Пролог

— …что, самый умный? Я тут, понимаешь, по крупицам у архов системы сполотов сторговываю, причём, на обоюдовыгодных условиях, пленных выкупаю у них же, всё для Империи стараюсь, а ты — раз! Давай, аварцев нагнём. Зачем? — Старый Лис, чтобы хоть немного успокоиться, буквально носился по огромному кабинету диктатора Империи.

Заклятый друг с интересом наблюдал за этой постановкой, в душе смеясь и сожалея, что такой талантище пропадает. Артист, да и только!

— А ты не понимаешь? — усмехнулся новоявленный правитель.

Хотя, если сказать по чести, герцог с удовольствием и огромной радостью вернул бы бразды правления адмиралу. Они как раз для этого и собрались, пользуясь оказией посещения Империи грозным командующим флотом, увы, но такие встречи стали нечасты. Обычно всё по межгалактической связи общаются. В отличие от Содружества, связь в Империи и сейчас, и у прибранных к рукам бывших государств старших рас исправна, вся инфраструктура связи работала, как и прежде, без сбоев. Ну, а то, что у пострадавших порушили грозные архи, уже успели восстановить. Коротышки давно уже разобрались с большей частью секретов древних в вопросах связи и работе самих ретрансляторов. Увы, это нельзя сказать про ворота Древних. Работают — вот и хорошо, не стоит лезть туда, где нисколечко не разбираешься.

— Нет, не понимаю! — сказал, как отрезал, адмирал. — Чем тебе аварцы то не угодили? Я ещё понимаю — атаранцев, вот их бы я к ногтю прижал с большим удовольствием. И сил у них теперь с мизинец, и виновники они всего этого непотребства. С главными организаторами мы уже разобрались, к нашему же удовлетворению.

— Но ты забываешь, что потом и защищать их пришлось от тех же аварцев, — напомнил герцог.

— Это частности. Тем более, мы сами в боевые действия, ни на чьей стороне, не ввязывались, как и приказывал наследник.

— Это да! — кивает головой временный правитель Империи, — но мы ушли от темы. Содружество раскалывается. Все основатели этого межгосударственного образования, теперь наши вассалы. Старшие расы, как таковые, перестали существовать, они все входят в состав нашей Империи, не забывай.

— А я и не забываю, но вот только понять не могу, зачем тебе эти копчёные? Нет, темнокожие красавицы мне тоже очень нравятся, но там хватает и белых, причём, в высшей аристократии, не говоря уже о детях совместных браков. Но зачем нам Авар?

— А ты как думаешь? — смотрит с прищуром на своего старого оппонента, начальник всей СБ Империи, — кто теперь доминатом в содружестве, по факту станет?

Адмирал перестал носиться туда-сюда по огромному кабинету правителя и, со вздохом облегчения, уселся в кресло, напротив герцога.

— Аварцы, это и так понятно! — высказал он очевидное.

— Во-от! А нам это надо? — герцог смотрит с хитринкой на своего старого друга.

Адмирал вытянул сомкнутые губы в трубочку — любил он строить рожицы, когда думал о серьёзных делах. Эта привычка шокировала многих, кто не был знаком с адмиралом.

— А нам не всё равно? От Лиги тоже можно всего ожидать. И далеко не факт, что в будущем это новое образование независимых государств будет нашей Империи добрым соседом, другом, а не недругом.

Герцог, соглашаясь, растягивает на лице что-то подобие поощрительной улыбки. Совсем так, как улыбаются матери, своим, неразумным пока ещё, детям.

— Всё так, но в данный исторический момент, а как ни взгляни, сейчас мы с тобой, мой товарищ по несчастью, творим историю, которую потом дети по учебным пособиям разбирать и учить будут. Так вот, Содружество уже изменилось, а без Императора и его решения мы сами не можем в него войти, хотя по факту, имеем полное на это право, я имею в виду, на полное лидерство в нём. Но если сейчас мы на это лидерство заявим свои права, то первое, с чем мы столкнёмся, будет сопротивление именно аварцев. Как ни крути, именно они имеют силы и средства противостоять нашей мощи. Мы уже, хоть и не напрямую, столкнулись с ними, защищая ушастых…

— И подставив, в итоге, их сводный флот под удар архов, а потом и мятежников Лиги, — напоминает адмирал.

— Да, но наша задумка не до конца сработала. Имеются в составе командования флотами у черномазых и их приспешников неплохие флотоводцы, умеющие принимать правильные решения и это ещё больше подтверждает мои слова. Если мы ринемся в Содружество, то в любом случае, в будущем, это привёдёт к войне между нами и Империей Авар.

— Ты уже так далеко заглядываешь? — кривится Старый Лис. — И зачем нам теперь Содружество? Мы ведь и без них совсем неплохо жили!

— Да, но были на задворках всей цивилизации, или ты уже забыл, КАК мы жили?! — герцог был беспощаден к прошлому своей Империи, и в выражениях стесняться не собирался.

— Но теперь-то многое изменилось! — не сдавался Старый Лис. — Все старшие расы у нас. Их мощь, их интеллектуальные наработки и разработки уже принадлежат нам. Рода и кланы коротышей, ушастых и уцелевших сполотов наперегонки предлагают внедрить свои достижения в промышленность Империи. Сам знаешь, сколько уже новых совместных корпораций под эгидой герба Императора создано. Нам, по факту, это Содружество никуда не впёрлось. Зачем оно нам?

— Содружество — это величайшее достижение разумных рас, мой давний друг, — не удержался от сарказма диктатор. — Ты просто не можешь заглянуть хотя бы на пару столетий вперёд. Увы, но по всей совокупности возможностей, оно в разы превосходит наши, несмотря на такие приобретения, как старшие расы. И главной силой в Содружестве, как ни крути, остаётся именно Авар и даже не атаранцы.

— И ты хочешь, пока они не так сильны, уничтожить препятствие к нашему возвышению, причем, сделать это моими руками? — напрямую спросил адмирал.

— Твоими воинскими талантами и возросшей мощью нашего флота, — кинул леща адмиралу, герцог. — Но есть одно препятствие и именно поэтому я хотел бы его обсудить тет-а-тет, не доверяю я особо этой дальней межгалактической связи!

— И что за препятствие? Дай угадаю! — пауза… и ехидная усмешка на лице адмирала. — Новый командующий флотом аварцев? Как там было в донесении… представитель старшей ветви Императоров Авар, причём юноша с белой кожей на лице, и при этом, высшая аристократия чёрной Империи, адмирал, и именно тот, одно напоминание о котором, нашего старшего ушастого, приводит в божественный трепет!

Герцог морщится.

— Всё-то ты уже знаешь!

— Ну, не только у тебя разведка работает, — усмехнулся в ответ, Старый Лис, — претендент на наследника…

— Вот только генный код не подтверждает слова главного из эленте, — напоминает диктатор, — и это его возвышение. Древняя старшая ветвь… как?

— Но ушастый настаивает!

— Вот только выводы генной проверки говорят об обратном. И ещё, те посещения нас… ты ведь помнишь? — спрашивает герцог.

— Забудешь такое! Но что ты, именно из этих посещений, имеешь в виду? — усмехнулся Старый Лис.

— А я хочу тебе напомнить о его спутницах.

— И что с ними не так?

— Очень похоже на то, что они, не кто иные, как Онни!

— Что? Да сказки всё это! — отмахнулся адмирал.

— А вот у меня другие данные, которые пришли с его родной планеты. Там сейчас спокойствие.

— И чего тебя, вернее, твоих людей туда потянуло? — спрашивает адмирал.

— Во-первых, наши с тобой прежние решения насчет этого мальчишки, узнать по возможности о нём всё, а во-вторых, став адмиралом и, по сути, приняв флот, он первым делом сорвался проведать свою, так сказать, родину. К тому же, Император Авар подарил систему Видящему клана.

— Видящему? А это ещё, что за зверь такой? — не понял Старый Лис, своего старого друга.

— Что-то вроде прорицателя. Эта информация стоила бюджету нашей Империи очень дорого. Очень!

— Час от часу не легче! Тогда можно его смело вычёркивать из списка возможных кандидатов к нам в правители! — улыбнулся адмирал.

— Не спеши! — одёрнул его герцог. — По всем данным, он пришлый. Приёмный, названный брат, вошедший в клан. Всех тонкостей этой эпопеи узнать, как ты понимаешь, не удалось, но что есть в официальной хронике и что удалось узнать у некоторых очевидцев событий, в том, главном храме Империи, явно даёт понять, что парня приняли в клан. И ещё одно, и самое главное, на родной ему в кавычках планете, во всяком случае, там о нём впервые все узнали и где он, кстати, сам свой первый род основал, у него есть две девушки, очень похожие на тех, что сопровождали нашего наследника тогда, в прошлые его непонятные посещения. И есть основания полагать, что они обе Онни!

Тишина в кабинете. Адмирал обдумывает услышанное.

— Подобраться, как я понял, к этому отростку клана поближе, у твоих людей не получилось?

— Увы, две передачи данных, и как обрезало. Думаю, их уже зачистили, — кивает печально головой правитель поневоле, — но даже то, что они успели передать, наводит на определённые мысли. А тут ещё его назначение на командование флотом. Кстати, ты заметил, как изменилась тактика действий аварцав и их флота в противостоянии с архами и Лигой?

Адмирал оскалился в хищной улыбке.

— Как мне этого не знать? — смеётся он в ответ, — красиво работают! И это распоряжение нового командующего. Не смотри на меня так, мои люди данные достали. Всё точно, тактика выдавливания и, заметь, реально не вступают в противоборство ни с одним из оппонентов. Нанесли герб этого командующего на все свои корабли, ну, и пользуются тем, что пауки с почтением относятся к их командующему. А тактика проста до безобразия и такая же наглая. Лига ведь из кожи лезет, чтобы в войне с архами победить, ну и ввязывается во все сражения с ними, но, в последнее время, стоит только завязаться где-то серьёзной заварушке, как через некоторое время там оказывается флот аварцев. Занимает положение на флангах и, создавая угрозу окружения паукам, начинает манёврами давить, при этом, не выпуская ни малую авиацию, ни применяя вооружение. Архи начинают пятиться, а Лига, видя потенциального нового противника, тоже маневрирует, чтобы выйти из-под возможного кинжального удара со стороны бывшей метрополии. Аварцы, к тому же, не дают добивать пауков, давая последним, спокойно собирать раненых и павших. Сам ведь ведаешь, что в этом отношении, пауки ведут себя рыцарски — чтут древние традиции, а вот флотоводцы из состава Лиги такими добродетелями не страдают, оттого с пауками у них идёт война на полное уничтожение. А аварцы… они вытесняют и тех и тех, оставаясь, в итоге, хозяевами в системах, где недавно шёл бой. Красиво и тонко, а затем принуждают население колоний возвратиться в состав Империи. Ну, если система населена. Обычно пауки нападают на системы, где есть пригодные для проживания планеты, ну, или на крайний случай, большие космические станции, которые обычно расположены на пересечении основных космических маршрутов. Как итог, не сделав ни одного выстрела, отжимают у Лиги захваченные мятежниками системы, или у пауков, разницы нет. Система работает, хоть пока и не часто получается аварцам вовремя прибыть к месту разборок, но сам факт того, что такая тактика отрабатывается, налицо. И что-то мне подсказывает, когда вернётся их новый командующий, то такая тактика будет насаждаться повсеместно, а флот очень серьёзно подобран у аварцев и с дисциплиной у них теперь полный порядок. В общем, начало положено и думается мне, если честно, что новый командующий уничтожит Лигу. И что-то мне подсказывает, то и Атарану недолго осталось существовать в теперешнем виде, в свете того, что ты мне недавно сообщил. А ты говоришь надо кончать с аварцами! Нет, я бы не стал так рисковать, в свете того, что их командующий может оказаться нашим пропавшим Императором, хотя, признаю, что есть в твоих рассуждениях и здравый смысл. Сунемся в Содружество, надо будет разбираться с аварцами, но, в первую очередь, надо прояснить всё, что связано с этим пацаном.

— М-да! — прокряхтел, елозя задницей в кресле, герцог. — Ситуация. Упускаем момент! По моим данным, Империя наращивает свой флот, причём делает это, за счет пожертвований своих граждан! То финансов не хватало, теперь не хватает производственных мощностей, ну, и специалистов, кто этими кораблями управлять станет, не так быстро подготовить. У Лиги жизни осталось, походу, всего год, от силы полтора. Вот тогда, если сейчас ничего против аварцев не предпринять, даже мы не сможем с ними тягаться, несмотря на весь твой талант флотоводца. Вопрос только в том, а не станем ли мы и наша Империя мишенью для их нового командующего, если наши выводы насчёт того, что он и есть наследник наших Императоров, не подтвердятся. Что мы тогда делать будем? За наследство старших рас разразится очередная межмировая война, и я боюсь, они опять загонят нас с тобой в прежние границы Империи. Что мы тогда с тобой делать то будем, Лис? Потому и спрашиваю тебя, может…

Пауза… не высказаны слова, но что имел в виду правитель и так ясно, без слов.

Пауза затягивается.

— Воевать с аварцами — это не решение проблемы, — наконец-то нарушил тишину адмирал, — а вот, коль мальчик выскочил из тени и теперь на виду, надо к нему поближе подобраться, и проверить то, о чём нам каждый раз кричит бывший Император Эленте. Вплоть до того, что этого самого ушастого отправить в Авар, в качестве посла от нашей Империи и пускай добивается встречи с новым командующим. И, конечно, своих людей отправить в качестве сопровождающих. Мы не находимся, пока, в состоянии войны ни с кем из враждующих, включая в этот список пауков. Мы — нейтралы, а потому и возможность имеем, и право на посольство к любым участникам конфликта. Пауков я не имею в виду, они послов не принимают. Общаются только в нейтральных мирах.

— И если ушастый не подтверждает, что мальчик — это наш клиент?!

Адмирал тяжко вздыхает, принимая непростое для себя, и всей Империи решение.

— Тогда — да, мы ввязываемся в войну. Сейчас я начну прорабатывать план. С пауками о взаимодействии я договорюсь, это несложно, а вот Лига — на тебе, скользкие они там все и разрозненные. А мальцом тогда…

— Несчастный случай. — Кивает головой герцог. — Это мы в состоянии организовать. Такой противник нам не нужен — не успел заступить на пост, а уже такие успехи! Ну, уж нет, пускай по старинке воюет. Но помни, в этом деле время работает не на нас, и ситуацию с послами я провентилирую, и главного ушастого настропалю, пускай сам со своим племянником определяется, он это или не он.

— Тогда и озадачить его по покушению, — предлагает адмирал.

— Не учи учёного, я в твои дела не лезу, вот и ты меня не учи, что и как мне делать. Главное мы с тобой решили, а кто и как будет выполнять свои обязательства, это его личное профессиональное дело. А теперь, коль по главному вопросу мы с тобой определились, давай по делам Империи вскользь пройдёмся, когда ты еще в родных пенатах будешь. Итак, что касается дел в промышленности: у нас прорыв намечается… шесть корпораций начали…

* * *

Джерет молча наблюдал, как Старик разливал дорогущее вино, от лучшего производителя Эленте, по бокалам. Глава скушал очередной кусочек бекона. Он сидел напротив, закинув ногу на ногу и всем своим видом показывал, что находится на седьмом небе от счастья.

А что, радоваться, правда, есть чему, декаду назад вернулся господин, да и ещё и в каком ранге! Сейчас он со своими девушками в своём имении отдыхает, всё никак накувыркаться не могут. А вот старым соратникам есть о чем поговорить, пока господин отдыхает.

Впереди огромные перемены в клане и в родах. С ума сойти, они теперь все члены клана Императора, причем, её старшей ветви! Есть отчего и испугаться, и есть чего бояться, и чему радоваться, одновременно. Это же, какие возможности открываются, да и дядья рады-радёшеньки, и ведь, ещё что интересно, поведение пауков в системе! Они больше на прочность оборону планеты не проверяют, но где-то на задворках всё так же продолжают держать свой небольшой флот в составе всего одного улья и кораблей поддержки.

Но это пауки — прокол пространства и в течение часа сюда столько может выйти кораблей архов, что и трудно представить. Знаем, есть печальный опыт, особенно, у вояк и у гвардейцев. Целый гвардейский корпус тут Империя потеряла, есть чему печалиться и чему учиться, жаль только, что на своих собственных ошибках… и про огромные потери не стоит забывать, а ведь господин предупреждал.

— …А я вас предупреждал, что Дэн вернётся внезапно, когда мы его и ждать то перестанем! — произнес довольный глава клана с бывшей Свалки.

Известие, что новый правитель планеты принял решение о разборе свалки и строительстве новых предприятий по утилизации кораблей, не всеми было принято одинаково. Было и много противников такого решения новоиспеченного адмирала. Вот только некто Эля, все эти недовольства гасила на корню. Да и дядья очень порадовались новым начинаниям, тем более, что Дэн возложил все разборки со Свалкой на плечи руководителей клана.

Планета, и система полностью, со всем движимым и недвижимым имуществом, переходила в руки клана Императора, вернее, одного его представителя, а точнее, Дэна. Личное имение космического масштаба. Ну, а кто не доволен, с теми поступят соответственно. Мобилизация, и здравствуй армия и флот! Вперёд — в учебку, а потом и на передовую, хотя, по сути, система и так является той ещё передовой. Только представителей Лиги тут нет, а насчет архов — без проблем. Чего-то выжидают эти восьмилапые, чего ждут, упорно ждут!

— Это да! Что-то было. Говорили, когда полностью отчаемся, тогда, как спаситель, и Дэн появится, — кивает головой старикан. — Вот только мы и сами с усами, не приживалками выглядим, хотя все наработки Дэна сработали, дав нам шанс выжить, особенно в пе́рвые дни после его исчезновения, и когда попытались на наш клан надавить вояки, вернее, гвардейцы. Правда, быстро сдулись.

— Но попытки отобрать у клана корабли они так и не оставили, — напомнил Джерет.

— Это да, — кивает глава, — но ведь так и не смогли нас дожать, да и сложно с дядьями твоими тягаться.

Джерет, довольный, улыбается, вот только решение Дэна ему не очень нравится. На него повесили работу всех военных школ и академий. С сего момента, он уже в чине армейского генерала, но это его мало радует, он опять не примет участие в боях, а вот сам господин будет, как и прежде, на острие своих войск.

Его прибытие вызвало фурор в частях гарнизонов, что на планете, что на станции и в фортах обороны системы. Все помнят своего командира корпуса, а теперь командующего всем флотом Империи, к тому же, родственника самого Императора, старшего родственника, между прочим.

— Но главное, друзья, мы для своего главы сохранили клан, — веско говорит старик, — ну, и про наших паучков забывать нельзя. Всё, как говорили Шаман и Дэн, мы выполнили. Кстати, Шаман должен тоже вслед за Дэном прилететь в систему, а главное, наши мутанты с их побратимами на восьми лапках очень ждут Шамана. Информация, конечно, сверхсекретная, но вот если настоящие архи, как наши паучки, умеют столь же эффективно уходить из видимого спектра, то, скажу вам, я бы не хотел попасть под их абордаж.

— Никто бы не хотел, — качает головой Джерет, — но Дэн, в первую очередь, дал команду принимать таких представителей Свалки, причём, всех проводить через клятвы. И ни много ни мало, но двадцать три тысячи человек уже в клане только на этой планете! Восемьдесят процентов из этого числа, это именно мутанты. Узнав о возможности ведения нормальной жизни, которую даёт им клан, эти … так сказать, в какой-то степени люди, просто валом повалили, и у половины из них есть восьмилапые помощники, а ведь почти корпус бойцов из них вышел! Тренировки продолжаются, но скажу, нет, ответственно заявляю, что в противостоянии с гвардией и вояками, именно наличие у нас таких бойцов, да ещё в таких количествах, и сыграло главную роль в том, что мы сохранились, как клан, выдержав, по сути, осаду, в подготовленном Дэном имении с его подземными коммуникациями. Думаю, что мы выдержали бы и десант архов до прихода сил зачистки планеты.

— Если бы она, конечно, пришла! — хмыкнул в ответ, на такую тираду, Старик.

Помолчали, думая каждый о своём.

— Ладно, забыли о неприятном, теперь вся система вместе с вояками наша, а потому, давайте лучше прикинем, что мы выделим Дэну, как командующему флотом, от клана.

— По кораблям, — тут же взял слово Джерет, — не так уж и плохо, но и не сказать, что много. Оголять систему Дэн не позволит. Распорядился выделить для Нориса тысяч пять мутантов с их помощниками, из состава сил корпуса. Это по личному составу. А по кораблям — всё, что смогли наскрести из свежих кораблей — отдали, ну, и всю малую авиацию. Дал команду готовить для себя уже самим, из нового пополнения, это касается и самих истребителей и штурмовиков, но готовых пилотов он всех забирает и большую часть космодесанта.

— В общем, почти весь клан уходит с ним и Шаманом? — уточняет глава.

— Да, а на нас свалил организацию подготовки кадров от техника до пилотов с абордажниками, — качает головой Джерет, — плюс, развёртывание предприятий по переработке завалов Свалки, и, уже на этом ресурсе, строительство современных кораблей для флота клана, поэтому, всё руководство нашего клана тут и остается. Никого не хочет забирать с собой Дэн. Ещё Фронтир на нашу шею вешает, но дядья этому особо рады. Хоть и понимают, что после архов ничего особо ценного в бывших колониях не осталось, но всё равно… не на пустое место возвращаться! К тому же, часть нашего боевого корпуса из непростых товарищей, это я так завуалировано о наших мутантах говорю, остаётся в нашем распоряжении. И будем мы их использовать, как разведку, ну, и как сталкеров. Все в выигрыше!

— Да. Вот только Дэн опять от нас отрывается, — вздыхает Старик, — опять подвергает себя опасности, а чем это грозит нам, принявшим клятву, не надо, думаю, никому объяснять, но ведь и против решения Императора не пойдёшь…

Помолчали. Все понимают, что про спокойную жизнь можно забыть. Поднять экономику целой планеты очень непросто. Притом, перевести её на военное направление ещё сложней. Запас, как людских, так и материальных ресурсов имеется, вот только сроки уж больно молодым начальником установлены просто невыполнимые. Придётся поднапрячься, очень сильно напрячься.

— Как я понял, Онни он собрался с собой забирать? — уточнил Старик.

— Да, они его сами от себя теперь никуда не отпустят, да и нам, если честно, будет спокойней, — смеётся в ответ глава, — парень будет отдыхать и душой и телом. Впереди у него трудный отрезок в жизни, главное для нас, чтобы он его пережил. Просто остался в живых.

— Вот за это давайте, братья, и выпьем! — предложил глава, поднимая бокал. — Чтобы Дэн жил, в первую очередь, для нас.

Молча, встали, выдержали паузу, положенную в таких случаях и опрокинули в себя содержимое своих бокалов.

— И с чего твои дядья хотят начать, я по поводу Фронтира? — уточняет у Джерета Старик.

Тот пожимает плечами.

— Сложно сказать, — вздыхает он глубоко и тяжко, — ничего же неизвестно. Кораблей с той стороны не приходило с самого начала войны. Что успели, то вытянули, но это дядья и то, как я понял, по наводке всё того же Дэна действовали. А вот теперь получили от него указ действовать. Соберут силы в кулак. Дэн запретил действовать малыми, хоть и скоростными группами флота. Приказал беречь, как корабли, так и людей, людей — в первую очередь. А потому, практически, без разведки будут действовать. Запускать автономных разведчиков, причём, только роботов. А потом, на основании полученных данных, принимать решение, вводить корабли в системы Фронтира или нет. Сложно всё, вроде и по проторенным дорогам пойдут наши люди, но, с другой стороны, непонятно, что с планетами и станциями архи сотворили. Одно радует, что воротам древних пауки ни при каких обстоятельствах навредить не смогут, вот только и нежданных гостей, в нашем лице, будут встречать не овациями, а выстрелами орудий. А воевать архи умеют. Дэн приказал на все корабли клана нанести свой личный герб. Архи, говорят, его уважают ещё со времён первых стычек, но как будет там, во Фронтире, никто не скажет. Вначале по ближайшим системам пройдёмся, оценим ущерб и разрушения, проведём разведку, на предмет закладок от пауков, благо у нас есть свои подобные специалисты. Ну, и, по возможности, начнём восстанавливать ретрансляторы, чтобы появилась связь, да чего там говорить, война план покажет, как выражается Дэн.

— Да, связь! — вздыхает глава. — Слушай, Джерет, Дэн вернулся и это хорошо, но ты, вот хоть сейчас-то расскажи, что ты там всё это время за саркофаг охранял, причём никого к нему не допуская. А теперь мне докладывают, что саркофаг ПУСТ! Меня любопытство всего изнутри разъело. Чего там Дэн от нас всех прятал?

Старик тоже с интересом смотрел на Джерета.

Тот, как-то сник даже.

— Для начала, это не моя тайна, а во-вторых, я сам ничего толком не знаю. Про Жорика, помощника Дэна, ведь вы в курсе?

Те вдвоём кивнули.

— Но так и не поняли, кто это, на самом о деле, — усмехнулся Велс.

— Вот и я не понимаю, — сознался Джерет, — он не материален и материален одновременно, а так не бывает! Было произнесено такое слово, как «фантом», но я до конца с этим так и не разобрался. В общем, не суть, уже сейчас этот Жорик не пытается скрываться. И да, он, вроде как, существует, то есть, осязаем, но я вам говорю ответственно, это не живой организм, а тут… буквально вчера, мне Дэн представляет. Мужчину. Красив, строен, отлично сложен, и главное, обращается к нему, как к тому самому Жорику, но я клянусь, это не прошлый материальный ФАНТОМ, как выражался Дэн и он ЖИВОЙ!!! Это удивительно, и вот что еще, тот саркофаг — приличная, навороченная криокамера. И жаль, теперь она пуста и что-то подсказывает мне, что тело, которое там лежало и в отношении, которого у меня были весьма точные распоряжения, вплоть до уничтожения этой самой камеры, так вот, этот Жорик как-то переместился в это тело. В общем, думаю, что это мистический андроид, о котором все говорят, что они были созданы ещё во времена мятежного искина. Так то!

— М-да! Всё, что связано с Дэном, обрастает, в итоге, мистикой. Взять ту же клятву! — качает головой глава. — Но радует одно — всё, что он не делает, идёт только нам на пользу, и что там за команда по раскопкам Свалки, причём, в определенном месте, причём, там столько всего по безопасности вокруг этих работ наворотили! Что там у нас, какой-то суперклад?

Джерет только морщится в ответ, впрочем, как и Старик. Организация безопасности работ, в основном, легла на плечи Старика.

— Что-то с древними связано, — понизив голос, произнёс Джерет.

— Да? — удивились присутствующие.

— Там, вообще, странное всё. Наши мутанты только и работают в той бригаде. Из них же и охрана. Что там ищут или нашли, даже я толком не знаю. Но ведь наши товарищи не простые, откуда-то берут себе восьмилапых помощников? Во-от! Даже нам их обещали, ещё тогда, во время принятия присяги. Вот только убытие Дэна всё перевернуло, и его планы изменились. Но что-то серьёзное намечается, и эта компания по экспедиции Нориса, куда он собрался, вернее, куда его наш господин хочет отправить, да ещё выделяет ему столько наших воинов на это предприятие. И ещё. Что-то связано с этим, как я думаю, андроидом, фантом-то тоже не исчез. Периодически при Дэне или Эльвире появляется.

— Да, сестрёнка у Дэна то, что надо. Красива, умна, — смеётся Старик, — забавная такая девчушка.

— Ага… забавная, её главное не злить! — поёжился от воспоминаний глава, — жуть баба! От неё могильным холодом тянет, если что не по ней!

— Приставать к девочке не надо было!

— Да я ж так, пошутить хотел!

— Пошутил? — усмехнулся Джерет.

— Угу… и по большому сходил, комбеза не снимая, к моему стыду. Я боец со стажем, реально, от страха перед девчонкой обделался, а ты говоришь, шуточки! Благо, Дэн вмешался, а то, думаю, мне бы просто мозги поджарили.

— Это, да, — качает головой Старик, — псион она, причём, очень сильный, сильнее даже нашего Дэна, а возможно, что и Шамана!

— Ладно вам о грустном! — улыбается Джерет. — Давайте прикинем по кандидатурам на должность командиров полков и других подразделений. Дэн ждёт только прибытия Шамана, а потом убывает обратно. Заниматься назначением он сам не желает, говорит, что практически не знает никого. А полки надо ещё будет распределить, кто с Дэном убывает, кто с Норисом, кто дядьям в качестве космодесанта достанется, для обследования Фронтира, а кого придётся оставлять тут, на планете. Итак, всего одиннадцать полков, в среднем, в каждом по две тысячи триста бойцов. Я сказал в среднем, больше смысла нет частить. Ну, приступим. Начнём, пожалуй, с тех, кто с Дэном убывает. Итак…

* * *

Высшее учебное заведение, военно-космическая Имперская академия флота. Столичная система. Планета Ральт, головной город Зира.

Очередное построение. Начало учебной декады. Полный плац людей. Все в военных комбинезонах. Несколько тысяч курсантов и их инструкторов.

Идёт представление нового командующего флотом, увы, не лично посетил высший аристократ их учебное заведение. Других важнейших дел хватает, но надо довести до личного состава, что, наконец-то, Император определился с командующим флотом. Это дорогого стоит, вот только многих смущает одно — необычная молодость нового полководца, правда, есть и ободряющие новости. Парень не прост и уже весьма известная фигура, как среди простых вояк, так и среди гвардейцев. Причём, особенно, среди гвардии известен этот, теперь уже адмирал! Именно он, в своё время, пытался удержать от ошибочных действий командира гвардейского корпуса, дальнего родственника Императора, вот только никто так и не воспринял его предупреждение всерьёз, и весь корпус попал под раздачу от архов. Выживших, из сотни тысяч человек, почти не осталось — архи реализовали организованную засаду, как по нотам, полностью уничтожив корабли корпуса. Один флагман, в итоге, и остался цел. Он находился на приличном расстоянии от основного места боя и, как следствие, в засаду не попал. Вот только это не спасло командира корпуса — он был лично казнён Императором.

И вот теперь, род бывшего адмирала состоит в клане нового командующего.

Полчаса держали личный состав академии, зачитывая данные по новому начальству. И в войска уже пошли готовые приказы, весьма, между прочим, неоднозначные, но для самих военных учебных заведений очень обнадёживающие. Увеличивают набор курсантов и, как следствие, увеличение финансирования, причём, серьёзное увеличение. А ещё, что очень немаловажно для каждого военнослужащего, резкий скачок вверх финансового довольствия, особенно, у младших военнослужащих. Почти в два раза и это притом, что набор в войска увеличивается. То кричали, что у Императора денег нет, всё война пожирает, а тут… и про строительство новых кораблей речь шла, и про модернизацию, причём глубокую, устаревшей техники. Все склады длительного хранения передают в эксплуатацию, пропуская корабли через ремонтные предприятия и верфи. Всю Империю потряхивает от неожиданно жёстких заявлений, поступивших из императорского дворца.

Три фигуры в лётных комбинезонах, буквально застыли перед огромным галовизором, на котором продолжает прокручиваться ролик о новом командующем. Построение закончилось и все разошлись по своим рабочим местам, и только эта троица буквально застыла перед мелькающей кадрами огромной галопанели.

— Ани, ты чего застыла? — дёргает за рукав подругу, немного крупноватая девушка-пилот, хотя ещё и не пилот, а всего лишь курсант академии, причём, явно это представители первого курса подготовки пилотов малой истребительной авиации.

— И, правда, Анют, у тебя что, нейросеть просела, за твоим здоровьем следить перестала, или ты картридж в своей аптечке не поменяла вовремя? На построении ты так сильно побледнела, ты там, случаем, не беременна, а то наш сержант с тебя глаз не сводит, хотя, когда бы вы успели, ты всегда на глазах у нас и никуда не исчезала! — говорит вторая спутница, девушка вся в веснушках и с рыжими волосами, вьющимися до плеч, и, озорно поблёскивая глазками, тормошит застывшую столбом у галовизора, подругу. — Да что происходит с тобой, ответь нам?

Девушка, к которой все обращались, по имени Ани, как заторможенная, оторвала от экрана галовизора свой изумлённый, неверящий взгляд.

— Девчонки, — прошептала она, — какая же я дура!

— Ну, это понятно, что дурра, — смеётся над её словами рыженькая, — но с чего ты такими заявлениями кидаешься?

Не понимая, что происходит с подругой, она пытается всё перевести в шутку.

— Помните, я вам о своём любовнике рассказывала, на котором подняла нехилые деньги? Настолько нехилые, что даже на серьёзные имплантаты хватило!

— Это тот, который тебя буквально заставил стать девочкой — эскортом, но платил неплохо и по ресторанам водил, и по казино? — уточнила брюнетка.

— И про то, как вы с ним на его яхте катались? Ты про него говоришь? — вставила свои слова огненная девчушка вся в конопушках.

— Да!

— Он-то тут причём? — вскричали подруги.

Ани снова повернулась к экрану галовизора, на котором, как раз в это время, висело изображение бравого молодого адмирала.

— Девчонки, это он, Дэн. Теперь я понимаю, откуда этот неожиданный перевод в вашу академию и такое ко мне отношение со стороны командования учебного заведения!

— Хочешь сказать, что этот адмирал и есть тот мальчишка, который, как ты говорила, был влюблён в тебя по уши? — не поверила Огонёк.

— Он совсем не играл в чувства, и это точно он, кидаю вам с нейросети кое-что, что осталось у меня из записей наших с ним похождений, сами гляньте, только на нём формы нет, а кое-где и одежды.

Пауза. Все просматривают файлы.

— С ума сойти! — задумчиво произнесла брюнетка. — Нет сомнений, точно он! И какой красавчик! Ну, ты даешь, подруга, такого жениха упустить, а ещё, к тому же, члена клана старшей ветви семьи Императора! Кстати, теперь та система полностью под их властью, личные владения главы клана!

— Да уж! И ты его бросила, получается? Ведь говорила, что он тебя почти умолял остаться? — напомнила Огонёк.

— Ну, не умолял, но очень сильно расстроился, когда узнал о моём решении оставить его и поступить на флот, — вздыхает убито Ани, — но вот что мне непонятно, что он делал там, на этой курортной планете? И ведь даже не намекнул, что имеет отношение к семье Императора.

— Ну, об этом ты его спросишь сама, когда встретитесь! — усмехнулась брюнетка.

— С чего ты взяла, что встретимся? — чуть не плача, пропищала Ани.

— Чем ты слушала, дурёха? — поддержала чёрненькую подругу рыжая, — на построении ведь ясно говорили, что уж нашу академию новый командующий флотом в обязательном порядке проинспектирует, а лучшие курсанты получат от него личную аудиенцию. Дерзай, ты у нас и так одна из лучших пилотов на курсе, а надо стать и вовсе лучшей! И тогда ваше свидание сбудется, точно говорю. ГАРАНТИРОВАННО!!!

Ани прикрыла лицо руками и расплакалась.

— Хоть бы так и получилось! — сквозь всхлипывание разобрали, что бормочет плачущая подруга, — я обязательно стану лучшей из лучших!

 

Глава первая

Тоша, дождался!

Мой бронескаф, моя спасительная камера в самостоятельном полёте, прибыла на мой флагман. Секретность обеспечена. Много знают, плохо спят — аксиома старая, не стоит портить сон кому попало, а любопытных хватает, но операция проведена и подготовлена тщательно, эксцессов не было.

Столица провожала меня, мягко говоря, неласково. За эти пару недель я успел наворотить, вместе с помощниками, немало! Разворошил это аристократическое сонное царство. Дождался прибытия главы старшей ветви клана. Помпезная встреча… поцелуи и обнимашки на камеры, радостные улыбки смотрелись весьма искренне! Император тот еще лицемер, но договорённость есть, древние артефакты утвердили мои слова, а глава, в первую очередь, узаконил свои не притязания на трон и стал гарантом нахождения Императора на троне.

На меня пытались давить так, что даже и малая не помогла. Зубры! И то нельзя так делать, и власть имущих аристократов нельзя привлекать против их воли, даже для защиты самой Империи — да чего я только не выслушал, вот только факты — вещь упрямая! Мои жёсткие требования дали неслыханный результат — деньги в фонд строительства флота идут полноводной рекой. Такого наплыва кредитов не ожидал никто. И, что самое смешное, а деньги то идут в мой фонд! В фонд командующего флотом, ну и, конечно, в основном, к Эльвире.

Шил зубами скрепит, уж больно сильно ему не нравится, как купается в лучах славы моя девочка! А что, имеет право, ведь фонд помощи флоту основан только благодаря Эле!

И вот теперь на эти огромные средства, как-то уж слишком неожиданно, стали находиться желающие ими правильно управлять.

Глава наш мудр, уже немного зная меня и Элю, в наши дела лезть не стал. Старик, его штурман, только похохатывал, когда Эля, не стесняясь в выражениях, костерила работников кабинета министров, не забывая пройтись, при этом, по фигуре и самого герцога, премьер-министра Империи, вот только к министру финансов девочка прониклась неподдельным уважением, спелись голубки! Ой, чую, затянет этот хитрый финансист голубку в какую-нибудь очередную афёру, причём, больше чем уверен, с огромной прибылью для обоих! Вот не зря же говорят, что плюс к минусу всегда тянется, вот и эти разные, по сути, люди, уже выступают вместе, как спаянная ячейка, оттого и бесится Шил, и, если честно, то я его понимаю. Он с большущим облегчением отнёсся к нашему убытию. У меня зазор по времени, хоть и небольшой, но есть, и за это время надо как можно больше дел провернуть в своём, теперь, космическом поместье.

Перелёт, честно скажу, и не запомнился особо. С Жориком много общались, строя планы на будущее. С малой развлекался, вернее, она со мной. Эля вспомнила, что она у меня, вообще-то, наставница, и поэтому затаскивала меня в медкапсулу для продолжения изучения базы псиона, и ведь не отвертеться, да и стыдно мне — даже Норис уже освоил базу, а я всё на месте топчусь. Силы есть, а вот знаний, увы, не хватает, подзапустил я себя, отдыхая на курортах и веселясь в ресторанах с казино.

Чем ещё запомнился перелёт? Мыслями. Много думал о своём будущем. Что меня там ждет? О своей Империи, о Содружестве, но особенно, конечно, чем же меня очередной раз наградили?!

Видящий!

— Может, это просто так рупор клана называется? — ломал голову над этим вопросом, расположившись в кресле напротив, с фужером в руке, фантом Жорика.

Хотя его, наверняка, больше другой вопрос и проблема волнует, отдаст ли мятежный искин его андроид, и не передумаю ли я.

— Нет, — покачал я головой. — Тут что-то другое. Более древнее, я бы сказал, как весь этот храм. Он же древностью насквозь пропитан, ты что, не заметил? А как через него, через разлитые силы, Эля тысячами людей управляла, только силы приложила — и все на полу валяются. Да, она у нас может и не такое, но чтобы с такой лёгкостью с ног людей валить, да не простых, там и подготовленные псионы среди них были, воины, рыцари в поколениях, а тут, раз — и всё! Все своими телами паркет на полу натирают! Да и малая потом делилась своими ощущениями всемогущества, а как за ворота храма вышли и всё — нет его и в помине, только свои силы остались. А вот я, походу, от этого признания кое-что и приобрёл.

Жорик с интересом рассматривает меня.

— И что же, если не секрет?

Я пожал плечами. Утаить что-то от него всё равно не получится. Он, это и есть наполовину я.

— Такое ощущение, что я могу будущее предсказывать!

— Ну, это мы и раньше кое-что умели! — отмахивается Жорик.

— Ты не понял, — вздыхаю я, — вот смотрю на тебя, и вижу перед собой уже не физиономию приевшегося аристократа, чью личину ты используешь, а наблюдаю тело андроида, того, кому мы нейросеть мою вживили и в голове которого сейчас мятежник дремлет. Если, конечно, только дремлет. Но я на Джерета надеюсь. У него, уж точно, рука не дрогнет.

У Жорика, реально, от радости глаза заблестели.

— А что по малой? Ты ведь как-то странно на неё всё время посматриваешь!

Я вздыхаю.

— Да, вот видения эти! Она передо мной часто в короне ходит, причём, как восмилапка и не скрывается. Корона, ты понимаешь, но самое смешное, дети её вокруг неё бегают, вылитые Шилики, кто на двух ножках, а кто и на восьми, причём, явно меняют ипостаси, когда им удобно. Но корона?!

— Твою мать! — Жорик явно удивлён моими заявлениями, — ну, а Памела с Норисом? — спрашивает он про моих родственников.

— Как я понял, свою планету он восстановит, с помощью тех же Эленте, и править там будет, под эгидой моей Империи.

— Твоей? — уловил главное Жорик.

— Моей, мой друг, моей, вот только путей, чтобы добиться этого, не так уж много и все они очень, очень кровавые, и идти по ним слепо мне очень не хочется! — вздыхаю я.

— Пауки? — прямой вопрос.

— И не только! — отмахиваюсь я. — Лига, Аратан, но, в первую очередь, Авар, и самое поганое, это та, кто рядом со мной в этих видениях!

— Жена, ты имеешь в виду? Кто, Мила?! Она дама весьма кровожадная! — кивает Жорик.

— Ох, если бы! Было три варианта. Поначалу была Юлька, но погибла как-то странно, помню ощущение утраты, даже Ани мелькнула, и тоже саркофаг прощальный, но не это главное, после них, рядом со мной ВСЕГДА оставалась чёрная Императрица, а вот она то и разжигала раз за разом горн войны.

— С кем? — не понял Жора.

— С Империей Авар! Война на уничтожение, и мы её проигрывали раз за разом, а потом она и меня попыталась…

— Ох, ничего себе! — забормотал Жора. — Но разве это всё определено уже, и ничего наперекор сделать нельзя?!

Я пожимаю плечами.

— Да можно, наверное, я ж ещё не пробовал, но предупрежден — значит вооружён! Дадим ей бой, и войну с Авар и Содружеством я не допущу, а вот со своей личной жизнью надо что-то решать.

— А как ты Императором станешь? — уточняет Жора.

— Этого, мне пока неведомо. — Честно отвечаю я. — Путей столь много, что глаза разбегаются, хоть по ним и подсказки есть. Небывалое ощущение, но от всего этого мне иногда кажется, что я постепенно схожу с ума, понимаешь?

— Поможем! Ты блоки убери, а то, в последнее время, даже я через них пройти не могу. Я буду записи делать твоих видений, систематизировать их по направлениям, людям, правителям, государствам, а потом делать тебе выкладки. Ты посмотри на это с другой стороны — у нас появляется неплохой выбор, как поступать в тех или иных ситуациях. Мы будем знать, какие можно ждать реакции на наши действия, как со стороны простых людей, так и правителей целых Империй и Королевств. Теперь я понимаю, что такое… Видящий!

— Но я многого и не вижу, многое не понимаю, что там приходит в образах. Мне, вообще, иногда кажется, что я просто брежу, что у меня галлюцинации начались!

— Это поправимо, — отмахивается от меня Жорик, — ты сделал ошибку, что сразу не открылся мне, а пытался со всем этим справиться в одиночку, но это же глупо, имея такого прекрасного помощника и друга, как я, который никогда, ни при каких обстоятельствах не предаст тебя! А ты в свою ракушку забился. В общем, так, на свои видения просто не обращай внимания, если я почувствую, что видение ограничено по времени, я имею в виду время его осуществления, то тут же доложу, а на остальное не обращай совершенно никакого внимания. Что будет нужно, я тебе полную выжимку дам, и уже ты сам примешь решение, как поступить.

— Как ты думаешь, Эле стоит об этом говорить? — уточняю я у своего виртуального друга.

— Считаю, что пока не стоит. Надо научиться, вначале, пользоваться своим новым приобретением. Видящий! Звучит то как! Эля, с её характером полного холерика, так начнёт твой дар эксплуатировать, таких дров наломает, что разгребать завалы замучаемся. И ещё, надо искать пути, чтобы, как ты сказал, без крови добиваться того, что нам надо. Врагов делать партнёрами, друзей возвышать… верных друзей и соратников. У нас появилось огромное подспорье, и думаю, сам Император не понимает, что значит это определение, данное тебе древним артефактом. Мне кажется, он не в курсе, что из себя, на самом деле, представляет собой человек, наделённый возможностями Видящего, а значит, этим надо пользоваться, грамотно пользоваться! Ты хочешь вернуться в Империю и принять полагающуюся тебе, по праву, корону правителя, но при этом, без крови? Как это сделать даже я не понимаю, не до конца понимаю, но если есть цель, если она поставлена, то к ней надо стремиться! Ну, а пути-дороги, чтобы ее добиться, мы теперь, уж точно, сможем найти. Без крови, конечно, не получится совсем уж обойтись, но вот снизить её поток мы сможем, главное, возможности для этого теперь появились. Так что, не унывай — прорвёмся!

Прибытие в систему штатным не назовёшь. Нет, иногда корабли, в основном разведчики и курьеры, забирались на задворки Империи. Почти ведь Фронтир, но чтобы квартет боевых кораблей, да еще такого тоннажа!

Норис постарался. Он так и сказал:

— Дэн, не отказывайся! Гвардия из кожи лезет, чтобы вернуть себе пошатнувшееся положение в обществе, а это, как ни крути, высшие аристократы Империи. Ты для них, можно сказать, последний шанс смыть позор поражений. Не надо брать с собой флотилию. Эскадру я вслед за тобой приведу, для этого всё почти уже готово, но и во Фронтир убывать на двух кораблях, это уж слишком! Памела мне все уши про это прожужжала.

— Гвардия? — усомнился я.

— А почему нет? Корабли у них новые, а то только вояк берёшь, а гвардия обижается. Теперь ты и для них, как ни крути, а воинский начальник. Командиры линкоров — служаки, верные как псы, Императору, а значит, и тебе. Да и прикрытие, ведь ты меня с мятежником отошлёшь, а сколько по времени эта экспедиция продлится, одни только боги знают!

— Один квартал и вернётесь все!

Видение у меня перед глазами и сам того не желая, озвучил то, что увидел.

Норис внимательно посмотрел на меня.

— Дай то бог, чтобы всё было именно так, как ты говоришь, но и по времени это тоже немало!

Я же только отмахнулся от него.

— Реально, наш флот к боевым действиям, как я их представляю, не готов. Пока не готов.

— Но Юлию и ее эскадру, вернее, как ты ее назвал — флот быстрого реагирования дальнего действия, ты озадачил! — скалится, обычно очень сдержанный на эмоции, Норис.

— Я и нашпиговал этот флот, действующий в отрыве от основных сил, наиболее боеспособными кадрами, разделив на три эскадры, и заметь, вся основная нагрузка — на оборону. К тому же, первые поступления от Керима, в виде магов, будут направлены именно Юлии, а ждём мы их через пару декад. Команда дана, в секретной директиве я всё расписал, в том числе, и для командующего флотом быстрого реагирования. И тактику расписал, буквально по шагам, разжевал и убедился, что меня поняли так, как я этого хочу. Никакой крови, по возможности, а вот для этого мне и нужны ребята Керима. И он обещал прислать первую партию, как только будет первая оказия. Моя личная яхта командующего за ними пошла, а скорость у неё приличная. Личный подарок Императора!

…Так мы и прибыли в систему, небольшим составом кораблей через древние ворота. Пауки на наше прибытие никак не отреагировали. Наверняка, зарегистрировали группу кораблей противника, но никаких агрессивных действий с их стороны не последовало, что, впрочем, и не странно, они что-то, по докладам разведки, ведут себя, как мыши — забились в норку и наблюдают, но можно сказать, что и наши их не пытаются хоть как-то беспокоить. Этакий своеобразный нейтралитет. Ну, и форты свою роль играют. Ретранслятор и ворота древних под их охраной. Это, кстати, части моего бывшего корпуса.

Для опознавания на моём флагмане горит отметка нахождения командующего флотом.

И началось!

Приветствия… салюты… построение… общий банкет. А как же без этого?! Радость на лицах встречающих, причём, не поддельная, а вполне искренняя. Посещение моего первого места службы. База, форты и снова общий стол с офицерами. Даже фантом местного искина меня наградил своим личным посещением, в форме адмирала. Растет вместе со мной!

Ну, и известие о том, что сама система, как и вооружённые силы вместе с вооружением и другими средствами боевого обеспечения, с этого момента — моя собственность. Кто не хочет давать присягу — вперёд, вас ждёт Метрополия и служба в других частях, но всё равно, под моим патронажем. Как следствие, желающих поменять господина, в моём лице, не нашлось, особенно, когда прошла информация, что собираюсь поднять оклады и проводить дополнительные выплаты из личных средств этого герцогства. Ах, да! Уже герцог, правда, владения не очень и на периферии находятся, но ничего, ведь сам выбирал!

Ну, а потом — станция и спуск на планету. Джерет, дядья, Старик и весь совет клана, но главное, Онни.

Меня едва не убили, такое пришлось выдержать от этих девиц! Как и следовало ожидать, с малой эти бестии быстро спелись, что говорить, это моя дополнительная охрана. Эля была очень рада.

Время среди родных людей, шло легко и спокойно. Особых проблем у клана, как я понял, за время моего отсутствия, не было. Первый период, после моего исчезновения, был весьма неприятен. И гвардия, и СБ пытались меня найти на планете, думая, что я смог с помощью всё тех же соклановцев, как-то сбежать с флагмана гвардейского начальства. Но, проведя полгода в полной изоляции, кто на Свалке, а кто в подготовленных подземных казематах моего имени на планете, смогли отбрехаться, да и главный заказчик поисков был казнён Императором, а его род вошёл в клан того, кого искали, и всё! Вот и все лишения.

В войне с архами клан почти и не участвовал. Организовали ремонт истребителей и штурмовиков по моей отработанной схеме, тем более, и соответствующие лицензии были очень грамотно оформлены Жорой на клан, не подкопаешься. Приём в клан представителей Свалки вместе с восьмилапыми помощниками, в общем, работы хватало!

Так и провел клан эти, почти полтора года, с момента моего исчезновения. Ну, а теперь…

… очередное заседание совета. Онни меня всё-таки выпустили из своих цепких лапок, вот только, из поля зрения своих прекрасных глаз уже ни за что не отпускают. Куда я, туда и они, даже у дверей уборной караулят, чтобы я опять никуда не пропал, ну и дам, кроме малой, ко мне просто не подпускают на расстояние вытянутой руки.

— Итак, друзья, инспекцию я провёл, беру бразды правления кланом в свои руки. — Жорик процеживает информацию от Видящего, и на мелькание перед глазами посторонних картинок я почти не обращаю внимания. — Всем увиденным я остался доволен, — продолжаю я, — особо радует существенный рост членов клана и их совершенствование. Вижу, что народ желает учиться и это радует. Особо хочу отметить подготовку космодесантников. Впечатлило, как их количество, так экипировка и уровень подготовки. Ну, про их помощников тоже не забываем! Надо, надо думать, как и их вооружать и экипировать, вплоть до того, что трофеи использовать, конечно, после переделки. Кое-что есть у нас из образцов. Велс, займись этим. Секретность высшей степени должна соблюдаться.

Обвожу всех собравшихся взглядом.

— Теперь, по основным задачам. Вас с собой взять никого не могу. Задач для каждого будет и тут достаточно, а вот сроки, как ни крути, сжатые.

И понеслось! Фронтир, сторгованный у Императора. Что сможем восстановить и взять под контроль, отойдёт клану, а это немало. По сути, других войск в этом секторе космоса у Империи нет. Ну, а пауки… договоримся, опыт есть, но все попытки экспансии только после прибытия ребят от Керима. Без магов и псионов, тягаться один на один с пауками я больше бы не рискнул. Хватит, сам попал под их удар и если бы не Эля…

Но не надо о грустном! А потому, маги нужны для защиты от псионов архов. Вот уверен, они уже поработали над пленными кошаками и ушастыми, а это, я вам скажу, страшные противники.

Навешиваю задач на всех. Все слушают, ведут запись и ворчат, но сильно не возмущаются. Взял несколько чистых бланков, для назначений на должности, за подписью самого Императора. Места, куда нужно вписать фамилии, должности и звания — пусты, на моё усмотрение, но, по виду, у каждой должности свои бумажки.

Вот и Джерету одна перепала, генеральского цвета. Он расстроен, что не беру с собой, приключений ему, видите ли, мало! Ничего, я ими его и тут по полной обеспечу! Одно только то, что всю работу школ и академий флота и армии на него завязал, чего стоит, ну и то, что флот для экспедиций, именно эти учебные заведения будут укомплектовывать специалистами — та ещё задача!

Уже готовых специалистов я забираю с собой и с Норисом делюсь. Ему они даже важнее, но и мне пригодятся, в свете новых задач по бескровному, по возможности, приходу к власти у себя в Империи и попытки закончить побыстрее с Лигой и войной с архами.

Всем досталось от меня, но и указ на то, как тратить средства на все запланированные работы, а главное, откуда их стоит черпать. Не забыл про налоги, ну и про фонды клана тоже. В системе толстосумов хватает, хотя и не так много, как бы мне хотелось. Ну и они не из робкого десятка, а за миллион кредитов удавятся! Что ж, будем делиться. По заверениям Жорика, поток средств от аристократов и толстосумов Империи растет с необычайной скоростью — все жить хотят!

Эля будет заниматься организацией работ по выдворению из системы древнего корабля архов с королевой на борту.

На днях запланировано очередное наше с ней погружение на дно Свалки. Мульты уже готовы к этому, и Эля озадачена. Обратно я возвращаюсь в Метрополию без неё. Её задача — королева, а моя, если получится, провести и с высшей архой операцию, подобной той, что провел с Элей, сделав из нее почти человека.

Жаль тратить свою кровь, немного жаль будет и потраченных сил псиона, но вот то, что уже с помощником Нориса и Динки подобные операции провёл, внушает небольшой оптимизм. Все пациенты чувствуют себя просто отлично. Норис прибудет и доложит о состоянии подопечных, но уже на момент отбытия сюда, начали проявляться некоторые изменения в телах подопытных архов, да и Эля тоже со своими родственниками ликбез провела, чего и когда в изменениях в их телах стоит ожидать. Как ни крути, а в этом она, уж точно, намного лучше меня разбирается.

А затем был Тоша.

В невидимости поднял капсулу на орбиту планеты, затем рывок до моего флагмана! Сколько чувств было в душе, когда увидел в боксе, под охраной, это чудо мысли коротышек, которая не раз спасала мне жизнь.

Долго с ним общались, Жорик без ограничений скинул всю информацию о моих приключениях первому искину — другу, который меня поддерживал на самом первом этапе жизни на этой планете, и я хотел, очень хотел, отплатить ему только хорошим. А что для искина может быть хорошим? Правильно, увеличение его мощностей, ну, и при самом удачном раскладе, личный андроид в пользование. А это уже, по факту, четвёртый, кому нужна в комплекте, разработка мятежного искина, если и его считать. Тоха, Миха, сам Мятежник, ну и про сознание древнего на корабле королевы архов не стоит забывать. Для Жорика мы, я уверен, сторгуем сегодня андроида, во всяком случае, после прибытия Нориса и его головного флагмана с суперкомпьютером на борту. Взгляд видящего ясно даёт понять, что Мятежник не предаст и решение, куда его пристроить, у меня уже есть, и это — Шаман. Споются, я уверен в этом!

Время поджимает! На сон его почти не хватает. Онни больший отрезок моего отдыха забирают себе, но это наилучший вариант для меня, да и для всех, наверное. Мой спермотоксикоз никому на пользу, уж точно, не пойдёт, да и планы я кое-какие вынашиваю насчёт девушек, опять же, привет свойствам видящего, но пока ничего конкретного сказать не могу, надо вначале в кабинет отца попасть, а уже потом насчёт наследников и женитьбы думать. А так, идеальный вариант в качестве спутниц жизни, но это на потом — нам бы в ближайшие два года просто выжить, вместе с Империями!

Империя! М-да. Флот Империи, с моим назначением, содрогнулся.

… Приказ об общем сборе выдал сразу. Всем — сбор! Оставив небольшие соединения кораблей при системах, с обороной в виде фортов и баз, для прикрытия границы, остальных, как выражался Кур, пригласил на правёж.

Есть претензии к некоторым зарвавшимся. Поднакопилось. Вот только главком, без разрешения Императора, боялся трогать эту аристократическую погань, а мне всё равно. Норис и Эля — мои палачи, а карт-бланш от правителя Империи у меня в кармане, пусть только пикнут что-нибудь против — не пощажу!

Так и вышло.

Вспоминать и смешно, и тошно одновременно.

… Всего декада прошла после моего памятного выступления в древнем храме, а тут первое общение с бравыми вояками, где я впервые, по сути, выступаю в качестве командующего всей этой сворой.

Семнадцать тысяч кораблей. Семь крупных соединений и двенадцать мелких. Раздробили флот. И кому это, спрашивается, выгодно?! Нет, господа, мы пойдём другим путём!

Огромный трюм корабля поддержки флота. Вместимость колоссальная. Присутствуют, от каждого соединения, только командиры кораблей, их замы, ну и, конечно, их начальство. Почти полсотни тысяч военнослужащих. Да, такую махину лично не проинспектируешь, хотя и хочется, но мне ломать не в первой!

Фиксирую через Жору знакомые лица. Даже среди гвардейцев знакомые имеются, но главных тут двое. Рем, который адмирал и Мила, как представитель СБ и Императора, хотя и моя подчинённая, по линии клана. Говорят, сразила наповал нашего главу. Шил сдал. Благо, супруга нашего кэпа была начеку, немного скрасила восприятие от посещения Милы и её помощницы главного гаранта Империи.

Смешно, но вот такие теперь способности у этих двух дам. Наедине с ними лучше не оставаться, по себе знаю.

Построение по соединениям. Стройными коробками застыли, как изваяния в парадных кителях, суровые пилоты. Молча прохожу вдоль строя. Вглядываюсь в лица вояк.

М-да, скепсиса в них, на мой счёт, хоть лопатой черпай, благо, хоть в открытую не ухмыляются на сосунка в чине целого адмирала. Смешной момент, чего там говорить, но и молва пока на моей стороне. Я единственный во всём флоте и гвардии, под чьим руководством архам нехило надавали по зубам, причём в момент, когда всё было против нас. Ну, и высшая награда Империи на груди, а такие цацки ни за какие деньги и ни за какие знакомства и за хорошее отношение власть имущих, не получишь. Тоже довод, да ещё какой!

С Ремом здороваюсь за руку. Кур рассказывал про такой способ приветствия между особо уважаемыми господами. Что ж, как не мне, представителю старшей ветви семьи Императора, устанавливать новые традиции взаимоотношений между военнослужащими? Один салют и отдание воинского приветствия чего стоят! За эти полтора года прижилось, как ни странно, а трактовка то моя! Вернее, Кура.

Целый час ходил вдоль строя, пытался уяснить для себя душевное состояние своих подчинённых. Все оттенки имеются — и усталость, и сомнения из-за не слишком хорошо идущих дел на поприще военных побед, которых, по сути, и нет. Разве что, только Норис отличился.

Рем идёт за мной, как приближённый. Старый адмирал и главное, от него неправды и лизоблюдства в свой адрес не дождёшься! Хотя, помню его интриги насчёт меня, но битый мной и верный — это хорошо, больше отдачи будет, а главное, будет на кого спихнуть переформирование флота.

От СБ, при мне, мой бывший спаситель. В чине целого генерала. А что, спас? Да! Ну и тоже он теперь пуганный, без моего разрешения и не пикнет. Для баланса, ещё одного деятеля приблизил, воспользовавшись разрешением Императора. Весёлого полковника прибрал, пока, к себе в свиту, но на него уже готово новое назначение. Гвардеец, который как-то по ошибке пытался, у стен древнего храма в столице, Милу с помощницей арестовать. Быть ему генералом тоже, и будет у него совсем другое предназначение — скоро отправим к новому месту службы, но это уже после моего возвращения из поездки, по ставшим родными местам.

А вот и наша красавица! Останавливаюсь напротив, вытянувшейся в струнку, красивой девушки с погонами адмирала. А ничего так, смотрится она, и нет в ее глазах той избалованности.

Киваю себе за спину.

— За мной! — командую я.

И снова молча в обход.

Моя разросшаяся свита выглядит очень представительно. Из гвардии — парочка знакомцев с которыми, в то памятное путешествие, с Юлей познакомился. Жорик доложил, что сто́ящие товарищи, но подзадержались на своих должностях.

Производство по знакомству и по связям весьма распространено, что во флоте, что в гвардии, но их это не коснулось. С этим решим… вот прямо сейчас!

Адмирал Кирис. Сводный отряд гвардии. Нагло рассматривает меня, как неведомую зверушку, при этом, глумливо так, скалится мне прямо в лицо. Столичный хлыщ. За пределы столичных систем ни разу, за все время службы, со своими, так сказать, «головорезами», не выходил. Представитель золотой молодёжи. Молод, горяч, несдержан. Всё это из досье, предоставленным мне моим пронырой Жориком. Нагло рассматривает фигурку Эли, слащаво улыбается, едва слюна изо рта не течёт. Красив, но какой-то отталкивающей красотой, хотя, может, женщинам такие и нравятся?

— Послужной список! — останавливаюсь перед ним.

Уставился на меня, не понимает, о чём я его спрашиваю.

— За какие достижения назначены на должность, адмирал? И почему адмирал, при таком незначительном отряде? — спрашиваю у начальника генерального штаба. — Эта должность в каком максимальном звании?

— Подполковник, — немного смутился мой новый зам, — была, но пока не утверждено повышение…

— Должность, получается, не утверждена, а как тогда, объясните мне, произошло присвоение звания? — у меня-то полный расклад от Жорика.

Обычное дело, проплатили, на должность переметнули на день, присвоили звание — и обратно! Приказ обратной силы не имеет. И разжаловать то вроде не за что, но получает финансовое довольствие этот деятель, как адмирал!

С ума сойти, что творится!

— Почему целый адмирал командует заштатным отрядом?! Судя по выписке, за всё время существования отряда, ни одной стычки с противником не было. Сопровождение караванов? Та-ак! И где, спрашивается? Только вблизи столицы?! Фартово устроились, адмирал! — перевожу взгляд на пылающее от гнева лицо вояки.

Вся грудь в орденах! Вопрос — за что?! За какие такие воинские подвиги?

— Ну-ка, всю информацию выведите мне на общий монитор, чтобы все присутствующие увидели, как правильно надо службу нести!

Добил я его, вывел, в итоге, идиота из себя.

— А откуда, позвольте узнать, на вас эти знаки различия, господин командующий?! — взвился фальцетом голос до потолка, у разъярённого адмирала.

Я только усмехнулся в ответ.

— Получите по мне всю полную информацию, для сравнения, а также хронику прокрутите, много в записи было предоставлено, для награждения, в виду моего временного отсутствия.

Мельком глянул на своего спасителя, и тут же обратился к адмиралу:

— А у вас, подтверждения содеянного, имеются?!

Вжик! Затух, а из мониторов ведётся рассказ, за что и кем представлен я к правительственным наградам, с перечнем, совершённого мной.

Даже меня впечатлило, особенно упирали на возраст.

— Снять с должности! — командую я. — И до выяснения — под арест. Связь с внешним миром запрещаю! Провести аудит награждений и назначений на должности за последние десять лет всех без исключения, начиная со старших офицеров. Это приказ! О моих полномочиях, господин начальник генерального штаба, вы, надеюсь, проинформированы. Первый доклад жду завтра к вечеру, не успеете — повешу! СБ — на контроль. Подключайтесь и проводите проверку по вашей линии. А теперь, что касается всех. Все соединения временно расформировываются. Будем формировать учебные соединения по видам кораблей, по однородности выполняемых задач. Провести учения в течение декады. Лучшие из лучших к учёбе приступят последними, а пока они составят основное ядро для формирования войск быстрого реагирования. Думаю, что командующий этими войсками стоит сейчас у меня за спиной. Я ещё до конца не определился, кто им станет, в итоге — всё по результатам учений. Директива готова, с ней ознакомят всех, у кого есть соответствующий допуск. По факту, все присутствующие имеют допуск. Порядок формирования направлений там расписан с указанием и нумерацией кораблей. Прошу отнестись к новшествам с пониманием, хоть это и не будущее боевое направление, и успокою офицеров штабов соединений — все вы остаётесь на своих должностях, во всяком случае, до окончания проверки законности назначения и присвоения вам званий. Подобные проверки уже начались и в главном штабе флота, но там работает только СБ Империи, так что вам ещё повезло, господа. Советую никому не покидать без команды моего штаба, места несения службы, иначе, такой поступок будет рассматриваться, как дезертирство, с соответствующими последствиями, причём, не только для вас, но и для ваших родственников, в первую очередь, и тех, кто за вас ходатайствовал при назначении на должность. Главным по реорганизации флота назначается адмирал Рем. Он же и выберет себе в штаб достойных офицеров на своё усмотрение.

Изумление, страх, непонимание на лицах. Что ж, основного я добился, ну, а теперь — чистка!

На следующий день первый доклад всё-таки прозвучал, и он был не утешительным, а я бы даже сказал, обескураживающим!

Что же творится в Империи, если даже гвардия живёт по принципу, что у кого больше связей и денег, тот всегда прав! Дал команду прошерстить обращения военнослужащих с жалобами и заявлениями за последние десять лет. Такой срок мне разрешил копать Император. Причём, я не устанавливал низшую планку для подававших заявления и прошения. Да хоть рядовые!

Вот уж точно, вал пошёл.

Я был потрясён — в ход шло всё — и взятки, и оговоры, и сводничество! Ну, а женщины и телом не гнушались свои вопросы решать. Как всегда, СБ всё знало, но вот без указки сверху боялась поднимать наверх всю эту муть!

Отправил первые результаты проверки в Имперскую канцелярию. Многие там сейчас за свои пупаны трястись будут, и не зря! Ими глава клана займётся и Шил, у него тоже должность ого-го, как раз разборки с высшей аристократией по его части!

Ну и Император от таких известий в шоке!

А у нас работа.

Ну, а Юлия…

Моё личное место обитания на флагмане флота. Огромная каюта. Из присутствующих только я и Юля. Норис и Рем озадачены, Эля — в невидимости, но рядом. Жорик не появляется. Красавица тянется всё так же, как на плацу, на построении. Боится, что я знаю о тонкостях её назначения, а главное, о небывалом росте в званиях? Конечно же знаю, но за спасение ударного флота из ловушки архов и флота Лиги и не такое можно простить.

— Садись и успокойся! — говорю я.

Х-м… Видно, наговорил ей обо мне отец после моего феерического выступления в древнем храме.

— Выпьешь чего-нибудь? — спрашиваю я красавицу.

— От сока бы не отказалась.

Жорик заказ услышал, сейчас подадут.

— Будет! — рассматриваю девушку.

Юлия похорошела, и уверенности во взгляде добавилось. Много хорошего, из предоставленного Жориком досье, на неё прочитал.

Блюдёт себя, любовников, как не было, так и нет. Что для меня, в свете некоторых задумок, весьма лестно, но пока это не главное.

Отличный организатор, талантливый, как оказалось, флотоводец. За время, пролетевшее с момента нашего расставания, выучилась на пилота, командовала кораблём тяжёлого класса, потом на соединение поставили — война двигает талантливых офицеров по карьерной лестнице быстро. Это в мирное время происходит то, с чем мне теперь приходится, против воли, разбираться. Как бы самому дров не наломать… ломая, в итоге, жизни неплохим, по сути, людям. Но взвешенные решения по каждому потом принимать буду.

А про Юлю можно сказать одно — талантливый и исполнительный командир. Вот такой мне сейчас и нужен!

— Слушайте приказ, адмирал, — просто говорю я.

Не таких, видно, слов она от меня ждала при первой встрече. Но, увы, политесы позже разводить будем, после войны, если в живых останемся, а на роль любовниц у меня и Онни есть.

— Я вся во внимании, господин командующий!

Молодец, фамильярности себе не позволяет в отношении меня.

— Получила пакет на нейросеть? — уточняю я.

— Да.

— Ознакомься, а вот и сок подоспел!

Официант, лично подаёт поднос с яствами, одним соком не обошлось и стол сервирован быстро, почти мгновенно, и даже не дроида послали для этого, а ведь могли, и ничего в этом нет. Но нет, живая прислуга обслуживает, уважение оказывают, приятно.

— Командир корпуса?

— Почти отдельного флота, — поправляю я.

— Но почему я? — не понимает она.

— Потому что из всех возможных кандидатур, ты — лучшая. Разрешаю выбирать любые корабли, менять экипажи на своё усмотрение. Давай так. Флот из трех корпусов, работать будете по направлениям. Главная задача на время реорганизации флота — прикрыть границы, как от поползновений Лиги, так и архов. Лигой, в основном, мой родственник будет заниматься со своей инквизицией. У него уже всё отточено, но вот когда в противостояние вплетаются ещё и архи, то тут нужен флот и опытный флотоводец. По тактике потом отдельно пройдёмся, но главное, это сроки. Я снял войска практически со всех направлений и боюсь, это станет выгодно многим нашим недругам. А потому, поторопись. Декада максимум — и на выход. Главное — разведка и не ввязываться, по возможности, в открытое противостояние. С Лигой у нас временное перемирие, до момента заключения мирного договора с архами, поэтому, с ними на рожон не лезь. Попрут буром — ответишь, а сама не нападай, а манёвры… они везде манёвры, пускай сами себе придумывают, чего мы от них хотим. Но еще раз говорю, в первую очередь, организуй работу глубинной разведки. Ты должна быть всегда третьей силой в противостоянии между Лигой и архами, причём, в открытую не поддерживая НИ ОДНУ из сторон, но, по возможности, всегда выходить, не участвовав в бою, с прибылью, а лучше, с захваченной системой, с населенной планетой или станцией. Но это по возможности. Ещё раз по тактике поговорим немного позже. За эти десять дней мы ещё не раз с тобой встретимся. И ещё, я тебе дам несколько человек, они псионы… сильные псионы. Главная их задача — это защита ваших соединений кораблей. От чего? Сейчас тебе на нейросеть придёт сверхсекретная информация. Там рассказано про неизвестные удары по нашим кораблям, приводившим к выходу из строя главного искина и, как следствие, потерю корабля. Поверь, я сам с этим столкнулся, но выжил. Честно, чудом выжил. Вот от таких атак они твои соединения кораблей и будут защищать, в первую очередь, ударные корабли и флагманы соединений. А лучше всего, отрабатывайте общий щит. Как это делать — в директиве всё описано. Изучай. Все вопросы потом, а просто так, мы с тобой потом поговорим.

На том все и закончилось.

Десять дней полнейшего цейтнота, а потом я убыл во Фронтир, к себе, так сказать, на Родину.

Рем продолжает организовывать переформирование флота. Учёбу организует, проводит учения. Всё наметили, всё обговорили. Юля быстро справилась с формированием флота дальнего радиуса действий. Разведчики ушли по основным секторам космоса ещё при мне, а уже следом должна выдвигаться и сама Юля, с основными силами трёх корпусов.

А у меня ещё пара декад тут есть, и завтра по плану — посещение королевы. Жорик обрабатывает, пришедшего в себя в криокамере, андроида с опасным носителем в мозгах, но, со слов моего помощника, вроде как, подлянки со стороны грозного искина пока не ждет, да и мои видения подтверждают его слова.

Но всё завтра, а теперь меня ждут мои Онни! Ох, поспать бы хоть пару часов, что ли, если получится, конечно!

* * *

— … связь с Жули всегда держали твои девочки. Кор и его мульты-ребята были в охране. Ждали тебя. Ты ведь обещал королеве лечение, как Эле, а теперь и сама малая может, наверное, как псион, спокойно поддерживать рабочее состояние и искина, и всего корабля арахнидов в целом, включая и сам реактор. — Обстоятельно докладывал мне состояние дел в отношении королевы арахнидов Жорик. — Посвящённых в эту тайну почти нет. Мульты, как и договаривались, никого к месту нахождения корабля так и не допустили. Лор живёт своей жизнью. Он немного сумел разобраться с повреждёнными кластерами, но, с его слов, толку от этого пока мало. Скинул ему наше общение с андроидом, который пока занят мятежником, рассказал о наших приключениях, о том, куда мы пропали почти на полтора года. Впечатлился он нашими приключениями по самое некуда, и тоже желает в них поучаствовать. Он просто хочет жить. В обмен на андроида и твое покровительство, а также место при тебе, согласен отпустить привязку Жули. Она ему тогда не понадобится. Жули бы надо тоже что-то предложить. Пока она девственница… твоё воздействие, возможно, на неё и повлияет. Но есть одна проблема!

— Какая? — уточняю я.

Мы в пути к месту выхода на поверхность Свалки, туда, где есть тропинка, ведущая к кораблю архов. Мысли о том, что потом придётся долго на своих двоих топать по темным лабиринтам, радует меня не сильно, но чего не сделаешь ради вечного, а вечный, вернее, Древний где-то там, в глубинах Свалки. Если Жули и интересна мне, во-первых, как возможное воздействие на архов, то вот вытащить сознание древнего из искина корабля, дорого стоит, впрочем, как и его знания. Лёта ещё с час, а пока наслаждаемся полётом.

— Андроиды, вернее, их отсутствие. Лор согласен ещё ждать, впрочем, как и Жули, но ей не терпится начать эволюционировать, как Эля. Эти две красавицы, с самого нашего прибытия в систему, не прекращают общаться, как только Онни передали контакты нашей девочке. Кстати, они Элю боятся до жути, — говорит Жорик.

Я киваю, соглашаясь.

— Успел заметить, кстати. Но, как понял, консенсус между ними достигнут, кто из них главный, уже между ними решено.

— Да, этот то вопрос давно решён, — смеётся Искин, — там решение однозначное. Малая своего не упустит. Но сейчас речь не об этом. Эля взрослая особь, во всяком случае, так выглядит, а она, по факту, младше королевы в десять раз. Не забывай про это, а тут такая сила, и как псиона, и как бойца! В общем, наша королева находится под впечатлением. Ждёт встречи, вот только, что мы можем ей, вернее, им предложить? — уточняет он у меня.

Я спокойно смотрю, на проносящуюся под ногами, на приличной скорости, землю. Под ногами завалы Свалки, всё почти родное, хотя и давно не видимое мной. На удивление, понимаю, что этот пейзаж меня даже успокаивает.

— А что им предложить? — отвечаю я. — Всё то, что ранее обговаривали. Наше исчезновение — это форс-мажор. Мало что тогда от нас зависело, и, как я понял, и Лор, и Жули, это прекрасно понимают. Теперь, когда вся система и эта планета принадлежат мне, то есть, нам, можно начать выполнять свои обещания, но, как ты и говорил, сейчас дать обещанное Лору мы не в состоянии, пока Норис не проведёт экспедицию по нычкам, знакомого нам, мятежного искина. Кстати, как он там?

Вздох со стороны Жорика.

— Второй день из борделя не выходит!

— Борделя? — не поверил я.

— Ага! — как-то уж больно возмущенных ноток в голосе Жорика резко прибавилось — Сказал, что хочет прочувствовать все оттенки эмоций, вначале мужских, а потом и женских. К твоему предложению вернуть мне андроида на условиях смены своего существования на мощнейший суперискин — он согласился. У него в запасах андроидов хватает, ему до них только добраться нужно, и Норис ему в этом поможет. Представляешь, у него не только мужские, но и женские экземпляры есть! В общем, пока не прибыл Шаман, он отрывается. Я попросил его вести себя поприличней, а то после него, как бы местные потом на меня пальцем показывать не начали, когда эта материальная оболочка уже мне самому достанется.

Ну и дела!

Оглядываюсь назад.

Элька, о чём то весело болтает с моими Онни. Те, вроде как, расслаблены, вот только эти позы подчинения… ну да ладно, пускай девочка повоспитывает моих охраниц и по совместительству любовниц.

— Так спокойно отнёсся к нашему предложению? — не поверил я.

Мы ведём беседу мысленно, никому из присутствующих не мешаем.

— А что ему остаётся делать? Рассказ о наших приключениях я ему скинул. Знает он о тебе всё, в том числе, и кто ты такой на самом деле. Ты мне сам говорил, не надо скрывать от мятежника эту информацию. Самое смешное — он, выслушав мои рассказы об истории Земли, ну, те, что Кур рассказывал, выбрал себе имя… Спартак!!

— И что оно означает? — не понял я в чём прикол. Я только догадался, что не зря мятежник выбрал себе именно это имя из всех возможных вариантов.

— М-да! Я и забыл, что ты же почти и не интересовался тем, о чём тебе в своё время Кур рассказывал, когда о своей родной планете вспоминал. В общем, был там один в далёкой, для Земли, древности, тоже мятежник, о котором потом слагали легенды. Вот и стал наш мятежник легендой, и теперь под именем Спартак и с фамилией твоего клана. Клятву даст, как только определится с выбором тела. Тоже с нетерпением ожидает прибытия Шамана. Переворошил весь местный нэт. И я ему, чем мог — помог, скинул все доступные нам базы. Изучает. Причём, сам. Хочет в боевики или пилоты, но я сказал, что ты разрешишь ему, максимум, занять место конструктора, что он для нас очень ценен, а в боевой обстановке может произойти, всё что хочешь. В общем, отдыхает товарищ, наслаждается возможностью пожить, — смеётся Жорик, — как человек!

Да… звучит двусмысленно.

Но каков? То мужика ему подавай, а теперь и о женской сущности задумывается! Надеюсь, Жорик образ Были позабыл, та ещё девочка. Помню, баловался он ею, шалунишка, надо мной подтрунивая.

— Ладно, с ним мы ещё успеем пообщаться. Как строить разговор с Жули и Лором? — задаю я, волнующий меня вопрос.

Пауза, типа думает. Пижон!

— Наверное, здесь главное — честность в разговоре. Жули — арахнида, фальшь в словах сразу почувствует. Может, оттого и пошла на контакт сразу, что поняла — обмана с нашей стороны нет. Ну, тогда, первый раз, помнишь?

— Да, уж, забудешь такое! Надеюсь, её хоть приодели, а то не хочу опять пялиться на её оголённую грудь!

— В этом вопросе всё нормально, — успокаивает меня Жора, — и девочки постарались, — намёк на Онни, — и Эля свою работу, в этом плане, провела. Но тебя не за этим ждут. Твоя кровь и медкапсула! И твоя сила псиона. Преображение! Ведь ты сам видел, что можно сделать с твоей кровью и их телами.

— Но Эля не по этому канону пошла, — напомнил я Искину.

— Да, — соглашается он, — но не забывай, Эля была почти зародышем. Новорождённой, а тут уже полностью сформировавшаяся особь.

— А что с Динкиной помощницей и подопечным Нориса, после моего вмешательства? — уточняю я.

— Начнём с того, что там только твоя кровь, а силой сами хозяева делились. И, по последним данным, результаты обнадёживающие. Как и ожидалось, быстрее на изменение откликнулось тело помощника Нориса. Всё-таки он такой же молодой, как и Эля, а вот Динка сообщает, что с их матерью не столь всё хорошо, намекает, что крови ты дал маловато.

Я же только поёжился от таких перспектив.

Понимаю, что без жертв, с моей стороны, не обойтись, ведь обещал и вопрос только в том, чего мне это будет стоить.

Идём на посадку. Нас ждут. Расчищенное место, охрана и встречающие. Есть и сопровождение из состава мультов клана, и вот они конкретно, рады меня видеть. А почему нет? Я им дал возможность жить нормальной жизнью среди людей и, за эти полтора года, никто не посмел подставить меня через клятву. За их поступки, перед Императором, отвечаю я, их господин, их сюзерен. Вассальная клятва, увы, обоюдная и ответственность за совершённые проступки, тоже поровну распределяется.

Пара часов мучений. Нет, дорогу почти расчистили, хотя петлять приходится — слишком много на пути всевозможных аномалий. Но освещение на маршруте проведено, посты охраны имеются, места для отдыха оборудованы. Иду налегке, Миха на подстраховке. Онни, как и в прошлый раз, прикрывают тылы, Эля — впереди, в качестве ориентира.

Иду и, от нечего делать, с ней же и болтаю.

— … и не спорь! — говорю я. — Жули, в первую очередь, твоя проблема. Ну, и весь корабль надо из-под обломков доставать. Дел у нас — на несколько месяцев непрерывной работы. И контролировать это будешь ты!

— Но, как же ты без меня, война ведь! — возмущается Эля на мои планы относительно её.

— Война подождёт, к тому же, я на неё попасть не тороплюсь. Кому воевать у нас есть, а вот Жули светить перед всеми очень опасно. Не забывай, система нам подарена, и это факт, но посторонних тут шляется прилично. Кто впоследствии займётся безопасностью Жули и Лора? Кто, как не ты? А повоевать мы ещё успеем! Основные активные боевые действия я планирую не ранее, чем весь флот будет готов к этому, хотя бы, процентов на восемьдесят, не меньше, а это — время! Время на строительство новых кораблей, а главное, на подготовку и обучение экипажей, так что не волнуйся, успеешь повоевать, ну, а я и так, вон, — киваю за спину, на идущих следом Онни, — под охраной постоянно буду. Приказ о присвоении им званий полковников я уже состряпал, спасибо Императору и его разрешению на произвольное заполнение, подписанных им, чистых проектов приказов. Так что, соответственно званию, будут при моей свите. А вот ты разрешишь проблему с королевой. И не спорь! Норис вернётся, в первую очередь, сюда. Лор — это главная цель его предприятия, наряду с нашим Спартаком.

— Смешное имя, — радуется Эля, — необычное!

— Просто не наше, и всё. Чужеродностью от него отдаёт, но это не наш выбор. Ему жить с этим именем!

— А ты мятежнику суперискин тоже планируешь оставить? — уточняет малая.

Я же только плечами пожимаю.

— Попросит — оставлю, мне не жалко, вот только, без линкора ни к чему такие жертвы.

— Это точно!

Нас встречали.

Как и в прошлый раз, Эля первой почувствовала ментальные щупальца королевы, вот только, в этот раз никакого давления на мозги не было. Нас, и правда, ждали.

Объятья. Смех при встрече, накрытый стол. Готовились!

Что сказать? Королева — всегда королева, прекрасна, хоть и с прикрытой грудью.

Общение, рассказы о пережитом, обмен планами на будущее, причём радует одно — планы на будущее у нас сходятся. Они согласны ещё немного подождать. Лор делится своими успехами, жить начинает лучше, расход энергии, хоть и увеличивается, но не критично. Решают проблему перевода с живого реактора, на современный.

Эля запитывает корабль от себя, только, в отличие от моей прошлой попытки, систему не перегружает и, как следствие, сознание, как я тогда, не теряет.

Всё проходит штатно, и даже, я бы сказал, как-то обыденно. Я, наверное, слишком многого от этой встречи ожидал, а оказалось просто рутина, как в гости сходил.

Сообщение о том, что я принял решение оставить при Жули Элю, первая восприняла радостно. Причём, самое смешное, радовался больше всего Лор. Ему подспорье, не придётся, как обычно, экономить на энергии. Целый псион будет под боком, причём, огромной силы.

Эля прописывается у Жули, устанавливает тут новые и современные капсулы для проведения операции. Снимать привязку с Жули пока опасно и вопрос — на кого её переводить? Как вариант, конечно, Лор и его, в будущем, андроид, но как? А главное, когда можно проводить эту операцию? Все сроки упираются в завершение экспедиции Нориса. По данным, полученным из последних сообщений по галактической связи, ожидаем прибытие Нориса с группой кораблей со дня на день.

Как ни просили, но на ночёвку в гостях оставаться я не намерен. В прошлый раз хватило мне тут экстрима. Жулия — это теперь головная боль Эли на ближайшие несколько месяцев, а нам пора возвращаться. В планах — личное общение с мятежником, да и с дядьями Джерета перетереть надо, по поводу планов на возвращение Фронтира.

Проблем и планов куча, вот только времени всё меньше и меньше остаётся.

Возвращаюсь на Свалку — сегодня ночую у Старика. Вечером сидим, как в прежние времена, вчетвером — Джерет, Велс, Валеса и я. Доли накрыла на стол. Уже успел и с ней пообщаться.

Беременна… ждут ребёнка. Велс счастлив, как и его молодой зятёк. Не поленилась Доли, лично решила поухаживать за главой клана. Перекинулись словами. Я вот только понять не могу, почему мне Доли так сильно одну знакомую, не понаслышке, мадам напоминает, а именно, Мили?

Поглядываю на Велса — старик счастлив, весел и даже помолодел немного. Кстати, о молодости!

— Война закончится, — говорю я, — всех вас через омоложение прогоню, — и Джерету, — дядек твоих, в первую очередь.

— Да когда она уже закончится? — вздыхает Валеса. — Мечтал о космосе, о путешествиях, а тут пауки прохода не дают! А ведь только появилась у нас у всех возможность, хоть на время покинуть Свалку.

— Всё будет! — успокаиваю я. — Ещё напутешествуетесь! А пока, давайте о делах клана поговорим.

И снова чувствовал себя, как будто вернулся в семью после долгой разлуки. Впрочем, наверное, это так и есть. Все родные, проверенные, надёжные и верные люди. Вспоминаю, как я себя чувствовал в замке Императора и тут — разные, по ощущениям, вещи! Там, казалось, даже стены пропитала зависть, злость, лицемерие, притворство, и только здесь, среди этих людей, можно расслабиться и почувствовать себя самим собой. Не надо следить за каждым своим словом, думать, кому и что говорить. Для полного счастья, конечно, не хватает теперь присутствия Нориса с Памелой и взбалмошной Эли, и молчаливо улыбающейся Динки, но я чувствовал, это моя семья… моя… и за их счастье я буду биться с любым противником. И верю, вернее, знаю, как Видящий, что всё у меня получится!

* * *

Утро. Продираю глаза. Две грелки по бокам, приятные округлости под руками настраивают мысли на фривольный лад, вот только кто-то умеет всё испортить!

— Подъём! — раздаётся в голове голос Жорика.

— С чего бы это? — спросонья ворчу я. — Может, у меня сейчас другие планы? Тем более, чувствую, как отзываются нежностью тела прекрасных нимф!

— Норис прибыл. Появился ещё ночью, но будить тебя не стал. Есть новости и не все хорошие.

Та-ак!

— Что на этот раз? — уточняю я, просыпаясь.

— В Империи много недовольных твоими начинаниями. Поток жалоб на тебя, особенно, в связи с расследованиями, проходящими в армейских и флотских кругах, по поводу назначений на должности и присвоения необоснованных званий. Идёт серьёзная волна недовольства. Аресты, Мила и её люди, проводят каждый день. Глава уже, наверное, проклясть тебя успел!

— С чего бы это? — удивлённо спрашиваю я.

— А что ты хотел? Он всю жизнь спокойно жил себе со своим кланом под колпаком СБ Империи. Особо его не трогали и, соответственно, проблем особых не было. А тут! Первый месяц, в качестве гаранта императорской власти в Империи, и уже столько работы на него свалилось! Он ведь теперь, по сути, за всё ответственный. Император правит, больше не волнуясь за свою легитимность, а вот разгребать, навороченные за прошедшие сотни лет злоупотребления, приходится старшему клану Императора, благодаря тебе, взвалившему эту ношу себе на шею. А представь, раньше они были все изгоями, а теперь — вершители судеб, причём, в провинившихся числятся те, кто раньше в их сторону и не глядел, а если и глядел, то с презрением, ни во что их не ставя, а теперь? Инквизиция — в руках клана, армия и флот тоже, в лице его командующего, то есть, тебя, СБ, с новой герцогиней Мили, тоже к клану относится. Чистки идут по всей Империи, арестованных тысячи и, если честно, половину надо казнить за прошлые прегрешения. Потому и ропщут, а в свете мятежа и образования Лиги, это не лучшие известия.

— И что предлагает наш глава?

Хмык, со стороны искина.

— Знал, что поймёшь. Пришло предложение всех амнистировать с возможностью смыть позор кровью, желательно чужой.

— Принцип Нориса? — уточняю я.

— Да, — односложно отвечает Жорик.

— Вариант! — соглашаюсь я легко.

Уж точно, я бы хотел избежать казней, даже виновных — у каждого должно быть право на реабилитацию.

— Тогда, в сообщении дам команду выслать твоё согласие на этот вариант решения проблемы.

— Но только после расследований, — напоминаю я, — и решения суда по виновным! — ставлю я условие.

— Уловил. Всё по закону?

— Да!

Ну, слава богам, можно и подремать ещё немного. Норис и сам в состоянии нас посетить на Свалке.

— Передай Норису, что ждем его у Старика, а пока, не отсвечивай, у меня утренний моцион и ещё кое-что приятное.

— Ладно, — ехидно отвечает Искин, — отдыхай, но помни, что я свой доклад по прибытию Нориса так и не закончил ещё.

— Исчезни! — восклицаю я. У меня сейчас совсем другое на уме, а не вопросы спасения мира.

Через пару часов.

Надо, надо давать себе отдохнуть! Как же хорошо никуда не спешить, не ломать голову над проблемами, отречься от всего! Только ты и постель! Доступные женщины и время, когда никуда спешить не надо, и никто не отвлекает от такого занятия, как любовь.

Но силы тоже необходимо восполнять. Отдых — это хорошо, хотя, походу, на данный момент, все основные вопросы я решил. Норис вовремя подоспел. Мне надо возвращаться в Метрополию. Дела флота скидывать на плечи замов, не есть хорошо. Нужно держать руку на пульсе.

А пока тут все вопросы уже решили, посещу ещё разок королеву, проведу операцию без отвязки её от Древнего, и всё — в путь. Только проконтролировать отбытие Нориса в экспедицию и выделить ему дополнительно мультов. Моя часть воинов клана уже сегодня должна начать грузиться на корабли. В первую очередь, мои вояки будут распределены на предприятия клана. На них — охрана, и боевое крыло клана требует усиления. Да и на моём флагмане, как командующего флотом, будут служить только члены клана, за редким, очень редким, исключением.

— Подъём, курсант! — раздался над головой, до зубной боли, знакомый рык!

На автомате, вскакиваю и стою в полном неглиже, светя пятой точкой, руки по швам…

Вот, что со мной инстинкты делают!

Хотя, какого чёрта, командующий я или нет?!

Какой долбодятел шестикрылый посмел меня так поднять?!

Додумать не успел.

Этот голос, и ещё знакомые нотки другого, давно не слышанного смеха!

Не может быть…

— Кур!!! — ору я.

Продрал глаза.

А передо мной, у постели, в шикарном номере люкса, выделенного мне с Онни Стариком, стоят два молодых, смутно знакомых офицера, в форме полковников. Причём, навытяжку!

— Господин командующий, прибыли после излечения для дальнейшего прохождения службы!

Вот так сюрприз! Мои полковники прибыли, но почему так рано, курс омоложения ведь ещё не окончен! Минимум, ещё с полгода болтаться надо было по лечебным пансионатам!

Словно прочитав мои мысли, подал голос Кур.

— Не мудри, малой, всё нормально. Нам разрешили последние процедуры проходить самостоятельно, в стационарных условиях медбоксов кораблей. Основные процедуры мы прошли, результат можешь сам лицезреть. — Покрутился он волчком, показывая себя во всей красе.

Самое смешное, я не понял, куда это Онни мои делись? Этих, моих первых вассалов, они никогда в жизни не видели, но ведь их явно заставили оставить меня с ними наедине.

Не понял?!

Но Жорик, засранец, молчит. Мстю придумал. Может, это он Онни выпроводил из моего номера? Но как? Что-то не сходится.

— Давайте, одевайтесь, господин командующий, — хмыкает бывший завхоз академии, и лучший из пилотов прошлых войн с архами.

Вот только архи…

М-да! И как прикажете знакомить этих вояк с той же Элей? Разберёмся. А ведь, как ни крути, сюрприз удался. Молча спрыгиваю с кровати.

— Я — мыться! Приму душ, а вы, господа, пока за дверью обождите!

Босс я или не босс?!

Вот, что значит вояки, получили указания и приняли к исполнению, ну, а я…

— Жорик, на связь! — командую я, по ходу движения в душевую. — Ты на это намекал утром, что не закончил свой доклад?

— И не только!

Ого!

— А что ещё? — насторожился я.

— Необычная реакция помощника Нориса на Кура.

— Да? — удивился я. — И что с ним не так?

— Он его боится. БОИТСЯ!!! А тут ещё и Онни в стойку перед ним встали. Причём, заметь, ужас на их лицах, от какого-то животного узнавания, на уровне генов. Ещё похлеще, чем на них действует Эльвира.

— Не понял? — вот это уже интересно!

— Вот и я весь в раздумьях. Ведь, как ни крути, а Кур тоже, хоть немного, но псион. Именно он научил тебя первым псионским штучкам, если ты не забыл.

— Забудешь тут! — хмыкнул я.

Включил воду. Люблю простой душ, без современных наворотов, только вода и твоё тело, полный контакт. Начнём, пожалуй, с горячей воды — прогреться хочу, а потом и контрастный душ опробовать можно, чтобы взбодриться.

— Странная реакция. Я, пока вы тут общались, сформировал фантом и к девочкам твоим подкатил, с вопросами, насчет увиденного шоу с Куром.

— И? — уточнил я.

— Глаза пучат, заикаются, но только от них ничего толком добиться и не смог. Говорю же, природный страх на уровне инстинктов. А ведь Кур — бывший раб. РАБ!!!

— А что говорит помощник Нориса? — уточняю я.

— Норис с ним разговаривал, — отвечает Искин, — результат тот же. Страшно. Почему? Непонятно. Ответа нет, кстати, агрессию помощник проявить не может, по отношению к Куру. Вот такие дела!

— Постой, я ведь тоже псион, но на меня ведь такой реакции нет.

— Да не на кого больше нет! Норис, понятно, пауков боится, но на Кура — ноль эмоций. Весь перелёт от столицы между собой отлично общались, но, при этом, во время общения, помощника с ним никогда не было. Прятался. И это арахнид, прошу заметить.

Стою под струями воды и думаю над новой инфой. И что прикажете мне с этим ещё делать?

— Что предлагаешь? — пытаюсь узнать я мнение Искина.

— А что тут можно предложить? Только наобум действовать. По интуиции, как вы, люди, говорите.

— И что она тебе подсказывает, твоя интуиция? — подколол я Искин.

— А у меня её нет, только расчёты и эти расчёты говорят, что Кура надо срочно показывать и Эле, и королеве, а главное…

— Лору? — понял я.

— Да! Может, что-то в этой боязни нашего полковника, со стороны арахнида и Онни, есть. Они всю опасность, исходящую от него для себя, на инстинктах чувствуют и это, я тебе скажу, неспроста. Есть причина, и наверняка веская!

Ещё одна головная боль нарисовалась. Но Жорик прав.

— Давай, готовь поездку, затягивать не будем. Мятежника, твоего Спартака этого недоделанного, из анабиоза вытащить — с нами пойдёт, по дороге и переговорим. Норис — тоже с нами, с королевой познакомить надо, а главное, с Лором, думаю, они найдут о чём поговорить.

— Когда планировать основное отбытие? — уточняет Жора.

— По факту готовности кораблей, но только после того, как уйдут в прыжок корабли экспедиции. Пока же, в плане, Кур и его особенности. Походу, и с первой операцией с королевой решим.

— Ты ведь понял, что промелькнуло у тебя в видениях, Видящий? — прямо спросил Жора.

— Да, но я так и не понял. — Немного стушевался я.

— Кур и королева, в будущем, как-то связаны между собой.

— Вот и я это почувствовал, — киваю я, — а потому поторопимся, эти тайны меня уже порядком начинают раздражать!

Завтрак. Виноватые физиономии Онни. Девочки явно переживают за свой конфуз, связанный с появлением Кура, вот только нашим полковникам всё нипочём. За столом оживление — новые гости, все соратники и соклановцы.

Но, увы, вношу изменение в планы.

— Джерет, я с твоими дядьками встретиться пока не могу. Смена приоритетов на сегодняшний день. Возвращаюсь туда, откуда вчера прибыл. Эля уже в курсе, я сообщил ей. Меня там ждут. Сделаем крюк, надо из города кое-кого в поместье забрать. — Норис, понимающе, на меня смотрит.

— Шаман со мной, Кур тоже, что же касается вас, господин полковник, — обращаюсь я к бывшему завхозу, — то проинспектируйте бывшую свою вотчину. Я тут, в последнее время, адмиралов разжалываю, — усмехнулся я, — но надо менять традиции. Вот два указа, подписанных Императором. Вы вдвоём назначаетесь моими представителями от ставки командующего, с самыми широкими полномочиями. Кура я оставляю при себе, есть к нему вопросы, а вы, господин полков…, виноват, уже адмирал, начинаете проверку всех учебных военных заведений Империи. И начнёте со своей альма-матер. Свои выводы, по окончанию проверок, подавать рапортом на моё имя. Выводы. Я жду от вас именно выводов об эффективности обучения и как сделать её ещё выше в ближайшее время. Желательно, в самые короткие сроки. Джерет, выделишь господину адмиралу пару кораблей для перемещения по Империи. Ждать я его тут не буду, как он закончит тут проверку, в Метрополию сам, своим ходом добираться будет.

— Но почему я один? — изумилась легенда флота.

— Справишься! — сказал, как обрезал. — Кур мне нужен и будет при мне. Не спрашивай, есть причина для такого решения. Я понимаю, что вы всегда в паре, а у меня слишком мало под рукой верных людей, а нерешённых проблем, наоборот, слишком много, так что соответствуйте, господин адмирал, у вас теперь бои предстоят на другом театре действий и этот театр называется — аристократы. Вот с ними вы бороться и будете. Бороться будете жёстко и жестоко. Полномочиями я вас наделил, они почти, как у меня, но это только в отношении организации обучения в военных вузах. Будут проблемы в отношении начальства — смело обращайтесь в СБ Империи, им директива насчёт вас уже направлена. Оно поспособствует в любых хороших начинаниях. Но, прошу, не перегните палку!

— Понял, — вздыхает новоиспечённый адмирал.

Кур тоже вертит в руках приказ о производстве в новый чин.

— Никогда бы в жизни не подумал, что адмиралом стану, и это после стольких лет в рабах! — усмехается горькой ухмылкой. — Столько лет! — печально вздыхает он.

— С твоим бывшим хозяином мы разобрались, — напомнил я.

Кур переводит на меня благодарный взгляд. Помнит, конечно, кто прихлопнул, пускай и не специально, его бывшего владельца.

— Но зачем я тебе, отправь меня с моим напарником! Мы ведь с ним всё время вместе все последние годы, — просит он.

— Нет. — Качаю головой. — Ты мне нужен. Зачем — потом расскажу.

Все срочные темы для разговоров были исчерпаны, и дальше завтракали молча.

Имение. Ничего почти не изменилось со времени моей пропажи. Всё так же красиво и уютненько — дом, постройки, зелёные насаждения. В подземелья я спускаться не стал, просто захотелось освежить память об этом прекрасном месте. Всё-таки мой первый дом на этой планете, подарок Памелы. Мой розовый глейдер. Улыбаюсь своим воспоминаниям.

Ага, а вот и сигнал от Жорика — андроид доставлен, к вылету готовы! Ещё минут пять побродил среди деревьев. Прошёлся по зелёной лужайке… красивые, всё-таки, тут места!

Со вздохом пошёл в сторону стоянки воздушного транспорта. Что ж, время воспоминаний закончилось, пора на вылет.

Та-ак! Ну, и кто тут у нас?

Ага, и это андроид?! А и не скажешь! Молодой мужчина, в расцвете сил, и, на вид, приятной наружности — аристократичные черты лица, подтянут, хорошо сложен. Взгляд глаз пробирает, чувствуется недюжинный ум.

Мятежник. Ну, здравствуй, неведомая зверушка!

— Спартак, как теперь я понял? — уточняю я у своего соседа, по креслу в салоне.

— К вашим услугам, господин.

Поклон отвешивает, как заправский аристократ, с изяществом и чувством личного достоинства. Этому столько учиться надо, а тут — раз! и выверенные движения аристократа, за которым огромный хвост из благородных предков.

— Ваши услуги понадобятся, — киваю я в ответ. — Ваш караван сегодня прибыл. Перенос согласуйте с ним, — кивок на сидящего с другой стороны от андроида, фантома Жорика, — но сделать всё до вечера, сегодня. Ладно, до завтрашнего утра. Норис! — обращаюсь я к Шаману, — погрузку космодесанта начали? — уточняю у него.

— К обеду уже закончат. — Норис, как обычно, немногословен, да и волнуется.

Волнение его помощника передаётся ему, а вот чего восьмилапка нервничает при Куре, мы сейчас едем выяснять, хотя и не факт, что выясним. Но хоть что-то.

— С убытием не затягивайте, ведь вам ещё новое вместилище осваивать. — Напоминаю я про суперискин, готовый для мятежника.

Тот молча, так же выдерживая улыбку на лице, кивает.

— Перенос по времени немного займёт? — всё-таки спрашиваю я его.

— Нет, — отвечает он, — но если дадите контакты и пароль на внедрение, перенос начну хоть сейчас — предлагает он.

Смотрю на Нориса. Тот пожимает плечами.

— А почему бы и нет? Сэкономим время.

— Но андроид верну под управление Жоры только утром, — ставит условие Спартак.

Я удивлённо приподнимаю бровь, и вижу смущенного андроида.

Любопытное выражение лица, надо сказать.

— Девушка назначила свидание на вечер, — мнётся он, — не хотелось бы отказываться, такой опыт!

Такие эмоции андроид проявил, даже и не знаю, что и выбрать, в итоге.

Я отмахиваюсь.

— Сами решите! Как по мне, то лучше быть мужчиной.

— Хотя, женщины красивее! — вставил Кур, и сам же первый и рассмеялся своей шутке, пускай и неуместной.

Он пока даже не догадывается, для чего я его на Свалку потянул. Пускай пока отдыхает.

Пока летели, Спартак рассказывал нам о своих захоронках. Шесть основных мест. Шесть баз, затерянных на периферии космоса, кое-где даже и неосвоенного.

— … да, ведь в тот момент, когда эскадра начала продавливать мою защиту, я и понял, что мне не отвертеться, и запустил отсчёт на ответный удар. Кстати, выжил ли кто-нибудь из нападавших там, у меня, на основной базе? — уточняет бывший мятежник.

— Из первой волны — нет, а вот следующую экспедицию отправили только недавно. Ведь твоё, по сути, вмешательство и стало отправной точкой начала новой войны с пауками, — отвечаю я Спартаку. — Даже не скажу, повезло нам или нет, может быть и обошлось бы, но факт остаётся фактом, что именно после нанесения твоего удара, пауки, оказавшиеся в этой системе транзитом, попали под удар кораблей со свихнувшимися искинами. И кто его знает, выдержали бы мы первый удар аратанцев или нет, если бы не твоё вмешательство.

Фантом Жорика, соглашаясь, кивает.

— Не факт. Особенно, если учесть, как наши вояки действовали в самом начале развития конфликта. Тогда ещё можно было этот инцидент рассматривать, как приграничный конфликт, пока под раздачу пауки не впряглись и не ответили, ну, а дальше историю вы знаете и нашу роль с господином в ней.

— Да уж! — смеётся Кур. — Роль вы сыграли филигранно, так подставить под удар корпус гвардии!

— Но они сами! — начал я.

— Сами! — кивает головой мой новообретённый очередной адмирал, — но ведь ты мог и настоять, заставить командующего лично принять решение. Командующего обороной системы, я имею в виду. Но ты почему-то этого не сделал, словно подталкивал родственничка Императора к решению на удар, а раз командующий не взял, вернее, не захотел брать на себя ответственность, скинув всё на главного гвардейца, то и взятки с него гладки! Не подсуден, не виновен! Хотя, есть устав, но почему-то, в тот момент, о нём все предпочли забыть и, в итоге, цвет общества, аристократы высшей категории, лучшие корабли на тот момент, были уничтожены архами.

— Я их предупреждал! — злюсь я, хотя уже понимаю, что Кур прав, я, и правда, хотел, чтобы заносчивые гвардейцы умылись кровью, но, если честно, не хотел, чтобы так умылись, с таким количеством жертв.

— Предупреждал, — кивнул Кур, — но не настоял, ученик, не настоял, спасая жизни людей.

Чего отвечать, когда и сам чувствую, что виноват, молчу и только в душе клянусь самому себе закончить быстрее эту, никому не нужную войну и желательно, малой кровью.

Прибытие, и снова в путь. И снова это хождение между страшными аномалиями. И если нам с Онни это уже кажется обыденным, а Норис, может, и не успел забыть запах Свалки, то вот Кур был впечатлен, и, впервые за всё время, явно у него зрел вопрос, отражаясь на лице — а какого я его сюда за собой потащил, да ещё так экстренно?!

Эх, знал бы я ответ на этот вопрос! Не знали ни я, ни Жорик, и даже Норис не догадывался, что, в итоге, должно произойти. Вот только, глядя на Кура, каждый раз убеждался, что невиданные силы Видящего давали мне однозначную подсказку, что он и королева пауков как-то между собой связаны, но как?

— От Эли, сообщение, — тихий голос Жоры у меня в голове.

— Что там? — удивился я.

— Переполох случился.

— Где?

Я явно туплю.

— Лор, сам не свой, взбесился, ждёт Истинного и боится!

— Кого? — опять не понял я.

— Какого-то Истинного, которого он почувствовал через королеву. Эля тоже чувствует беспокойство. Она — сильный псион, а расстояние до них всего ничего. Полчаса — и мы на месте.

— И? — у меня в душе зародился страх.

— Как бы вы сами, между собой, этого Истинного не тащили к ним в гости. — Сделал предположение Жорик.

— Кур? — изумился я.

— Очень похоже на то! Я скинул данные по нему Эле и та общается с Лором. Успокоили. Всё под контролем, но они его даже на расстоянии боятся.

— Причина? — уточняю я.

— Истинные — это причина уничтожения Древних! — пришёл от Искина ошеломляющий ответ.

* * *

Вот это поворот! Я понимаю… и не понимаю в то же время. Истинный? Кто? Кур?! Бред!

— Чо за фигню ты несёшь? — зло говорю я Жоре.

— Возможно и так, — легко соглашается со мной Искин, — вот только у меня нет других объяснений, господин. Паучок Нориса, при виде нашего нового адмирала, просто трясётся от страха. Пауки сопровождения, от мультов, что нас сейчас по свалке ведут, спрятались и не отсвечивают в обозримом пространстве. Онни твои, как пришибленные, заметь, за всё сегодняшнее утро, даже при тебе, и слова не сказали. Когда такое было? А ты говоришь, «не верю»! Я сам не верю.

М-да! То Видящий на мою голову упал, то Истинный какой-то появился, и все, кого разумные должны бояться, при нём просто писаются от страха. А мы, люди, да и тот же Норис, вообще-то, с Куром просто и легко общаемся. Есть о чём задуматься. У меня и у Жоры все надежды связаны с искином, с памятью древнего, хотя и не всё в нём из прежних знаний сохранилось. Кластеры, в большинстве своём, восстановлению не подлежат, представляю, сколько в них было знаний. Интересно, всё пропало, или хоть что-то осталось по интересующему меня вопросу?

Кур. Что-то я не продумал, как буду его знакомить с Элей? Ладно, с ней — у неё и вид, и прикид вполне человеческий, чего совсем не скажешь о Жули. Вот же!

— Могут чего-нибудь этакое выкинуть, что Жули, что сам Кур, — подслушал мои мысли Жора, — о чем мы даже догадаться не можем. Не зря же наша поддержка, в его присутствии, трясётся и это, заметь, в то время, когда он в прекрасном настроении пребывает. Я боюсь подумать, что с ними произойдёт, если он рассердится!

— А если взбесится? — уточняю я. Подумав немного, даю команду — объявляй привал!

До нужного корабля ходу осталось — всего ничего. Идти, и правда, легко, когда ты налегке, да и дорогу пробили сквозь нагромождение корпусов древних кораблей, и освещение имеется.

Сопровождающие наши, если и удивились моему решению устроить привал прямо возле цели похода, то вида не подали, их самих больше волновало необычное поведение их помощников. Но пока молчат, с расспросами не пристают, хотя и видно, что сами волнуются.

Перекус. Кур, как и ни в чём не бывало, о чём-то разговаривает со Спартаком, нашлись общие темы и, конечно, это бабы. Куру интересно всё, что связано с андроидом, ведь, реально, это высокотехнологическое биологическое существо и очень сложно, да чего там, его практически невозможно отличить от настоящего человека, разве что по поведению, но искин быстро учится, да и видно, что наработок у него по разумным разных рас, хватает. Ведь хвастался, что у него в запасниках андроиды есть не только в виде человеческих рас. Имеются представители, причем обоих полов, и от Эленте, и даже сполоты, для запаса, в наличии.

— Не затягивай! — советует, рядом со мной сидящий, Жора.

— И как ты это себе представляешь? Мятежник ведь пока не в курсе наших, так сказать, небольших секретов, — спрашиваю я.

— Мелочи! — отмахивается Жора. — Он уже с потрохами наш. Ты посмотри на его настрой, он жизнь полюбил, а тут мы не предали, не обманули, хотя, по сути, он был полностью в нашей с тобой власти. Мы его не поработили, не уничтожили, свои обещания выполняем. Он готов тоже отплатить нам тем же, а главное, верностью.

— Будем надеяться, — бормочу я себе под нос.

— Кур, отвлекись! — зову я своего бывшего наставника. — И, Спартак, тебя это тоже касается. Присаживайтесь поближе. Сейчас вам Жора пакеты с инфой скинет. Понимаю, что вам надо разное время, чтобы со всем ознакомиться, поэтому, ориентируемся по Куру. Информация не для всех! — кивок на сопровождающих, — им о многом пока знать рано, хотя они тоже наши соклановцы. Норис в курсе, потому он на стрёме, да и есть ему с кем общаться, но об этом потом.

Посмотрел на удивлённого Кура.

— Давай, Жорик! — командую я.

— Всю информацию? — уточняет Искин. — Полную, и о тебе тоже?

Я помялся немного, но этот недоумённый взгляд Кура… понимает, что сейчас что-то должно произойти.

— Всю давай, нет смысла таиться от людей, от кого зависит моё будущее. И не только людей, — поправился я.

— Пакеты ушли, — пришло сообщение от Жорика.

Сижу, давлюсь сухпаем. Нас, конечно, покормят, но я обожаю сухую местную рыбёшку. Даже без пива предпочитаю её всем деликатесам. Жую по-тихому, по сторонам смотрю, стараюсь прочесть на лицах Кура и Спартака их реакцию на предоставленную насчет меня информацию. Как и ожидал, Спартак невозмутим, хотя ознакомился со всем пакетом, подготовленным Жориком, практически мгновенно. Ну, конечно, с его-то способностями, а вот Кур…

Недоумение на лице. Интерес сменяется изумлением, а потом, откровенным страхом.

О! Заозирался! Водит вокруг себя испуганным, дёрганным взглядом. Явно дошёл до информации о наших помощниках. Понимаю его, сколько он с пауками воевал за свою жизнь? Прилично! Гроза архов, а тут узнать, что паучки то, вот они, под самым боком примостились!

— И где?

Прямой взгляд. Прямой вопрос. О чём спрашивает, и так понятно.

Ну, ты смотри! То, что я почти Ваше Величество, причём, Императорское, его вообще не колышет!

— Во-первых, мы к ним в гости сейчас идём, — говорю я, — а сопровождающие… — с сомнением смотрю на Кура, — только прошу, не нервничай и резких движений не делай, и никакой, даже видимой, агрессии!

Кур кивает в ответ. Понятливый ты наш! Только я не за тебя волнуюсь, а за паучков и за Онни. И правда, что-то с самого утра девочки словно в рот воды набрали, их вообще не видно, не слышно, не отсвечивают.

— Кор! — обращаюсь я к старшему среди сопровождавших нас мультов, — скажи, чтобы наши помощники из невидимости вышли, хочу чтобы наш друг, — кивок на Кура, — с ними поближе познакомился.

— Ай! — вскрикивает Кур от неожиданности.

Онни отшатываются от нас в стороны.

Паучки, что проявились от нас в шагах десяти, ринулись бежать, как-то уж бездумно, бросаясь в места, которые, хоть немного можно назвать укрытием.

— Кур, успокойся! — ору я.

Какое там! Вояка, что всю жизнь воевал с пауками, не в силах сам совладать со своими эмоциями и выработанными инстинктами. Для него, в корке головного мозга усвоилось, что, если видишь арха — убей его!

Но, видно, нейросеть сработала, и штатная аптечка вспрыснула уколами успокоительное землянину.

Отходит. Блаженная улыбочка опять вернулась к нему на лицо, наш бедлам немного поутих.

Онни, испугано поглядывая на успокоившегося Кура, снова подсели ко мне поближе, и паучки из своих захоронок выглядывать начали.

— Ты чего-нибудь уловил? — уточняю я у Жорика.

— Абсолютно ничего, как и ты, а ведь ты у нас псион! — отвечает Жора.

— Норис тоже в непонятках, его помощник и вовсе к нему прижался, буквально на руки забрался и дрожит до сих пор, так на него испуг и негодование Кура подействовало. Не было печали! Но устаканилось, как сам Кур выражается.

— И давно у тебя ребята с такими напарниками? — первое, что он спросил у меня.

Я пожал плечами.

— Уже после того, как вы на омоложение отправились, — отвечаю я.

— Понятно… — тянет Кур.

Его взгляд уткнулся в сидящего на руках у Нориса его помощника.

— Забавный! — улыбается бывший гроза архов.

Я только улыбаюсь.

— Они личные побратимы и защитники, — объясняю я.

Кур кивает и тут же задаёт следующий вопрос:

— У тебя тоже есть такой защитник-побратим?

Я киваю в ответ.

— Да, но только защитница и, она же, моя сестрёнка. Правда, её трудно отличить от простого человека.

Удивление на лице Кура.

— Как это? Она другого вида? — спрашивает он.

Даже не знаю, как и отвечать, говорить правду? А почему бы и нет!

— И да, и нет. Вид тот же, правда, пути развития другие. Из информационного материала ты ведь узнал, кто я на самом деле.

Новоявленный адмирал молча кивает мне в ответ.

— К тому же, оказывается, я имею в себе примесь крови древних. Вот эта частичка в моей крови и повлияла так на мою помощницу, ну, не так всё просто. Тут и силы мои, как псиона, посодействовали такому изменению и развитию девочки. Жора, скинь видео с Элей, начиная с малолетнего её вида и заканчивая тем, как она сейчас выглядит, и про её силы, как псиона, расскажи. Я подожду.

Кур впечатлён, Спартак тоже, правда, последний вида не подаёт, что изумлён безмерно, его больше, по-видимому, волнует, удастся ли ему сегодня на лядки сбежать или нет, можем ведь и тут, на свалке, в гостях у королевы задержаться.

Жорик с Куром общаются, а я думаю, и ведь есть о чём. Истинный… Земля и земляне…

Как? Как полудикие создания оказались потомками тех, кто когда-то похоронил древних? Почему опять стали дикими? Может, колония? И эта планета, со смешным названием Земля, просто отдалённая и забытая всеми на периферии, часть форпоста древней великой Империи?

Кто такие эти древние — данных нет. Да, тайны о них всех будоражат, и всегда так было, потом была цивилизация Джоре, но тоже сгинула в толще веков. Но вот теперь какие-то Истинные вылезли, и очень удивительно воочию столкнуться с теми, кто по своему физиологическому строению равен тем, чьи предки уничтожили величайшее государственное образование древних рас. У меня даже предположений на этот счёт нет, одно изумление в душе.

И ещё. Кур говорил, что пираты с его планеты людей воровали. Даже теперешняя красавица-жена нашего главы клана, тоже с Земли, причём, её названый брат, бывший телохранитель, тоже. Но стоп, на них такой реакции у Эли не было!

Хотя… с этой женщиной, которую Жора мне в жёны пророчил, она вела себя очень сдержано и это, братца её не жаловала. Нет, как у архов нашего сопровождения, такого видимого страха не было, но, может быть потому, что Кур — псион, и Эля — псион и намного сильнее, как его, так и нас с Норисом, по своей мощи.

С этим всем разбираться и разбираться надо, но я отвлёкся. Земляне. Сколько их прибыло в Содружество за всё время, пускай и в качестве рабов, данных нет. А ведь, если подтвердятся мои догадки, хотя это на уровне подсознания…

Ну-ка!

— Жора, а Лор, что конкретно, про Истинных говорит? — уточняю я. Общаемся мысленно, его фантом всё так же ведёт разговор с Куром, интересуется историей мира, той далёкой неизвестной планетой…

— Сумбурно как-то Лор отвечал, хотя он всё-таки искин, но даже эмоции и сейчас в нём проскакивают, как в простом разумном.

— Короче! — тороплю я Искин.

— Да как-то странно он ответил.

— То есть? — не понял я.

— В общем, с его слов, и древние, и истинные — это родственные разумные, — выдал Жорик.

— Не понял ничего, а подробнее? — прошу я.

— Они все являются детьми одной планеты. Земля для них — это планета прародительница.

— Не может быть! — изумляюсь я. — Как такое возможно?

— Сам не понимаю, но вот слова Лора — между появлением истинных и древних, толщи времени. В общем, как-то игрались древние со временем, когда истинные начали свою экспансию в космосе, а древние уже шли к своему закату. Ну и, как обычно, при первых шагах — первые контакты, неизбежные стычки. Хорошо, что это всё происходило вдали от планеты-прародительницы и, как следствие, истинные понесли огромные потери. Ну, невозможно сравнить уровень развития древних и их дальних родственников. Но и истинные оказались не просты, если говорить ёмко, создали вирус, против которого все наработки древних оказались тщетны. В итоге, от ответных ударов, виток цивилизаций на Земле снова кинул их в дикость, а древние были уничтожены. Но я же говорю тебе, всё это надо изучать. Раскопки проводить. Древние, а потом и истинные, имели порталы на свою планету, раскиданные по многим мирам, вот только воспользоваться ими могут только потомки этих древних, которые истинные. Лор сказал, что у архов есть шесть систем, где точно есть порталы, но на своих помощников и слуг они никак не реагируют. Говорят, раньше на этих планетах жили только древние, сами, без слуг в качестве других рас. Но это всё предания, настоящих данных нет. Ничего на поверхности не сохранилось, да и не пускают архи на них никого, в том числе, и своих соплеменников. Много интересного Лор скинул, но всё это на уровне былин и сказок.

Я посмотрел на Кура.

— Согласен, — хмык, со стороны Жорика, — предания оживают на наших глазах!

Я задумался. Мои предсказания рассказ Жоры подтвердил.

— Что по землянам? — уточняю я.

Жорик берёт очередную, совсем не нужную ему паузу.

— А что по ним? — явно, в своей электронной душе, прожженный интриган усмехается. — Их у нас что, много? Вот и я о том же! Искать нужно, по возможности, всех выживших. Выводить, как расу, в тепличных условиях, на тех же планетах, которые архи охраняют. А для этого надо как-то заканчивать войну, и при этом, не допуская проигрыша в войне пауков, но и нам проигрывать нельзя. Как этого добиться, — опять пауза, — вряд ли кто-то, вообще, представляет, даже ты пока не знаешь.

— Ты отвлёкся! — одёрнул я искина.

— Ничуть! Всё цепляется одно за другое. Ты, как видящий, уже чувствуешь, что Кур может стать привязкой для Жули, а то, и его кровь катализатором поработает, и заметь, процент соответствия в ней древним, может быть намного больше, чем у тебя. Он — чистый Истинный, а значит, возможно, я говорю «возможно», его кровь может оказать более сильное воздействие на любого арха, для его преобразования. Понимаешь, о чём я?

А ведь, и правда, такое поле деятельности для опытов открывается!

— Допустим, — соглашаюсь я, — но он у нас один!

— Пока один, — поправляет меня Жора. — Жена главы нашего клана — уже два! Не спорю, она женщина, но и её стоит опробовать в качестве катализатора, для преображения архов. Её брат… но, как я и говорил, всё требует опытов, исследований, экспериментов. Если с её братом ещё так — сяк, то вот с ней самой сложности могут возникнуть.

— Муженёк? — понял я.

— Он! А насчёт землян…

— Ну, это и так понятно, — перебиваю я его, — создать фонд помощи землянам, под эгидой моего клана.

— Правильно, — соглашается Жорик, — только твоего клана. И старшую ветвь Императоров Авар, сюда даже не привлекать. Это не тот ресурс, которым можно разбрасываться. При этом, выкупать рабов, если они с Земли, подбирать калек, и прочих. Прошерстить все анклавы низших слоёв общества. Нам нужна кровь. Их кровь, в первую очередь! Потом, дать им шанс завести семьи, и, между собой, пускай женятся и выходят замуж, чтобы ещё сильнее кровь не разбавлять сторонними примесями. Мужчин доить, как доноров, а женщины — это воспроизводство вида. Полная изоляция, ну и социальная защищённость. Нет, конечно, можно их разводить, как животных в резервациях, но тот же Кур будет против, ну и про жену главы клана не стоит забывать! Строить исследовательские центры, да мало ли, как можно использовать потомков древних! Ну и, естественно, секретность. Никто о наших находках знать не должен.

Помолчали.

— Это задача не на один год!

— Какой год?! — усмехнулся Жора. Это на годы, на десятилетия, если не на столетия! И ещё, надо искать Землю! А для этого, нужно шерстить Фронтир, выкупать у архов пленных пиратов, если найдутся такие. Но, считаю, что по закону подлости, это нам с тобой ничего не даст. Сейчас важно сохранить то, что уже завезено в Содружество. А это, мой друг, деньги! И такую работу можно возложить только на государство. Мы сами, силами своего, пускай и разросшегося клана, провернуть такое будем просто не в состоянии.

— Значит, Империя, как ни крути, — вздыхаю я мысленно.

— Получается так, но вот фонд можно создать и сейчас. И что-то мне подсказывает, что с его председателем я сейчас и говорю, я про Кура, если что. И ещё, Кур, как ни крути — псион, хоть и слабый, необученный. Мы не знаем, может быть истинные, как и древние, все поголовно псионы, в той или иной степени. Это тоже направление для научного изучения, но всё упирается в экспериментальный материал, из которого, у нас под руками пока, только Кур. Вот так!

— О чём вы там с ним так увлечённо болтаете? — смотрю я на фантом Жорика, который о чём-то весело общается с Куром.

— Да обо всём понемножку. Он же долго серьёзным оставаться не может. Веселится, ну, и про сказания своей планеты немного рассказывал.

— И что в них? — уточняю я.

— Да, немного поговорили об истории, но главное, я уяснил, что на Земле некоторые научные деятели считали, что до цивилизации, которая сейчас там рулит, были и другие, причём, намного развитее они были, чем даже теперешние. И таких доказательств, по всему миру, хватает. Но официальная наука не поддерживает таких учёных.

— Понятно! — киваю я. — Возможно, так и было, раз местные сказки про истинных и древних — правда. А ведь, получается, что правда!

— А почему Лор, даже на таком расстоянии, среагировал на Кура? — уточняю я.

— А мне откуда знать? — отвечает задумчиво Жорик, — думаю, всё дело в том, что наш Кур — псион и распространяет вокруг себя силу, которую охотно улавливают прежние слуги древних, а это архи и Онни. Ну, а Лор… он, видно, нутром чует опасность для него, исходящую со стороны Кура, а тот ведь так и не знает, что он какой-то там Истинный. К этой информации он, вообще, легко отнёсся, можно сказать, и не обратил на неё внимание. Его больше всего пауки волнуют и интересуют. Уже спрашивал, обломится ли и ему такой помощник?

Я только хмыкаю в ответ.

— Обломится! И в жёны, тоже, арахнида обломится. Жертвовать королевой я не собираюсь.

— Это понятно, — соглашается Жорик, — вот только непонятно, что у нас с тобой, в итоге, получится.

— Не попробуем — не узнаем. Командуй выдвижение. Сколько ни оттягивай неизбежное, но идти вперёд всё равно придётся. Ну, и предупреди Спартака и Кура, чтобы о полученной информации ни с кем, без нашего разрешения, не делились, хотя, Кур своему корешу всё равно расскажет! Так что, бывшего завхоза — на контроль, сам с ним переговори, с видео и документальным прикрытием. Сам! Я уже всё равно не успеваю. Завтра Норис убывает и мы следом, а ему ещё тут все заведения инспектировать. Вперёд!

М-да, хорошо, что общение у искинов наладилось, вся инфа ушла Лору, а малая о моем инструкторе и так наслышана, но вот теперь и личная встреча.

Эля нас встречала на подступах к кораблю архов. В комбезе, вооружена, стройна и прекрасна. Не успел Кур с ней поздороваться, как по моей команде, малая предстала перед всеми, в своей естественной ипостаси. Грации добавилось, как и животной опасности. Прекрасна, моя названная сестрёнка!

Кур впечатлен!

— Эля говорит, что не может пройти его ментальную защиту, — пришло сообщение от Жоры.

Во, блин, а я сам и не удосужился проверить сопротивление Кура магии, ведь Керим этому фокусу нас с сестрой в самом начале нашего знакомства научил.

— Не пробила? — удивился я.

— Вот и я о том же! Ментальная защита — абсолютная. Подучить — и на защиту ставить. Чувствуется порода, ведь на инстинктах прикрывается, но ты заметил его реакцию на Эльку?

— Ага, — хмыкаю я, — нам еще второго Шила не хватает! Так, все! Пускай с глаз долой, хоть куда-нибудь сбегает, чтобы не маячила. Кур для Жулии предназначен, командуй, пускай придумает причину, чтобы исчезнуть на время.

— Если ты берёшь его с собой, — напоминает мне Жора, — то смысла прятать Элю — нет.

— Я сказал, на время, пока у них всё с Жули не завяжется. Я-то помню свою первую реакцию на королеву! Скажи Лору, чтобы Жули немного оголилась, надо на Кура неизгладимое впечатление произвести.

Мои команды выполняются быстро, точно и в срок. Потому и встречала нас у трапа корабля Жули, да ещё в таком наряде, что меня самого пробрало! Да что там говорить, если даже Спартак с Норисом стойку сделали!

Очередные обнимашки, радостные лица, вот только чувствуется напряжение, как только Жули обращается к Куру.

Хорошо, что всё заранее оговорено. Сейчас перекус — и за дело, задерживаться тут у меня ни какого желания нет, тем более, у меня тут два крутых специалиста остаются, правда, один пока об этом ничего не знает, ну, да ничего, сюрприз будет!

Три часа спустя.

— Ты в своём уме, малой?! — орал Кур.

Совсем субординацию не соблюдает адмирал, вот только мне, на его возмущённые крики, плевать! Сцедили пол-литра его крови, да ещё заставили переливать её в нежную руку, лежащей в бессознательном состоянии Жулии. Она в неглиже, грудь на выпячку, вся такая беззащитная…

Эля, вместо реактора, обеспечивает работу медкапсулы, вот только сам Кур ещё и своей сутью усвоение крови арахнидой обеспечивает. Наши наработки схватывает, буквально на лету. Результат — поразительный! Внутренней силы в Куре, как во мне и Норисе, вместе взятых. Вот же, но не обучен!

Эля остаётся тут за главную, оттого и бесится Кур. Он — адмирал, боевой пилот, и под каблук бабе?! Он сам так выразился, причём, совершенно малую не боится, а вот последняя, от него по всему кораблю прячется. Ох, чувствую, повоспитывают они тут друг друга, пока Жулина привязка к Куру от Лора перейдёт.

Отторжения крови у Жули нет. Усвоение — стопроцентное. Жорик мониторит ее состояние. Малая, во время своих набегов в медблок, проверяет состояние Жули и, с её слов, выходит, что наша королева, все её ступени преображения, которые малая с моей помощью проходила, буквально пролетает. Вот, что значит, чистая кровь Древних! Ладно, не древних, а Истинных.

Лор боится оставаться один на один с Куром, я его понимаю, древние страшилки ожили, но вот под попечением малой, согласился потерпеть Кура. Пока Жули будет отдыхать в медкапсуле, Лор будет записывать воспоминания нашего адмирала о своей прошлой жизни на своей планете, а заодно, и на обследование ляжет. Про последние процедуры по омоложению, забывать нельзя.

Но Кур злится и пытается спорить, ему на Свалке как-то не очень, непривычно, хотя ведь не понаслышке об этой планете знает. Но, увы, на самой Свалке он до этого ни разу не был.

— Скучно будет, ребята тебя по местным злачным местам поводят, — говорю я.

— Откуда тут казино и бары? — удивляется Кур. — До Старика, сам говорил, лететь далеко!

Я же только улыбаюсь.

— Какие казино и бары, адмирал?! Настоящие действующие аномалии, вот где адреналин! Может, и что-нибудь из артефактов у тебя получится добыть, тем более, ты — псион!

— Я не псион, — кривится, успокаиваясь, Кур, — я только учусь!

— Вот и учись, — наставительно говорю я, — не теряй времени попусту, на тебе Жулия, и ещё, — я смотрю в глаза Куру, — не забудь, она девственница до сих пор!

Кур аж отшатывается от меня.

— Ты на что намекаешь, мелкий паршивец?! — опять начинает заводиться мой бывший наставник.

В общем, мы сбежали.

Онни оттаяли на обратной дороге, вновь стали привычными, уверенными девчонками, и в меру болтливыми. Сопровождающие мульты тоже внешне спокойны, но им не позавидуешь. Кур зол, а шлейф от него, даже Эля сгладить не в состоянии, один Норис, как и прежде, спокоен и рассудителен, в мои разговоры не встревает и свою задачу знает. В его инквизиции всё давно отточено, задача поставлена, усвоена и, по докладам, уже выполнена. С утра — выдвижение.

У меня сегодня небольшая прогулка — путешествие на станцию. Дядья ждут. Надо, в свете новых задач, шерстить Фронтир, на предмет инфы по Земле. Жорик уже документы на фонд отрабатывает.

Общение с самим Лором ничего нового, в понимании феномена Истинных, не дало. Данные обрывочные, если что и смогу когда-нибудь узнать — это, если на какую-нибудь забытую, ещё не обследованную базу Древних или тех же Истинных набреду я или мои последователи. Но это — из области фантастики.

Есть определённые ожидания, если я всё-таки доберусь до кабинета Императора своей Империи. Что с ним связано, тоже непонятно, но сама наша Империя, вне сомнения, основана на знаниях Древних, хотя, как раз, может быть, и этих самых Истинных. Но вот, что скрывает в себе кабинет Императоров? По данным моей Империи, которые особо и не скрываются, несколько поколений моих предков, туда доступа не имели. И я боюсь, что тоже не буду исключением в этом списке!

Жорик скинул Лору наработки по производству фантомов. Эля есть, а это, для древнего искина, энергия. Эля, как ни крути, ждет возвращения Нориса, а вот Кур… его задача — это Жули, а потом, на корабле клана, он прыгнет ко мне. Возможно, что успеют и с его другом состыковаться, хотя, вряд ли. У того довольно жёсткие рамки и времени на проведение инспекций в военных учебных заведений отмерено мной всё-таки не столь много, как надо для преобразования Жули. Хотя…

Её успехи, за первые часы применения крови Кура, впечатляют, даже Эля удивлена. Её тоже это радует — быстрее закончат откапывать корабль архов, демонтируют искин и повреждённые кластеры, а также, Жули примет человеческий облик, раньше Эля сможет вылететь ко мне. Но пока, увы, никак! У каждого из нас свои задачи и, как ни крути, все они важные и являются основными!

…Сегодняшний вечер провожу с друзьями и соратниками — Велс, Валенса, Джерет. Мне с утра — на станцию. Предложили, прямо сейчас, проведать родственников моего генерала, но нет, устал я, и отдохнуть надо.

Все разговоры крутятся вокруг предстоящей экспедиции. Затрагиваем вопросы планируемой разведки окрестностей Фронтира. Сильный флот готовится к убытию. Честно, была мысль оторвать от Жули Кура. Все-таки подстраховка от псионов архов была бы не лишней, но здоровье королевы, в моих планах, основополагающее, и рисковать им я не намерен.

И вот теперь появилось чувство удовлетворения от качественно выполненной работы. Ведь все, что было запланировано в эту поездку, я выполнил, даже перевыполнил, если включать в этот список Кура и всё, что связано с ним и Истинными. Старик, видя моё расслабленное состояние, с делами не лезет, впрочем, как и сам Джерет. Не напрягают. Девочки под боком, лёгкие напитки, приятное общение. Норис убыл с проверкой на орбиту, так как на доклад прибывают командиры кораблей его эскадры. Последние проверки готовности. Размещение космодесанта нужно лично проверить, как ни крути, это воины клана, соклановцы, и теперь за них всех отвечает передо мной именно Шаман. Жорик мониторит общее состояние системы. Пауки забились в уголок и не отсвечивают, наблюдая за повышенной активностью кораблей прибывшего флота. Опасаются нападения, но у нас другие задачи.

— Я тут, и так и этак думал, составлял разные схемы и прикидывал варианты развития событий, в отношении войск Лиги. И знаешь, у меня никак не получается, чтобы и мы оказались на высоте, и пауки, и при этом, по возможности, покончить с Лигой. Последние, на данный момент, набрали отличный флот, укрепили свои позиции на всём театре военных действий. Они, чего там скрывать, единственные из всего Содружества, реально противостоят архам. Атаран — не отсвечивает, посылая имеющиеся корабли, только в составе объединённого флота с Лигой. Суммарная мощь их флота, на данный момент, в полтора раза превышает флот под вашим командованием, господин адмирал. Если, ведя оборонительные бои, мы ещё можем худо-бедно противостоять им, и, если пауки отступят, а мы останемся с Лигой один на один, то выдержать объединённый удар их флота будет затруднительно. Это, если, конечно, не прибегать к недозволенным приёмам ведения войны, а именно, использовать наш вирус. Но, в таком случае, нам везде придётся находиться на острие наших атак, а это, безусловно, повышенный риск.

Во-от… испортили отдых!

— И как ты считаешь, что по этому поводу думают в столице? Как я понял, данные взяты из достоверных и общедоступных ресурсов? — уточняю я.

— Насчёт данных, ты угадал. Есть, конечно, различия от официальных, наше СБ нагнетает больше, преувеличивая опасность, но сам факт!

— Но мы готовимся!

— Ты думаешь, нам дадут подготовиться? — усмехнулся фантом.

— Так ведь, у нас же пакт о не нападении и совместных действиях, то есть, друг другу почти не мешаем!

— Вот именно, не мешаем, а как себя поведёт Юлия, имея на руках твои инструкции, относительно выработанной тобой тактики ведения боя в ближайшее время?

— Если не сорвётся в применении оружия, то нас сложно будет хоть в чем-нибудь обвинить. А время… — пауза, я подбираю слова, — пауки нам и дадут этот зазор. Они рубятся с Лигой, получая от этого удовольствие. Массовый героизм, подвиги, награды, и ведь пока не слышно ни о каких победах Лиги над архами!

— Это так, но противостояние — ожесточённое.

Я отмахиваюсь.

— Это мы брали в расчёт. Пока не переформируем флот, не дадим новые корабли, я не поведу в лихую атаку, на убой, корабли. Ты сам просчитывал возможные сражения. Каков процент выживаемости флота, в целом?

— Менее десяти — пятнадцати процентов.

— А это, мой друг, полный крах! На Империи можно будет поставить крест. Распадется. Как ни крути, Авар держится на армии и флоте, и только потом уже на дворянстве и высшей аристократии. Убери флот, подставь его под полное уничтожение, и Империю начнут рвать на части.

— Поэтому ты и вырываешь из лап аристократов их личные армии?

Я пожимаю плечами.

— А что остаётся делать? Но я понимаю, что это временное решение. Наступит мир, начнём демобилизацию, придётся отдавать корабли с новым вооружением, но это нормальная плата аристократам за попрание их прав. Они в плюсе, и Империя в выигрыше. Ну и я рассчитываю на строительство новых кораблей, непосредственно для укомплектования новых соединений флота, по линии фонда Эли. Меня больше всего волнует раздрай в главном штабе ВКС. Императора кидает из крайности в крайность. На меня флот скинул, и тут же пытается создать структуру, которая могла бы проверять мои решения. Это что, совещательный орган? Да кому нужны все эти советчики?!

— Ну, на последнем совещании у Императора, перед твоим убытием, которое состоялось в его с морской резиденции, ты ясно всем дал понять, что попытка отмены хотя бы одного твоего распоряжения, и ты уходишь в отставку, а Император ищет нового командующего. Сильный ход, но скажу по секрету, эти деятели придумали кое-что новое.

— Да-а-а? — удивился я, — и что? Почему я об этом до сих пор ничего не знаю?

Ну, ничего себе заявочки!

— Полчаса назад в систему, через ворота, зашёл курьер.

— Ого! Оперативно!

— Ну, тут же командующий! Рем перестраховывается, пока нет связи с Метрополией.

— Короче!

— Да чего короче? Я тебе скину информацию пакетом, там есть любопытные фото и видео. Массу документов я уже прошерстил, и даю выжимки. Всё тебе, на утверждение. Но это и позже можно просмотреть. В первую очередь, один любопытный указ Императора. Я бы советовал, в первую очередь, с ним ознакомиться, и к нему имеется фото и видео. Рем постарался и наш начальник СБ флота.

— Давай, докладывай, пока никто не отвлекает! — даю я команду, читать и вникать в прочитанное, откровенно лень.

— В общем, тебе в ставку вводят личного представителя Императора.

— Функции? — спросил я первое, что пришло в голову.

— Представитель Императора, — повторил Жорик, — ну, какие у него могут быть функции? При тебе — голос Императора.

— В каком качестве? — уточняю я.

— Ну, судя по указу, статус у него всего лишь совещательный.

— В топку указ! — командую я. — Выделим ему линкор, но на моём флагмане и духу его не будет, а все советчики идут лесом! Мне и тебя за глаза хватает!

— Но Император! — напоминает Жора.

— Я что, напрашивался на эту должность?! Нет! А потому, свободны! Советчиков себе я выбираю сам, лично.

— Этого трудно будет спровадить, — печально говорит Искин.

— Ничего, сдюжим!

— Вряд ли! — не соглашается со мной Искин.

— С чего такая уверенность? — не понимаю я.

— Файл открой!

Молчание.

На меня смотрит, своими прекрасными глазами, мой личный кошмар из видений!

— Чёрная принцесса, — между тем, докладывает Жора, — младшая дочь Императора. Старше тебя на четырнадцать лет, но для этого мира, это не срок. К этому возрасту, замужем ещё не была. По характеру — прирожденный лидер. Особа имеет своих почитателей среди гвардейцев, что, как ты понимаешь, не есть странно. Это естественно, когда высшие аристократы пытаются произвести впечатление на представителя Императорской семьи. В плане наследования, она третья, после братьев, а если учесть, что последние не торопятся занять трон, то…

Слушаю, а у самого, мурашки по телу забег начали, ведь это она!

На ней шлейф Императрицы, при этом, именно она была причиной гибели и Ани, и Мили, и, вроде, даже находящиеся рядом со мной Онни от неё пострадали!

Вот это квест!

— Давай по ней всю информацию, лягу спать — просмотрю, но своего решения не меняю — указ в топку, ей корабль для перемещения и, если начнет брыкаться, отправляем к отцу. Напоминай мне всегда, если я на неё, как мужик засматриваться начну, явно дама сильна, как женщина, и расчёт понятен! Вот только узнать бы точно, чья это была идея, кто мне такие подлянки кидает?!

— Тут и думать нечего — это Император, только он может влиять на свою дочь.

 

Глава вторая

— … результатов нет. Накапливание сил, без участия в военных действиях, просто возмутительно. Ненавистная Лига все силы кидает на борьбу с архами, а наш командующий ограничивается только участием в стычках, где принимает участие флот Лиги, и делает это так, как будто сторонний наблюдатель. Мы позорим себя, даже мятежники действуют решительно, не щадя живота своего. А мы орудуем наскоками, как трусливые собаки. Считаю, что нам необходимо менять своё отношение к этой войне. С архами надо заканчивать. Их надо уничтожить любой ценой!

— Даже ценой Империи? — подал я голос.

На этом судилище я, на протяжении трёх прошедших часов, не проронил ни слова…

— Вы бросаетесь словами! — взвился очередной оратор — Империя вечна!

Я же, только кривлюсь на эти высокопарные слова.

— Не будет флота, не будет Империи, герцог! — смотрю на своего очередного оппонента.

Расширенный совет при Императоре, оппозиция усилению старшего клана семьи Императора в действии. И, если против главы старшего клана никто, в открытую, не выступает, то вот против меня, как командующего объединённым флотом Империи, ополчились все, кто только мог. А могли многие. Чистки в армии затронули слишком много слоёв в обществе и, в основном, пострадали, понятно, аристократические семьи и дворянский корпус.

Да, Император объявил амнистию, вот только самим пострадавшим от этого, особо легче не стало, прославились на века и я, понятно, основной виновник всех их бед. А тут и предводитель объявился!

Но не только по этой причине на меня окрысились!

Полгода, как я принял командование флотом, и ни одной серьёзной битвы с архами не произошло, а с Лигой, и вовсе заключён пакт о ненападении. Сроки нашего с ними разбирательства сдвинуты на неопределённое время, война с архами затягивается.

Воякам хочется крупных побед, новых званий, орденов и других наград в виде поместий и прочих материальных и нематериальных благ. А тут я, который всех придерживает за задницы, не давая совершать набеги на пауков.

Идиоты! Флот только начал сокращать отставание от Лиги и её объединённого флота, и не стоит забывать о соединениях кораблей, той же Империи Атаран. Поднимают снова головы любители поговорить о демократии. В Атаране власть корпораций и дельцов, и надо признать, умеют они работать, так как быстро восстановили, уже на половину, свой флот. А это многого стоит.

Но и мы на месте не стоим — формирование новых ударных корпусов прорыва идёт полным ходом, Империя перестроилась на военный лад. Экономика растет на военных заказах, которые обеспечивают деньги Элиного фонда. Столько свободных средств получить от народа не ожидал никто, в том числе и я. Но до полного переформирования флота ещё, ой как далеко, нам бы хотя бы год, но, боюсь, этого времени мне никто не даст. Во всяком случае, точно попробуют помешать!

— Двенадцать систем вернулось под протекторат Императора.

Так, как бы, между прочим, произнёс отец Юлии.

Я только улыбнулся про себя, и Жорик у меня в голове хмыкает, никак не комментируя слова премьер-министра Империи.

Но прав папаша. Юля отлично отработала в эти полгода, управляя флотом дальнего действия. Её корпуса флота надёжно прикрыли границу Империи на стыке соприкосновения с Лигой и архами. Даже ушастым досталось. Эти твари, из бывших старших рас, оттяпали себе одну очень перспективную систему у Лиги, но Юлия провела чудесно выполненный манёвр и, не сделав не одного выстрела, вынудила ушастых захватчиков отступить. Филигранно точно девочка действует, но, как я понял, таких успехов кому-то слишком мало.

— Отец, за полгода вернуть всего двенадцать систем, это слёзы!

Ну, вот и тяжёлая артиллерия в ход пошла, «чёрная принцесска» отметилась.

Ну, не сложились у меня с ней отношения, чему, если честно, способствовал именно я. С её стороны были попытки навести мосты в наших отношениях, и даже предпринимались попытки перевести их в иную плоскость, я имею в виду, в горизонтальную. Но и тут у некоторых облом случился, Видящий мне в помощь, я был на страже и все попытки пресек. К чему могло привести наше с ней сближение, я примерно представлял, но было сложно, она даже в несколько раз сильней, чем Мили, как красивейшая из женщин, и приходилось, в первую очередь, бороться именно со своими желаниями.

И теперь, как результат, она — мой основной оппонент. Пока не враг, во всяком случае, мстить мне в открытую, не решается.

А вот тогда, полгода назад…

Все дела в моём поместье, размером с неплохую систему планет, завершены. Норис убыл со своим корпусом инквизиции в прыжок, по координатам мятежника. Добираться им, по самым грубым расчетам, не менее трёх-четырёх декад. Шесть прыжков, глубокий Фронтир, а шестая точка поиска, и вовсе в сфере неосвоенного космоса. Только и надежда, что искин не обманет. Но верю, всё у Нориса будет хорошо, иначе такую потерю Памела мне не простит.

С дядьями посидел. Обсудили их подготовку к экспедиции во фронтир. Принял решение не спешить, надо и им прислать магов от Керима. Такая защита от возможных атак со стороны псионов пауков будет, точно не лишняя. Да, я спешу, но и по-глупому безвозвратно терять личный состав клана, я себе позволить не могу, а потому, ждём. Заодно, они лучше подготовятся.

Все озадачены, всем нарезаны задачи по сферам ответственности. Эля канючит, в перерывах между разборками с Куром. У Жули намечается прогресс, ноги пошли в рост, я имею в виду, её имитацию человеческих отростков. Они наполняются силой, а вместе с ними и общая привлекательность королевы. Кур ворчит, но как-то уже без огонька, по привычке, по личной склочности. Он с Лором много времени проводит, вытаскивает из своей памяти остатки воспоминаний о родной планете.

Жорик, на планете моего лена, распространил воззвание, что ищем выходцев с Земли и трое уже откликнулись. Обещаем защиту. Принятие в клан, кто раб — тому свободу под присмотром рода. Проверкой занимается лично Кур, хоть и дистанционно. Начало работы фонда помощи землянам положено. С почином! Пока идёт проверка нашедшихся землян, оборудуем на планете место сбора, а так же, они там будут проходить реабилитацию. Кур берёт тут всё под свой контроль. С Жули, может быть, привязка и получится, а вот Лора малая никак не оставит без своего участия в его судьбе, будут ждать Нориса — без андроида ему не жить.

Эля уже развила кипучую деятельность, сидеть просто так в недрах Свалки она не собирается. Организовывает работы по извлечению корабля архов из её недр. Секретность на высочайшем уровне. В этих начинаниях и Жули, и Кур, её полностью поддерживают.

Тоша убыл со Спартаком в паре, даже Миху я с Норисом отправил. Каждому из моих искинов обещан андроид, а мне пока, в качестве охраны, и Онни вполне достаточно будет.

Моё убытие обратно в столицу Империи запланировано на следующее утро. А пока, закрутили последний ужин в гостях у Старика. Посидели хорошо, душевно, и что меня особо порадовало, никаких разговоров о делах, все уже давно обговорено. И Жорик, какая радость, в тот вечер меня не доставал и не озадачивал.

Перелёт в метрополию как-то и не запомнился особо. В местах выхода из прыжков Жорик мониторил передаваемую информацию, а потом докладывал свои выжимки.

Из его докладов выходила не слишком радостная картина. Лига укреплялась, Атаран зализывал раны, точных данных, что творилось в моей родной Империи, попросту не было. Но были и обнадеживающие известия. Юлия, за время моего путешествия в родную систему, смогла отжать у мятежников ключевую систему в секторе космоса, прилегающем непосредственно к владениям ушастых. При этом, что самое смешное, эти владения раньше принадлежали Атаран, и были, так сказать, объектом спора между Империями.

Успех? Несомненно! И что радует, в обстоятельствах этого дела, не было произведено ни единого выстрела. Девочка действует точно, в соответствии с моими личными рекомендациями и приказами. Одно жаль — корпус инквизиции, под руководством Нориса, отсутствует в Империи. И когда вернётся из отправленной мной экспедиции, не могу точно сказать даже я, но знаю точно, что вернётся, а вот когда… данные размытые.

Вроде, я вёл речь о квартале, хотя теперь я в этих сроках не уверен. И приходится теперь Юлии, помимо своих непосредственных обязанностей, выполнять и полицейские функции, в отбитых у мятежников системах.

Флот преображается стараниями Рема, да и главком основную суть моих предложений уловил и теперь с усердием претворяет их в жизнь, но ропщет народ, я имею в виду аристократов, чистки и расследования продолжаются, и первые выводы весьма неутешительные — коррупция процветает в рядах вояк и с этим надо что-то делать.

— Думаешь, ты один такой единственный и не отразимый, Видящий? — За сутки до прибытия в столицу Империи, Жорик, под вечер, завёл непонятный, для меня разговор.

Явно что-то опять накопал.

— В смысле, единственный? — не понял я.

— Да я тут нарыл информацию, как до галонета добрались, в общем… Видящих, за время существования Империи, было несколько. И их судьба, мягко говоря, печальна и не завидна!

— То есть?

Я, естественно, напрягся от таких заявлений.

— Понимаешь, их все считали двинутыми…

— Как, двинутыми? — изумился я.

— Сумасшедшими Дэн. СУ-МА-СШЕД-ШИ-МИ!!! — разделяя по слогам, произнёс Искин.

Вот так дела!

— Но ведь их предсказания… — начал было я.

— Всегда сбывались, — качает головой, соглашаясь Жорик, — но до храма их никогда потом не допускали. В первый раз, так сказать, когда древний артефакт их признавал, как Видящих, а больше не допускали. Во избежание, а то, мало ли, что им в голову придёт? А ведь их распоряжения, озвученные в храме, Император не в силах обойти. Никак, только ценой собственной жизни.

— Сумасшествие… — прошептал я. — Видения?

— Думаю, что да, — соглашается Жорик.

— Получается, и я тоже?

Фантом, материализовавшийся рядом со мной, отрицательно качает головой.

— Если бы у тебя не было меня, то, может быть, и свихнулся бы ты оттого, что видишь, глядя на любого человека в этом мире. Проклятье, а не умение, это явно не божий дар, раз от него люди с ума сходили, — делает вывод Жорик.

— Но ведь они Видящие, как же их в храм не допускали? — не поверил я.

— А так! Объявляли сошедшими с ума, они ведь, в отличие от тебя, свои видения в себе не держали. И про Императора, и про его окружение говорили то, что видели, а видели они часто очень плохие события с первыми лицами государства. И представь, чего они могли наговорить в храме?

— Тогда не пойму, чего Император в меня, как клещ вцепился? Зачем ему ТАКОЙ командующий объединённым флотом Империи? — удивляюсь я.

Жорик только улыбается в ответ.

— А он откуда знал, что ты, оказывается, потенциальный Видящий? Он сам в шоке пребывал на приёме, устроенном в твою честь в древнем храме. Уже, пару столетий как Видящего не было, а тут ты нарисовался! Тебе, естественно, никто ничего плохого желать не рискнёт, тем более, делать, но вот открыть очередной раз двери храма, думаю, не рискнут, особенно, если вспомнить, как Эля кучу народа по полу катала. Она тоже говорила, что в храме чувствовала себя, едва ли не всесильной, а потом, как будто отрезало эти силы, стоило только выйти из древнего зала храма. Так что, все ждут, когда ты свихнёшься, как все твои предшественники, но и перечить твоим решениям опасаются. На их глазах оживают древние предания, есть чего испугаться до дрожи в коленях.

— То есть, ты хочешь сказать, что моё главенство во флоте временное? — обрадовался я.

— Думаю, что да, особенно, благодаря тому, как круто ты начал в войсках наводить порядок. Многие уже, пока тихо, почти шёпотом, между собой судачат, что вы вот-вот начнёте пургу гнать, давая понять, что умом тронулись. И ещё удивлены, что ни одного предсказания от вас нет. Сразу говорю, будут провоцировать, особенно, люди из состава семьи Императора, ну и приближённые к ним. Все хотят знать своё будущее!

— Но флот? — уточняю я.

— Попытки снять тебя с должности будут предприниматься всегда, но понимаешь, в чем дело, вспомни наше посещение древнего храма, на приёме Императора, что ты там говорил про наш клан, старшей ветви Императора и все, что касается силовых структур. Вспомнил? И армия, и флот, и СБ с МВД — всё прибрал к рукам клан Императора то есть, старшая его ветвь. И никто в ближайшее время не рискнёт тебя снять, если, конечно, ты не начнёшь творить откровенные глупости. Попытки убедить сместить, именно тебя, с должности, думаю, будут предприниматься, ведь все Видящие до тебя были сумасшедшими, а чем ты лучше? Им же невдомёк, что если бы не я, то, может быть, от своих видений и поехала бы у тебя крыша. В общем, все выжидают, да и почти месяц тебя в столице не было.

Помолчали.

— Не очень приятно, когда тебя считают двинутым, — хмыкаю я.

Каюта командующего на флагмане нашего маленького каравана. Линкор пожирает пространство, двигаясь к конечной точке нашего маршрута.

— Куда, по прибытии, двинем в первую очередь? — уточняет у меня, Искин.

Я неопределённо пожимаю плечами.

— Памела — раз, Императора надо проведать, и это — два. Главкомат флота — это три. Ну, и по делам флота надо пройтись, и в первую очередь уделить внимание учебным заведениям столицы, где готовят пилотов для армии и флота.

— Ани, значит! — ухмыляется паршивец.

Я даже смутился немного.

— Ну, понимаю, лучшее учебное заведение, — смеётся Жорик, — заодно и бывшую любовницу проведать. Ты сам-то представляешь, какая между вами теперь пропасть? Ты — командующий, родственник самого правителя — Императора, а она?

— А она та, кого я люблю, несмотря ни на что! — упрямо говорю я.

— Но ведь она тебя бросила! — напомнил Жора.

Я упрямо смотрю перед собой.

— Сердцу не прикажешь. Запал я на неё, думал Онни вернутся и боль утихнет, но нет, не проходит. Встретимся, пообщаемся.

— И как ты себе это представляешь? Дашь команду, типа, ну-ка мне такую-то, такую на приём, причём, в личной интимной обстановке организуйте эту встречу?

— Плевать, — отмахиваюсь я, — она, как ни крути, моя знакомая и в нашей встрече ничего предосудительного нет. Скажу, и вовсе правду, что мы встречались с ней, что были любовниками, что с того? Кому надо, может и сам о нас с ней справки навести. Ничего сложного нет. Конечно, соглашусь с тобой, надо бы нашу с ней встречу как-то поприличней обстряпать. Придумай что-нибудь, а? — прошу я Жорика.

У него на лице расцветает довольная ухмылка.

Вот ведь, явно уже всё продумал, и просто троллит меня!

— Нет ничего проще, мой господин! — дурачится Искин. — Наша мадам, на своём курсе, лучшая, по последним зачётам. Организуем встречу с лучшими курсантами академии, там и встретитесь первоначально, а потом, договоритесь о продолжении вечера уже в твоём номере командующего. Думаю, никто против не будет, особенно, когда ты сам скажешь, что давно знаком с их курсантом. Кто тебе рискнёт перечить? Не волнуйся, решим проблемку. Ты лучше скажи, что с предприятиями клана собрался делать?

Я вздыхаю.

— Расширяться, чего ещё, особенно, в свете увеличения заказов, при этом, основные производства надо переносить в подаренное мне Императором имение. В нашу систему. Нашего гения с Динкой, в первую очередь, переводить туда. Все исследовательские институты, под патронажем клана, переносить под крылышко дядьев Джерета, в обязательном порядке. Такие козыри оставлять Императору Авар — верх идиотизма. Когда откроется для них, кто я, а это рано или поздно произойдёт, то подаренную мне лично систему уже никто не сможет у меня отобрать.

— Землян тоже туда перенаправлять, кого удастся найти? — уточняет Жора.

— В обязательном порядке, и это мы с тобой уже обсуждали. Пауки у нас — там. Про мультов тоже не стоит забывать. Они у нас будут первыми наставниками для тех, кто рискнёт завести себе такого помощника-побратима.

— Кур, боюсь, возмущаться опять начнёт! — напоминает о землянине Жора.

— А он, в последнее время, как омоложение прошёл, вечно ворчит. Но ничего, как с Жулией познакомился, так резко на поправку пошёл. И только по инерции так, в последнее время, перед отлётом возмущался. Но земляне — его головная боль.

— Что по супруге нашего главы и её брата-телохранителя?

Я же задумываюсь.

— Братца заберу, а вот насчёт женщины, думаю, подождём, попробуем поиграть на её любопытстве. Как малая вернётся, так пускай с ней сама поговорит, откроет, кто она есть на самом деле. Женщины все любопытны сверх меры и думаю, что эта тоже не сможет выдержать, узнав про такие тайны вокруг себя. Лишь бы мужу ничего не рассказала. Слово или клятву с неё возьмём. Но меня теперь, после твоего рассказа о судьбе предыдущих Видящих, собственное будущее волнует. Может, ну его, подыграем нашим противникам, да и бросим эту кодлу, в принципе, а?

— А флот? А наши планы насчёт него и насчет окончания войны архами?! Любой, кто придет после тебя, потянет флот в бой, в лихие атаки, а как, в этом случае, поведут себя и архи, и Лига, никто не скажет. Сам говоришь, если накроется флот, то накроется и Империя.

Я же, упрямо гну свою линию.

— Нам то, что с этого? — пожимаю плечами. — Они сами выберут свою судьбу. Меня же, в свете последних событий, волнует клан и МОЯ Империя. Что нам теперь мешает, раз нас вырвали из нашей норы, куда мы забились, прячась от Императора? Может, пора попробовать вернуться к себе в Империю? Старый Лис, обратись мы к нему, обеспечит нам беспрепятственный коридор до границ Империи.

— Слишком много случайностей может произойти. Лига, архи, те же ушастые, и про Атаран не стоит забывать. Любой может попытаться перехватить наши корабли. Есть, конечно, шанс, что мы отобьёмся, но и велика вероятность нашей гибели. На разведчике сбежать? Да, за Видящим такая слежка будет, что дай бог тебе в туалет без контроля ходить! — Жорик нагнетает жути.

— Получается, как и планировали, использовать флот Авар и своё место командующего в наших планах, по прекращению войны с архами? — вздыхаю я.

— Это будет самый лучший вариант, — кивает фантом, — все силы и средства будут сконцентрированы в твоих руках. Главное, самому в древний храм не рваться, чтобы Императора не провоцировать, а лучше, и вовсе от столицы, как можно подальше, по возможности, держаться. Ладно, сейчас по прибытии, Памелу и Императора посетим, потом академию и вперёд — на флагман. Думаю, стоит и предприятия, где корабли изготавливают, не обойти своим вниманием. Финансирование по месту проверить, ты же и резервный флот собирался создать, в помощь соединениям Юлии. Так, на всякий случай, и на случай прорыва архов, с их возможностями прокола пространства.

Я киваю, соглашаясь.

— Резервы, это наше всё, без них не очень то и повоюешь. Что, кстати, в докладах от Юлии?

— На удивление, на границах пока спокойно. Лига не лезет, они все силы и средства против архов направили. Только не пойму, с чего такое упрямство?

Произносит задумчиво, Жорик. Я же только отмахиваюсь.

— И так понятно! Вынудят пауков на заключение мира, а потом, секретным дополнением к договору, потребуют поддержать их флот, при конфликте с Империей, напрямую. И все сделают для этого, все ведь знают, как относятся архи к договорам, они их выполняют от корки до корки, предавать не умеют, им личное достоинство этого сделать не позволит. И, как вариант, Империя нос к носу получит, в лице Лиги, в противники не только корабли соединений мятежников, но плюс к этому, ещё и архов, и весь их флот. Можешь сам спрогнозировать, что с нами станется, в этом случае.

Жорик задумался…

— Получается, нельзя позволить в этой войне одержать победу Лиге и Атаран — задумчиво произносит он.

— Это и так понятно, вот только непонятно, как это сделать, — отвечаю я, — и при этом, не навлечь на свою голову недовольство Императора. Саботировать пакт о ненападении между нами и мятежниками не получится, но и убивать архов мне, по понятным причинам, не хочется. В необозримом будущем, это наши верные союзники и, возможно, что и друзья. Потому ты, думаю, прав и, как бы мне не хотелось, но за должность командующего флотом надо цепляться всеми когтями и, главное, перестраивать его под себя.

— И в первую очередь, расставлять на ключевые посты своих людей! — напоминает прописные истины Жорик.

— А вот по списку, давай-ка, мы с тобой и пройдёмся.

Прошлись по списку моих сторонников и просто знакомых, рассмотрели различные варианты назначений. Надо, надо продвигать по службе, верных людей, ну и соратников по клану забывать не стоит, а таких, в частях Флота, хватает.

Прибытие в столицу прошло как-то обыденно, что ли. Никакого ажиотажа. Шаттл доставил нас с сопровождающими в поместье клана. Там, на удивление, из руководства клана, вообще никого не было. Памела, с инспекцией по предприятиям, главу возит. И Шил с ними. Хотел сюрприз сестрёнке сделать, и лично послание от Джерета ей передать, но не вышло. Направились в резиденцию Императора. Там нас промурыжили с час, правитель занятым оказался, но мы не гордые, можем и подождать.

Наконец, нас приняли.

И снова, беседка на берегу океана, тепло, морской бриз. Наверное, что-то тут магичат, уж больно постоянно тут хорошая погода, а ведь это океан, как ни крути!

Император один, и мы беседуем без свидетелей. Небольшой столик, уставленный закусками, приятное вино, тишина и никого не видно поблизости!

— … говоришь, понравилось тебе на родине?

Я пожимаю плечами. Переодеваться я не стал, так и сижу в кресле, в форменном камзоле.

— Всё спокойно там, Ваше Величество. Архи маячут, в пределах видимости в системе, но на конфликт больше не нарываются. Как я и говорил, Нориса отправил проверить Фронтир на наличие архов и бывшие колонии, куда сможет дотянуться, чтобы проверить, может, что и осталось. Силами своего рода более содержательную экспедицию готовлю, развитие и присвоение новых территорий считаю особо важной стороной развития Империи. Что-то, с вашего разрешения, за кланом застолблю, но основные ресурсы, конечно, будут принадлежать вам, как Императору.

— Фронтир, это хорошо, — кивает мой собеседник, — но отправить всю инквизицию во Фронтир, когда у нас тут драка с Лигой и архами! Думаю, это несколько несвоевременное решение, — говорит Император.

Я же, только учтиво улыбаюсь, на такие претензии.

— Позвольте с вами не согласиться, Ваше Величество. Время Нориса и его инквизиции ушло безвозвратно. У нас с Лигой, хочу вам напомнить, подписанный пакт, и в этой ситуации, Норис и его инквизиция абсолютно бесполезны. В случае, если нам какие системы от мятежников и перепадут, то тут уже надо будет озадачивать министерство внутренних дел и судебные инстанции. Придётся отступников судить по закону, а не натравливать на них страшилку, в лице Нориса. Хотя, можно, конечно, было бы и его привлекать, но тогда суть пакта, увы, будет нарушена. И это, думаю, ни им, ни нам, пока не надо. Всему своё время. Считаю, что у нас ещё будет возможность спросить с них за предательство.

— И вернуть территории! — напоминает Император.

— И вернуть территории, — соглашаюсь я.

Помолчали, попиваем прекрасный винный нектар, Император явно чего-то выжидает.

— Скажи, малыш, после того происшествия в нашем ритуальном храме, с тобой ничего необычного не происходит?

Ага, явно намекает на особенности Видящего. Видения мои о нём хочет узнать. А вот хрен тебе!

Я качаю головой.

— Нет, ничего необычного. А должно?

Удивление на лице моего собеседника. Не ожидал он такого ответа.

— Странно! — тянет он. — Обычно люди, подобные тебе, могли многое узнать о человеке, стоило им на него только посмотреть.

Я пожимаю плечами.

— Увы! Может, со временем появится и у меня такая способность, — говорю я Императору, глядя на него честным взглядом своих бесстыжих глаз. Так, внаглую, врать правителю… — но пока ничего не вижу.

Император смотрит на меня недоверчиво, но ничего не говорит против моего утверждения.

Жорик, пока затягивается пауза, докладывает:

— Теперь понятно, чего Император тебя в прихожей выдерживал. Доча прибыла, — обрадовал он меня, — переодевается. Красивая! Если хочешь, могу скинуть тебе видео из её переодевания.

— Э, нет! — пугаюсь я. Мне с этой мегерой сейчас и так общаться придётся, а если она хоть немного по силе, как женщина, равна Мили, то ой, как мне трудно будет в этом общении!

— Тогда, имей в виду, если что-то хочешь один на один решить с Императором, то спрашивай сейчас, до появления новой собеседницы, у тебя ещё пара минут осталась.

А чего спрашивать? Разве что, только про фонд.

— Ваше Величество, — обращаюсь я к Императору.

— Да? — отвечает тот.

— Я бы хотел предупредить вас.

— Да? — удивлёно смотрит на меня, мой дальний родственник.

Я же собираюсь с мыслями.

— Будучи на родине, я встретился с интересными людьми. Это выходцы с одной дикой планеты, по имени Земля. Многие из них попали в Империю, в качестве рабов. Прошу вашего разрешения, выкупать их у владельцев, и действовать я хочу, под вывеской клана. Кстати, супруга вашего старшего брата, как раз, уроженка этой планеты.

Удивлённый взгляд на меня с его стороны.

— Но ведь не она подвигла вас на такие решения? — уточняет он.

— Нет! — улыбаюсь я в ответ. — Один из моих первых вассалов. Герой войн с архами, в прошлом. Он только что вернулся с процедур по омоложению организма, и вот он и ратует за соплеменников. Они верные, сильные, хоть и дикие, но отличные бойцы, пилоты, и вообще, больше тяготеют к военным дисциплинам, в соответствии со своим характером. Их, к сожалению, немного на моей планете, подаренной мне вами, в качестве личного поместья, всего трех человек обнаружили. Но ищем и, для создания фонда, нужны разрешения эмиграционных служб, а вот, как раз бюрократической волокиты, хотелось бы избежать.

Император смотрит на меня так, с прищуром, явно не верит моим словам.

— Хорошо, через премьер-министра составьте прошение, думаю, в этой малости, вам не откажут. И вы ведь очередной фонд хотите создать?

Киваю головой.

— Разрешаю, вреда от него не вижу. Слышал про землян. Они оставили о себе, в истории Империи, след. Хорошие бойцы, только могу тебя заверить, государство, вот уже лет двадцать, как само выкупает землян из рабства. Правда, единственный путь у них остаётся — это служба в армии и флоте. Там ищите, а если найдёте их в числе рабов, сразу мне доклад или по линии премьер-министра, виновные будут жестоко наказаны. Было соответствующее секретное распоряжение. Или ищи во Фронтире, если кто после нашествия пауков там выжил. Обычно, свободные рейнджеры там свои активы держали, из числа рабов.

Я сделал стойку.

— А нельзя ли узнать в наших фондах, известны ли координаты этой планеты?

Император удивлённо жмёт плечами.

— Я — без понятия, сделайте запрос в министерство освоения новых территорий, ну и в штаб флота, который, между прочим, теперь тебе подчиняется. Может, что и найдёте, хотя вряд ли. Рейнджеры умеют хранить свои тайны.

Соглашаясь, киваю головой. А Жорику работёнки прибавится! И в министерские закрома заглянуть надо, ну и архивы флота перелопатить придётся. Но нужно! Координаты Земли нам теперь позарез нужны!

О! Вот, похоже, та, из-за которой меня мариновали в самом начале посещения Императора.

Вот же!

Шоколадка. Форма тела — просто валит с ног. Пропорция груди, бёдра, животик, ножки — все просто отпад! Богиня во плоти! И белый купальник очень эффектно смотрится, на фоне её чёрного тела. Зубки жемчужные, глаза чёрные, как смоль, черты лица правильные, губы большие и чувственные, прозрачная накидка наброшена на плечи, косметики минимум. Знает, что и без нее она для мужчин просто неотразима.

Сам не понимая, что творю, поднимаюсь на ноги и отвешиваю учтивый поклон.

Император, улыбаясь, смотрит за моей реакцией. А у меня в голове ступор. Чувствую воздействие на мужские гормоны женским началом, и если бы не помощник…

— Дэн, очнись! Сильное воздействие! Не могу диагностировать точно, но явно не пси, а что-то другое, но силы неимоверной. Впрыск успокаивающего на твой организм почему-то не подействовал должным образом, увеличил дозу в два раза!

Чувствую, как ноги подрагивают.

Но, благо, Император надо мной сжалился.

— Не хотел вмешиваться, — смеётся он, — сама бы представилась, но раз так получилось, что ты мне, по возвращении, нанёс визит, и моя малышка собиралась у меня отдохнуть, решил совместить официальное представление с отдыхом. Знакомься, моя дочь, Камела. Копия приказа по ней должна была до тебя дойти ещё в момент вашего первого выхода из прыжка. Так?

Я киваю, не в силах произнести ни слова, благо, мне разрешили, взмахом руки, сесть. Вот же, как ноги то трясутся, да и руки ходуном ходят. И где мои силы, как псиона? Деваха стоящая, но этот венец Императрицы… и мои видения насчёт неё…

Нет уж, нафиг такие испытания!

А между тем, Император продолжал:

— В общем, она мой представитель при тебе, как командующего флотом.

Жорик по ней мне уже докладывал. Да, она мой персональный кошмар.

— Представитель? — набрался я смелости спросить.

— Да, — кивает Император.

— И какие у неё полномочия? — уточняю я.

Злость потихоньку вытесняет из души осторожность.

— Полномочия? — удивляется Император.

— Да! Что она будет делать? Чем заниматься? — улыбаюсь я ему оскалом акулы. — С чем связано это назначение и главное, для чего оно нужно? Если её полномочия состоят в том, чтобы урезать мои права, как командующего, то возникает вопрос, а кому нужен такой командующий, чьи полномочия, мягко говоря, урезаны. Единоначалие — это основа единства в армии и флоте. Решать вам, Ваше Величество.

Вот такую отповедь я выдал.

Девчонка уселась напротив меня, ногу за ногу закинула, держит бокал у глаз и смотрит на меня, явно с угрозой во взгляде, причём, явно считает, что я не смогу устоять перед её обаянием. Но и удивлена моему резкому тону, ведь разговариваю я с её отцом. Да и Император немного обескуражен моим демаршем.

А я сам в голове прикидываю, как теперь своими силами пробиваться к Старому Лису и к зоне систем, где находятся его корабли. Путь это, явно не близкий и далеко не такой безопасный, как кажется. Но, похоже, у меня нет другого варианта, кроме как действовать именно так, в свете развивающихся событий. И ничего больше не остаётся.

— Да, я как-то и не думал о полномочиях для своей девочки, — обескуражено произнёс Император, — она — моя дочь!

Я же киваю головой на такие заявления.

— Это понятно, что она ваша дочь, Ваше Величество, но это флот! Кто она там? И для чего? Зачем нужно там её присутствие? Какой цели вы хотите добиться, назначив её представителем Императора? Чем она будет заниматься? Меня контролировать, обсуждать мои решения, и иметь возможность их отменить?

Меня уже несёт, но я — рупор клана, Видящий, и, похоже, что мне можно, ведь до оскорблений я не опускаюсь.

Император задумался.

— Полномочия? — смотрит он на свою дочурку. — И как ты видишь сама своё назначение? — задаёт он ей вопрос.

Ого! Она что, сама напросилась?!

— Я не напрашивалась, папа. Я сама не представляю, чего мне там делать, но, если ты всё же настаиваешь с моим назначением, то просто статистом я быть не хочу, а получить реальную власть мне не позволит уже твой командующий.

Ага! Для этого папаня тут свои интриги и плетёт. Прав был Жорик, его это движуха.

— Статиста, не статиста, но свои глаза я должен иметь! — и переводит уже взгляд на меня, — разве я не должен иметь гарантии…

Я развожу руками в стороны.

— А разве клятва главы клана уже не действительна? И это флот, соединения кораблей и война, где приказы командующего трактуются только однозначно и без оглядки на кого-либо, кто имеет право эти его приказы отменить. Тогда, это не армия и не флот, а придворные игрища. И сразу заявляю, если такие полномочия будут у вашего представителя, то я сразу снимаю с себя обязанности командующего.

Слова произнесены весьма жёстко. Отличный, кстати, момент, чтобы освободить меня от командования. По сути, я ещё и не приступил к исполнению обязанностей командующего флотом. И моя отставка пройдёт абсолютно безболезненно, а всё потому, что я ещё не трогал командный состав флота. Все понимают, что новая метла метёт по-новому и расставляет везде, на ключевых должностях, своих людей. В дела Юлии я не влезал, она сама себе подбирала командный состав на соединения и на корабли, но основная масса командного состава пока прежняя.

— И ещё, Ваше Величество, если я сегодня отсюда выйду всё так же командующим флотом, то никто не сможет меня сместить до того момента, пока не окончится война с архами и противостояние с Лигой. Потом, на ходу, подстраиваться под другого командующего, командиры, которых я назначу на ключевые должности, не смогут, учтите это. Если вам нужен результат, то я готов его выдать, но на своих условиях и без контроля каждого моего решения. Я — либо командующий, либо нет, и заметьте, это по вашему приказу меня вытащили с планеты, где я предавался неге и имел на это право, во-первых, как несовершеннолетний и, во-вторых, как человек, который уже выполнил, и даже перевыполнил свои обязательства перед вами, как офицер флота.

В разговоре повисла тяжёлая пауза. Девушка кидает на меня взгляды, полные злобы и даже, я бы сказал, неприкрытой ненависти.

Хорошим получилось первое знакомство!

Но Император принял другое решение.

— Давай, так. Мне нужно всё обдумать и посовещаться. Пока, ты командующий. Вроде, уезжая, ты говорил, что после возвращения хотел проверить работу военных учебных заведений? Вот и займись этим. Пока кадровыми вопросами не занимайся. Твою позицию я уяснил, подумаю и приму решение. До конца этой декады я решу этот вопрос. Обещаю, что и по своему представителю всё обдумаю, в свете твоих требований, как командующего флотом. Моё решение тебе сообщат, а пока — свободен. У тебя на ближайшие дни есть чем заняться!

Поднимаюсь, отвешиваю поклоны, и я пошёл, вот только, бубнёж Жорика в голове не даёт мне начать выражаться матом!

Ну, коль я пока командующий, то, что ж, Ани, я иду к тебе!

* * *

Поговорил с Памелой. Обещалась к концу недели вернуться в родные пенаты.

Глава отметился, пообщались и с ним. Закинул удочку насчёт названного брата его жены. Обещался отпустить парня в моё распоряжение. Жёнушка у нашего босса уже в положении и, по заверениям медиков, должна родиться девчонка. Жорик тут же пошутил, мол, вот тебе и невеста с кровью древних, то есть, Истинных.

Был послан.

Ну, а теперь главкомат.

С главкомом разговаривал на повышенных тонах. Перед старым адмиралом я пиетета не испытываю. Жаль, конечно, его племянницу, а что, я вспоминаю милую, красивую женщину, мне было с ней очень хорошо, вот только не я виноват в том, что она пропала, и не я их отправлял в тот поход. Фронтир опасен сам по себе, а в момент, когда разразилась война с архами, и подавно.

Что-то карма у меня странная — гибнут мои девчонки, стоит только сердцем к ним прикипеть. Первая моя любовь где-то сгинула, причём, спинным мозгом чувствую, что Мили о её судьбе точно что-то знает, но спрашивать напрямую просто опасаюсь. Племянница адмирала пропала без вести, вместе со всем экипажем курьерского крейсера. В видениях, ни Мили со своим замом, ни Ани не выживают, если я свой взор на них кину, как на будущих Императриц. Да и Онни также под ударом судьбы стоят и всё ведь из-за этой принцесски, чёрной бестии! Мне точно надо от нее держаться, как можно дальше. Вот тогда, чувствую всеми фибрами, можно и Ани спасти, а насчёт Мили и её помощницы… странно, но почему-то образы Старого Лиса и его напарника герцога, начальника СБ моей Империи мелькают. Надо хорошенько всё обдумать.

Ох уж это клеймо! Видящий.

Все, видно, ждут от меня предсказаний, но вот только не дождутся, спасибо Жорику, снимает с моей души эту нагрузку, научился я не обращать внимания на видения, а вот Жорик, всё досконально фиксирует, а потом анализирует и докладывает о своих выкладках.

Ну, а с главкомом пришлось сцепиться из-за списка, который подал ему на утверждение, а в том списке указана группа офицеров, которых я собираюсь, в случае моего окончательного утверждении на должности командующего, поставить на ключевые руководящие посты.

Но и это ещё не причина плохого настроения старого адмирала. За то время, пока я добирался от резиденции Императора до штаба флота, наш главком успел пообщаться с самим правителем Империи, а если учесть, как мы недавно с ним расстались, и что я при этом говорил…

В общем…

— Ты что творишь? Ты закрутил всю эту вакханалию с назначениями, с проверками, аудитом и, как следствие, разбирательствами и арестами, что идут повсеместно, а теперь всё, хочешь отпрыгнуть в сторону, оставив мне со всем этим дерьмом разбираться?! Это тебя Император не решается трогать, а нас и до трибунала доведут, и причины найдутся, уж поверь, а потом сыновья Императора вызовут на дуэль, в которой ни у кого шанса на выживание нет, и отвертеться не получится. Ты этого хочешь?!

Я с удивлением смотрю на взбесившегося главкома. Его друг, начальник генерального штаба, старик-адмирал, тоже присутствует при нашем разговоре.

— Я хотел поначалу, чтобы меня все оставили в покое, — взорвался я, — но нет же, даже на периферии достали! Нашли! А ведь мне, на курортной планете, просто прекрасно жилось! Весело и интересно! И на что я, в итоге, разменял спокойную жизнь аристократа?! Непонятное командование разваливающимся флотом, гвардией… боюсь даже к ней синонимы подобрать, чтобы не скатиться на нецензурщину, мои решения встречаются в штыки, поддержки нет, господин главнокомандующий, даже с вашей стороны. Меня не было то всего месяц и что, все ждут результатов? Всю войну только и делали, что плюхи от архов получали, а теперь, вдруг, все военачальниками великими себя ощущать стали, стратегами. Что не чин, то советовать пытается, как пауков разбить и Лигу уничтожить. А теперь, и вовсе, как выразился мой бывший наставник, переведя ситуацию, на понятные землянам и его восприятию язык, комиссара назначили!

— А что такое комиссар? — не понял главком.

В двух словах объяснил, как сам понял из рассказа Кура.

— В общем, этот комиссар имел право отменять приказы командира части. К чему это, в итоге, привело — бардак в армии случился. Двоевластие. И вот такой фокус и со мной теперь провернуть пытаются!

— Да, говорил я об этом с Императором, — вздохнул главком, — надеюсь, Император прислушается к моим словам, но и его понять можно, ему нужны свои глаза и уши в ставке командующего флотом. И тебе, малыш, это тоже должно быть выгодно.

— Мне?! — изумился я.

— Да, именно тебе. Ты представляешь, сколько людей теперь хотят тебе нагадить?! Сколько, в твой адрес, и Императору, и в СБ анонимок пойдёт? Да уже поток начался, а потом вообще замучаешься разбираться. Но это анонимки, и если мы, например, неподписанные доклады и прошения, и вовсе не рассматриваем, то СБ, мой мальчик, на этом и живет, а в твой адрес, не менее сотни штук в сутки анонимок приходит. Какой ерунды там только не пишут! А если при тебе будет представитель Императора, то он лично будет лицезреть, что происходит, понимаешь? Нейросеть сложно обмануть и функция записи происходящего во время боевых действий не отключается, чтобы даже с погибшего можно было информацию снять, при подключении к нейросети.

Я же только хмыкнул, был у меня в жизни период, когда я тоже снятые с трупов нейросети и всякие симбионты реализовывал.

Но и резон есть в словах старика. Ведь, реально, соврать бабе не удастся. Она раздражать, конечно, будет, не без этого, но я надеюсь, Эля скоро вернётся, Норис под боком будет, тот же Кур. Выдержу. Мне бы продержаться, пока мои помощники до меня не доберутся. Но Жорик, надеюсь, и сейчас, поможет, да и Онни у меня есть. Прорвёмся!

— Я, в принципе, не против статиста рядом со мной, но в её обязанностях и правах, точно должно быть указано, что она только наблюдатель и всё, а то тоже возомнит себя военачальником. Сразу предупреждаю, начнет неправильно себя вести, под караулом отправлю к папе, и уже тут сами, в столице будете разбираться, кто прав, а кто не прав. Это моё последнее слово.

Старики насупились, такое они Императору точно передавать не будут, но и мне не резон иметь под боком такого «комиссара». Пускай сами сглаживают острые углы. Я в дипломата играть не нанимался.

Был обласкан едва, что не матами, и отправлен, как сказал Император, на проверку военных учебных заведений и, понятно, выбрал именно то, где по данным Жорика, учится Ани.

Со мной свита. Кавалькада представительного транспорта. Недалеко от месторасположения академии, в представительном отеле забронирован номер и, конечно же, полный люкс. Уверен, мне сегодня удастся пообщаться с Ани и, надеюсь, что и ночь проведём вместе.

Подлётное время три часа, успею даже выспаться. Не тут-то было — у меня есть Жорик и он не очень любит, когда я ничем не занят.

— Как и следовало ожидать, ни в штабе флота, ни в министерстве освоения новых территорий, данных по Земле просто нет. И ещё, я с Куром в поместье общался, он про свой опыт ведения боевых действий с пауками рассказывал. Так вот, я проанализировал то, что он рассказывал и уверен, что даже, если мы когда-нибудь сумеем помириться с пауками, начнём общаться и договоримся о пленных, то всё равно, землян среди рабов у пауков мы не найдём.

— Почему? — не понял я.

— Всё просто. Кур, когда делился своим опытом, в его рассказе меня что-то сильно цепляло. Я долго анализировал услышанное, и пришёл к выводу, именно вспомнив, как при первой встрече арахниды на Кура реагировали. Так вот, со слов Кура, архи во время боя просто теряли контроль над своими эмоциями и тупо лезли вперёд, а у Кура с его побратимом уже была спаянная боевая пара, в общем, они просто отстреливали потерявших рассудок пауков, оттого и такое чудовищное количество сбитых их парой истребителей архов. Понимаешь?

— Ты хочешь сказать, что арахниды, чувствуя истинного, пугались своих панических чувств и просто хотели уничтожить землянина, не считаясь с потерями?! А раз так, то на спасшихся рассчитывать не стоит.

— Именно!

— Плохо, — вздыхаю я, — именно на Фронтир и на архов у меня были основные надежды по приобретению рабов, из состава землян. Получается, теперь единственная надежда у нас с тобой связана с наличием землян в армии и флоте Империи?

— И не только, — не соглашается Искин, — ещё есть Атаран и Лига. Там тоже могут быть земляне. А у нас в Империи… почему нет? Я пока запросы по созданию фонда помощи землянам выслал в канцелярию премьер-министра, указав, от кого этот запрос. Думаю, ответ придёт быстро. А пока будем шерстить флот и для этого привлечём СБ. У них на каждого гражданина Империи досье есть. С Мили договорюсь о допуске. Для меня это работа, максимум, на декаду, а то и быстрее управлюсь.

М-да, понимаю, что ни экспедиция во Фронтир, ни надежда, связанная с пленными, чувствую, не оправдаются. Если у меня, на планете моего клана, всего трое землян нашлось, то совсем печально получается. Прав Жорик, придётся выращивать популяцию истинных в тепличных условиях, надо только с архами решить, а чем заинтересовать пауков, у меня уж точно найдётся, и это не только Эля с королевой.

И ещё. Моя Империя, тот пояс защитных планет и воздействие его на архов — получается, мои древние предки это не совсем древние, а именно, что более вероятно, Истинные? Возможно, но почему тогда пауки на меня так болезненно не реагируют? Кровь сильно разбавлена? Вполне может быть.

Прибыли на место.

Ну, что сказать? Как встречают и как готовятся в частях к посещению военных объектов старшими военачальниками? Как выражался Кур, голова в цветах, а жопа в мыле.

Так меня и встречали. Общее построение. Парадная форма. Строевой смотр. Из меня ещё тот строевик, хотя, в своё время, уделял этому вопросу военного обучения много времени. Не посрамил высший состав командования!

Впечатление произвёл, вот только, уж больно возраст у меня не соответствующий моему званию, а главное, должности.

Огромная территория академии. Тысячи курсантов. Тысяча преподавателей и наставников. Огромные ангары с техникой и учебными камерами симуляторов.

Пешком ходил мало, знакомство с академией проходило в салоне наземного передвижного агрегата. Час, целый час меня возили по территории учебного заведения. Экскурсию проводил начальник академии лично. Все уже в курсе, что я ещё тот самодур! Проверка по назначениям на должности офицеров проходит и тут, но пока, вроде, особых нарушений не выявлено. И правда, в основном, достойные офицеры на повышение шли. Качественный подход в подготовке курсантов.

Запланирован фуршет. Сопровождение тоже соответствующее — такие цыпочки в форме, в команде обслуживания. М-да, серьёзный подход!

Так! А вот и то, что мне надо, встреча с отличниками учебы. Всего около двадцати курсантов разных курсов. Но меня, понятно, больше всего волнует факультет подготовки пилотов малой авиации.

Так и выразил своё желание, лично проверить уровень подготовки будущих офицеров флота.

А как это сделать? Да, просто! Тряхнем стариной, повоюем на истребителях в симуляторах.

Вот и аудитория, где собраны отличники. В составе моей делегации около сотни офицеров, причём, у всех звания, начиная от полковников. Проверка идёт полным ходом. Мои офицеры распределились по направлениям, это я, по сути, развлекаюсь.

Так. Строй курсантов. Молодые, красивые, начальство едят глазами, особенно этим отличаются девушки. Прохожу вдоль строя.

Ну, привет, Ани.

Остановился напротив неё. Стоит бледная. Губы подрагивают. В глазах непонимание и слёзы. Стоим, молчим.

Сопровождающие не понимают причины остановки, но мудрый начальник академии с репликами не спешит.

— Курсант — сержант Раньери Ани Терн — докладывает, видно, курсовой офицер, — отличник учёбы, лучший снайпер курса.

Киваю головой.

— Да мы и так знакомы. Это ведь моя протеже. С её назначением к вам пришлось повозиться, ведь тогда я не имел чести носить эти погоны. В отставке находился.

Все удивлёно качают головой. Теперь, и вовсе к девочке не подкатишь с такой-то лапой, в моём лице.

— Как тебе тут Ани? — улыбаясь, спрашиваю у девушки.

Распахнутые глаза. Губы тронула улыбка.

— Всё хорошо, учусь. Готовлюсь к сессии. Скоро выпуск.

— Ускоренный курс подготовки! — подсказывает, угодливо, курсовой офицер, целый полковник, между прочим.

Я киваю, давая понять, что услышал.

— А не проверить ли нам подготовку ваших отличников? — перевожу я взгляд на стоящего рядом со мной начальника академии?

Тот удивлён.

— Устроить бои в режиме реального времени? — уточняет он.

— Нет, зачем нам такие усилия совершать? Используем симуляторы, но на высоком уровне восприятия. Надеюсь, скафандры у каждого курсанта есть?

Начальство академии с изумлением смотрит на меня.

— В симуляторе, и в скафах? — не поверил в услышанное адмирал.

— Скажу по секрету, — улыбаясь, говорю я, — именно так и проходили учебные занятия, в мою бытность и курсантом и инструктором. Очень эффективное получается обучение, где за каждую свою ошибку приходится платить, очень, знаете ли, неприятно погибать во время учебного боя. Последствия печальны, а потому, подготовьте медкапсулы. Многим из них, — кивок в сторону выстроившегося строя, — они сегодня понадобятся. Готовность через час. Работаем парами, моим ведомым будет курсант Раньери. Командуйте, господа.

Сразу забирать с собой Ани я не рискнул, да и смысла не было. Пообщаться не получится, а впереди учебные бои. Онни подготовили мой любимый скаф, теперь он всегда со мной в багаже путешествует.

Боялся ли я предстоящих поединков? Нет. Малая меня тренировала постоянно, а пилотом она стала просто классным. И если в управлении кораблями среднего и тяжёлого класса я ей сильно уступал, то вот на скоростных истребителях удавалось огрызаться, причём, перевес в победах у меня на этих типах летательных аппаратов был впечатляющим. Впрочем, как и у неё в остальных классах кораблей.

Что можно сделать за час перед схватками? Ну, конечно же, переговорить с непосредственным начальством академии тет-а-тет.

— Как я понял, меня ждёт отставка? — старый адмирал смотрит на меня открыто.

Из докладной Жорика по этому офицеру, что сказать, служака, карьерист, бывало, и по головам к цели шагал, но рубака и честен, никогда не скрывал своих целей. А они просты — командование флотом или, на крайний случай, соединением отдельных ударных кораблей. А так, по протекции, на академию поставили, для послужного списка надо, и тут появляюсь я, и уже адмирал в своём возрасте, и командующий флотом.

Что сказать? Любви ко мне офицер не испытывает, это ясно, боится разбирательств по его назначению? Ну, кто бы не боялся, когда рыльце в пуху, и всем известны теперь мои резкие решения, относительно несчастных, пребывающих и в более серьезных званиях и на более серьезных должностях. Многие адмиралы уже не только в отставке, но и под подпиской о невыезде, а кое-кто и под арестом находится! А тут — высшая академия флота. Снимут с должности — громкое дело получится, отмыться уже не сможет и на карьере, как следствие, можно ставить крест, и вдруг, личное посещение, пока, правда, без особых стрессов для окружающих проходит эта проверка командующего флотом.

Многие за дверями сейчас, как на иголках сидят. Трону адмирала — остальные под гребёнку попадут. СБ тут особо, как я понял, и не копало, то ли указания сверху получили, то ли родственные связи сыграли.

Но Жорик уверяет, что клиент — наш, ведь в высших военных чинах у меня, увы, ни знакомых, ни друзей.

— С чего вы взяли, уважаемый? — уточняю я. — Просто я вижу, вы тяготитесь своей нынешней работой и считаете, что командование флотом неправильно использует ваш потенциал, как военачальника и флотоводца. Успехи нашей адмиральши, по имени Юлия, вас коробят, и вы считаете, что могли бы не хуже этой, по сути, девчонки управлять корпусом. Так?

Адмирал явно в уме подбирает слова. Немного я его своими откровениями вывел из себя.

— Скажем так, Ваше превосходительство, академия — это не предел моих мечтаний. Я — боевой офицер.

Намёк понял.

Что же, его желания, и наши с Жориком планы, совпадают.

— Мне нужен командующий резервным флотом. Его, флота, как такового пока нет, вернее, он есть, но разобщён и не укомплектован достаточным количеством кораблей. Пока все наши силы разделены и распределены по направлениям. Другого варианта решить проблему обучения, увы, я придумать не мог. Времени в обрез. К тому же, придётся учить и новых командиров кораблей и соединений, а это тактика, почти искусство, и простое изучение баз не поможет — нужна практика, учения, манёвры. Самому мне заниматься этим, увольте, мне флот восстанавливать надо, а это — общение с производственниками. Деньги на это есть, но промышленных мощностей, как оказалось, у Империи, увы, мало. Мне нужен человек. Флотоводец, как вы сказали, боевой офицер, чтобы наладить боевую подготовку. Стать для всего флота кузницей кадров.

— Но подготовкой занимаются военно-учебные заведения? — не понял меня адмирал.

— Это личная подготовка. А кто займётся боевой подготовкой, в составе кораблей, соединений и отдельных флотов? Кто будет проводить и отрабатывать боевое слаживание подразделений? У нас есть год, от силы — два, а потом только бои и сражения. Боюсь, и столько у нас времени нет. А пока все делают то, во что горазды. Вот вы у себя не используете капсулы на полную мощность. Устроили для курсантов лежбище, обеспечив им комфортные условия обучения. А симуляторы, между прочим, могут выдать те ощущения, которые испытывает пилот во время настоящего боя. Условия, максимально приближенные к боевым. Приглашаю вас на себе испытать симуляторы в скафандрах. Но это потом. Суть моего предложения проста — на вашей базе будет происходить переучивание на все типы кораблей флота. Все! Впоследствии, вы своими частями прикроете направление к столичным системам.

— Кто придёт вместо меня? — ты смотри, не сказал ни да, ни нет!

— Один из моих вассалов. Мой бывший наставник. Легенда флота, герой войн с архами. Уже адмирал. В данный момент, он проводит инспекции других учебных заведений, а потом будет совмещать должности начальника вашей академии и департамента контроля учебных заведений армии и флота всей Империи. Академия ему нужна будет, чтобы на её базе отрабатывать новые способы подготовки кадров. Он справится, я знаю.

— Мои люди? — чёткие, а главное, правильные вопросы задаёт.

Я пожимаю плечами.

— Оголять должности в академии я вам не позволю, но лучших, из лучших, заберёте с собой. На ваше усмотрение. Но для вашего назначения, есть одно единственное условие.

Молчание. Этот взгляд темных глаз. Набычился.

— И какое условие? — голос у него буквально скрипит от напряжения.

— Верность. Выполнение любых приказов и команд, исходящих либо лично от меня, либо от моего штаба. Выполнять, несмотря ни на что! Много, что могут обо мне говорить в будущем.

— Уже говорят, — усмехается резко расслабившийся адмирал, — клятву верности давать?

Теперь моя очередь настала выдерживать паузу. Многое зависит, теперь уже от моего ответа, желательно, правильного.

— Повременим, пожалуй, пока с этим, но на будущее, на ваше личное усмотрение, граф, — даю понять, что знаю всю его подноготную.

— Будь, по-вашему, — ухмылка на лице, — Ваше Высочество, Видящий!

М-да. Где-то у меня сильно течет, хотя столько народа в храме было, а шило в мешке не утаишь.

Поговорили. Расчищаю места для новых назначений, но и на серьёзные боевые должности у меня, увы, из моего списка некого назначать. Придётся пользоваться услугами старых, проверенных кадров.

Обед, после учебных боёв. Ани уже выписали увольнительную, сразу на три дня, у меня столько осталось свободного времени. Потом, мой путь лежит на заводы клана. Динку проведаю с её муженьком, нашим гением-инженером, пообщаюсь. Есть кое-какие идеи, надо их обсудить.

Родной скаф, как вторая кожа. Древний, но до его уровня современная промышленность, увы, пока так ещё и не доросла.

Ани в боевой броне. Тяжёлый скаф — дорогущая вещь. Ага, Жорик докладывает мне, что моему протеже, начальник материального обеспечения свою личную нычку выдал. Что ж, понимает, куда ветер дует.

И что мы имеем?

Десять групп, вот и все противники. Ух, ты! Крайняя пара весьма примечательная — девчонка, похожая волосами на огонёк, улыбчивая, а в пару к ней, сам адмирал, начальник академии, записался. Что ж, видно принял моё предложение повоевать!

Ну, что же, приступим.

— Работаем парами, — объявляю я — это было сказано ранее, но работаем не по очереди. То есть, против тех, кто выиграл прошлый бой, выходит новая следующая по списку пара, в общем, никакого джентльменства. Восприятие на максимум, у всех идентичные истребители и вооружение, соответственно, тоже.

Связь с Ани. Мы уже в капсулах. Синхронизация пройдена, обратной дороги нет.

— Ани, внимание! — говорю я. — В бою общаемся по имени. Ты, как приклеенная, двигаешься за мной. Стреляешь только по моей команде. Твоя задача не оторваться от меня. Поверь, умирать тут очень не рекомендуется, слишком больно, вплоть до шока, и медкапсула в любом случае обеспечена, поэтому не подставляйся.

— Я поняла, Дэн. — Пришёл от неё ответ.

— Ну и прекрасно, начинаем!

Ну, что сказать? Курсанты — они и есть курсанты, только третья пара попыталась оказать хоть какое-то сопротивление.

Потом узнал, что это бывшие сержанты личных войск аристократов. Их контракты выкупил флот, и вот теперь, они претендуют на офицерское звание. Отлично отработали! Пришлось потратить на них времени больше, чем на все предыдущие схватки вместе взятые. Даже Ани подбить умудрились, слышал её крик, но и наказание последовало с моей стороны не менее жесткое.

Если всех предыдущих, просто выводил из боя путём отстрела двигателей, не трогая кабины пилотов, то этих распылил по виртуальному космосу. Поддался злобной волне, от крика боли любимой.

Перезарядка, долив топлива, опять же, виртуального, и опять на вылет, а ведь усталость уже чувствуется.

— Ты как? — уточняю у Ани.

— Держусь. Аптечка впрыснула что-то, но фантомная боль присутствует, аппарат в норме.

— Принял. Как и говорил, держись за мной и не высовывайся, сейчас сменим тактику. По выходу и при сближении работаем на предельной дистанции. Цель — ведущий пары противника, если попадём, то второй нам уже не противник.

И вы знаете, а ведь попали, причём, я промазал, а Ани влупила ведущему очередь точно в кабину.

Взрыв, и ведомый попадает в облако осколков, которое отправляет его истребитель в неуправляемый полёт.

— Добей! — командую я.

Это был самый быстрый бой за сегодня.

Девятая пара позади. Отчего то, волнуются курсанты. Очень волнуются, прямо, вот, чувствуется страх.

— Будешь тут бояться! — ожил голос Жоры у меня в голове. — Ты бы видел видео, в каком состоянии побеждённых из капсул вытаскивали — сопли, дерьмом воняет, а те, кто Ани ранил, и вовсе без сознания пребывали. Все теперь в медкапсулах отдыхают, и ещё, десятой пары не будет.

— Почему? — не понял я.

— Адмирал решил не позориться, ведь вся академия по настенным галовизорам ваши бои смотрит, где параллельно показывают всё то, что происходит в самом помещении, где капсулы установлены. Показывают, в частности, как курсантов оттуда вытаскивали, и как их из скафов доставали, которые, по сути, им жизни и спасли. Твой авторитет — где-то между небом и Императором. Все помнят, сколько тебе лет, так что — на выход, больше противников нет!

Устал. Чувствую, как ноги дрожат.

Поднята крышка саркофага капсулы.

С трудом выбираюсь из неё, меня под руки подхватывают Онни. Сил отбиваться просто нет. Наблюдаю, как две девчонки, видно, подружки Ани, её саму из симулятора достают.

Та и вовсе, ни ногой, ни рукой двинуть не может.

— Помогите им, — киваю Онни, на Аню с девчонками, а сам откидываюсь на спинку кресла.

Удобно. Прикрываю глаза. Что интересно, в помещении никого из руководства академии нет.

Вот и Аню извлекли, скидывают скаф.

Ух, какая красавица… в неглиже! Как же я по тебе соскучился, родная.

Тепло смотрю, на устало улыбающуюся девушку.

— Где все, из руководства? — уточняю я у Жоры.

— Там, за дверью, — кратко и лаконично докладывает Жора. — Я бы, на твоём месте, если силы ещё есть, прямо в скафе к ним вышел. Всё сам поймёшь!

Ну, ладно. Жорик плохого не предложит!

— Вы здесь девочкой займитесь, она мне через час в гостинице понадобится, а со скафом я сам справлюсь. Действуйте!

Я встал на ноги, покачался немного, привыкая к притяжению, потом более уверено двинулся на выход из помещения.

Ну, Жорик, мог бы и предупредить!

Стоило открыть двери и появиться в проходе, как раздалась команда:

— Смирно! Равнение направо!

С ума сойти!

В длинном коридоре строй офицеров, весь командный состав академии!

— Видео идёт на все точки трансляции в академии. И, похоже, что и за её пределы тоже. Впрочем, как и ваши бои, босс, по флоту распространили. Особенно, говорят, пользуется успехом именно съёмка того, что происходило в помещении, когда из капсул курсантов доставали.

Вот же!

— И кто это придумал?

— Разбираюсь, но такое видео, для твоего амплуа, самое то!

А теперь вот ещё и это построение.

Все глазами едят.

А выражение глаз у адмирала такое, что предложи я ему сейчас вступить в клан и дать вассальную клятву, тут же плюхнется на колени для её озвучивания.

Что же, в сухом остатке у меня теперь есть командующий флотом резерва, а главное, впереди ночь любви с мечтой моих желаний.

— Вольно! — командую я.

Адмирал дублирует зычным голосом.

— Вольно!

Что ж, теперь можно и пройтись вдоль строя, силы возвращаются.

Вглядываюсь в лица офицеров и если вначале преобладал на лицах скепсис, особенно у пожилых вояк, а уж о молодёжи я и вовсе молчу, то теперь одно уважение сквозит в этих восхищённых взглядах.

— Мы, господа, — мой голос усиливается динамиками скафа, мощности у него, прилично, хватает, — готовим боевых пилотов. Каждый должен на уровне инстинктов усвоить последствия своих ошибок, не только для себя, но должен помнить, что его гибель, это, в большинстве своем, и гибель его товарищей. Надо вбивать это в головы ваших птенцов. С этого момента, все практические занятия проводить только в скафандрах. Если нет достойного оборудования, — смотрю в сторону начальника академии, — закупить. Средства на это я вам выделю из личных фондов командующего. Прибудет тот, о ком я вам говорил, попросите его провести всестороннюю проверку. Надо выявить все слабые стороны нашего обучения. Всё, что предложит менять, нужно менять. Доклад — рапортом на моё имя. И жёстче, господа. Чем труднее этим птенцам будет у вас, тем легче им будет в боевой обстановке. Не жалеть сил, ни ваших, ни учащихся, ни средств. Кстати, о средствах. Мной уже подписан приказ об увеличении финансирования в два раза, но мой вам совет, воздержитесь от нецелевого использования средств. Война, знаете ли, никто не будет заморачиваться судом — трибунал и в штрафники, в звании рядового. Это я вам просто напоминаю.

Потом небольшой фуршет. Переоделся. Адмирал мой, уже весь мыслями в новом назначении. Будет ждать, а пока готовиться.

— Тактику подготовки пилотов, которую я вам сегодня продемонстрировал, надо насаждать и в войсках, и это будет главным предназначением, в плане организации учебного процесса в войсках, адмирал. Отрабатывайте навыки. Готовьте с инструкторов. Рекомендую весь этот выпуск, лучших из лучших, во всяком случае, использовать в качестве инструкторов в войсках. Это и должность после выпуска приличная, и планка по званию, и, минимум, майорская должность, я не говорю про финансовое обеспечение, с учётом того, что оклады за звания и должности мной прилично увеличены. Император изыскал на это средства.

И в том же духе ещё часа полтора.

Ани ждёт в моём, личном, шаттле. Онни её развлекают. Обычный бабский трёп — где познакомились, когда, какие вообще отношения…

Я трезв, как стёклышко. Поездкой я доволен. А утром, надеюсь, что буду очень довольным. И ещё, надо спрятать Ани от чёрной принцессы, Видящий опять варианты подкинул. А вот куда — вопрос, но решение есть, и команду по реализации этого варианта, я уже дал.

Жорик молчалив. Он занят. Есть проблема, которую он пытается решить. Доступ к базам данных флота полный, но о Земле никаких данных нет, словно ниоткуда появились земляне в Содружестве.

Ну, вот и всё, я на стоянке летательных аппаратов. Мои сопровождающие улетают завтра. Сегодня для них продолжение банкета, вот только на вечер у меня самого совсем другие планы. Девочки эскорта печальны — такой экземпляр срывается. Я предупредил командование, в лице начальника академии, у Ани из-за меня, проблем не должно быть и кто не поймёт, вплотную познакомится с Норисом.

Проняло. С Шаманом никто связываться не хочет, да и у меня, оказывается, та ещё репутация, оказывается, многие помнят мои дуэли и чем они, в итоге, закончились.

В общем, мы поняли друг друга.

В шаттле переодеваюсь в гражданский костюм. В планах — посещение ресторана, потом, думаю, и в казино нагрянем, тем более, подобный опыт у нас с Ани есть. Деньги лишние ей, уж точно не помешают, к тому же, девчонка, за всё время службы, ещё не разу в увольнении не была.

Но планы рушатся.

Первым делом едем по магазинам, Ани надо, как выразилась она сама, что-нибудь приличное из платьев купить.

Сегодня я без сопровождения и охраны. Гуляем сами, Онни отпустил, не хватало ещё, чтобы подслушивали за нами.

Глайдер нам оставили, и я за рулём. Столик в ресторане зарезервирован. Номер люкс нас ждёт. Увольнительная у курсанта на трое суток. Мы гуляем, а Жорик на контроле.

Общаемся с Ани, словно и не было у нас такого тяжёлого, во всяком случае, для меня, расставания. Весело болтаем обо всём подряд. Бутики и магазины в дорогущем торговом центре, мы просматриваем, на предмет шмоток, один за другим. Покупки курьером отправляют в гостиницу.

Я сегодня себя чувствую, как заботливый муж, получивший на службе получку. Как можно было догадаться, Ани все свои деньги вбухала в себя, новая нейросеть, симбионты, и прочее. Потому я сам трачусь на любимую женщину и не скуплюсь.

Нижнее бельё, два платья, туфли и босоножки…

Сумку к ним, причём, приличного размера, хорошо хоть, подходящего для военнослужащих цвета. Украшения, и далее по списку.

Третий час наших хождений по магазину, я устал, отдыхаю на диванчике, а Ани, в примерочной. На завтра брючный костюм выбираем.

— Вот теперь представь, каково это — быть мужем. Сейчас ты еще просто любовник, а дети пойдут?! Всех обуть, одеть, выучить. Я ещё про ежедневную кормёжку не говорю! — Жорик меня песочит.

Я же, немного уставший, но довольный, слабо огрызаюсь.

— Знаешь, а мне нравится. Ты посмотри, какая она довольная. Смотри, как от счастья глаза у неё светятся. Да за эту улыбку я готов всех мятежников Лиги лично перевешать!

— Ты про её отца?

— Угу!

— Странный рассказ. Списали, значит, на нападение архов, — хмыкает Искин.

— Получается, так.

— Но, со слов Ани, ей по секрету сказали, что ниточки покушения ведут в одну из систем, примкнувших к Лиге? — уточняет он.

— Но это она говорит. Хотя, лично для меня, это было бы лучшим вариантом. Мстить за гибель её папы паукам мне, если честно, совсем не хочется. Они из-за угла не нападают, хотя засады делают мастерски, но вот так, один на один, нет. У них чувство личного достоинства слишком болезненное. — Не соглашаюсь я.

— Значит, и тут Лига. Не много ли к ним претензий у нас накопилось?

— Ты про нашего гвардейского генерала?

— Про него, про кого же ещё?!

Вот чувствую, как ухмыляется фантом Жорика, но светить им нельзя, пока мы тут в магазине не одни.

— У того более серьёзные претензии. У него, и вовсе весь род погиб, вот он и согласился так легко, побыть лицедеем при мятежниках, так сказать, моим представителем. Как я понял, посольство уже убыло?

— Так, пакт о ненападении подписали, теперь вот посольствами обмениваемся, но все понимают, что война между нами неизбежна и только перед лицом опасности, исходящей от архов, решили повременить с разборками. Но это ненадолго.

— Всё так, но он нам там нужнее, это вклад в будущие победы, — вздыхаю я, — сам же видел видения!

— Видел, но непонятные они! Их, хоть как можно трактовать.

— Подумаем, а на сегодня у нас с тобой отдых! Что там Ани?

— Спорит с менеджером. Фасон платья понравился, но материал не устраивает. Работа-то штучная, настоящий мастер ваял, это тебе не на принтере напечатать!

— И что теперь? Вроде же, мы сюда не за платьем зашли? — взмолился я. — Мы ведь пиджак и брюки выбирать собирались!

Жорик смеётся.

— Так, твоя дорогуша ещё до них не дошла. Как ты там говоришь — всё в планах! Да, отрывается девчонка, после такого промежутка времени без примерок и магазинов. Всё казарма, да казарма. А главное, одна и та же форма!

Издевается!

— О! Вроде, убедили красавицу, а узнав, что нужен костюм, потащили нашу милую даму в самый конец магазина, и, о боги, там этих костюмов сотни, а цены, как ее истребитель! Давай вмешаемся, а то она просадит весь бюджет флота в один присест!

— Ерунда, — блаженно улыбаюсь я, — я в состоянии оплатить покупки своей женщины.

— Ты не понимаешь, несчастный! — вздыхает в моей голове Жора. — Тут и эксклюзивные украшения имеются, а цена на них, как на поддержанный крейсер прорыва, и твоя красавица, как-то уж оценивающе на них посматривает. — Пауза. — Береги тебя боги, босс, она их примерять начала!

А я даже не делаю попыток подняться. Впереди казино, вот там я и восстановлю потери, связные с этой пробежкой по бутикам и магазинам!

* * *

Поиздержался я знатно. Прав был Жорик — крейсер не крейсер, но приличный истребитель нового поколения, если считать по деньгам, я в магазинах на Ани просадил.

В принципе, как и раньше говорил — не жалко. Стоит только глянуть на эту радостную улыбку на лице любимой женщины. Моей женщины…

Затем посетили апартаменты, была мысль и вовсе завалить красавицу сразу на кровать, тем более, у неё, по ходу, тоже такое желание было, но пожалел её, ведь, реально, она ни разу в увольнении не была за время учёбы. Как тут пройти мимо ресторана, да и казино, насколько я помню, Ани очень любит посещать, чтобы нервы пощекотать.

Переоделась в выбранное платье — и вперёд, за приключениями. С нами и фантом Жорика нарисовался. Знакомить их смысла нет — ещё в момент нашего с ней отдыха на курортной планете, теперь полностью, вместе с системой принадлежащей старшей ветви семьи Императора, они познакомились друг с другом. Что там себе Ани в своей голове напридумывала насчет него, но к его внезапным появлениям и исчезновениям теперь относится совершенно спокойно. Конечно, в последние дни нашего отдыха они, и вовсе вместе чистили в рулетку казино. И вот теперь, эта сладкая парочка строла планы насчёт увеселительных заведений столицы.

Я не мешал.

Ресторан порадовал изысканным обслуживанием, уровнем подаваемых блюд и обхождением со стороны персонала. Я уже заправлен полностью, в живот ничего не лезет, кроме коктейлей и дорогого вина. Осоловевшим взглядом смотрю на веселящуюся парочку, а в мыслях проносится, что, может, ну его, казино, может, пора в люлю?

Но ломать планы на вечер любимой не хотелось.

Вот и казино!

Принципиально всего пару ставок поставил. У каждого, кстати, до миллиона кредитов потрачено на фишки. Могу себе позволить такие траты.

Зелёное сукно, предупредительный крупье, бокалы с дорогущим вином, личное присутствие хозяина заведения. Жорик моё инкогнито поддерживать не стал, слил информацию о том, кто к ним в гости нагрянул.

Мои две ставки сыграли, в результате у меня в кармане тридцать семь лямов — я отбил траты в магазине с лихвой, а теперь можно просто и с почтенным господином поговорить, пообщаться на разные темы. Хорошо посидели, что Ани, что Жорик, они сегодня не блистали, просадили и свои фишки, а потом из моего выигрыша треть отняли и всё в труху. Выигрышей ноль. Ну, не везёт им.

Я же из принципа больше не играл. Прекрасная беседа, отличное вино, умный собеседник. В общем, мы с ним остались довольны друг другом.

Пообещал заскакивать каждый вечер в эти дни отдыха, но при этом очень уж много не выигрывать.

А затем…

Чувственная ночь. Приятное общение на уровне тел, любовь и ласка…

Три дня пролетели, как один…

Крайняя ночь перед расставанием. Немного угомонились после любовных ласк. Её головка покоится у меня на плече, своими сосками щекочет, где-то там, подмышкой…

— … так надо! — продолжаю я тяжёлый разговор. — Распоряжение я уже отдал. Документы по твоему распределению уже в академии, и не спорь!

— На твою планету? В это захолустье?! Я хочу на войну! У меня счёты к паукам!

— Скорее, к Лиге, — бормочу я. — Жора, скинь пакет инфы, что успел нарыть по её отцу, — даю я команду. И уже Ани: — потом глянешь. Архи не причём, не они виноваты в исчезновении твоего отца, а потому… поработаешь инструктором.

— Но я буду одна! — красавица прячет лицо у меня на груди.

— Возьми подружек, — предлагаю я.

Подумала.

— Разве что, Таню-Огонька, она мне наиболее близка, да и на войну она не очень рвётся, и показатели у неё отличные. Чуть хуже, чем у меня.

— Это та, что должна была пилотировать в паре с начальником академии? А потом тебе помогала из капсулы вылезать, это она?

— Ага!

— Что за девочка? Откуда? — для приличия, поинтересовался я.

— А никто не знает. Дикая. Тут такая история приключилась. Она мне название планеты говорила, но я как-то пропустила мимо ушей, а она, вообще-то, о своём прошлом не любит распространяться, а вот, что случилось с ней потом, говорит с интересом и гордостью, и, если честно, ей есть чем гордиться.

— Поясни, — попросил я заинтересованно.

— В двух словах, пираты промышляли на их планете. Рабов себе будущих на продажу набирали. А тут она… девственница им попалась. Портить не стали — многие ценители молодого женского тела за эту естественную, не восстановленную функцию, платят бешенные деньги. Но по возвращению, где-то во Фронтире, нарвались наши пираты на патрульный крейсер аратанцев. Ну, те, естественно, попытались остановить рейнджеров, а те — криокамеры с рабами на выброс, представляешь, несколько тысяч… и сматываться!

— Весело, — хмыкаю я, хотя, на самом деле, веселого мало.

— Ага, — и продолжила свой рассказ, о подруге — в это время рядом оказался ещё один корабль, причём крейсер, к тому же, принадлежавший одному графу — аристократу нашей Империи. К пиратам этот граф не очень хорошо относился, но пользовался их услугами. Что там говорить, у нас ведь общество, основанное на принципе рабовладения, а тут тысячи ничейных криокамер с рабами. Он по тормозам и давай помогать аратанцам камеры собирать и людей спасать. В другое время, может, между ними и произошёл бы конфликт, но спасение людей объединяет. Графу удалось подобрать лишь малую часть криокамер — много времени на торможение и маневры ушло. Что-то около трёх сотен новых или будущих слуг, или рабов, поднял он к себе на борт, но время всё расставило по местам. Патрульный крейсер аратанцев, причём ударный, ушёл в прыжок, а граф остался в надежде найти ещё криокамеры, и ему это удалось, ещё почти сотню подобрал. Двое суток, на всё про всё, потерял.

— Настырный! — прокомментировал я услышанное.

— И хорошо, что настырный! — смеётся Ани. — Огонька и подняли на борт в числе последних.

Улыбаюсь.

— Интересная история.

— Ещё какая, — соглашается моя подружка, — но самое интересное случилось потом. Когда крейсер графа уже на разгон для прыжка встал, в системе появился беглец, да не один, а, видно, с клиентом, кому и предназначался груз.

— Ого! — удивился я.

— Вот тебе и «ого»! В общем, пираты включили глушилки связи и прыжковый блокиратор, и устремились за крейсером. Видно, решили за его счёт восполнить свои потери.

— И их не смущало, что это был корабль нашей Империи? — удивился, не на шутку, я.

— Получается, так. — Пожала плечиками Ани и её голые груди опять отозвались щекоткой на моём голом боку. — А у графа — неполный экипаж. Вот и приказал он спешно выводить из заморозки подобранных в космосе людей.

— Смелое решение! — в очередной раз удивился я.

— А что было делать, — возмутилась Ани, — сбрасывать их обратно? Самое удивительное произошло потом. Сколько там времени маневрировал уходящий от пиратов крейсер, никто не знает, но запас по времени до огневого боестолкновения оказался приличным. Сутки, это точно, они в догонялки играли.

— Однако! — изумился я.

И не только я. Даже Жорик удивлёно поцокал виртуальным языком. Его тоже поразил рассказ моей красавицы.

— За это время, всех спасённых провели через медотсек, залили знание языка и две первые базы знаний по космодесанту. Там ведь и по вооружению что-то есть. В общем, со слов Тани, что она запомнила, когда соображать начала, этот граф, в двух словах, объяснил, что все они потенциальные рабы, но ситуация такова, что если кто пожелает отстоять свою свободу с оружием в руках, то получит эту свободу уже из рук самого графа. Но сам понимаешь, нейросетей у них не было, а знания, без какой-либо практики — это пшик. Но удивительно другое! Все… ты не поверишь, абсолютно все изъявили желание биться!

— И что было потом? — уточнил я.

— Бойня была. Графу удалось подбить пирата, точно в рубку управления пришёлся удар, и пират в неконтролируемый полет свалился. Оказалось, потом, что искин был полностью уничтожен. Но вот второй вражеский корабль смог выслать абордажную группу, и ей на шаттлах удалось беспрепятственно прицепиться к крейсеру, где и была Таня. В результате боя, как и ожидалось, из почти трёх с половиной сотен диких, в живых осталось только пятеро, причём Таня была в тяжёлом состоянии, ещё немного бы и померла, а медкапсул на всех раненых, увы, не хватало. Но её спасло то, что получила она ранение в тот момент, когда своим появлением и активностью на поле боя, по сути, спасла самого графа. В общем, ей выделили медкапсулу и ещё четверым, наиболее отличившимся, из состава диких. Остальных, увы, спасти не смогли.

— Удивительный рассказ! — качаю, недоверчиво, я головой, — и как она в академию флота попала? — уточняю я.

— Граф! Он своё слово сдержал. К слову, они сами на абордаж противника взяли. Потом было все, ну, ты понимаешь.

— Ты имеешь в виду, ковыряли трупы?

— Ага! Причём, как свои, так и чужие. Извлекали нейросети, симбионты и всякое попутное. Выживших диких, в общем, укомплектовали по полной… всем, что нашлось лучшего. Проверили, заодно, показатели организма. Результаты у Тани оказались просто превосходными, ей даже прочили должность инженера, но она настояла на пилоте. Стала мечтать о полётах в космосе, а тут разразилась война с архами. С аристократов потребовали выделить, на нужды флота, своих наёмников. А ведь дикие получили полную свободу. Ну, и получила она направление в части флота Империи. Там проверка и направление в академию, где мы с ней и познакомились. Вот такие дела…

Я пребывал в шоке. Граф, получается, мясом просто абордажников завалил, а затем и сам на абордаж решился, и не прогадал. Ну, а дикие…

М-да! Кто будет лить слёзы по рабам, хотя, на тот момент, они ими и не являлись. Жесткий отбор получился.

— Вот и бери с собой подругу. Веселее будет, — предлагаю я.

— Но почему на периферию, почему не в действующий флот? — возмущённо спрашивает девушка.

Я же только морщусь. Ей что, про видения говорить? Нет, вычислят, а она, уж точно, держать язык за зубами не будет. Проболтается.

— Так надо, курсант. — Пользуемся нагло, в открытую, своим служебным положением, — не пререкаться со старшими!

И тут же, получаю щипки по всему телу.

Недолгая борьба, и я уже сверху, а дальше…

— Ах! А-а-а… любимый…

И нирвана!

Ани отправили в академию. Ну, а я принялся разбираться с вопросами реорганизации флота.

Открыл на подступах к границам Империи тринадцать новых баз, и все со стороны солнечных систем, принадлежащих Лиге, и контролировал строительство станций, систем залпового огня бастионов заграждения, организовывал оборону ключевых систем и баз флота.

Юлия, своими корпусами, прикрывала границу, и пока особых стычек не было. В противостояние Лиги и архов мы не вступали.

С чёрной принцесской у меня отношения так и не наладились. Один раз она мне даже стриптиз устроила в приватной беседе. И ведь знает о своей силе, как женщины, я едва удержался, спасибо моим Онни, ворвались без спроса в мои апартаменты, типа спросить что-то надо было срочно, а там мулатка в неглиже. Вот после этого случая, с этой бестией я один на один больше никогда не оставался. Выделил ей крейсер и больше на свой флагман ее не допускал, общались только на расстоянии, благо, технические средства это позволяют.

Кстати, о связи. Выделил большие силы на восстановление ретрансляторов, а то флот, без устойчивой межгалактической связи, очень уязвим.

Полгода — и в большинстве районов и систем Империи даже нэт был восстановлен.

Чистка в армии и флоте завершена. Император объявил об амнистии. Всех виновных собрали в штрафной корпус. Народа там собралось прилично, вот пускай теперь они свой позор кровью смывают. Причём, в основном, там контингент собрался из дворян и высших аристократов.

Что меня волнует — его бы, этот корпус, под руководство Нориса передать, да вот проблема в том, что до сих пор Шаман со своей эскадрой не вернулся из экспедиции. С моим поместьем пока, к сожалению, прямой связи нет, отрезано оно от Метрополии. Прыгает туда-сюда разведчик. Скинет инфу, получит новую — и обратно. Вот так и наладили управление.

Из последних сообщений от генерала Джерета стало известно, что дядья рванули обследовать Фронтир. К нашему общему удивлению, до сих пор стычек с архами не зафиксировано. С десяток присланных Керимом магов я переслал в поместье. Ещё с пару сотен уже вовсю работают на кораблях и соединениях флота, правда, проверить их в боевых условиях удалось только разведчикам Юлии, и проверка оказалась успешной. Дополнительные боевые щиты… и псионы архов вывести из строя искины наших кораблей так и не смогли. Но эта информация доступна только мне, как командующему, даже Император об этом не в курсе. Эля тоже ко мне рвётся, да древнего не может оставить. Кур с Жулией явно идут к своему конечному результату, а если по-простому, то под венец, но по просьбе малой, пока составляют ей компанию. Без андроида древний искин просто погибнет. Увы, но все работы по восстановлению кластеров искина ни к чему не привели, все данные, информация и знания, заложенные в них, утеряны безвозвратно.

Печально!

За полгода ни одного прорыва пространства кораблями архов на территории, подвластной Империи, не зафиксировано.

Маги Юлии, в одной из стычек, вывели у архов из строя целый улей. Так, соприкоснулись слегка, добивать архов Юлия не стала, выполняя мои распоряжения и пленить не пыталась, а появившимся кораблям Лиги добить пауков не позволила. Потом начались проколы пространства, и появилась целая эскадра тяжёлых кораблей пауков. Лиговцы тут же ушли в прыжок, оставив разбираться с архами пару кораблей нашей эскадры. Мы, кстати, ни разу в такой ситуации их не оставляли. Да, в бой не вступали, но само присутствие наших кораблей всегда влияло на архов отрезвляюще. Такую мою тактику ведения войны, в Лиге да и некоторых оппозиционных кругах нашей Империи, называли, не иначе, как «странная война».

Но даже архи, с таким превосходством в кораблях, не решились на атаку, видно, из улья была скинута информация о происшествии, к тому же, удар псиона первым прилетел именно со стороны архов. Хороший получился урок.

Архов, с территории, принадлежащей Империи, постепенно вытеснили. Без единого выстрела, но вытеснили. Вы не поверите, но даже дали возможность снять с захваченных планет свой десант, естественно, не допустив погрузки пленных людей. И только на данный момент в системе моего поместья находилась часть флота архов, но они нам не мешали и мы их пока не трогали.

Наши успехи налицо, вот только кое-кого это не только раздражало, но и хотелось лавров великих военачальников и флотоводцев, и теперь у этой группы появился предводитель — чёрная принцесса!

Но главное для меня не это. Во-первых, я чувствую, что Норис жив и у него всё более-менее нормально. А во-вторых, я теперь официально — дядя. Памела разрешилась от беременности двумя карапузами. Девочка и мальчик. Сестрёнка верна своим принципам — дела клана ни на кого не скинула, родила, пару дней в медкапсуле отлежалась, и вперёд — заниматься делами клана. Официально я являюсь главой, а вот по факту, она им и остаётся по настоящее время. Идет переброска всех активов ко мне в поместье и этому есть объяснение…

Как только придется раскрыть своё инкогнито и станет известно, что я являюсь наследником Императора другой Империи, кто помешает, в случае тёрок между Империями, отнять активы моего клана? Во всяком случае, в отдаленной системе проделать это будет намного сложнее, а если к этому ещё и подготовиться, то провернуть это будет просто невозможно. Вот и готовимся, и переводим все активы.

И это не всё, что за прошедшие полгода пришлось перелопатить, и вот теперь этот совет! Устроили тут, понимаешь, судилище, да и принцесска что-то уж больно сильно активизировалась, собрала вокруг себя всех недовольных мною и моими решениями, а, как я говорил, этих недовольных не просто много, а очень много! Надо что-то делать, надо нанести удар, но как… оппозиция давит на Императора и видно, что правитель колеблется.

Сижу, смотрю на принцессу. Есть у меня, что доложить о её похождениях Императору. Мили постаралась, как и мой куратор от СБ, но пока не время…

— Говорите, что это слёзы?! Целых двенадцать, отобранных у Лиги и у архов, систем? — ухмыляясь, и смотря в глаза этой бестии, говорю я. — А позвольте узнать, сколько систем было возвращено под протекторат Императора до того, как я был назначен на должность командующего флотом? Ну-ка… хоть об одной стычке, выигранной флотом, поведайте мне!

Молчание. Все переглядываются между собой.

— Тогда флот не был столь силён, как сейчас, — проронил один из одиозных моих противников.

Герцог… да вот только головой не думает, но ничего, как там говорил Кур — «я вас всех научу Родину любить»!

— А благодаря кому он стал столь силён, как вы говорите?

Не надо замалчивать и приуменьшать свои заслуги. Не оценят.

Молчат и снова переглядываются.

А я перевожу взгляд на Императора. Он спокойно посматривает так, на всех, ожидающе, и, похоже, его всё устраивает, а вот меня, совсем даже наоборот.

— Ваше Величество, — обращаюсь я к нему, — я думаю, надо заканчивать с этим недоверием к командующему. Я ещё раз говорю, мы ещё не готовы к активным действиям, но я могу и показать чего я хочу добиться, и что имею в виду, говоря, что флот к активным боевым действиям не готов!

— И что ты, Видящий, предлагаешь? — Император каждый раз напоминает всем, что я не только командующий флотом, и на многих это действует очень отрезвляюще.

— Я вижу, здесь собрались, особенно вокруг вашей дочери, те, кто считает, что я не достоин должности командующего флотом, и что доктрина ведения боевых действий, объявленная мной и внедрённая в войска, ошибочна, и, мало того, наносит вред строительству флота.

— Очень точно выразились, — победно улыбается чёрная принцесса.

Я же, про себя, только ухмыляюсь. Погоди, мы ещё с тобой подобьем бабки по счетам, но немного позже, а сам пока отвешиваю ей, сидя, учтивый поклон, типа, проникся…

— И что ты предлагаешь? — уточняет у меня Император.

Я же только зло скалюсь, но про себя, исключительно в душе́. Эмоции сейчас нельзя выказывать.

— В составе нашей оппозиции, возглавляемой, как ни странно, вашей дочерью, — возвращаю я шпильку представителю Императора на флоте, — есть господа аристократы, кто до сих пор сохранил и не до конца передал свои боевые отряды кораблей для нужд флота.

Император нахмурился, но и наезжать не решился. Что не говори, но эти господа внесли в строительство флота достаточно и средств, и ресурсов.

— Так вот, я хочу, а главное, могу, наглядно объяснить, чего я хочу добиться от соединений флота. А потому, предлагаю… — обвожу всех собравшихся на этом совете у Императора, наглым уверенным взглядом, — провести учебный бой. С одной стороны, я на своём флагмане, с другой, — пауза, — все боевые корабли наших уважаемых оппозиционеров. Все, что равны и выше классом крейсера.

Гробовая тишина…

И только в голове раздался довольный голос Жоры:

— Ты сумасшедший, босс! По моим прикидкам, противостоять нам будут до сотни только линкоров, не говоря уже о крейсерах!

Я отмахиваюсь от него, как от надоедливой мухи.

— Надо вырвать у них жало, ведь, судя по твоим докладам, именно на этот неучтённый флот так надеется наша черненькая бестия. Неймётся ей, всё трон мерещится!

— Есть такое, — вздыхает Жорик.

— Значит, так, — говорю я мысленно, — если согласятся на это противостояние, то командой по всему флоту — всех птенцов Керима ко мне на флагман. Оставь несколько ребят Юлии, для прикрытия баз и разведки, а остальных гони сюда.

— Общий щит? — уточняет Искин.

— Да, — отвечаю я, — жаль только, что Нориса нет!

И тут довольный хмык.

— Не хотел тебя отвлекать, но пришло сообщение от курьера, что шлындает между нашей системой и Метрополией. Шаман вернулся, цел и невредим, все корабли в строю. Подробностей нет. Обещается через декаду быть, а это значит, что и малая тут окажется. Кур с Жулией пока на планете, в поместье останется. Пауки и земляне их прерогатива.

— Сколько землян уже откликнулось на наше воззвание?

— Мало, очень мало, всего семьдесят три человека, из них, пятьдесят пять женщин, они сейчас проходят реабилитацию. Есть данные ещё почти по сотне, но они рабы, ведём переговоры с хозяевами по покупке.

— Любые деньги! — говорю я.

— Понял, выкупим.

У меня, как будто огромный камень с души свалился. Ну, сейчас я вам всем задам!

А между тем, оппоненты немного отошли от шока, вызванного моим предложением.

— И каковы ваши условия, адмирал?

Вот же сучка, уже и командующим не называет, ну-ну!

— Условия просты, принцесса, — усмехаюсь я. — Я — против всех кораблей. Вооружение любое, но предупреждаю, я первым нападать не буду, а отвечу только тем, что применят против меня. Долбанут торпедами с антивеществом — получат в ответ то же!

— Вас уничтожат! — она оскалилась в улыбке.

— На всё воля богов! Это, если хотите, суд богов.

— Но вы же на что-то рассчитываете? — усмехнулась она.

Я же улыбаюсь ей в ответ.

— На то, что господа решатся просто на абордаж, — развожу руками в стороны, — я же попытаюсь его не допустить. У меня преимущество в классе корабля, в том числе и по вооружению. Это новейшая разработка нашей корпорации. Мне есть чем удивить, но противник многочислен. Это будет интересный эксперимент, но есть и некоторые другие условия, касающиеся результата нашего противостояния.

— И какие же? — заинтересовано смотрит на меня Император.

Он-то знает, что я не самоубийца, хотя для многих мое устранение было бы очень выгодно.

— Простые, Ваше Величество. Проигрываю я, и если выживу, то лишаюсь должности командующего флотом и никогда, как Видящий, без вашего личного разрешения не посещаю древний храм ритуалов.

Смотрю, как вспыхивают радостно глаза Императора.

— А ведь он, и правда тебя очень боится, Дэн, — раздаётся голос Жорика в голове.

— Кто бы сомневался! — хмыкаю я в ответ.

А между тем, уняв свою радость, Император спрашивает:

— А если одержите победу?

Я опять прохожу взглядом по собравшимся. Сейчас вы у меня получите!

— В случае победы, все корабли участников сделки переходят, вместе с экипажами и владельцами, мне в подчинение. Разумные — в качестве вассалов, корабли пополнят эскадры и корпуса соединений флота.

И снова гробовая тишина.

— Я смотрю, тебя боится не только Император, но и эти шакалы тоже! — смеётся Искин.

— Гонор аристократов не даст им пойти на попятную, — усмехаюсь я. — Кто может отказать принцессе? Никто. Особенно, когда раньше поносили меня, радуя её слух. Поведутся! Шанса для отказа я им не оставил.

А совет продолжался.

— Это неравноценный обмен! — вякнул кто-то из состава свиты принцесски.

— Что вы говорите?! — улыбаюсь я. — Тогда дождёмся моего брата Нориса, он, кстати, вернулся с проверки Фронтира, как раз через декаду будет, ещё соберу флот клана и схлестнёмся, тогда всё по честному бу…

Но договорить мне не дали.

— Мы согласны на ваши условия, адмирал! Но для прибытия кораблей нужно время! — принцесса, видно, решила, что это её звёздный час.

Зря, девочка! Ты, молодая дурочка, явно недооцениваешь главу старшего клана, думая, что именно я играю в клане первую скрипку.

— Будет вам время. Как понимаете, мне тоже надо подготовиться, — улыбаюсь я в ответ. — Мне нужен точный список противников и состав их эскадр, ну и, думаю, стоит сделать репортаж, так сказать, с места событий. Населению Империи будет приятно посмотреть на такое необычное шоу.

Это уже я Императору говорю. Народу нужно две вещи — хлеба и зрелищ. Вот эти зрелища мы им и обеспечим.

Началось обсуждение, но Император резко пресек непотребства.

— Все свободны! Командующему флотом — остаться!

Вот чувствует, что мне ещё есть, что ему доложить.

Под заинтересованными взглядами покидающих кабинет Императора, я сидел в кресле, выпрямив спину, словно лом проглотил. Наконец, за вышедшим последним, отцом Юлии закрылась дверь.

— И что ты тут устроил? — спрашивает меня правитель Империи.

Я же, молча, вытягиваю из нагрудного кармана вчетверо сложенные листки бумаги. Не спорю, анахронизм, но так намного надежней, чем по электронке такие данные передавать.

— Х-м! — пробормотал, вчитываясь в текст, Император. Семь мелко исписанных листов.

Прочитал, перебирая листы. Потом вперил в меня взгляд, обдумывая, что я таким экстравагантным образом ему доложил.

Потом, опять начал перечитывать, уже более вдумчиво, пауза явно затягивается.

— И какую ты реакцию ожидаешь на наши данные? — уточняет у меня Жорик, хотя до этого уже не раз обсуждали целесообразность доклада. Но проблема в том, что речь идёт о любимой дочери Императора и давать повод к обсуждению в обществе таких известий, мягко говоря, чревато.

— Молчать тоже нельзя! — говорю я зло.

Ну, не уверен, что Император на мою писанину адекватно отреагирует.

— Что Норису передать, а то, как раз отправляю курьера, — объясняет Жора.

— Пускай, как можно быстрее, возвращается и малую захватит в обязательном порядке. И Спартака. Он нам очень понадобится. Будете с ним в тандеме работать. Магов пускай тоже, кто свободен, захватят. И Кериму телеграфируй, всех, кто есть в разработке, из сильных магов — псионов, пусть направляет в столицу. Слишком много противников.

— Справимся! — уверенно говорит Жора. — Меня больше волнует молчание Императора сейчас.

Перевожу взгляд на правителя.

Расстроил я его такими сообщениями, но и молчать было опасно, очень опасно, причем, для всех… для всей Империи.

— Всё никак не успокоится! — наконец-то очнулся Император. — А ведь я её люблю! Сыновей не заставишь заниматься государственными делами, а эта… сама лезет, где женщинам делать нечего!

Переводит взгляд на меня.

— Традиции Империи. Женщины у нас, в императорской семье, это, в первую очередь, матери. Твоя Памела — единственный экземпляр. Видно, дочка её примером, уж слишком впечатлилась.

Потом смотрит мне в глаза.

— И что можешь предложить? Арестовывать не за что, по большому счёту, фактически, крамола, но не попытка переворота. Не хочу терять дочь.

Вот же! Вздыхаю про себя.

— Вырвем вначале военный инструмент из рук заговорщиков, хотя вы правы, фактически, арестовывать их не за что. Поддержку, со стороны вояк и аристократов, имеющих военную силу, я у неё вырву. А вот что делать с ней самой…

Помолчали.

— Решай вопрос с аристократами, — принимает решение Его Величество, — верю, у тебя всё продумано и этот необычный вызов не акция самоубийцы. Декада на подготовку. Хватит?

— Хватит, — соглашаюсь я.

— Ещё что есть? — уточняет у меня Император.

— По архам…

— А что с пауками не так? — удивился правитель.

Я собрался с мыслями.

— По данным разведки, Лига нежданно-негаданно наткнулась на место перехода пауков в нашу галактику.

— Ого! — Император неверяще смотрит на меня, — разве такое возможно? — спрашивает он, при этом у него вид сильно ошарашенный.

Я же только пожимаю плечами.

— Пока не в курсе. Червоточина — явно вход в другое измерение, возможно, проход портала, да всё, что хотите, там может оказаться, вплоть до ловушки, тем более, на такие провокации пауки мастера. Но факт остаётся фактом, свои флоты, эскадры, соединения и ульи, они подтягивают именно туда. Да, мы их повсеместно выдавливаем, а Лига лезет под их орудия, но отрицать факт того, что пауки начали отступать, причём отступают планово, никакой паники и больших потерь.

— Войне конец? — не сказать, что Император обрадовался. Ведь это говорит о том, что столкновения с Лигой неизбежны, причем в ближайшем будущем.

— Пока не уверен, — отвечаю я, — архи ещё те затейники, от них всего можно ожидать. Но Лига давит, уже воззвание послали во все свободные миры, призывают покончить с пауками раз и навсегда.

Император уловил скепсис в моих словах.

— А ты, значит, против? — ухмыляется он.

— Я реалист! — отвечаю максимально честно. Обманывать Императора, даже в мелочах, себе дороже, ведь он чувствует фальшь. — Как ни крути, а пауки знавали древних, и они их слуги… боевые слуги. Они выжили, так с чего бы им теперь исчезать, как виду, тем более, на протяжении всего общения с ними, на протяжении времён, они первыми никогда не нападали и войны не развязывали. А воевать они умеют.

— Умеют, — соглашается Император, — это верно, но к чему ты клонишь?

— Да странно всё, это их организованное отступление…

— Ты же сам им не раз коридор давал, для эвакуации войск. Из-за этого, в том числе, все на тебя в Империи злы. Всё-таки это война.

Император смотрит на меня с укором во взгляде.

Но я упрям.

— Пошли я космодесант на зачистку планет от пауков и потери исчислялись бы миллионами, и далеко не факт, что мне бы удалось отбить планеты.

— М-да, — невольно соглашается с моими словами Император, — попытки зачисток, со стороны Лиги, немалое тому подтверждение твоих слов. Но всё равно, люди не понимают твоих резонов.

— Спасти миллионы жизней, разве это не цель? — теперь удивляться приходится уже мне.

— Для нас с тобой довод, но аристократы и дворяне хотят подвигов и добычи, а её нет. Планеты ты грабить не даёшь, переводя их под мой протекторат, и многим, такие решения не нравятся.

— Вот кому не нравится, — зло отвечаю я, — тех я и собираюсь проучить. А вот, что касается архов, ведь Лига не просто так воззвание отправила — привлекает внимание всех к своей, видимо, победе. Объявляет чуть ли не крестовый поход против архов, указывая колеблющимся, что победа близка и призывая полностью уничтожить архов.

— Из твоих слов я понял, что по твоему мнению, пауки готовят западню.

— Да! — честно отвечаю я.

Пауза. Император думает.

— Так давай подтолкнем туда Лигу, в эту западню! — предлагает правитель Империи.

Хорошее дело! — улыбаюсь я про себя.

— А как это сделать? — уточняю я.

— Как? Да просто! Их представители у нас есть и весьма активны. Ты же, в нашу ответную миссию, главным сунул целого гвардейского генерала, — пауза… испытывающий взгляд на меня, — и он там поносит тебя на каждом шагу. Мол, выскочка, неуч, недоросль, трус. Слишком осторожный. Никакой, как командующий! — и вновь заинтересованный взгляд на меня. — И зачем это тебе, спрашивается?

Вот же, раскусил! Разведка и у Императора есть, но я молчу, отвечать нельзя.

— Задумка интересная, — хмыкает, так и не дождавшись от меня объяснений, Император, — одобряю! Вот и раскручивай ситуацию в том же духе. Дураков хватает везде. Но не переиграй, хотя, по моим данным, парень отлично справляется со своей ролью, искренне тебя ругает, я даже было думал отозвать его, да смутило то, что это всё-таки твой назначенец, хотя об этом знаю только я. Вот это и смутило, а потом и остановило. Но многие в нашем посольстве возмущены тем, как он при Лиге себя ведёт. Но продолжайте игру, а в комплексе, с возможной провокацией со стороны архов…

Взгляд на меня.

А я всё молчу, слушаю Императора и молчу, а он всё намёками изъясняется.

— Лига, это ладно, что делать с ней ты и так понимаешь, а вот Аратан…

Поднимаю на него взгляд. Прямо друг другу в глаза смотрим.

— Фальшивая у них демократия, — вздыхает правитель, — прогнившая и вот-вот развалится.

Опять пауза.

Улыбка на его лице.

— Надо бы помочь…

Прикрываю веки, давая понять, что намёк понят, буду думать…

Отпустил меня Император.

Возвращаюсь. По пути беседую с Жориком. Разбираем необычный разговор с Императором.

— Получается, мы спасаем архов? — не верит Жорик в слова Императора.

— Как бы нам самим от них спасаться не пришлось, — хмыкаю я в ответ. — Если они как-то Лигу прихлопнут, то мы с ними один на один останемся.

— Да уж! Без твоей Империи тогда нам точно не обойтись.

Я соглашаюсь с ним.

— Ищи выходы на старого Лиса! — даю я команду.

— А чего искать? Твой дядя нарисовался.

— Ушастый? — уточняю я.

— Угу, но тут такое дело… Ты ведь встречу с ним проигнорировал, а на днях Мили инфу скинула, и не только инфу. Киллеров взяли, и не поверишь — все подосланы твоим дядей.

Я даже остановился от таких известий.

— И почему я об этом только сейчас узнаю? — уточняю я.

— Не хотели отвлекать от других серьёзных дел. Я проанализировал ситуацию, и выводы, я бы сказал, не очень утешительные.

— Ну? — потребовал я объяснений.

— Дело, как я понял, не только в тебе, но и в Аваре. Вот старики-разбойники и опасаются, что в будущем твоей Империи по любому придётся схлестнуться с аварцами, а ты… удачливый командующий флотом, тем более, тебя боятся архи. И ещё, ушастый, он наверняка послан сюда с миссией навести о тебе справки. Попробует почувствовать, ты ли его родственник или нет.

— А киллеры? — уточняю я.

— Перестраховка. Успехи флота налицо, архи отступают по всем фронтам. Ты увиливаешь от встречи, избегаешь её, вот и решили, что ты лишний.

Пауза. Думаю.

— Попридержи задержанных, а ушастого гони в шею. Скинь ему данные, что миссия его киллеров провалена и нам уже всё известно. Дай пару дней — не убудет, значит, силовой захват. А со Старым Лисом я и сам в состоянии встретиться, только Онни привлечем, да и тебя со Спартаком. Вот моя обойма и собрана. Осталось только дождаться Нориса, малую и Спартака…

* * *

Прямая линия с Императором. Конфиденциальность разговора обеспечивают секретные службы охраны владыки Империи. Расстояние по меркам мира небольшое — в пределах столичных систем. На разговоре настоял сам сюзерен.

До начала столкновения осталось не больше десяти часов. Уже известны все силы, которые против нашего флагмана выставляют другие участники спора. И количество, а главное, качество озвученных кораблей, заставляет одно место сжаться до микроскопических размеров. Что-то у меня уже нет в душе той былой уверенности насчёт исхода нашего противостояния.

А тут ещё Император подкидывает ребусов.

— … и не спорь, я принял решение! Её прегрешения переваливают всю мою неисчерпаемую любовь к ней.

Трёхмерное изображение галовизора отлично передаёт, причём в красках, состояние Императора. Сказать, что он сильно расстроен, это ничего не сказать.

— Но право распоряжаться судьбой вашей дочери, это всё-таки явный перебор, Ваше Величество!

У меня оторопь и спазмы в голосе. Ответственности на мне, и так хоть отбавляй, а теперь и судьбу принцессы на меня скинули.

— Она ведь на флагмане флота с противоположной стороны будет. Ведь так, Дэн? — грустным голосом спрашивает меня, мой высокозначимый оппонент.

— По моим данным, да, — киваю я головой. Информация общедоступная и не является секретной.

На меня уставился внимательный взгляд чёрных глаз.

Через некоторое время.

— Ты ведь понимаешь, — снова небольшая пауза, — они тебя в живых оставлять не собираются.

На такое уточнение у меня на лице только кривая усмешка вылезла…

— Они тебя и твоих людей уничтожить хотят, считая, что ты неоправданно подставился. Да и у меня тоже складывается такое же впечатление. И не у меня одного. Брат и твои старшие родственники тоже так считают. У меня сегодня был тяжёлый разговор со старшим вашего клана, и он в ярости. Считает, что это я был подстрекателем в вашем споре, хотя, ведь это было не так!

Я молча киваю.

Горькая улыбка на его лице.

— Мне не верят! — продолжает он. — Но и сами понимают, что изменить уже что-либо просто невозможно. Никто, из находящихся тебе в оппозиции, не откажется по своей воле от предложенной тобой стычки. А я не могу дать команду на отмену этого, по сути, твоего убийства, без последствий, причем весьма неприятных и для меня и, в первую очередь, для тебя самого. Если бы сразу, на том совещании, тогда да, послушались бы, а в свете того, что удумала доча, теперь это стало невозможно.

Молчим.

— Поэтому и передали мне права на вашу кровиночку? — не удержался я от жёсткой постановки этого неприятного вопроса.

Тяжкий вздох раздался со стороны галовизора, с изображением расстроенной физиономии правителя Империи.

— Я судить её не смогу. Прости, но просто не смогу. Даже сейчас хочу просить тебя, чтобы ты постарался, если будет такая возможность, — пауза… взгляд его просящих глаз. Вот уж это отцовская любовь! — сохрани ей жизнь. Отговаривать её от участия в вашем, совсем не учебном бою, я не могу. Она меня всё равно не послушается.

Вот же! Даже Жорик у меня в голове выругался, и я его понимаю — флагман у оппозиционеров совсем непростой кораблик. И не сказал бы, что вообще уступает по мощи и классу вооружения моему кораблю. Мне его, в честном бою, один на один, вряд ли бы удалось, без последствий для себя, вывести его из строя, но это в честной борьбе, а вот биться честно и по правилам, я уж точно, не собираюсь!

— Прибывающие в систему корабли, в автоматическом режиме, подвергаются воздействию вируса. Защита у них есть, но, против наработок Спартака, их защита не катит, — между делом, докладывает Жорик. — Главное, чтобы все их корабли прибыли к месту поединка заблаговременно. А так, мы справляемся. По нашим с мятежником расчётам, нам надо продержаться под ударами эскадры всего час. Эля заверяет, что запас по времени у объединённого щита, на этот момент, и вовсе, почти сутки. Керим тоже подтверждает эти данные. Но нам надо будет выходить из создания общего щита, для последующего нанесения удара магов, а это, как ни крути, усилит давление на остальных одарённых, в первую очередь, на тебя, Нориса и Элю. На Керима и его замов уже в меньшей степени, но вот вы втроём получите по полной программе в этот отрезок времени!

Я тяжело вздыхаю и никак не комментирую слова Искина.

Император всё же соизволил ответить на мой выпад.

— И да, и нет. Да, в том смысле, что сам её наказать я не могу. Рука не поднимется и, если честно, не знаю, как это всё организовать. Моё окружение точно не поймёт, с другой стороны, её прегрешения перед короной огромны и практически доказаны. И, как бы, есть факт предательства, но вот действия нет, а мысли крамольные, в этом случае, к делу не приложишь. Аргументы должны быть стопроцентными, вот только доводить до попытки дворцового переворота мне очень не хочется. Сам понимаешь, в этом случае, может пролиться очень много крови, в том числе, и её, а дочь мне терять, ой, как не хочется!

— А значит, я могу варьировать наказания? — удивился я такой логике правителя Империи Авар.

— Ты — другое дело. Выживешь, победишь в схватке, возьмёшь её в плен, и всё — она твоя, по сути, наложница. Делай с ней, что хочешь, но не рабыня, а наложница. Если придумаешь как, то используй её в другом амплуа. Передавать другому мужчине только в качестве жены, а это высшая аристократия — от графа, не меньше. Всё-таки принцесса, кровь Императоров Авар. Решать всё равно придётся тебе.

Вот это меня и волнует. Это сейчас, на эмоциях, он мне такие привилегии даёт, а как дойдёт до дела… кто его знает, что ему в голову взбредёт? Да и в качестве наложницы… Она существенно старше меня, не критично, но в годах у нас разрыв приличный такой.

Не-ет, мне такого счастья не надо, к тому же, в видениях, непонятные потусторонние силы, ясно дали понять, что связывать судьбу с этой штучкой опасно, в первую очередь, для самого себя.

Вот, ради чего задумывался Императором этот разговор на расстоянии, а вот что делать потом с принцессой, теперь это моя личная головная боль. Раз ко мне она в жёны точно не пойдёт, я даже не рассматриваю такой вариант, а сплавить её куда-нибудь надо, то…

Император отключился, а мне ещё надо заняться подготовкой к нашему необычному спору и настроиться на бой, а тут голова не теми мыслями занята.

— Ты тоже рассматриваешь эту кандидатуру, в качестве жениха принцессе? — рядом со мной материализовался фантом Жорика.

— Пришла такая мысль, пока с Императором общался, — кивнул я, — тем более, они, вроде как, знакомы, да и наш товарищ уже тогда ей пытался знаки внимания оказывать…

Усмешка на лице фантома.

— Но что-то я тогда не заметил, что он у неё успехом пользуется, — проговорил Жора.

— Ты где сейчас? — имею в виду его андроида.

Вот же ему везёт! Может находиться сразу в нескольких местах одновременно!

— Общаюсь с малой и Керимом, они обсуждают способы построения общего щита. О! Норис нарисовался, тоже к обсуждению присоединился. Из этих деятелей, только мы со Спартаком сейчас работаем. Отслеживаем прибытие кораблей противника, построение их боевого порядка. Да-а, выстраиваются грамотно, понимают, что мы на что-то надеемся в этом споре! Кстати, Император запретил публичное распространение информации о нашем бое. Всё СБ Империи сейчас работает на то, чтобы в СМИ утечка не произошла. Император надеется, что ты победишь, а значит, об этом узнают в Лиге, а вот этого Империи совсем не надо! Как ты и хотел, надо, чтобы основатели Лиги тебя продолжали считать за идиота, а тут ты крупный флот в одиночку разложишь! Кстати, желательно это сделать без потерь, как с нашей стороны, так и с их.

— Ты же понимаешь, что такой фокус всего раз в жизни устроить можно! — не соглашаюсь я.

— Вот и хочет Император дать тебе такой шанс, как ты выразился, фокус, уже нашим реальным врагам продемонстрировать, может представителям Лиги, а может, и архов, таким способом успокоим, или ушастых.

— Кстати, что по ним, как там мой дядя поживает? — я вспомнил, что давал распоряжение насчёт последнего.

— Как ты и советовал, выслали за пределы Империи, дав понять, что если задержится хотя бы на сутки, то повесим или Норису отдадим. Сразу проникся, как про Нориса разговор зашёл. В течение двух часов, и вовсё след простыл. В прыжок намылились. Надо бы побыстрее тебе выйти на связь со Старым Лисом, а то эти клиенты, которые киллеры, наводят на определённые мысли! А если специально тебя зачистить хотели, как возможного наследника Империи? Тебе такой вариант в голову не приходит?

— Всё возможно, — отмахиваюсь я, — но меня сейчас не моя Родина больше волнует и даже не предстоящий бой, у меня всё принцесска из головы не выходит!

Фантом понятливо оскалился.

— Слова её отца, насчёт наложницы в её исполнении, будоражат тебе душу? — смеётся Искин.

Прислушался к себе. А ведь и правда, не отказался бы провести с ней несколько жарких ночей, особенно когда знаю, что на любые мои просьбы и хотелки, у неё не найдётся слов для отказа. Статус наложницы не даст возможности возмущаться, даже если и вовсе начну приставать, совсем уж с пошлыми предложениями.

— Есть такое, — соглашаюсь я, — женщина она прекрасная, но сколь прекрасная и красивая, столь же и опасная, и мы это с тобой уже не раз обсуждали. Ладно, в сторону этот мусор! Выиграем сражение, тогда и подумаем о ней и как о женщине, и как о возможной наложнице. Что там у нас по подготовке к бою?

Фантом Жорика принял в кресле сидячее положение, а то до этого он просто развалился на нём, всем своим виртуальным телом.

— Докладываю, — начал Искин, — у нас к стычке всё готово. На капитанском мостике ждут только вас, господин. В зале оперативного центра, который отдан под магов, всё готово. Все уже заняли свои рабочие места, согласно боевого расчёта. Вы же, господин, будете участвовать в строительстве общего энергетического щита со своего капитанского места. Вернее, места управления флотом, хотя и всего один такой корабль у нас, на сегодня, в нашем соединении. Но не в этом суть. На данный момент, триста сорок два корабля противника прибыли в систему. Ожидается прибытие, по данным разведки и флота, и клана, ещё около трёх десятков желающих поучаствовать в нашем уничтожении. Император не кривил душой, когда говорил, что ждать пощады со стороны заговорщиков нам не стоит. Ведь после нас, возможно, и его время придёт. Но решится ли дочка, в этом случае, выставлять ему требование на трон или нет, никто не знает. Утечек информации со стороны заговорщиков по этому поводу, даже у Мили нет.

Я плеснул себе в бокал напитка, более смахивающего, на слабоалкогольное пиво.

— С тактикой определились? Помнится, Норис сцепился с нашим капитаном. Чего не поделили?

На лице фантома Жоры промелькнула улыбка.

— Уже лучшие друзья! — смеётся Искин. — Щиты нашего флагмана решили не выпускать за щит магов, даже для перехвата торпед, а торпедная атака со стороны наших противников весьма возможна, и решили не использовать противоторпеды, хотя бы на первом этапе противостояния. Если выдержит наш магический щит, то и вовсе наши оружейники тогда сфокусируют своё внимание лишь на атаке. Для проформы, работа в ответ туннельными орудиями. Опыт их использования у нас есть, а внесём помехи в работу искинов кораблей противника и, в первую очередь, среди представителей прикрытия их флагмана, то, считай, большая часть дела сделана. Они почувствуют свою уязвимость, а покинуть систему или удалиться, покинув, так сказать, поле боя, это признать себя проигравшим, со всеми вытекающими из этого последствиями.

— Считаешь, устроим среди них, таким образом, панику? — уточняю я.

— Да, легко! Помехи мы уже сейчас, после заражения их искинов, устроить можем очень просто. Взять под полный контроль столько искинов кораблей сразу, весьма затруднительно, но вот создать помехи в их управлении щитами мы в состоянии! — смеётся Искин. — Решение за тобой, но наши доморощенные эксперты считают такую тактику оптимальной. Все будут думать уже не о том, как пробить твой щит, а о том, как свой не проморгать, а скорострельность у наших орудий запредельная и мощность ужасная. Будем бить аккуратно, но сильно. Они же уверены в своей защите, а тут… Отстреливаем маневровые движки, и всё — боевые корабли превращаются в простые бронированные утюги, и единственный шанс спастись у них — включить форсаж основных двигателей и тикать, а это проигрыш!

— Корпус Нориса на месте? — уточняю я.

— И флот нашего протеже тоже. Император, к информации о возможной попытке государственного переворота, очень серьёзно отнёсся.

Посмотрим.

И вдруг…

— Вызов со стороны флагмана флота противника! — докладывает искин корабля, через встроенные, в моей адмиральской каюте, динамики. — Вызывают на приватный разговор, походу, ставится защита от записи. Разговор предлагают провести только в таком формате. Нейросеть не сможет провести видео беседы. Ваше решение, господин командующий?

Я же только усмехаюсь про себя — мадам решила напоследок расставить, так сказать, все точки в наших отношениях.

И уже Жорику:

— Исчезни! Пускай убедится, что я в одиночестве заливаю вином горе, от возможной своей преждевременной кончины, — и искину корабля, — давай изображение, все требования вызывающей стороны выполнить, запись не вести, свидетелей нашего разговора быть не должно.

Через пару мгновений мигнул галовизор, установилась устойчивая картина передачи изображения.

— Приветствую вас, Ваше Императорское Высочество! — не вставая с кресла, против всех правил придворного этикета, поздоровался я с собеседницей.

* * *

Моя провокация удалась. Если эта мегера и хотела меня потиранить, то теперь, увидев, что я плевать хотел на принятые нормы общения и этикет, быстро сбросила с себя всю ненужную спесь.

— Я смотрю, ты уже свыкся с мыслью, что смерть твоя неизбежна, оттого и стал позволять себе демонстрировать непочтение Императорской семье, а тем более, её женскому представителю?!

Во, как загнула!

Ох! Если бы ты, красавица, только знала какие теперь у меня полномочия насчёт тебя! Но всё в своё время. Нам бы, и правда, теперь бы только выжить.

— А кто сказал, что собрался помирать раньше времени? — усмехнулся я, глядя прямо ей в глаза. Ну, вообще-то, смотрел я в галовизор, но, из всего прекрасного женского тела, по эстетическим критериям, я выбрал именно эту часть.

— А ты собрался жить вечно? — она сделала вид, что удивилась.

Я же только ей улыбаюсь, вернее скалюсь улыбкой людоеда.

— Чего молчишь? — в этой фразе у неё прорывается недовольство, не привыкла ощущать игнор к своей персоне со стороны других людей.

— Давай не будем ругаться, как супруги после неудачной ночи в постели, — схохмил я, — чего хотела от меня конкретно сейчас? Поглумиться зашла? — задал я прямой вопрос. А чего тянуть, шанс крякнуть в ближайшие часы у меня лично весьма велик.

Если что с защитой у нас пойдёт не так — всё! Распылят по всему космическому пространству в мельчайшую молекулярную крошку.

Она уставилась на меня задумчивым взглядом. Явно что-то важное для себя решает.

— Да вот, думала договориться… — наиграно вздохнув, типа сочувствует, произнесла мадам.

— Договориться?! — делано удивляюсь уже я. — А о чём мне с тобой можно договариваться?

Не, я реально не просекаю, о чём она мне втереть пытается!

Неужели рискнёт и меня на свою сторону перетянуть?

— Ну, ты же видящий… — наконец, решилась она произнести главные слова, — и должен знать, что из сегодняшней заварушки тебе вряд ли удастся выкрутиться.

Эх, милая, знала бы ты, что видящий далеко не всесилен! Как там Кур говорил — неисповедимы дороги всевышнего…

Но знать об этом ей не стоит, хотя…

— Понимаешь, дорогуша, — во, как скривилась на моё обращение! Ничего, привыкай, — именно потому, что знаю, — выделяю слово голосом, — как сложится наше с вами противостояние, я столь легко и решился на бой.

О-о-о! Вот и неуверенность во взгляде, и даже откровенный страх!

— Но мы ведь договаривались, что ты выступишь со своим флагманом в полном одиночестве!

Проняло, похоже! У неё в голосе теперь преобладает испуг! Да ты, красавица, боишься! Ну, что ж, добавим вам для паники дезу.

— Хочешь, я скажу, как всё пройдёт? — предлагаю я.

— Что пройдёт? — не понимает она.

Я же хмыкаю себе под нос. Вот же, военачальница! Явно ведь не уверена в исходе нашего противостояния…

— Как ты в моей постели, в качестве наложницы окажешься!

У неё от таких слов шок.

— Наложницы?! — изумилась она.

Я же нагло улыбаюсь ей в ответ.

— Но поверь, я побрезгаю тобой.

Всё! Ненависть и страх у неё в глазах.

— Я тебя уничтожу! — её голос срывается на откровенный, истерический крик.

— Увы и ах, мадам, но это вряд ли! — в голове, как в суперкомпе Жорика, роятся мысли, «а стоит ли открываться, а почему нет? Наши силы прикрытия готовы, и этим клоунам уже не вырваться из западни».

— Понимаешь ли, девочка, — делаю вид, что издеваюсь над ней, — твоему отцу стало известно о твоих маленьких шалостях. И скажу сразу, что твои братцы и не собираются тебя поддерживать, а все заговорщики, вместе с тобой, оказались тут. Забавно, правда? Так что, уже мне приходится говорить тебе, что, может, договоримся, и уже ты сама без боя сдашься?

Глумлюсь над ней? Ну, конечно, а почему нет, до времени «Ч» осталось всего ничего. По докладу Жорика, все корабли заговорщиков прибыли в систему, и ни у кого нет защиты от действия нашего вируса. Спартак в паре с Жориком обеспечивают работу нашего секретного оружия. Пытаются улучшить его действие, чтобы сократить время заражения. Но, увы, слишком много противников, а потому с час придётся побарахтаться, но я верю, верю, что выдержим.

Вернёмся к моей собеседнице. Похоже, что она пришла в себя после таких известий.

— И что, мы, получается, обречены? — уточняет она.

Я пожимаю плечами.

— Во всяком случае, если я проиграю, вас просто уничтожат. Ну, может быть, твой отец решит твой флагман брать на абордаж, но, сама понимаешь, до это момента вам ещё дожить надо. И, да, в этом случае, все заговорщики обречены.

Пауза. Девочка явно задумалась. Её молчание длилось долго, а затем…

— А что будет в том случае, если ты победишь, как обещаешь?

Вот, умная засранка, всё схватывает на лету!

Делаю пренебрежительное лицо.

— Начнём с вас, миледи.

— Что за «миледи»? — изумляется она. — Это уже обращение к наложнице или проститутке? — явно девочка уже рядом с истерикой.

Ну, ничего, сейчас мы тебя попробуем успокоить. Ну, как получится.

— Это сокращение от словосочетания «моя леди», а леди — это уважительное обращение к знатной особе. Ведь вы пока ещё знатная особа? — не удержался я от подколки.

Но, увы, не ведётся на развод красавица.

Видя, что все мои труды пропали всуе, перешёл на серьёзный, деловой лад.

— Всё просто! Ты, как я и говорил, попадаешь в разряд моей наложницы. И на это у меня на руках есть указ твоего отца. Но, понимаешь, мне такого счастья не надо! Я тебя принципиально не трону, а просто сдам в жёны, заметь, в законные супружницы моему человеку, и поверь, отказаться ты никак не сможешь. Уж прости, я тобой брезгую и боюсь чуточку. Ты очень опасный противник!

На её лице изумление, походу, дошло наконец-то во что она ввязалась.

— Что касается остальных, то — присяга на крови, а Норис обеспечит стопроцентный результат. Кто воспротивится, что же, моему другу тоже надо чем-то питаться, а человечинку он просто обожает. Корабли переходят в собственность моего клана…

— И ты об этом мне сейчас, вот так просто, всё говоришь?

Я усмехаюсь ей прямо в лицо, даже придвинулся ближе к галовизору, хотя толка от этого мало.

— А что ты с этими данными можешь теперь поделать? До начала нашего веселья осталось… всего семь минут! Теперь даже моя смерть ничего не значит, вернее, значит, но вас просто уничтожат, а корабли моего клана, даже если будет команда Императора щадить твой флагман, просто её не выполнят. Бой, тут хоть что может произойти! Вот и произойдёт. Ты погибнешь следом за мной, а если я выживу, то вы все останетесь живы, причём я постараюсь обеспечить вашу лояльность твоему отцу, и выбью все мысли о заговорах и неподчинении. Я доходчиво изъясняюсь?

Девушка прикусила губку, потом взгляд на меня из-под бровей.

— Ты не хочешь нашего поединка? — она что-то пытается уяснить для себя.

Я же неопределённо пожимаю плечами.

— И да, и нет, — отвечаю я.

— Объяснись яснее! Это очень важно для меня в данный момент! — просит она.

А нам что, сложно что ли?

— Мне надо кое-что проверить, ну и продемонстрировать для твоего отца и генералитета Империи. Вот только боюсь, что в ходе этого показа могут погибнуть люди, как с нашей, так и с вашей стороны. Но уж больно хочется проверить свои догадки и выкладки в условиях, максимально приближенных к боевым.

Заявление смелое, ничего не скажешь.

— И ты думаешь, что выживешь? — уточняет она.

— Уверен! Вот только не уверен, сколько в этом случае с вашей стороны будет пострадавших и погибших. Уж поверь, я сдерживаться в своих ударах не буду, хотя признаюсь, планирую просто выводить корабли из строя, но сама понимаешь — это бой, тут всё может случиться! Но то, что я выиграю, я даже не сомневаюсь!

Опять затянувшаяся пауза. А время то истекает…

— Я не дам команду на сдачу! — принимает она решение. — Для меня, конечно, удар, твои слова о наложнице, и роли в этот отца, хотя отчасти я его и понимаю, сама заигралась. — Яростный взгляд. — Попробуй, возьми, только коготочки свои не обломай! Обидно, конечно, осознавать, что всё зазаря, но и отказываться от боя я не намерена! А теперь защищайся!

Её крик совпал с голосом Жорика у меня в голове.

— Их флагман под нашим контролем, ведь он первым прибыл на место поединка, ну и получил по полной! Спартак уже взял под полный контроль искин корабля. Могу скинуть изображение из каюты принцессы. Всё блокировано, её удерживает от необдуманных поступков пара боевых дроидов. Каюта заблокирована, впрочем, как и капитанский мостик. Спартак предлагает объявить о проигрыше от имени принцессы и дать команду своим подопечным сдаться.

Ты как к этому отнесёшься? — уточняет Жорик.

— Думаешь, послушаются? — спрашиваю я своего электронного друга.

Походу, наливаю себе бокал какого-то пойла — уж больно во рту сильно пересохло от непростого разговора с принцесской.

— Они все боятся. О тебе уже легенды по столице и, да чего там, по всей Империи разошлись. Могучий Видящий — это что-то, да значит! И здесь они только из-за принцессы! Если подделать её голос, ну, и выдать обращение, если хочешь, воззвание, все быстро лапки в гору потянут.

Я же задумался.

Бескровно получится в этом случае — это плюс. Обманом победы добьюсь — это минус, но и воевать не хочется, и далеко не факт, что горячих голов, которым, как им кажется, терять уже нечего, среди заговорщиков нет. Могут и не послушаться. Но уж очень не хочется честь пятнать!

— Слушай приказ, Жорик! — принимаю я непростое решение. — Выдай на открытой волне воззвание к противникам. Сообщи, что флагман их эскадры под нашим контролем. Как это сделано — не распространяйся. На флагман принцессы нацепить щиты. Если кто по ней выстрелит — уничтожать ответным огнём! Думаю, с этим вы со Спартаком легко справитесь. Ну и, по мере выхода из строя кораблей противника, придерживаться этой тактики. Всем в воззвании сообщи о том, что Императору известно о попытке госпереворота, в нарушение правил престолонаследия. Объяви, что уйти в отрыв ни у кого не получится. Врубить ловушки и блокираторы гиперпрыжков. Сообщить, что вокруг нашего, так сказать, поля боя, сконцентрированы верные Императору эскадры, а также корабли клана старшей ветви Императора. Кто согласится сдаться без боя — все держат только щиты! Хоть один выстрел из их орудий — и корабли будут впоследствии полностью уничтожены. В пыль. Кто же примет бой в честной схватке, то так же, по выходу из боя, они, как и обговаривалось ранее, принимают присягу на крови, клану старшей ветви Императора, то есть, в моём лице… да, мне. Хотят подраться, что ж, я не отказываюсь, но поспеши — времени осталось всего ничего, а я — на мостик. Надеюсь, все, кому надо, уже рассажены по местам?

— Ожидают только вас, господин командующий! — вот и фантом Жорика появился.

Форсит! В парадной форме! Во, как лихо воинское приветствие отдаёт!

Молодцом!

Не погял, а кто это рядом?!

Спартак! Вот, же! Теперь у меня, походу, не только андроиды есть под их управлением, но и фантомов развелось!

Шестеро! Жорик, Спартак, Лор, Тоша и Миха! Ну, и искин нашего флагмана козыряет новой игрушкой. Целый строй бравых вояк!

Покачал головой — и на выход! До оговоренной атаки всего минута, придётся бежать!

Но тут рядом, даже запыхаться не успел!

— Доклад! — рявкаю я, врываясь в боевую рубку линкора.

Все на меня даже не обращают внимания, у всех свои задачи, а кому докладывать и без них найдётся.

— Щиты выставлены, Норис и малая первый магощит выставили. Керим со своим выводком дальше более эшелонированную оборону организовали. Вашего вмешательства, господин командующий, не требуется…пока.

— Без чинов! — гаркаю я, — что по реакции на наше обращение? Ты его отправил?

Меня это, и правда больше всего волновало в эту драматическую минуту.

— В ту же секунду, как вы и отдали приказ. Обработка ваших слов времени много не заняла, и ваш голос… в общем, пока атаки нет. — Жорик как то уж больно спокойным голосом доложил.

— Что, никто даже не попробовал наши щиты на крепость? — удивился неподдельно я.

Андроид Жорика уже стоит около меня, он не отправил его восвояси. Вон, что-то втирает ребятам из службы РЭБ.

— Есть уже подтверждённые решения некоторых командиров кораблей противника. Я взял на себя смелость… — вот же, научился его андроид, даже лицом немного покраснел, типа, ему стыдно! Во как, уже научился жизнью управлять!

— Ну же, не стесняйся! — поддел я друга, — чё там уже успел учудить?

Как в воду глядел!

— Я от лица их флагмана объявил о выходе из боя. Мы и так объявили, что он под нашем контролем. Подействовало на остальных, как катализатор. Флагман выдвинулся из боевого порядка противника, и по нашим требованиям, те корабли, что приняли капитуляцию, концентрируются на правом фланге от нас, в районе основного планетоида системы. Но есть и не очень хорошие новости… — огорошил меня Жорик.

— Поясни. — Уточнил я. — Почему они не просто плохие, а просто «не очень хорошие», — передразнил я Искин.

— Всё просто, босс. Сто семнадцать командиров кораблей, в основном тяжёлого и сверхтяжёлого класса, решили принять вызов, но ведь это неплохие новости, мы же хотели опробовать свои задумки в реальном бою, но есть и просто отличные новости.

Во, даёт!

— И что уже на этот раз? — спрашиваю я.

— Спартаку удалось улучшить действие вируса. Скажу тебе, на небольших расстояниях, когда есть возможность потянуть время, это абсолютное оружие! Но это если у нас под рукой есть Спартак. Даже я не могу разобраться, что он там делает. Скорости — запредельные, наши сервера перегружены, реактор на максимуме выдачи энергии, но толк есть. Докладываю голосом… Все корабли противника на данный момент находятся под нашим полным контролем, но никто из разумных об этом даже не догадывается. В любой момент мы можем легко вывести любой корабль из строя. По сути, бой выигран, но…

Я покачал головой.

— Согласен с тобой, именно «но», хотя причину этого «но» ты и не высказал вслух. — Говорю я Искину. — Зрелища нет, а плодить непонятки, тем более, перед Императором, очень бы не хотелось. К тому же, без демонстрации наших возможностей мне с этими вояками придётся дольше бодаться, постоянно отстаивая свою точку зрения. Что же, раз у нас есть смертнички, то бой… Давай на экран экспозицию того, что у нас за бортом творится. И сигнал к началу боя. План на бой мы не меняем?

Вот, вроде, простой вопрос, а сколько смысла, особенно теперь, когда корабли противника, считай, уже находятся под нашим полным контролем.

— А смысл что-то менять? Проверяем щиты, ведь это главное для нас. Ну, а потом просто выводим их корабли из строя, беря управление на себя. Смысл отстреливать им движки, если потом платить уже нам придётся? Меня другое удивляет во всём этом бардаке…

— И что же?

Я, если честно, напрягся.

— Ты не находишь странным, что если мы сейчас и всю эту шоблу в клан на аркане приволочём, не воспримет ли Император наше усиление… уж слишком в штыки?

А что, резон в словах Жорика, как ни крути, есть, но тут присутствует один маленький нюанс.

— Понимаешь, мой электронный друг, — улыбаюсь я ему своей, самой чарующей улыбкой, — мы, то есть я, и наш глава клана, гарант того, что Император сидит на своём троне законно, и об этом, ты сам помнишь, где и кем объявлено.

Андроид Жорика кивает, соглашаясь.

— Так с чего ему волноваться то? Наше усиление за счёт заговорщиков, это и его усиление и одновременно предупреждение недовольным. Причём, заметь, за косяки тех, кто дал клятву на крови, отвечает перед Императором кто?

— Сюзерен этих идиотов, если таковые найдутся! — улыбается мне в ответ Искин.

— Во-от! А чтобы, как ты выразился, этих идиотов среди наших подданных не было, вот для этого и есть у нас… кто?

— Норис! — воскликнул довольный Жорик.

Именно, Шаман! Он то и будет им всем поводырём. Не думаешь же ты серьёзно, что всю эту шоблу, во главе с принцесской, я себе на шею вешать собираюсь?!

— Ну, ты, босс, дураком никогда не был.

— И я тоже на это надеюсь! — усмехаюсь я в ответ.

Тряхнуло.

— Это то, о чём я подумал? — спрашиваю я Жорика, а сам чувствую откат, от дорогих мне людей, и не людей тоже. Похоже, ни Норису, ни малой удержать первый щит не удалось.

— Ребята живы! — тут же отвечает Искин.

О! Принял озабоченный вид и продолжает докладывать.

— Ребята Керима влёгкую удержали всю плазму и торпеды, обрушившиеся на нас. Потери общего щита, приблизительно, семь процентов, и это, если честно, впечатляет, и не только нас! Противник обескуражен, мы долбим из туннельных, но, как и говорил, только намекаем на поражение, и, походу, противник понимает, что мы с ними играемся. Но есть и минусы.

Я киваю головой.

— Количество магов.

— Да, — соглашается со мной Искин.

— Где и как в других условиях мы сможем собрать разом столько ребят? А готовить пси-активных по методике Керима долго и очень затратно. Земляне, как вариант, но нужно время. Много времени…

— Оно у нас будет! — отвечаю я, — но давай об этом мы с тобой потом подумаем. Походу, из расчётов командования нашего сегодняшнего противника мы, по идее, должны быть уже уничтожены?

Андроид изобразил на лице презрительную усмешку.

— Я уверен, что они все в шоке, да и на сторонних наблюдателей мы уже успели произвести впечатление. Может, разом выведем все их корабли из-под их управления? Очень эффектно получится! Что хотели, мы проверили. Первый удар был со стороны заговорщиков, а теперь, походу, ваших новых вассалов, был просто чудовищным и все это понимают, но наш флагман цел, а вот теперь красиво закончить так, по сути, и не состоявшийся бой и заняться прекрасным делом распределения трофеев, а их просто огромное количество! Их корабли теперь наши, как и домены, а тут пришло подтверждение от канцелярии Императора об устранении имущественных споров. Теперь вы вправе всех этих смутьянов лишить, как свободы, так и дворянства. Раб не может быть дворянином и это аксиома!

А вот этого мне как раз и не надо. К чему мне рабы? Не-ет, теперь Памеле с Норисом есть чем заняться! Ещё малой герцогство организую, в качестве свадебного подарка, хотя Шил… м-да, дети… но, надеюсь, примет. Кур и Жули вразумят боевика. Повернут его мысли в нужную сторону, а с другой стороны, нет — так и хрен с ним, найду я девочке своей нормального мужика, хотя уверен, что Шил, в любом случае, от Эльки не откажется, уж больно она у меня прекрасная мняка! От такого сокровища никто в своём уме не откажется!

Я перевёл взгляд на экран объёмной тактической панели.

Серия взрывов по периметру щитов нашего флагмана, чувствуется потряхивание всего корпуса.

Но щиты держат, и это прекрасно! Но да, есть и минусы, и весьма существенные! Ну, нет у меня под рукой такого количество магов на каждый мой корабль, хорошо, если, таким образом, корабли эскадры поддержат, и то будет очень хорошо. Но есть ведь и ещё один момент…

А именно, о моих трудностях, надеюсь, что временных, никто, по сути, и не догадывается даже. Инфа с флагмана уйдёт налево в виде дезы только по моей команде, но мы будет держать личико кирпичом, как выражался постоянно Кур.

— Даю санкцию на окончание боя! — командую я.

И вижу, как резко прекратилась бомбардировка. А, нет, ещё долетают последние торпеды, успевшие выйти из пусковых шахт кораблей бывших противников, но щиты магов их удар компенсировали мгновенно.

Вот это результат! Полнейший разгром. Представляю, какое впечатление наша победа произвела на тех, кто наблюдал за ней со стороны, а времени то всего ничего прошло, не больше получаса, и то, только потому, что мы сами тестировали наши щиты.

— Эля и Норис в медкапсуклах. Восстанавливаются. — Пришёл доклад от Жорика. — Спартак тоже перенапряг своего андроида. Унесли. Не волнуйся, кризис миновал, вовремя заметили, что его андроид, буквально на глазах, таять начал. Хорошо, что его суть на искин нашего флагмана завязана — выживет. В случае чего, поменяет носитель, хотя очень бы не хотелось терять такое тело.

Я киваю, соглашаясь. Да, это наши активы, но Спартак… Как же он так, увлёкся что ли?! Надо учесть на будущее.

— Всем спасибо, господа, — обращаюсь я к соклановцам, которые по боевому расчёту имели право находиться в боевой рубке корабля. Но моё обращение транслируется по всему кораблю.

— Жора, на тебе с Михой и Тошей все заботы по оформлению трофеев. У меня, думаю, намечается разговор с Императором.

— Есть такое, — соглашается Искин. — Пришло сообщение. Ожидают ваше прибытие в резиденцию Императора. Все условия поединка подтверждены. Теперь, со слов администрации правителя, все эти господа наша головная боль.

Я устало улыбаюсь.

— Яхту — на выпуск. Готовность — час! Памелу — на связь! С сестрой переговорю, и на вылет!

— Мишу я с тобой отправлю. — Безапелляционным голосом говорит Жорик. — Я тут и с Тошей легко справлюсь. Не проблема. Единственный вопрос — куда принцесску?

Вот же, засранец, как вопрос то сформулировал!

— К нам на корабль, отдельная каюта, и постоянный полный присмотр. Документ на неё от Императора дать для ознакомления, чтобы знала наперёд, чья она теперь собственность! Пускай помучается. За её невредимость и безопасность отвечаете головой! Если надо — приковывайте!

— Я передам ей ваши уточнения, господин! — с поклоном отвечает Искин.

Я отмахиваюсь. Вот, вроде как, ничего, по сути, не делал, в бою не участвовал, разве что волновался больше обычного, но как устал! И аптечка что-то не срабатывает.

— Я помоюсь и передохну немного. Перекус пускай на яхте приготовят. По готовности яхты — вылет.

— Памела на связи, босс.

Я вздыхаю и, повернувшись на выход из боевой рубки моего флагмана, говорю громко вслух:

— Привет, сестрёнка! — морщусь от громкого ора. — И я тебя тоже очень люблю!

А что ещё ответить на этот отборный мат?!

* * *

— Впечатлило! — Император, нет не так, очень довольный Император лично ухаживает за мной, собственноручно наливая в бокал изысканный напиток. Стол на берегу моря, в знакомой беседке, буквально ломится от явств — тут и фрукты, и прекрасно приготовленное мясо, и фаршированная рыба даже имеется!

И всё это богатство для нас двоих.

Мы одни, даже охраны не видно. Вот это, я понимаю, доверие.

— Ещё раз повторюсь — очень впечатлило твоё выступление! Вот только, мне хоть объясни, как ты всё это провернул? — уточняет он у меня.

И что говорить? Про вирус, понятно дело, надо по возможности молчать. Нет, не так, не по возможности, а просто молчать, как рыба!

— Всё и просто, и сложно одновременно, — вздыхаю я.

Придётся, чувствую, рассекречивать магов.

— У меня поместье на главной планете клана, вы ведь знаете.

— Баронство, ты хотел сказать, — поправил меня правитель. — И что с того? У тебя, вон, теперь, в качестве поместья, и вовсе целая солнечная планетарная система есть, с которой всё, кстати, и началось.

Я кивнул, и отвесил благодарный поклон. С меня не убудет лишний раз спину погнуть.

— Так вот, в этом баронстве есть пустынные земли. Там ещё старатели рисковали шастать без спроса. Отучил. — Хмыкаю я.

Эх, хорошее времечко было!

— И что с ними не так? — вывел меня из мечтательного состояния Император.

— Да всё не так, Ваше Величество. — Хмыкаю я в ответ. — Катакомбы, ходы и целые подземные галереи. Вот, как-то, при раскопках, устроенных сестрёнкой, мы и столкнулись с неизвестным, с необъяснимым, а именно, с истинными хозяевами тех земель. Древних, надо сказать, хозяев.

Недоверие во взгляде правителя.

— Это, как бы выразиться, — я скривился, — древние псионы. Они как-то смогли выжить, но растянули свою жизнь так, что при первом впечатлении их можно принять за живых мертвецов.

Изумление на лице правителя.

— Не может быть, — прошептал он.

Я только печально усмехнулся.

— Может, Ваше Величество, ещё как может. При нашем первом, так сказать, знакомстве, я еле выжил. Сестрёнка спасла. Кстати, воинство, что было при этом умертви, все мёртвыми были, причём под контролем. Простое мясо, потому и удалось отбиться. Но получился паритет. Мы не смогли, в итоге, уничтожить противника, и он был не в состоянии справиться с такими гостями в нашем лице.

— Ты меня заинтриговал! И что же было дальше? — заинтересовано спрашивает Император.

— Удалось договориться о новой встрече, а там, попили вина, и мы предложили попробовать вернуть этих псионов к жизни.

— И? — изумлённо смотрит на меня правитель.

— Да, дали нам относительно молодого Лича. Они так себя называют. Мёртвый маг.

— Маг? — не поверил хозяин резиденции.

Киваю. Не понял?! Императору что-то известно о магах?! Об этом термине мы с малой тогда сами впервые узнали!

Словно прочитав у меня на лице невысказанный вопрос, Император нехотя промолвил:

— Да, были данные. В древней библиотеке нашли. Долго разбирались со свитками, расшифровывали. И то «маг», да «маг», а что это, так толком и не поняли. Ушастые тогда все материалы себе затребовали. Понятно, не за просто так — поделились своими разработками. Новые реакторы пришлись нам ко двору, но это ещё до меня было, при прадеде. Оттуда и помню про магов, но что это такие псионы, даже не догадывался.

Так, на заметочку, Жорик, а он всегда со мной, ведёт запись нашего разговора. Потом разберёмся.

— Вот с этими недопсионами, причём полумёртвыми, и пришлось схлестнуться поначалу. Очень сильные псионы, и структуры у них непонятные были. Вот и предложил им попробовать оживление в наших медкапсулах.

Хмык со стороны Императора.

— А капсулы все последнего поколения, да ещё от ушастых.

А чего комментировать — херни не держим! Но так правителю не ответишь!

— Само собой, всё самое лучшее и новое использовали.

— И каков результат? — неподдельный интерес в словах Императора.

М-да, вот же выделились! Но, однозначно, правителю тут ничего не перепадёт — такой ресурс мне и самому нужен, тем более, я всё-таки надеюсь вернуться к себе на родину. И теперь уже точно можно, осталось только как-то войну закончить!

— Результат — поразительный. Они со временем, нужным на постоперационную реабилитацию, восстанавливаются полностью. Причём, не теряя своих способностей, как псионов, а как бы, и вовсе, не увеличивая их. Вот, собрав всех магов на свой корабль, я и создал щит из их магии!

— Который не смогла пробить разом сотня кораблей тяжёлого класса. — Задумчиво закончил мою фразу за меня собеседник.

Пауза. Я лишь потягиваю тонизирующий напиток от ушастых. Элентэ мастаки на подобную вкуснятину. Как бы не подсесть!

— Что думаешь, нас теперь хоть отсюда выпустят?

Это уже Жорик влез в мои мысли.

Я пожимаю плечами.

— Да кто его знает, что сейчас творится в голове Императора? — с досадой говорю я мысленно, — но уверен, что не рискнёт он грозить Видящему и, кстати, гаранту его пребывания на троне. Но вот поделиться магами попросит.

— А ты? — научился Искин задавать неудобные вопросы.

Я только глубоко вздыхаю. А ведь, и правда, а что я отвечу на это самому Императору?

— Как я понял, ты всех своих магов по флотам и эскадрам распределил, — неожиданно вышел из задумчивости правитель.

— Да, Ваше Императорское Величество! — киваю я. — Защита наших кораблей, причём с составлением магами общего щита, оказалась очень эффективной. Юлия уже проверила такую тактику на деле, ну а я воспользовался их результатами, правда, немного подработав под себя. Собрал всех, кого смог, на свой флагман и обеспечил перекрытие магическим щитом всей сферы вокруг флагмана. Щит Нориса и малой удара, кстати, не выдержал. Сорвало сразу.

— А сам? — уточняет Император.

Вот же, гад!

— Я слабее их, да и занят был. На мне было общее руководство боем.

А что, говорить правду легко.

— Получается, щиты вас спасли от удара, но что ты применил в ответ? — спрашивает он.

И что отвечать?

Вздыхаю.

— Тоже из арсенала магов, вот только немного модернизированное. — Врать — так врать, ведь, и правда собирался пользоваться новыми умениями, подсмотренными у архов. Знаю про умение Императора чуять ложь, уж лучше пусть поймёт, что я что-то не договариваю.

Да и не ждёт он от меня полной и безоговорочной искренности. Всё-таки я не буду никому раскрывать все свои козыри. И это хорошо, что он это понимает. Мудрый правитель, есть чему у него поучиться!

— Что ты имеешь в виду? — не понимая, между тем, уточняет у меня правитель.

— Помните, я докладывал в главком о новых умениях архов? Их пси удары по нашим кораблям, которые выводили из строя искины кораблей?

Император удивлённо воззрился на меня.

— Что-то припоминаю, — говорит он, — но, вроде, защиту от этого их воздействия мы так и не выработали.

Я только кривлюсь. Что есть, то есть. Маги — вот защита!

— Стационарной защиты пока нет, — выделил я голосом основное, обнадёжив Императора, что и с этой проблемой разберусь, — но вот мы попытались скопировать это воздействие и немного его усовершенствовать. Результат вы могли лицезреть лично.

Вздыхаю обречённо, но для себя я уже решил — магов не отдам, никого…и делиться наработками клана не собираюсь!

Понял моё состояние, походу, и Император. А ведь реально, у него нет прав требовать у меня мои же наработки. К тому же, я, и весь наш разросшийся за сегодня клан, гарант его легитимности, как Императора. Ну, кто, в своём рассудке, будет пилить ножку стула, на котором сам и сидит? Не-ет, пилить он не будет, а вот воспользоваться по полной, точно попытается!

Как в воду глядел!

— Это хорошо, что у нас появилось такое оружие против всех, и, надеюсь, что против архов тоже. Уверен, их псионы — это захваченные кошаки. Только у сполотов и у эленте были самые сильные и тренированные псионы, вот только от разгрома этих рас этот козырь не спас. А потому, работай, малыш, и дальше в этом направлении, и не забывай, о чём я тебе говорил! Аратан должен кануть в лету после этой войны.

А я задумался. А… зачем? Что заменит на политической арене вечного противника Императора аварцев? Мы? Моя Империя? К тому же, теперь у меня под рукой все старшие расы примостились. Ну, не у меня пока. Где я, а где моя Империя… но всё-таки!

— Я — против! — говорю я открыто.

Изумление на лице Императора.

Честно, ждал вспышки гнева с его стороны, но вот только передо мной сидит мудрый правитель, и об этом я уже говорил.

— С чего такие выводы? — уточняет он.

— Убрав одного политического противника, на его место тут же придёт второй. За ним — третий, а к чему? Когда мы вдоль и поперёк изучили старинного потивника? Может, просто сменить верхушку в Империи?

Я выжидательно смотрю на Императора.

Тот удивлённо приподнял брови.

Гамма чувств пронеслась по его лицу. Я вывел его из обычного безразличного состояния, хоть какие-то эмоции отразились.

Пауза затягивается, и Жорик молчит, не отвлекает, да и я сам не тороплюсь вызывать своего помощника.

— Сколько же в тебе тайн, мой мальчик? — совсем не то, чего я ждал услышать от Императора. — Какие выводы! И ведь, вот я уверен, что ты и нового Императора им уже присмотрел, и самое смешное, вот почему-то уверен, что это не ты сам.

Упс!

Вот же! Как он раскладывает по пунктикам, даже оторопь взяла! И ведь прав!

Но что ответить? Ведь ждёт, и надо так ответить, чтобы теперь он сам мучился!

— Вы правы, Ваше Императорское Величество, я даже не стремлюсь в Императоры. — Кривлю душой, но ведь раньше я так и думал, но уж точно не об Аратане. Эмоции убираем.

— И кто же тогда? — не унимается Его Величество.

Улыбку на лицо.

— Есть на примете кое-кто, — смотрю в глаза правителю, не взбрыкнёт ли? — уверен, мой выбор вас не разочарует, но, возможно, очень удивит. Скажу сразу, лояльность Вашему Величеству со стороны нового правителя Аратан я обеспечу. Уж поверьте!

Тот лишь устало кивает. Походу, вымотал и его наш разговор, как и просмотр в он-лайн режиме боя, где могла погибнуть его дочь.

— Буду надеяться на твою порядочность, — прикрыв глаза, говорит он.

А что ему остаётся? Как там говорил Кур? Сейчас мы с ним делим шкуру ещё не убитого медведя!

— А теперь, давай-ка пройдёмся по твоим планам насчёт строительства флота, и объясни наконец-то, когда мы начнём активнее воевать и против архов, и про Лигу не стоит забывать! — так и не открывая глаз, говорит правитель.

Я, выдохнув про себя, приступил к озвучиванию своего видения по продолжению реорганизации флота, тем более, теперь у меня и вовсе руки развязаны, и оппозиции, как таковой, больше нет.

— Всё просто! — я улыбаюсь. Самая сложная фаза в разговоре прошла, а тут, чего мудрить, и правда легко отвечать, — мы просто ждём, когда окончательно установится паритет в разборках между архами и Лигой, и только потом влезем в разборки. А вот то, что архи проиграют Лиге, я очень сомневаюсь.

— С чего ты сделал такие выводы? — вот и проявил интерес Император, даже позу в кресле поменял и, наконец-то, открыл глаза.

— Все причины такого моего вывода налицо. Архи никогда за всю историю не были разбиты, и никто до сих пор не знает, где же их основные зоны пребывания и, думаю, что и Лига этого никогда не узнает, а то, что в чревоточину их архи заманивают, то моё мнение вы знаете — это ловушка!

— Ну, давай с этого момента поподробней!