скинул красотке сотку тысяч фишками – играй.

Оценила, сама уже под мои ладони подставляет, то зад выпяченный, то аккуратно, на почти оголённую грудь, положит невзначай. А в последние полчаса и вовсе уселась у меня на коленях. Елозит задницей, сводя с ума моего младшего брата, который уже давно в боевой готовности пребывает.

В таких условиях стал чаще проигрывать, но выигрыш всё равно растёт, хотя и медленнее.

И вдруг, слышу рядом:

– А ну, короста, слиняла быстро с сидельца. Это мой мужчина!

Поворачиваю голову на голос.

Ну, ничего себе вырядилась, а ведь явно задержалась, моя Ани.

– Привет, Аничка! – улыбаюсь ей, спихивая с себя сопротивляющееся красивое создание, – а мы тут немного развлекаемся! – произношу я банальность.

Девица, отвергнутая мной, пытается привлечь к себе моё внимание, но Ани действует жёстко.

Перехват руки и злой шёпот, прямо в лицо красотки.

– Спасибо, что присмотрела за моим мальчиком. Фишки твои, как поняла. Я на них не претендую, и брысь отсюда. Ещё раз появишься в пределах видимости – руку сломаю!

Ну, ничего себе я даму в эскорт выбрал! Может, переиграть, пока не поздно? Да и девчонка, что массажировала своей задницей мой колышек, весьма аппетитная особа. Успел что надо проверить, а главное, не встретил препятствий в своём ознакомительном забеге руками по её телу.

Но Ани настырная девочка, и видно, не только страх её толкает ко мне.

Нагло занимает место фифы у меня на коленях, явно почувствовав упёршегося между её булочками, моего сильно подросшего младшего брата.

– Я тоже сыграю, и выпить бы не отказалась.

Длинное вечернее платье насыщенного синего цвета. Украшений немного и они не очень дорогие, но подобраны комплектом – серёжки с кулоном и перстеньком, в сочетании с цветом платья, смотрятся просто отпадно. Открытые босоножки, а главное – платье надето на голое тело!

Уже прошёлся ладонями по её спине и опустил руку немного ниже, примостив её на мягких полушариях. Подвигаю ей фишек где-то на пол-ляма. Вижу изумление в её глазах и даже ошарашивание, наверное, если так можно выразиться.

– Думаю, на сегодняшний вечер тебе развлечься хватит?

Молча, обхватывает своими, на вид тонкими, но, оказывается, очень сильными руками меня за шею и смотрит в глаза, медленно приближая ко мне своё лицо.

И этот поцелуй…

Меня трясёт. Я пачкаю бельё.

Словно всё поняв, красавица и не думает освобождать мои губы из этого сладкого плена.

Два круга не даёт не то, что ставку поставить, а просто сосредоточиться.

Всё, воздуха не хватает.

Отпускает. Гладит своей тёплой ладошкой меня по затылку, отстраняется немного.

А я с блаженной улыбкой кайфую, и немного успокаиваюсь.

– Коктейльчка, случайно, не захватила с собой? – спрашиваю я.

* * *

«Опять вино пьёт!» – отмечаю я про себя. Вот, же! Ничё, домой попаду, получит она у меня по своей восхитительной заднице! Совсем распоясалась.

Вот только никто ей ставку поставить не дал.

Рядом голос:

– Вас приглашают на приватный разговор, милая леди. Отказываться не советую.

Поворот головы. Это, конечно, Элька сама собой управляет. Это запись и я просто просматриваю инфу в виде фильма, я просто стороннее лицо.

О! А вот и изображение сменяет вид от первого лица. Понятно, Жорик смонтировал запись так, чтобы за всем происходящим и со стороны можно было бы наблюдать.

Три амбала полукругом взяли в сферу, так можно описать это построение, мою юную сестрёнку, чтобы блокировать любое её действие. Впрочем, я-то знаю, что эти сопляки ей точно не противники. Меня только одно волнует, как бы трупов не наделала моя слишком эмоциональная сестрёнка, впрочем, они ведь там с Жорой развлекались, а значит, всё было на контроле, и что-то мне подсказывает, что именно такого развития событий и добивались эти два комбинатора.

– Я не против пройтись с вами, красавчики, но мой выигрыш?

– За ним присмотрят, не беспокойтесь, – отвечает, видно, старший из троицы, – ничего не пропадёт, уверяю вас.

– Ну, ладно!

Малая грациозно поднялась на ноги и неожиданно сделала неосторожное движение, словно покачнулась на высоких каблуках. Явно косит под пьяную Лили или, во всяком случае, хорошо выпившую ссыкуху, давая понять сопровождающим, что слегка перебрала, и хмель в голову ударил. А то, что у неё нет нейросети, все и так прекрасно знают. Отклика девайса нет, значит, и его самого тоже нет.

Идут коридором. Под локотки ее взяла парочка. Уверено ведут по ярко освещённому ходу и интересно то, что ни на встречу, ни в ту же сторону, никто посторонний не попался, словно вымерли все.

А вот и лифт. Быстро поднимаются на самый верхний этаж. Дискомфорта никакого. Опять изображение идёт от первого лица.

Ситуация малую явно забавляет. Парней за противников не принимает, и главное, ничего кровожадного в её чувствах к ним нет.

Ох! Знали бы, кого это они так любезно под ручки белые ведут!

А вот и окончание этого забавного путешествия.

Явно хоромы рассчитаны на руководство этого увеселительного заведения.

Кричащие тона, дорогой материал мягкой мебели, а сама гостиная и вовсе обшита дорогущим материалом – настоящим деревом, и явно порода необычная и дорогая до безумия.

В центре помещения – пара кресел, на полу огромный ковер из натуральных материалов. Возможно, что и вовсе настоящая шерсть животных!

– Ну, проходите, уважаемая. Вы как, на ногах стоять можете? – произнёс хозяин апартаментов.

Дородный дядька, уверенный в себе. Нос крупный, губы широкие, большие, глаза умные, взгляд строгий. Выглядит молодо, есть большой шанс, что не раз проходил омоложение, а значит, богат, что, между прочим, и не скрывает. Одет с намёком на оригинальность, хотя, если присмотреться, явно материал натуральный, что говорит о его огромной стоимости.

– Поговорим? – утвердительно спрашивает он.

Кивок сопровождающим и Эльку насильно усаживают в кресло напротив господина.

– Карл Ханс Эберли. Дворянин в пятом поколении. Делец и любитель женщин, причём молодых, худеньких и беззащитных, но об этом после. Мы после делового разговора решим, как вы будете расплачиваться за свою наглость, а пока вопрос:

– Как вы воздействовали на искин управления? И предупреждаю сразу, – улыбается собеседник, показывая крепкие зубы, широко распахивая рот, – врать бесполезно. Или вы мне всё доходчиво объясняете, а потом отрабатываете телом своё спасение или, как альтернатива, знакомитесь с моими костоправами и неплохой мед капсулой.

И вновь изображение пошло со стороны, причём камер в кабинете натыкано достаточно, уже семь ракурсов было. Но обзор просто шикарен.

Вон, малая делает удивлённое личико.

– А что, собственно, произошло?! – наиграно удивляется она. – О каком искине управления идёт речь? Я играла в игру, честно выиграла, разве ко мне в этом деле есть вопросы? Разве запрещено выигрывать?

Господин кривится.

– Марк, наша гостья чего-то не понимает! – произносит хозяин апартаментов скучным голосом, – объясни слегка, только умоляю, не сверни ей голову раньше времени – она меня заводит. Я её вначале в постели проверю, а потом уже вам отдам на растерзание, а сейчас просто аккуратно объясни, что отвечать на мои вопросы надо точно, лаконично и максимально честно.

Чего там хотел сделать этот Марк я так и не понял – то ли приобнять мою сестрёнку, то ли придушить слегка за её горлышко, но, в итоге, ничего у него так и не получилось. А сложно было бы ему выполнить команду своего босса, потому что с переломанными руками долго не повоюешь.

Смазанное движение, невидимое невооружённому глазу, но Жорик видно прокрутку записи немного замедлил, и то, тело Малой двигалось очень быстро, а вот её противники даже дёрнуться не успели.

Жёсткие сильные удары на огромной скорости, и как бы тела этих торпед не были защищены и имели собственный энергетический щит, но против удара обученного сильного псиона они, увы, не плясали.

Три тела поломанными куклами свалились на пол.

Господин так и остался сидеть в своём кресле, а когда хоть немного стал соображать, то увидел, всё так же тихо сидящую в кресле напротив, милую девушку, которую он зачем-то так настойчиво приглашал к себе в кабинет.

– Итак, – спокойно произнесла Эля, – теперь задаю вопросы я, а ты мне на них очень быстро отвечаешь. С гоблинами твоими ничего особо страшного не произошло. Понервничала я немного, а когда я сильно нервничаю, обычно трупы случаются. Хочешь меня ещё немного понервировать?!

– Не-е-е… – лепечет неудавшийся насильник и любитель молоденьких девушек.

– Тогда ответь мне на один вопрос, уважаемый. Вы что тут, совсем охренели?! Людей обманываете, искины управления вертушкой установили, посетителей на бабки ставите, вам что, жить надоело?!

– М-мы… это… я, ну… – не может связать слов, начавший трястись господин.

– Я, конечно, могу сейчас связаться с СБ клана, который держит эту планету. Хотите?!

– Не-е-ет! – запричитал, едва не плача, мужичок.

– Ну, коли нет, тогда быстро и чётко отвечаем на мои вопросы. Ваши вклады сколько денег содержат на данный момент. И запомните, дважды я вопросы не задаю! – напустила силы в голос Эльвира.

Даже меня проняло, представляю, что тогда почувствовал сей неудачник, хотя неудачник ли? – но это понял я уже немного позже.

– Итак, сколько у вас, господин, на данный момент свободных денег? Сколько?

Тот, чуть не плача, сжавшись в комочек в кресле, выдавил из себя:

– Семьдесят шесть корпов.

Брови взлетают на обворожительном милом личике малой.

Даже я не ожидал услышать такие суммы денег. Для меня они, если честно, были несусветными. Я своим умом не мог себе вообразить такое количество денег, сконцентрированных в руках одного человека.

Малая явно задумалась, походу, её тоже поразил размер накоплений этого дельца.

– Значится так. У тебя есть два варианта развития событий. Или я сейчас связываюсь с СБ клана владельцев системы, или мы решаем полюбовно, а ты слушаешься меня во всём, чтобы я тебе ни приказала. Унижать не буду. Решать тебе.

Этот чел перевёл взгляд на, не подающие признаков жизни, тела своих бывших охранников, потом глянул на раскинувшеюся в кресле напротив Элю.

– Я согласен, госпожа, командуйте.

Довольная малая победно усмехнулась.

– Для начала, мне нужен расклад, кто из представителей игорного бизнеса ведет дела с аналогичными нарушениями? Я почему-то уверена, что ты в курсе дел у твоих конкурентов. Я хочу знать обо всех незаконных делах, подобных твоему. Подумай хорошо, очень хорошо, прежде чем попытаться меня надуть. Второе – семьдесят миллиардов кредитов ты официально, прямо сейчас, при мне, переводишь в основанный тобой фонд Патриотов Империи. Делаешь заказ через главу клана владетелей вашей системы. У него, я знаю, точно есть выход на верфи своего друга. Там очень неплохие корабли строят. И мощностей хватит освоить и не такие суммы.

– Фонд? – удивляется этот делец.

– Именно, фонд, а я постараюсь посодействовать его наполнению!

Делец, поняв, что его не собираются, вот прямо сейчас, немедленно убивать, хмыкает себе под нос.

– Для этого вам и нужны данные на моих конкурентов в сфере моего бизнеса?

– Угадали, уважаемый, – улыбается Эля невинной улыбкой. – А чтобы вам не было столь обидно, я потребую, чтобы кораблю, построенному на ваши пожертвованные деньги, было присвоено ваше имя или имя, которое вы для него выберете сами. Как вам такое предложение?

– Хреновое предложение, – честно отвечает делец, – но выбирать не мне.

Эля ухмыляется.

– Что ж, начнём! – и командует: – Жора, появись!

Рядом с ней появляется Жорик в виде космодесантника в броне, обвешанный оружием, как новогодняя ёлка, как выражался Кур.

Вы бы видели глаза испуганного хозяина кабинета.

– Слушаю вас, госпожа! – произнёс громко фантом.

– Этот господин решил оказать помощь флоту Империи. Помоги ему организовать необходимые для этого документы, может, стоит открыть для этого фонд? Разберись, а я, пожалуй, к девочкам пойду, а то эти бестии всю эту забегаловку по кирпичикам разберут, меня разыскивая. И держи данного господина на связи. Если что не так, – жёсткий взгляд на трясущегося в кресле мужика, – в расход. Причём, можно не церемониться.

Встаёт со своего кресла и идет на выход.

Останавливается в дверях.

– Этих – в медкапсулу, а то ещё окочурятся, отвечай за них потом!

И вышла.

Её, и правда уже искали. Катрин трясла администратора, насчёт, куда делась подруга, графиня не отставала от неё. Охранники заведения пока не решались влезать в разборки, команды на этот счёт не было.

– Девочки, что за шум? – едва появившись в игровом зале, крикнула Элька, – меня пригласили переговорить. Кстати, где мои фишки?

Крупье за столом, где она играла, икнув, показал на поднос с фишками.

Жорик подтвердил, что к её выигрышу никто не прикасался.

– Ну что, девчонки, а чего бы нам в ресторан не забуриться? Там и повеселиться можно и потанцевать в своё удовольствие! – предложила Эля, и девчонки её дружно поддержали.

Что вытворяли они в ресторане, я пересказывать не буду, но прав Жорик, мне они качественно косточки промыли и всё настраивали квартеронку заняться мной, как можно плотнее, намекая, что и как мужчина я неплох.

В общем, не понравилась мне вторая часть видеодоклада от Жорика.

Пришёл в себя – всё тот же пляж. Тишина, и только шуршание волн. Тепло.

– Ну, как тебе? – уточняет он.

– Смотря, что ты вкладываешь в эти слова. – Отвечаю я. – Слушать, как тебя обсуждают, не очень приятно, а насчёт денег… что-то не слышал, чтобы велся разговор в плане перевода денег нам.

Жорик довольно скалится.

– Это уже я подсуетился! Эля, если что приказала, я только пожелания её передал. Но и это ведь не всё. На этом не закончилось.

– Что ты имеешь в виду? – не понимаю я.

– Пока ты кувыркался с Ани, Эля ещё одиннадцать подобных встреч провела, но, что интересно, больше нигде калечить никого не пришлось, достаточно было намекнуть на обращение в СБ, к родственникам Шила, и всё решалось полюбовно.

– Но ты же сказал, что не всё тогда закончилось? – уточнил я.

– Император – он в шоке был. Никто из богачей не горел желанием тратить свои средства на спасение Империи, а тут такие пожертвования! И граф, видно, был сильно удивлён, что деньги к нему на верфи пришли, да ещё от кого! Ну, это будущий тесть информацией поделился. На планете слишком много толстосумов пережидают войну. Миллиардеров – под несколько миллионов.

– И что?

– А то, что основателю фонда Император присвоил графский титул, а остальным участникам, включая твою сестру, кому титулы аристократов, и имперские знаки отличия. Например, Карл теперь представителем императора при финансово-материальном центре обеспечения всего флота работает. Он счастлив и новым местом, и аристократическим званием. Когда встречался с Эльвирой, не поверишь, преклонял колени перед ней, причём, не стесняясь присутствующих. Заметил, когда вы в последний раз казино с Ани посещали, вы за одним столиком сидели.

Я напряг память.

– Не заметил, – честно сказал я.

– Ты просто всё внимание своей любовнице тогда уделял и по сторонам даже не смотрел. Голову потерял от общения с женщиной.

– Скажу уже всё своими словами, что влюбился, как мальчишка. А ведь, и правда она меня так сильно зацепила, что я, по сути, ничем и не интересовался кроме неё, и ты меня не отвлекал.

Жорик молчит.

– Так ты специально, что ли? – Удивился я.

– Ты словно растворился в этой женщине, хотя поначалу считал её вроде дамы эскорта…

Я тяжко вздохнул. Расставание с Ани давалось мне тяжело.

– Поэтому ты меня и не отвлекал от моего помешательства?

Жорик только хмыкнул в ответ.

– Немногие в своей жизни, судя по воспоминаниям людей, которых мне довелось читать, переживали в своей жизни такие открытые, сильные чувства. Жаль только, что сама девица ничего кроме благодарности за помощь не чувствовала, и боялась она тебя.

– Это всё из-за этого напитка.

– Верно, но не напитка самого, как такового, а предсказаний своего деда. Кстати, напиток… рецепт у нас есть, ингредиенты имеются, стоит заняться, впрочем, малая уже подсуетилась. Она, кстати, тоже поучаствовать в судьбе твоей зазнобы успела.

– Это как же? – изумился я.

– Ну, с её теперешними связями, это было сделать легко. – Усмехается Жорик. – Она, через всё того же Карла, добилась зачисления Ани в лучшую школу пилотов Империи. Она ещё этого не знает. Приказ на перевод уже подписан. Пришло недавно сообщение через искин, прибывшего в нашу систему корабля-курьера. Увы, межгалактического нэта так пока и нет.

Помолчали.

– Что теперь? – спрашиваю я.

– А что хочешь. Можно продолжить веселиться на курортах планеты, можно, наконец-то, посетить поместье. В имении все работы уже почти закончены, основные работы. К твоему посещению всё готово. Хочешь, вначале на станцию поднимемся? Граф ждёт от тебя разрешение, чтобы заняться крейсером, да и насчёт экипажа надо бы подумать. Дел хватает, но и отдохнуть от этих дел не грех. Вокруг нас – тишина. Даже на Элю вышли с награждением. Но только всвязи с пожертвованием ею денег на корабли. Кстати, смешная ситуация сложилась. Все корабли будущей эскадры имеют одно и то же, по сути, имя только в разной интерпретации. Эля, Эльвира, Элеонора, Эл, Святая Эла, и другие.

– Однако, а не засветимся ли мы? И какое ей звание Император присвоил? Вроде, она и так баронесса была, как моя сестра?

– Орден Святого Эрика пожалован ей. Это, конечно, не высший орден Империи, как у вас, господин полковник. Или уже адмирал? – выдает довольный Жорик.

– С чего это адмирал? – удивился я.

– А кто целым корпусом командовал? – напоминает искин.

– Да когда это было?! – отмахиваюсь я.

– Но было же! – смеётся искин. – Что решаем?

А, и правда, что?

Отдыхать мне, если честно, понравилось. Тоска по Ани? Так можно и другую интрижку попробовать тут закрутить. Клин клином вышибают, как говорил Кур. Вилла у моря? Яхта, рыбалка, какая не снилась никому, подводное плавание…

Живи, отдыхай. Даже, если что, можно и с квартеронкой интрижку закрутить. Она ничего такая, да и Эльке приятно сделаю. Поместье?

Ну, в принципе, посетить можно, но…

Но, если я там появлюсь, то малая учиться заставит. У неё, со слов Жорика, всё специализировано. И капсулы, и тренажёры, и имитаторы на любой вкус имеются. Опять же, железа туда кучу натащили. Боты, глейдеры в военном исполнении, шаттл имеется, куча дроидов. Миху усовершенствовать собирались ведь, наверняка, Эля и ремонтную базу соорудить не забыла.

Опять же, на станцию можно вернуться. Двигатели на эсминце менять надо. Привезти обещали. С крейсером разобраться. Дел, и правда много, а можно и отдыхать – денег, судя по всему, у нас прилично теперь, хотя, если учесть с какой скоростью малая их тратит…

Но скучно ведь!

Ани эта, опять же. Не уверен, что другая привязанность заглушит эту тоску.

А ведь она, и правда относилась ко мне, как к какому-то ребёнку, которым я и являюсь на самом деле. Достало меня, что все относятся ко мне, как к несовершеннолетнему. Как деньги с меня трясти – так я взрослый, как с архами разбираться – тоже, а всё остальное, попутное взрослому состоянию, увы, нельзя – не дорос!

– Возвращаемся! – вздыхая, говорю я, – хватит, отдохнули.

– И правильно! – поддерживает меня Искин, – кому-то кучу баз надо добить, особенно базу псиона. Кстати, Эля что-то вроде полигона сделала. Спецартефакты достала, но я тебе не говорил, договорились, она сама всё тебе лично показать хочет, – потом пауза, – и ждёт от тебя оценку её деятельности и, конечно, похвалы и признания её заслуг!

– Будет ей признание, – усмехнулся я, – вызывай нашего начальника охраны. Убываем, хватит, наотдыхались.

 

Глава вторая

Имение…

Первый подлёт к поместью запомнился навсегда. Ведь видел и фото и видео по поместью, замок полуразрушенный, куча построек. Большой оазис среди сухих песков… и что я вижу сейчас?

Зелень… везде зелень. Нитка речушки… и каналы… посередине рядом с замком озеро. Большое озеро. Дорожки, парковая зона. Куча деревьев. Такое ощущение, словно лес, посреди безжалостной пустыни. Вроде летели низко над землёй. Не больше сотни метров высоты держал шаттл. Везде пески. Скудная растительность, в основном, какой-то вид колючего кустарника. Жара, дымка, поднимающаяся от земли, от испарений…

И вдруг. Я не смог даже удержать вырвавшийся из груди удивлённый возглас. Деревья… почти высотой со шпиль замка. Невероятно. Этого просто не может быть.

Площадь поместья, явно выросла, притом значительно. Вот и площадка для стыковки с землёй. Специально сделана под этот вид летательного аппарата. Упрощает, как взлёт, так и посадку. Магнитный ускоритель он же работает в качестве тормоза и захвата шаттла, для его точной посадки. Дорогущая штукенция.

Ну да ладно… это понты, дорогая и ценная, но аппаратура, технологическое оборудование или проще сказать, передовой агрегат.

Но откуда тут взялся лес?

Вот, что меня больше всего вначале поразило… и это озеро…

Стыковка с посадочной плитой.

Странно, никто не встречает, хотя я лично разговаривал с сестрёнкой, предупредив, что после посещения станции и нашего ангара, а также дока, на шаттле прибуду в наше поместье.

И тут… никого, один фантом Жорика вместе со мной из шаттла вышел.

– Что за прикол? – уточняю я.

Вещи и свой скарб я таскать не намерен. Миха, думал, подсуетится со своими помощниками, а тут – никого. Совсем. Словно поместье вымерло и даже дронов нигде не видно.

Птички поют…

Птички?! Посреди пустыни?!

Жарко! Я спешно захожу в тень деревьев, а дальше, по тропинке, углубляясь в парк с высокими деревьями, обнаруживаю и вовсе невообразимое – каскад фонтанов и обещанные большие клумбы цветов. От фонтанов тянет прохладой… и между деревьями настоящий покров травы.

Откуда тут дёрн? Завозной?!

Жорик идёт рядом и молчит. Ведь всё знает, но, конспиратор хренов, спелся с Элькой, а по-всякому, моё первое посещение поместья проходит по её сценарию.

Всюду, по ходу, встречаются беседки или просто лавочки, уютно пристроенные в тени деревьев. Всё очень красиво, и как-то уж, по-домашнему. Ощущение такое, словно после долгой разлуки домой возвратился. Небывалые ощущения!

А вот выходим на берег озера. Песчаный пляж, ну это понятно, и огромные, высоченные деревья вдоль береговой линии, вот это что-то новенькое!

А не за эти ли саженцы просили по десять тысяч кредитов за каждый? Но саженец и взрослое дерево – между ними годы роста! Десятки, если не сотни, лет надо, чтобы они вымахали в таких красавцев. Но как такое возможно? Наверное, ушастая, вернее, квартеронка от них. Что-то там Жорик про неё говорил, что, мол, она может влиять на развитие растений. Но, кажется, только насчёт цветов речь шла, или не только?

Да ладно, чего голову ломать, малая появится и всё объяснит, что и как. Меня же, в первую очередь, озеро интересует. Откуда оно посреди песчаных барханов тут взялось?

Жорик молчит, всем видом говоря, что не спрашивай – не отвечу.

Побрёл к воде.

Присел у самой кромки воды, а ведь чистая какая – даже, вон, рыбок видно. И мелюзги всякой море.

Песок чистый, мелкий и белый. Морской, что ли?

Всё страньше и страньше. Чего от меня ожидали? Что попрусь, быстрее, разыскивать сестру? На вызов она не отвечает. В радиомолчание играет. Ну, ничего, уверен, они тут все за мной сейчас наблюдают.

Так почему бы им не устроить мужской стриптиз? Место подходящее, водичка, опять же, в наличии имеется – покупаемся! Торопиться то всё равно особо некуда.

В тенёк уйдём. Не хочу на солнце сидеть, а лучше, и вовсе расположимся на границе солнечного противостояния с тенью и прохладой.

Одежду в виде комбинезона – долой. Никогда прежде в пресном водоеме не купался. В морских или океанских водах – опыт был, а вот в речке или озере, к сожалению, не было. Так почему бы не искупаться теперь, тем более, мне никто не мешает?! Разве что фантом Жорика удивлённо смотрит на меня, но молчит, зараза.

Одежду – долой. Комбез бесформенной кучей примостился на песке. Первый, пробный шаг. Пробуем пальцами ног воду, а ведь тёплая водичка, прогрелась на солнцепёке. Осторожный шаг, песок на дне, идти в воде приятно, прохлада по всему телу.

Вроде, говорят, что если на жаре в воду зайти, то в первое мгновение она очень холодной казаться будет, а тут, словно парное молоко. Тёплое и обволакивающее тело.

Нырять опасаюсь пока, тихонько бреду по дну, смотрю на ноги. И отлично видно, как мои пальцы ног немного зарываются в мокрый песок. А воды уже по грудь.

Теперь можно и понырять!

Ощущение течения времени куда-то пропало. Бесился я в воде, ни на что не обращая внимания, наверное, с час. Накупался от души! Тихое ощущение спокойствия на душе и настоящего счастья.

Какая же это красота! Вода и солнце – день чудесный!

А вот теперь реально клонит в сон. К берегу не шёл – подплывал, потом просто на руках шёл. Растянул в воде тело параллельно дну озера. На мелководье вода наиболее сильно прогрета. Глаза закрыты, перевернулся на спину, раскинул руки, а голова уже на песок пляжа почти вылезла, и тело ловит солнечные лучи.

– Сгоришь, балбес! – голос Жоры в голове.

– Что, голос прорезался? – ехидно спрашиваю я друга.

– Меня попросили не комментировать. Эля хотела тебе лично рассказать, что и как теперь устроено в поместье. А ты весь сценарий ей поломал. Пошли, бедная девочка тебя уже с полчаса тут ждёт.

– Ещё подождёт! – капризничаю я. – Могла бы и встретить!

– Она тебя встречала. В беседке стол накрыт был, ты немного не туда свернул и купаться захотел.

Ну да ладно.

– Пускай отвернётся, нечего на голого меня смотреть! – говорю я.

– А когда в неглиже купаться шёл, это тебя почему-то не волновало!

– Одно дело через камеры за мной наблюдать, и совсем другое воочию лицезреть. Давайте хоть придерживаться общепринятых норм поведения между мужчиной и женщиной. Хоть она мне сестра, но глазеть на меня голого всё-таки не стоит.

Нехотя поднимаюсь. Пара шагов, вот и травка. Пускай ноги обсыхают, а то они все в песке, а я пока обсохну.

Та-ак! Малая сидит рядом с фантомом Жоры, в тенёчке, под деревом. Охраняют мой комбез.

Малая уткнулась взглядом с землю, я же неспешно начал одеваться.

– Как твои первые впечатления, Дэн?

Эля, наконец-то, подняла на меня взгляд своих прекрасных глаз.

– Впечатляет! Слышал от Жоры, что ты саженцы закупала дорогущие, но такого я точно не готов был увидеть. Я понимаю, каскады прекрасных фонтанов, но вот озеро?! Я видел что-то вроде каналов в поместье, но речка?!

– Она из озера вытекает, – поясняет Элька, – лишнюю воду девать некуда. В планах еще сеть каналов построить и наполнить их водой, причём сделать так, чтобы они были проточные, но это дела строителей. А речка… артефакты работают, пока даже не в полную силу. Не вышли пока на оптимальный режим работы.

– Чего? – не понимаю я.

– Под озером три артефакта. Их всего три в своё время нашли в одном из брошенных городов. Давно нашли. Покупателей на них, правда, долго не было. Ценник, как выражался Кур, на них выставили конский, – начал объяснять Жора. – Вот твой выигрыш, который ты на ставках за драку в ресторане на арене получил и ушёл на их покупку. По сто пятьдесят миллионов кредитов за каждый выложили. Но оно того стоит. С наличием воды эти земли преобразились.

– А откуда тут вода? – всё равно не понимаю я.

– Артефакты из глубины недр притягивают к себе подземные воды и, как следствие, вода поднимается вверх. А дальше уже инженерные сооружения пришлось возводить, – присоединилась со своими объяснениями малая. – Котлован под озеро в самой низкой точке ландшафта. Потом песок просеивали. Тут есть небольшие, ну, так сказать, залежи или месторождение. Мелкий, белый, красивый. Его мы просеивали и завозили тоннами. Получилось красиво. Спланировали сразу и сеть каналов, вот только не учли вначале, что воды окажется, в итоге, огромное количество.

– Три артефакта! Нам бы по расчётам, что потом сделали, и одного бы за глаза хватило, но продавали комплектом, – смеётся Жорик. – В общем, когда их запустили, вода за сутки заполнила все ёмкости, включая и подготовленные заготовки под каналы, а потом, как говорится, вода себе дорогу всегда сама найдёт. У нас появилась река. Тут же, через пару дней, по ее берегам начала растительность появляться, причём очень бурно. Пришлось вмешиваться. Лесопосадку делать, каналы новые от реки отводить. Деньги есть, а строительным бригадам, чем больше работы, тем лучше. В общем, первоначальная площадь имения выросла в несколько раз. Получился массив леса. Целое состояние малая, с лёгкой подачи своей новой подруги, спустила на саженцы.

– Зато парковая зона отличная получилась! Свежо и легко дышится, вода везде, птичек завезли!

Смотрит на меня умоляюще, моя сестренка.

Я же только улыбаюсь.

Как развернулась то малая! И это я ещё ни в одном из зданий и помещений комплекса поместья не был.

– Цветов много, – подкидываю я новую тему для обсуждения, – они все красивые.

И зацепил, видать, самую любимую мозоль у малой.

С час выслушивал всё об уходе за этими красивейшими растениями. А потом меня огорошили:

– Мира показывала мне техники, которыми она на растения и деревья воздействует. Я раньше себя считала очень сильным псионом, – малая грустно повесила голову, – и представляешь, я не в состоянии, оказалось, применить их. Никак!

Потом смотрит на меня, этак умоляюще.

– Одна надежда на тебя!

Я, выпучив глаза на наглую сестрёнку, произношу обескуражено:

– А я-то тут причём? Если ты не в состоянии их применить, то я уж и подавно!

– А вот это не факт! – Жорик влезает в нашу беседу, – ты у нас имеешь в родственниках ушастых и не простых, а по линии их Императорской семьи. А эти техники высшей категории были им подвластны. Потому и считаем мы с Элей, что как раз то ты и сможешь попробовать освоить техники новой подружки своей сестры.

Я поражёно смотрю на этих ненормальных.

– Вы что, из меня агронома сделать хотите?! – кричу я.

– Не-ет! – лыбится Жорик, – всего лишь лесничего. Но глянь на эту проблему с другой стороны. Высшие ушастые, вернее их псионы, обладают техниками не только способными цветочки выращивать, но и лечить людей, в том числе, и себя. Эдакая ходячая медкапсула высшего качества и заоблачных возможностей. Подумай об этом. У них, кстати, и ментальная псионика сильно развита.

«Заманчиво!» – думаю я. Уже задумка малой не кажется мне слишком неординарной.

Ладно, пошли дальше, показывайте, что вы тут наворотили?! И с подругой своей познакомить не забудь. Говорят, все полукровки очень красивы!

Эля загадочно улыбается, а Жорик только скривился на мои слова. Сам же мне видос подогнал от первого лица, с малой в главной роли. Там-то я и узнал о планах девчат охмурить меня, любимого. И квартеронка ничё, вот только что-то меня пока на подвиги не тянет!

Часа четыре бродили по имению, даже перекус был. Мясо на углях, да на природе, да под отличное качественное спиртное, да в хорошей компании! Там с эльфой и познакомился. Ишь, корчит из себя неприступную королеву. Ждут, что я на приступ пойду, чтобы красавицу завоевать, вот только мне эта битва ни к чему. Хотят – пускай сами за меня бьются, а мне пока воспоминаний об Ани вполне достаточно.

* * *

Второй месяц непрерывной учёбы. Малая, как и обещала, взялась за мое образование, с присущей ей энергией и выдумкой.

По тринадцать часов провожу в медкапсулах, потом сутки отдыха и сутки на тренажёрах. Закреплять изученное.

Чередуем изучение баз техника высших рангов и базы псиона, так до сих пор мной и не изученной. Вы думаете, что сутки отдыха я провожу ничего не делая, загорая на песчаном пляже озера? А вот и не угадали! Квартеронка ни на шаг в эти дни от меня не отходит. Её поразила моя способность к техникам Жизни, как она их называет. Дались они мне очень легко, словно выпускника университета в абитуру кинули. У меня, честно, даже мысль появилась свалить из имения и поступить в местный университет. Там, наверное, к усвоению знаний более щадяще относятся и студиозов берегут.

Мира, словно липучка, постоянно в дни отдыха со мной, соблазнить пытается и заметно, что это её личное желание, а не из-за подстрекательства со стороны новых подруг.

Усвоение новых техник прошло как-то слишком буднично. Мне усвоение первых баз техника бытового оборудования тяжелее далось. Как сказала малая, это память крови играет во мне. В общем, я талантлив, а высшая каста крови, доставшаяся мне от ушастых родственников, подхлёстывает мои умения, да и сами умения, явно, низшего уровня знаний.

– Малая, через своих новых знакомых, в общем, местных олигархов от развлекательной индустрии, а те через пиратов и контрабандистов, вышла на одну личность. Он предложил базы знаний Элентэ, причём весьма необычных. Псионика или нет ее в них, никто не знает. Ценник просто невообразимый. Целый корп, но суть в том, что полный комплект по семи направлениям. Малая загорелась. Всего тридцать пять кристаллов с базами, начиная с первого уровня. Как понимаешь, просто скопировать у нас не получится. На пробу дают первые базы уровней по всем направлениям совершенно бесплатно. Так сказать, в качестве затравки. Но просто уверен, что малая поведётся, даже если и не сможет их применить. Но есть эта Мира и ты. Базы я скопирую, а потому можно будет попробовать их потом продать, чтобы хотя бы часть денег вернуть, а может получиться и заработать на них. Вопрос, кому продавать. Но базы, реально, эксклюзив.

Сидим в один из дней отдыха. Ушастая к Эльке умчалась, они там опять что-то задумали. Имение превратилось в одни большие ясли. Графиня родила, у моего начальника охраны – двойня, мамаши гуляют по парку с гравиколясками. Девчата прямо в лесопарке пикники устраивают, в общем, веселятся, и только у меня жёсткий учебный график, а ведь и весь лес, вернее, деревья парка, теперь моя забота. В рост вгоняю, но природу не обмануть. Начнут они, похоже, нести плоды и семена для размножения, даже не на следующий год. А вот на сами семена и, в общем, на семенной фонд, я повлиять в силе.

Водные артефакты с каждым днём всё больший объём воды вырабатывают. Строительная фирма, которую наняли рыть котлован под озеро, на наших заказах, похоже, очень обогатилась. Заказы им на строительство каналов Эля скидывает каждую декаду. Сброс воды в образовавшуюся реку всё возрастает и возрастает. А вот отвод в каналы явно недостаточный. Появляются новые каналы. Требуются, следовательно, новые саженцы. Благо, кто-то подсказал ей, подозреваю вездесущего Жору, закупить саженцы фруктовых деревьев, список которых в базах ушастых просто огромен. Кредиты, в итоге, расходятся, как песок сквозь пальцы.

А ещё расходы на корабли, благо на ремонт, модернизацию и их техническое обслуживание у нас есть долгосрочный кредит от графа и местного главы клана старшей ветви Императора. Графу, кстати, доложили, кому он обязан в получении огромного заказа для его верфей на строительство боевых кораблей тяжёлого и сверхтяжёлого класса.

– Считаешь, что в этих базах есть знания и техники медицинской направленности? Что-то меня не прельщает после их изучения стать самым лучшим агрономом вселенной! – шучу я.

– А что в этом плохого? – смеётся Искин, – такие сады в своём замке разведёшь, остальные правители от зависти сдохнут!

Смеёмся вместе.

Мне еще, по расчётам Эльки, с моей скоростью усвоения знаний, пара месяцев интенсивного изучения, и база псиона будет мной повержена. Но потом пойдёт практика. Практическое усвоение знаний, и я очень надеюсь на то, что малая не применит приёмы обучения, которыми меня мучил и, в итоге, едва не убил, Шаман.

– А если серьёзно, есть шанс получить огромный бонус, пускай и к агроному. Если будут техники и практика в области неформальной медицины. Ты не забывай про ментальное воздействие. Не спорю, в этом вопросе ушастые кошакам уступают, но в вопросах медицинской составляющей их знаний, в этом им равных нет. Достаточно посмотреть, на их лучшие медкапсулы!

– Но деньги? – шепчу я.

– А что? Деньги – это всего лишь деньги, – глубокомысленно отвечает мне Жора. – Главное – базовые знания. С деньгами, думаю, у тебя будет просто отлично, когда ты в кабинет отца зайдёшь.

– Если я доберусь до кабинета предков, мне и эти базы на блюдечке принесут! – не соглашаюсь я с Жориком.

– А вот это, пожалуй, вряд ли! – обламывает меня Жора. – Свои секреты Элентэ тебе не откроют, если, конечно, ты их к такому шагу не вынудишь. Вот за деньги купить – это вряд ли! Комплект этих баз, судя по всему, взятый тут на меч. Это трофей, правда, видно, что сами пираты до конца и не понимают, что в итоге, попало к ним в руки. И думаю, что упускать такую возможность прокачки, твоей и малой, упускать нельзя. А деньги, денег, как раз, благодаря этим знаниям, мы ещё больше сможем заработать! Так что, соглашаемся?

Я обречённо вздыхаю – со всех сторон обложили.

– Соглашайся, чего уж там, но попробуй хоть немного сумму сбить. Лишние, даже пару миллионов, нам точно не помешают, если учесть, с какой скоростью Элька деньгами расшвыривается. Договаривайся о встрече, а я пойду, пройдусь по последней лесопосадке. Силы восстановил, ещё на пару часов работы мне точно их хватит.

* * *

– … и ничего они не страшные. Пески и пески.

– Чего тебе дома не сидится? – злюсь я на малую.

– Ну, наскучило. Учёба, базы, медкапсулы, симуляторы. Достало! Девчонки, ладно, с малыми суетятся, Мира цветочками занята – деревья у неё слишком много сил на свой рост забирают. Это ты площадями в рост великанов поднимаешь, у тебя в этом деле талант. А я? Мне скучно! Хорошо Катрин подсказала по развалинам побродить. У тебя, между прочим, в наличии огромные территории, забитые древними артефактами. Можно сказать, под ногами валяются сокровища, а ты не мычишь и не телишься. Это же такие приключения! – малая даже глаза от избытка чувств зажмурила.

– Ага! Приключения! – передразнил я сестрёнку, – вон, прошлый хозяин баронства сгинул в этих землях… и костей его не нашли. Есть поместье? Вбухала сюда невообразимое количество средств? – теперь живи и радуйся! Меня никуда не тянут, тем более, шастать по пескам! – отмазываюсь я со страшной силой.

А ведь, и правда, чего ради? Катрин ей, видите ли, напела про романтику кладоискателей. Ладно бы, вопрос денег так остро стоял, но ведь нет! Счета наши, в кои веки, набиты кредитами под завязку. Власти системы нам благоволят. Вот-вот прибудут, оплаченные через контрабандистов, базы ушастых, и придет время их учить. Не спорю, скучно большую часть времени проводить в обучающих капсулах, но, увы, знание – сила, хотя, честно признаться, мне тоже скучно.

Да – красиво, да – отличное поместье получилось, да – Мира рядом крутит постоянно задницей, отвлекая от мыслей о бросившей меня Ани, но что-то, и правда, гнетёт душу. Вроде, всё устаканилось – живи, не хочу! Хочешь – на побережье лети. Курортная зона, огромная океанская яхта, вышколенный персонал.

Нет – пожалуйте на станцию. Космос, корабли, даже путешествия, хотя лучше не дёргаться – война все еще идёт. Но ведь можно и модернизацией кораблей заняться. Есть и силы, и средства по ремонтному обеспечению лайнеров. Можно даже попытаться что-нибудь моделировать. Но, опять же – космос, станция, а это тебе не планета. Я так соскучился по нормальному земному притяжению! И этот запах свежего ветра! Даже сухой воздух пустыни ни с чем не сравнить, особенно с искусственной вентиляцией системы жизнеобеспечения корабля.

Сидим с малой на балконе донжона – и такое у меня в замке есть. Верхушки деревьев уменьшают видимость, но вдали отчётливо видно что-то вроде песчаных холмов или барханов…

– Мы могли бы просто в город старателей слетать, – тихо, вкрадчивым голосом предлагает малая. – Чем мы рискуем?

Да, не спорю, весь периметр перекрыт космическими датчиками. В последнее время нарушений не было, но видеонаблюдение говорит, что в городе у старателей очень весело. Потому в ответ только хмыкаю.

– Не скажи! Вон, нашему начальнику СБ там не очень понравилось, а Георг, между прочим, парень тёртый, и опыт у него боевой – не чета нашему.

– Он до сих пор, несмотря на все ваши тренировки, не выдерживает и пяти минут в полном спарринге против тебя, а про себя я и вовсе молчу! Сколько там у него рекорд? Минута?

Я же только кривлюсь.

– Пятьдесят одна секунда полного контакта, причём с применением им боевого кинетического оружия.

– Во-от! Нам ничего не угрожает. Сами съездим. Миху с собой возьмем, а он пятёрку дроидов потащит. Двумя брониками на колёсах – нам точно хватит. Вначале просто над поверхностью полетаем, поищем, может, где есть спуск под землю не разведанный, сканеры у нас теперь весьма приличные. Но сразу туда не полезем. Подготовимся. А пока до городка слетаем, хоть развеемся, а, Дэн? – умоляюще смотрит на меня шкодница.

Ну как можно такой потешной мордашке отказать?

– Но не лезем, даже если чего и найдём! – указательным пальцем утыкаюсь ей в переносицу.

Она потешно сводит глаза к носу.

– Сама не полезу, разве что одним глазком посмотрю.

– Всё! Никто никуда…

Договорить мне не дали.

– Ура-а-а!!! – скачет у меня на коленях бесёнок, – но выезжаем немедленно! Меня эта муть дома уже достала!

Я же только вздыхаю в ответ.

Унеслась собираться.

– Нет, ты это слышал? – в кресле, где только что сидела малая, материализовался фантом Жорика. – Мутит её! Несколько миллиардов кредитов вбухать в поместье, а потом заявить, что ее мутит от обыденности!

Я философски помалкиваю, а чего говорить? Малая вся в этом, но, в отличие от меня, всё всегда доводит до логического завершения. И чувствую, что и с этим кладоискательством, пока не поймёт всю абсурдность предприятия, не успокоится. Волнует одно – а если и правда что-нибудь найдёт необыкновенное?

Обречённо вздыхаю. Георг в отъезде, а Катрин с собой не возьмёшь. Дети… От ушастой, в этом плане, толку нет, а вот из-за её смазливой мордашки точно можно на звездюли нарваться. А мне хотелось бы избежать проблем от первого посещения городка авантюристов.

– Готовь бронетранспортёры. Боевой запас – на максимум. Мало ли с чем мы в этой пустыне столкнуться можем. Михась пускай отберёт себе дроидов. Боевой пятёрки, думаю, хватит. Я точно не планирую боевые действия, но вот зная малую… спуститься к руинам нам придётся, ее не удержишь, сам знаешь.

– Да уж знаю, – качает головой фантом Жорика.

Вторая половина дня.

Несёмся на малой высоте по землям, принадлежащим моему лену. Я тут хозяин, бог и судья! Датчики молчат. Нарушителей границ моих владений нет. Сканер включён на максимум, но реагирует на всякую ерунду. Уже пару раз останавливались и рассматривали лощины и овраги. Но, к моему с Жорой счастью, ничего обнаружить так и не удалось, а вот малая нервничает. Открылся у нее зуд кладоискательницы.

– … она сама рассказывала!

Второй час полёта. Жорик на штурвале. Второй боевой глейдер ведёт Миха, а малая в расстроенных чувствах мне рассказывает о том, как её инструктировала одна из лучших подруг.

– Продали артефакты почти по миллиону кредитов за штуку, на всех участников поделили, ну и вычли неустойки и то, что на подготовку похода потратили, получилось всего ничего. Причем, заметь, раскопки они делали на твоей земле, братец.

Я пожимаю плечами, но ответить не успеваю, влезает вездесущий Жорик.

– Тогда в суд её, и пускай выплачивает неустойку за браконьерство.

– Ты с ума сошёл, электронный? – звереет на глазах сестрёнка.

Когда она сильно злится на Жорика, то называет его или «диод» и «тиристор», но верх злючки – это «электронные мозги» или просто «электрон», или «электронный», как в этот раз. Ведь понимает, что Жорик её просто тупо троллит, но вспышка гнева мешает малой нормально соображать.

– А что такого? Я твой рассказ зафиксировал, под присягой Катрин врать не рискнёт. Лучше уж большой штраф, чем маленькая иголка из игольника в череп!

Я же про себя ухахатываюсь, но рожу держу кирпичом, чтобы никак своё веселье не выдать, а малая беснуется…

– Я больше ничего рассказывать не буду!

– А больше уже и не надо! – смеётся фантом Жорика, – ты и так наговорила на пожизненное своей подруге, вернее, на вышку. Теперь решение за Дэном, у меня уже сопроводительные документы и материалы готовы. Что, босс, пора, думаю, эту женскую вакханалию заканчивать. Катрин, вон, подбивает баронессу сталкером заделаться. Опять же, не по статусу! И ты, как бычок в поводу за сестрёнкой. А так, раз! – и нет проблемного раздражителя.

Я же только делаю удивленный вид.

– Что, реально суд на нашу сторону встанет? – уточняю я.

– Всенепременнейше! Нарушения налицо, материальная прибыль получена. Докажем влёгкую, да и доказывать ничего не надо – сама сознается.

Малая прислушивается к нашему трёпу, но уже может соображать, успокоилась, и понимает, что её просто разыгрывают.

– А ещё она говорила, что нежить живёт на наших землях.

Вот тут уже мы с Жориком зависли.

– Чего? – не поверил я, – какая ещё нежить?

– А самая настоящая. Она ходячих скелетов видела, и не простых! У тех, кого она рассмотреть смогла, какие-то железки в руках имелись. Вроде как, кинжалы или, и вовсе, мечи! – отрапортовала малая и показала Жоре язык.

Я же уставился на своего электронного друга.

Ты же, вроде, что-то о подобном мне недавно говорил?

Да, Жорик ковырялся с помощью Михи в бумагах и записях бывшего хозяина этих земель. Тот вёл дневники, дополнительные записи…

Жорик молчит. Сделал рожу, вроде, как бы, он задумался. И это с его скоростью обработки информации?! Позёр!

– Мелькало что-то в записях, но я посчитал это бредом. Вроде как, что-то написано было о зомби, о ходячих зомби.

Меня передёрнуло. Как-то неуютно я себя почувствовал. И да, вспомнил тот наш разговор, но ни я, ни Жорик эти сведения серьёзно не восприняли. А тут…

– Ещё и зомби! – вскричала радостно малая.

Мы с Жорой обречённо переглянулись. Ну всё! Тушите свет, сливайте масло! Теперь эту пигалицу точно ничто не сможет удержать от рысканья по развалинам древних поселений, которых у меня на земле предостаточное количество.

– Там ещё что-то про личей было, – неуверенно добавил бензинчика в огонь Жорик.

– А это ещё что за зверь? – удивился я.

Фантом пожал плечами, зато малая радостно вскочила со своего кресла.

– Это такие ожившие мёртвые псионы. У сполотов есть в фольклоре персонажи такие. Они очень сильные и очень-очень опасные. С ними только псион и может справиться, и, вроде как, даже игольник и боевой станнер не в состоянии им ничего сделать. Сложно по новой убить мёртвую плоть. У сполотов, вроде, в древности часто были войны с этими мистическими созданиями. Но это всё фольклор, сказки. Никто и никогда вживую в реале этих личей не видел. Враки это всё! – потом подумала немного и выдала, – а может, и нет. Может быть, просто кто их видел, того уже никто больше никогда не встречал, вот и нет достоверной информации.

У меня озноб по спине. Что-то становиться участником подобного фольклора мне явно влом, а вот малая радостно скачет – всё ей интересно, всё кажется забавным! Но ведь, и правда, сказки.

Бзынь! И сработала световая сигнализация.

– Сканер! Сканер! – визжит Элька. – Заработало!

Жорик закатывает глаза вверх, я же, в сердцах, сплёвываю на пол глейдера.

Малая уже за штурвалом. Опасный пируэт, и глейдер несётся к земле. Десантный вираж…

– Я только одним глазком посмотрю, чего там опять сканер обнаружил!

Забыла уже о чём божилась. Знаю я этот один глазок!

Погожий денёк сегодня. Солнце во всю. Вокруг пески, пересеченная местность – овраги, канавы, возвышенности, которые и горами то язык не поворачивается назвать. Местами барханы и песок, а под нами непонятное скопление камней. И на что, спрашивается, сканер сработал? Отреагировал на дыру в земле, наверное. Но прежде, все эти срабатывания были полной лажей. Возможно, и теперь такая же беда.

– Так мы до города, куда тебе советовала наведаться Катрин и к ночи не доберёмся, – говорю я.

Малая смотрит на меня хмурясь, понимает, что во многом я прав.

– Это крайняя остановка! – принимает она решение. – Даже если сканер и будет срабатывать, то просто над этим местом скинем маяк, а потом или на обратном пути обследуем, или, и вовсе, после, когда полноценную экспедицию организуем. Катрин просила ее с собой взять, да и муж её не откажется нам компанию составить. Наша графиня с мужем не любители ногами песок месить. Они, вроде как, после родов на станцию собрались. Он-то сам тебе говорил?

Я согласно киваю.

– Крейсером заняться надо, да и сама знаешь, подарил я им его, но с условием, что теперь это флагман моего флота. Вот и решили они вплотную заняться, как набором экипажа, так и ремонтом и модернизацией корабля. В планах, конечно, когда до Памелы доберёмся, отдать корабль на переоснащение нашему гуру. Хочу из него призрака сделать, чтобы можно было на нем пространство прокалывать, но такое оборудование мне в одиночку точно не создать. Отдадим нашему вундеркинду, гению, которого, наверное, сейчас Динка обихаживает, да и сам Шаман вниманием не обделяет. Я тогда особо на персоне этого племянника их внимание заострял. Зуб даю, как Кур выражался, Динка уже к кроватке приучила, и не удивлюсь, что и официально отношения зарегистрировали. С неё станется, да и Памела не будет против.

Жорик смеётся.

– Что Памела будет рада от тебя увести конкурентку – это точно! Она сразу, с первого дня, Динку невзлюбила.

– Отойдёт! – отмахиваюсь я.

– Да Шаман, я уверена, Памелу смог уболтать! – скалится сестрёнка.

– Ну и выражаетесь же вы, леди! – в ответ улыбаюсь я.

– Тут ещё надо посмотреть кто кого соблазнил, – смеётся Жорик. – Норис, конечно, парень хоть куда, но с вашей старшей сестрой он и рядом не стоял, хотя и псион, и шаман, к тому же. У Памелы хватка кобры в атаке! Приплюсуй сюда её опыт копа, и всё встанет на свои места. Но, увы, мы не узнаем пока ничего, а делать предположения можно сколько угодно! Давайте уж побыстрее с этими срабатываниями сканера разберёмся, да продолжим полёт, а то после рассказов про скелеты, зомби и личей, даже я неуютно в этой пустыне среди развалин себя чувствую.

Вовремя напомнил!

Малая уже собралась десантироваться. Ну, уж нет!

– Так, на месте! Жорик, бери под управление глейдер Михи. Миша, на связь, как слышишь?

– Нормально. – Михась и раньше был неразговорчивым, в отличие от своего старшего друга, а как ему подсадили искин на биотехнологиях, и вовсе больше учится, впитывая базы, как губка воду, но и разговаривает, как хорошо вышколенный слуга. Ёмко, тихо и всегда в тему.

– Бери своих в охапку, и вниз. Осмотрись на предмет опасностей и попробуй понять, на что среагировал сканер.

– Да я и так вижу на что. – Спокойно отзывается дроид.

– И? – уточняю я.

– Дыра в земле. Между камнями отверстие, но всего пару десятков сантиметров.

– И что предлагаешь? – это уже малая влезла в наше общение.

– А что ещё можно предложить, госпожа? Судя по всему, осыпался грунт, и открылся вход или пролом. Сверху накиданы камни приличных размеров, даже мне с моими ребятами их не растащить. Единственный вариант – трос и буры, а потом глейдером приподнять и переместить в сторону, а пока провести разведку. Разведдроида в дырку сунем. У него и сканер встроенный, и освещение мощное, и датчиков хватает. На камеру скинем изображение, а сами пока над этим место повисим, а уже по результатам данных разведки и примем решение, вскрывать этот схрон, или поостережёмся, без подготовки то.

Я посмотрел на сестрёнку. Вижу, как ей хочется всё самой провернуть… и по песочку вокруг дырки в земле полазить, и дроида шпиона лично запустить, но понимает, что обещала мне кое-что. Я и так её желаниям потакаю, да и решение Михась правильное подсказывает – зачем самим совать голову в возможную гильотину?

– Действуй, Миша, а мы вас прикроем! – командует она, – но изображение скинь нам на мониторы и всё под запись, чтобы ничего интересного не упустить!

Сама усаживается в командирское кресло, согнав с него фантом Жорика.

– Внимание, начали! Миша, десантируйтесь. Жора принял управление вашим глейдером. Оружие в готовность… и это, страховочные тросы все подцепили быстро – мало ли, земля у вас под вашими манипуляторами уйдет вниз! Я тобой, мой друг, рисковать не собираюсь, а так, работаем!

Время принятия решения.

– Пошли! – вздыхаю я. Похоже, мне просто не оставили других вариантов.

Но хоть одно радует – пока удалось удержать на месте эту непоседу.

* * *

Не знаю, как Элю, но меня бил мандраж.

То про зомби рассказывают, то про мёртво-полуживых псионов, с кем сами сплолоты воевали. И, как говорят, не очень то и удачно. Что-то у меня сильно болезненное воображение разыгралось. Но радует одно. Там внизу месят песок металлическими «ногами» Миха со своими аналогами, а малая всё через монитор наблюдает, причём, мы с Жорой составляем ей компанию в просмотре видео. Но хитрый Искин не упустил возможность и лично поучаствовать в операции. Вон, его второй фантом среди дроидов мелькает.

Руины, вернее, груда раскиданных камней, сверху припорошенных песком. Светило, жара, в небе ни облака.

Да, жара стоит страшная. Между камнями, и правда, что-то вроде отверстия. Но дроид-шпион смог пролезть. Ждём. Вот и изображение пошло с его сенсоров и камер.

Три монитора, и все показывают разные направления.

А виден огромный зал, и это, перекрытие то каменное, метра четыре камня или бетона – непонятно.

Темень, хоть глаз выколи, но запас энергии приличный – три прожектора почти полностью перекрывают светом пространство вокруг дроида.

– И что мы имеем? – это Жорик выдал. – Не пойму, но материализовать еще один фантом рядом с разведчиком у меня не получилось! – Изумлённо выдаёт Жорик. – Что-то мешает! Как бы, не ваши псионские штучки.

Мы с Элей переглядываемся. И вновь, с ещё большим интересом, вглядываемся в мониторы.

– Накидано много непонятных объектов, явно искусственного происхождения. Отток энергии. Запас скатывается к нулю. Предлагаю экстренную эвакуацию, а потом просто просунуть в отверстие камеры с датчиками, но с дистанционным управлением и на гибком кронштейне с внешней системой электропитания, – пришёл доклад от искина разведчика.

– Эвакуация! – командую я.

Малая обижено сопит, но понимает, что я прав. Мы непонятно с чем столкнулись, и рисковать не хочется.

Выдернули минидроида быстро. К тому времени заряд его АКБ показывал всего десять процентов от номинала.

Однако!

Фантом Жорика организовывает с Михой дистанционный блок разведывательного комплекса. Уже и длинный кабель нашли. Решили подключиться к переносному миниреактору боевого гейдера. Тоже выход. Мы же недоумённо пытаемся по новой просмотреть записи, сделанные нашим разведчиком.

– Это явно жилые помещения, – говорит Жорик.

– Или производственные, – не соглашаюсь я.

Видимость не очень. Всюду куча пыли и песка.

– Но сами агрегаты почти чистые, – не соглашается глазастая малая.

– Вот это то и удивительно. – Говорю я, – причём, заметьте, в начале видео эти штуковины тоже все в песке и пыли, а на момент эвакуации дроида – очистились.

– Думаешь, они воровали на расстоянии от объекта энергию из батареи дроида? – изумлёно смотрит на меня малая.

Я пожимаю плечами.

– Как рабочая гипотеза годится, но всё же не пойму, с чем же мы с вами тут столкнулись. И вопрос – как эти объекты влияют на живых существ и не действуют ли их способности на живые организмы пагубно.

– Не проверим лично, не узнаем. – Говорит малая.

Но я её настрой быстро обрываю.

– И даже не думай!

Тягостное молчание.

– А что, если сейчас тут всё бросить, дырку камнями заложить и поставить маяк с дроидом-шпионом, с его датчиками и камерами. Пускай пока нас не будет, съёмку ведёт. – Предлагает Жора.

– А сами? – заинтересовалась малая.

– А сами, куда собирались туда и двинем. Познакомимся с бывалыми сталкерами. Попросим поделиться инфой, может, кто из них с таким явлением сталкивался. Сразу убиваем двух зайцев. Ничем не рискуя, узнаём об этих объектах. Если повезёт, узнаем и цены на подобную древность. – Развивает свою мысль Искин.

– А если не узнаем? – уточняю уже я. – Кстати, у нас же есть запись. Порыскай в местном нэте и глянь, есть что-то подобное на продажу, ну и просто инфу попытайся выудить.

– Уже! И даже выслал Катрин все материалы, что успели записать. Но пока молчок, только от Катрин тут же пришло предупреждение, чтобы сами никуда не лезли. Наша сталкерша чего-то очень сильно испугалась.

– Испугаешься тут! – говорю я и принимаю решение. – Значит так. Сворачиваемся. Оставляем, как и думали, шпионского дроида, с ним переносной малый реактор. Замаскировать тут всё. От реактора подключаем передвижной разведывательный комплекс. Питания для него хватит на несколько месяцев. Он опускает свою основную часть в дыру, и пускай ведёт визуальное наблюдение, ну и другими датчиками всё проверяет. На движение там, и разные опасные излучения. Дыру маскируем, а сами, как предложил Жорик, по плану. Теперь у нас есть о чём точно спрашивать бывалых сталкеров. Катрин, если что-нибудь поймёт, или среди своих друзей нароет, думаю, сразу сообщит. Эля, ты с ней переговори, пока до городка твоего лететь будем, объясни ситуацию. Всё! Выполнять! Бездумно рисковать я больше не намерен.

На всё про все ушел целый час, и вот мы опять на пути к городу. Ещё часа три лета, хорошо, если к вечеру доберёмся.

Сканер еще раза три срабатывал, но мы только скидывали маяки и больше остановок не делали.

Что-то меня эти пески, и запрятанные в них подземелья, больше всего пугают. Даже в космосе чувствую себя уверенней, а тут всё непонятное, чужое, да ещё эти пугающие мифы, а, как известно, мёртвые сказания имеют свойство оживать в самый, для нас, неподходящий момент.

Городок сталкеров, мягко говоря, не впечатлил, по сравнению с курортными городами планеты. Тут всё просто – склады, на окраинах пара спальных районов, видно, живут там постоянные жители, кто и обслуживает всю эту ораву авантюристов. Куча доходных домов и разных гостиниц на любой вкус и кошелёк. Куча заведений для утех… всё официально работает. Бары, кафе, рестораны, и при них, часто небольшие гостиницы. Есть ремонтные заведения, где можно подлатать своего железного коня, были бы деньги. Но антураж городу, конечно, придаёт близость моря, и небывалые в этих местах закаты местного светила.

Как и планировали, Мишаня пристроил свой глейдер на одной из стоянок в пригороде, мы же с Элей и Жориком решили попытать счастья в одном из известных увеселительных заведений.

Я, конечно, спокоен, но понимаю, что от прописки не удастся отвертеться ни при каком раскладе, но приуспели сразу! Догадайтесь, идея чья? Элькина! Вот пускай и крутится, как хочет, но предупредил, чтобы никого ненароком на арене не прибила. Так-то ничего страшного, но наживать врагов на пустом месте не хочется.

Ресторация под названием «Милый Зомби» – внушала. Именно, что внушала, и своим видом здания, где располагалась, и публикой, и ценами, а главное, нравами, царящими в этом уютном ресторане.

Вечер, сумерки. Мы поставили глейдер на стоянке, рядом с заведением, почти напротив входа. Наш бронетранспортер, словно свирепый леопард, выделялся среди толпы остриженных баранов. Все какие-то потрёпанные, убитые и явно не ближайших годов выпуска.

В общем, судя по транспорту пациентов этого общепита, ребята тут собрались резкие, голодные, а значит, если уже срисовали наше прибытие, то стоит ждать попыток отобрать у нас транспорт, так как ни я, ни Элька не наводили мысли о нашей крутости, как бойцов. Типа, мажорчики решили адреналина на халяву хапнуть, а раз так, то чего бы и не развести лохов?

Криминала, конечно, не будет – тут с этим строго, тюрем нет. Расплата быстрая и жестокая, до жути. Никто твоим воспитанием заниматься не будет. Как и говорил, нарушил закон – плати штраф, весьма существенный, а если что серьезное – то утилизатор, и без вариантов.

Жорика смысла светить не было. И так разрулим ситуэйшн, если что пойдёт не так. Всё же, со мной известная на этой планете, в определённых кругах, баронесса, да и я сам тоже не подарок. Это для официала, но нам-то нужны сталкеры, желательно, ребята из более опытного контингента.

Створки дверей ресторана автоматически распахиваются перед нами…

Огромный зал. Как-то всё сделано странно. Столики на возвышениях. Зато танцпол и арена, как на ладони.

Арена… ну, это нам знакомо, не раз хаживали, знаем.

Подходим к барной стойке. Ты смотри, а бармен – человек. Не дроид, да и официантки барражируют среди столов, явно настоящие девушки, причём прикид на них весьма откровенный. Эти фартучки ничего, по сути, не прикрывают из прелестей девушек. Приглушённый свет… только арена ярко освещена, и там сейчас кто-то топчется. Не драка, так, танцы пьяных с кое-какими элементами борьбы, а вот танцпол – полон. И там пары извивающиеся, и не всегда попадающие в такт музыке, явно под кайфом находятся. Что сказать? Город почти не подконтролен официальным властям, если, конечно, серьёзного криминала не случилось, а потому лёгкая дурь, как правило, хоть и не официально, но разрешена.

Бармен, конечно, на нас обратил внимание, стоило нам войти в зал, но вида не подает, даже как-то уж демонстративно отвернулся и звенит бутылками.

Не понял?! Им что, деньги не нужны? Протискиваемся через тусующихся у входа молодых людей и подходим к бармену. Столик мы как-то не додумались заранее заказать и теперь надеемся только на удачу. Сидеть у барной стойки, как нищие бомжи, мне что-то совсем не хочется, да и проголодался я, и перекусить так основательно я бы не отказался, а тут такой приём!

Но это я скромный. Меня пошлют, главное, чтобы красиво и культурно, и я уйду, и бучу поднимать не буду. Другое дело, малая.

Бздынь!

Две бутылки с яркими этикетками разбиваются о кафель пола, как-то спрыгнув с верхней стойки бара. Это я понял, что Эля веселится – результат её тренировок в телекинезе налицо. Её предел перемещения – пять кило, а тут и полкило не будет. Початые бутылочки были, но, видно, дорогущие, вон какая досада на лице бармена. Развернулся, смотрит, что же произошло за его спиной? Понять не может, как всё это случилось и почему, и ему теперь явно не до нас.

А малая, между тем…

– Столик свободный есть? – уточняет Эля, и сама она вся из себя, такая почтительная почтительная!

– Шли бы вы! – довольно резко отвечает бармен.

– Бу-бух!

За его спиной пузатая бутыль, по виду коньяка, на пол приземлилась с тем же результатом.

– А повежливей нельзя? – малая верна себе и ни на йоту в голос громкости не добавила, – а то ты сегодня какой-то агрессивный, так весь бар и разнесёшь!

Парень наконец-то перевёл взгляд на нас. И что он видит?

Прикид у обоих приличный и весьма дорогой, оружие в кобурах, и оно явно не ширпотреб. Да и запись с видеокамер он видел – бронетранспортёр, явно за миллион кредитов по стоимости. В его глазах мы точно мажоры, а значит, проблем с деньгами нет.

– Свободных столиков, к сожалению, нет, госпожа, но было бы у меня время, я бы что-нибудь придумал. Да вот, – разводит он руками и сам поворачивается вокруг своей оси, явно показывая нам, на разбившиеся бутылки. – С этим теперь разбираться…

– Будет столик в приличном месте и с хорошим обзором, эти бутылки впишешь в наш счёт. Мы голодны и от номера в гостинице, при ресторане, не отказались бы, забронировав, причем, люкс. Ну и завтрак с утра в постель. А посидеть у вас в увеселительном заведении, при хорошем раскладе, можем и до утра, а это выручка и твой личный гешефт в виде чаевых. Ты, главное, хорошо подумай…

Но парень явно думать привык быстро, когда чувствует свою выгоду.

– Пара минут и всё устрою, а пока два коктейля для затравки, за счёт заведения, для ВИП-клиентов. На счёт номера не беспокойтесь, все будет в лучшем виде!

– Оно-то все так, – влез я. – Но номер с разными комнатами, и главное, кроватями. И пальцем тычу в малую – это, вообще-то, моя сестрёнка родная!

Он улыбнулся.

– Понял! Кровати будут, что надо, и комнат в номере три, и два санузла. Но по деньгам…

– Они нас мало волнуют, главное, сервис, – делает умное лицо малая и пригубляет бокал с напитком. – А ничё так! – и смеётся.

Я же закатываю глаза вверх.

Парень унёсся куда то, разбитые бутылки его уже мало волнуют.

И точно. Пара минут, и он возвращается.

– Я вас лично провожу, ну и проинструктирую заодно. Вы же, по-видимому, у нас впервые находитесь?

– Впервые, – отвечает ему Элька, – но думаю, если у вас нам понравится, то другие развлечения в городе искать не будем, и друзей своих в следующий раз приведём.

Лавируем между столиков и опорных стоек, на которых установлены площадки, где тоже места для посетителей оборудованы.

– Вам освободили ВИП-место, ну и сразу, комплект наших фирменных блюд. Вы новички и впервые у нас, а потому скидка на эти блюда пятьдесят процентов. Хотя и стоимость у них приличная, но они того стоят, уверяю вас. Напитки тоже к этой категории относятся, хотя вы сами можете себе заказать, что вам заблагорассудится, но уже по полной цене. Теперь, что касается атмосферы, царящей в нашем элитном клубе. Тут все старатели или сталкеры, причём, со стажем. Но вы – ВИП, то есть, находитесь на их уровне. Тотализатора у нас нет, если на арену кто-то кого-то захочет вызвать, то ставку можно обозначить, но только между дерущимися. Увы, но у вас иммунитета нет и если что, вы принимаете ставку и тут же её оплачиваете, но на арену не выходите, либо выходите и дерётесь. Арена – это место сражения, увы, но иногда там случается так, что кто-то неопытный погибает. Ставки равные, за этим следят. Допустим, захотят у вас таким образом отжать глейдер, но в этом случае, должна быть по стоимости аналогичная ставка. Нищеброд вам может кинуть вызов, но без ставки, так, только, чтобы морду набить. Но тут есть интересный вариант. Вы настаиваете на ставке, и если ему нечего выставить в ответ, то вызов аннулируется. Тотализаторы у нас запрещены. На кровь не ставят.

– Получается, что можно выставить довольно значимую, по стоимости, вещь и её никто не сможет переплюнуть? – спрашиваю я.

– Как вариант, но понимаешь в чём суть, дорогой друг, – ухмыляется бармен, – тут есть специальные парни, которые только и ждут подобную ставку. Бывало мажоры тут и корп ставили и их потом с арены выносили вперёд ногами. Так что, боюсь, такой вариант вряд ли прокатит, но вот развести вас на большую ответную ставку могут.

– И сколько раз я должен прыгать на арене за вечер? – уточняю я.

– Один раз – это обязаловка, остальные уже по желанию, – смеётся наш провожатый. – Теперь, что касается заказов. Вы – ВИП и за вашим столиком закреплена специально обученная девушка. И поесть принесёт, и выпить, и последит, чтобы к вам по пустякам никто не приставал, особенно… – выделил он голосом, – особенно, если вы переживёте арену. Есть у нас и вышибалы, причём боевые дроиды, мало никому не покажется. Эти девочки выступают в качестве эскорта. Дополнительная функция. Подержат разговор, повеселят, а доплатите и массаж в кроватке сделают и проводят туда перед этим. Любой каприз за ваши деньги! Так же могу предложить вам посетить казино, если будет такое желание, но ещё раз говорю – главное, это арена.

Я задумался.

– А вот ещё что не понятно – на арене каждый должен побывать? – спрашиваю я.

– Нет, один за весь столик. Вас двое, поэтому либо вы, либо леди.

– Отлично! – радуется Эля.

– А почему не слышно гремящей музыки танцпола? – интересуюсь я, – и криков с арены не слышно.

Бармен только плечами пожимает.

– Тут всё сделано для того, чтобы клиент максимально комфортно себя чувствовал. Сами слышите, по залу распространяется лёгкая тихая спокойная музыка. Бриз. Но уже у себя за столиком вы можете по своему желанию настроить звуковой фон. Можете слушать то, что в данный момент играет на танцполе, регулируя громкость музыки, или слушать, а не только видеть, что происходит в данный момент на арене. Всё сделано для вашего удобства. Ну, вот мы и пришли, теперь по лестнице наверх и вас встретит девушка, она – младший администратор, официантка, эскорт и вышибала, всё в одном лице. Сейчас ознакомитесь с прейскурантом цен на её услуги и решите, кем бы вы её хотели бы видеть. Десять тысяч кредитов стоит полный набор услуг на целые сутки. Я просто бы вам рекомендовал выбрать эту функцию, не пожалеете.

Я же только усмехнулся, а малая насупилась.

– Ну, это для меня хорошо, а для леди?

– Для леди могу порекомендовать второго специалиста из числа эскорта. Парень… всем красив и образован.

– И массаж он умеет делать? – задаёт вопрос Эля.

– Божественно!

– Но только без секса, она у меня ещё маленькая для этого! – встреваю я.

– Без проблем! – поднимает руки ладонями к нам бармен, – любой каприз за ваши деньги!

– Хочу! Хочу! Хочу! – хлопает в ладоши, подпрыгивая на месте, малая.

– Хорошо, – сдался я. И смотрю на бармена. – Мне – полный профиль, а ей – девочку, только без любви.

– А мальчика?! – вздыхает малая.

– А не боишься, что о твоих похождениях тут кто-то фильм снимет и кое-кому потом покажет? – смотрю на неё ожидающе. Смутилась. – Это я – птица вольная, а ты… хотя, можешь стать вольной, меня, в принципе, это устроит полностью.

– Ну, уж нет! И ты прав, мальчика заменим красивой и умной девочкой, главное, чтобы массаж умела делать и сказки на ночь рассказывать, но вначале, после ресторана – казино! Поиграть хочу.

Я же только вновь закатываю глаза.

И зачем я это подсказал? Уж лучше бы, наверное, выбрала мальчика. Может, тогда до казино и всёго, что с ним связано, она бы не добралась!

* * *

Мы сидим с малой, никого не трогаем, беседуем, фирменные блюда ресторана почти доели. Просто отлично здесь готовят. Рядом со мной и Элей две девчонки. По просьбе малой они оделись прилично, никаких вольностей, хотя я уже и так по их талиям и коленкам ручками прошёлся. Оплата полностью всего ассортимента услуг, единственно, секс на мою долю записан и малая не возражала. Сказала, что клин надо клином вышибать. А то прелести полуушастой на меня не очень дома действуют, так почему бы профессионалкам за моё любовное лечение не взяться? Так малая и озвучила свои желания при подписании суточного контракта, причём, с правом продления.

Бармен радостный – все побитые Элькой бутылки он вписал нам в счет по цене ресторана. И не могла малая что-нибудь подешевле разбить? Походу, мы бы ещё одну из эскорта могли себе позволить, если бы не разбитое спиртное. Но горевать не о чем, тем более малая пообещала в скором времени вернуть потраченные нами деньги. Отложить поход в казино мне, к великому сожалению, так и не удалось.

– Вы, господин, только посмотрите, на наш столик, наконец-то, вызов кинули!

Мы с малой перевели взгляд на панно, где на огромном мониторе пятым в списке значился номер нашего столика.

– Что-то они долго думали, ждали и совещались, – ухмыльнулась очень довольная малая, а я только обречённо вздохнул, что, впрочем, не осталось незамеченным девочками эскорта. Буквально на мгновение на их лицах вспыхнуло брезгливое выражение, а потом опять расплылись дежурные улыбки.

А девочки, ну классика – блондинка со спортивной попкой, высокая с большой грудью и таким рабочим, конкретно, ртом. Задница у неё тоже впечатляющая, но уж больно раскормленная, мне больше такие вот, как у тёмненькой, нравятся – маленькие и плотненькие.

Но это мимо меня точно не пройдёт, да и девчонкам хорошо. По секрету сказали, что сегодня они вообще единственные на весь ресторан, кого на целые сутки из эскорта заказали. Щедрость с моей стороны огромная, ведь им от этого только десятая часть идёт, а тысяча кредитов за сутки, по местным условиям, это приличный заработок, ведь ещё и покормят, и выпить нальют.

Уж чего-чего, а выпивки и закуски на нашем столе навалом, а насчёт этого запоздалого вызова…

– Так ведь пока проверят вас, пока соберут информацию… – говорит Клана, брюнеточка. Голос у неё насыщенный, такой милый баритончик. Даже не знал, что у женщин бывает такой тембр голоса. – Да и неприлично вот так сразу новичка на арену гнать. Присмотрятся, часик повыжидают, а потом, кто первый успел.

– И кто у нас успел? Ты их знаешь? – задаёт вопрос малая.

Та только отмахнулась.

– Нищеброды, хотя и старожилы. Не спорю, имели в своей карьере шанс взлететь повыше, но что-то у них пошло не так. Года два назад, поговаривают, в пустоши нарвались на что-то. От всего отряда эти трое и спаслись, а от остальных даже останков не было, один пепел и, говорят, что глейдер у второй группы был, так за несколько секунд сгорел. С тех пор у них чёрная полоса. Но, как ни странно, они до сих пор вместе. Что-то ищут по окраине пустоши, находят и продают, но былого положения в обществе им уже не достичь.

– Девка… Зиита – огонь баба! – это уже блонди вступила в разговор. – Насчёт неё не скажу, какая у нее ориентация, но с мужиками не флиртует, и с девушками не общается на уровне тел. Странная она. Говорят, в той бойне у неё и брат родной, и жених погибли. Может, она умом тронулась, после того случая, но видимых отклонений, кроме того, что официально ни с кем не спит, нет.

– А парни? Она с ними разве не… – спросила малая.

– Не-ет! – машет головой белокурая красавица, – те её иначе как «сестра» не называют, ну, и она, в ответ – «брат» да «брат». Тот, что себя на бой записал – Стиви. Боец от бога. На арене раз через раз. Чтобы проиграл, я такого не припомню. Держать удар умеет, свалить его, это ещё та задача, – смотрит на меня сочувственно, – но малость неуклюж, и говорят, его тоже тогда немного приложило, с тех пор близорук на правый глаз, но знающим это не помогает. Он массой берёт. Ну и удар у него поставлен – если попал, то всё, туши свет!

– Скажи, Глана, – ну и имена себе для сцены выбрали красотки! – а есть им, что в ответной ставке выставить?

Обе девчонки задумались над моим вопросом.

– Вроде, дом у них где-то в предместьях, в спальном районе. Но недвижимость у нас не сильно дорогая. Тысяч триста, от силы, потянет. Транспорт… – машет рукой брюнеточка, – рухлядь. Как они не боятся на этом глейдере летать? И пары тысяч, наверное, не стоит. Может, что приличного есть из артефактов? Не скажу, не слышала.

– Зато я слышала! – смеётся блонди, сидя, поворачивается ко мне, прижимается своей впечатляющей грудью и шепчет на ухо, – говорят, у этого бугая артефакт есть один, на удачу запрограммирован. Он в таких переделках бывал, но всегда, что бы ни произошло, целым и невредимым выбирался. Когда со зрением случилось, он вообще живым, по сути, не должен был остаться, а ведь говорят, он спасать ребят бросился – их в пыль, ему в глаз. Вот такие дела!

– А по стоимости? – уточняет малая, под удивленный взгляд девчонок. Брюнетка то ничего не слышала, а малая… ну кто может знать, что ей от меня всю информацию Жорик мгновенно сливает.

– Слышала, как господин Вьери, это наш, местный делец и ростовщик, за какой-то артефакт два лимона кредитов этому здоровяку предлагал. А договорились они или нет вот не скажу, врать не буду.

– Два лимона, значит, – потирает руки малая.

Мы уже определились. Моя основная девочка – тёмненькая, а малая беленькую с собой в казино потащит. Я пока не решил, стоит ли терять драгоценное время. Я без женщины, в этом самом плане, уже приличное время пребываю, ну и таблетку от Ани уже давно принять нужно было, чем я сегодня и займусь.

А вот и представитель местной организации боёв к нам пожаловал. На девочек эскорта только покосился, кивнув им в качестве приветствия. С нами здороваться не пожелал. Наверное, что-то личное у него к мажорам.

– Вам вызов! – потом так презрительно на меня посмотрел. – Хотят ваш транспорт или взамен деньгами, и арена на сегодня вас отпускает.

И смотрит на меня презрительно.

Но я, молча, наливаю себе в бокал выпить и нагло отворачиваюсь от этой противной рожи.

Его колотит от такого пренебрежительного отношения к себе любимому с моей стороны.

– Ты, ублюдок, ты меня слышал?! – он тянет руку ко мне, собираясь, видно, схватить меня за плечо и развернуть к себе.

– Но его останавливает вопрос, заданный таким милым и невинным голоском, что я только прыскаю от смеха на этот детский сад.

– А не подскажите ли мне, – пищит малая, – а что они выставляют в ответной ставке? Наш бронетранспортёр, вообще-то, вместе с оружием и дроидом прикрытия, три миллиона кредитов, тут, в вашей глуши стоить будет.

Распорядитель явно ломает у себя в мозгу приевшиеся тут постулаты и традиции по отношению к мажорам.

– В ответной ставке, – бормочет он, – в ответной ставке…

Заклинило его, походу. Понял, что наезд не прокатит.

– И это, господин, – выдаёт малая – после моего поединка, мой братец собрался сломать вам шею за ваше оскорбление в его адрес. Уже отправлена заявка на бой, а если очко жмёт, то отступные – три миллиона. Мы в ставке опять же свой транспорт выставляем.

Я же, поворачиваюсь к этому деятелю, нацепив на рожу зверское выражение лица.

А он ведь не боец.

– Я представитель администрации, меня нельзя вызывать на бой! – начал верещать он.

– А оскорблять посетителей, тем более, ВИП-персон вам можно? В таком случае, выставляю счёт заведению, а вы, как виновник, выступаете ответчиком. Искин, прошу зафиксировать моё заявление!

– Исполнено! – раздался прямо над нами голос. – Претензии приняты. Бой под номером три, но напоминаю, вам ещё надо отработать первый бой.

– А я напоминаю об ответной ставке. У нас есть свидетели, – кивок на девочек, – и запись того, как нам сделали вызов и в каких выражениях, а об ответной ставке что-то я так и не услышала! – обратилась к искину Эля.

– То есть, от вашего стола в первом бою выступать будете вы, госпожа? – совершенно без эмоций задаёт вопрос искин.

– Если услышу об ответной ставке, и она меня удовлетворит.

Если искин и остался равнодушным к заявлению малой, то уж девчонки и распорядитель пребывали в эмоциональном шоке.

А вот с ответной ставкой, похоже, у ребят что-то не клеилось. Давать взаймы им никто ничего не хотел, и скоро этот вызов был аннулирован, но его тут же перекрыл другой столик, услышав номер которого, мои девчонки напряглись.

– Похоже, это тот вариант, о котором нам говорил бармен, – прошептала мне на ухо малая. – Смотри, какие-то девчонки скованные стали, явно кто-то из местных бонз в игру встрял и, если с этими старателями не прокатило, то теперь ставки взлетят ввысь.

Я же только поморщился. Три миллиона у нас уже есть, по сути, за оскорбление. Этот урод, вот уверен я, сам на арену не пойдёт, а замену уже я сам не допущу, и в любом случае стрясу деньги. Но вот интересно, кого в первом бою против нас выставят?

Теперь уже толстячок-распорядитель – сама учтивость. Культурен, вежлив, до брезгливости, но поздно, дорогой. Он надеется, что на ставку мне будет нечего поставить, в случае проигрыша малой? Глупенький!

А между тем, торги среди представителей столиков тех, кто вызвал нас на дуэль и Элей, разворачивались бурно и ценник ставки рос, как на дрожжах.

– … два бронетранспортёра и пять боевых дроидов со спец. оружием, вот данные, в сумме всего на семнадцать миллионов кредитов. Вы хотите поднять ставки? – не удивляется малая. – Легко! Вот номер счёта, сколько вам перевести в качестве ставки? Ещё тридцать миллионов? А что так мало? Давайте уж, как говорят на одной далёкой планете, «гулять – так гулять»! Два корпа… или пять? Какой вариант вас устроит?

– Элькин торг с местными кидалами, походу, транслируют на многие столики, даже на танцполе никого уже нет и арена свободна. Все ждут действа. Что-то почувствовали и бонзы, но уже поздно, с крючка, засаженного малой, им уже никак не соскочить. А малая сразу уточнила, что ей будет, если она просто и без затей убьёт на арене своего противника, как собирается сделать её брат, с оскорбившим его представителем администрации этого развлекательного заведения? Что я, типа, собрался убивать этого слизняка, малая говорит открыто и, походу, у мужика уже трясутся ноги от страха. Жить-то все хотят, но ставка у нас, судя по тому, что будет разыгрываться в первом бою с участием Эли, вообще мизер. И, судя по всему, мужик чешет репу, где деньги взять, чтобы оплатить ответную ставку.

Миха, со своим экипажем, уже приземлились около нашего глейдера. Нагло и демонстративно переведя все вооружение в боевой режим, оцепили подступы к глейдеру, а ещё и Жорик выдал!

Взял и своим фантомом светанулся в костюме космодесантника с вооружением. Материализовался на одном из свободных кресел у нашего столика.

Девчонки так сильно визжали, пришлось успокаивать, как их, так и сам персонал ресторана.

А вот дальше было и вовсе весело. Если на Жорика просто косились, ну есть система маскировки и скрыта, да, стоит безумно дорого, но у нас-то деньги есть!

А вот администрация потребовала наши документы, и тут…

О баронессе, основательнице фонда помощи флоту Империи и его активного участника, слышали многие, а вот о бароне, владетеле самой вкусной для сталкеров и авантюристов всех мастей части пустоши, уже слышали поголовно все. Инкогнито, увы, сохранить не удалось. И если известия о том, кем является моя девочка, восприняли в основном положительно, Империю тут любили, как и самого Императора, то вот барона, который перекрыл полностью доступ сталкерам в свои земли, мягко говоря, ненавидели все. Вот только ничего сделать они мне не могли, разве что арена, но и так нам светит теперь два боя.

А вот у администрации и местных боссов проблемы нарисовались, и не слабые. Попробовать кинуть неизвестных никому мажоров – это одно дело, а вот иметь такие денежные отношения с аристократами, известными почти всей Империи, благодаря Эльке, это уже совсем другие расклады, тем более, учитывая наше знакомство и тесное общение с семьёй, держащей всю систему в своих руках. Никто же и не скрывал этого знакомства ни Эля, ни семья её возлюбленного. Привет Шилу и его папашке или дяде, я уже и подзабыл малость.

Но пять корпов! Классно Эля их развела, и ни туды, и не сюды, и ни в какую сторону не повернуться. Не дай бог, что-то на арене произойдёт с Элей, и семья Императора просто уничтожит всех местных воротил. Отдать деньги так, отказавшись от боя – вариант, но ПЯТЬ КОРПОВ! И не скинешь же теперь, сумма озвучена.

Арена всё ещё пуста.

Вышел бы на бой я – был бы совсем другой расклад. Мне тут и так все смерти желают за мою организацию контроля над границами моего лёна. И вроде же я никого пока так и не казнил, а ты погляди, как меня все ненавидят! Лишил всех халявы, от того и бесятся.

Но я на первый бой не соглашаюсь, да и малая обидится. Такие козыри я давать в руки противника не собираюсь, пускай сами думают, как поступить. С одной стороны, они правильно сделали, что потребовали у нас открыть свое инкогнито, а вот с другой стороны, теперь им не отбрехаться перед господами, кому принадлежит эта система, что не знали, кого убивали на арене. Проблема! И решать ее в их пользу я не собираюсь, впрочем, как и Эля.

Жорик о чём-то мило беседует с девушками, развлекает моих спутниц на эти сутки. Смеются. Девочки уже отошли от шока. Всё же рады, что я оказался аристократом, явно лелеют мысли о долгом сотрудничестве со мной. Ну, это мы ещё решим, посмотрим на их… профессионализм.

Я молча слушаю перебранку Эли с представителями вызвавшей стороны. Пытаются скостить ставку или тянут время, чтобы кого-то привести в качестве бойца. Вот только шиш вам! Кто был на момент вызова за столиком и зарегистрирован, тот и участвует в драке. Подмену сделать искин не позволит, а Жорик его уже контролирует. Но, походу, всё же тянут время оппоненты, видно связываются с кем-то в столице, анализируют возможные риски, и что-то мне говорит о том, что выводы не на их стороне. Так и есть.

– На наш счёт скинуты деньги. Пять корпов. Вот интересно, как это у Эли получается? – смеётся искин, докладывая вслух. Девчонки в шоке!

– А что по моему бою? – уточняю я.

– А ты, Дэн, голову поверни, – отвечает мне Жорик.

Не понял?!

Бывший администратор, перебирая ногами, направляется в мою сторону.

– Теперь он твой личный раб. И вся его немаленькая, между прочим, семья до третьего колена. Полиция уже убыла неволить его жену и отпрысков, а также ближайших родственников.

– Но это не те деньги же! – удивляюсь я.

– Не те, – соглашается Искин, – но ты же не учёл другое – местное законодательство. Ты ведь потом выставил претензии уже к самому заведению, а в этом случае, долг умножается на двадцать. Конечно, не зная кто вы, об этом просто позабыли бы, но с аристократами связываться никто не решился, тем более, с такими покровителями, как у Эли. Оказывается, она уже официально признанная невеста Шила. И только она может изменить своё решение, так как от неё, вернее, от тебя, так до сих пор и не последовало подтверждения и разрешение даже на помолвку. Но клан свой шаг сделал, а ты думаешь, чего это местные так сильно забеспокоились, что отдали нам деньги, да ещё такие, совсем без боя! Ну, и как результат, почти сотня новых рабов.

Я в сердцах сплёвываю себе под ноги.

Сходили, блин, развеяться! И что мне теперь со всем этим делать, я ума не приложу.

* * *

Я в шоке. И что теперь делать ума не приложу. Хорошо хоть, наш столик на возвышенности и к нам никто не рвётся. Вон, только бывший управитель так и застыл около столика на коленях, не в силах поднять на меня глаза.

Жорик и малая молчат, боясь попасть мне под руку, понимают, что сейчас творится в моей душе. Развлеклись, съездили… на мою голову! Спокойная жизнь, видите ли, кого-то замучила, перчинки не хватало! Теперь этот перец ложками хлебать придётся!

– Значит, так! – принимаю я решение, и обращаю внимание на предметы, появившиеся на столе, явно распорядитель их там положил.

– Это ошейник раба, босс, с дистанционным пультом управления. Передали… вот для него.

Я же только зубами скрежетнул. Всё забываю в какой я Империи сейчас проживаю.

– Встань! – командую я распорядителю. – Назовись, как звать, и о себе, и семье своей кратко.

Толстячок коротышка потешно вскочил на ноги и с поклоном проговорил:

– Ваша милость, я – Смит Маркет Бен, пятидесяти четырёх лет от роду. Имею в городе усадьбу. Сегодня её оценили в миллион кредитов. Жена на десять лет младше. Марлен красива и вынослива. Четырёх детей мне подарила, но женился я поздно. Старшему только двадцать сейчас. Работу найти у нас трудно, а в старатели или сталкеры я ему сам не разрешаю идти. Гиблое это занятие. Думали своё дело открыть, но финансов нет. Остальные – дочки. Две близняшки, им сейчас по шестнадцать. И младшей семь лет, скоро в школу идти. Работаю в семье я один, жена – домохозяйка. Родственников у меня тут полно, я же местный. Мой дед тут ещё промышлял, и бабка плодовита была. У неё двенадцать детей было, и все выжили. Теперь вот расплодились, а из города куда податься? – разводит руками, – к космическим путешествиям и приключениям мы не приучены, пугаемся неизвестности, но все родственники плодовиты, как кролики. У каждого к этим годам от пяти до десяти отпрысков, ну и далее по нормальной прогрессии. И занимаются кто чем, но своего дела ни у кого нет. Финансы…

Вздыхает, поникнув головой. Ведь, реально, за его косяк и огромный долг, его лишили главного в жизни – свободы, так ещё и на свою родню это проклятие перетянул. Шестьдесят миллионов этому роду никак не потянуть, а теперь понимает, что из-за него я всех просто могу распродать. Так бы и поступил любой аристократ на моём месте. Сейчас на рабов хороший спрос и цены весьма велики, но я-то, уж точно, не местный, да и малая не поймёт. Не то, что не поймёт, а не даст провернуть подобную сделку, решись я на это, да и с деньгами напряга нет, и не было почти никогда, если честно сказать.

– Слушай первый приказ, раб! – немного повысив голос для значимости момента, произнёс я.

Все за столом напряжённо уставились на меня. Никто не ждал от меня такого начала.

– Эти безделушки заберешь с собой. Нет, одевать не надо. Просто никогда не забывай, что они у тебя есть, как и у всей твоей семьи. Шаг в сторону от моих требований и тут же примерите эти украшения. А теперь, к конкретике! – перевожу взгляд на фантом Искина. – Жорик, открой счёт управляющему моей корпорации.

– Ему что ли? – удивляется моему решению Искин, и уже в личку, – ты с ума сошёл, зачем он тебе?

Я только мысленно морщусь про себя, но отвечать надо.

– Мы – на планете, и у нас есть возможности для развития, а людей нет, а тут такой казус. И что ты предлагаешь мне со всем этим хозяйством делать? Продать на рабском рынке?

– Нет, конечно, но… – мямлит Жорик.

– А вот мы просто создадим представительство нашей фамилии и начнём пока отсюда. – Добиваю я его своими аргументами. – У нас интересы на моей земле. Причём, неизученной совершенно, а как раз в этом вопросе, управление освоением земель нельзя пускать на самотёк. Чревато, знаешь ли. А так, и людей пристроим и, возможно, уже из них обучим и подготовим себе нужных специалистов, а потому, исследовательский и медицинский центр – в первую очередь. Ну и институт повышения квалификации, где будут готовить от космодесантников до техников кораблей. Это я про летунов ничего не говорю, а потому, оборудование для обучения и тренировок закупать придется. А где, мы и так знаем. Есть у нас должники, не зря же фонд Эли все корабли у знакомого нам с тобой графа заказали. Вот и стребуем теперь свой процент оборудованием, а людей тут придется искать.

– Ну, в принципе, согласен! – отвечает Искин.

– Тогда пару корпов кидай ему сразу. По повадкам, мужик кручённый и делец, глянем, на что способен.

И перевожу взгляд на стоящего передо мной по стойке смирно мужичка. А ведь, ты смотри, и ни капли страха в его взгляде нет – одна надежда. Вот же ушлёпок, и когда только успел навести справки обо мне и о моей сестрёнке.

Ладно, не будем его разочаровывать.

– Ну что же, проверим тебя в деле. Вытянешь – быть тебе представителем благородного сословия, это в моей власти, а то и аристократом станешь!

Опять бухается в ноги.

– Встань! Достаточно почтительного поклона. Ты – управляющий корпорации, скажем, с зарплатой в полмиллиона кредитов. – Охи со стороны девушек, а вот сам новоиспечённый управляющий только добавил осанке достоинства и отвесил весьма почтительный поклон, – и, Жорик, выдай ему на семью, в качестве подъемных, сверх зарплаты, на первое время. Задачи тебе распишет мой камергер, – кивок в сторону Жорика. – Его приказы выполнять, как мои личные или приказы моей сестры. Что, как и куда тратить подотчётные средства тебе объяснят, но, в основном, решать будешь сам. Мне же важен результат твоих действий. С семьёй и своими родственниками разбираешься сам. Мне тратить время на общение с ними нет резона. Своих дел предостаточно. Но всех под запись, отчёт составишь по всем параметрам – кто, сколько и на что способен.

– Особое внимание на состояние здоровья. Если что серьезное и сам не решишь по этому аспекту, выходишь напрямую или на барона, или на меня лично! – влезла в разговор Эля.

Я же, соглашаясь с её требованиями, киваю головой в такт её словам.

– По задачам, возлагаемым на корпорацию, всё тебе разжует камергер. По основным вопросам контактируешь только с ним.

Ну и рожица у него! Понятно – счёт открылся и сумма на нём оговоренная. Ох, чувствую, он мне тут накомандует! Но это шанс для него подняться.

– На перспективу задачи я тебе раздал, теперь по текучке. Мне тут и сейчас нужно собрать информацию, а лучше переговорить с бывалыми сталкерами. Опытными и не вралями. Деза мне не нужна. Готов за неё заплатить, но не за пустышку. Кого посоветуешь привлечь? Но здесь и сейчас.

А быстро мозгами шевелит, извилины ещё не зашорены.

– Так лучше позвать тех, кто вас первыми на бой вызывал. Опытные, относительно честные, небылицы всякие рассказывать, уж точно постесняются, чтобы не навредить своему имиджу. Ну и с деньгами у них не очень, и это ещё мягко сказано. Заработать, даже языком, не откажутся.

– У тебя пять минут их уговорить и приглашай сразу всех к нашему столику. Если откажутся по какой-то причине, то поищи в этом заведении кого-нибудь посговорчивее.

Убежал, причём радостный, и это выражение глаз! Да он, я чувствую, многих сейчас в бараний рог скрутит.

– Жора, поставь к нему охрану, чувствую, он сегодня многих на херах покрутит, многим выскажет, что о них обо всех думает. Дай команду Михе, чтобы топтунов ему выдел из своей пятёрки. Пускай присмотрят, чтобы моему управляющему физиономию не подправили.

Эля только довольно скалится. О чем-то с блондинкой шепчутся, и я даже догадываюсь о чем, но вот только пока не переговорим со сталкерами, её от стола не отгонишь, и никакое казино в этом случае и рядом не стояло против приключений в пустоши. Хочет лично услышать, что скажут эксперты насчет того, с чем мы столкнулись, исследуя найденное подземелье.

– Ведёт наш новый управляющий экспертов. – Пришёл доклад от Жорика. – С местным искином договорился. Скинул ему похождения своих фантомов у других наших собратьев. Впечатлился. Доступ у нас теперь тут полный, ну и вирус я запустил на всякий случай. Защиты тут и в помине нет.

Я же только вздыхаю на проделки своего помощника, но, как ни крути, признать их нецелесообразными не смог. Всё правильно и всё логично. Контроль – прежде всего, особенно в обеспечении безопасности.

– Договорился! Вся троица приняла предложение пообщаться.

– Цена вопроса? – уточняю я.

– Цена девочки на сутки, но только при условии, что их ответы на наши вопросы будут признаны исчерпывающими, а так, просто выпьют и поедят за наш счёт. Просто так требовать денег они постеснялись.

Нравятся мне эти ребята, а девчонка… права была блонди… просто огонь эта Зиита, я б ей вдул, как выражался незабвенный Кур.

Пару мгновений и появляется делегация из четырёх человек, возглавляемая моим новым помощником.

– Ваша милость, позвольте вам представить волков пустоши. Немного ощипанных, но не сдавшихся, а в наших местах это много значит.

Я приподнимаю попу, синхронно с космодесантником в исполнении Жоры, всё же дама присутствует, да и мужичок солидно так старше меня, а возраст надо уважать.

– Прошу к нашему столу! – первым находит нужные слова, согласно моменту, Жорик. – Госпожа баронесса, господин барон. Родные брат и сестра, а я их камергер. С вами мы шапочно знакомы, нас просветили, кто из вас кто, всё-таки выходить на бой лучше против уже изученного противника.

– М-да, но не срослось, – развёл руками громила.

– К вашему же счастью, уважаемый. – Улыбается Эля.

– Ну, это ещё не факт! – улыбнулась в ответ девушка-сталкер.

А красива же, зараза. Амуниция на ней не первой свежести, пообносились искатели, но держится молодцом.

Шатенка, черты лица правильные, глаза больше зеленью отдают, ресницы, как у коровы, большие и лохматые. Про фигуру не скажу – балахон комка не даёт представления об очертаниях нужных форм, но, навскидку, впереди размер так третий, не меньше, ну и задница, думаю, под стать, наверное, но проверить, увы, не судьба.

Прошлась по мне взглядом, как по пустому месту. Я её явно не впечатлил, а вот с малой, видно, сходу точки соприкосновения найдут. Третий член их команды – совсем молодой паренек. Он с малой глаз не сводит. Мне, блин, ещё одного влюблённого в сестру, в плюс ко всем проблемам, не хватает!

– Мальчик! – говорю я громко, – девочка уже занята! Боюсь, голову тебе сразу оторвут и как звать не спросят. Я не пугаю, а просто предупреждаю. Обрати свое внимание на того, кто попроще, целее будешь.

А парень-то стушевался! Нравится он мне своей непосредственностью и внутренней чистотой.

Уселись, а главное, ни на мои слова, ни на слова малой, не обиделись.

Жорик тут же предложил, по новой заказать фирменные блюда ресторана, девочки эскорта тут же подсуетились. Управляющего тоже усадил за стол – пускай привыкает по-простому общаться с руководством.

А ведь доволен и испытывает что-то вроде экстаза от происходящего. Да и два корпа у него на счету, явно греют душу хитрому, но надеюсь, что верному дельцу. Но это мы ещё проверим.

Девочки быстро подсуетились. Отрабатывают потраченные на них деньги. Малая во всю о чём-то своём, женском, общается с новой боевой подругой, Жорик развлекает мужчин, попутно смакует из бокала вино, но на еду не налегает. Отбрехался, что уже успел наесться. Управитель наш смеётся задорно и свободно, и что-то втирает на ухо гиганту Стиву. Оба посмеиваются. Жорик обхаживает молодого. Вот уверен, про Эльку что-то рассказывает.

Фирменное блюдо, как и ожидалось, ушло на ура, впрочем, как и качественный выпивон. Расслабились гости, освоились. Шутки, улыбки, а девочки около меня трутся, и мне уже как-то и не до тайн и секретов пустоши! Все мысли о снятом номере и большей кровати в нём.

Вот только Эля не забыла, зачем мы звали экспертов, да и заработать ребята хотят. Десять штук на троих в сутки, совсем недурственные деньги.

– Вот с чем мы сегодня столкнулись, – говорит малая и скидывает на нейросети всем четверым, включая и Смита, запись наших сегодняшних приключений. Тишина за столом, только девчонки всё теснее ко мне прижтмаются своими выпуклостями. У меня уже голова кругом – воздержание явно на меня плохо действует.

– Сталкивались с такими артефактами и раньше. И не только мы, – вздыхает громадина Стиви, – никто толком так и не понял, что это за штуки и для чего нужны. Для человека неопасны, но вся электроника рядом с ними перестаёт работать очень быстро, даже нейросети отключаются, не говоря уже о нейрокомпах переносных и наручных.

– И сколько за них можно выручить? – задаёт Жорик главный вопрос, волнующий многих.

Стиви только пожимает неуверенно своими мощными плечами.

– И кредит, и ничего, а может, и корп, – отвечает он непонятно на, кажется, простой вопрос Искина.

– Как это? – это уже малая, непоседа, отметилась.

– Как, красавица? Да просто! Как ты их будешь доставать? Без техники и прочей электроники? Ладно, можно и вручную, а как перевозить? На чём? Телега и лошади? В нэте висит пара заказов от научников, и суммы там приличные. На окраинах пустоши, подземелий с такими артефактами так до сих пор и не нашли, а живность глубже не потащишь – мрут как мухи, да и люди пешком в пески не ходоки. Верная смерть. Вот и получается – спрос велик и деньги научники приличные предлагают, но заказ выполнить никак невозможно. И выходит, что и артефакты так, сами по себе, ничего и не стоят, так как достать их некому, и получается, что они бесценны, потому что это, как мираж в пустыне – вроде видишь, а пощупать не получается.

Помолчали. Одно радует – выяснили, что сами артефакты на живую плоть никакого разрушающего действа не наносят, и то хорошо.

Понимая, что информация на десять штук не тянет, Зиита предложила:

– Мы вам лучше в ваших землях другие координаты дадим. В последнее посещение, – потом злой взгляд в мою сторону, – пока кое-кто вход полностью не перекрыл под страхом смерти, мы там неплохие артефакты нашли. Продали. Вот на эти деньги пока и живём. Так вот, два уровня мы прошли, там чисто и много навалено. Вроде, было безопасно. Во всяком случае, нам стрелять не пришлось.

– А что, бывают пострелушки? – заинтересовалась малая.

– Не особо, – созналась девица. – А кому приходилось много стрелять, те уже не расскажут нам ничего.

– Это ещё почему? – не понял Жорик.

Зиита посмотрела на него, как на младенца.

– Жора, вы, конечно, смотритесь неплохо в этом боевом скафе, но, видно, мозгов вам не хватает!

– Это ещё почему? – реально обиделся Искин, а вот мы с Элей просто ухахатываемся за столом. Обвинить продвинутый искин, что у него нет мозгов – это что-то! Реально, обидно за друга.

– Если начал стрелять, то вылезла какая-то бяка, и эта бяка очень, очень опасна. Смертельно опасна! И, как правило, обычное оружие тут не поможет. От того и огромный процент погибших среди сталкеров.

– Но что это за бяка? – опять тупит Искин.

– А кто тебе расскажет об этом, если люди либо исчезают бесследно, либо погибают? Находят только обезображенные и полностью раздетые трупы, а то, и вовсе, один пепел от разумных, внутри найденной снаряги, и оружие, которое, обычно, уже без боеприпасов. Тут только один выход – быстро-быстро бегать, и боевые дроиды, которыми жертвовать приходится. Находили мы как-то, что от них остаётся. Оплавленное железо, а что за материал идёт на изготовление боевых дроидов прорыва, не мне вам рассказывать, а выводы делайте сами! – потом взгляд на задумавшегося Жорика, – если есть чем думать, конечно!

И вот тут мы с Элькой грохаем раскатами безудержанного смеха. Опять, хоть и завуалировано, Жорика назвали тупым! Отсмеялись. Жорик делает морду кирпичом и что-то там обсуждает со Стивом. А вот Эля интересуется у Зииты:

– То есть, ты говоришь, что прогуляться там спокойно можно?

На что девушка-сталкер только качает своей очаровательной головкой.

– Ну, мы же, говорю тебе, спокойно там время провели и очень, я тебе скажу, удачно. Особо-то раскопками не занимались. Поверху прошли. Осматривали, что сверху лежит. Но для раскопок, я тебе точно говорю, подземелье перспективное. Поднять денег можно прилично, да и сами артефакты…

Похоже, Элька новой идеей загорелась, но меня это уже мало волнует. У меня скоро штаны в районе ширинки порвутся!

– Так, – предлагает малая, – ребята, а чего бы вам не вступить, хотя бы временно, в нашу с братом корпорацию? Нам опытные сталкеры понадобятся. Меня волнует близость такого интересного места, как эти руины в песках пустоши. Вы работаете проводниками, а мы вам платим достойную заработную плату. Ну, например, – крутит пальчиком в воздухе, прикидывая местные расценки, и чтобы не отпугнуть потенциальных работников, и сильно не разбрасываться деньгами.

Но я её опередил.

– С испытательным трёхмесячным сроком. Основная зарплата – сто тысяч кредитов в месяц, но уже с четвёрного месяца службы. Да, именно, что службы, всё-таки будете иметь дело с оружием и вооружением глейдеров и не только. Возможна и работа в космосе. Крейсеров у нас на всех хватит.

Удивлённые взгляды на меня.

– В эти три месяца испытательного срока зарплата вполовину меньше, но кто сейчас подпишет контракт на три года, тем подъёмные, в виде невозвратного кредита с нашей стороны, скажем, тридцать тысяч. Кто подпишет контракт на пять лет – пятьдесят тысяч подъёмных денег, ну, а кто на десять или двадцать, соответственно без права его разорвать естественно, сто и двести тысяч. Решение принимать сейчас. Уже завтра о подъемных речи вестись не будет. Утром хочу услышать ваше решение. Но думать начинаете уже сейчас.

Все в недоумении смотрят на меня. Суммы прозвучали впечатляющие.

– А мы – в казино! – кричит неожиданно Эля. – С нами – только девочки! – добавляет провокационно бесстыдница.

– Мои девочки – со мной, – я уверенно приобнимаю свой чёрно-белый эскорт. У тебя, – я киваю на новую подружку, – пара есть. Можешь и мальчиков с собой забрать. Жорик проконтролирует, чтобы особо не проигрались.

– Так, не на что! – подаёт голос, впервые за весь вечер, стеснительный парень Кеч. Глаза, как блюдца.

– Так за чем дело стало? – вступает в прения Жорик. А уж убалтывать сомневающихся лучше него никто из нас не может. – Предложение озвучено. Подписывайте контракт, хоть на тридцать лет. Триста тысяч падают вам на счёт тут же. Основное требование – верность. Увы, но если будет доказан факт предательства, то вариант утилизатора биологических отходов – самый мягкий, а так, пытки никто не отменял. Но вы же не будете в предателей играть? А, по сути, можно веселиться уже сейчас. Деньги падают мгновенно.

Пауза за столом.

– А нам можно, ну это, на контракт? – выдаёт блонди и рукой, засранка, прямо при всех мне к ширинке тянется и натыкается на уже орудующую там, под столом, ручку брюнетки. Та только и успела незаметно ей язык показать. Вот же, проказницы!

Но отвечать на заданный вопрос надо. Все смотрят на меня.

Малая с Жориком смотрят с подначкой и озорными улыбками на лицах. Знают о моих любовных проблемах. Парень – удивлённо и затравленно. Он что, реально, девственник? Стив удовлетворённо и как-то с завистью, а вот Зиита – презрительно надменно, и что-то ещё непонятное в её взгляде проскальзывает.

– Мы вначале ваш профессионализм в действии проверим, и по результатам уже и решим, а нужен ли нам такой багаж, или стоит поискать что-то другое, – выкручиваюсь я.

Все смеются, а блонди с досадой, прикусила зубками свою пухленькую нижнюю губку.

– Так, Стив, вы с нами? – малая задаёт вопрос парням, но обращается только к старшему.

– Мы решаем в чате, – отвечает тот.

– Так смелости наберись – и вперёд! Чего вы теряете? Тут вам никто таких условий найма не предложит. Или боишься, что силёнок не хватит? – подкалывает малая, видно, весьма вспыльчивого гиганта.

– Это у меня-то силёнок не хватит?! – взревел он. – Моли богов, что от поединка отвертеться у тебя получилось! Я не знаю, почему барон сам не выставил на бой свою кандидатуру, но…

– Пари! – кричит чему-то очень довольная Элька, а еще и этот взгляд Жоры…

Ах, проказники, развели ребят!

– О чём пари? – подыгрывает моим остолопам Смит, управляющий. Та-ак! Видно, Жорик с малой просчитали дельца, поняли его полезность, ум и хватку, и приняли в свою стаю. Теперь мне, чувствую, против троих придётся биться! И сейчас они его используют по полной. Чувствую, шансов у этой троицы наёмников просто нет.

– А пари простое. – Эля поворачивается и рукой указывает на арену. – Поединок. Вас трое, я одна. Завалите меня – каждому по миллиону кредитов. Работаем только без оружия. Я просто вас убивать не хочу, хотя для этого мне и меча не надо. Только на кулачках, ну и ногами, кто умеет.

– А ставки? – спрашивает ее новая подруга.

– С меня озвучено…

– А с нас? – уточняет Стив.

– Вассалитет моему брату, или мне лично, хотя это ничего и не меняет. Он у нас глава клана. Его распоряжения всё равно закон для всех.

– Одна ты против нас троих? – уточняет парень.

– Да не бойся, не прибью, – смеётся малая.

– А я и не боюсь! Просто, если проиграем, получается, без денег останемся, – пауза, – а с чем тогда с тобой в казино идти?

Опять ржачь за столом. Ну, парень, ну, даёт!

– Мы, в плане подраться, ничего из себя не представляем, – подала голос Зиита. – А так, только Стиву мешать будем. Ни простора… и вечная боязнь, что своих зацепит. Он у нас признанный рукопашник, ему и ответ держать. Но я лично согласна рискнуть и клятвы не боюсь, тем более, что предавать нанимателя не собираюсь.

– А вассалитет, это, получается, навсегда? – вроде и не спрашивает, а вслух просто высказывает свои мысли Стив.

Помолчали. Решать им, конечно, но опытные сталкеры нам с малой позарез нужны, а парень, уж точно, для Эли опасным не выглядит.

– Я согласен! – решается на отчаянный шаг Кеч.

– На вассалитет или на контракт? – уточняет Жорик.

– И на то, и на то! – смело говорит парень. – Если Стив не примет пари, то заключу контракт на сто лет.

– Ты чё, решил жить вечно? – рассмеялся Смит.

– Как получится, но, вроде, никто не оговаривал предельный срок контракта?

Вот же хитёр, как подловил то он меня!

– Молодец! – смеётся Стив. – Прости, госпожа, но Стив, даже ради денег, никогда не дрался в женщинами, если не считать учебные поединки с сестрёнкой, – кивок в сторону Зииты. – Я тоже на сотню лет контракт подпишу. Чё ты там, Жора, говорил про подъёмные?

Вот это развод!!! И не отвертеться же, да и стоит ли?

– А вы что скажете, миледи? – обратился Жорик к наёмнице.

– Та лишь ехидно глянула на меня, игнорируя прильнувших ко мне девиц.

– Я тоже постараюсь подольше пожить, да и с подругой в казино сходить, мне тоже деньги нужны! Так почему бы нет? Я поддержу своих побратимов. Сотня!!!

Три миллиона в минус, а в плюсах три ненормальных наёмника, хитрых и беспринципных.

– Жора, на тебе составление контракта, – командую я. – Малая, проследишь принятие присяги найма. Они тебе подчиняются с момента, как поставят подписи. По деньгам, как говорили. Зарплата оговорена, испытательный срок тоже. Не пройдут испытательный срок – подъёмные деньги простим. И это не обсуждается. Ну не убивать же их из-за нескольких лямов кредитов? Когда будете развлекаться и отмечать подписание контракта, постарайтесь не разгромить ресторан и казино. И, милая, постарайся, в этот раз, не доводить до наведения порядка в этом заведении, как это понимаешь ты. Ну, если, конечно, местные не сильно наглеть будут.

– Нет, местные не будут! – встрял со своей репликой Жорик. – Тут уже в курсе, как образовался фонд любителей Флота Империи. Таких ошибок больше они не допустят, во всяком случае, при нашей красавице. Так что оторвёмся. Я тоже, с твоего разрешения, поиграю.

Я киваю, разрешая.

– Только переодеться не забудь. В казино с оружием не пускают, но Миха с ребятами пускай на подхвате побудут, мало ли что?

Но обошлось.

Я с девчатами в номера направился, меня с обеих сторон красотки поддерживали. Малая с Жориком принятие присяги найма организовывать остались и обсуждать условия самого контракта. Смит рванул к родственникам – успокаивать, а так, чтобы начать оформлять документы на регистрацию корпорации. Денег на это у него теперь предостаточно. Пара дроидов и глейдер, под управлением одного из фантомов Жорика, убыл вместе с ним.

Ну, а я?

Разврат – это наше всё! Я давно понял, что именно разврат является первым оружием и лекарством против любви.

Было превосходно!

Утро.

Проснулся сам. Никто не будит, не мешает. Рядом, на удивление, никого, но стоило только открыть глаза, как тут же появляется весьма пикантно одетая фурия с тёмными волосами. Что она вчера вытворяла на мне, стыдно вспомнить, зато так приятно!

На голое тело надет передничек горничной. В руках что-то вроде заварника.

– Кофе или полноценный завтрак, дорогой?

Потом так, ножкой, впереди себя паркет поскребла.

– Или господин желает что-то другое?

Господин желал, и не только одну горничную.

Завтрак ждал нас ещё пару часов, но и это ещё не всё. Я устал после утренней зарядки, а потому поспал ещё часик. И как тут не поспать в такой неге, да ещё две очаровашки по бокам расположились. И они такие доступные!

Очередное пробуждение.

Брюнетка рядом, я её во сне приобнял и прижал к своему телу, а тело-то молодое и, как результат, отреагировало правильно.

Ещё полчаса в минус, но вот поспать мне больше не дали.

– Может, угомонишься? – в голове раздался голос Жорика.

– Не мешай проводить экспертизу годности кандидатов на подписание контракта! – отмазался я от друга и помощника. – У вас-то как вчера вечер закончился?

– Как закончился? – переспросил он. – Под утро, как ты и говорил. Предупреждая твой вопрос, скажу сразу – ресторан и казино не разрушены, драк не было, малая спит одна. Ей ваша блонди только массаж сделала, ну она под её руками и уснула. Профи!

– Понял! И каков результат похождений? – уточняю я.

– Скажу так. Ребята умеют веселиться, и все в плюсе, но наглеть не стали. На десять процентов подняли свои сбережения, а малая, и вовсе пожалела казино – что выиграла, то проиграла и спустила в ресторане. Спиртное лилось рекой, но малая своей сущностью не спалилась. Все довольны, а бармен, так вообще, счастлив.

– Дай, угадаю. Малая, в порыве любви к ближним и людям в частности, устроила аттракцион небывалой щедрости, и с криком «всем шампанского за мой счёт!», осчастливила всех, кто был в ресторане?

– Ага! И так раз пять, а когда деньги заканчивались, то шёл набег на казино, но ненадолго, на часок, не больше, и вновь на пропивон. Танцпол ещё не видел такого исполнения различных танцев. А наша скромница Зиита устроила стриптиз до трусов. Видео с разных точек танцпола есть, я тебе потом дам посмотреть. Есть на что, если честно. Потом Стив притормозил парочку слишком впечатлившихся и рискнувших подобраться к нашим дамам с неприличными предложениями. Думаю, они уже вышли из комы в медкапсулах реанимации местной больницы.

– А говорил, драк не было! – обвиняющее говорю я.

– Так, и не было! Стив – это машина по калечению себе подобных, а так, когда он пьяный, он такая душка! Милый и добрый, – пауза, – главное, в этот момент эту доброту не цеплять и не приставать к его друзьям. Остановить эту машину убийства способны только девочки, и имя им – Эля и Зиита. Остальным лучше в этот момент к нему не подходить. Даже боевой дроид-вышибала не рискнул. Рассказывали, что уже ремонтировали его как-то после его конфликта со Стивом. А так, он тихий и покладистый. В смысле, не на всех кладёт с прибором, как Кур выражался, а, и правда, во всем с тобой соглашается, особенно, если ты в этот момент на разливе находишься. В общем, душевно посидели.

– Ну, а Кеч? – интересуюсь я.

– О-о! Это отдельная песня, причём ария из оперы – «всем трындец» называется.

– Не понял, он же выглядит, как девственник! – изумился я таким подробностям в новостях.

– Был девственником! – смеётся Искин.

– Не понял?!

Ведь реально не понял.

– Малая виновата!

– Это почему? – ещё больше изумляюсь я.

– Так влюбился пацан в неё с первого взгляда, как увидел.

– И? – испугался я.

– Ну, а она, после того, как он в этом признался, находясь в невменяемом состоянии, короче, она сказала какую-то непонятную фразу, тебя между делом помянула слишком добрым словом, что клин клином выбивать надо. Ну и заказала ему девочку эскорта немного по физиономии и по строению тела похожую на себя и номер ему оплатила, причём, тоже люкс. Его туда Стив и утащил вместе с дамой. Говорят, уже сами потом ещё, в помощь девушке, кого-то вызвали. Не интересовался. В общем, в отличие от тебя, там лечение продолжается до сих пор. Наш девственник, в этом плане, оказался очень выносливым парнягой. В общем, лечится.

– А девочки? – уточняю я, – больше имея в виду Зииту, так как об Эльвире я уже услышал.

– Массаж рулит! – смеётся Искин. – Спят, чуть ли не в обнимку, но я контролирую, угомонились.

Я перевёл взгляд на посапывающую рядом со мной брюнетку.

– А блонди где? – уточняю я у Искина.

– Со мной вместе, вашего управляющего корпорацией занимает беседой. Второй чайник израсходовали вас ожидаючи. Жаждет наш делец доложиться вам о своих успехах. И некоторые вопросы решить, которые только ты или Эля способны разрешить. Но малую сейчас и пушкой не поднять, ну, а ты…

Красавица посапывает в моих объятиях. Ох, уж эта молодость, да и чего себя сдерживать?

Что-то уже упёрлось в тёплую на ощупь голую ягодицу девушки.

– Ждал и ещё подождёт, – принимаю я нелёгкое решение. – Угостите его полноценным завтраком с кухни ресторана, а можно и обедом заодно. И насчёт нас тоже позаботьтесь. Представляешь, каким я голодным встану. Так что дерзай, а я пока займусь более приятным делом, чем беседа о корпорации, которую ещё вчера я и не думал даже создавать.

– Что по девочкам решил? – уточняет напоследок Жорик.

Я ухмыляюсь.

– Сейчас крайняя проверка на профпригодность. Блонди её, кстати, с блеском прошла, а брюнеточка недалеко от неё отстала. Беру обеих. И контракт подготовь, пока на год. А там посмотрим.

– Подъёмные? – уточняет Жорик.

– Полтинника на двоих за глаза хватит. И зарплата такая же. Массаж и доступ к телу в любое время дня и ночи – это главное условие. И никаких совместных детей! Этот пункт особо отметь. Я, вообще-то, надеюсь воссоединиться со своими Онни, они мне часто снятся. Ну, всё, свободен, а то я уже на последнем издыхании.

На обед я бессовестно опоздал, но меня терпеливо ждали. Часик повалялся ещё, и повалял. Дело-то молодое. Потом в душ, но и там меня не оставили в покое. В гостиной беленькую заменила, наконец-то проснувшаяся тёмненькая, а вот потереть мне спинку попросилась в душевую Глана.

Я, вроде, напоминал про её рабочий ротик.

М-да, что она вытворяла! Мне тут же Мили вспомнилась, не к ночи упомянута она будет. Очень похоже, по ощущениям.

Ещё почти час в минус. А как тут можно оторваться от тела с четвёртым размером груди, что стоечку держит, как молодая плоть? В общем, задержали меня.

Но, наконец-то, мой уставший, но очень довольный организм поглощает яства вышедшие из-под рук искуснейших поваров местного ресторана.

– … родственников успокоил, рассказал о плюсах смены их статуса. Официально вы их неволить не стали, а вот их положение в обществе весьма подросло, так как теперь за ними стоит клан. Все с надеждой теперь смотрят в будущее. Данные по медобследованию собрал и передал господину камергеру. Что касается корпорации, то документы собраны и юристы их просмотрели. Осталось дело за малым – за названием корпорации, господин.

Бли-ин! Как я мог так лопухнуться? Задачу поставил, а конкретикой не обеспечил.

– А давайте просто – Империя. Только не так, а всё с большой буквы – ИМПЕРИЯ! Как вам? Есть другие корпорации с таким названием?

– Нет, вроде, но в реестр запрос отправим, там быстро ответ дадут, – пообещал Смит.

С час, наверное, обсуждали насущные вопросы, как вновь образованного клана, так и корпорации при нём. Вопрос размещения головного офиса корпорации решился быстро. Огромное здание офисов выставлено на продажу, и цена на него смешная – два десятка лямов. По стоимости недвижимости подобного класса для этой планеты, это даже не смешно! Прогорели ребята! В ущерб, в убыток себе продают, чтобы только рассчитаться с долгами. Но нам-то это на руку.

К окончанию официальной части, подгребла в гостиную с помятым лицом вчерашних возлияний и больной головой, сестрёнка. Дал час на сборы. Мы и так тут прилично подзадержались. Задачи нарезаны, команды отданы. В этот раз никого с собой в поместье не забираю. Всем надо ещё свои личные дела в городе утрясти, а кому-то и уволиться с прежней работы не помешает. Но с этим, как меня заверил управляющий, проблем не возникнет.

Радостные девчонки из эскорта подписали контракт. Единственно, что их расстроило, так это озвученные сроки, а вот обязанности и оплата очень даже обрадовали. Сталкеры, а теперь наши наёмники, остались утрясать какие-то свои дела. Парни появились в самый последний момент перед нашим убытием. На Кеча без слёз смотреть было нельзя. Уставший, помятый, но не сломленный. Нагло подошёл к госпоже, поклонился, поцеловал руку и выдал, да ещё громко и при всех, и куда только его скромность врождённая делась.

– Спасибо за лечение, госпожа, но, увы, не помогло. Надо будет обязательно повторить! – и вновь поцелуй руки и поклон.

Кавалер, будь он неладен, но я его, если честно, понимаю. От такого способа лечения, думаю, ни один мужчина бы не отказался.

Но прощаемся и договариваемся встретиться через три дня. У нас и свои дела в поместье имеются, а в свете того, что у меня образовывается очередной клан, этих дел, чувствую, будет ещё больше, а пока – взлёт! Жорик на штурвале на обоих глейдерах.

А малая…

– Я – в медкапсулу. Часок полежу, восстановлюсь. И это…

Когда-то этот взгляд я уже видел!

– А давай по координатам, что Зиита дала, прокатимся?!

И чувствуя, что я сейчас начну возмущаться…

– Ну, мы только одним глазком глянем! Са-а-амым маленьким!

И такая умильная рожица у нее сама собой образовалась. Ну, как тут отказать?

– Но только одним глазком! – уперев палец ей в грудь, говорю я.

Эх, знал бы я тогда, на что подписываюсь. Прав был Кур, когда утверждал…

Знал бы, где упаду – соломки бы обязательно подстелил!

* * *

С трудом разлепляю глаза. Крышка саркофага поднимается надо мной. Не понял, а как я попал в медкапсулу?

Осматриваюсь.

Та-ак! Навороченный медсектор в поместье, причем его реанимационное отделение. Эка меня, но как?! Ничего не помню! Последние воспоминания – вроде как, вылетели домой, и я заснул, а потом – как обрезало. Но сам факт, что меня реанимировали, говорит о многом. Мы явно во что-то вляпались.

– Ещё как вляпались, босс! И, кстати, привет! Рад, что ты пришёл в себя, не прошло и трех дней.

– Чего? – изумился я. – Какие ещё три дня?! Чего ты несёшь, Жорик?!

– Так ты что, ничегошеньки не помнишь, что с вами приключилось?

Я опять попытался хоть что-нибудь вспомнить – и ничего.

– Помню, что заснул в глейдере, когда обратно в поместье возвращались, и вот сейчас тут, в медкапсуле реанимационного отделения, очнулся.

И понял, что что-то с сестренкой.

– С Элей что? – испуганно спросил я.

– Да что с этой паучихой может случиться?! – довольно зло ответил Жорик. – Самый прикол – меня вместе с тобой вырубило, но значительно позже, и пришёл я в себя, между прочим, ненамного раньше, чем ты пришёл в сознание. Не надо забывать, что у нас с тобой один носитель – твоя голова, а вот ей-то, как раз, в этот раз нехило так прилетело.

– А поподробнее можно? – уточняю я.

– Можно. Я даже тебе немного видео покажу, но ты полежи пока. Малая всё равно чухнула из поместья и не появится, пока ты не успокоишься. Так и сказала. Итак, пока ты спал, этот командующий дал приказ и наш конвой зарулил по координатам, которые нам дала Зиита, чтоб её подняло и не опустило. – Жорик материализовался рядом с капсулой, в которой я лежал. На нём был какой-то халат белого цвета. Вспомнил! Кур рассказывал, что у него на Родине так врачи в больницах одевались, вот и наш шутник позиционирует себя, как земной коновал. – Короче, высадились мы. Ты спишь. Была мысль тебя вообще не трогать, эти девки из тебя все силы через… ну, ты понял, высосали. Но не об этом. Разбудили тебя. А дальше… осмотрелись. Похоже на огромную воронку, в которой куча камней накидана. На километры вокруг одни камни и даже, вроде, какие-то строения среди этих обломков просматриваются. Ты стал возмущаться, мол, какого мы тут высадились, но, как обычно, Элька тебя уболтала.

– И? – приподнимаю я бровь.

– И вы сунулись в катакомбы. Вход – полузаваленный, но Миха с двумя дроидами, которых вы взяли в качестве прикрытия, расчистили проход. Первый уровень – огромный зал, всякой всячины накидано. Непонятно, то ли остатки мебели, то ли агрегаты какие-то, но с этим, так, с наскока, не разобраться. Небольшие образцы Мишаня себе загрузил, чтобы потом поэкспериментировать с ними. Как и говорила сталкерша, сразу разобраться, где какие уже известные артефакты лежат, не получилось, но малая, помня рассказ своей новой подруги, на первом уровне решила не задерживаться, хотя ты сам звал всех обратно и предлагал использовать разведывательного дроида, но малую понесло. В общем, и второй уровень проверили. Нашли, где спуск был. Лестница почти разрушенная, но выдержала вес и наш, и дроидов, а это немало. Вот на втором уровне пришлось задержаться. Опасности, вроде, не было никакой. Тоже хлама навалом валялось, но малая смогла что-то известное по каталогу найти, причём артефакт был не из дешёвых. Ты бы слышал, как она радостно верещала. Никакой осторожности! А тут еще доклад от одного из дроидов, что обнаружили спуск на третий уровень. Тут, блин, залы первого и второго уровня толком не изведали, а её потянуло вниз. Зуд первооткрывательницы приключился, и она закатила жуткую истерику, когда ты запретил спускаться вниз и вообще дал команду на окончание экспедиции. В общем, ты и я не выдержали слёз Эльки, за что тут же и поплатились.

– Нас встречали? – предположил я.

– Ты угадал. Опытные в боевом отношении, гады, дождались, когда все по лестнице спустимся и в зал войдём. А вот там – непонятно. Потолок светился, и если на первом и втором уровнях хоть глаз выколи, все на наших осветителях и светляках Эльки работали, то тут полумрак по всему залу. Из разных мест фигуры с пола встают. Вид у них – даже на что я, как Элька выражается, электронный до мозга костей, и то меня пробрало, не говоря уже о вас. Ну и дроиды охранения сработали – открыли огонь со всех стволов, уполовинив этих непонятных созданий. Рвали на части, но жаль, недолго.

– Боеприпас кончился? – удивился я.

– Если бы! – вздохнул Жорик. – Непонятные сгустки огня ринулись к ним от одной весьма колоритной фигуры. Мумия ходячая, кожа да кости, но наших дроидов с одного раза упокоил, а потом по вам чем-то шарахнул. Представляешь, Элька, наша железная леди, растерялась в первый момент боя, и легли бы вы все там…

– И чё? – не понял, куда клонит мой электронный друг.

– А то, что она себя теперь во всём винит. Ты ведь запрещал спуск на третий уровень, а она истерику со слезами устроила. Ты сдался, как и я, а тут она не смогла оценить опасность.

– Так как тогда мы все живы остались? – спросил, ничего не понимая, я.

– А ничего, что ты три дня в лучшей медкапсуле ушастых кудесников провалялся, да ещё реанимационной? Конечно, и суток бы хватило, но эта хитрющая пигалица запретила выводить тебя в реал, сказала, чтобы ты восстановился полностью, но у неё, я считаю, были совсем другие причины не выпускать эти дни из медотсека.

Ну, ничего себе расклад!

– Не понял, а ты почему не вмешался?! – рассердился я на такой произвол со стороны сестрёнки.

– А ты разве забыл, что я только недавно очнулся? Меня вырубило там, в подземелье, когда ты окончательно сознание потерял.

– Ладно, не обижайся, но почему она меня не выпускала всё это время? – решил уточнить я для себя этот вопрос.

– Она бы и ещё дольше тебя подержала и, если честно, то по медицинским показателям она на это имела полное право, но вот сегодня появился я и дал ей хорошей такой транды, посчитав, что восстановиться ты можешь и находясь в сознании. Ты прости, друг, но в камере ты пролежишь ещё сутки, но не овощем. У нас есть много тем, которые стоит обсудить. Всё же покорёжило тебя очень сильно.

Я обречёно вздохнул, хотя, вроде, чувствую себя на удивление сносно.

– Не переживай! Завтра уже бегать будешь, и опять к твоим новым бабам рванём. А пока…

– А пока ты мне расскажешь, почему ты считаешь, что малая специально меня тут держит, или держала, во всяком случае, почему я нахожусь в таком состоянии, как мы смогли спастись и главное, почему я ничего не помню.

Жорик только хмыкнул на мой спич.

– Начну с последнего. Хрен знает, что это с нами случилось. Я сам не понимаю, почему меня вырубило, и почему ты ничего не помнишь, что с тобой произошло, причём не только, как шёл бой, но и до этого отрезок из памяти у тебя выпал, в отличие от меня. Я помню всё, что происходило, пока ты не потерял сознание, а потом просто обрезало. Теперь о том, как мы все спаслись, когда Эльвира растерялась и вела себя, как настоящая блондинка, жутко верещала, к слову. Так вот, Ваше Императорское Величество, именно вы выставили щит и вложились в него всеми своими силами, и этот мёртвый маг ничего с ним сделать не мог.

– Маг, да ещё и мертвый?!

Всё, финиш! У меня в мозгах, по-моему, помутнение началось вновь.

Но Жорик меня переубедил.

– Ты не ослышался, и тебе не показалось. Сказки сполотов ожили, и мы столкнулись с настоящим личем.

Туши свет!

– Он очень сильный маг, помнит ещё древних, но им не является. Он сам чуть не погиб. Вначале Миха лупил в него, пока не получил свою долю подарков. У него перебиты некоторые манипуляторы. Дроиды поддержки уже были выведены из строя, мой фантом развоплотился и я всё, что вокруг творилось, только твоими глазами и видел, вот только запись вести не мог. Миша, видя, что простым оружием тварь не достать, мгновенно распаковал лазерную установку, ну и приложил мага. Вот так-то, тому не до смеха стало и, понимая, что противостоять такой мощи сложно, он только на себя свой щит уплотнил, в итоге, его свита оказалась практически без защиты, ну, а тут уже малая очнулась. Итог – у нас в минусах два дроида и Миха ранен, но пока функционален, и нет моего фантома. Ты уже на полу валялся, но щит держал. В плюсах – маг ничего нам сделать не мог, но и сбежать уже не мог. Малая своими техниками упокоила магу почти всю свиту, пара тварей за своего босса и его щит умудрились как-то спрятаться, но уже не отсвечивали. Миха тебя своим корпусом прикрыл. Удары малой пробить щит мага не смогли, впрочем, как и его удары твой щит. Малая почувствовала, что ты уже на последнем издыхании и взяла управление щитом на себя, при этом, не забывая запускать в мага свои псионические убийственные посылки, но всё тщётно. Потом оба выдохлись, а затем маг предложил просто поговорить.

– Поговорить? – изумился я.

– Да. Оказывается, он и не собирался на нас нападать, это наши дроиды спровоцировали эту бойню!

«Вот так, да?! – подумал я. – Лич-пацифист, это что-то новое в сказках от сполотов!»

– А причина того, что он такой добрый? – спросил я.

– Лучше я тебе рассказывать это не буду, а покажу в записи от лица малой. Как тебе такой вариант?

– Хороший вариант, даже отличный, но откуда?

– Малая поделилась после того, как я ей чих-пых устроил. Там есть и объяснение того, почему ты до сих пор в медкапсуле валяешься, хотя любой доктор тебя бы ещё на декаду в ней оставил. Так то!

Однако.

– Ладно, давай твоё кино.

Сам процесс просмотра мне уже давно был знаком. И потому…

Мигнул мир и вот перед глазами совсем другое изображение.

… Огромный зал. Свечение с потолка даёт хоть и тусклое, но всё же освещение. Противники застыли на входе в очередной лестничный проём спуска в катакомбы.

– … будем считать этот уровень границей нашего влияния. Вверх ни я, ни мои бойцы без вашего разрешения не поднимаются, вниз же, уже вы спрашиваете нашего разрешения. А если честно, то думаю, что нечего вам тут делать! – услышал я каркающий мужской голос.

М-да, ну и рожа же у этого мага!

– Тогда и вам, на выходе наружу! – ответил звонкий голос сестрёнки.

Не могу её видеть, по голосу, явно сильно устала, но и возбуждена она, сверх меры.

– Согласен! – усмехнулся страшной ухмылкой этот высушенный полутруп.

Хламида какая-то на нём одета. Этот бой, похоже, и ему очень непросто дался. Вот из-за его спины выглядывает почти нормальный мужчина. Хотя, какой там мужчина, так, пацан совсем. Во все глаза смотрит на Эльку. Он что, женщин никогда не видел?!

– Артефакты вы можете и у нас покупать, – нежить, больше похожая на полуразложившийся труп, делает предложение.

Вот, уже и торги пошли, а молодец, не теряется, и нагл в меру.

– И что же в качестве оплаты? Кредиты? – чувствую, как на лице сестрёнки расцвела ухмылка.

Перед ней пелена энергетического щита, который я успел соорудить, оказывается, среагировав на опасность чисто спонтанно, на автомате, который так и не смогла пробить ни одна атака со стороны подземных жителей и их древних командующих.

У ног Эльки, раскинув руки в стороны, лежит моё распростёртое тело. Ну и видок же у меня, краше в гроб кладут! Экипировка у меня серьёзная, даже оружие имеется. Прикрывая меня корпусом, изъеденным, словно кислотой, расположился большой боевой дроид необычного вида, и это Миха, вот только, похоже, мой старый напарник сильно повреждён, но пока основную свою функцию по защите меня, как хозяина, выполняет.

Рядом валяются элементы какого-то стрелкового оружия. Ещё два похожих дроида, беспомощными кусками железа, валяются немного в стороне, похоже, что они уже отбегались, как Жорик и рассказывал. Диспозиция, если честно, хреновая.

И получается, что именно сестрёнка сейчас выступает основной боевой единицей, и, судя по куче развороченных полуразложившихся тел, выполняет она свою задачу блестяще.

– Я знаю, что такое кредиты, – ухмыляется в ответ древний, – вот только мне самому ими не воспользоваться никак, хотя то, что они дают, мне очень интересно. У меня есть кое-что из вашего мира. – Он указал глазами на живые трупы в одежде поисковиков. Походу, мы упокоили бывших людей этого мира. Сталкеры и старатели. Ну, и дела! – это и есть мои основные поставщики. Проблема в том, что они ко мне, в основном, попадают уже в мёртвом виде, и узнать от них что-либо толковое об их устройствах, которые они носили, не представляется возможным, для меня и таких как я. И, если честно, я очень рад, что встретил таких противников как вы, уважаемая, и ваш молодой человек. С этими железками я уже встречался, хотя этот вид, конечно, очень хорошо показал себя в нашей с вами стычке. Я рад, что в итоге, мы остаёмся при своих интересах и можем попробовать наладить сотрудничество к общему благу, вернее, для блага каждого. Вас, я смотрю, заинтересовали наши артефакты, и вы даже пытаетесь ими пользоваться! Мне же, не скрою, очень интересны возможности ваших устройств. Те, например, что я вижу у вас на руке, моя госпожа. Интересует и оружие, но проблема в том, что всё попавшее к нам от трупов, мы использовать почему-то не смогли, кроме холодного оружия. Вы сейчас находитесь на территории бывшей столицы, уже давно забытого королевства. Время не стоит на месте и, увы, местные аборигены забыли о своём давнем могуществе. Среди них почти не попадаются одарённые, способные усвоить древние знания.

Древние знания! О чём это он? Да… как Жорик выражался – магия? Интересный расклад. Ну и дела тут закручиваются.

А между тем, разговор продолжался:

– Так я не поняла, вы предлагаете мне сотрудничество? – удивилась моя красавица, при этом кидая взволнованные взгляды на мою, так и не подающую признаков жизни, тушку.

Нежить заметила это беспокойство собеседницы.

– Да живой он, не беспокойся, часа через два очнётся. Сильный маг!

– Он псион, – поправила мага Элька, а потом, поняв, что сморозила, негромко пискнула:

– Ой!

– Псион, значит, – задумался маг. – А вы? Молчите. Вижу, что тоже, этот самый псион, причём очень сильный. Вы значительно сильней своего напарника. Сравнивать наши силы смысла нет, я вижу, что мы используем разные техники, но результат впечатляющий. Вы положили почти всю мою свиту, а мне удалось вывести из строя всего два ваших голема.

Эля его тут же поправила:

– Это не големы, это боевые дроиды, вернее, дроиды поддержки.

Тот лишь в ответ скривил и без того свою страшную рожу.

– Мне, увы, это ничего не говорит, а это меня напрягает и разочаровывает. Мне нужны ваши знания, вам тоже, я думаю, не помешают мои техники и артефакты, работающие на тех знаниях, которые я бы мог вам дать. Как вам такая сделка? Она выгодна нам. Вы, как тут кричал этот парень, теперь хозяева этих земель. Я не оспариваю это, хотя, по факту, именно я издревле являюсь тут хозяином, но мне надоело хозяйничать в этих катакомбах. Может, есть способ дать мне возможность жить среди вас там, на поверхности? Увидеть светило, растительность, а главное, новый мир – тот, что тут был раньше, и который канул в лету, уже никогда не вернуть назад. Но, увы, я вижу, что древние знания забыты, – видя заинтересованность во взгляде сестрёнки, древний маг продолжил, – и я их могу вам дать!

– Дать, а потом забрать жизнь? – усмехнулась малая.

На понт берёт, понял я.

– Что вы, что вы! С вами такие фокусы вряд ли пройдут, да и смысл, когда вы, можно сказать, мой единственный шанс?! Те, кто сюда попадают по собственной воле, тут же стараются либо сбежать, либо применяют оружие при встрече с нами, даже не давая возможности задать хотя бы один вопрос. Как понимаю, о нас там, наверху, много выдуманного рассказывают.

– Не без этого, – продолжает улыбаться Эля, – но не сказала бы, что именно о вас и об этих местах, хотя на данную территорию разрешения входить ни у кого нет, кроме как у меня и моих друзей. Это наша земля и мы тут хозяева, хотя, признаю, что на ваше подземелье наше право хозяев пока не распространяется.

– Пока? – скривилась в ухмылке нежить.

– Всё течёт, всё меняется. Как говорят, нельзя войти в одну и ту же реку дважды – так и тут. Вы вот предлагаете сотрудничество. Я, в принципе, не против, и местного барона я постараюсь убедить, он вполне вменяем, хотя – её бьют внутри эмоции, и я это даже лёжа в медкапсуле ощущаю, – и ленив без меры!

Пробел, прыгающая камера…

И снова изображение. Не понял. Жорик что-то вырезал? С чего бы это?

– Так вот, я отвлеклась, – уже спокойнее говорит Элька. – Может, и правда получится так, что наша медицина вернёт вам подобие жизни, и вы сможете спокойно обитать в мире, почему бы и нет? И ваши знания меня, во всяком случае, очень интересуют, наряду с артефактами. И разделить зоны влияния в подземелье я согласна, но считаю не совсем правильным останавливаться именно на этом уровне. Вот скажите, сколько ещё уровней вниз имеется на этом отрезке земли?

Древний задумался.

– Резон в ваших словах есть, не спорю. Над нами всего три уровня и почти двенадцать, о которых я знаю, расположены ниже, но уверен, что и ещё есть. Я и сам не вхож во все места этого бывшего поселения. Сил не хватает пробиться через древние ловушки, а вот с вашей помощью можно решиться и на более серьёзное обследование этого поселения. Я сам, если честно, не местный, так, забредаю иногда, поохотится на подобных вам. Увы, но материал для своих опытов надо где-то брать. К сожалению, брать пленных живыми нечасто удаётся, а в таком состоянии – это просто заготовки, и чтобы им хоть немного поумнеть, лет сто должно пройти. Но, к этому времени, они обычно погибают. В подземельях много опасных, очень опасных мест.

– Можете смело забирать себе этот биологический материал, если меня или брата не будет с ним рядом. В принципе, мы сами уничтожаем тут непрошеных гостей, во всяком случае, у нас с ним есть такое право. Хотя, если честно, сами мы им пока так и не воспользовались. Но это вопрос этики и нравственных устоев. А вот если кто-то попытается что-то нам тут доказать силой – вот тогда в ход идёт сила, и без всяких соплей и слёз. Как говорила, мы тут хозяева! Но давайте, и правда, что-то решать! Брата вывозить надо, да и своего дроида я бы хотела подремонтировать. Как вам предложение, встретиться тут, на этом месте, скажем, э-э, а давайте, завтра в это же время?

Какой «завтра»?! А я?! Ах, так вот, что имел в виду Жорик, когда говорил о причине моего долгого нахождения в капсуле.

– Посередине этого зала! – быстро предложил древний.

– Отлично! В качестве угощения вы что предпочитаете? – уточнила, улыбаясь, моя беспредельщица.

– Вообще-то, свежую кровь! – оголил клыки маг, но вот только ожидаемого эффекта на свою провокацию не получил. Малая к его выходке осталась совершенно равнодушна.

– Крови не обещаю, но хорошее красное вино захвачу! – пообещала она.

– Отличный выбор! – улыбнулся своей «чарующей» улыбкой древний, – давно не пил действительно хорошего вина. Даже вкус забыл.

– Ну, этому горю мы помочь сможем, особенно, если удастся договориться о долгосрочном сотрудничестве, – улыбнулась проказница. Ну, ничего, я ещё до тебя доберусь, сестричка. – Я приготовлю для вас кое-какие безделушки, которые помогут нам общаться на одном уровне, – продолжила она. – Может, что-нибудь насчёт усилителя антенн для связи подумаем. И, если честно, очень бы хотелось провести вас через медицинскую капсулу и посмотреть на результат, как исследований, так и на результат попытки поправить вам здоровье. Но это потом, и то, если договоримся о сотрудничестве. А теперь, с вашего позволения, я хочу откланяться.

– Пожалуйста, пожалуйста! Я не буду вам мешать. Вас проводить? – ехидная улыбка на его лице.

– Думаю, это уже будет лишним, во всяком случае, на данном этапе. Вам – счастливой охоты. Без нашего сопровождения, потенциальных трупов можете забирать в свою свиту, к тому же, я нечаянно её слегка проредила.

– Да уж, слегка! – пробормотал маг.

Еле двигающийся Миха, подняв с каменного пола моё тело и держа его в верхних манипуляторах, прихрамывая, поплёлся к выходу на поверхность.

– Всего хорошего, госпожа! Завтра я вас тут жду! – крикнул вслед процессии маг.

– Обязательно! – услышал он ответ малой, – вы меня очень заинтересовали, сударь!

А дальше погрузка в глейдеры и взлёт.

Конец сеанса.

– А почему помощь с поверхности не запросили? – спросил я первое, что пришло в голову после того, как вновь вернул сознание в своё тело, – ведь там ещё три дроида оставалось?

Хмык со стороны Жорика, очередной.

– Связи не было, а меня потом вырубило. Вот такие дела.

Я немного помолчал, обдумывая всё, что удалось увидеть и услышать. Ну и дела!

– Как я понял, – выдержал обличающую паузу, – встреча состоялась?

– Угу, – пробормотал в ответ искин.

– Не понял, Жорик, ты чего там темнишь? – взорвался я отборной бранью.

Пара минут словесного поноса с моей стороны.

– Ну, наконец-то тебя прорвало! – его довольное восклицание остановило поток злобы с моей стороны.

Ты смотри, а ведь реально стало легче.

– А теперь, с этого момента, поподробней! – командую я.

– Есть, шеф! – типа, строевую стойку принимает, позёр, пользуется, что я реально подняться не могу, сил совсем нет, но мыслить то я в состоянии. – Опять показываю кино, босс, а потом свои и Элины выводы скину, к чему мы в итоге пришли, проанализировав всё, что произошло на этой встрече. С нашей стороны выступал, в качестве переговорщиков, бабий батальон. Эля, как предводительница, Катрин, как командующий сухопутными войсками, наша графиня, как командующий флотом и ушастая, как медперсонал. Ну, а теперь кино, а наши выводы услышишь позже.

Опять нирвана, а потом…

Тот же зал, но теперь встреча состоялась не у входа, а посередине, причём, что характерно, вся пыль подметена или каким-то волшебным способом полностью убрана. Стояли столы вычурной формы, а материал, как бы, и вовсе не из камня сделан, а уж стулья, скорее кресла, причём настоящее дерево и явно не дешёвых пород. Со стороны лича присутствуют ещё двое. Одного я узнал – это тот пацан, что во время первого столкновения прятался за телом своего босса. А вот второй… трудно понять… то ли так высох труп, то ли просто очень худой человек. Только глазами зыркает, и сила в этих глазах чувствуется великая.

Мне как-то сразу не по себе стало.

Стол ломится от разного вида яств. Причём, по выставленным блюдам, сразу становится понятно, что это наши девочки расстарались. Угощения, видно, лично готовили. Бутылки дорогущего вина из моего личного винного погребка. Только за сей факт, как только выберусь из медкапсулы, Эльке задницу набью, чтобы чужое без спроса больше никогда не трогала. Что-что, а выпивку можно было выставить и попроще!

Безопасность с нашей стороны обеспечивает отремонтированный Миха и все трое дроидов. Со слов Жорика, две потери оказались ремонтно-пригодными. Пока готовили стол, дроиды поддержки своих раненых товарищей, с разрешения лича, подняли на поверхность. Искины в рабочем состоянии, а механику Эля с Михой быстро поправят. Не вопрос.

За столом непринуждённая обстановка, единственно, лич иногда кидает опасливые взгляды в сторону Михи, тот, не мудрствуя лукаво, распаковал свою лазерную хреновину…

Но не это бросается в глаза.

Лич не сводит своего взгляда с ушастой, да и та, словно не в своей тарелке находится.

Пока пробовали угощения и вино с другими напитками, о серьёзных вещах не говорили. Так, перекидывались ничего не значившими фразами, а вот когда начали просто дегустировать мои напитки, вот тогда и начался настоящий раунд переговоров, причём, как и ожидалось, первым взял слово именно древний маг.

– Хотел бы представиться и представить своих спутников – начал он. – Леди, меня звали когда-то, совсем давно, лет этак, навскидку, пятьсот – шестьсот назад, сенсей Керим Гаран. Сенсей соответствует где-то вашему званию графа. Был я представителем своего короля, аристократом и архимагом. Но случилась неизвестная эпидемия. Вирус убивал каждого второго мага, и я попал в их число. Но я увлекался некромантией и, как результат, вы видите теперь меня перед собой. Я не мёртвый, просто растягиваю отмеренный мне срок, и пока мне это удаётся, как и этим господам. Это мои ученики. Это они меня надоумили попытаться вырваться из этих подземелий в большую жизнь. Но есть и опасения… ваши предложения в силе?

Тишина в зале. Девушки переглядываются.

– Если вы спрашиваете насчёт моих слов о попытке вернуть вам жизнь с помощью новых знаний нашего мира, – произнесла задумчиво малая, – то да, можно попробовать. Но за результат я ручаться не могу. Мы этот момент с подругами обсуждали – никаких гарантий. Это как раз тот случай, когда можно только попробовать вам помочь.

– Зато честно, – тихо произнёс второй спутник мага, неизвестный мне. – Если Ваше Сиятельство разрешит, то я готов рискнуть.

Маг посмотрел на девушек.

– И как вы собираетесь его, – кивнул он в сторону мужчины, – поднять на поверхность?

Эля улыбнулась.

– Легко! Переносная криокамера. Быстрая заморозка, скажем, на первом уровне закладку делаем, а потом наверх. И всё!

– Но вначале, – видя, что Эля закончила, взяла слово ушастая, – я сама проверю, стоит ли игра свеч. Это несложно для меня. Я чувствую жизнь.

Тишина.

– Я знаю, что ты чувствуешь жизнь. Ты ведь полукровка от тех, кто по-настоящему чувствует жизнь.

– Вы знакомы с Элентэ? – удивилась Эльвира.

– Теперь они так называются? – маг скривился. – Я тоже полукровка от них, тех древних представителей этой склочной нации. Думаю, по прошествии стольких веков, национальные черты характера у них не изменились.

– Нисколечко, – усмехнулась Катрин, – но к нашей подруге это никак не относится. Она, в своём характере, приобрела больше от людей.

– Это как посмотреть, хорошо это или плохо, – улыбнулся маг. – Люди тоже разными бывают. Но мы готовы, миледи, проверяйте, используйте ваши техники.

Мира неуверенным шагом подошла к опасной троице. Переводит взгляд с одного на другого, а вот я сразу понял, её просто тянет к магу и думаю, что с него она и начнёт свои исследования. Угадал.

Взяла его руку в свои ладошки, прикрыла глаза. Что-то подобное она и мне показывала, но там было связано с зёрнами растений. С помощью похожей техники можно понять, живо семя или нет, взойдёт оно после посадки или так и останется в земле. Даже подумать не мог, что и вот так можно, но, с другой стороны, я никогда прежде с личами не сталкивался, а ведь все трое – маги!

Побледнела наша девочка.

– Я уверена, мы его вытянем. Форма жизни мне неизвестна, но это именно форма жизни, а не наоборот, – произнесла она, не открывая глаз.

Потом отпустила руку мага, вздохнула глубоко, приоткрыла веки, теперь вы, господин.

И подошла к пацану.

С ним вообще проблем не возникло. Она уверено сказала, что оживёт мальчик. А вот с третьим больше всего времени провела и сил соответственно потеряла.

– Не уверена, – озвучила она свой вывод, как приговор, – но шанс есть. Решать вам.

Маг молча взглянул на своего ученика.

– Я уже всё решил, слово за вами, господин, – ответил мужик.

Маг задумался, но, что интересно, своего взгляда не сводил с Миры. Что-то явно пробежало между ними, та, в ответ, тоже смотрела только в его сторону.

– Сможете обоих сейчас забрать? – задал он вопрос.

Эля согласно кивнула.

– Я не против. Но давайте вначале обговорим, как я с вами, госпожа, буду связываться, и какие вам нужны артефакты.

И понеслось!

Катрин передала магу, распечатанный на бумаге каталог артефактов, Эля уселась рядом с ним и просматривала страницы, запоминая, что он говорил о тех артефактах, которые смог распознать. Для чего они служат, как работают, где их можно достать и главное, а стоит ли. Много опасного и страшного о безобидных, с виду, безделушках он понарассказывал. Но главный акцент делал на инструкциях, как правильно пользоваться узнанными им артефактами. Потом уже настало время нашей графини, что всё время сидела абсолютно молча. Комбикомпы, что удивительно, работали на телах личей. А это значит, что права Мира, маги были живыми созданиями, или, во всяком случае, почти живыми. Сошлись на том, что личу оставляем комбикомп последней навороченной модели. На поверхности, рядом со входом в подземелье, уже сейчас установят усилитель сигнала. А пока на комбик накидали массу информации о мире, политическом и экономическом устройстве Содружества и не входящих в него государств. Да много чего. Договорились, что новая встреча произойдёт, когда выздоровеет хозяин земель. О сроках и дате объявят магу заранее. Заказали артефакты, которые маг обещал поискать в своей сокровищнице. В общем, обо всём договорились. Лич лично провожал своих учеников на первый уровень, куда уже успели спустить две крио камеры дроиды под руководством Михи. Уложили магов, заставив их полностью раздеться. Вот ведь, почти мёртвые создания, а девушек просто до жути стеснялись. Но устаканилось.

Нирвана… и… свет. Походу, кончилось кино.

– Постой, они что, сейчас рядом со мной в соседних камерах лежат? – Изумился я.

– Угадал. Восстановление возможно и идёт в штатном порядке. Но у того, кто старше, сроки на порядок больше – если пацана планируем поднять через пару декад, то этому три месяца придется лежать. Слишком запущенный случай.

– А после они на нас не кинутся? – испугался я таких перспектив.

– Нет, конечно, они клятву дали, магией своей поклявшись. Для них это страшная клятва.

– И как лич к таким срокам отнёсся? – уточнил я.

– Ну, начнём с того, что он в шоке был от самого факта, что возможно восстановление. Мине верит безоговорочно. Влюбился, да и она, походу, к нему явно неравнодушна. Такую девочку ты опять упустил!

Я же мысленно отмахнулся от друга.

– Нашёл от чего страдать! Она проблемная. Как там Кур говорил, когда его спрашивали, почему полковник флота Империи, герой Империи и до сих пор не женат? И что он отвечал?

– Помню-помню, что у него язва в желудке и зачем ему вторая рядом? – смеёмся.

– И всё же колись, гад, ты чего там вырезал в первом видео. Что там малая со мной учудила? – вспомнил я.

Жорик замялся.

– Вот поймаешь малую и сам спросишь. Она попросила, я выполнил. – Не пробить искин, ни в какую. – Лучше бы про артефакты спросил.

Я хмыкнул про себя.

– А на кой они мне сдались? Я всё равно в них дуб дубом. Ничего не соображаю. Вот малой интересно, пускай ковыряется. Она и так, вон сколько наворотила с этим сталкерством. То рабы появились, за которых теперь ответственность нести, теперь полумёртвые маги-псионы. Ещё та головная боль. Оно мне надо? Я отдыхать хочу. Вот поднимусь, шаттл под задницу, черно-белую парочку под ручки и на океанские курорты забурюсь на год. И попробуйте меня только доставать проблемами. Я тебе точно говорю! Сейчас, только настрою дела в создаваемой корпорации, графа озадачу эсминцем и крейсером, их ремонтом и модернизацией, Элю магами озадачу, да всем раздам задания, а сам мажорить пойду. Оторвусь за все года – главное, бабы доступные под боком. И безотказные. Попомни мои слова – от силы месяц, и привет, только меня и видели! И только попробуйте меня дёргать! Я все сказал.

Жорик горестно вздохнул.

– Я, лично, понимаю тебя, Дэн. Я тоже так бы поступил, будь у меня тело.

Я успокаивающе глянул на друга.

– Будет, друг, обязательно будет. Мы ещё вернёмся к себе на планету, на нашу любимую Свалку. Старика проведаем, дочку его. У нас много неоконченных дел в той системе осталось. Королева архов. Ты не представляешь, как меня к ней тянет, как к женщине! Вот увидишь, она у меня ещё в качестве любовницы будет, а может, и вовсе, женюсь на ней. И этот древний, мы ему тоже андроида обещали, а свои обещания я привык выполнять.

– Многие там у нас остались, включая целый род, если ты не забыл об этом. – Напомнил Жорик.

– Не забываю и сильно волнуюсь, чтобы их, из-за нашего исчезновения, не преследовали в системе. Сам ведь знаешь эту семейку Императора! – вздохнул обеспокоенно я.

– Да уж, там накручено, так накручено. Ну, да ладно. Мне вот сигнализирует Мира, что тебе пора спать. Завтра встречаю и скажу тебе честно, я полностью поддерживаю твоё решение свалить отсюда на отдых. Как там Кур говорил – «кто воевал, тот имеет право у тихой речки отдохнуть!» И не забывай – часть меня всегда с тобой, так что оторвёмся вместе! Спи.

И мое сознание гаснет. Может хоть что-то приснится…

* * *

– … и как отнеслись к ситуации наши наёмники, не увидев своего барона? – спрашиваю я Жорика.

Сидим в гостиной замка. У меня поздний завтрак. Вроде, только из медкапсулы, но реально чувствую, что я не до конца восстановился после боя с использованием пси-техник.

– Парни, конечно, удивились такому известию – трое суток в медкапсуле, это очень серьёзно. Это какие увечья надо получить, особенно, когда стало известно какого класса у нас медкапсулы, да еще реанимационное оборудование, – отвечает Искин.

– Коль делишь мальчиков на девочек, то наша Зиита опять отличилась? – смеюсь я.

Жорик только хихикнул.

– Знаешь, я ведь пока не умею разбираться в чувствах людей, но, судя по моим заметкам, девка в тебя втюрилась, как кошка!

Я даже есть перестал от таких заявлений своего электронного друга.

– С чего такие странные выводы? – уточняю я.

– Понимаешь, уж очень она хочет показать, что всё, что связано с тобой, её не касается и абсолютно не волнует. Это показное безразличие и гримасы презрения, но стоило тебе тогда в обнимку с тёмно-беленькой парочкой убыть в номера, такое злобное выражение у неё на лице промелькнуло! Ну и потом, остальной вечер она всё пыталась у малой о тебе хоть чуток информации выведать. Старалась, конечно, делать это незаметно, но получалось на редкость хреново. Или просто я такой умный?

Я тут же хрюкнул, давясь смехом, вспоминая, как Зиита усомнилась в наличии мозгов у Жорика. Вот умора была!

Жорик правильно понял этот смех.

– И не смешно совершенно! – обиделся мой электронный друг.

Я поспешил заверить его, что я не над ним. Прокатило в этот раз, а может, эта хитрая бестия так научился эмоциями играть?

– И что дальше было? – уточнил я.

– А что было? Зиита не поверила вначале, у неё, видно, в мыслях не сходилось – мажор и попадание на три дня в реанимацию.

– На трое суток, – поправил я друга.

– Пускай так, – легко согласился Искин, – потом у неё на лице страх нарисовался. Эля быстро тему просекла. Умненькая девочка, но акцентировать внимание на неадекватном поведении своей новой подруги не стала, а просто, между делом, так, невзначай, ляпнула, типа того, что это она приказала дроиду подержать братца в медкапсуле подольше. Типа, чтобы он ей не мешал провернуть кое-какие дела, и вот тут пошёл рассказ о посещении подземелий, о которых, кстати, слила информацию, чтобы не потерять обещанную плату, именно Зиита.

– А то, что именно там я получил эти, – я запнулся, как бы выразиться? – пускай будут ранения, сестрёнка ей поведала?

– Ты не поверишь – в красках! По её словам, ты сражался аки лев, или магический дракон. Конечно, про пси ничего сказано не было. Но вот то, что с жителями подземелий удалось о чём-то договориться и по-тихому сделать оттуда ноги, привело всех наёмников в полнейший шок. А известия, что уже на следующий день она с девчонками пила вино со страшными порождениями подземелий, окончательно их добило.

Я же только хмыкнул про себя.

– А как они отнеслись к известию, что скоро мы, возможно, опять будем беседовать с этими магами, причём, что они, непосредственно, примут в этой очередной авантюре участие? – спросил я.

– Шок – это по-нашему! Опять привет Куру, – усмехнулся Жорик, – но радостных криков при этом было предостаточно.

– Малая где? – ехидно спрашиваю я. – Где твоя подельница, сволочь?!

Жорик только морщится.

– Я не сволочь, это раз. Если бы не я, ты до сих пор бы в медкапсуле восстанавливался. Ну, а малая, как ты выразился, подельница, упорхнула в неизвестном мне направлении, но думаю, что не так уж и далеко, учитывая, что и Миры нет.

– Цветочки, кустики, – усмехнулся я. – Передай этой… – промолчал, проглотив очередной не самый хороший эпитет, – что я ее простил и успокоился. И хватит ребячеством заниматься, да и соскучиться по ней успел сильно. Надо, кстати, продумать вопрос по её выдёргиванию на доклад о положении дел в поместье, когда я, вернее, мы с тобой будем отдыхать, хотя бы раз в три декады. Дня на три, не больше. А то и поругаться ещё, не дай бог, успевать будем.

– Дурное дело не хитрое! – усмехнулся Жора, – для этого и пары минут общения хватит! – и ржёт засранец. – Когда в отрыв собираемся?

– Да хоть сейчас! – смеюсь я. – А что, нас что-то держит?

Оказалось, что да.

* * *

Полгода в минус, а я всё ещё не на курорте свои косточки грею.

Дела якорем привязали меня к поместью, к пустоши с городком старателей и к новой корпорации, ну и лес, будь он неладен.

По выходу из медкапсулы, в тот раз, Элю обнаружить нигде не мог. Сбежала. Почти декаду мне на глаза не рисковала попадаться, а делать разнос во время видеообщения, как-то не комильфо.

Ну и отошёл я, если честно. Ведь прав Жорик, формальная причина держать меня в медкапсуле у сестрёнки была, причём, ещё декаду, и это минимум. Во всяком случае, такой расклад по моему здоровью давал навороченный оператор-дроид медкапсул ушастых. Денег стоит бешенных, и дело своё знает, но в настройках у него приоритет принятия решения по содержанию ВИП пациентов, к которым я, конечно, и принадлежал. Вот и схлестнулась из-за меня у медкапсулы эта парочка. Но приоритет у Жорика выше, потому я и увидел белый свет на декаду раньше.

И, если честно, моё желание свалить подальше, на тот же курорт, да ещё с доступными девушками, крепло с каждым прожитым в поместье днём.

Малая появилась сама. Требовалось организовать встречу с главным личем, а без меня теперь провернуть эту афёру у Эльки никак не получилось бы. Вот и обещала этому графу обязательное непосредственное общение со мной, но сроки встречи из-за меня постоянно переносила. Только вот продолжаться вечно это не могло. Вот и вылезла из своей скорлупы малая, появившись в моём кабинете с видом побитой собачки.

Ну, как можно сердиться на это замечательное существо? Прижал создание к себе, погладил по головке, и сказал, что она – молодец. Вот только попенял, что о безопасности своей и безопасности девочек совсем не печётся, а нагло пренебрегает, но признал, что результат её действий хорош, и запретил разводить, тут, у меня в кабинете, соплепад и слёзопадение, а также приказал в ближайшее время организовать встречу с этим немёртвым. При этом, обеспечение безопасности возложил на Жорика и Зииту, пускай отрабатывает, полученный в качестве подъёмных, целый миллион на каждого.

Гонял всех ту декаду, как сержант космодесанта новобранцев. Все у меня на орехи получили, всем досталось!

Встреча прошла, в принципе, неплохо. Вначале, нервозность присутствовала, как с нашей стороны, как организаторов, так и с принимающей стороны.

Всё решило появление того молодого парня, бывшего, по сути, рабом древнего графа. Кстати, по классификации, которую объяснил малой старый лич, парень – маг огня, а по сути, хоть и слабый, но универсал. Мог работать со всеми стихиями, но легче всего ему давался именно огонь.

Что сказать? И внешне, и внутренне молодой человек сильно изменился. Цвет лица стал полностью живым, то есть, розовым. Внутренние процессы в организме стабильные, отклонений от обычного состояния здоровых, живых людей не было, но главное, то заклятие, что держало его в рамках раба лича, сошло на нет. Как это могло произойти мы и сами не поняли, и теперь разбирались, благо, было кому.

Этот чел по выходу из медкапсулы прямым текстом заявил, что желает служить лорду, который позволил ему стать живым и почувствовать, что начал жить по-настоящему спустя столько лет, проведённых в подземельях бывшей столицы, ушедшего в века государства.

Но главным приручателем древнего мага стала ушастая. Стоило ей только появиться в месте проведения переговоров, как маг стал вполне внушаемым, и нам не пришлось тратить много сил и времени на то, чтобы убедить его принести клятву верности. Его, впрочем, убедило и то, что его бывший ученик мог спокойно оперировать энергиями. Лечение никак не повлияло на его способности, как псиона, вернее мага.

Много разговоров, много бесед, но меня они начали бесить. Осточертели, короче.

Учёбу забросил, все претензии по этому поводу, Жоры, а тем более, Эли, посылал в одном и том же направлении.

С чего бы мне ещё напрягаться? Я молод, безумно богат, планета мне очень, очень нравится, доступные женщины в наличии, охрану обеспечивают, преступности практически нет, местные бонзы в родственники набиваются. Вот настрою работу корпорации, выработаю систему подчинённости, а остальное пусть идёт лесом.

Я уже решил для себя, похоже, окончательно, что возвращаться в Империю родителей я не хочу и не буду. Я нашёл место, где я по-настоящему счастлив.

Наскучит жизнь мажора – не вопрос. Есть космос, есть возможность путешествий. Главное, быстрей бы война с архами закончилась. Но это без меня. Всё, я уже навоевался. Я, конечно, патриот, но быть патриотом лучше на том же курорте, а высокие слова о преданности Императору говорить, сидя в ресторане в компании красивых, доступных женщин или, на худой конец, в казино при этом же ресторане. И никто меня теперь в обратном не переубедит.

Жорик с моей позицией ознакомлен.

Малая, после всего произошедшего, командовать уже даже не пытается и старается ни в чём мне не перечить.

Красота, а не жизнь!

С корпорацией немного сложнее.

Управляющий справляется с поставленными мной задачами, я не спорю, но вот с его стороны уж очень много вопросов возникает. Иногда просто бесит. Перенацелил управление на Жору, пускай теперь он мучается. Один из его фантомов буквально прописался в кабинете руководителя этого проекта, но проблем почему-то меньше не становится и этот гад меня постоянно дёргает. То как организовать, какие цели, и чего, то или иное предприятие должно, в итоге, достичь?

Эля у меня курирует в полной мере проект под названием «Псион, маг и Родина – едины!». Увы, но старый лич подвёл меня. Меддроид выдал срок в пять месяцев для возвращения к жизни и наладки здоровья очень нужного мне графа. Тот так и сказал, что полную клятву верности дам только лично сюзерену. А потому, приходилось ждать, да и ещё не факт, что даст клятву.

Так и выразился – «я, типа, граф и просто владетелю местных земель присягать не буду. Договор – да, но не более», а потому, на полную лояльность, в этом случае, надеяться не стоит, а лечение он оплатит, как артефактами, так и другими ценными вещами, включая золотые украшения. И старыми деньгами.

Опасная тенденция. Придётся или инкогнито своё приоткрывать, или выпускать бывшего лича в свободное плавание, а это, как выражался Кур, не айс.

Много проблем в технологическом плане. Ремонт и модернизация своими силами кораблей зарождающегося космического флота – это что-то! Знаний не хватает, а учиться я бросил, потому что все достало! Сами молодожёны не справляются, а иногда и требуемых специалистов в нашей системе не сыщешь, а малой с Михой в паре, никак не разорваться.

Проблемы, одни проблемы, а тут, как назло, муссоны зарядили. Четвёртый месяц вода с неба льёт, как из ведра. Лощины, углубления и овраги наполнились водой под завязку. Образовались реки, озёра, ручьи и ручейки, а уж как преобразилась сама пустыня?! Всё оделось в зелень. Как поднимешься на глейдере с плановым облётом границ лена, так диву даёшься – с каждым днём что-то новое прорастает. А цветов то сколько!

Что я? – Эля с ушастой в шоке! Красота неописуемая!

Вот с этого края и мне лично прилетело не слабо, забрав у меня, только начавшее появляться в сутках, свободное личное время. А всё из-за артефактов, которые сдуру мои девочки, во время планирования поместья, прикупили за сумасшедшие деньги и прикопали недалеко от замка под планируемым озером.

Так вот, эта троица древних артефактов, из-за муссонов в таких промышленных объёмах начала качать воды из грунтовых рек, что даже не знаю! Наша реченька, что сбрасывала остатки и излишки влаги с самого поместья, после наполнения озёр, водоёмов и каналов, превратилась в ревущий поток широкой, быстрой горной реки, разливаясь в долине неуправляемым потоком, заливая всё доступное пространство, а низин в долине хватало.

Вот и стрельнула в головах моих девчонок идея уже и саму долину прибрать к рукам. Создать там полноценную лесопарковую зону огромного, по занимаемой площади, размера.

Они точно сумасшедшие. А по определению, всю эту работу, включая в основном обеспечение прививания и выхода в рост саженцев деревьев, мог без особых проблем выполнить только я.

Битва шла неделю, вот только в этот раз, Эля изменила своей тактике и, как прежде, наседала на меня, давя нещадно на мою сознательность, а тут и все подруги неожиданно поддержали её.

Пришлось сдаваться, тем более, эта ненормальная уже организовала прибытие строителей с техникой и дроидами. Утвердила сама, между прочим, план застройки и, конечно, скооперировавшись с Жориком, произвела закупку будущих основных участников лесопосадок и, думаю, что на весьма приличную сумму. Не обошлось, конечно, учитывая участие Миры в обсуждении проекта, и без закупленных тысяч клубней вечноцветущих цветов, из рассадников Эленте, а там уж точно цены, вы мне поверьте, немаленькие.

Но простил, возмущаться не стал, тем более, знал, что ещё совсем немного времени и меня ждёт отпуск, отдых и куча баб, шампанское рекой, развлечение и разврат. Причём, вот уж хренушки кто сможет меня оттуда вытащить!

Но, к сожалению, это были не все мои беды и проблемы. Ани и воспоминание о ней, после её отъезда и правильного лечения последствий болезни, отошла на второй план. А вот освободившееся в душе место, совершенно неожиданно начала занимать другая, не менее симпатичная представительница женской половины человечества и, к моему огромному сожалению, это была не одна из чёрно белого тандема.

Зиита, гадина, последнее время не давала мне покоя, вернее, думы о ней. Как сказал Жорик, это всплеск мужских гормонов, ну и пресловутая подростковая гиперсексуальность, будь она неладна. И ведь сброс гормонов каждый вечер идёт, причём многократно, а тут, бзик на ровном месте, но, походу, и сам объект моей страсти испытывал ко мне столь же неоднозначные чувства.

Но предаваться меланхолии, как я говорил, у меня просто не было времени. Объём работ был колоссальный, запас сил приличный, а количество саженцев просто поражало. Строители работали тоже на износ, но за такие бабки, что им платила малая, могли бы и поднапрячься, что, впрочем, они и делали. Работа не прерывалась у них ни на минуту.

Мира уже клумбы разводит, малая очередные летние фазенды проектирует, беседки там всякие и оборудует водоёмы. Водяные артефакты и не думают сбавлять взятый темп подъёма подземных вод, река пробивает себе всё новые пути-дороги по моему лену, муссоны, со слов старожилов-наёмников, вот-вот сойдут на нет.

За работой и не следил за временем, а ведь уже пора вытаскивать старого лича из медкапсулы или, хотя бы, начинать делать первые обследования и приводить его в сознание. Мира и там, и тут, едва не облизывает своего суженного. А то, что она нацелилась охомутать мага, это уже все понимают, да она особо-то свои намерения от всех, особенно от подруг, и не скрывает.

Второго ученика мага уже вытащили из медкапсулы и проводят с ним восстановительные процедуры. Организм у него еще слишком слаб. И что мне лично не нравится, это то, что моя блонди что-то к медицине прикипела. И если тёмненькая просто изучает базы, эта же, пока я занят, а я до самого вечера всегда занят, пропадает в комнатах с очередным моим приобретением. Оказывает, так сказать, посильную помощь медперсоналу в пригляде за пациентом.

Что-то меня наталкивает на мысль, что если не увезу эту парочку, как можно быстрее и дальше, у меня опять из-под самого носа уведут симпатичную бабу и, возможно, не одну. Молодой маг – тот ещё ловелас, только Эльку до смерти боится и меня сильно опасается.

И вот позади шестой месяц. Полгода в минус.

Алтарь в часовне, на территории поместья. Присутствуем только мы с малой, Жорик и чета графов. Все в курсе, кто такая Эля, теперь некоторым предстоит узнать и насчёт меня, хотя бывший пират и его хитрая и прекрасная супружница догадываются.

Причина этого сбора стоит в коленопреклонённой позе, напротив меня, а в моей руке меч…

Да, я решился доверить этим созданиям мою тайну.

А потом уже и клятва последует. Миру и остальных привлекать к этому мероприятию не решились. Чем меньше народа знает обо мне правду, тем дольше и лучше живут.

– Господа! – подал голос Жорик. – У нас сегодня необычный день. Сегодня мы принимаем в клан графа Керим Гарана. Вначале несколько заявлений. Все вы полноправные члены клана! – пауза. Собрался с силами и, между делом, спросил мысленно, а не передумал ли я, но нет, всё в силе, терять мага и Миру я не собираюсь.

Хотя её, как женщину, красивую женщину, доступную в качестве любовницы, я уже почти потерял, но всё в жизни бывает, кому-то и узы семейного брака не мешают, как выражался Кур, держать курс налево. Но, боюсь, тут у нас не тот случай! Муж – маг, и это очень серьёзно, а бывший лич – это смертельно опасно, и никакие щиты и псионские штучки, в случае чего, не помогут.

Но продолжим.

– Клана наследников Древней Империи… Его Высочества, Зарика.

Как гром среди ясного неба. На лице бывшего лича довольный оскал. Он только недавно очнулся и проходит восстановление. Вот тут, без вопросов, Мира забросила все свои цветочки и клумбы. И малая её понимает. Страдает она уж слишком сильно по своему Шилу, а согласие, даже на помолвку, я так пока и не дал.

Какую Империю имел в виду Жора, почему-то объяснять никому не понадобилось. Бывший пират уже тихо всем объяснил, включая клятводавателя.

А затем, последовал и сам обряд. Вот тут-то и жахнуло! Почему-то во время подобной процедуры, которую до этого дважды проводили с его «сотоварищами», ничего подобного не происходило, а вот когда принимали вассалитет Динки с Норисом, что-то подобное имело место быть.

Меня всего внутри всколыхнуло и, к моему удивлению, я почувствовал, что стал намного сильнее, как псион. Вот так да!

Я посмотрел на своего нового вассала. Он вовсе находился в полнейшем шоке.

– Но как? – промямлил он.

– Это мы ещё кровью наш договор не скрепили! – хмыкнул я в ответ, – тебя бы отсюда в медкапсулу потащили, как и меня, и я не удивился бы, что мы бы с тобой очнулись в отсеке медблока в реанимации.

У того, от таких известий, лицо прямо вытянулось от удивления.

– Я понимаю вас, Ваше будущее Величество.

– А вот этого не надо! – напомнил я всем. – Я, как и прежде, просто Дэн, на крайний официальный случай – «Ваша милость» и никаких там «высочеств» и «величеств». Честно сказать, мысли о том, чтобы возглавить Империю, посещают меня всё реже и реже, а потому, – я развёл руки в стороны, – живём, как и жили, хотя понимаю, что жизнь – вещь смешная, всякое может в ней произойти.

И, повернувшись к бывшему пирату, произнёс:

– Поздравляю и вас с официальным титулом – граф. Я вам обещал? Я своё слово держу.

Неугомонная парочка падает на колени передо мной, а я только в бессилии закатываю глаза и думаю – «Эх, хорошо, что я никакой не Император!»

И ехидная реплика в голове, от моего электронного друга:

– Пока, Ваше Величество… это только ПОКА!

* * *

– … какого хрена? Мы так не договаривались! – кричит, рассерженный Искин.

Керим тут же реагирует.

– Мне его убить, господин?

На что получает от фантома Жорика просто испепеляющий взгляд.

За последний час Керим уже трижды развоплощал Жорика, приводя меня просто в бешеный восторг.

А вопрос спора и выеденного яйца не стоит.

Но, вначале о Кериме. Граф теперь не отходит от меня ни на шаг. Телохранитель. Правда, его часто на процедуры забирает Мира, на весьма продолжительные процедуры, между прочим, и чем эти процедуры потом заканчиваются мне Жорик как-то показал. Вот и мстит за это искину маг. А злой маг – это что-то, хотя…

Они просто прикалываются между собой. Можно подумать, что я как будто не знаю, что они по полночи беседы между собой ведут. Мира спит уже, уставшая после любовных утех, а у Керима особенности есть. Он спокойно может не спать суток пять без ущерба для здоровья, вот Жорик этим и пользуется, делая энциклопедию, на основании воспоминаний древнего мага о давно ушедших эпохах.

А тут, ты смотри, два дружка передо мной показательную войну устроили!

А суть спора проста – мне все надоело, и я уезжаю, а вот Жорик требует, чтобы перед этим я устроил большое совещание, и, как сеньор и сюзерен, всем нарезал задач. Кстати, Керим очень расстроился, что я его с собой не беру.

Не вопрос, но сказал, раз он у нас товарищ женатый, то предложил ему отпроситься вначале у своей ненаглядной.

Жорик, потом, смеясь, рассказывал, каких звиздюлей маг получил от жены. И как они мирились потом, почти всю ночь и в разных позах.

В общем, я еду без компаньона, если таковым, конечно, не считать самого Искина, а точнее, его фантома.

– Дэн, ну что тебе стоит? – зашёл с другой стороны Искин – ты показываешь всем, что держишь руку на пульсе, делаешь рожу пострашней, вон, Керима рядом с тобой посадим, у него как раз рожа, что надо, все обкакаются и не поймут, что он просто улыбнулся!

– Господин, дай я его убью! – шутливо взмолился, в очередной раз, маг.

Достали клоуны, но, надо сказать, что им удалось поднять мне настроение.

– Пускай поживёт немного, успеешь ещё! – принимаю я правила игры, – пусть выскажется, может, чего умного скажет?

– Да откуда? – усмехнулся маг, – даже милая Зиита поняла, что у него мозгов нет.

Это для Жорика удар ниже пояса, но стерпел, ведь на кону куда более серьезная проблема стоит.

Демонстративно, не обращая внимания на мага, Жорик продолжил:

– Как говорил Кур – «кот из дома – мыши в пляс!», вот и скажешь, что кот ушёл, но его семейка осталась. Вот этот облезлый, – кивок в сторону Керима, – тоже на что-то сгодится, хотя он стар не в меру и от юбки жены боится оторваться, но ведь что-то же может?

И вот тут у меня в голове возникла идея, как правильно использовать мага, вот только я её пока озвучивать не стал.

Теперь уже Керим сдержался, как от реплики в сторону друга, так и действий.

– Малой задач нарежешь, управляющего корпорацией постращаешь. Он и так, в принципе, работает на износ, особенно, когда всю его семейку через медкапсулы ушастых пропустили и здоровье бесплатно поправили. Кто будет приглашён, решишь сам. Никто тебя не ограничивает. Хочешь, давай в ресторане устроим встречу, а твои девочки молодость вспомнят, официантками поработают, а оттуда и рванём в жаркие страны, хотя и тут не холодно.

– Но заметь, тут-то немного климат изменился, – произнёс я задумчиво.

Идея Жорика уже стала мне нравиться всё больше и больше.

А что? Пообщаюсь с активом вновь созданного клана, нарежу задач, погуляем весело, девок одену поприличней, а то официантки в том заведении весьма откровенно выглядят в местных нарядах. Блюдём, так сказать, целомудрие.

Погуляли – все работать, а я отдыхать, чем не кайф?!

Оторвусь, так оторвусь! А потом, только Эля с докладами и будет приезжать, пока я наслаждаюсь жизнью. С деньгами проблем не будет. Я даже в наш бюджет особо залезать не буду. Для чего мне казино ещё нужно, как не себя любимого обеспечивать, правда, они об этом пока ещё не знают.

Решено!

– Раскидывай приглашения на банкет-совещание. – Разрешаю я.

– Кто будет присутствовать? – уточняет Жорик. – От количества приглашённых будет зависеть, какой столик надо заказывать.

Логично!

– Ну, давай считать, – начинаю я загибать пальцы. – Я и мои девочки – уже трое. Да, они работают, но и посидеть с нами вместе имеют полное право. Потом – ты, Эля, Керим с женой и его напарники, графиня с мужем, Катрин и мой начальник безопасности. Чёрт, большая толпа собирается! Ну да ладно, гулять, так гулять! Дальше – наёмники полным составом. Управляющий… да, походу, и всё. Не так и много народа. Ну, сколько ты там насчитал, а то я что-то сбился?

– Так-то семнадцать человек набралось, – произнёс задумчиво Жорик, – но я, на всякий пожарный, добавлю ещё четыре места. Может, кого приведут, тот же управленец наш, или кто из знакомых в самом ресторане подсядет, кого так просто и не спровадишь.

Я согласно кивнул.

– Действуй! Всё по высшему разряду – и закусь, и горячее, и спиртное с запивоном. Про фирменные блюда не забудь, мне они в прошлый раз очень понравились.

– На какой день встречу назначать? – спросил Жорик.

– А давай на послезавтра. Как раз денёк на раскачку, все свои дела подтянут, да и мне надо подумать, что с собой брать, да и девочкам собраться, это не халатик скинуть, тем более, море!

– Это точно!

И завертелось.

Вначале, нарисовались мои девочки. Обрадовал, а кого, может быть, и расстроил, что уже послезавтра – на выезд. Убежали собираться. Потом малая, как чёртик из табакерки, откуда-то сбоку выпрыгнула, когда я на свою работу по парку шёл.

Разговор вышел короткий и ёмкий.

С завтрашнего дня она в поместье главная, ко мне на доклад – раз в месяц, дня на три и не ругаться. Об этом заранее предупредил. Всё экстренное – через Жорика.

Напомнила, в качестве рекомендации, об учёбе и чтобы этому, по возможности, между загулами уделял хоть немного времени.

Пререкаться не стал. Проще пообещать, а там как карты лягут.

Но она, походу, мою тактику и так поняла, а потому, наверняка, побежала мою группу поддержки инструктировать.

Все довольны, а кто не доволен, тот молчит в тряпочку. Я – босс! Я так захотел и хрен кто меня остановит!

Меня ждёт тёплое море, океанская яхта, рыбалка, что и не снилась никому и каждодневный качественный секс, что очень идёт на пользу моему организму. Чтобы девочки не забеременели, об этом Жорик с Элей уже позаботились, не озадачивая меня. Вот за что я их люблю, так это за оперативность. Раз – и проблема решена!

А вот потом…

Еще час работы до ужина, а там, по желанию, которого у меня уже нет. Устал.

Ого, а ко мне, похоже, гости, вернее гостья, да ещё кто – Зиита, собственной персоной.

Подошла, смотрит на меня и молчит.

Я же только головой повёл.

– Чего хотела? – не мудрствуя, просто спросил ее в лоб.

– Зачем ты уезжаешь? – так же просто, в лоб, без предисловий, спросила она.

Я немного удивлён, если честно. Жорик мне, походу, неплохой сюрприз организовал, проигнорировав доклад о приближении ко мне данного объекта. «Ну, получишь у меня!» – произнёс я про себя.

Молчит, наблюдает.

– Давай присядем! – предложил я. – Тут недалеко уже беседку успели сделать, а я так… деревья в рост поднимаю, недавно посаженные, – объяснил я свои действия, видя, что она немного не понимала, чем это я был занят только что.

– Давай, – произнесла недоступная красавица.

Подкатывал я к ней по пьяни на совместных посиделках, но так, слегонца, в пределах местных приличий, а тут, ты смотри, сама пришла.

Молча дошли до каменной беседки. Красиво, цветочки все стены обвивают, и запах, и дополнительная тень. В парке прохладно, несмотря на палящее солнце, да и ручеёк рядом журчит. Райское место!

Скамейки со спинками. Основание каменное и деревянный каркас – всё натуральное. Денег стоят такие беседки, просто очень больших, но они того, уж точно, стоят.

Сидим, молчим.

– Так почему ты уезжаешь? – пауза, – да ещё и этих с собой берёшь! – попыталась меня уколоть, моя нежданная собеседница.

Я же только пожал плечами.

– Не они, так другие. С этим проблем нет. Доступные тела каждый день, секс, хоть заметь, и без любви. Вот ты мне нравишься, но составить мне компанию в этом отдыхе, вряд ли согласишься. А уехать я планировал давно, и недалеко. Буду на этой планете. В любой момент могу вернуться, это же не проблема. Так что насчёт совместного отдыха? – уточняю я.

Лучше бы я смолчал с последней фразой.

– В качестве кого тебе нужна женщина, значительно старше тебя по возрасту? У нас с тобой разница, если твои данные не занижены, уже сейчас, десять лет.

Я же только усмехнулся такому заявлению. Как там Кур говорил всегда в подобных случаях, что «хрен ровесников не ищет». Но не отвечать же так грубо и цинично, надо что-нибудь про любовь задвинуть! Женщины, как говорится, любят ушами.

А вот, не тут-то было! Не на ту нарвался!

– Ну, начнём с того, что я уже озвучил. Ты мне очень нравишься, и я был бы рад, если бы у нас срослось иметь совместных с тобой детей. Как вариант, почему бы со временем тебе не стать мне женой?

– Женой кого? – неожиданно сорвалась она, – глупого мажора, который не знает, куда девать деньги?! Тупого юнца, который и учиться не хочет, хотя имеет огромные и возможности для этого, и ресурсы? Ничем не интересующийся, кроме доступных, продажных женщин? Ты даже не понимаешь, что опускаешься всё ниже и ниже как личность. Тебя ничего не интересует. Тобой управляет сестра, и принимает решения за тебя твой необыкновенный помощник, я даже и не знаю, кто он на самом деле твой этот, Жорик. Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за такого разгильдяя?! – кричала она.

Я же, молча, слушал ее и не понимал, с чего такая агрессия в мою сторону? Я, вроде, ничего плохого ей не сделал?

– А скажи мне, дорогая, – сквозь её ор, я задал вопрос, – а зачем ты тогда сюда сейчас ко мне пришла?

Услышала, резко замолчала и зубами кулак правой руки закусила, а в глазах слёзы, и такой взгляд на меня…

– Может быть, ты мне тоже нравишься, – ответила через мгновение она, – но так, как ты сейчас живёшь… – молчание, – меня это отпугивает от тебя больше, чем разница в нашем возрасте. С твоими возможностями, со временем, эта разница нивелируется и не будет столь существенной в глазах окружающих, если и правда, что ты мне сейчас сказал. Но быть женой ничтожества я не хочу! – всхлипнула, поднялась на ноги. – Прости! – коротко бросила она и медленно пошла по тропинке обратно.

А я остался сидеть в беседке, как-то немного отрешённо глядя на удаляющуюся фигуру девушки.

– Вот и поговорили, однако! – нарисовалась рядом со мной фигура Жоры.

– Угу, – потерянно произнёс я. Помолчали. – Получается, если я живу не как все, но ничего плохого другим не делаю, то я ничтожество?

Опять помолчали.

– Женщины! – как-то очень философски произнёс Жорик. – То они тебя любят, то ненавидят, но всегда разные условия выставляют. – Пауза… – знаешь, живи, как жил и ни на кого не обращай внимания.

Я кивнул.

– Хорошее предложение, но, понимаешь, одна бросила, хотя со стороны казалось, что у нас с Ани всё просто отлично, а потом – бац! – «прощай, я тебя не люблю». Тут же, вроде, любит и всё равно, раз я не такой, как все, то я ничтожество. Где логика?

– Какая логика?! У кого?! У женщин?! С ума сошёл? Они же всегда сердцем думают, а не головой. У них, наверное, в черепной коробке и мозгов нет, за редким исключением. А тут… ну, не знаю, может, ты, и правда, не там ищешь? Вот Мили, например, ведь она тебя реально любит, не только сердцем, но и головой и тем, что у неё там есть, а у неё точно есть! Плохое сочетание – и умна, и красива, может, и верна, к тому же? Тогда это не женщина, а ангел во плоти!

Я только хмыкнул на его высказывание.

– Это меня в ней и пугает, впрочем, как и наша разница в возрасте, причём немаленькая.

– Что есть, то есть, с этим не поспоришь. Но и эта дамочка, тоже не вариант. – Отвечает Искин.

Я киваю, соглашаясь.

– А потому, послезавтра я на выезд, хватит этих переживаний. Надо всё и всех забыть, чем мы с тобой на отдыхе и займёмся. Готовь совещание. Ну и про приглашения не забудь. Укомплектуй шаттл, всем необходимым. Оплати стоянку. Шаттл со мной останется, предупреди об этом малую. Тут пускай сама выкручивается, тем более, у неё есть на чём передвигаться.

– Безопасность на Михе или Георга возьмем? – уточняет Жорик.

– Георгу жена всю плешь проест, если он со мной один уедет, да и прикинь, на сколько. Бери Миху и пару дроидов ему в подчинение. Всё остальное потом. Вывернул меня наизнанку этот короткий, но такой ёмкий разговор. Неприятно, когда тебя незаслуженно с дерьмом смешивают, тем более, я не разбираюсь в сортах этого дерьма. Я – спать! Работай…

 

Глава третья

Перед совещанием вспоминал последние события, что произошли у нас недавно. И, если сказать честно, то сделано немало. Граф-разбойник набрал наконец-то экипаж себе на крейсер, я же обходился на нашем, а теперь Элькином эсминце без этой парочки, хотя госпожа графиня клятвенно заверила, что в ближайшие полгода-год подготовит себе и мужу приличную замену. В нашем дружном экипаже пополнение – взял с собой всех трёх магов, и не просто так, а для экспериментов.

За пару дней до этого события:

– … это слишком опасно, босс! Да, не спорю, тогда в подземелье их щиты прекрасно справлялись с применением всего вооружения дроидов, но лазерная установка Михи заставила нашего сильного мага поднапрячься, – сыпал доводами Жорик, узнав то, что я задумал.

– Но заметь, – отбрехивался я, – нашему Михе так и не удалось, в конце концов, продавить щит лича. Это – первое. И не забывай о расстоянии. А Миха работал на полную мощность, ни себя, ни свою АКБ не жалея. У нас же другой случай. У нас другие расстояния!

– Но и мощность оружия не сравнима с пукалкой Михи!

– Ну не скажи! Забыл, как Михась завалил бронированный глейдер с девочками?

– Это когда Мили со своей помощницей к нам ненавязчиво, без приглашения, в гости зарулили, на свою голову?

– Ага! – улыбнулся я.

Разговариваем у меня в спальне. Обе девчонки пошли плескаться в ванную, а вот у нас производственное совещание. Назавтра я запланировал немного в космосе поболтаться. И разомнёмся, и эксперименты некоторые поставим.

– Но тут будет основная защита от нас с малой. Если пробьёт крейсер нашего разбойника защиту мага, то щиты эсминца выдержат. Ну и мы с Элей дремать не собираемся. Но, думаю, всё у нас получится.

Получилось.

Мы кружили в пределах видимости станции, не уходя из системы. Диспетчер и вояки предупреждены, что у нас учения и опробование боевого оружия, и вот теперь мой маленький кораблик постоянно находится под ударами крейсера, но стреляет, только получив от меня разрешение через Жору на применение того или иного вида вооружения. Осечек пока не было, сил магов хватает, чтобы окутать корабль полностью, и даже с избытком, своими щитами, причём вначале все работали сообща, можно сказать, что скопом, а вот потом – по отдельности, и даже тогда, сходу пробить магический щит мощным лазерным пушкам крейсера не удавалось.

– Можно сказать, что основные данные о возможностях наших магических помощников мы получили. – Сидя в кают-компании, после окончания учений, подытоживал я. Присутствовали все члены экипажа, включая Жорика, а по галосвязи, в проекции галовизора, на этом сборище присутствовало и командование крейсера.

– Да уж, впечатлило! – произнесла госпожа графиня.

Виновники торжества, молча, попивали коктейли, но чувствовалось, как им приятна наша похвала. Ну и незабываемые первые впечатления от первого посещения космической станции, и наслаждение от первого космического полёта, а главное, настоящего современного боя. В общем, впечатлений масса.

– Меня другое интересует сейчас, – тихо произнесла малая и перевела взгляд на Керима, – скажите, граф, а много ещё там, в подземельях, магов осталось, вроде вас с вашими компаньонами?

Я тут же понял, куда клонит сестрёнка. Если с вооружением крейсера защита корабля худо-бедно справляется, то вот от удара псиона противника экипажу и искину корабля защититься весьма проблематично, а тут такое!

Упускать возможность получить в свои руки такое подспорье, а можно и полностью стать монополистом на этот вид защиты, при определенных условиях!

Я, от нахлынувших тогда чувств, даже прикрыл глаза, от открывшихся перспектив.

Флот моего клана будет самый защищённый от всех основных поражающих факторов современного космического боя. А ведь я ещё их наступательные умения не проверял! Но делать это на цели, вроде крейсера, почти полностью укомплектованного экипажем, очень не хотелось. Боялся, а вдруг древнее умение убивать окажется сильнее современных средств защиты? Рисковать людьми, да и новым кораблём, я был не намерен. Думаю, у нас ещё будет возможность проверить боевые качества моих новых вассалов.

– Таких как я – нет, но личей, блуждающих в развалинах древних городов – прилично. Не знаю, тысячи или нет, но если надо, – он перевёл взгляд на меня, – то всех найдём и убедим присоединиться к вам, Ваша милость. Да и уговаривать почти никого не понадобится! Получить обратно возможность жить настоящей жизнью – дорогого стоит, добавьте сюда новые знания, – поклон малой, – ну, и возможности вещей современного мира, да и это не главное. Самое важное богатство вашего мира для нас, это женщины.

Его соратники, как-то уж быстро поникли, а вот я посетовал на себя, что до сих пор так и не решил вопрос с обеспечением магов грелками во всё тело, но с ними сложно – старое, архаичное воспитание. Любовь до гроба, девственность, и всё такое, но против природы не попрёшь, да и стерпится – слюбится. Решим эту проблему. Озадачу Жорика, пускай поищет варианты. А то эти деятели больно нагло на мою тёмно-беленькую парочку свои рты раскрыли! Нельзя трогать чужое, грех это смертный!

Но вот слова Керима о том, что ещё порядочное количество личей бродит где-то в моих землях, пускай и глубоко в подземельях, грело мне душу. Пускай не все, но многие согласятся на сотрудничество со мной, и это хорошо.

Это было основное событие, которое стояло особняком от менее важных и обыденных, случившихся перед моим отбытием непосредственно, и запланированным общим собранием актива клана.

Вот и настал столь долгожданный день. Всё готово к отбытию. Моя тёмно-беленькая парочка уже смирились с отъездом, а главное, сроками этого путешествия. Но я так и сказал им – устанут, надоест, или просто соскучатся по кому-то за время отдыха, не вопрос, отправлю домой по первому же требованию, несмотря на подписанный ими же контракт, до окончания которого остаётся всего ничего. Но, в целом, настроение у девочек боевое, впрочем, как и у меня. Зиита, после нашего не столь приятного разговора, до самого совета на глаза мне больше не попадалась. Со слов Жорика, специально меня избегает, наверное, стыдно стало девушке за всё, что она мне позавчера наговорила. Ну, да бог с ней, я уже забыл, да и выводы сделал соответствующие. Такие товарищи нам вовсе не товарищи, и с ними нам точно не по пути, но договор…

Ладно, пускай живёт, но старается на глаза не попадаться. Так-то я, конечно, мальчик не злопамятный, но, увы, память у меня хорошая, и плохое она точно не забывает.

Крайний день на следующие пару лет моего пребывания в поместье начался как обычно. Проснулся, согнал с кровати свою личную парочку грелок, отправив собираться и напомнив о скромности в одежде при обслуживании членов совета клана в ресторане. Так, на всякий случай напомнил, а вдруг забыли? Быстрый завтрак. Даже разминку не стал делать – я уже в отпуске, и надо привыкать к ничегонеделанью. Лениться – это вам не работать!

Вот в таком приподнятом настроении, загрузив свой приличный багаж, в сопровождении глейдера с охраной, мы всей гурьбой и вылетели в сторону города. Начало совещания назначено на обеденное время. Всё просчитано. Совместим, так сказать, приятное с полезным. Поедим, обсудим насущные проблемные вопросы, кто захочет – выпьет, затем я с девочками убываю в известном направлении, а остальные остаются праздновать моё убытие и начинают чувствовать вкус свободы, хотя и относительной. Малая, вместе с Жориком, никуда не денутся, а они ещё те руководители!

Настроение прекрасное, тискаю девчонок в салоне, развалившись на широком мягком диване. Жорик, вернее его фантом, у штурвала, и у нас беседа ни о чём.

Малая, на своем глейдере, с подружками, сопровождает меня. Три часа лёта – и мы у цели. Приземляемся на стоянке, есть тут и швартовка для шаттла, всё-таки солидное заведение, а не хухры-мухры какое-то! Бармен за стойкой, при нашем появлении, вытянулся в струнку.

С докладом, что всё готово, и что все для разврата собраны, бармен убыл давать распоряжение по накрытию на стол, и мои девочки убыли за ним, чтобы лично проконтролировать качество обслуживания и соответствие блюд, заказанных на наш банкет. Организованная пьянка – вещь серьёзная, тут лишних телодвижений делать не надо, тем более на таком уровне и в столь престижном заведении.

За выбранным столом уже все в сборе, ждут только меня и девочек. Но мои малышки уже на работе и вот-вот появятся перед публикой в своём прошлом амплуа. Лишь бы не решили похулиганить с одеждой, а то с них станется! Место выбрано отличное. Огромная, огороженная стеклянными барьерами площадка в виде круга, причём присутствует тут одна фишка. Стеклянный пол! Прозрачный с нашей стороны и зеркальный снизу. Обзор прекрасный – и арена, и танцпол, словно на ладони. Время обеда, народа в зале предостаточно, почти все столики заняты, но это обычные завсегдатаи, кто предпочитает дорогущий ресторан простым забегаловкам, в качестве места, где можно просто повеселиться. А может быть, у кого-то тут и рабочие деловые встречи, так сказать, бизнес – ланч. Как у нас, например.

– Всем привет! – здороваюсь я с собравшимися.

Мои домочадцы весело болтают за столом с парнями-наёмниками, а вот Зиита выглядит как-то бледновато. Явно распереживалась девочка. Но ничего, убудет сейчас, вернее, сегодня, с глаз долой раздражитель, в моем лице, и всё наладится. Уж чего-чего, а ещё одного разговора с выяснениями отношений кто прав, а кто неправ, я уж точно не выдержу.

Кивки, радостные возгласы в мою честь… Я присаживаюсь во главе стола. Пора начинать. Задерживаться я тут не собираюсь. Задач нарежу, поем перед дальней дорогой, и вперёд – в путь!

– Так, внимание! – говорю я. Призываю всех обратить внимание на меня, стуча вилкой по стеклянной столешнице, совершенно не боясь её ненароком разбить. Говорят, у этого стола просто колоссальный запас прочности. – Пока наши официантки занимаются сервировкой стола и вот-вот подадут закуску с выпивкой и горячие блюда, предлагаю обсудить наши проблемные вопросы, требующие моего личного внимания и решения по ним. Потом я каждому определю, на время моего отсутствия, круг обязанностей и вертикаль подчинения. Итак, по старшинству, начнём слушать об успехах и недоработках, пожалуй, с нашего управляющего корпорацией. Прошу вас, уважаемый!

Ну, судя по довольной роже толстячка, у него всё пучком. Довольный жизнью, уверенный в завтрашнем дне и в своих силах, не вставая, в полной тишине – за столом все разговоры смолкли, мой протеже начал доклад.

– Успели многое. Здание обживаем, делаем ремонт, но своими силами. Посчитал, что тратить ваши деньги, господин, на привлечение по пустякам специалистов, и затратно, и нецелесообразно, когда у нас под руками целая кодла работников, которые тоже многое умеют. Своим приказом образовал строительное управление при корпорации. Закупили кое-какое оборудование и технику, нужного персонала, кто мог бы с ними работать, у нас предостаточно. Все довольны, все при деле. В первую очередь, как вы и говорили, занялись помещениями под учебные классы для курсантов. Оборудование закуплено. Многое уже используется по назначению. Инструкторы привлечены, договора заключаются. Некоторые изъявили желание вступить в клан. Но на это уже нужно ваше личное разрешение.

Я задумался. А что, всё равно мне тут жить.

– Отправляйте по этим людям документы на рассмотрение в адрес баронессы, – кивок сторону Эльки. – Она сама, единолично, примет по таким кандидатурам решение. Дальше!

– Основные направления работы корпорации, вами определённые в прошлом, развиваются быстрыми темпами. Ничего сложного в их развитии нет, разве что, некоторое оборудование. Задерживаются поставки. Караваны из центральных областей Империи приходят весьма нечасто, а так, пока заявку с деньгами отправишь, пока согласование на поставку придёт в ответ. В общем, ждём оборудование и агрегаты по некоторым позициям. Заменить аналогами, которые производятся предприятиями на планете и в системе, не представляется возможным. Либо нет такого оборудования, либо полнейшее… – заминка, перенял уже у нас манеру ведения разговоров.

– Короче, дерьмо! – закончил фразу за управляющего Жорик. – Причём, полнейшее, шеф, лучше уж подождать и сильно переплатить, но получить качественный товар от проверенных производителей. Шил пообещал помочь с перевозками, как, впрочем, и было ранее обговорено, что они нам помогают. Тем более, Элин фонд, не стоит забывать, что и у нас там заказ на корабль, и не простой. По фонду Эльвира сама доложится, и есть чем похвастать, кстати!

Я кивнул. Эля что-то там про истребители говорила, приплетая к ним почему-то местных миллионеров, что нашли прибежище на время войны на этой курортной планете.

– По оборудованию понятно. А можно поконкретней по направлениям? – уточнил я.

– Да, конечно! – закивал головой управляющий. – Начали работать курсы по подготовке медперсонала и техников кораблей. Направления все, от малого каботажного транспорта, до сверхтяжей, но там пока и курсантов нет, – развёл он руками в стороны – готовить некого. Капсулы обучения не простаивают и минуты. Очередь на обучение расписана на год вперёд, но мы готовим новые мощности. Вот про это направление, насчёт оборудования и агрегатов, я вам и докладывал. Медики проверяют всё население, теперь связанное с кланом. Лечим, исправляем недостатки, есть предложение открыть у нас проект по омоложению. Многие специалисты в годах, а денег на омоложение не было, – смотрит на меня со значением. – Отработают, я в этом уверен, и мощности у нас некоторые незанятые простаивать не будут.

Я, подумав, разрешил.

– Решайте этот вопрос, на это направление даю добро. Много у нас пожилого, так сказать фонда? – уточняю я для порядка.

– Ну, среди моих родственников сотни две, не меньше, а то и больше, и клич бросим – отбоя не будет, но всё через контракты и договора. Людей наберём нужных, но по времени… это долгосрочная перспектива.

Я отмахиваюсь.

– Это работа на перспективу, но тут получается, что фонд уже проверенный в работе. С молодёжью сложнее, тут непонятно, что ещё из них получится. Решено! Лечите, учите и готовьте. Люди – это наше богатство, основное богатство.

– Что ещё? – спрашиваю я.

– Есть несколько направлений, которые я бы хотел обсудить, – смотрит на меня, так заискивающе.

– Давай, не затягивай! – разрешаю я.

– По производству.

И видит моё недоумение.

– Корпорация, это, в первую очередь, производственные мощности, а у нас их до сих пор нет, а в системе не всё производится, даже из продуктов. Можно занять эту нишу. На нашем континенте земли много, да что говорить, одна пустошь по размерам иное государство переплюнет, а она почти бесхозная. Подать воду, приложить руки, и развивать тоже сельское хозяйство! Потом, переработка минералов, а залежи тут приличные! Того же кобальта. Разрешение бы у хозяев системы выбить.

Я киваю.

– Жора, Эля, займитесь! Надо обсудить такую возможность с родственниками Шила. И по землям – река от нашего поместья в какую сторону направилась? Куда она пробивает себе русло? – уточняю я у малой.

– Пока по нашим землям идёт, но есть пару ответвлений, которые бы неплохо было прибрать к рукам за любые деньги. Долины и, как оказалось, плодородные. Всё цветёт и растёт после дождей и по поймам реки. Каналы нарыть – и всё, сажай что хочешь! – докладывает малая.

– Тогда, и с этим направлением разберись и с будущими родственниками по-родственному перетри. Надо развиваться. Жорик, продумайте с моей сестрёнкой более серьёзное развитие корпорации, а то, и правда, какой-то подготовительный центр персонала получается, а не серьёзная организация.

Я поворачиваюсь к управленцу:

– У вас всё?

– Да, мой господин! – с поклоном отвечает он.

– Отлично!

Потом смотрю на Миру.

– Давай, красавица, теперь ты!

Керим предано смотрит на жену, а та под его взглядом зарделась, смутилась и немного заикаясь, начала свою часть доклада, а между тем, мои девочки, припоминая свои прошлые обязанности, шустро накрывали на стол, при этом никому не мешая. И как у них это так легко получалось, ума не приложу.

– По поместью, – и смотрит на меня своими волшебно красивыми глазками, ресничками марг-марг, ну ребёнок и только, хотя лет ей, наверное, весьма прилично. Не интересовался специально, даже когда сестрёнка мне её в любовницы пророчила, – вы сами, господин, семь гектаров леса высадили и подняли деревья до взрослого состояния за счёт корневой системы, теперь внутренние воды поднялись выше, плюс водяные артефакты, в общем, всё стабильно. Есть возможность освоить ещё не меньше сорока гектаров по пойме образованной реки, но вы уезжаете… – она с надеждой смотрит на меня. Неужели думает, что я откажусь от своей задумки? А вот уж это, вряд ли! Ничего уже меня не задержит и не нарушит моих планов.

Я покачал головой.

– Нет. Без меня, – киваю на магов, – и мужа привлекайте. Думаю, ваши техники кто-нибудь из них в состоянии освоить, тем более, ваш супруг. С меня довольно. Жора, – смотрю на фантом искина, – и ты, малая, – базы по псионам им еще не давали на изучение, не пробовали?

Эля отрицательным жестом ответила, более чем красноречиво.

– Не рискнули без твоего разрешения.

Я кивнул своим мыслям. Перестраховщики.

– Считайте, что вы его от меня получили, но и в ответ, всё, что они знают по их умениям, начинайте в моё отсутствие перенимать. И не просто перенимать, а создавать базы знаний, и опыт в этом вопросе у вас есть. Действуйте!

Поворачиваюсь к Мире.

– Что по медцентру, ты ведь у нас его курируешь?

Она кивнула.

– Да, я. Работаем. Как сказал уважаемый господин управляющий корпорации, направление по омоложению граждан интересный и многообещающий проект, хоть и весьма затратный, но все же считаю, что со временем, вложенные средства обязательно окупятся. Это у государства денег много и людей, а мы не можем раскидываться таким ресурсом, причём, опытным и подготовленным. А здоровье мы им вернём. И на пенсии, кстати, неплохо сэкономить можем.

Я прикинул, а ведь права – сами работают и просто так деньги, в виде пенсий, платить не надо. Тоже прибавка в бюджет, и не маленькая.

– По проверке состояния здоровья населения вверенного вашему клану, как и сказал управляющий, отклонений особенных нет. Пару случаев небольших патологий, но всё решаемо, лечим. В подготовке медперсонала для нужд клана пока тоже особых неразрешимых проблем не имеется. Если в ближайшее время решится вопрос с нехваткой оборудования, то и вовсе всё прекрасно будет. У меня всё.

Я же только хмыкаю про себя.

Всё у неё! Про цветочки свои, кустики в поместье, ни словом не обмолвилась. Про то, что контроль сева сельскохозяйственных культур может на себя перевести, тоже ни слова, но погоди, я тебя сегодня озадачу, а мужик твой и так к тебе привязан, не отвертится от дополнительной нагрузки.

Ну, кто у нас еще есть из докладчиков? Обвёл всех собравшихся взглядом. Корабли. Ну, давай, герой-разбойник, на доклад!

И взглядом показал графу, что настало его время говорить.

Тот кашлем прочистил горло, отхлебнул из кубка, уже успел немного причаститься, причём, сама жёнушка его в этом начинании и поддержала, в общем, он приступил к докладу.

– Если коротко, Ваша милость, – начал свой доклад бывший пират, – ремонт кораблей идёт планово, по мере поступления агрегатов и запасных частей. Ваш корабль уже полностью на ходу. Процент исправности двигателей дошел до номинального значения. Что касается модернизации, то думаю, тут всё решит наша баронесса. Эля уже смотрела варианты переделок, но пока мы так и не пришли к общему мнению в этом вопросе. В технические тонкости я вдаваться не буду, не интересны они всем тут собравшимся. Возможностей и средств для модернизации у нас хватает, сложнее с персоналом. Все те, кем я укомплектовал корабль, добив почти до штатного экипаж крейсера, можно одним словом назвать, – помолчал, прикидывая про себя ругательства, но нашёл изящное решение, – новобранцы они, Ваша милость. Ничего пока, по сути, не умеют. Знания поверхностные, как ни старались хоть что-то вложить им в головы, но желания быть полезными и гордости, что они теперь работают в космосе, хоть отбавляй. По самому кораблю – ждем оборудование для апгрейда. Всё будем делать по образу и подобию вашего эсминца, чтобы быть ему под стать, только с более серьёзными возможностями и вооружением. Я уверен, что справиться с этой задачей нам вполне по силам. Экипаж я подготовлю. Те же техники и инженеры, которых я нанял, за время ремонта и модернизации корабля поднаберутся опыта. Оплата достойная, так что боевой дух у экипажей вашего флота высок, как никогда. В требуемый момент, к бою будем полностью готовы, – потом посмотрел на меня, – за своего Императора!

Ну, леща кидает, но приятно, ничего не скажешь. И я тоже перед лестью устоять не могу. Страшную силу подхалимаж имеет, и этот факт неоспорим!

Как я понял, докладчик доклад уже закончил. Что же, а теперь…

– Эля, у тебя есть что сказать? – уточняю я у сестрёнки.

– Есть, конечно! – произносит сестрица.

И поднимается на ноги. Начинает ходить вокруг стола. Ну, привычка у неё такая, когда она о чём-то думает, то не может усидеть на месте.

Девочки мои куда-то запропастились. Вроде, и столы накрыты, но как ушли за последним заказом узнать, что там с фирменными блюдами, так и пропали.

– Где мои наложницы? – спросил я Жорика.

Фантом пожал плечами.

– Чушь какая-то! Из администрации пришло сообщение, что временно, вместо наших девчонок, сейчас подойдут другие официантки обслуживать наш банкет. По девочкам сказали, что какие-то документы надо оформить по их увольнению, но до самих девочек я добраться не могу. Нейросети у них, вроде, как бы блокируются. Ерунда какая-то! И искин не отвечает, словно отключили его, и мои закладки стёрты, а это наводит на мысль. Словно подтерли мое вмешательство в работу искина. Я даже заволновался.

– Вот опять сообщение пришло, что заказ обработан и сейчас подадут. И подавать его будут другие работницы, пока с нашими девочками работают представители администрации.

Я пожал плечами. И правда, ерунда какая-то творится. Ну да ладно, чего не бывает, но искин! Что-то я напрягся, и за Элей не слежу совсем, что она там говорит. Вон, ко мне обратилась и смотрит на меня, ждёт ответа.

Я же, немного смутившись, попросил её:

– Солнышко, повтори вопрос. Прости, отвлёкся немного, тут кое-какая проблемка нарисовалась, мы её с Жориком обсуждали.

– Понятно, – поморщилась Эля. Типа, знаю я ваши проблемы, кобели! – мы упустили немного проблему магов. Кто займётся вербовкой?

– Конечно Керим! – отвечаю я.

– А кто тогда помогать будет Мире? – с сарказмом в голосе, спрашивает она.

– Все проблемы надо будет решать, по мере их поступления, а также, и по важности. Что важнее, по твоему мнению, деревья и цветочки или вербовка новых и сильных псионов? – задаю я очевидный вопрос. Молчит. Тут и ответ то не нужен. – Вот из таких принципов и исходить. На Мире ещё и сельхозугодья будут, если ты решишь вопрос с прирезкой земли к нашему феоду. И пока наш дорогой управляющий организовывает людей и технику и создаст какой-нибудь агроцентр, пускай она медцентром вплотную займётся, а там из помощников Керима, может, кого-нибудь себе в помощь подберёт. Не надо всё на одного разумного сваливать. Он надорваться может и эффективности от его работы будет мизер! – сказал я, как отрезал, всё это сдобрив нетерпящим возражений голосом и соответствующей интонацией. Прониклись.

– Какие ещё есть нерешённые проблемы по твоему мнению? – спрашиваю я сестрёнку. Что-то затянулась официальная часть. Пора уже отдать должное угощению, а сейчас, и вовсе фирменные блюда подадут, пусть и другие официантки.

– Да, вроде, всё обсудили, – немного подумав, произнесла малая, – если с магами понятно, кто заниматься будет, а что у нас по самим раскопкам?

Я пожимаю плечами.

– Ты мне лучше, вначале, про модернизацию флота расскажи, и что по твоему фонду?

Она вскинула руку к виску.

– Забыла совсем! – улыбнулась моя красавица, – вначале по фонду. Решили мы с основателями, что отдуваться за всех спрятавшихся у нас на планете от войны толстосумов, накладно. И, по решению местной администрации, ну, ты понял о ком я сейчас говорю, оповестили всех толстосумов, что флоту нужны в больших количествах истребители. Подготовку пилотов на себя берёт флот, а вот сами малотоннажные кораблики весьма дороги, особенно последних модификаций, к которым, по последним данным, – опять этот взгляд на меня, – приложил руку один, известный нам с тобой, персонаж. Ну, и кое-что, оказывается, добавили от себя и его родственники. Им было передано право на изготовление кораблей. Но, вроде, знакомый нам граф, от которого у нас эсминец, решил вопрос на право производства истребителей и штурмовиков, тем более, на складах у армейцев подобной техники тоже хватает, как и там, ну, ты понял.

Я кивнул в ответ. Кто же может забыть нашу эпопею в момент моей службы, хотя и непродолжительной, где я довольно быстро рос в званиях.

– Так вот, если миллиардеры и другие олигархи, известным тебе способом расщедрились на корабли крупного класса, крейсера и линкоры, а также авианесущие корабли, то имеющим меньшие, но всё равно солидные сбережения, предложили оплатить производство кораблей малой авиации, в большинстве своём, фрегатов. Потери кораблей этого класса во флоте просто колоссальные. Да кому я объясняю? Но и про истребители не забываем. Фрегат по стоимости сопоставим почти с эскадрильей модернизированных истребителей или штурмовиков. Вот и выбирают владельцы миллионов, будут или фрегаты, или целые эскадрильи истребителей, носить их имена. Честно, думала, что придётся заставлять и применять к строптивцам какие-то меры воздействия принудительного порядка. Но, на удивление, все загорелись такой возможностью прославиться, не рискуя ничем, кроме денег. Учитывая, сколько тут, на планете, прячется таких, в кавычках, патриотов, флот в самое ближайшее время получит только от нас несколько тысяч фрегатов и десятки тысяч истребителей. Вопрос встанет только в подготовке пилотов, а вот это дело небыстрое! – опять эта улыбка на лице моей красавицы. – Я считаю, что в своём центре подготовки персонала мы должны особое внимание обратить на подготовку именно пилотов малой авиации, тем более, у кого-то есть огромный опыт в подготовке, работая инструктором.

– Я отдыхать собрался, ты не забыла? – спросил я, поняв, куда клонит сестра.

Глаза у Зииты буквально округлились от удивления, явно не понимает, причём здесь я и инструкторы пилотов истребителей и штурмовиков.

Малая только щекой дёрнула. Ну не нравится ей моё отстранение от проблем созданного клана. И то, как я нагло скидываю все проблемы на её хрупкие плечи. Но я отдаю ей власть – вот пускай и тренируется и почувствует себя настоящим сеньором, вернее, сеньоритой.

– А подготовкой военных направлений в авиации занимается армия, вернее, флот, а не гражданские, – и, после паузы, добавил, – за редким исключением.

– А мы и есть такое исключение, Дэн, ты не находишь?

– Может быть! – легко соглашаюсь я, – но без меня. У тебя помощников хватает, а я, уволь, мне есть чем заняться в ближайшем будущем.

И нагло смотрю на Зииту.

У той, опять выражение омерзения на лице.

Ничего, зато мне не надо есть лимон.

– Что по нашим кораблям? – перевожу я разговор на другую тему.

А то по фонду – начали за здравие, а кончили за упокой. Им опять я нужен. Нет уж, привыкайте, ребята, обходиться без меня.

– Как и докладывал граф, модернизация идёт по плану, который мы раньше разработали. Поставщики, как и обещали, основные поставки произвели, о чём их просили. Наши новые заявки – в процессе обработки. Граф, наш знакомый, который и раньше-то был весьма щедр, теперь и вовсе, после начала работы фонда, вне себя от восхищения нашей предприимчивостью, а за то, что выбрали именно его предприятия и там разместили заказы, готов почти на всё, только бы нас с тобой отблагодарить. Потому предлагаю, не тратя свои деньги, а только на откатах за размещение заказов, заказать на его верфях ещё пару подобных крейсеров прорыва, прототип которого есть у нас. Его представители скоро прибудут в систему, для снятия конструктивных особенностей крейсера. Им самим интересно, что за зверь такой нам с тобой попал в руки. Оборудование и начинка будет не хуже, а то и лучше, ну, это до момента, пока мы с родственниками не воссоединимся.

Опять круглые глаза у Зииты, но ничего такого малая ведь не сказала. Ну, у всех есть свои тайны, а мы свои хранить, надеюсь, умеем. О наших с ней родственниках не знает тут никто.

– По вооружению ещё подумаем, времени навалом. Вроде, всё. Ничего не упустила?

Я киваю.

– Садись, – говорю я ей, а сам поднимаюсь на ноги. Пора заканчивать.

Встал, разминая ноги. Ты смотри, затекли немного! И когда только успели? Долго сидим, много тем набралось, однако.

– Ну, раз всё обсудили, то позвольте, господа, подвести, так сказать, черту, обобщить сказанное и внести некоторые поправки, а также, выдать распоряжения всем тут собравшимся, к безоговорочному их исполнению. Акцентирую ваше внимание на этом!

Пауза. Я прохаживаюсь вокруг стола, за которым сидят мои соратники. Не хватает только моих девчонок. Что-то долго их нет, и новые не появились, обещанные администрацией ресторана. И фирменные блюда так и не принесли до сих пор. Хотя, может быть это и к лучшему, остыть не успеют, а есть холодными горячие блюда, по определению, нелепо.

Так, отвлёкся.

– Итак, вначале разберёмся с вертикалью подчиненности, на время моего отсутствия. Кланом, пока я отсутствую, будет командовать моя родная сестра. Эля, поднимись, пожалуйста, покажись во всей своей красе, чтобы тебя с кем-нибудь не спутали. Все ее команды, приказы и распоряжения подлежат незамедлительному выполнению, беспрекословно, точно и в срок. Обращаю ваше особое внимание на этот момент. Девочка она у меня нервная и скорая на расправу, это я добрый и отходчивый, а вот с ней, господа, не забалуешь. Её замом назначается Жора. Покажись! Вон, какой красавец в расцвете сил! Далее, по старшинству. Чета графов-разбойников и Катрин с мужем. Георг является начальником Службы Безопасности клана. В вопросах безопасности он главный над всеми. Не нарвитесь. Далее, по старшинству – Мира и её супруг Керим, граф и маг. Кто и что будет из них курировать, я объясню позже. И далее, наш дорогой управляющий корпорации, ну и наёмники, во главе с незабвенной Зиитой. Теперь, коль самоотводов нет…

Молчание.

– Отлично! Теперь, к конкретике. С кого я, как вернусь, буду спрашивать, что сделано по направлениям. Безопасность ставится во главу всего. Георг, тебе и карты в руки. При необходимости, через Жору, доклады мне лично. А так, с исполняющим обязанности руководителя клана, решаете все рабочие вопросы. Если что-то серьёзное, то об этом я тут же должен знать, в любое время суток. Теперь, наше крыло формируемого космического флота клана возглавляет граф и бывший пират. Госпожа и его супружница, у него в замах. Направление очень ответственное, поэтому куратором у них будет лично Эльвира, собственной персоной. Следующее главное направление – это маги. Тут понятно, что кроме как Кериму, возглавить это направление пока некому. Керим! – Обратился я к сенсею.

Он быстро вскочил на ноги.

– Да, Ваше… – поперхнулся, – Ваша милость!

Поедая меня глазами, под очередными удивлённо потрясёнными взглядами со стороны Зииты, почти выкрикнул маг.

– Не так громко, дорогой друг, – улыбнулся тепло я, – ты постарайся там быть очень аккуратным. В поддержку тебе – любые ресурсы, в любых объёмах. Мира тебе в помощь. Курировать твое направление тоже будет, по высшему уровню, лично Эля. Она это дело с тобой закрутила, в своё время, вот пускай и продолжает этим заниматься.

Я перевёл взгляд на сестру.

Она согласно закивала.

– Присаживайся, мой друг. Теперь, что касается направления самих пустошей. Продолжим раскопки руин. Катрин, это полностью твое направление. В помощь тебе – Зиита с её напарниками, – продолжил я раздавать Ц.У. Парни радостно закивали. Я же, между тем, продолжил.

– Работаете в тесном сотрудничестве с Керимом и его подопечными. Георг, обеспечение их безопасности на тебе. Надо – докупайте дроидов огневой поддержки и инженерные комплексы, но безопасность обеспечьте на самом высоком уровне. Терять людей я очень не люблю. Предупреждаю всех – не рисковать! Совсем. Все действия должны быть продуманы. Безопасность, прежде всего. Работать вдумчиво, за сенсациями не гнаться. Курочка по зёрнышку клюёт, и всю территорию засирает! – шучу я. – Так и вы, не рвётесь вперёд быстрее, а вдумчиво просеиваете квадрат за квадратом, продвигаясь, хоть и медленно, но безопасно. Понятно?

Все закивали мне, а Зиита, и вовсе удостоила меня ответом и таким взглядом прошлась по моей фигуре…

М-да, она со мной сейчас не так, как недавно, разговаривала бы. Быстро, однако, она мнение своё обо мне меняет женщина.

– Мира, на тебе медобслуживание клана, медцентр, ну и, как разродятся с сельхозхолдингом наши боссы, на твоей совести урожай.

Мира с таким вселенским вздохом кивает, соглашаясь с возложенной на неё задачей.

– Ну, и теперь вы, уважаемый. Что раньше и говорили, – управляющий подскакивает на ноги, – коль сами предложили производство. Думаю, с разрешением на разработку месторождений проблем не возникнет. – Малая вздыхает.

Ей договариваться. Не разрешат, – решаю я для себя, – невесту хрен они у меня получат.

– Все остальные направления, включая увеличение сельхозугодий…

Вот только договорить я не смог.

Произошло сразу несколько событий.

Появились новые официантки, несущие заказанные нами фирменные блюда, увидев которых, у меня от досады свело скулы.

Вскрикнула удивлённо Эля, при этом готовя атакующее умение псионов, способное пробить броню линкора. Керим, глядя на своего теперешнего предводителя, скастовал тоже что-то мощное.

Через все входы, в зал ресторана вошли запакованные в броню воины. Вот только эти цвета… О боги! Да это же гвардейцы Императора! А через главный вход, сопровождаемый офицерами гвардии в чине не ниже полковника, в парадном мундире со всеми регалиями и наградами, важно шествовал в сторону нашего стеклянного постамента один, известный мне, полковник Службы Безопасности Империи.

Но не это главное! Личности официанток, что невозмутимо расставляли блюда на столе – вот кто меня взволновал больше всего. Да ещё одеты они были так вызывающе. Эти фартучки на восхитительных телах, по сути, не прикрывали от взглядов ничего из женских прелестей.

– Ну, здравствуй, любимый! Смотрю, ты мне не рад?! – произнесла одна из официанток в звании, походу, уже адмирала.

И я, чувствуя, как накрывается мой отпуск и как падает до нуля моё, до сего момента прекрасное настроение, молча прикрываю глаза и считаю до десяти, как когда-то учили меня мои наставники, чтобы не обложить эту сучку трёхэтажным матом.

* * *

Вот же, курва, игнорирует все взгляды, направленные на неё собравшимися в этом элитном закутке зала ресторана, поднятого над полом на добрый десяток метров. Игнорирует шипение очень рассерженной малой, и даже потрескивание молний около рук стоящего в напряженной позе Керима. Ничего эту гадину не волнует, кроме меня самого. Подошла вплотную, почти касаясь меня своей большой мягкой грудью, которую сейчас едва прикрывает фартучек-передничек, то ли под официантку прикид подобран, то ли под обслуживающий персонал гостиниц. Такая из себя роковая красотка, но выглядит эффектно. Замечаю, как злобно расширились глаза у Зииты, понимает девочка, что эта хищница не чета девочкам моего тёмно-беленького эскорта. Тут не забалуешь и противопоставить такой мощи женского обаяния этим местным красоткам, увы, нечего. Тут столичный лоск высшей аристократии Империи в действии, и как с ним бороться даже мне не ясно. Да и стоит ли, ведь понимаю, что теперь все мои планы летят коту под хвост.

Вымучиваю из себя улыбку, которая на моем кислом лице смотрится весьма бледновато и бесцветным голосом, лишённым всяких эмоций, словно робот, спрашиваю:

– Какими судьбами, Мили?

И понимаю, что все мои, столь давно лелеенные планы об отдыхе и спокойной жизни на курортной планете катятся псу под хвост.

– Не ожидал, если честно, тут тебя увидеть, да ещё в таком наряде! Тебя что, выгнали с должности начальника СБ Империи? Император всё-таки решил подобрать тебе замену? И это, – обращаюсь я уже к малой и магу, – не стоит усугублять ситуацию, которая и так весьма не проста. Сестрёнка, успокойся и Керима успокой. И не вмешиваться.

Да какой там вмешиваться, когда все узнали, кто к нам на обед собственной персоной пожаловал, да ещё в таком пикантном прикиде! Да все знают, кто командует рыцарями плаща и кинжала в Империи, но вот вряд ли кому-то из собравшихся, кроме меня, доводилось видеть воочию столь замечательный персонаж столичной тусовки.

– Сестрёнка?! Мальчик мой, ты так быстро обрастаешь родственниками, что я даже не знаю! Тебя всё на девочек тянет – то Памела, то теперь вот… не представишь меня своей сестре?

Я скривился, словно уксуса по ошибке хватанул. Умеет эта кобра словами цеплять!

– Эля, эта госпожа – моя старая знакомая, – а то она не знает, но приходится блюсти приличия. – Полковник или адмирал уже? – уточняю я у второй, тоже очень хорошо знакомой официантки.

– Госпожа получила звание адмирала год назад, я же пока отстаю на одно звание! – и мило мне улыбается.

Хороша, чертовка, помню, как мы в тот раз отрывались посреди бушующего моря.

– А по титулу? – тяну я время.

– Графиня с недавних пор, на герцогиню, пока так и не заработала, в отличие от вас, Ваше Высочество!

Видя, что я просто над ней начал издеваться, Мили решила поставить точку в этой дискуссии.

– С твоей принцессой мы, думаю, потом поближе познакомимся и, как и с твоей старшей сестрой, надеюсь, подружимся. Думаю, у нас с ней много общего, если судить по её порывам прийти тебе на помощь, да и сильная она, я это чувствую. Мы, женщины, такие – приличного противника чувствуем нутром, а это, как раз, тот случай!

– Принцесса? – неподдельно удивилась Эля.

– Потом, подруга, всё потом, а пока… – Мили показала ручкой в сторону лестницы, по которой в данный момент поднимались офицеры, – вначале официальная часть.

И усмехается, засранка, причём от меня – ни на шаг. С одной стороны, она – контролирует каждое моё движение, а с другой стороны – застыла в напряжённой позе её напарница. Словно боятся, что я куда-то убегу.

Хотя, хотелось бы, конечно.

– А ведь заметь, – в голове у меня раздался голос Жорика, – как и обещал наш знакомый, он в парадном мундире пожаловал! Что он там насчёт этого говорил?

Я постарался вспомнить.

– Что-то, насчёт того, что в парадке ему будет влом нас убивать! – усмехнулся я мысленно.

– Точно! Но, судя по его эскорту и этим девочкам, что тебя в клещи взяли, он тут только в качестве поздравительной открытки на день рождения.

– В смысле? – не понял я тонкой мысли своего электронного друга.

– Показать тебе, чтобы ты не дёргался и не пытался сбежать, что никто не желает тебе зла. Вот и заставили вырядиться его в парадную форму, чтобы ты расслабился, не сопротивлялся, а, впоследствии, получал удовольствие.

– Думаешь, меня искали и нашли не затем, чтобы тому уроду скормить? Разве тот адмирал не родственник их Императора? – удивился я.

– Всё так, но, может, вначале, давай, как и предложила Мили, выслушаем официальную версию? Как раз, вот и полковник наконец-то до нас добрался.

Так и есть.

Поднялись по лестнице и даже не запыхались. Представительные мужчинки в форме офицеров флота и гвардии. А ведь гвардейцы и были, по сути, причиной моего тогдашнего исчезновения, но послушаем, чего загадки самому себе загадывать? Думаю, всё сейчас и станет ясно.

А между тем, мой крестник, всё-таки жизнь он мне, как ни крути, в тот раз спас, украв меня у родственничка Императора, хоть и младшей ветви этой разросшейся семьи, теперь вот тянется передо мной, как на смотре войск. Вроде, браво выглядит, а в глазах неподдельный страх, если, и вовсе, не ужас. Это он что, меня так боится или всё же непосредственного своего начальника, то есть Мили? Не понял?! Я даже растерялся как-то под этим умоляющим взглядом. Но опытный, чертяка, сумел взять себя в руки и громким чётким голосом обратился ко мне по всей форме строевого устава Империи. Уж чего-чего, а уставы я усвоить успел, выучив эти своды военных законов, как говорил Кур, от корки до корки.

– Ваше Высочество, господин адмирал флота Империи, господин, командующий флотом…

С каждым его словом у меня всё выше и выше от изумления на лбу поднимались брови, и не только у меня, но и все собравшиеся пребывали в шоке. Уже успели немного отойти от известий, кто им за столом принялся прислуживать, в виде официанток, потом от моего «высочества» в осадок выпали. А теперь…

Рты открыты в немом крике, глаза из орбит просятся наружу. Один только Керим на всё начхал, в его понятии, выше наследника престола Империи я уже, ну никак не прыгну. Ну-ну! Ещё не вечер, так сказать, но почему «высочество»?

– Думаю, Памела что-то намутила, – предположил Жорик, – но «высочество» предполагает родственников среди правящей фамилии, а у нас из знакомых принцев только Шаман есть, но на его родину мы претендовать не можем. – Потом пауза. – А может, они как-то вычислили, что ты и есть претендент на престол нашей Далёкой Империи??

А вот этого очень бы не хотелось. Если действительно вычислили, это для меня будет реальной проблемой. Такой срач начнётся, а быть марионеткой в чужих руках я не хочу и не буду.

Ах, как же классно мне жилось эти последние два года, пускай и в бегах, зато какая свобода, а теперь…

И это, какой из меня адмирал и тем более, командующий флотом? Они там, в столице, окончательно сбрендили?!

А между тем, полковник продолжил свою речь. Про то, что меня давно ждут, что я теперь, оказывается, адмирал победы. А если коротко передать всю суть его выступления, то на мне свет клином сошёлся и я чуть ли не спаситель Отечества, что мой долг, несмотря на молодость, вернуться к командованию, опираясь на распоряжение, выданное самим Императором. Приказ о моём назначении на должность, с присвоением высокого звания «адмирал флота» прилагался, причём не просто так, а официально, на гербовой дорогущей бумаге с оттиском настоящей печати самого правителя Империи. Туши свет, короче!

Пока, все те, кто здесь собрался, переваривают услышанное, Жорик опять свои пять монет подкинул.

– А ведь тебя обложили, босс. Шансов отвертеться от назначения – нет. Несмотря на твоё, так сказать, несовершеннолетие. Звание адмирала нивелирует все остальные условности, тем более, адмирала флота, высшего звания во флоте, между прочим, чтобы ты знал. И заметь, о высшем ордене Империи, которым тебя тогда таким экстравагантным образом наградили, упомянуть не забыли. Награждение подтверждено Императором. И, кажется, ещё кой чего из кругляшек подкинули, и ты теперь, и правда, принц.

– Почему? – не понял я.

– Я нейросеть полковника вскрыл, а то к Мили не решился лезть. Как бы чего не почувствовала, а у этого же защита стоит не столь мощная, а значит, дыра для меня. В общем, улыбайся и радуйся, что ты наследник Императора, к счастью, они точно не ведают об этом. А вот «высочество» тебе, и правда, перепало из-за Памелы, вернее, всё же, из-за тебя самого.

– Это ещё как? – не поверил я.

– А просто! Клан того урода, из-за которого мы были в бегах, поглотил твой клан по приказу Императора. Так сказать, в наказание за наезд на тебя. Но думаю, это вывеска, ширма, если хочешь. Что-то большее получила фамилия Императора от такого слияния. Адмирал, конечно, накосячил, и ты такой весь из себя красавец, но этого мало, чтобы, по сути, обычный дворянский род поглотил малую ветвь семьи властителей Империи, не находишь?

– У меня голова кругом таких новостей! – отвечаю я, – и эти ребусы я пока не в силах отгадывать, для этого у меня есть ты!

– А у меня нет галонета и слишком мало информации. Кризис с инфой, как ни посмотри. Но не отвлекайся, вон, к тебе уже и сама Мили обращается с вопросом.

И точно. Стоит, прижавшись ко мне, под прожигающим, от ненависти к конкурентке, взглядом Зииты, но тут явно весовые категории не сопоставимы, хотя, если в качестве места для поединка запустить этих двух змеюк в подземелья, которые прячутся на моей территории, то тогда, пожалуй, я бы поставил на наёмницу. Шансы выжить у неё, я думаю, были бы выше, а во всех остальных случаях, для неё без вариантов. Вот только я не приз, который они могут разыгрывать. Увы, но придётся вновь идти старым путём – отдыхать, запрятавшись на курортной планете, мне больше никто не позволит, а потому…

– … вы так и не ответили, адмирал, – нежным голоском шепчет мне на ушко Мили. – Вы готовы выполнит приказ своего Императора?

Я уже понял, что она мне хочет втолковать, вот только и я сопротивляться умею!

– Я один раз уже выполнил свой долг, госпожа адмирал, даже перевыполнил его, вот только награда была явно не та, на которую я так рассчитывал! – с сарказмом в голосе, произнёс я.

– То была досадная ошибка, которую потом исправили, а виновные были казнены. Вам этого мало, принц? Вы стали принцем, а ваша большая семья возглавила младшую ветвь фамилии Императора только потому, что Император посчитал, что ваш преследователь нарушил закон предков – Долг жизни, тем более, вы предупреждали гвардейцев, что адмирал отправляет их заведомо в западню, что впрочем, потом и произошло.

– Но, красавица, вы так немножко забываете, что я рисковал быть убитым, и не в бою! Меня бы тихо где-нибудь удавили приближённые этого родственничка Императора, ведь так? – не унимался я.

Правду легко скрыть, но нелегко её говорить.

– За это недоразумение, вам, принц, оплачено по самой высокой ставке. А потому, я имею приказ в любом случае доставить вас в столицу, во дворец Императора. И сроки у меня, уже можно сказать, давно вышли. Ты ведь не хочешь, милый, чтобы меня казнили за невыполнение распоряжения повелителя?

Я лишь только улыбнулся на такой спич, представив, как Император лично рубит голову своему начальнику СБ.

Прикольненько!

– Без головы ты бы тоже неплохо смотрелась! – смеюсь я.

– А серьезно? – моя шутка ей очень не понравилась.

– А серьезно, – я посмотрел в её глаза, – а вы разве оставили мне выбор? Звание адмирала, которое полностью игнорирует закон о том, что несовершеннолетний не может участвовать в боевых действиях в качестве военнослужащего. Как вспомогательный персонал где-то в тылу – ещё можно закрыть глаза, но вы ведь с чего-то решили взвалить на меня махину всего флота!

– И не только, – взял слово мой похититель, а, по сути, спаситель, – теперь гвардия, со всеми своими кораблями, тоже является частью флота.

– Так ими тоже мне придётся командовать?!

Я в бессилии опускаю руки и сажусь в одно из свободных кресел за столом. К еде так никто и не притронулся, а вот спиртным накачиваются по полной! И это на фоне происходящих в этом ресторане событий, в которых они приняли самое активное участие, правда, пока только в качестве зрителей, но ещё не вечер!

– Ещё и эти? – взглядом прошёлся по стоящим передо мной на вытяжку офицерам гвардии.

Потом машу рукой, они-то в чём виноваты?

– За стол! – командую я им. – Всем налить по полной. Официантки, работаем! – это уже Мили и её помощнице. – Воздадим должное, господа, угощению этого прекрасного ресторана. Когда мы ещё попробуем превосходный вкус этих фирменных блюд, и когда еще нам за столом будут подавать своими руками, официантки в чине адмирала и целого полковника?!

Вот за что люблю военных – пофиг им на всё! Команду получили – и вперёд!

– Жора, – обращаюсь я к Искину, – заказ бармену! Всю гвардию, что у нас тут собралась, я имею в виду простых бойцов и тех из офицеров, что остались ими командовать, усадить за свободные столы. Пускай заказывают всё, что захотят, включая выпивку, но фирменные блюда – в обязаловку, банкет за счёт СБ, у меня и так бюджет растянут.

Мили заметно поморщилась, услышав мои приказы.

– Выполняю! – отвечает демонстративно громко фантом Искина.

Я же смотрю на полковника.

– Тут никого охранять не надо, отдыхайте. Дайте команду своим людям, продублируйте мой приказ, пускай отдохнут немного, пока мы тут свои дела утрясём. Сколько у нас на это есть времени? – обращаюсь я к одной из официанток.

Им присесть за стол я так и не предложил. Взялись играть роль обслуживающего персонала, да ради бога, мы вам мешать не будем!

– От силы час, – выдавила из себя Мили.

Я качаю головой.

– У нас ещё вагон времени, а пока, вы, господа гости, кушайте, отдыхайте и молчите. Мне тут, в связи новыми вскрывшимися обстоятельствами и рухнувшими моими планами, надо уточнить задачи моим соклановцам. Хотя, по сути, ничего для большинства не изменилось. Немного перераспределим обязанности.

– Мили, ответь на один вопрос. Моей сестрёнке отдельно вы в состоянии выделить быстроходный, но хорошо вооруженный транспорт?

– Как пожелаешь, Ваше Высочество, но разве она не с тобой полетит? – удивилась госпожа адмирал.

Я покачал головой.

– Не сейчас. – И, видя, как начал открываться у сестрёнки в протестующем возгласе рот, быстро продолжил. – Не сейчас! – Приказным тоном произнёс я. – У нас клан, и все проблемы, связанные с ним, может решить именно она. Но это быстро, всего дня два, а потом я прошу доставить ее в столицу, в распоряжение основного рода клана. С этим понятно?

И два женских «да», были мне ответом. Мили и Эля ответили односложно и, буквально, в унисон. И когда только успели так натренироваться?

Я улыбаюсь про себя, а то устроили тут матриархат, привыкли, что обычно я со всем соглашаюсь, но сегодня «вам не там», как любил говорить Кур. Вернёмся к классике, когда именно мужчина сверху, я имею в виду, командует.

Глянул вниз, окинув взглядом зал ресторана. Вояки начали выполнять мой приказ. Усмехнулся про себя. Вот потом, через года, тут будут рассказывать всем, как гвардейцы Императора, всем своим подразделением, обедали в лучшем ресторане города, причём, не за свой счёт.

– А теперь, внимание! Кушаем, пьём, закусываем и слушаем, что я скажу. Времени у нас в обрез, а потому, без вступления. Эля, ты первая. Возражений я слышать не хочу, а потому мои приказы выполнять! Демократия закончилась, поиграли – и будя! С собой забрать я тебя сейчас сразу не могу, времени нет, а многие задачи завязаны на тебя. На пару суток задержишься, это не срок, учитывая то время, которое проведём в полёте до столицы Империи. Тут решишь по-быстрому с местной администрацией те проблемы, о которых мы говорили. Жаль, конечно, что не сможешь контролировать работу Керима, она для меня теперь является основополагающей. Теперь, по старшинству. Начнём с наших разбойников…

* * *

Все расслабляются. Спиртное, после такого стресса, течёт рекой. Налегают и на закуски. Мила со своей помощницей работают, не покладая рук. Садиться за наш стол я им запретил. Взвалили на свои плечи обязанности официанток добровольно, отстранив от этой работы моих девочек? Что ж, будьте добры тогда отработать номер до конца, невзирая на должности и звания. И это моя вам маленькая месть за порушенные планы.

– Граф, госпожа, через два дня, как только убудет вслед за мной Эля, вы будете исполнять обязанности главы клана. Эльвира вас познакомит и сведёт с нужными нам людьми на этой планете. Ставлю сразу главную задачу, и это работа Керима. Я не буду уточнять о ней при посторонних. Потом, флот и подготовка персонала. На остальное силы расходуйте по остаточному принципу, но Керим и ему подобные в моём распоряжении должны быть! – пауза, думаю, прикидываю, рассчитываю с помощью Жорика. – Первая партия не позднее, чем через квартал. Остальные задачи, исходя из приоритетов. Дальше. Флот. Просмотреть нашу заявку по кораблям в свете произошедших событий и изменении моего статуса, и усиленно готовим экипажи. Опыт у вас есть, просто теперь у вас не один корабль, а соединение кораблей. Ударных кораблей много не нужно. Жду объединенный флот клана через полгода. Связь через столицу. Все вопросы решаете сами, пока не восстановят работу межгалактического нэта. Эля, передаёшь все каналы финансовой деятельности, в том числе, и фондов. Мы в стороне, дистанционно, всё равно всем этим управлять не сможем. И это не обсуждается. На этом, в принципе, всё.

Поворачиваюсь к стоящей за моей спиной, Мили.

– Ну что, красавица, я в полном твоём распоряжении.

Встаю.

– Жорик, ты тут всё организуй и догоняй! – обращаюсь я к фантому Искина.

Два изумлённых взгляда на меня. Мили и её напарница не понимают, как кто-то будет меня догонять.

Беру их обеих под локотки, под испепеляющим взглядом Зииты.

– Ну, ведите меня в ваше царство, нимфы! – добавив в голос веселые нотки, обратился я к дамам, – думаю, переодеться вы можете и на борту корабля, а потому, не будем терять время по пустякам, – и, уже обращаясь к своим соратникам, – а вам всем – пока! Девочек моих передайте ребятам Керима, но всё должно быть по обоюдному согласию. В общем, сами там разберётесь.

А дальше, не оборачиваясь, в сопровождении дам и гвардейцев, направился на выход из ресторана.

…четвёртый час в пути. У нас прыжок. Прекрасный лайнер. Скоростной и хорошо вооружённый.

Я отдыхаю в каюте. Один. Все поползновения составить мне компанию, я пресёк на корню. Я устал и отдыхаю, до отхода ко сну ещё далеко, а я разбираю сводки с сообщениями о состоянии флота, его вооружённости и укомплектованности личным составом.

Напротив меня, в кресле, удобно расположился фантом Жорика.

– …с местным искином корабля я договорился. У тебя и так высший приоритет, а теперь, и вовсе, первое слово в управлении кораблем, с правом отмены приказов, даже капитана лайнера. Все устройства слежки и контроля под моим управлением. Если хочешь, могу показать, чем занята Мили и её зам.

– И чем же? – уточнил я, а сам просматриваю информацию по последним сводкам с фронтов.

Да уж, успокаивающих сообщений крайне мало. Я никак в толк не возьму, они там воюют или танцами занимаются?! Одни манёвры и минимум боев. Ладно бы эти манёвры войск и флота вынуждали архов отступать и оставлять занятые ими ранее системы, но нет же, обороняемся и отступаем, обороняемся и отступаем. За последний год было предпринято всего две попытки наступательных действий и то против флота Лиги и, в результате, обе неудачные. Хорошо хоть, большинство кораблей флота удалось спасти, спасибо Юлии! Вот уж о ком не думал услышать хорошее, так это о ней!

– Наши девочки из-за тебя в ссоре.

– Не понял?! – уставился я обескуражено на фантома. – Это как может быть, чтобы подчинённая своему боссу перечила?

Улыбка на лице фантома.

– Ты не поверишь, но там служебными проблемами и не пахнет. А делят девочки тебя. Кто, в первую очередь, к тебе сегодня в постель прыгнет.

Я ошарашено смотрю на своего электронного друга.

– Вот, прямо так и выясняют? – не поверил я.

С Жорика станется посмеяться надо мной, таким не хитрым образом.

– А чего такого то? После того, как вы все вместе покувыркались у тебя на яхте, тут уже пытаются хоть какие-то приличия соблюсти. Причём, если нашим адмиралом всё-таки больше рассудок движет, то госпожа полковник, похоже, втюрилась в тебя, как кошка. Что самое необычное в этом деле, она не собирается это скрывать, даже перед своей непосредственной начальницей, невзирая на все последствия таких действий.

– Мне только этого не хватало! – кривлюсь я, – и что предлагаешь? – спрашиваю напрямую Жору.

– А что тут можно предложить? Да поломать им все планы! Насильно они тебя в койку не потащат, ты уже, как ни крути, а «Высочество», но есть одна странность, причём, что характерно, она относится к обеим дамам.

– И какая? – не удержался я от вопроса.

Ухмылка на лице друга.

– Очень похоже на то, что ни одна, ни вторая, всерьёз тебя, в качестве будущего супруга, не рассматривают. Нет, если ты сам предложишь такой вариант продолжения отношений, они с радостью согласятся, но в данный момент, им нужен с тобой только секс. Почему, не знаю, но догадываюсь.

Я приложился к бокалу, выпивки в моём баре, расположенном в каюте, причём очень приличной, хватает, и уж точно ограничивать в его употреблении я себя не собираюсь.

– Ну, и? – хмыкаю я.

Вот же конспиратор, так и вытягивает из меня просьбу изложить свои домыслы. Ну, подыграем, нам несложно.

– Твой статус псиона, причём, сильного псиона. Помнишь, что Шаман говорил о способности системника с помощью эмоций, вызывать у партнёра способности к пси. Вот и ответ. А девочки явно стали сильнее после того общения с тобой на уровне тел. Вот и всё объяснение. А у вас, людей, при сексе выплёскивается в астрал огромное количество эмоций, и ты, увы, не исключение.

Я даже поперхнулся.

– Так получается, что все, с кем я… того, этого… теперь пси активны?!

Читаю ответ на довольной роже Жорика.

– Не может быть! – не соглашаюсь я.

Фантом вытягивает в мою сторону руки.

– Это только теория, но как объяснить, что девчонки едва не дерутся в соседней каюте из-за тебя? И заметь, не соглашаются вместе делить ложе с тобой.

Я же только отмахиваюсь.

– Мили будет первой, это и так понятно.

– Ты не собираешься их игнорировать? – удивляется Жора.

– Я похож на идиота? – вопросом на вопрос отвечаю я. – Прекрасные женщины желают разделить со мной ложе, скрасив, так сказать, долгие ночи. В прыжке и так заняться нечем, а ещё, после акта любви они теряют контроль над эмоциями и могут что-нибудь интересное сболтнуть. Ты не представляешь, какими они бывают болтливыми после секса!

– Понятно. Ты неисправим! – смеётся в ответ Искин. – Какие у тебя планы, и вообще, как ты думаешь, что хочет от тебя Император? Какие мысли на этот счёт?

Я же, этак неопределённо помахал в воздухе бокалом, удобно расположенным в ладони.

– Как ты сам выражаешься, недостаточно информации. Пока, во всяком случае. Ты-то сам что разузнал у местного искина?

Жорик довольно оскалился.

– Моё предположение заключается в том, что твое производство в «Высочество» произошло из-за Памелы и производственных возможностей вашего клана, Ваше Высочество! – салютует он мне бокалом.

– Не понял!

– А чего тут непонятного? Все мощности клана у тебя работают на имидж Императора. На любой продукции предприятий нашего клана ставится герб малой ветви семьи Императора. В условиях войны, все видят, что Император заботится о своих подданных, да ещё и способен приструнить идиотов в своей семье. Рейтинг Государя до этого момента малость просел, а тут ещё младшие родственнички чудят и, в результате, что в гвардии, что во флоте, начались брожения среди офицеров, что Император уже не тот, и прочее, прочее, прочее. Прибавь сюда всплеск сепаратизма и, как результат, мятеж и образование Лиги, а тут подворачивается Памела и ситуация с тобой. Одним изящным решением все острые углы сглажены, и остается только одна проблема – ты куда-то запропастился. В общем, в любом случае, нашли бы тебя или нет, вхождение вашего клана в семью Императора, на правах младшей ветви, ему было очень выгодно. Приплюсуй сюда ещё и Шамана. Норис теперь имеет свой личный флот, под эгидой инквизиции, причем, зачищает заговорщиков и действует по прямому указанию Императора. В общем, шельма у нас Император. Шельма! Всё просчитал! И еще, к тому же, пытается управлять деньгами клана, но «тут ему – не там», как говорит Кур. Тебя нет, а Памела объявила о снятии с себя обязанностей главы клана. В общем, до денег и фондов клана Император добраться не смог, поэтому все ждут тебя. Император надеется, что подомнёт тебя под свои решения, Памела же, в свою очередь, считает, что только ты можешь дать укорот зарвавшемуся старшему, навязанному родственнику. Это так, вкратце.

– Ну и ситуация! – озабоченно бормочу себе под нос я, – а почему я командующий?!

Жорик хмыкает в ответ.

– Ты ведь читал про успехи флота?

– Да, уж!

– И как они тебе?

– Жуть! – одним словом выразил я своё отношение к нашим воякам.

– В точку! Это же надо просрать столько возможностей! Упустить из виду сепаратистов, дать им объединиться, добившись того, что их объединённый флот стал сильнее имперского. Это по количеству кораблей. Пока, по качеству мы превосходим мятежников. Выбить из Императора решение о нейтралитете, пока идёт война с ахрами, а если они пауков победят…

– То Император с Лигой уже ничего поделать не сможет, кроме ситуации, когда придётся её признать. Так?

– Ага! – кивает фантом. – Приплюсуй сюда усиление влияния на мировые процессы твоей Империи. Наш государь пока не в курсе, что его командующий и есть потерянный Император далёкой, не входящей в Содружество, Империи. Но учитывать усиливающегося дальнего соседа уже приходится, ведь под ним уже бывшие остатки старших рас, основателей этого самого Содружества. С Аратаном непонятно что делать? Флот этой Империи снюхался с сепаратистами и теперь тоже, вроде как, подлежит нейтралитету. Командующие сводным флотом спят и видят, как совместными усилиями одолеют архов, а потом придет черед и нашего Императора. А у нас, как ни крути, силы разрознены.

– Что ты имеешь в виду, говоря о разрозненности наших сил? – не понял я.

– Смотри, инициативу Эльки, когда она пощипала толстосумов, прячущихся на далёкой курортной планете, на предмет раскошелиться на благо флота, восприняли с изумлением, ведь большинство великих кланов поприжали свои корабли личных космических армад. В своих системах, конечно, они защищаются от архов и прочих, включая пиратов, но массово помощи флоту Империи от них нет, за редким исключением, например, таким, как известный тебе граф, с верфи которого нам перепал отличный эсминец. Во-от! А остальные отсиживаются за спиной Императора, его гвардии и флота. Общего порыва для борьбы с врагом в Империи нет. Как бы ни была сильна власть Императора, но вольницы у аристократии, особенно высшей, слишком много. Они выделили небольшое, оговоренное количество отпрысков младших родов, заплатили повышенный налог деньгами и техникой, и всё! Больше они Императору ничего не должны! Но так ведь не должно быть. Война – это общее горе и если Империя потерпит поражение в войне, то мало никому не покажется!

– Получается, война, не для всех война?! – уточняю я.

– Да. Многие от неё просто бегут. Но это не для нас. Увы, тебя затягивают.

– Но почему именно меня? – не понимаю я.

Ухмылка на лице Искина.

– Ты единственный в этой войне, случайно дорвавшись до командования большими соединениями кораблей, нанёс поражение флоту Архов. И, судя по тем данным, что предоставил мне местный искин корабля, архи боятся даже простого упоминания о тебе. Сейчас на корабли нашего флота нанесён герб твоего рода клана Памелы, и архи эти корабли стараются не атаковать, а наши боятся атаковать архов. Вот такая получается странная война, которой, кстати, ни конца ни края не видно. Потому и хочет Лига и все, к ней примкнувшие, скорее покончить с пауками, чтобы продемонстрировать силу и влиять на решения Императора.

– А я, значит, получаюсь, как знамя, вывеска, ширма! – начинаю злиться.

– Ну, они же не понимают с кем связались! – смеётся Жорик. – Ни Император, ни советующие ему придворные жополизы.

– С твоих слов получается, что в войне с архами Император выбрал тактику выжидания?

– Да. Как обычно. Архи успокоятся, начнутся переговоры, опять заключат договор о ненападении. Виновные уже пострадали, что ушастые, что аратанцы. Досталось, конечно, сполотам и коротышкам, но они сами виноваты, что не смогли защититься. В военное решение с архами Император, судя по всему, не верит, потому так спокойно внешне, во всяком случае, отнёсся к объединению флотов Лиги и аратанской Империи. Считается, что одолеть архов, практически, нереально. А вот потом, придётся решать с Лигой, но они будут ослаблены в результате того, что ведут, реально, активные боевые действия против пауков, в отличие от нас. В общем, высокая политика, чтоб ее.

– И каким боком тут оказался я? – всё равно не понимаю я.

– Своими реальными победами и тем, что остальные претенденты на командование флотом, мягко говоря, обгадились. И ты удобная фигура – родственник Императора, а воевать тебе просто, думаю, попытаются не дать, ну так, как ты этого хочешь.

– А вот это мы ещё посмотрим! – кривлюсь я. – Пока не переговорю с Императором, своего согласия на должность командующего флотом я не дам и хватит об этом. Во всей этой ситуации радует одно – увижу Шамана и Памелу. Соскучился по ним. Динку найдём. Надо к себе в систему слетать, посмотреть, как там Джерет и его дядья с племянницами. По Онни очень соскучился. И, конечно, к королеве наведаться. А главное…

– А главное – андроид! – напомнил о неприятном Жора.

Помолчали.

– Что ты по нему решил? – уточняет искин. – В силе ваши договорённости?

Я же только скривился. Как ни крути, но договорённости, со своей стороны, я так и не выполнил, или выполнил, но не до конца. Мятежник, который доверился нам с Жорой, так пока свободу и не получил, и андроидом воспользоваться, надеюсь, так и не смог.

– Думаю, что да, но решим окончательно по возвращении. Многое надо проанализировать. Если придётся всё-таки взваливать на свою шею ещё и флот с гвардией, – вздыхаю, – даже не знаю, как и выкручиваться буду.

Смешок со стороны Искина.

– Хватит думать о глобальных проблемах. Ты вначале выкрутись из цепких лапок Мили и её помощницы. Вот уж не ожидал! Они вдвоём решили к тебе в гости идти, причем, под халатами у них ничего нет. Хочешь, могу заблокировать двери, – предложил хитрый Искин.

– Вот ещё! – рассмеялся я. – Против такого приключения ничего не имею! Открывай, надо встретить гостей, особенно тогда, когда знаешь, что ваш ужин плавно перетечёт в завтрак, а то, и вовсе в обед! Проблемами глобального масштаба мы потом займёмся, а сейчас можно просто отдохнуть…

Отдыхать пришлось семь суток. Хоть и скоростной у командующего флотом лайнер, но уж больно расстояния впечатляют. Даже на своём крейсере я бы этот путь до столицы быстрее, чем за пару недель, не проделал. А скорость у моего нового кораблика тоже впечатляет.

О многом успели переговорить с Мили, и не только о моём предстоящем назначении, указ о котором уже подписан Императором. Меня больше волновал вопрос, куда именно сейчас, в данный момент, везёт, лежащая у меня на плече в голом виде, адмирал.

– …меня ведь, реально, едва с должности не сняли, – вздыхая, трётся голой грудью о меня, Мили, – Император рвал и метал, желая заполучить быстрее, как он выразился, Адмирала Победы, то есть тебя, а ты спрятался так, что и не найти.

– А как же тогда ты меня нашла? – задал я мучащий меня вопрос.

– Хорошие люди подсказали, где тебя искать, когда я совсем уже отчаялась. Мы сейчас так спешим, потому что Император на днях будет проводить большой приём, который проходит в Империи раз в год, причём, место проведения – древний замок прежних правителей и основателей Империи. И место выбрано неслучайно – там такие силы… страшно подумать! Говорят, что это единственное место во Вселенной, где Императору не грозит никакая опасность. Почему и как – тайна Империи, но были случаи, когда кто-то попадал в замок, но лелеял плохие мысли против Императора, так его так скрючивало, что он тут же, вслух, каялся о своих прегрешениях. Так всю элиту и проверяют раз в год. Кто по какой-то причине не появился на приёме, тут же попадает к нам в руки и почти всегда раскрывается мятеж, покушение, или заговор. А сейчас, когда на окраинах Империи процветает сепаратизм и появилась Лига, такой приём, как нельзя кстати.

– То есть, меня проверяют? Вернее, проверить хотят?

– А что ты хотел? Ты, вообще, непонятно откуда появился! – вздыхает Мили, – а теперь, и вовсе приближённым Императора будешь! И семья у тебя слишком опасна, как ни крути. Один твой Норис, пока непризнанный принц, чего стоит! Доверяй, но проверяй!

А потом, адмирал, с нежным девичьим телом, начинает смеяться.

– А давай я тебя ещё раз проверю на профпригодность? – улыбается проказница, опуская свою ладошку на моё самое сокровенное хозяйство, уже находящееся в готовности. – Только, чур, теперь я сверху! Хочу почувствовать власть над вами, – пауза, потом со вздохом, – ах! Ваше высочество…

* * *

Если честно, то я думал, что сперва меня отпустят в поместье клана, встретиться с сестрой и соклановцами, но не тут-то было!

– Прости, но я давно уже доложила Императору, что везу к нему на встречу, давно пропавшую драгоценность. Это я так о тебе. Цени! – Мили, последние дни, которые пролетели во время прыжков, со своей помощницей не оставляли меня одного ни на минуту. Кто-нибудь из них постоянно находился рядом. Жорик, по этой причине, держал инкогнито и своего фантома ни перед кем его не светил.

– Доложила? – Удивился я. – Но как? Связи то нет?!

Та на меня посмотрела, так снисходительно, как на маленького ребёнка.

– Да, как в старые времена. Пару слов и с помощью работающих станций окружными путями и до места назначения. Но, увы, и правда, всего пару слов. То, что нашла тебя и примерную дату нашего возвращения, к тому же, в местах выхода из прыжков связывалась с диспетчерами, и там меня ждала свежая информация от Императора. Такая связь очень, очень дорогая и, как понимаешь, только для представителей государственной машины, причём, не для любого её служащего. В общем, из последних полученных распоряжений… одеваешь этот адмиральский китель с брюками и прямиком во дворец Императора. Ежегодный приём, не скалься, я тебе уже говорила, не для тебя стараются. Традиционное сборище власть имущих. Все рода и кланы своих представителей отправляют. Все! Посторонних там нет. Там собираются настоящие правители Империи. Случайных людей на таких приёмах просто не бывает. Цени! Не каждому доведётся на нём побывать. Думаю, что и у тебя он первый и, возможно, последний, конечно, если ты не примешь главенство в своём клане. Тогда – в обязаловку. А так, даже твоя должность такого права тебе не даст. Увы, но не тот уровень. Я всего однажды была, сразу после назначения на должность. Перестраховка, впрочем, как и с тобой. Насчёт Памелы, не волнуйся, она как глава клана младшей ветви семьи Императора со своим будущим мужем будет в обязательном порядке. Потом и увидитесь, но вначале – Император и я думаю, что твоё представление на должность там же и состоится. Представят тебя всем, как командующего флотом, ну это, если только проверку пройдёшь.

Намёк, более чем прозрачный. Мне же, в принципе, всё равно, хотя удивляет эта спешка.

– Мили, ты же понимаешь, я разменной пешкой в чужих игрищах быть не намерен, и не буду! – смотря в эти прекрасные и такие блядские глаза, говорю прямо и честно.

Мили только скривила свои прекрасные губки в перекошенную улыбку.

– Я Императора лично об этом предупреждала, впрочем, не одна я. Там и премьер и главком отличились. Он-то тебя не понаслышке знает. Это твой бывший командующий обороной системы, откуда и началась твоя столь впечатляющая, в плане карьерного роста, служба. Адмирал Рем тоже там. Он и вовсе взбеленился, когда узнал, кого пророчат на должность командующего всем объединённым флотом. В гвардии тоже не в восторге были… да куда там! Император упёрся и кричит, что ему нужен результат, и что надо в срочном порядке заканчивать эту никому не нужную войну. Ну и вопросов к тебе много, хотя теперь ты их можешь спокойно игнорировать. Просочилась информация в верха о твоих предупреждениях, о начале войны мирового масштаба и о твоих действиях по подготовке своего клана и родов, которые образовал и взял под своё руководство. Много вопросов к тебе, особенно, про начало удара мятежного искина. – Внимательный взгляд на меня, но я держу рожу кирпичом. Сама же проболталась, что неудобные вопросы ко мне я теперь могу пропускать мимо ушей. – Но теперь другие мятежники заняли умы правителя, – вздыхает она тяжело, – а теперь ещё эта лига и неудачные действия гвардии и флота Империи по подавлению мятежа. В условиях внешней агрессии, со стороны архов, подавление выступлений мятежников не представляется возможным, а теперь они ещё и объединились.

Я киваю.

– Я ознакомился с данными, которые мне предоставил искин корабля в соответствии с моими полномочиями.

Мили опять подарила мне свою улыбку, но уже не такую безжизненную, как раньше. Отходит…

– У тебя высший доступ. И как тебе ситуация в Империи и вообще, в мире? – Не удержалась она от вопроса.

Я же наморщил лоб, стоило ли открываться и говорить то, что думаю? А почему нет?

– Хреновая она у вас! – и, видя, как поморщилась адмирал, поправился, – ладно, у нас ситуация. Одним словом, можно выразиться так – нас обложили, а мы обоср… ну, ты поняла. Силы, вроде как, есть, а воспользоваться ими почему-то у вас… да, теперь точно у Вас, не получилось. Дали собраться Лиге! Жуть! Ладно бы только мятежники Империи, так нет же, допустили туда силы, отколовшиеся от Империи Аратан. Бред! Как так могло произойти? Молчишь? А ведь это твой личный просчёт, как главы безопасности Империи, адмирал. – Отчитывал я Мили, как простую школьницу, да и видок у неё был соответствующий, ведь мы ещё в постели, так пока и не удосужились подняться. Время ещё есть. – А потом, к образованной Лиге, начали, как к магниту, тянуться и бывшие нейтралы, кого Империя считала своими полными вассалами. И, в итоге, что мы имеем? А имеем мы силу, равную по возможностям флота, как нашего, так и архов. И поверь, если Лига вынудит пауков заключить мир или перемирие на своих условиях, то в этих договорённостях о нас и речи не будет вестись, как об участнике конфликта со стороны Лиги. Нас объявят общим врагом, а что из этого следует, можешь пофантазировать сама. А если к Лиге присоединятся ещё и Эленте… они, думаю, обиделись, что Император против них флот отправлял… и всё… чудес не бывает, нас раздавят!

Повисла тягостная тишина. Прижающееся ко мне вздрагивающее голое женское тело…

Ты смотри, как же быстро из железной леди и боевого адмирала некоторые, превращаются в просто красивую, тихую, беззащитную женщину! И как её не броситься защищать, не представляю.

– Воздействует на тебя потоками пси! – пришёл доклад от Жорика, – блокировка… – смешок его у меня в голове, – сейчас опять тебя оседлает и начнётся!

Я же и впрямь готов к такому развитию событий, но лучше пускай пока поплачет – всю боль, усталость и страх выплачет на моём сильном мужском плече, а до моего дружка дело и так дойдёт и без Жориных подсказок.

– Она так сильна? – уточняю я у Искина.

– Сильнее и намного, чем её воздействие на тебя в прошлый раз, тогда, в открытом океане, на твоей яхте. Её помощница тоже в силе возросла. Они обе стараются своими усилившимися данными пси продавить твоё сознание и, если бы не я, сейчас бы ты от любви тут сопли пускал, ничего не соображая и на всё соглашаясь! Абсолютное оружие эти дамы против вас, ненасытных кобелей!

Да-а, ну и вывод делает мой виртуальный друг.

– Что про мундир скажешь? – уточняю я.

– Подготовилась к такому развитию событий, сразу понятно. Непонятно, кто же нас сдал?

– Сдал? – удивился я.

– А как же! Да она и сама созналась, что тебя слили, вот только кто, ведь сумма вознаграждения за твою поимку была колоссальная! Расстаралась Памела… и, думаю, что это результат её обращения к нации, так сказать.

– А я думал, что нас через Эльку вычислили и её фонд, – делюсь я с ним своими догадками.

– Маловероятно! – не согласился Жорик, – ты-то не светился с этим фондом. Так ведь, у нас гульбище было, когда наша красавица местных олигархов строила, и доила заодно. Не-е-е… тут явно чей-то тонкий расчёт! Кто-то долго раздумывал, а стоит ли нас сдавать, и что-то мне подсказывает, что за нашу поимку Памела не заплатила ни кредита!

– Ого! С чего такие умозаключения? – изумлённо спрашиваю я.

– Не знаю, но вот свербит в душе…

Ого-го! В душе у него! Это уже что-то новенькое!

А Жорик, между тем, продолжает:

– Я тебе точнее объясню позже, мне надо на Шамана и Памелу глянуть. Что-то не чисто тут!

Я молча соглашаюсь.

– Но про мундир-то, что скажешь? – уточняю я у него.

– А что говорить? Классика. Парадный вариант. Белый верх, чёрный низ. Материал натуральный, покрытие естественное, вышивка погон из таких же дорогущих изысков. Наград подкинули… и ваяли его недавно. Вот я уверен, заготовки были сделаны, но в твоих габаритах сомневались и уже тут, за время путешествия и сварганили тебе прикид. Ботинки к мундиру, настоящее произведение искусства, и прямо тебе заявляю, что даже Мили не может позволить себе мундир, пусть даже парадный, из такого качественного материала. Денег не хватит. Поистине, императорский… королевский подарок. Цацки навешали, как и говорил, для солидности, несколько орденов подкинули и повод, я уверен, нашли подходящий. Впрочем, их у нас, и правда, было предостаточно, этих поводов для награждения, вот и воспользовались.

– Как-то это всё… – потянул я.

Хмык со стороны друга.

– Ты боевой офицер, как ни крути, почти будущий, ну ладно, поправлюсь, возможный глава младшего рода ветви семьи самого Императора. Отсюда и назначение, и присвоение звания, никто и не рыпнется, да с твоей репутацией и репутацией Нориса и Памелы, это и вовсе маловероятно. Потому и мундир, соответствующий твоему теперешнему статусу. Ясно, что авансом, но вот, как я понял, что под рукой у Императора, для назначения на флот, подобной фигуры просто не было. Простого вояку уже гвардия вряд ли примет, роптать начнут, а тут и залуженный боевой офицер, командир целого корпуса, как ни крути, и для гвардейцев весьма известная фигура, и дворяне примолкнут, а как ты и Норис умеете убеждать, даже на этом корабле главы СБ Империи, каждый матрос знает. Вот так! Слухи о тебе бегут впереди тебя, а прикинь, сколько из этого привирают? Жуть! Император прав, все устали от войны, особенно, когда значимых побед нет, а тут ещё брожение среди аристократов. Ведь мятежники, это не простой народ и рабы, это именно дворяне, забывшие клятвы, за это Норис их и карает, а повинившимся даёт второй шанс и теперь у него самый преданный флот и вояки, готовые позор предательства смыть своей кровью, но лучше всё-таки чужой. Оттого его, хоть и небольшой, но очень опасный флот все и боятся. Очень боятся! Приплюсуй сюда тот факт, что он пси-активен, к тому же, в отличие от тебя, балбеса, почти усвоил базу знаний псиона от ушастых и сполотов. Получается полный фарш, как любил выражаться Кур. Его не просто оппоненты боятся, они ссутся от ужаса. Одно плохо, такой, как Норис, у нас один, а мятежников тысячи, так что тут думать надо, как эту заразу в обществе выкорчёвывать, ведь сейчас многие на перепутье и если Лига победит в войне с архами, как я и говорил, Империи – хана!

Помолчали.

– Значит, с Лигой надо не просто решать, – размышляю я, – её надо уничтожать, но вопрос, а как?

Даже мудрый Жора, явно пока не знает ответа на этот вопрос.

– Не знаю-ю-ю, – тянет Искин, – но знаю одно, что решение этой проблемы Император возложит именно на тебя, и «умоет руки».

– А вот это уже вряд ли!

– Почему? – изумляется Искин.

– Не знаю, но есть предчувствия чего-то такого… необычного… – задумчиво бормочу я себе под нос.

– М-да! – вздыхает виртуально мой неосязаемый друг.

Всхлипывания у меня под мышкой, вроде как прекратились, а чья-то ладошка явно ищет путь к моему самому сокровенному…

– У нас ещё пару часов есть, Ваше высочество, – шепчет нежный голосок мне в ушко. Щекотно от горячего дыхания, – а давай о мировых проблемах мы с тобой потом подумаем, а? Всё равно в столицу доложили, что ты ещё спишь, хотя требований тебя разбудить и срочно выйти на связь, предостаточно. Но я сразу дала понять, что в не боевой обстановке, ты сам определяешь свой распорядок и режим, если, конечно, это вызов не от Императора. Остальные – по боку, но вставать, и правда, уже скоро. Прибываем. А пока, не повторить ли нам… и пусть весь мир подождёт!

Да кто был бы против, когда рядом с тобой такая…

Ого! Заболтал меня Жорик! Не такая, а такие женщины! Вот это сюрприз! Тогда, на океанской яхте, они себе такого не позволяли, но хватит удивляться, тут такое начинается…

* * *

Столица, прекрасная планета, курортные города, тёплое спокойное обычно море… всюду зелень… и показное богатство.

Корабль, в сопровождении двух линкоров, идёт по коридору. Приём, как у Императора, чес слово!

Приветствия, пускай пока и неофициальные, ну да ладно… подхалимаж, как тут без него, явно инфу кого везёт яхта уже кому надо скинули, вот оттого и приём в столичной системе таким помпезным получился.

Станция, но мне не туда.

Личный императорский челнок.

Гвардия.

Почётный караул и эскорт.

Вот же! Ну и намутили с моим прибытием, хотя я подрос и возмужал, а в этом кителе, и правда, очень помпезно смотрюсь, как на параде.

М-да… параде. Помню, как же, такое не забывается, правда, тогда не парад был, а прощание с павшими, и каков салют!

– А славно пока всё выглядит! – встрял в мои воспоминания беспардонный Жорик.

Я тут меланхолю, настраиваюсь, а он мне весь кайф ломает!

– Чего успел уже нарыть? – прямо спрашиваю Жорика, ну не станет он отрывать меня от созерцания красоты планеты просто так.

– Много чего! – хмыкает Искин, – думаю, угадал я, отчего нам привалила такая щедрость из рук Императора.

– Ты, вообще, о чём? – не понимаю я, куда клонит искин.

– Наш клан – младшая ветвь семьи Императора.

– И? – экономлю энергию на слова.

– Вся продукция нашей корпорации украшена вензелями Императора. А это значит, что при каждой покупке, той же пачки простого печенья, которое производится в сельхозкорпорации под эгидой клана, любой житель страны понимает, что именно он, гарант Империи, заботится о нём. И так во всём! Памела всё сделала так, как мы ей советовали, а кто-то и настаивал… ремонт и производство по созданию кораблей на планетоидах… целые заводы… и опять же, вся продукция промаркирована имперским вензелем, вся! Хитрый ход!

– Пиар? – не поверил я.

Пауза со стороны искина, типа думает, ну-ну! Позёр!

– Скорее, тщательно продуманный рекламный ход Императора и его семьи, а так, как такового, пиара нет. Война идёт. Всё для победы, помнишь, Кур рассказывал об истории своей страны, вот подходящий лозунг, ну, и как вариант, деньги из страны налево не уходят другим производителям. А в условиях блокады со стороны архов, и вовсе одна надежда – Император и его семья. Вот так! Всё продумано. Мы тут корячились, а хитрый правитель всё подгребает под себя. Но, как я понял, денежными потоками, всё равно, только Памела распоряжается, ей даже премьер не указ. Твоя школа – посылает всех лесом, типа, она не глава клана, а тебя нет. С неё взятки гладки, так что готовься, тебя трясти начнут насчёт денег клана и перераспределения финансовых потоков и ресурсов. Сам знаешь, сколько людей – столько мнений, каждый понимает по-своему, куда, на что, и как правильно тратить чужие деньги!

– Делёж? – поразился я таким выводам искина. У него в разы больше возможностей достать инфу, поэтому все серьезно.

– Уж больно много денежных средств попало в наши руки из-за блокады столичных систем, у многих руки чешутся!

– А бошки у них не чешутся, на предмет, получить по ним кулаками? – начинаю злиться я.

Моё изменившееся настроение как-то улавливает, рядом стоящая, Мили.

– Ты что такой напряжённый, дорогой? – спрашивает меня адмирал.

Мы стоим на капитанском мостике корабля.

Прав был Жора, у дамы, мундир выглядит явно поскромнее, чем у меня.

Наша свита тоже очень представительно выглядит, в особенности, одна красивая особа. Полковник, часа два назад, такое устроила со своей начальницей. Никогда не видел женскую любовь в действии. Впечатлило и понравилось!

Так! Опять не туда мысли свернули!

Жорик утихомиривает мои разыгравшиеся гормоны.

Я, если честно, очень обеспокоился одним вопросом, а не понесут ли девушки от меня, но, вроде, Искин заверил, что всё под контролем и дети на стороне, без моего желания, мне уж точно не грозят.

– Волнуюсь, – отвечаю я Мили.

Та кивает и нежно гладит ладошкой меня по плечу…

– Удивительно было бы, если бы ты вёл себя по-другому. Ты Императора скоро лицезреть будешь воочию и даже общаться, а такой чести, ты уж поверь мне, не многие в Империи удостаивались. Единицы, можно сказать. Но всё, бери себя в руки, подлетаем. Впереди резиденция Императора, а вон то, огромное здание, что и с такой высоты маленьким не кажется, и есть древний храм. В его недрах и проходит приём. Соберись! И прошу тебя, следи за языком и думай, с кем тебе довелось общаться. Не выкинь чего-нибудь такого, за что потом, всю оставшуюся жизнь, стыдно будет, ну и меня подведёшь и всех, кто за тебя ратовал перед Императором.

– Ну, это и так понятно, что о том, что говорю, следить надо. А лучше, и вовсе, молчать! – шепчу я в ответ. – Мы что, вот так, прямо после посадки и направимся к Императору? – удивился я.

Она опять кивает на мои предположения.

– Причём, как можно быстрее, приём давно идёт, его затягивают из-за нас. Но накладка с прибытием. Расчёт был слегка неверный, но нам простят. Я в этом уверена! – хотя нервные нотки в ее голосе, говорили об обратном.

А комплекс зданий, и правда, впечатлял. Во-первых, своими, как бы это правильно и точно выразиться, признаками древности, что ли. Никаких тебе высоток, пять этажей максимум, но вот размеры самих зданий впечатляли, особенно, когда на эту резиденцию-город можно было смотреть с высоты птичьего полёта. Шпили башен, флаги развиваются, огромные окна, лепнины и скульптуры, но это я уже рассмотрел, когда непосредственно заходили на посадку, прямо на площадку, возле храмового здания. Серая махина, неотёсанный камень, и как только умудрились мастера всё так точно подогнать, ведь явно не переделывали и ничего не добавляли после работы строителей.

А народа то, народа, встречают наш челнок, все пышно разодетые, причём, в основном, люди облачены в военную форму. И, что ещё бросается в глаза, так это обилие зелени и фонтанов на территории резиденции Императора. Красиво, неописуемо, теперь понимаю малую, она явно где-то нашла изображения резиденции местного императора и что-то подобное с подружками пыталась у нас в поместье изобразить, естественно в миниатюре.

* * *

Вот же мелкая подхалимка!!!

Прибываем…

Ни слов, ни оваций.

Воинское приветствие. Строй гвардейцев взял «на караул» древние винтовки.

Проходя мимо строя, я печатаю шаг. Отдание воинской чести.

Мили удивлена, но меня копировать даже не пытается. Я же вспоминаю службу на базе, пришлось тогда и по шагистике гонять личный состав, но вначале пришлось лично тренироваться и не сразу мне это искусство покорилось, зато сейчас…

Гвардейцы, похоже, тоже в шоке от моего эпатажа, не ожидали, право, от меня такой чести. Ведь, как обычно, высокое начальство, что беременные бабы, ручку к козырьку и еле ковыряют, вальяжно, мимо строя, позоря флот и армию.

Но мы-то не они, всё по уставу, всё в рамках военного закона.

Браво прошли! Начальник караула меня сопровождает, он шагист от природы, да и практики у него предостаточно, но и я, даже на его фоне профессионала, смотрюсь тоже ничего!

Мили взбледнула, ей сей подвиг не повторить, хотя она и офицер со стажем, правда, надо признать, что у неё специфика немного другая.

Народ вокруг молчит, ни тебе рукоплесканий от прибытия спасителя нации, ни тебе цветов и подарков… желающих бросаться с объятиями на шею тоже нет, да и моя охрана, из двух львиц руководства СБ Империи, никого к моему телу не допустит в ближайшее время. Надеюсь, хоть на Памелу и других родственников эти ограничения распространяться не будут. Но это я надеюсь, а как будет на практике…

Всё, мы внутри.

М-да, настоящий древний дворец, ну, это как я сам себе бы его представлял – всё из камня, широкая массивная лестница, лепнина и статуи повсюду. Гвардия на постах, как изваяния, и все в необычную форму наряжены.

– Особый полк, – тихо шепчет мне, пока мы идём, объясняя всё увиденное, Мили, – в этой форме, похоже, сшитой по образцам тысячи лет назад, в прошлом, с таким же оружием, гвардейцы встречали в этих стенах своего Императора. Традиции соблюдаются и сейчас, хотя и считается, что Императору в стенах этого старинного здания ничего не угрожает, но все перестраховываются. Древние штучки, может, раньше и защищали от того оружия, а сейчас, в общем, и у меня эти приёмы вызывают постоянную головную боль. Обеспечение безопасности, при таком скоплении народа, то ещё занятие!

– Но ты же говорила, что тут даже за мысли против Императора скручивает человека, нечто неведомое! – удивляюсь я в ответ.

– Я об этом только слышала! Скорее всего, это сказки, хотя псионы ведь существуют, во всяком случае, либо все главы кланов поголовно любят и верны своему Императору, или научились так прятать свои настоящие мысли, что и старинные штучки их уже распутать не могут. Кто его знает! Давай, шевели ногами, мы почти пришли!

Залы малые и большие, колонны величественные, высоченные потолки, исписанные лепниной. Фигуры неизвестных сказочных животных, но вот ощущения давления на душу почему-то нет. Наоборот, какое-то непонятное спокойствие на меня накатило.

– Фиксирую неизвестное излучение, меня вырубает, как тогда, с мечом этим… веди запись, я затухаю.

И вот тут я по-настоящему перепугался! Если уж Жорика вырубило, то не сказки, однозначно, слагали об этом храме, поэтому ведём себя очень осмотрительно!

Массивные резные двери перед нами распахиваются, как бы сами собой… огромный зал, до меня долетают только слова какие-то, вроде кого-то объявляют, точно…

Мажордом меня оглашает перед собравшимися, а народа то тут, народа!!!

– … адмирал флота, главнокомандующий объединенных сил Империи, претендент на главу рода клана, бла, бла, бла – мимо ушей проходит название. Впечатления у меня от таких определений, глаза на лоб, но дошло быстро, умею соображать, когда надо, что клан Памелы, название ветви Императора перенял, вот только название так и не разобрал.

Во, дела, а между тем, старик, наряженный в монументальную одежду до пят, продолжал изгаляться насчёт меня, – кавалер высшей награды Империи, гроза зарвавшихся архов…

Вот только почему-то договорить он не успел…

Пока он всё это высказывал помпезным зычным голосом я, по подсказке Мили, шёл в сторону возвышавшегося над залом, строго на его середине, словно зависшим над полом, высокого кресла. Трон – понял я.

Тысяч двадцать народа в этот зал как-то впихнуть умудрились, заметил я между тем, но вот что интересно, а ведь кажется, что просторно и чувства навала толпы нет!

Но пока, всё моё внимание прикипело к чуваку на этом летающем кресле.

Не сказал бы, что старик, но явно уже не молод, чёрный, как ночь, но красив, такой мужественной мужской красотой. Не-е, я, конечно, не женщина, чтобы в мужской красоте разбираться, в её тонкостях, вот только, что я, что Памела, явно к родству с этим семейством не имеем никакого отношения, и это видно даже внешне, но раз для высокой политики это надо, то, что ж, мне не вредит пока, а потому потерпим.

Перед троном пусто, ни охраны тебе, ни приближённых сановников, никого…

На интуиции, включаю зрение от псиона, повышение восприятия…

Ах! Во дела, да трон то не в простом месте расположен!

Пятно, шагов в двадцать в диаметре, наполненное силой…

Может, стоит остановиться? Но чувак, наряженный в мундир, вроде моего, только без погон, молчит и улыбается, этак предвкушающее и одобряюще одновременно. В зале тишина, все явно тоже чего-то ждут. Представления? С чего бы? Я что сейчас, в качестве нового клоуна? Явно, эта энергетическая оболочка не должна меня пропустить к трону…

Остановиться?

Оп-па, а не могу, меня, словно какая-то сила ведёт. Нет, соображаю нормально, даже пытаюсь повлиять на своё тело, которое, словно на убой, идёт под чужим управлением.

Проверка! Осенило меня, вот оказывается, как проверяют на вшивость и на мысли крамольные и порочные в отношении Императора.

Да меня же сейчас вычислят!!! – Забилась в голове отчаянная мысль.

Поздно, хана моему инкогнито!

И вдруг…

Постороннее влияние на тело внезапно пропало.

Я на автомате делаю ещё пару шагов вперёд и, как в замедленном видео, под удивленно поднимающиеся брови и перекошенный в крике рот Императора, совершенно спокойно пересекаю, невидимую для всех остальных, границу, как я понял, древнего защитного купола силы.

Время словно замедлило свой бег.

И тут…

Словно ниоткуда, по всему залу раздался громкий, безжизненный голос:

– Представитель старшей ветви правителей, рупор клана, видящий!

Ужас в глазах Императора.

У меня самого глаза лезут из орбит!

Какого?! Я же не верил во все эти звания, которыми меня, не спросясь, наградили родственнички Шила!

А тут, на полном серьёзе!

А между тем, голос, как я понял, обратился, напрямую ко мне:

– Что имеет сказать видящий? Его слово – закон, в этом круге – полный доступ. Подтверждения легитимности правления нынешних представителей правителей нет, статус не подтверждён старшим в роду, сменить?

Вот так раз! Я что, сейчас всю эту семейку могу в одночасье по миру пустить или, и вовсе в прах превратить?!

Дикий ужас в глазах Императора или, всё же, узурпатора? Судя по всему, его отпрыски тоже из этого зала уже не выйдут… никогда, но, благо, этот древний артефакт меня не колет, как ещё одного претендента, но совсем на другое кресло, вернее, трон… вернее, на другую Империю. Хоть это радует!

Но делать то что?

Оборачиваюсь назад, ищу глазами Мили…

Есть, засёк! Рядом с ней…

А рядом с ней Норис и Памела, но и они в ступоре, причём, в полнейшем, как, впрочем, и все собравшиеся в зале. Неведомые силы лишили их возможности двигаться, но голос они слышат и мимикой лица тоже способны управлять.

Изумление. Ужас, страх, полнейшее непонимание происходящего, все палитры сильных эмоций расписаны на лицах тысяч людей.

Эх, как же мне сейчас Жорика моего не хватает, вот бы с кем посоветоваться, но пауза затягивается, хотя артефакт с ответом и решением меня не торопит.

Но я понимаю, что назад мне, без ответа, просто хода нет. Нет, чисто технически легко, но вот тогда отомрёт Император, и при нынешнем положении дел, меня просто пристрелят, а потом достанется всем родным мне людям, да и Мили не простят, в первую очередь её к стенке поставят, предварительно пропустив через пыточную. Как она так лопухнуться смогла, представителя старшей ветви семьи в столицу, без разрешения, привезла. По лицу милой женщины видно, что она понимает, какая участь её ждёт в дальнейшем. Явно уже прощается с жизнью, опять такой беззащитной выглядит, как маленькая, нашкодившая школьница, а её помощник, полковник, выглядит не лучше и ревёт уже, к тому же, прощается с жизнью, похоже, настраиваясь в душе на беспощадные пытки.

Ловлю у себя в душе всплески злости.

Плохие предвестники, так я могу таких дел наворотить, в таком состоянии!

И ещё… что-то закололо в районе сердца.

Опускаю взгляд на свой мундир…

Всё… приплыли!

На кителе вышивка была, вензель причастности к императорской семье. Вот только теперь у меня, вместо эмблемы рода младшей ветви семьи, красуется гордо, давно не виданный, герб старшей ветви. Я видел у главы клана, такой красивый, гордый герб.

Вот и взгляд Императора стал, и вовсе, затравленным, понимает сучёнок, живым ему теперь из этого здания уже не выйти, во всяком случае, в роли правителя Империи.

В горле пересохло. Сейчас бы промочить чем-нибудь с градусом, чтобы не только сухость во рту убрать, но и навалившийся стресс хоть немного снять, и ещё, ноги не держат, хоть на пол завались тут, при всех. Перенервничал!

Та-ак! Раз у меня герб на мундире сменился то, что с моими домочадцами?

Опять оборачиваюсь назад и смотрю в сторону родственничков.

Вот же! Всё, обратно дороги нет, у них тоже на одеждах поменялся герб.

Я чуть не валюсь на пол.

Прикрываю глаза.

Глубокий вдох – выдох.

Как же закончить эту разыгравшуюся драму?

Сейчас бы посидеть, может, этого копчённого со стула согнать, ему и постоять можно, заодно ноги разомнёт, а я хоть отдохну?!

Открываю глаза. Диспозиция не изменилась, разве что…

Не понял, мои мысли читают?

Около трона Императора, чуть ниже по высоте, но тоже не на голом каменном полу, висит пустое сиденье, смутно смахивающее на ещё один трон.

Ни хрена себе, заявочка!

«А выпивка где?» – в сердцах ругнулся я.

Не успел подумать… раз!

И между нашими тронами примостился изящный столик, а на нём – фужер и кувшин, и явно не пустой.

Не хило!

Но ноги, и правда, почти не держат, и сушняк, от пережитого сильного волнения, дышать спокойно не даёт.

Делаю десяток шагов до пустующего кресла.

Уф! С наслаждением вытягиваю ноги. Спиной, в приятной истоме, откидываюсь назад. Расслабон!

Теперь и промочить горло можно, не спеша.

Ух, какой необычный цвет у напитка, и запах! Что-то необычное и одновременно очень знакомое, а на вкус? Волшебно!

Перевожу взгляд на застывшее тело, расположившееся на рядом стоящем троне. Да, трон на возвышении, относительно меня, но явно ненамного, а это чего-то, да стоит.

Мужик явно всё понимает, вот только древний артефакт рта ему не даёт раскрыть и, походу, ещё и нейросеть отключил. А как там мой нейроком? Увы, но я несовершеннолетний и нейросети у меня до сих пор нет. Запись ведёт, но внешней связи нет. Отрезаны мы тут, все собравшиеся, от внешнего мира.

А что с Пси?

Нет, я, конечно, не такой монстр, как Эля или тот же Шаман, но что-то да могу, хоть и неуч.

Силовой кокон. Вот как можно это назвать, что держит каждого в отдельности и неподвижности в этом зале. Сила, разлитая тут, просто поражает, но и одновременно удивляет то, как она филигранно, точно и аккуратно действует. Все ведь продолжают дышать, и мимика лица не пропала, а вот разговаривать не могут, включая и полноправного правителя.

Теперь вопрос, а почему меня эта непонятная сила слушается? Как он там говорил, этот голос в самом начале? Представитель старшей ветви правителей, рупор клана, видящий. Видящий… х-м-м…. и что я, по идее, должен видеть? Про псиона в курсе, про того же Системника помню, но Видящий! Это, явно, что-то новое. Что ни день, то что-то необычное о себе узнаю. Но всё это проза, а вот как бы теперь без потерь выбраться из этой щекотливой ситуации?

Смена власти?

Взгляд на притихшего правителя. Что я о нём слышал? Да, вроде бы, и ничего плохого. Что старший род притеснял? Так, как я понял, не с него эти все разборки начались. Тут явно, из древности разборки в семье тянутся. Вот только, как бы сейчас они не прекратились самым радикальным способом, причём, с моей помощью, чего, если честно, мне бы очень не хотелось.

Если ничего личного у меня к самому Императору и его семье нет, то и смысла нет, особенно в условиях продолжающейся войны и бунта мятежников, затевать смену власти. Ну ладно, пускай живут!

Но не снят вопрос, как мне и моим друзьям, и родственникам, после сегодняшнего представления, остаться в живых?! Ведь понятно, стоит мне только выйти из этого древнего храма, как всё – начнутся репрессии. Император не стерпит пережитого ужаса и страха, ведь его унижение вон, сколько народа видело.

Думай, думай, должен быть выход, ведь с решением тебя пока не торопят!

Что может заставить оставшегося в живых Императора, причём, оставшегося не только живым, но и с должностью, не мстить мне, Мили и всему клану? На ум приходит только страх, ну ещё благодарность, наверное, хотя говорят, что благодарность правителя не всегда хороша бывает. Совсем по-разному выражается, кому-то денег подбросят, кому-то земель и власти, а кому-то быстрая смерть на эшафоте, без мучений и пыток, и это тоже своеобразный подарок. Тут, как посмотреть!

Но решать то надо, что выбрать?

Хм… благодарность?

А что, если просто тупо признать его право на трон за весь старший род? Рупор я или не рупор? И про полный доступ голос тут что-то говорил…

Признаю и всё, вражда тысячелетий канет в лету!

Стоп. Этого мало, нужны какие-то гарантии, и не просто подтверждённые Императором, тут надо действовать тоньше. Но, мысля то, пошла в правильном направлении!

Перевожу свой взгляд на «соседа».

Эх, переговорить бы с ним один на один и без свидетелей, да только как?

Оглядываюсь вокруг, тысячи пар глаз наблюдают небывалую картину – безмолвный Император, как и они, с неподвижным, но слушающимся телом, и наглый выскочка, которому древний замок даже кресло и выпивку подаёт, как должное!

М-да, разговоров на тысячелетия. Вот же, как я умудрился прославиться на ровном месте!

И ведь не зря я хотел спрятаться на курорте и не отсвечивать, как чувствовал, что моё возвращение в истеблишмент Империи, мне даром не пройдёт!

А теперь снова, что я там думал о гарантиях?

* * *

Время идёт, а я всё тяну с решением. Да и каким решением? Ничего путного в голову не приходит. Вот когда по-настоящему помощь Жорика оценишь! Вот где прирождённый помощник и подсказчик! Да и малая тоже умеет головой работать, а не как я, всего одним местом, но главное, только с женщинами, и никак иначе.

С одной стороны, решение правильное, пощадить чернявого мужика и его род. Ну, а чтобы выжить самому, надо взвалить на себя такие обязанности, чтобы без моего клана и старшего рода Император не мог существовать!

Х-м, а ведь что-то в этом есть! И без чего не может существовать Император? Без защиты, без армии и флота, без собственной Службы Безопасности. Без защиты, короче. А если тут и объявить, что старшая ветвь становится гарантом нахождения Императора у власти? Отказаться от притязаний на трон, а взамен, забрать себе все силовые структуры Империи?

Быстрый взгляд на испуганного чувака. Он явно понял, что я что-то придумал и решил действовать, но он-то не знает, на что я решился! А ведь реально, беспроигрышный вариант – флот с гвардией, этот жук и так на меня скинул. СБ? Мили и её помощница? В клан их! Побегут, куда денутся! Жить захотят, так припустят, что и не догонишь!

Мили уже службу под себя подмяла, опытная, а статус повысить ей, и вовсе непотопляемой станет. И реальная власть в руках клана появится. А коль я рупор, то и перечить мне никто, во всяком случае, в этом зале, не посмеет, даже Император, он не в том состоянии сейчас, чтобы свою линию гнуть.

Та-ак! Прибрать к рукам СБ, флот и армию, ну, жути бы нагнать сейчас! Надо такие слова подобрать, чтобы всех проняло, но вначале этот мужик.

И как с ним общаться? Он же не может говорить, да и всё что тут произнесу, похоже, сейчас же по всему залу разнесётся.

Плохо, придётся экспромтом, надеясь, что Император сам поймёт, в чём состоит его счастье.

Вставать? Принимать, соответствующую моменту, позу? А вот хрен им, как Кур ругается, не нравится – проваливайте!

– Кх, кх… – прокашлялся я в кулак, глоток прекрасного напитка придаёт сил и главное, решимости.

– Мне есть, что сказать! – громко произношу я.

Император весь как-то сжался в своём кресле, быстрый и обречённый взгляд на меня. Нет, злости в нём нет. И ненависть не проглядывается. Усталость, может быть, и какое-то, я бы сказал, безразличие, как будто всё стало в один миг ненужно. И что-то вроде удовлетворения, как бы желает, чтобы скорее всё закончилось.

Ничего, сейчас я тебя удивлю!

Голос, отреагировал на моё заявление, не сказать, чтобы мгновенно.

Пауза, а потом…

– Фиксирую, если настаиваете, то внесение изменения в положение об Империи будет произведено немедленно. В рамках первоначальных устоев…

Понятно, как бы хоть глазком глянуть на эти первоначальные устои? А что, если я сейчас что-нибудь нарушу? Да меня же тут же и разорвёт на сотню маленьких Дэнов!

– Говори, Видящий, я готов!

Всё! Отступать некуда, только вперёд и всё равно, что нас теперь ждёт, нам бы пережить ближайший час, а там уже, как карты судеб свой расклад покажут!

Начали!

Голос мой дрожал, даже глаза слезились, восприятие выкрутил на максимально для меня возможный уровень, боюсь хоть что-то упустить.

– … Как представитель старшей ветви семьи, наделённый правом выражать волю главы клана и на своё усмотрение определять, что идёт во благо клану, а что нет, для его развития, заявляю – Империи грозит уничтожение!

Чувак на троне, и вовсе глаза прикрыл.

Я же продолжал:

– … Нет сплочения родов и кланов аристократии в момент наивысшей опасности, на фоне смуты и непрекращающейся войны!

Я говорю про прячущихся от боевых действий, о том, что не каждый дворянин, как завещано ему предками, с оружием в руках защищает устои Империи. Теперь я это слово довольно часто применяю, голос явно указал, что оно ключевое! О том, что большинство пытается прикрыться деньгами, уклонившись от призыва в ряды защитников Империи.

Всё больше патриотического пафоса и громких лозунгов и слов. Главная мысль в том, что долг каждого гражданина Империи – это защита своего дома, семьи и родины! Ввожу это понятие, позаимствовав его у Кура. А что, беспроигрышный вариант, давить на сознательность и патриотизм.

Указываю всем, что процветает коррупция, местечковые землячества и просто саботаж. В словах не сдерживаюсь, нагнетая жути…

Восприятием, словно качаю энергию, разлитую в зале, в голосе всё больше истерических ноток… со стороны, вот я уверен, выгляжу фанатиком. Фанатиком защиты Империи и Императора.

Голос меня не перебивает, но чувствую, что основное я пока так и не затронул, но вначале…

– … Ввиду всего вышеизложенного, клан, в моём лице, берёт на себя обеспечение безопасности Императора, основ государственности и суверенитета. Клан выступает гарантом власти Императора, законности пребывания его на троне и контроля престолонаследия, для предотвращения возможной насильственной смены власти. Порядок престолонаследия определён. Основные государственные структуры, отвечающие за безопасность Империи, переходят под патронаж старшей ветви семьи, – и перечисляю. – Структуры Собственной Безопасности Империи, армейские соединения и соединения Флота. Структуру экономической и продовольственной безопасности так же будем держать под полным контролем. Ввиду вышеизложенного, для достижения основной цели сохранения государственности, заявляю: клан, его глава, в моём лице, объявляем об отказе на любое право престолонаследия! – словно гром грянул в зале. – С этого момента и впредь, до скончания веков, являясь гарантом стабильности, берём на себя обязанности третейского судьи в вопросе наследования. Гарантируем честность и непредвзятость к возможным соискателям среди наследников рода правителей Империи. Приносим клятву верности Императору и Империи, а так же, считаю своим долгом пересмотреть обязанности дворянства, исходя из требований древних устоев – тут я явно рисковал, кто его знает, как было раньше, но артефакт и это пропустил. – Прошу, – пауза, – действующего императора, в свою очередь, подтвердить изменения в основах государственного устройства Империи. Клан признаёт ваше владычество, Ваше Императорское Величество.

Поднимаюсь на ноги с кресла и отвешиваю поклон, но такой, весьма сдержанный.

С Императора, словно оковы сняли…

Он опять открыл глаза и неуверенно пошевелил плечами.

Похоже, сейчас-то всё и решится.

Шевеление начались и в зале, нарастающий гул голосов, причём, все почти возмущённо недовольные.

И тут…

Не знаю, какое бы принял решение Император насчёт клана и остальных причастных, вроде Мили и её помощницы, но именно в этот момент произошло одно событие.

Створки огромных, наверняка тяжеленных дверей, буквально разлетелись в стороны!

На шум, народ и Император в том числе, естественно, повернули голову к дверному проёму, а там…

Я прикрыл глаза.

Фурией и немного растрёпанной куколкой, влетела в зал Эля, на её тунике, ярко светя алмазами и другими драгоценными камнями, разгорался герб старшей ветви Императора, но не это было самое удивительное. Эля, буквально плыла, парила над каменным полом!

Силовой поток ласкал её тело… и ещё, жуткая волна прошлась от неё по всему залу, многие, не выдерживая хоть и не целенаправленного, но удара, валились с ног на пол…

Она явно пребывала в бешенстве, как бы своё истинное нутро сейчас не раскрыла, вот где тогда кипишь начнётся!

Я же, прокашлявшись, обращаюсь к Его величеству:

– Моя сестрёнка…, младшенькая, немного не в духе… бывает. Обычно она у меня смирненькая…

– Меня не пускали! – обижено прокричала красавица.

Преодолев энергетический барьер, Эля нагло уселась в освобождённое мной кресло, напротив застывшего с улыбкой на лице Императора. Понимаю его, на это маленькое чудо без улыбки смотреть не получается.

– И устала я добираться. На два часа всего задержка от твоего прибытия, и началось! То диспетчер не даёт коридора до станции, то челнок не пропускают, видите ли, важную шишку принимают, повышенные меры безопасности!

Упрёки и жалобы из Эли лились, как из рога изобилия. Я-то привык уже к подобным выкрутасам, а вот некоторым присутствующим это было в диковинку.

И еще, ропот в зале, после появления маленькой феи, сошел на нет. Знатно, видно, досталось всем, от подобного открытия дверей в древний зал, поэтому никто не решился выказывать недовольство вслух.

– Радость моя, – мягко пытаюсь перекрыть поток недовольного бурчания сестрёнки, а вот Император этим чудом, похоже, очарован, и ещё, она его чем-то наподобие энергетического щита окутала, ну, как Керим делал. Вот это новость!

Они уже что-то между собой обсуждают. Непосредственность сестрёнки, похоже, свела на нет всё недовольство правителя Империи. А ведь дело то ещё не завершено!

А Императору комфортно и влияние древнего зала на него, видно, ослабло. Вон, как свободно на троне своё тело расположил.

А я опять аккуратно обращаюсь к малой.

– Душа моя, дай нам закончить серьёзные дела! – и удивлённо понимаю, что нас никто больше в зале не слышит, хотя, вон, опять столбиками застыли.

Это что получается, малая блокирует воздействие древнейшего артефакта?! Ведь, по идее, сам Император, как и прежде, должен застыть, с меняющейся миной на лице.

На заметочку!

– Да, и правда, – впервые я услышал голос своего оппонента. – Думаю, мы ещё успеем обсудить неправомерность принятых мер на твоё задержание и я надеюсь, никто из моих подданных не пострадал?

Малая тут же исполнила скульптуру «блондинка обыкновенная», как Кур выражался. Глазками захлопала, чуть ли пальчик в рот не засунула, и не принялась его посасывать. Вот же, научили подружки плохому. Была просто оторва, а теперь… псион-террорист в юбке!

– Эля! – одёрнул я проказницу.

– Да ладно вам, пара глайдеров шлёпнулись, но там ведь и помощь поспевала! – вздохнула она покаянно.

Вот только, зная некоторых, эту пару можно смело было умножать на пять, если не на десять, видимо, и Император понял это по моему хмыку, на её оправдания.

– Ладно, это потом!

И смотрит на меня.

Я же, обращаясь к сестре:

– Щит сними!

Неуловимый пасс умелыми ручками, и вот снова Император начинает изображать статую, а над головой гремит голос:

– Видящий, я услышал твои требования. Они, в целом, соответствуют древним постулатам, оставленных нам ушедшими, но примет ли нынешний хозяин Империи ваше покровительство, или нет?

– А если нет? – сам не ожидая от себя, задаю я интересующий меня вопрос.

Вот только ответа не было, да и не нужен он, похоже.

Теперь держит паузу и сам Император, хотя, походу, ему только можно моргнуть веками, движения его опять лишили.

А вот Эля, как ни в чём не бывало, лакает моё вино из фужера… пользуется, так сказать, вседозволенностью!

Но вот отмер Император.

Поднялся. Ну так, рост большой и в плечах широк, хотя возраст и приличный. А если есть в его возможностях омоложение организма, то возникает вопрос, сколько же ему тогда лет? Хотя, тоже спорный момент – омоложение так просто не даётся, да и срок лечения приличный. Он что, на время процедур власть кому-то передаёт?

Похоже, тогда это у него реальный возраст.

Блин, ещё один камень в сторону желающих затащить меня на трон. Я, уж точно, от омоложения, в будущем, не откажусь!

* * *

– Да будет воссоединение семьи! Я принимаю опеку старшего брата! – громыхает голос Императора.

А у меня, как гора с плеч сваливается, и все напряжение последних часов потихонечку отпускает.

Но, увы, не всё ещё закончено.

А между тем, по всему залу пронёсся вихрь и голос, отражающийся от каменных стен:

– Да будет так, вовеки веков!!!

И молчок…

Вот теперь и поймём, чего стоит этот голос.

Император в своей власти, но ведь и я не всё ещё высказал.

– Позвольте Ваше величество обратиться к собравшимся?

Тот молча усаживается обратно в своё кресло – трон.

– Вы в своём праве, Видящий, вам никто ничего не может запретить в этом зале, ведь вы Рупор клана, но не забывайте, кому многое дано, с того и спрос соответствующий, думайте о том, за что будете ратовать.

М-да, исчерпывающее предупреждение!

Но отступать уже нельзя.

И понеслось!

– Как облечённый властью и правами, предоставленными роду правителем Империи, в момент отсутствия главы клана, я принимаю решение, дабы не тратить попусту отмеренное время.

– От чего отмеренное? – улыбается мне Император.

– Судьбой, Ваше величество, кто же знает, в какой момент и с какого направления враг попытается нанести нам последний разящий удар, и я очень хочу, чтобы к этому моменту Империя была полностью готова.

– Да будет так! – соглашается правитель, – продолжайте, юноша…

Ну, юноша так юноша. Тогда, согласно этому юношескому максимализму, получи́те!

– Внимание всем! С сегодняшнего дня, все подразделения силовых структур подчиняются, напрямую, главе клана старшей ветви Императора. О назначениях на ключевые посты будет объявлено дополнительно. С этой минуты, все должностные лица переводятся в разряд временно исполняющих обязанности, до проведения аудита, и профкомиссии по пригодности и соответствию занимаемой должности. Предупреждаю сразу, попытки оставить своё рабочее место в ближайшие три – четыре декады, без моего личного разрешения или разрешения назначенных мной кураторов по направлениям, будет считаться попыткой побега. Вы не только на себя поставите клеймо возможного предателя, но и на весь ваш род. Довести до всех, касающихся по службе. Никаких репрессий, отставок и отстранения от должностей, без проведения расследований и веских аргументов виновности, не будет. Судебная система в Империи отлажена, она и будет заниматься проштрафившимися. Теперь, что касается аристократического общества. Ввиду не прекращающейся войны и мятежа, все силы кланов родов должны быть мобилизованы в полном объёме. Личных охранных войск не будет!

И вот тут поднялся ропот, даже не ропот, а вой недовольных. Вот только на роль Высшего судьи, на этот случай, у меня малая под боком, так как она спокойно может применять разлитые в храме силы.

От трона, во все стороны, пошла ударная волна… и тоже кругами.

На ногах остались стоять, из всей массы людей, только Норис с Памелой и Мили с подругой. Остальных придавило невидимой силой к полу.

Да… с псионом уровня Эли, сложно спорить, а перечить ему, и вовсе опасно, иногда смертельно опасно.

Давление постепенно пропадало, вельможи, потрясённые произошедшим, начали подниматься на ноги, но, на удивление, больше никто даже рта не раскрыл в недовольстве и бурчании.

Похоже, демонстрация силы многих поразила до глубины души.

А я, как будто ничего не произошло, продолжил:

– Всё для фронта, всё для победы! – заимствованный у Кура лозунг. – Нашей победы. Теперь это наш единственный лозунг, наравне с таким как, «победа или смерть» и «Империя превыше всего»! Во всех кланах, родах, семьях аристократов будет проведён аудит. Даю три декады срока, кто не восполнит недоимки, в плане предоставления личного состава флоту, или не устранит нарушения в финансовой деятельности, теми лично займутся моя младшая сестра, – кивок на Элю, – и принц Норис. Кого признают виновным, – многозначительная пауза… – те будут завидовать мёртвым. И это не пустые слова.

Все взоры направлены на спокойно стоящего в расслабленной позе Шамана.

А я продолжал:

– Аудит также затронет и наличие кораблей в кланах. Всё идёт на нужды флота. Организацией внутренней безопасности и обороны Империи займётся Министерство Внутренних Дел. Их штат будет существенно расширен, на время ведения войны. Праздношатающихся и прожигателей жизни, на это время, в Империи не останется, исключение даётся только участникам благотворительного фонда помощи Флоту. Её попечитель присутствует здесь, – опять кивок в сторону младшенькой. – В нём каждый может, с помощью своего финансового состояния, прославить свой род, своё имя, при этом пожертвовав только деньгами. Если на выделенные дарителями средства полностью строится корабль, начиная, по классу, с крейсера, то такому господину даётся право дать лично название кораблю, можно присвоить даже своё имя или название клана или рода. А так, по всей Империи объявить всеобщую мобилизацию, особое внимание уделить привлечению в армию и флот рабов. Три года службы, остался в живых – получи свободу и права свободного гражданина Империи.

Шпарю, как по писанному, хотя эту часть я как-то продумывал и раньше, хотя и не в такой интерпретации, все-таки на такой исход аудиенции у Императора я уж точно не рассчитывал. Но смысл то пригодился, главное – выводы. Перестроить всю экономику Империи на военный лад.

Вот об этом, ещё с полчаса, выдавал присутствующим своё видение дел в государстве, которое находится в состоянии войны, причём, уже почти официально, на два фронта.

– … аудит закончить в течение трёх месяцев, начиная с этого дня. Выводы и принятые по ним решения, доведут лично до лиц в части, касающихся их. Мои решения, как командующего флотом, обдумаю и доложу позже, в личной беседе, Ваше Императорское величество! – опять поклон повелителю. – Ну, и последнее, но не менее важное, нынешнему руководству СБ Империи, предлагаю принять покровительство клана или полностью принести клятву верности…

Мили и её помощница оживают прямо на глазах.

Вот только ответить не спешат, хотя и так понятно, что за эту соломинку они готовы вцепиться обеими руками!

Император, только лицом ещё больше потемнел, явно крови хотел от моих женщин, да вот только фигушки тебе, своих не сдаём, ну, и напоследок…

– Ваше величество, думаю, что текущие моменты лучше обсудить в спокойной обстановке и в узком кругу приближённых и советников. С моей стороны, будут присутствовать члены клана, как новые, – уверенный взгляд в сторону Мили, – так и старые.

Тут и объяснять нечего, понятно, кого я имею в виду.

– Согласен! – кивает Его величество. – Вечером жду вас в резиденции, а теперь… – и громко, с усилением голоса, на весь огромный зал – ПРИЁМ ОКОНЧЕН, все свободны!

* * *

Поместье клана. Всё родное… ну, относительно.

Памела, как повисла на мне ещё там, в зале, после того, как все разом начали расходиться, так и не выпускает меня из своих цепких ручек, но больше всего, конечно, рад возвращению к жизни Жорик.

Столько брани и матов я, наверное, за всю свою жизнь разом не слышал, даже цитировать не буду…

– … Это же надо… х-х-х-х-х… столько всего х-х-х-х… пропустить! Наглые древние х-х-х-х… Придурки! Наворотили всякой х-х-х-х-х…, и как теперь быть?! У Х-Х-Х-Х…!!! Хорошо, хоть видео записалось!

И уже пару часов общается только в таком духе и околоцензурными выражениями, правда, с дамами, никакого «не пардона», как Кур выражался, всё же Искин себе не позволял.

Эля с братишкой своим, помощником и побратимом Нориса, ушли в невидимость. Забились где-то в одном из помещений поместья и общаются. Эля, в очередной раз, произвела фурор, правда, теперь среди самых близких родственников.

Идёт, себе девушка-красавица, да ещё и сильнейший псион, как гость, по коридорам поместья со своими родственниками, а потом бах! – и пропала! Все в шоке.

Что, где, куда?! А через пару мгновений уже восьмилапка с братиком по полу радостно в обнимашку кувыркаются, причём, что характерно, от радости про невидимость забыли!

Норис в шоке! Памелу откачивали, благо с нами, в этот момент, Мили с помощницей не было, а то бы…

И вот, мы всем табором расположились в уютном кабинете главы клана.

Мили и её зама пока потчуют сладостями в гостиной. А так, только я, Жорик и наша будущая семейная чета.

– … всё с ними понятно! – раздался у меня в голове голос Жорика.

– Они? – Я понял, о чём хотел сказать мой, немного успокоившийся, друг.

– В какой-то степени, да. Про Нориса не скажу, я к нему даже прикасаться боюсь, а с Памелы он свой контроль защиты снял. Расслабился… ну, я и…

– Нейросеть? – уточнил я.

– Да, но я так, поверхностно.

– И что надыбал? – уточняю я.

А сам потягиваю чаёк из красивой резной чаши, надо же потянуть время, хотя у нас его не столь много и осталось, впереди раунд переговоров с Императором и его сановниками, и что-то мне говорит, что разговор не будет лёгким.

– Инфа, как понял, вначале к ним попала, вот только почему они не кинулись по ней тебя сами искать, непонятно.

– Думаешь, красиво слили её Мили, а та и рванула за мной, сломя голову?! – понял я, куда клонит Жора.

– Вполне! Ее Император во все щели из-за тебя драл, но это не снимает вопроса, почему не сами? Мили хотели приятное сделать, выставить её перед Императором в хорошем свете? А, получается, подставили, исходя из итогов неполного сегодняшнего дня.

Я же, только губу прикусил, раздумывая над словами Искина.

– Слушай, – решил я, – давай с этой проблемой потом разбираться, на нынешний момент, она совсем не главная. Кстати, о чём там девчонки в гостиной между собой беседуют? – Вот я уверен, Жорик контролирует гостей, в режиме реального времени.

– А о чём они могут ещё говорить… о судьбе своей. Понимают, что не только их должности, но и жизни на волоске висят. Они очень на тебя рассчитывают и готовы вовсе службу бросить, из-за тебя.

Я мысленно кривлюсь, хотя в реале, так и продолжаю, с каменным выражением лица, давиться, ставшим уже ненавистным, чаем. Памела и, тем более, Норис, боятся выводить меня из состояния, похожего на медитацию. Ждут, когда я сам вернусь из нирваны.

– Вот этого-то нам, как раз, и не надо! – отвечаю я. – Значит так, – принимаю решение я, – формируй второго фантома – и к ним. Выведи на откровенный разговор, не скрывай наших планов на них, СБ должна быть в наших руках. С сегодняшнего дня пускай начинают чистки у себя. Всех подставных, стукачей, и прочий балласт, и им подобных – за борт, остальных – на её усмотрение, но только после клятв. Норис должен провернуть обряд до момента, как мы попадём в резиденцию Императора.

– Почему Норис? – Не понял искин.

– Он, считай, муж Памелы, а так как я не намерен вешать себе на шею ещё и клан, вот он пускай и берёт тут бразды правления в свои руки. И к этому склонять девочек будешь именно ты, а мне тут есть чем заняться, пора уже и родственникам время уделить.

Три часа прошли, как пять минут. Мы не могли наговориться, столько всего произошло за время моего отсутствия.

Клан процветал, все корпорации приносили доход, СБ клана переваривало новых членов и их семьи, быстро и качественно, без накладок. Новые родственники, как один, хотели быть полезными, приютившему их, и их семьи, клану, оттого, отдача просто зашкаливала. А тут ещё архи блокировали столичные системы, не так уж, чтобы плотно, но их корабли часто на маршрутах караванов хулиганили. И настал звёздный час Памелы. Ну, а затем и Император очнулся, младшую ветвь своей семьи, немного пожевав, выбив всю верхушку и лишив её голов, неожиданно даровал таким своеобразным подарком, в виде кучи обиженных испуганных высших аристократов, наш клан. А вот тут, уже настал звёздный час Нориса.

Мои поиски были совмещены с образованием инквизиции под его патронажем и непосредственным руководством, а затем началась борьба с мятежниками.

Промышленный потенциал возрос в разы, плюс, сюда можно прибавить и оформленные на клан документы и лицензии, на переработку и ремонт старинных истребителей и штурмовиков.

Да и инженеры клана оказались на высоте, в том числе, и наш гений, теперешний муж Динки. Даже мои наработки по проколу пространства почти сумели довести до ума. А вот это уже нужная информация.

Затронули и вопрос наезда власть имущих. Все хотели денег! Пока шли интенсивные боевые действия, боялись, больше думали, как уцелеть и выстоит ли Империя под напором архов. Когда конфронтация пошла на спад, то вспомнили о тех, кто в трудное время поддержал Империю, ее население и самого правителя. Но вспомнили как-то уж своеобразно, кому больше всего на нуждах Империи денег от государства досталось, и началось! Плюс сюда, и объединение родов, и их финансовые вливания. В общем, боссам очень захотелось лёгких, как им всем казалось, денег. Переть буром боялись, всвязи с наличием у Памелы Нориса, да и сама сестрёнка лихо все стрелки на меня перевела, типа, «я не я, и лошадь не моя», и сейчас вопрос висит в воздухе. Требовать от нас пожертвований на войну глупо, все предприятия и заводы с корпорациями клана и так поставлены на военные рельсы, а так, платите деньги, и всё исполним, даже по госдолгу недавно согласились выпускать продукцию, не более двадцати процентов от общего объема ВВП клана. Вроде, все должны, по идее, остаться довольными, но, увы, это в теории, а так, многим захотелось на дармовщинку денежек!

Я же только усмехался в свои несуществующие усы, а вот теперь господа, я вас самих трясти буду и указывать на примере патриотизма клана, старшей ветви семьи Императора. Они у меня все взвоют сегодня, на вечернем приеме у Императора.

Затем, пришло сообщение от Жорика, что Мили в кондиции, как и её зам. Готовы дать клятву верности, хоть Памеле… и понеслось! Но на принятие клятвы девушками я послал Нориса. Зато, вместо него, появилась довольная Эля. Девчонки спелись махом, родную сестрёнку Памела приняла всем сердцем, вот только эти расспросы, почему помощник Нориса выглядит не так, как её единоутробная сестра. Вот чувствую, из меня столько крови пить начнут, да и моё присутствие требуется, в момент воздействия у медкапсулы, ну и мои силы псиона. Если с воздействием ещё можно поэкспериментировать, то вот с поиском подобной крови древних, это вряд ли! А так, такие бы перспективы открывались!

Много мыслей, многое придётся решать…

Времени в обрез, пора выдвигаться на очередное рандеву.

Небольшой перекус – и вперёд! Состав тот же. Почти.

Я, малая, Норис с Памелой, Жорик, без фантома, надеюсь, не отключат его, и Мили с замом. На груди у последних, как и у нас, гордо реет знак древнего рода Императоров.

Ох, чувствую я, вовремя с девочками успел!

Так и оказалось!

Попытка ареста, но об этом попозже.

Наш представительский глайдер, завис над посадочной площадкой, возле основной резиденции Императора. Остров, посреди океана. Лёта до него, пару часов.

Всё, мы на месте.

Два часа мы тоже провели с пользой.

Мы с Норисом, весь полёт разговаривали, под непрекращающийся щебет девчонок. Эля по полной отрывалась, такое внимание ей, как бальзам на рану.

У нас же были свои разговоры.

Вспомнили Старика, Джерета и всех, кого оставили, в ставшей всем нам, такой родной системе.

– … Что с королевой думаешь делать? – задает вопрос Норис.

Жорик-фантом тоже с нами, но на приём, официально, в своём обличии не пойдёт, за пилота в глайдере останется, чтобы не привлекать ненужного внимания.

– Думаю, – отвечаю я. – Попробую выклянчить у Императора нашу систему.

– В смысле? – не понял Шаман.

– Дэн говорит, – принялся объяснять Жорик, – что хочет в качестве поощрения, ну, и как представитель семьи Императора, причём, старшей ветви, получить нашу систему, в качестве своеобразного поместья. У всех есть, а мы чем хуже, вернее, он? И поверь, Император что-нибудь обязательно предложит, но стоящее, на его взгляд, а вот мы, предложим свой вариант поощрения. И, кстати, королева там не самый важный вопрос.

– Ты про мятежника? – Хмурится Норис.

Его, как и меня, эта проблема очень уж волнует.

– А про кого ещё этот деятель может говорить? – смеюсь я. – Бесится, что его андроид со встроенной приблудой, этому деятелю на шару, считай, достался. – Смотрю, как поник головой фантом, – но на этот счёт, я его поддерживаю.

Распахнутые в удивлении глаза Жорикаю.

– Чего? – удивлённо тянет он.

– Да, да, ты не ослышался! – киваю я головой, – на тот момент, если честно сказать, на принятие вдумчивого решения, согласись, у нас с тобой времени не было, а потом побег, скитания. Так вот, я думаю, надо всё переиграть, но…

– Не согласится! – обречённо качает головой фантом.

– Я тоже так считаю! – поддерживает электронного друга Норис.

Его восьмилапый помощник, в последнее время, не отходит от беременной Памелы, куда она, туда он, вот и сейчас, наверняка, внимательно следит за Милой и её замом. Чай, незнакомые особы для него, а он ведь знает, что Памела для его друга, на сегодня, это самый дорогой человек. В общем, блюдёт!

– Посмотрим, но сейчас не об этом.

– А о том, почему ты такие сроки всем установил? – хмыкает Жорик.

Вот же зараза, опять как-то мою защиту в голове прошёл и ковырялся в моих мыслях, но явно, не до всего докопался!

– И почему? – заинтересовано смотрит на меня Шаман.

Я вздыхаю.

– Всё просто! С месячишко мы тут, по месту, проведём необходимые мероприятия. В основном, это касается принятия мной флота, если, конечно, Император не передумает. Мне должности, пускай неофициальной, и простого Видящего и Рупора клана вполне хватит, за глаза, тогда, и вовсе, только своими незаконченными делами займусь. А их хватает. Причём, на обеих, ставших мне родными, планетах. Тут у нас – мятежный искин с Королевой Архов, а там – маги, и всех надо приспосабливать к жизни в клане, именно в клане.

– И Королеву? – удивился Норис.

– Её, в первую очередь! Это именно она наш основной козырь в общении с архами, в переговорах…

– Думаешь, дойдёт до переговоров? – Шаман недоверчиво смотрит на меня.

Я пожимаю плечами.

– Почему нет? Война не идет на полное истребление!

– Сполоты? – напомнил Норис.

– А что кошаки то? Сами виноваты, что проспали удар, а теперь мои подданные собирают их все системы по крупицам, договариваясь с теми же пауками. Старый Лис, тёртый калач, прибирает к рукам всё, что плохо лежит. Одно спасение ушастых, с нашей подачи, чего стоит! Но это всё лирика. Любая война когда-нибудь заканчивается миром. И этот мир, это наша первостепенная задача и приблизить его, как можно скорее, причём, очень надо постараться сделать это малой кровью.

– И для этого тебе нужна королева? – усмехается Норис.

– И не только королева, но и Эля! Вот это уже убойный материал! Конечно, ею я торговаться не буду, но вот путь, куда архам надо двигаться, я покажу.

Помолчали. Каждый обдумывал мои слова.

– Но, всё-таки, давай вернёмся, к срокам, установленным тобой, и мятежнику, – настаивает Шаман.

Я отмахиваюсь.

– Норис, да что тут не понятного? Декады три на реорганизацию флота по моим понятиям. Налаживание работы промышленности, при переходе на военные рельсы. Организация подготовки специалистов, а это пилоты, техники, абордажники. Да мало ли народа нам понадобятся на новые корабли?!

– Кстати, – смеётся Искин, – я тут интересную картину словил, связанную с нашим фондом, уже тут, в столице.

– Уже? – не поверил я.

– Малая заставила, по-быстрому, регистрацию фонда провести, тем более, в реестре Империи она уже и так была. Так вот, сколько там времени прошло, после твоего выступления в качестве видящего и рупора клана?

Я пожал плечами.

– Ну, шесть часов, от силы, – прикидываю я навскидку.

– Так вот, – победно смотрит на нас Жоркин фантом, – на сей момент, в фонд внесено финансов и затребовано строительство от тяжёлого крейсера прорыва обороны противника, до тяжёлого линкора, – пауза, – семь тысяч двести пятьдесят шесть кораблей!

Я так и сел, как громом поражённый!

Вот же, а говорили, что в казне Империи и у людей денег нет, а тут…

– И Императору, наверняка, уже слили всю инфу! – бормочет себе под нос Шаман.

А ведь это уже очень серьёзно! Как ни крути, а по факту, деньгами то будет распоряжаться Эля! Она, по факту, за генерального менеджера там, а это, по определению, наш клан, причём, именно мой род!

Тут на финансы Памелы рот раскрывали, а теперь… и ведь прав Жорик, это только начало, многим толстосумам будет проще откупиться, организовав обучение ещё и экипажей, пускай и под эгидой флота.

Засада!

– Мог бы раньше сказать! – буркнул я расстроено.

Хотя, чего расстраиваться то? Походу, восприняли меня и мои слова очень серьёзно, я ведь им всем пообещал устроить весёлую жизнь, а тут явно перестраховываются, да и на дивиденды рассчитывают.

А что, хорошая мысль о дивидендах! Ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным. И, как вариант, особый знак тому, кто за свой счёт построил корабль, да ещё с рангами, вплоть до гражданских званий, которые и военными будут уважаться. Например, построил три корабля флоту, оснастил его, экипаж за свой счёт обучил, получи гранд с особым знаком на одежду, видя который, даже адмирал тебе при встрече, первым долгом, воинское приветствие по всей форме отдаёт. А что, есть в этом что-то, опять же, подхлестнём всплеск патриотизма! А людям, особенно очень богатым, лучше мошной потрясти и уважение этим заработать, чем на абордаж лично ходить. А по-настоящему, богатых в Империи и раньше хватало. Но аудит семей аристократов надо всё равно проводить, ещё больше вытрясем, я уверен, там столько недоимок за все их существование накопилось, не на одну эскадру хватит!

* * *

А теперь, немного, о попытке ареста!

Заходим на посадку, пейзаж вокруг прекрасный, солнце, море, вода, чайки, зелень, песочек на пляже…

Всё мирно, вот только это непонятное скопление народа на площадке, куда мы заходим на посадку, немного напрягает.

Гвардия. Личный полк Императора. Подчиняется только ему. Ну и служат, соответственно, только аристократы, причём из высших.

Всё, мы на месте. Чинно выходим из недр представительского глайдера – я на острие, за мной Норис. Прикрывает всех – малая. Мили с замом, так получилось, в коробочке оказались, под нашим прикрытием.

Не успели вступить на прогретый до кипятка, каменный настил парковки, как в нашу сторону рванулся квартет гвардейцев, причём, предводителем этой четвёрки состоит целый полковник.

Вокруг красотища, клумбы с цветами разных расцветок, фонтаны выбрасывают струи воды высоко в небо. Пахнуло одновременно и теплом от светила и прохладой от серебрящихся брызг фонтанов. Всё мило и уютненько, вот только эти вояки!

Во, наглость, попытались меня с дороги оттолкнуть!

Ну, ничего себе приём! Я расслабился, наслаждаюсь чудесным уголком природы… очень много деревьев, а тут, проза жизни!

– Куда прёшь, болезный? – Норис даванул силой.

А ведь узнали, но в глазах вояк решимость.

– У нас приказ, на арест…

Кого, я дослушивать не стал. И так понятно, кого тут решили сразу в казематы определить, вот только теперь, тут вам, это не там!

– Вы решили оскорбить представителей старшей ветви семьи Императора?! – задаю я вопрос полковнику.

И, видно, только тут он обратил свое внимание на то, что у всех, вышедших из глайдера, на одежде одинаковый герб.

Вот тут он словил ступор.

Арестовать члена семьи Императора может только ближайший родственник и то, стоящий выше по рангу, а тут…, но и приказ у него есть и ему следовать надо. Дилемма!

Задний ход, по своей воле, полковник ни в какую давать не хочет, но и нам тут стоять, неизвестно сколько времени, тоже не вариант.

– Вы не представились! – произнёс я.

Начальник этой группы захвата явно смутился. Думал, разом девчонок скрутит, и вперёд. Ведь престижно, лично, целого адмирала и её помощницу арестовать, вот только принадлежность девиц к высшему роду Империи не даёт проявить настойчивость. Увы, не по званию и не по положению в обществе такие полномочия, ведь Император, как я понял, приказал произвести арест всего лишь адмирала, но не своего, по факту, теперь родственника, а это другие условия!

– Гвардейский полковник Кинч к вашим услугам, господин командующий.

Ишь ты, по должности величает, гвардия то теперь в моём распоряжении! Формально то, конечно, его полк мне не подчиняется, но гвардия, однако, и законы на всех одинаково распространяются.

Нет, назвал, конечно, согласно должности, но пиитета передо мной не испытывает. Я для него выскочка, но опасный выскочка. Вон, какие люди у меня за спиной стоят. Но и это его нисколечко не смущает. Считает меня недорослем, и даже из уважения к моим погонам, не собирается лебезить передо мной. Уверен, что я ни в чём не разбираюсь, а моё назначение не что иное, как бзик любимого им Императора. Я для него никто и зовут меня никак, но вместе с этим и марку держит, гвардию своим невежеством не пинает, но гонора то сколько, гонора!

И ещё, кажется, парень весьма ещё молод, хотя вот с такими молодыми рожами, старики расхаживают после процедур омоложения, а у этого, как и у меня, молодость и дурная юность из задницы лезет, старясь найти на неё как можно больше приключений.

Интересное замечание! Все, с кем мне пришлось общаться в последнее время, мало, что не ложились под меня, а этот, во как, в штыки встречает, но и чувствуется в нём непоколебимость предков, а это – верность слову, честь и нормальное мужское упрямство.

Интересный экземплярчик, а главное, в своём пренебрежении ко мне, он весьма искренен, а это дорогого стоит!

– Арест отменяется! – говорю я громко, чтобы и остальные присутствующие слышали, – уверен, – продолжаю я, – это недоразумение и все непонятности мы легко разрешим, с Его Императорским величеством. А потому, попрошу вас сопроводить нас в резиденцию, где наше прибытие ожидает наш правитель. Не будем заставлять его дополнительно ждать, мы и так уже задержались изрядно.

Полковник хоть и отморозок, но рад разрешению щекотливой ситуации и он лицом в грязь перед подчинёнными не упал и не умалил свою честь невыполнением приказа Императора, ну и, с другой стороны, гостей слишком уж так не задержал.

Свита получилась впечатляющая. В окружении гвардейцев, которых ещё, под шумок, подошло к нам десятка так два, на вскидку, мы шли по аллеям этой загородной резиденции правителей Империи. Вот только теперь, меня как-то не очень интересовали красоты парка и фонтанов, даже не чувствовались ароматы цветущих растений. Цветы, в моих глазах, потеряли свои краски.

– Разрыв шаблона, – бубнит у меня в голове Жорик.

– С чего взял? – не понял я.

– Да полковник этот. Крут, несмотря на молодость! По эманациям от его тела, он готов был быть раздавленным Норисом, когда разглядел гербы на одеждах у Мили и её помощницы. Но как держался! В последнее время вокруг тебя стало много лизоблюдов, заметь, и началось всё с корабля СБ, на котором мы до столицы с Мили добирались. А тут…

– Да. Мне он тоже понравился, – согласился я.

Перевожу взгляд на наше сопровождение.

Идут, глаза пучат, явно боятся, и угодить даже подсознательно пытаются, а этот…

– Эх, найти бы ещё таких человечков, парочку! – задумчиво говорю я про себя. Это для того, чтобы только Жорик слышал.

– Уже придумал, куда его пристроить? – уточняет Искин.

– Это будет зависеть от того, что нам, в итоге, скажет Император, от этого и плясать начнём. Но подготовиться всё-таки я попробую, с помощью всё того же Императора. Он на нас задачи наваливает, но и мы его озадачивать будем, я в одиночку работать больше не собираюсь! – и вздыхаю, глубоко и печально. – Я работать, вообще не хочу!

– А придётся! – смеётся мне в ответ мой верный электронно-виртуальный друг.

Мысли носятся в голове табунами – что делать, что надо сделать, и что сделать в первую очередь, чем можно пожертвовать для быстрейшего перепрограммирования военной машины Империи, а чем жертвовать совсем уж нельзя…

Вроде как, пока официально и не принял на себя бразды правления, а голова от всего просто раскалывается. Как там говорил Кур, а по Мономаху шапка? Не понимаю, что это означает, но интуитивно чувствую, что эта шапка явно не по мне, хотя возможности возрастают многократно, впрочем, как и ответственность. Но вначале, надо подготовиться к решающему удару, и всё равно, сколько на это у меня уйдёт времени, да хоть годы, но на убой я ребят отправлять не стану! И кто сказал, что войны не выигрывают малой кровью? Нет, мы всё постараемся чужими руками решить, а вот получится это у меня или нет, уже покажет ВРЕМЯ!

М-да… ну, правитель у нас и шутник!

Встреча на берегу океана.

Свежий воздух, тихий бриз с моря, беседка приличных размеров, под ветвями непонятного огромного дерева… тенёчек, ветерочек и тепло.

Все присутствующие, словно позагорать вышли, одни мы, как гости, выряжены в официоз!

М-да… шестеро… причём, это явно и есть те, кто правит Империей, вернее, помогают править ею, нашему властелину.

А властелин не впечатляет…

Нет, торс, как и говорил, ничего, явно прокаченный, даже имея такой возраст, себя не запускает, ну и советники не дают тело превратить в кисель.

Но стар, стар Император. Боится проводить омоложение? Вполне возможно. Но не лечения он боится. Ты на процедуры, а тут дворцовый переворот и вместо молодости – голова с плеч. Неплохой такой размен может, в итоге, получиться. Удивления, на наше появление такой компанией, у него нет, доложили, и это понятно. По лицу не ясно, раздосадован он не состоявшимся арестом или проглотил обиду, что для меня тоже плохо. Обида правителя, это, в будущем, кусок «случайного» свинца у тебя в голове.

Но, вроде, отошёл, смотрит благосклонно и на меня, и на Памелу, и, что характерно, и на Мили тоже. Малая, и вовсе, играет непосредственность – просто шлёпнулась ему на колени… чмок, в подставленную щеку… и прыг на соседнее пустое кресло!

У Памелы, от таких пируэтов новой подруги, начало нервно дергаться веко правого глаза, а у Мили, походу, левое самопроизвольно пришло в движение.

Но малая – это малая!

Бокал, левитацией со стола себе по воздуху подтащила и через соломинку спокойно дует напиток. Все, на её манипуляции смотрят с осторожной завистью, все присутствовали на сегодняшнем приёме, и все валялись на полу храма, после воздействия сил этого молодого, но такого сильного псиона.

– Только вас и ждём! – наконец-то вымолвил правитель.

Пасс рукой и гвардейцы, развернувшись, попилили в обратный путь.

Нам тут ни охранники, ни лишние уши, не нужны.

Шесть человек, если считать и Императора. Многовато, или наоборот, маловато. И кто тут у нас?

Жорик быстро докладывает.

– Премьер – отец Юлии. Его брат, тоже герцог, министр финансов. Усы отращивает. По данным, что удалось нарыть в местном, столичном нэте – вертопрах, любитель древности и маленьких юных особ. Но за Элю не бойся – труслив без меры! Он совсем не похож на своего старшего брата. Дальше… два принца, близнецы, оба претендуют на трон, но, как я понял, вражды между ними нет, скорее, друг другу престол уступят, если он внезапно освободится. Любители покутить, погулять, ну и красивыми женщинами не пренебрегают. Один из них командует императорским полком, но формально. На службу, как говорит Кур, болт положил. Зовут Эри. Братец больше любит дорогие яхты. Возглавляет личную эскадру охраны Императора. Позиционирует себя, как флотоводец, но сам в этом ничего не соображает, а учиться не хочет. Времени нет. У него и так всё есть! Отца любят и боготворят, и желают, чтобы жил и здравствовал.

Я, мысленно, удивлённо поднимаю брови.

– А чего тогда Император на омоложение не ложится? – не понимаю я очевидного.

– Всё просто, он собирался, да война помешала. Премьер бы присмотрел за наследниками, там, больше за ними надо было бы смотреть, чтобы без отцовского контроля в полный раздрай не кинулись. Умеют ребята кутить. Но есть ещё у них сестрёнка. Вот эта кобра опасна – в своё время пыталась занять должность Мили, но Император не дурак, и этим всё сказано. Держит дочурку в чёрном теле. Не бойся, она хоть и не замужем, но для тебя уже стара, раза в два этак!

– Ага! Кого это когда-нибудь останавливало, но на заметку…

– Ну, а последнего, ты и так знаешь!

Я же только скрежетнул зубами. Знаю, конечно, эту сволочь, что мной понукать пыталась, а потом, и вовсе на размен отдали, поиграть им, видите ли, захотелось! Мой бывший командующий… ну, я на тебе ещё отыграюсь!

– Почему Рема нет? – уточняю я.

– Не вырос, мал он ещё! Тебе и бывшего командующего хватит. Премьер и Император… всё, на остальных можно даже не обращать внимания!

А между тем, приветствия закончены и мы, наконец-то, рассаживаемся.

Ликёр в бокалах, тихий фон лёгкой инструментальной музыки. Эстеты!

Всё готово к началу второго раунда переговоров. Теперь, как бы, не на моей стороне сила, хотя, это как посмотреть! Три псиона, собранные в одном месте. Ну, на месте Императора, я бы больше не рискнул делать резких движений в нашу сторону, попытки ареста Мили было уже предостаточно!

И ещё, а ведь герб Императора изменился, над ним сияет корона, маленькая, но видимая, заметная. Это то, о чём я думаю?

Подтверждение, как обычно, пришло от Жоры.

– Отметка признания старшим в роду, – объясняет Искин. – И принцы очень раскрепощено ведут себя при тебе. Приняли, как аксиому, наше старшинство, но, опять же, верят, что распри и борьбы за трон, длившиеся сотни лет, канули в небытие. Рады, спокойны и уже сестрёнке глазки строят. Понравилось им, как она с их папаней здоровалась. С ней станется и к ним на колени залезть!

– Держи на контроле, – командую я, – нам ещё из-за Эли разборок не хватало, в добавок ко всему.

Но, слава богам, все расселись, успокоились и пора бы уже начинать.

Но право начать беседу-совещание есть только у правителя, а потому, ждём. А тот пока не спешит лезть к нам с вопросами, смотрит за нами, так, через призму бокала, наверное, думает, или через нейросеть со своими подчинёнными общается.

И вдруг…

– Я удовлетворён произошедшим событием, – наконец то подал голос правитель. – Вражда внутри семьи не шла на пользу ни мне, ни Империи в целом. Как ни странно для меня, но она закончилась, и именно благодаря тебе. Уже отправлен курьер, и я жду моего брата. Но что касается его, с ним и решим. Меня же, на этот момент, больше волнует твой род, вернее, рода. Здесь, в столице. Род на планете с этой ужасной свалкой – второй род. И кто бы сомневался, род, откуда привезла тебя Мили, кстати, спасибо ей за это – третий род. Но ладно, люди, а откуда столько денег? Тут – производство. На родной планете, и вовсе почти всю структуру подмял под себя твой род, к тому же, и представителей криминала к себе удосужился притянуть, я не говорю уже про исконных жителей свалки – мутантов. Но это твои дела, хотя сейчас ломаю голову, как тебя, за твои усилия, поощрить? Уверен, у тебя и на это есть своё решение. Но, вначале, о главном. – Император прямо смотрит, не отрываясь, мне в глаза. – Я рассчитываю на тебя, и если была мысль увернуться от должности командующего, то я тебя расстрою – указ издан. Дерзай, но вначале мне бы хотелось, хоть немного, узнать о твоих планах. Тут присутствует и главком, у которого в обязанности будет именно обеспечивать выполнение всех твоих приказов и директив. Твои – задумки, а его – помощь в их исполнении. Столько времени идёт эта никому не нужная война, а существенных успехов у нас, как не было, так и нет, за исключением твоих побед над архами, уничтожение, впервые в истории, их улья! Пускай, ты их потом, в итоге, и пощадил, но важен сам факт, а потому, планы, мой дорогой, я хочу услышать здесь и сейчас о твоих планах!

Ну, ничего себе, заявочка! Только назначили, а ты возьми и выложи им какие-то планы! На что, на победу в войне?! Идиотизм! Тут бы с промышленностью и аристократами разобраться!

Но от меня ждут ответа…

И с чего начать? Хитрый Жорик уже спрашивал меня про сроки, а что, как вариант…

– Ваше величество, я, конечно, в неописуемом восторге от назначения и проникся ответственностью от доверия, оказанного вами, но всё-таки думаю, что мой возраст…

Но договорить, в этом ключе, мне так и не дали.

– Это уже не главное! Всё решено, решение принято! – сказал, как отрезал, правитель Империи.

Ладно, зайдём с другой стороны.

– Тогда давайте просто о сроках и тех направлениях, как в политике, так и в экономике, а также с армией и флотом, которые я собираюсь менять.

– Менять? – рискнул меня перебить отец Юлии.

– Именно менять, ломать и строить новое! – довольно резким голосом ответил я на такую бестактность. – Про аристократов я уже говорил, и повторяться не собираюсь. Я каждого из вас вытрясу наружу, всю вашу подоплёку и финансовые дела. Если обнаружу попытки или факты мошенничества, несоблюдения договоров, прожектерства и получения взяток, а так же, самое главное, неуплату налогов, я вас с землёй смешаю, но нужные, для государства деньги, в виде недоимок, получу. С живых или мёртвых.

Наверное, я на инстинктах, немного даванул силой.

Императора, по ходу, прикрыла Эля, а вот остальным пятерым субчикам досталось, и досталось не хило! А между тем, я добавил:

– И не посмотрю ни на родственников, ни на то, что в прошлом, это очень уважаемый человек! Всех… значит всех! Возьмите род Памелы, как она ведет дела в условиях войны, на какие жертвы идёт, ради Империи – вот это эталон лояльности Империи. И по этому эталону я и буду спрашивать, вернее не я, а наш представитель инквизиции.

Давить не перестаю. Император удивлён, остальные едва не расплескали остатки ужина себе на живот, вот же меня торкнуло! Учить они меня собрались!

Щаз-з-з!

– А потому и говорю, менять… для всех! И начиная с вас самих! – не знаю, что на меня нашло, я от возбуждения и выплёскиваемых эмоций на ноги подскочил.

Хотите узнать о моих планах, ща вам поплохеет!

Стою и чеканю жёсткими словами, как по писанному:

– Три основных направления, которые надо срочно в Империи реорганизовывать. Это основа государственности и правопорядок, а именно, дворянство и его место в жизни Империи. Всё на службу отечеству и вы, господа наследники, – обращаюсь я весьма фамильярно к принцам, – должны быть первыми среди равных, указывать путь сомневающимся и быть примером в любви к Императору и Империи, дорожить Империей, её достижениями. Ну и показывать, как только можете, свой патриотизм!

Обвожу взглядом, застывших с выражением крайнего недоумения на лицах, принцев. Не ожидали от меня такой отповеди? Думали, малец… сопляк? Не-е! Они ещё не понимают, на что подписались с моим назначением, хотя Император, вроде даже, как и рад. Во, как глазами радостно сверкает!

Но у меня нет времени отвлекаться, у меня на очереди ещё премьер и главком. С этим жуком я и вовсе с позиции силы говорить буду, уж больно я зол на него, за подставу с моим похищением, но, вроде как, и спас, пожалеть что ли?

На удивление, даже принцы не рискнули мне перечить. Немного сбрасываю давление пси и перевожу взгляд на отца Юлии.

О! Он чувствует, что сейчас что-то будет, и начинает неуверенно озираться на Императора, но рта, как ни странно, в протестных криках не открывает!

– А теперь, немного о финансах, в кучу к вопросам об аристократах и их месте в истории Империи. Как я и говорил, полный аудит всех движимых и недвижимых средств Империи. Всех, а то получается, кому война, а кому и мать родная! Спекулянтов всех – к ногтю, и усилить помощь беженцам. Это потенциальные воины, пилоты, техники, космодесантники, а вы их, практически, вгоняете в рабство. Сколько за последнее время случаев, когда бывших граждан, полноправных граждан обратили в рабов? Разбирательства проводились? Нет?!

Опять смотрю уже на спокойного Императора.

– Ваше величество, вы гарант свобод для любого жителя Империи, а тут, по сути, произвол! Не устраним сейчас, потом, может, как цунами, волна недовольства граждан захлестнуть. Можно говорить, что денег нет, война и всё такое, но неволить свободных граждан Империи, по-моему, это уже чистый произвол и саботаж! Надо отчаявшихся граждан поддержать! – это я уже говорю премьеру, видя, что Император на мои реплики довольно спокойно реагирует, – дать веру в будущее, а главное – многим дать возможность отомстить! Дать в руки оружие и направить туда, куда нам надо.

– А куда нам надо?

Это уже главком.

Похер ему мои гневные речи! Железный дядька, хотя и побаивается меня, он просто не знает, что о нём знаю я, а то бы такое спокойствие сейчас не демонстрировал всем на показ. Шугануть, что ли?

Жаль дедка, что ни говори, а именно благодаря ему, я в такие невеликие свои года – адмирал!

– А вот об этом, мы сейчас с вами и поговорим.

… четыре часа драл горло, как каторжный. Четыре часа убеждений, доводов, споров и едва, даже до драки не дошли. Финансист – тюфяк тюфяком, но за лишний кредит, удавится… хваткий, чёрт! Вначале, я его всерьёз не воспринял, а, в итоге, он оказался самым толковым на этих переговорах. Нет, в моих планов, насчёт применения тактики выдавливания противника, он не касался, но вот, когда мы с главком, продрав горло, всё-таки пришли к общему пониманию проблемы применения флота в ближайших сражениях, вот тут и возник вопрос логистики… и мне, и самому главкому надавали по ушам!

Пушки стреляют, пока есть снаряды и для кораблей, чтобы перемещаться в пространстве, нужно топливо, а вот что потом, если оно закончится…

Нас осадили, и мне пришлось сказать Императору, что в ближайшее время я продумаю всё, что касается применения флота, а пока, только тактика, построенная на обороне, и готовимся к будущим победам.

Летим обратно в поместье. Мили довольная, её уже ждёт личный лайнер у нас в поместье. И при должности осталась, и обласкана Императором сверх всякой меры. Целая герцогиня передо мной сидит и лыбу давит. С подругой, глазами меня уже и раздели, и изнасиловали по паре раз, но не судьба, не знаю, когда и встретимся теперь! Мили перевели под главу клана. Пока ею Памела займется, а у меня же и у остальных другие проблемы. И это флот. Вернее, у всех проблемы, кроме меня.

Мне подарили, в качестве удельного поместья, мою начальную, считающуюся родной, систему. Пусть на отшибе от цивилизации, пускай почти Фронтир, но есть ретранслятор древних, ворота древних, ну, и мой клан. Мне дали время на знакомство с делами поместья – три декады. Должен успеть туда и обратно смотаться. Все изменения в строительстве и оснастке флота с главкомом утрясли и до моего возвращения должно хоть что-то сдвинуться в этом вопросе, но главное, аудит всей Империи, и Император, в этом вопросе, заинтересован больше всего.

– Когда в путь? – Норис смотрит на меня очень внимательно. Ему обеспечивать моё перемещение в космосе.

Я прикинул.

– А чего тянуть, давай на завтра отбытие организовывай.

– Состав экспедиции?

Я задумался. Слишком много надо сделать, слишком много планов, а времени то в обрез!

– Бери по максимуму, у меня для тебя будет задание, но мне кое-что надо уточнить и согласовать.

Но Нориса не проведёшь.

– Хочешь именно меня отправить с мятежником потрошить его захоронки? – уточняет он.

Я, покаянно, пожимаю плечами.

– А больше то и не кого! Сам не могу, никому нельзя довериться сверх меры, а потому только ты, из этого и исходи. – И, уже Жорику, – что по моему последнему распоряжению?

Жорик сформировал свой фантом, буквально мгновенно!

– Как и просил, лучшее из лучшего, чистый искин, последнее поколение, последние разработки, кластеров почти на десять кубов, это, если смотреть по объёму. Производительность такая, что о ней даже мне можно только мечтать! Игрушка прекрасная. Думаю, мятежник согласится!

– Согласится на что? – не понял Норис.

Я, перекрестившись в душе, как учил когда-то Кур, произнёс:

– Я хочу предложить мятежнику отдать андроида Жорику, тем более, что в нем установлена приблуда, которая принадлежит, по большей части, моему ускорителю, – стучу себя пальцем по лбу, – по-другому, это интегрированная нейросеть, которая полностью совместима со штукой, установленной мне дядей. Отдавать такой козырь на сторону я не хочу, вот поэтому и хочу предложить мятежному искину такой вариант. Он переносит сознание в мегаискин, но только на время вашей экспедиции. Потом, найдя свои сокровища, выбирает себе подходящего андроид – и вперёд, жить, как все! Но только в составе нашего рода. Как понимаешь, мятежника от себя я никуда не отпущу.

– А если взбрыкнёт? И что-нибудь выкинет, этакого? – Норис, парень не простой, все расклады понимает.

– Вот потому с ним и полетишь именно ты, и если что не так, просто его уничтожишь, и я постараюсь правильно донести до него эту мысль, что мы ему доверяем, но если что не так, пускай сам на себя обижается!

Норис задумался.

– За месяц, точно не успеем мотнуться туда и обратно, да ещё там поработать, собирая всё, на что укажет мятежник, или что сами найдём.

Я же только отмахиваюсь.

– Как получится! Никто тебя, кроме Памелы, поторапливать не будет. Только вот подбор состава экспедиции, полностью на тебе, может, пока, тут останешься? Выдели мне пару крейсеров, и всё.

Норис, явно рассматривает различные варианты развития событий, вон, как кривится от своих мыслей.

– Пожалуй, так и сделаем. Мне тут нужна, минимум декада, чтобы всё подготовить. Как раз, линкор есть, его только до ума довести, а вам выделю тот ремонтный крейсер, что мы с Динкой перегоняли. Систему прокола пространства на него уже установили и испытали, он не такой уж, чтобы скоростной, зато с защитой и пушками у него всё хорошо и экипаж проверенный, ну, и малый линкор прикрытия в пару. Ребята на нем тоже отличные, причём, все из нашего клана. Завтра к утру будут оба готовы, отбытие на девять утра, нечего задерживаться тебе в столице. Пускай немного всё успокоится. Кому претворять в жизнь твои решения есть, да и Император, как мне показалось, проникся твоими идеями. А потому, убывай к роду, я через декаду рвану следом за тобой.

Я посмотрел на Нориса. Честен и искренен он в своих словах. Жаль отрывать его от Памелы, обидится сестрёнка, но он мужчина и у него мужская работа.

– Я буду готов к этому времени, – соглашаюсь я. Так бы, конечно, и я на столичной планете не отказался отдохнуть, тем более, тут меня моя ласточка – яхта дожидается, да, видно, не судьба.

Теперь нам всем отдых будет только сниться!

 

Эпилог

– … и как тебе этот юноша?

Только что закончилась встреча. Император смотрит на полыхающий закат. К вечеру поднялся небольшой ветерок. Тишина, упокоение и какая-то умиротворённость…

– Ты мне, старый друг, лучше скажи, почему Мили пощадил? – хмыкает премьер.

Пауза. Пролетела маленькая птичка, вся в ярких перьях. Шелест крыльев и росчерк на темнеющем небе…

– А ты бы как поступил? – доносится в ответ тихий голос Императора.

Помолчали.

– Если, конечно, посмотреть на это трезво, то она совершила, вернее, помогла совершить невозможное. Внесла успокоение в твою семью, которого не было сотни лет. И это дорогого стоит, но и лопухнулась…

Император только улыбнулся на такое определение к такой красивейшей женщине.

– Есть такое. Упустить, что мало́й общался со старшеками, это надо постараться! Расслабилась!

Помолчали.

– Откуда она узнала о том, где малец прятался? – уточнил старый приятель.

– Сказала, что подбросили данные. Я её так ругал в последнее время, что она только проверку поверхностную сделала, а когда информация подтвердилась, то рванула лично за этим сокровищем и не забывай, он её и как мужчина интересует!

– Это я всегда помню! – хмыкает премьер. – Юлия тоже грезит и бредит этим засранцем. Устроил нам тут всем разгром!

– Давно пора! – проскрипел, каркающим от смеха голосом, Император. – Как он по моим мальчикам прошёлся! Да они за всю жизнь таких отповедей не получали!

– Ну да! Оттого и ушли с такими постными и задумчивыми лицами, – смеётся старый друг, – но по Мили ты так, конкретно, и не ответил, – напомнил старый пройдоха.

– В первый же день ругаться со старшим родом? Ты в своём уме? – отмахнулся правитель Империи. – Я за эту маленькую обретённую корону над своим гербом, – он ткнул пальцем в свой герб, вышитый алмазами на тунике, – ей всё прощу и простил.

– Да, теперь герцогиня.

– Она по статусу и так ею стала, как только герб старшей ветви получила, но клятвы, не забывай, гаранты правления Императора! Отличный ход, а старший брат, я уверен, возьмётся за дело очень рьяно, и много голов полетит! Он и его люди никого щадить не будут, кого хоть немного в измене заподозрят. Принц Норис тому пример, да и у мало́го подход, сам видел какой, к делам. Всех к ногтю, одним словом, война!

– Но деньги!

Реплика премьера немного выбила из колеи и видимого спокойствия Императора.

– Да, наложить свой контроль на финансы Памелы не удалось, но очень хотелось, хотя, как только я узнал, из донесений Милы, что нашёлся её братец, то сразу понял, что эти финансы проплывут мимо нас.

– И не сказал, – уличил друга премьер.

– Не сказал, – согласился хозяин апартаментов, – но попытался тебя натравить на Памелу, а та включила дурочку, мол, не понимает намёков, и дождалась принятия решения, после прибытия брата.

– Постой! Она что, получается, ЗНАЛА, что он должен появиться? – Глава кабинета министров сделал стойку.

– Очень на то похоже, – пробормотал Император.

Помолчали, думая каждый о своем.

– Но тогда, почему она сама за ним не рванула или своего Нориса не отправила за братом? – с вопросом в глазах, посмотрел на друга, главный из министров.

Помолчали.

– Не-е-е… надумано… и не играет уже никакой роли ответ на этот вопрос, хотя интересно, если честно, – отмахнулся от друга Император, – даже если и узнали, ну что с того? Памела захотела помочь Мили. И всё. Она по любому бы брата обрела, а так и подругу поддержала, причем удачно. И в род взяли, и герцогство огребла. Кому плохо? Не выдумывай, тут криминала никакого, если и есть причина, то, думаю, с нами она никак не связана, а вот с её братом, возможно.

Опять помолчали.

– Кстати, по деньгам! – усмехнулся премьер.

– И что по ним? – подыграл другу правитель.

– Да тот призыв мало́го к аристократам Империи о фонде и о строительстве кораблей для флота, уже принес огромные дивиденды! Всего за неполные сутки.

– Да-а-а? – неподдельно удивился Император, – и сколько там уже накапало?

– Ну, накапало, это слишком мелко сказано! Бурный поток, Ваше Императорское величество! Бурный! И это его предложение о рангах, которые даются за построенные и оснащённые корабли, мы обязательно запустим в массы, но уже сейчас результат просто поразительный! Народ решил, что проще с деньгами расстаться, чем с жизнью, а угрозы нашего маленького принца, все очень серьёзно восприняли.

– Ну не тяни, сколько? – не выдержал правитель.

– Сколько в финансах, не скажу, но на несколько тысяч кораблей, наши верфи получат заказы уже сейчас. Причём, как и говорил Дэн, от крейсера прорыва и выше!

– Несколько тысяч?! – опять удивился Император. – Однако!

Настроение у правителя явно пошло вверх.

– А ты спрашиваешь, почему я Мили пощадил! Да я её расцеловать должен был за такой подгон, хотя опасно с ней целоваться, а то не успеешь глазом моргнуть, как очередная Императрица под боком окажется! Не-ет! Вот пускай теперь ею старший братец мается и снимать я её с СБ Империи не буду! Ну что, по маленькой… за отлично начавшие идти дела?

– Можно, – соглашается старый товарищ, – а по Дэну… у нас всё в силе?

– Что ты имеешь в виду? – не понимает сути вопроса Император.

– Ну, это… Мили там, моя Юлия, а парню жениться пора! – напоминает премьер прошлые договорённости по Дэну.

– А, ты про это! – скривился Император и, подумав немного, всё-таки ответил: – Никаких Мили и твоих Юлий, у меня дочурка не замужем до сих пор!

– Но ей же сколько лет? – удивился друг.

– А Мили и того старше! – парировал претензии Император – И с Мили у вас свои договоренности были, но теперь открылись совсем другие обстоятельства, а моей девочке надо определяться.

– Она рвётся к власти, в отличие от своих единокровных братьев! – напомнил министр.

– Это да! – скривился, словно уксуса хлебнул, Император. – Нынче, не зря же наш Видящий провозгласил свой клан гарантом моей власти, он то и не допустит даже попытки переворота со стороны своей жены. Клятва не даст, так что…

Помолчали.

– А что? – через некоторое время подал голос министр, – как вариант, причём, очень хороший вариант. Привязка Видящего и сильного псиона к семье самого Императора, приструнение слишком активной дочери, вот только, что у одного, что у другой, характеры… как бы они вместо любви, не возненавидели друг друга! Так бы, конечно, хорошо связать обоих узами брака и пускай друг друга контролируют, но, как бы у нас, из наших планов, один пшик не вышел.

Император качает головой, соглашаясь.

– Есть такие опасения и у меня тоже. Два дракона в одной пещере, но мы упускаем другую сторону этого вопроса.

– Какую? – не понимает уже премьер мысль своего Императора.

– Какую?! Ты про наши подозрения забыл?

Пауза.

– Возможный кандидат в Императоры? Интересно!

– Да, в таком случае, эта женитьба, а для кого и замужество, было бы очень выгодно для нас, для всей Империи, да чего там… для обеих Империй! Но, как я знаю, наши подозрения так и не подтвердились. Генный код не подтверждён.

– Не забывай, тот Император, по слухам, имел прямых предков, хочу заметить, от самих Древних. Кто его знает, а может они, по своему желанию, могут влиять на состояние этих самых генов? А мы тут голову ломаем, его ищут по всей Вселенной, а он у нас тут, под боком!

– Может, порасспросить его… ну, так, аккуратно?

– Видящего? Ты в своём уме? – рассмеялся Император, видя изменившееся, от своих же предположений, лицо друга.

– Нет уж, пускай всё идёт, как идёт, но вот девочку свою, я постараюсь под него подложить и кто знает, может, у неё и получится приручить этого оболтуса?!

Конец второй части пятой книги.