Книга пятая

Пролог

Ушер ухмыляясь, наблюдал, как старший возничий каравана безрезультатно пытался заставить двух мальчуганов, примкнувших вместе со старым наёмником к каравану, в столице герцогства, вымыть его лошадь, запряжённую в повозку, к которой они были официально прикреплены. Ездовое животное тоже с интересом наблюдало, как разворачивается не шуточная словестная баталия между пацанами в обносках и дородным молодым парнем, дальним родственником хозяина каравана. Ушер удивлялся изворотливости пацанов, и не только их вёртким движениям, не дававшим схватить себя за шиворот разошедшемуся не на шутки возничему, но и то, как один из них колко подмечал все недостатки их обидчика, и озвучивал вслух.

А ведь и правда, обидчика. Как раз свою тягловую силу они обиходили, как полагается, с умением и сноровкой, вот только этому маленькому начальнику показалось этого мало, и теперь он пытался заставить обслужить и коня своего дружка, щуплого долговязого паря с вечной глумливой улыбочкой на губах и блеском хитрых маленьких глазок. Что интересно, этот Свищ, хоть и выглядел в глазах нормальных мужиков жутким уродцем, но вот женщины как раз имели своё отличительное мнение по этому поводу, и вниманием, тощий погонщик, точно обделён не был. Но какой же он был ленивый, а коль ленивый, то и изобретательный.

Парнишки неединственные дети в караване. Много семей переселенцев примкнуло к каравану на положении работников, а кто и охраны, и детей в семьях было предостаточно и работали ребята, за то время пока наёмник путешествовал с караваном, наравне со всеми, а то и больше. И только это немногословная и слишком угрюмая для детей парочка, стояла особняком от всего скопа пацанвы. В работе не участвовали, в играх с детьми тоже. Одетые в жуткие обноски, грязные и без какой-либо обуви, эти два мальчугана вели себя со всеми словно короли в изгнании. Более старшие ребята, буквально на второй день решили приземлить мелкоту, но не тут-то было…, не догнали, а вот кто оказался слишком упёртым и длинноногим, сейчас щеголяли хорошими такими синяками на пол лица. Такая расправа с детьми не добавила участия и внимания в судьбе ребят, со стороны мамаш побитых детей, и понимания их отцов и старших братьев. В конечном итоге купчина запретил даже подкармливать ребят, объявив, что любая еда для них, теперь только за выполненную работу.

Вчера вечером мальчишки приторговывали хворостом, обеспечив пол каравана дровами на ночь. Расчёта хватило на пару плашек чечевичной каши без масла и тем более мяса, и по кружки травяного взвара. А сегодня получили бы и жаркое, но вот как теперь рассудит купец… Ушер был уверен, не получат за свою работу ребята ни крошки хлеба, хотя и симпатии всех участников каравана были на их стороне. Уж больно достали всех придирки жирдяя и его дружка, но распоряжение купца все выполнят в точности.

Тем временем противостояние получило очередной поворот.

Свищ, хоть и выглядит со стороны нескладным и угловатым, но оказался на удивление ловким и сильным. Вот уже держит за шкирку обоих пострельцов, словно нашкодивших котят.

Так, теперь главное, чтобы не покалечили, иначе придётся вмешиваться…

Но не успел…

- не здесь... – веско проговорил купец. Ему тоже уже успели надоесть эти спесивые нищепробы - В лесок отволоките и всю задницу в лохмотья превратите, чтобы до конца своего путешествия сидеть на ней не могли. И осторожней там, а-то с меня самого за них шкуру спустят. Я обещал их живыми и здоровыми в Нерц довести. А если их задницы слегка познакомятся с розгами, я думаю, ничего страшного не случится. И Свищ, отдай этих маленьких бестий своему дружку. Он здоровый бугай, сам справится…

Всё, попали парни под раздачу. Точно достанется им теперь на орехи, вот как извиваются и пытаются лягаться, особенно тот, который поменьше ростом, и у которого на левой руке сплошным кольцом весит белый каменный браслет. Пыталась малышня стянуть его у него с руки, когда он спал, но не получилось.. . и что самое смешное, парень даже не рассердился на эту выходку и не ругался…, а вот как раз ругаться и обзываться он мастер, вон как чешет и не повторяется же не разу… заслушаешься…

- … ты морда поросячья, отпустил быстро, урод. Мозги куриные, куда тащишь сволочь. Рукожопый, осторожно… дерево ведь… ай-яй, гад!!!

Бугай, быстро таща за собой упирающуюся добычу, специально саданул особо разговорчивого о толстый пень, что стоял высохший у самой дороги…

Всё, скрылись, только крики так и продолжали оглашать окрестности. Все усмехаются, довольные, что мелкота наконец-то получила своё и каждый крик и оханье, доносящееся из леса, вызывали на лицах у большинства из зрителей, злорадные улыбки…

«Даю десять минут на экзекуцию, а потом вмешиваюсь». - решил для себя наёмник.

И вдруг крики ребятни прекратились, а вот хеканье от ударов, наоборот, стало ещё громче. Правда, теперь к ним прибавились причитания грубого мужского голоса, неожиданно перешедшего на высокой фальцет. Словно свинью в свинарнике режут или из раба, евнуха хозяин делает, а затем всё резко смолкло.

Народ опешил, но никто не решился сходить посмотреть, что же там случилось. Даже Свищ не спешит идти на выручку своему собутыльнику, и только охрана каравана придвинула поближе оружие и скинула удерживающие петли ремней, которые удерживали мечи от самовыдвижения из ножен.

Ого, как испугались…

Минут пять ничего не происходило и вдруг придорожные кусты раздвинулись, и откуда выполз бесштанный и босой родственник купца…

- разбойники!!! – заорал старший охраны и каравана, и весь народ бросился, кто куда…

Женщины и дети попрятались под телегами, а мужчины, быстро распределившись между собой, рассредоточились вокруг периметра стоянки каравана.

Но нападавшие не появлялись, и только полноватый начальник всех извозчиков так и, валяясь у обочины дороги, на высокой ноте тянул руладу, обильно орошая своё лицо горючими слезами… и через пару мгновений членораздельно провыл, добавляя жути…

- убили-и-и-и… - зажимая руками пах, вот только крови-то там наёмник и не рассмотрел…

* * *

-… не волнуйся любимая. Тебе сейчас нельзя беспокоиться, иначе молоко перегорит и чем тогда кормить наших малышей?

Кастелла отмахнулась от мужа…

- кормилицы есть…

- но молоко матери, это не постороннее вскармливание. У нас, сама знаешь, высока вероятность вырастить неслабых магов. А девочка им станет или мальчик, не велика разница.

- да, но ты забыл, что первенец у тебя дочка, и ей наследовать трон.

Герцог радостно улыбнулся…

- значит, уже есть великий полководец…, осталось только воспитать…

Кастелла тяжело вздохнула…

- им бы просто выжить… - и опять вздохнула…

Герцог судорожно сглотнул…

- я принял решение о твоём переезде в империю. Тронуть тебя не посмеют…, а там…

Но был резко перебит своей ненаглядной…

- и даже не думай. И в горести и в радости… - повторила она строки клятвы… - что уготовано, то и примем… либо горечь поражения, ибо радость побед. Что вообще слышно, а то ты умудрился оградить меня от всех проблем, даже мои подчинённые боятся рта раскрыть. Это неправильно! Я правительница и хватит относиться ко мне как к обыкновенной женщине.

- ты, необыкновенная!!! - с нежностью приобнял любимую за плечи герцог.

- тогда докладывай и ничего не утаивай. Как наши дела?

- э-х… - муж уселся напротив любимой, и через её плечо пытался заглянуть на двойную кроватку, где тихо посапывали его наследники… - Низовья реки Учань и весь каменный мешок вместе с долиной контролируется гномами и отрядами «Чёрных» бандитов. Их герцог фон Гогельц осадил три крепости. Город- порт Берцен блокирован дополнительно с моря. Ещё семнадцать мелких крепостей и городков нами просто оставлены. Долина реки полностью под контролем противника.

- тактический ход! Ведь так мы и планировали. У врагов большой численный перевес и удержать эти крепости и городки мы всё-равно не смогли, только бы людей потеряли.

- э-э-э, да-а-а!! Но тяжко. И дух в войсках упал. Никакие объяснения, о целесообразности такого манёвра, не помогают.

- Ключевые крепости…

- держатся. Но надо правдиво сказать, штурмов пока не было. Спасает одно. Ван временно не активен, перенёс дату вторжения. Наши люди из их ставки докладывают, что готовятся к войне вановцы основательно, вот только…

- что, только? – не поняла герцогиня.

- такое ощущение, что не к нам они нацелились…

- империя?

- возможно, только какая? Дранх или Синг? Пока не понятно и ещё одно… северные приграничные земли со стороны Синг и великой степи подверглись разграблению. Угнали людей и даже скот, не говоря о золотом запасе. Кто это смог провернуть не понятно. Даже порталы взорвать умудрились. Концов так до сих пор и не нашли, а вместе с ними и крайних…

- золотой запас? – оживилась Кастелла.

- ага! Представляешь… все налоги, а их было собрано изрядно, похитили. Ван естественно, обвиняет северных соседей, но прямых улик против них нет, да и про государство магов не забывают. А как раз их отряд в степи видели.

- а эти-то, что там делали? – удивилась любимая.

Герцог с любовью посмотрел на своё сокровище…

- непонятная история, связанная с внутренними разборками в северной империи. Тави что-то мудрит! Небывалые дела. Устроил военные споры вокруг земель одного из герцогств. Там прибывшие беженцы устроили геноцид кочевникам, захватили павший Кароллой и выкинули некогда всесильные кланы степного народа из степи.

- ничего себе…, а я и не знала.

- о-о-о!! Это ещё не всё!

- и что же?

- х-м!!! – усмехнулся герцог и так загадочно глянул на жену.- Есть мнение, что руководит ими твой родственничек!

Удар пришёлся ниже пояса. Герцогиня сидя выпрямилась в кресле и усилием воли вернула отвисшую челюсть на место..

- однако!!! И это всё?

- нет! Он образовал сперва клан, а затем орден… - и пожав плечами добавил – или наоборот! И самое главное, объявил занятую территорию удельным графством, представляешь.

- а местный герцог?

- он и его предки никогда не контролировали те земли, кроме Кароллой, но ввиду того, что сами же и потеряли крепость, а последнюю у кочевников отобрал Орден, претензий предъявить не решились. Там молодой юноша на троне, да герцогство разорено набегом кочевников. Думаю, поэтому он и не смог противостоять Ордену, и подтвердил все претензии последних на завоёванную землю. Даже императору акт передачи земель представили.

- и что Тави?

- а вот он-то и объявил военный розыгрыш приграничных земель. Как сама понимаешь, желающих получить халяву было с избытком. В общем, передрались…

- и как выкрутился мой родственник, вернее наш. Он же выкрутился?

- выкрутился, да ещё и с прибытком. Маги Тересса предложили помощь в обмен за возможность оторвать голову своему давнишнему врагу, маркизу, который командовал армией Квартета.

- квартет предпринял попытку вторжения?

- да, и при этом войско сильное собрал. Но был остановлен, а герцоги по последним данным все погибли при первой же атаке, или попали в плен. Тут не ясно. А вот остатки армии квартета гоняли по степи уже маги Тересса и их воины. Орден только помогал, но в стычки не ввязывался.

- и каков результат? – спросила заинтересовавшаяся герцогиня.

- маркиз, опытный воин, и понял, что в открытой степи его раздавят, тем более на тот момент магов у него уже не было. Он быстрым маршем стал уходить к горам. Забаррикадировался в ущелье Нарыва, перекрыв узкий вход в каменный мешок.

- а дальше?

- дальше… обманул он магов. Оставил прикрывать узкую горловину часть наёмников и остатки гвардии. Бросил лошадей, остатки обоза, большую часть вооружения и по горным тропам повёл через хребет остатки армии. Заслон смогли вышибить только на третий день. Хорошо наёмники и гвардейцы держались. Магам сильно досталось, тем более Тересс не любит магию Земли у них крайне мало адептов этой школы, а орден на приступ, ни свои войска, ни магов не отправил. Заслон весь порешили, а из добычи только куча искорёженного хлама и куча раненых. Маркиз вынужден был оставить раненых на волю победителей, они бы при переходе через горы всё- равно бы все погибли. Маркиз ушёл и оставил с носом островитян. Те, говорят, разум от злости потеряли, но орденцы не дали казнить раненых, и пленили их сами.

- интересно всё закончилось. Неожиданно!!

- а и не закончилось всё на этом, как ты думаешь! Представляешь. Ведь многие свои войска готовили попробовать счастья в борьбе с удельным графством. Говорят даже Маринэва соорудил экспедиционный корпус…, но его младший сын пощадил.

- младший сын?

- Командовал его войсками старший брат. Не понятно, что там произошло, но Маринэва отступил. Не только этот герцог отметился. Были и другие. Вернее он потом тоже своё взял, но, уже пользуясь покровительством сына, который оказался одним из руководителей Ордена.

- как это?

- а вот так. Герцогства квартета оказались не только без легитимных хозяев, но и без войск…

- о-о-о, как? Весело. Маринэва рванул к квартету?

- ну, рванул это сильно сказано, а вот используя свою лисью сущность, смог договориться с младшеньким своим, и взамен на признание Ордена и материальную помощь, получил возможность провести свои войска по наиболее короткому пути, через степь в земли Квартета. Правда, он был там вторым из герцогов, кому такое удалось. Я имею ввиду, провести войска через Кароллой. Но факт остаётся фактом, семейное древо трёх герцогов из квартета, прервалось.

- а четвёртый?

- четвёртый… там какая-то мутная история. Не проверенные данные. Вроде как женился, или был казнён, или и вовсе погиб в первой стычке, но его домен разграблению не подвергался. Там оказался граф Хэренкок со своим отрядом «Волков», и его побратим Маркиз Ланский. Они не дали уничтожить родственников и наследников молодого герцога, но пока там командует маркиз. Одно герцогство прибрал к рукам Маринева остальные два, собутыльник и друг Маркиза Ланскоого, герцог Валенский. Перекрой карты империи обеспечен, как в географическом, так и политическом плане. У маркиза племянница, писаная красавица и умница. Умна девушка не по годам, и с амбициями, и если жив герцог, то окрутят. Но пока насчёт него информации мало, а та, что до нас дошла, слухи.

- вот же! Они там воинский контингент в междоусобицу втравливают, и не понимают, что после нас они будут на очереди у этой объединённой коалиции. Ван уж точно мимо империи не пройдёт, да и Розы всех цветов на империю ядом дышат. Что там с нашим посольством? Наши требования озвучили?

Герцог грустно усмехнулся.

- может мы совершили ошибку, требуя компенсации за вторжение? Послов наших вернули без ответа и объяснений. Своих забрали. Информация разрозненная прибывает из столицы империи. Земли нам не отдадут, я так понимаю, но и помощи можно от них не ждать. Как бы и вовсе удара с тыла не получить. Если будет такой расклад, нам не выстоять. Прикрыть северное направление нечем, и спустя неделю после ввода войск, они окажутся в столице. И варги не помогут. Ушастые, кстати, выдвинули ультиматум. Пока они придерживаются нейтралитета, с гномами они давно не ладят, но ненависть к варгам их чувства перевешивают. Они требуют изгнать милых дам из герцогства. В противном случае, выступят на стороне коалиции. Такие дела.

- что варги? Они знают?

- знают! Но им пока хватает и гномов. Пока

потерь среди дам нет, прямых боестолкновений не было.

- ты как вообще собираешься, вести эту компанию? – спросила Кастелла.

Герцог на мгновение задумался, а потом ответил.

- варианта развития событий, три. Первый, предусматривает выступление империи на нашей стороне. Второй, если они объявят о нейтралитете. Оба варианта нас устраивают. И третий, самый плохой, что нанесёт удар, и назовёт его ударом Возмездия, за прошлогодний позор. И такое может быть. Наследницей императора неожиданно была признана его внебрачная дочь. Хотя зная Тави, я склонен считать, что это какая-то хитрая комбинация. Луиза и Тави… и вдруг внебрачный ребёнок на стороне, и тем более от лучшей подруги, даже не так, от единственной подруги императрицы… не верю. Но пока факты таковы, и для нас они не очень обнадёживающие. Мало того, что в прошлый раз я погонял тут сына императора, так и Дана, теперь наследница престола, едва смогла унести ноги из Ергонии. Варги за какие-то дела на неё взъелись!

- ого! Какие пируэты судьбинушка закручивает. Получается третий вариант, самый возможный?

- не хотелось бы так думать, но да. Разорвут Ергонию на части и всё, а нас в расход. Но не будем о плохом. Пока ничего такого не случилось. Я имел смелость, отправить твоему братцу послания от тебя и от себя, с просьбой, если сможет, помочь войсками. Вроде как у него успокоилось, в его удельном графстве.

- пытаешься схватиться за соломинку.

- мне было заявлено, что никогда он не станет требовать трон герцогства, и всегда мы можем надеяться на его помощь.

- Да, надежда умирает последней! Но это всё лирика, остальные планы по другим вариантам, какие?

- значит так… варги в полном составе перебазируются в каменный мешок, их задача сдержать гномов… остальные все войска я перебрасываю на запад для удара по «Чёрной розе». Очень хочу надеяться что Вану будет не до нас. А также корпус «Чистоты Веры» и тёмного братства направляем…

* * *

…разговор в одном из дворцов в столице Султаната…

-… особо проблем с детьми мы не имеем. Малолетки и оторваны оказались от родни. Страшно, а тут мы, такие добрые. Всех в полном сознании закупали на Змеином архипелаге.

- к чему такие сложности.

- в этом случае никто и никогда не свяжет нас с нападением на школы магии империи. А так, купили рабов, а они вдруг оказались с магическими способностями. С кем не бывает? Повезло! И дети нам очень благодарны, тот первый месяц плена, для них был полный ад.

- зачем?

- специально так делалось, чтобы дети считали себя обязанными за спасение. И любили Султанат и своего Великого Султана. Сами посудите, их отмыли, накормили. Истязаний и избиений нет. К девочкам никто не цепляется.

- были выявлены случаи???

- что вы, сразу ведь предупредили, что отрежем отростки напрочь. Нет… так поприставали, помацали, пощупали всего на всего. Им от одиннадцати, до тринадцати лет, но есть уже и вполне сформировавшиеся, как женщины. Но это не главное. Запас магической энергии у многих просто зашкаливает.

- сколько уже удалось так «прикупить»?

- три сотни детей… даже чуть больше. В империи ввели повышенные меры безопасности, но всё бес толку. Нападения случаются, по всей империи и следов дознание не находит. Главное, случайно на себя не навести. Детям для лучшего восприятия ситуации и успокоения нужных душевных чувств к новой Родине, даём отвар корня Солеки.

- это же…

- да! Но процент мизерный в лекарстве, а эффект превышает любые негативные побочные воздействия. Ребёнок после того как принял лекарства становится наиболее сильно внушаем. Делаем упор на любовь к султану и верность приютившей их стране. Отклик есть. Приём ограничиваем декадой. Через квартал повторяем, и так до бесконечности.

- но они же станут зависимыми.

- ну, и что. Сильнее родину станут любить, которая способна вырастить такую «прелесть». Тем более они маги, и в будущем все боевики. Если состоятся как маги, то сами уберут проблему зависимости, если погибнут в бою, значит, на то воля Пророка. Мы ничего не теряем, а только приобретаем сильных мотивированных бойцов.

- кто в образе врага?

- пираты!

- почему не империя.

- сложно заставить ненавидеть бывшую родину, где у тебя остались родители и друзья. Время всё лечит, вылечит и тоску по дому, а Солеки нам в этом поможет. Подрастут и будут отождествлять себя как истинные последователи Пророка. Мозги промоем.

- расчёт того сколько нам понадобится ещё детей, чтобы хотя бы через годы на равных, в магическом плане, противостоять империи.

- пару, может тройку тысяч. Щипнули ещё ушастых. Сработали отлично, но в загоне у пиратов продержали их полгода. Девочек пустили по естественному употреблению. Магам жизни, это не помешает, если и вовсе способности не подхлестнёт.

- а Ван?

- Союзничков? Пощипали и их. Но основные поставки это Синг.

- запас на островах?

- около семисот детей. Пока ломаем.

- что с новой поставкой?

- проблема логистики. Ищем надёжных владетелей недовольных имперским домом и нуждающихся в деньгах. У них делает места подскока. Отдых. Ремонт, магическая заправка. Люди на прямую с султанатом нас не связывают. Только наличие пузырей. Но все в экипажах и обслуживающем персонале станций подскока бывшие пираты, так что, даже здесь с султанатом похищение детей не свяжут.

- есть что про реакцию властей?

- как я и говорил, усилили меры безопасности. Но они ищут причины своих бед на земле, а не в воздухе. Расстояния уж больно большие для пузырей. Поэтому и ничего у них не выходит. Пару мы раз организовывали налёт прямо на учебные заведения. Вот тут пришлось применять ассасинов.

- слышал. Архимага убили. Так это была ваша работа?

- да. Удалось быстро нейтрализовать. Но операция трудная, больше подлавливаем группы ребят с их наставниками при практических выходах на природу. Разведка работает прекрасно, а деньги открывают любые ворота, и убирают преграды

- это пока на нас на прямую, не указывают факты… - недовольно проворчал архимаг. – но результатом я доволен. Увеличьте поставку эльфов, в первую очередь эльфиек. Желательно светлых, поэтому рассматривайте возможность работы и на другом материке. Государство Тересса тоже вниманием не обделяйте. Любая возможность захвата будущих магов для вас должна быть в приоритете. Ушастых не насиловать. Это приказ, они не только отменные целители, но и боевые маги, осенённые дланью Пророка, а вы раскидываетесь такими ресурсами. Виновных наказать. Жёстко и прилюдно. Понятно?

- да ваше магичество.

- И больше никакой самодеятельности. О любой проблеме докладывать не за медлительно. Пройдитесь гребёнкой и по тёмной эльфийской ветви. Нам нужны любители тёмного искусства.

- тогда может быть Ергонию.

- х-м… нет. Пока нет. У них там война намечается и они уж больно пугливы и от того осторожны и постоянно на стороже. Поэтому нет. Эльфы. Они во всех отношениях приятнее, и их ломать проще…

***

Серж молча рассматривал флаги, развивающиеся над столичной крепостью Удельного Графства.

Сколько их здесь.

Вот стяги герцогов, вот маркизы и графы отметились. Есть даже баронские хоругви.

Столько защитников объявилось…, пока многим из них же по зубам не надавали.

Но выстояли!

Удалось. Выстояли!!!

Желающих попробовать на прочность Орден остались единицы. Да и те не решаются выступать в открытую. Ведь всем видно, какие силы признали молодое графство, и сколько защитников кинется рвать уделы агрессора, стараясь разорвать и растащить их на части.

Квартет! Всё, нет его больше. Был и весь кончился! Последний из живых герцогов уже подписал прошение об отречении от престола, и по всей форме признал своё вассальное подчинение отцу Сержа. Шах и мат!!! А отец так сильно сопротивлялся замыслу сына… и вот теперь он уже герцог, почти герцог.

Императору прошение уже ушло. И тогда Серж станет полноправным графом, вот только посетить свою старую обитель, сможет ещё не скоро. Столько дел, столько всего произошло ним, и с ними, что и сразу не вспомнишь

Тот памятный бой.

Всё прошло как по нотам, если бы только квартет не предпринял атаку магами.

Не ожидал, думал, что двинут наёмники. Они-то и двинули, но поддержку оказало всё магическое крыло квартета. Маги, архимаги и магистры.

Как он устоял? Если в простых атаках помог общий щит, то от ментального давления защищаться пришлось самому, чуть не потеряв свою сущность. Но был и хороший момент. Пробило в памяти брешь к бывшему сознанию этого тела.

И вовремя… появились и мать и отец. Ах, эта материнская любовь. Не имеет ни преград ни ограничений. Жизнь и так была интересной и насыщенной, а тут и вовсе стало поистине счастливой. Отец не признал в начале, а впервые мгновения знакомства, когда вязали его продажных телохранителей, и вовсе готов был взбунтоваться…, но мама…

Мама успокоила всех. Железная женщина, мудрая и сильная, и слабая одновременно! Та слабость, которую нормальный мужчина мечтает защищать всю свою жизнь. Сильна своими принципами и жертвенностью ведь то, что он опять жив только её заслуга. Его уже утаскивало за другие грани бытия. Но вернулся и теперь счастлив, по-настоящему счастлив.

Отец с побратимом, вняв долгим уговорам малолетнего сына, всё-таки послушался и выступил гарантом неприкосновенности родственников пленённого герцога, а за одно и заняли, вернее, почти захватили его земли. Но сопротивления не было, а отец мудрый человек, сразу всё осознал и уже через декаду потребовал от своего младшего брата прислать погостить ко мне его младшую дочь, мою двоюродную сестру. Но не для меня, была такая жертва, а именно молодой пленный был основной мишенью юной чаровницы.

Срослось! Уже под охраной, под ручку гуляют и, со дня на день, ждём предложения руки и сердца, от будущего маркиза. Да, от маркизата я отказался. Зачем он мне, когда маячит на горизонте, со временем, личное герцогство.

Пришла первая весточка от господина. Почтальоном оказался огромный огр, невероятных титанических размеров и широкой доброй улыбки. Сразу сдружились, да и его рассказы о знакомстве с Гури часто скрашивали мне вечернее одиночество.

М-да ну и финт хозяин замутил, самому страшно стало…

А первое знакомство…

…всё было примерно так.

Зал, где обычно проводилось заседание совета.

Моё кресло, на которое с некоторых пор, никто не имеет желание претендовать. Обычный состав присутствующих лиц, и гости представители островного государства магов, прибывших подводить итоги совместных боёв, и вехи будущего нашего сотрудничества. Особенно меня радовала возможность покуражиться над зажравшимися магами, возомнившими себя самыми-самыми, и никого за людей не державшими и подавно.

Вот и сейчас сидят. Напыщенные в своей исключительности, бравируют своей силой и храбростью своих солдат. И говорят, говорят о своём богатстве, вечной удачи и благосклонности богов…, и деньги, деньги, деньги…

-… как и было предложено, господин Мартин мы готовы принять от вас заказ. Работы начнутся сразу после…, - пауза – хотя бы предоплаты. – с ехидной улыбкой произнёс глава миссии, какой-то там, толи фон, толи ван, с незапоминающимся именем Шаурлиц. Язык сломать можно. И с видом явного превосходства, окинул напротив сидящих, то есть всех нас.

М-да, чувак ты встрял!!!

- напомните, пожалуйста, о каких скидках вы нам говорили, и какие стартовые цены на ваше оборудование и артефакты?

Так с ленцой, тихо проговорил я.

Меня очень тронуло, как меня встретили вернувшиеся из похода соратники. Не поддельная радость и слёзы. М-да, такое не забудется никогда. Стив, правда, не столько и только мне был рад. Он радовался тому, что обычно очень сдержанная дочь побратима отца, у всех на виду, со слезами на глазах, с диким визгом повисла у него на шее. М-да, даже Валуа усмехнулся, чего на людях он старается всегда избегать, держа всегда вид такого конченого стоика. Но и тут не сдержался. Понятно, всё дело идёт к свадьбе, только вопрос, даст ли разрешение древний герцог, и по совместительству бывший Линч.

И перед этой встречей вновь, старшие товарищи, решили по полной разыграть моё «Высокопревосходительство». Чтобы ментально сильные маги, не смогли влиять на решения людей, имеющих право их принимать, решили подставить меня.

- Ваше Высокопревосходительство - вскочил со стула Жак. Не, ну истинный артист, даже покраснеть, типа от волнения, умудрился. Маг с удивлением поднял брови, ведь всё своё внимание до этого он сосредотачивал на Мартине. – В начале, до совместных действий была озвучена скидка на порталы в три раза от стоимости. Теперь же господин архимаг, снизил её ещё до половины оставшейся суммы. Два запрошенных больших стационаров обойдётся нам всего в шестьдесят миллионов золотом. Большой передвижной в восемьдесят и малый передвижной ещё десять.

- а чего так дорого-то. – сделал удивление на лице я. – Как соратникам, почти братьям и за такие деньги…

- но это порталы, ваше Высокопревосходительство! – изумлением в голосе произнёс архимаг. - Только мы владеем тайнами создания изделий древних. Только нам подвластна пространственная магия.

- только вам? – усмехнулся я. И, сняв кольцо с пальца, знаком дал команду Стиву передать перстень магу. – А на это что вы скажете?

Сперва снисходительное выражение на лицах гостей. Затем огонёк интереса постепенно раздувается в костёр, а потом и пламенную домну. Проняло!

- откуда, это у вас? Даже в древних книгах такие артефакты считались богатством богатств. Влиять на процесс зарождения жизни… непостижимо!

- сразу и влиять! – опять с расстановочной произнёс я. Все остальные в зале тоже с интересом смотрели на перстень, в руках мага. - Всего лишь реплика, но рабочая.

- и кто же мастер? – не удержавшись, спросил главный маг.

- не суть важно, главное, что мы можем, вам поставить небольшую партию… скажем штук десять. Ведь на всех магия не действует, а мужчинами все хотят оставаться. Я прав? – всё, вбил в гроб их гордыни, главный и последний гвоздь. Старость она и магией не до конца лечится. Вернее лечится, но немногие в состоянии как пережить лечение, так и его провести. Ушастые от природы долгожители, и магия у них с выкрутасами, не каждому даётся. А вот я…, что у хозяина подсмотрел, что сам додумал и на древние наработки выводы-то и наложил. И ведь угадал! Теперь не только стоять может, но и детей в любом возрасте делать. Так и с этими сильными островными магами. Горы передвигать с места на место могут, порталы строят и забрасывают предметы и разумных, на чудовищные расстояния. Могут кучу золота держать на весу…, а вот просто поднять, чтобы и работал и функционировал без каких либо последствий, увы, никак. Женщинам с одной стороны проще. Личико и тело подмолодили и порядок, но и у них функция деторождения не всегда появляется после лечения. Вот вам и фокус… и ведь не поймёшь по реакции забугорных магов, чему они больше радуются, моему колечку или суммам продаж своего товара. Причём качественного товара!!!

- я смущён, в волнении глубоком, и с надеждой взываю к Совету Ордена. Цены, а всё делим ещё пополам. За это на каждый проданный портал десяток артефактов древности. Женский вариант можете не рассматривать. Только для мужчин. Но не менее десятка. И ещё…, если у вас нет пока денег, мы можем ссудить вам требуемую сумму, а расплатитесь вы этим товаром! - указал рукой маг на кольцо, которое лежало у меня на ладони.

Интересно. Это что, я древние артефакты, вернее их аналоги когда-то по сотне золотых загонял, а некоторым счастливчикам и вовсе дарил за красивые глазки. Вот не справедливость-то!

Но что-то с ценами всё равно делать надо…

Вот тут то и появились новые действующие лица…

В начале вошёл комендант крепости и глянув сперва в мою сторону, всё таки пошёл на доклад к Мартину. Опять шептание и недовольный вид брата господина. Усмешка на лице Стива и откровенное помешательство над Мартином со стороны Жака.

Ага. Понятно. Такая реакция обычно у магистра только в том случае, когда речь заходит об его отце… наречённом отце!

- нас посетил с визитом Верховный маг империи. Не вижу смысла держать его за дверью, тем более его мнение о порталах и ценах на них будет нам всем в качестве справки! – выдал я на удачу, и как обычно оказался прав.

- граф, ведите герцога. Господа, внимание, Верховный маг империи и брат императора! – громко произнёс я и поднялся на ноги с кресла. Даже Черныш и тот принял строевую стойку…

Картина маслом. Гости в шоке от нашего посетителя, это я ещё о том, что он ближайший родственник Мартина вслух не сказал.

Гости напряжены, в растерянности и очень бледны.

Интересно, с чего бы это.

Оказалось причины были.

Господин герцог в молодости успел поучаствовать в стычках с островитянами, а сей архимаг и вовсе является его заклятым врагом.

Что и следовало ожидать, и герцог тоже словил ступор, едва переступив порог двери ведущей в зал.

Ей богу… в воздухе вспыхнули барьеры защит… и только мой ленивый голос, сколько только мне стоило сил хватило удерживать его таким не знаю. Но я, смог разредить обстановку.

- старые неурядицы и недоразумения, господа, оставьте в прошлом. Сейчас, здесь, вы имеете исключительную возможность, пересмотреть ваше отношение к друг другу. Вы господин герцог, как отец магистра, вы господин архимаг, как гость

и соратник по оружию. Старое давно кануло в лету а дружба она всегда бескорыстна…, кстати, о деньгах…

А дальше уже был мой бенефис.

Скинули ещё по пятёрке миллионов золотом на артефакты, увеличив количество колец в комплекте до пятнадцати. Я увлёкся новым для меня персонажем огром Ку, а остальные пытались вовлечь в общий разговор давних врагов…

Удалось и то, и другое. Высокие договаривающие стороны просидели за беседой всю ночь, и даже наметили очередную встречу, тут же в гостях у названного сына герцога. Но самое весёлое, когда за шесть стационарных порталов, три больших передвижных и шесть малых Стив, с улыбочкой, провёл расчёт по амулетам…

Вот тут-то представителей островного государства и хватил удар…

* * *

-… ушли…

- море как? – спросил у друга старый орк.

- спокойное, словно дитя приняло любимое. Благоволят боги твоему первенцу, Крящ. Столько сделать успел и такого добиться. Веришь ли, мне взятки предлагали, чтобы я тебя попросил замолвить словечко у сына. И это орки!!!

Старый Вар тяжко вздохнул.

- может настоички… по кружечки…

- ох, знаю чем это закончится. Опять всех пленниц перепортим. Оно надо, деньги терять. Девственницы всегда в цене.

- да брось, друг. Что эти деньги… вон сын… кольчуги из чешуек драконов сделал своим воинам. Всем… кого с собой взял. А это, какие деньги…

- вот и я про тоже, не зря же даже поединки вели, чтобы в число избранных попасть. Даже пытались гоблов пощипать, чтобы место на кораблях освободить…

- и …

- четверо сейчас в стойбищах отлёживаются. Не один, один на один верх над зеленушками не взял. Позор для клана.

- ты не вздумай в слух такое сказать это. Воины не поймут, и ещё руки на себя наложат. Наоборот… воины… каждый ведь не менее часа продержался.

- то, да! Что есть, то есть.

- А гоблов можно только, либо магией, либо строем бить! Даже рыцарь с ними ничего в одиночку поделать не может, если, конечно, зеленушка опытная, а не желторотик.

- согласен. Ну, вздрогнули?

- давай. Эх!!!

- сколько твой забрал с собой.

- всего, пару сотен. По сотне на корабль разместил. Но проплатил старейшинам постройку пятёрки кораблей с особенностями и секретами печальных бестий… вот, где моряки так моряки, знают толк в судах.

- говорят, Волка оставил… почему?

- у меня пока живёт. Кораблям экипажи нужны и абордажники в пехоту. Набор через декаду начнут. Готовить будут. И платить собираются хорошо. В роду об этом не знают, но от того как охаживают его, надеются на что-то. Нюх у вояк на это, бойцы…

- говорят, и гобла оставил молодой Вар.

- есть такое. Тоже тренировать будет, но уже пехоту. Самого опытного оставил и самого въедливого. Нудный, голос скрипучий, наглый, так и норовит, своей палкой тебе в живот кольнуть.

- скажи честно… у тебя планы на сына?

- жену я ему подобрать не могу, и не надейся. Он сам уже подсуетился. Вот ребёнка родит, тогда посмотрим…, если сам захочет. Баба человечка и к тому же из благородных. А так… у его господина талант своих людей беречь и расти давать. А наше племя вырождается. Мы вновь начинаем проливать кровь соплеменников, а так и до большой войны не далеко. А привести это может к гибели всего племени. Междоусобица, худшее зло из возможного.

- и чего ты хочешь?

- уведу род, кто согласится к господину сына. Задачу поставил ему оговорить с хозяином такую возможность. Землю продам соседям, а сам уйду. Кто захочет тот со мной уйдёт. Никого силком тащить не собираюсь.

- меня возьмёшь?

- если сам захочешь!

- пустить по степи слух, можно?

- Слух пусти, но пока конкретики не будет, ничего обещать не собираюсь. Как там всё выйдет, одним богам ведомо. Ну что, ещё по маленькой?

- а чего по маленькой. Наливай по края, чай не расплескаем… твой-то какой маршрут наметил?

- к печальным зайти сперва хотел, но пока окончательно не решил. Орден свой в Кароллой искать будет, а до него и по реке добраться можно. Сейчас апрель, море неспокойно. Решил до Кароллой по реке подниматься, по границе с Ваном.

- почему с Ваном.

- Со стороны Чёрных и Ергонии сейчас заварушка, и соваться туда себе дороже, хотя именно там расстояния меньше намного.

- а та сторона хоть судоходна?

- говорят, что да. Капитан, вроде по молодости ещё юнгой туда ходил. Но всё время на вёслах, потому и хочет сын к «печальным» зайти, чтобы движитель приобрести.

- а маг?

- у него один есть... пересадит, а может и просто на рейнджере поднимется, но туда много бойцов не взять, и так орков на вёсла посадил. Но вроде никто не возмущался!

- ага, возмутишься тут, когда на плечах легендарная кольчуга предков из чешуи дракона!!! Дураков нет!

***

Спальня. Любовники, хоть и семейная пара. Интимное гнёздышко, разгорячённые тела. Отдых.

Лёгкое вино и тихий шёпот разговора…

-…выдвигаться решили завтра. Со мной сотня гвардии и девочки для компании.

- сотни-то не мало? – взволновано раздался чуть громче мужской голос.

- да нет! Тави, милый! Сам посуди, ну, что там мне может угрожать? В герцогстве спокойно. Молодой герцог, принёс тебе клятву.

- ага, за сорок миллионов золотом и преференции в торговле сроком на столетие… – пробурчал муж.

- глупый, не на то обращаешь внимание! Он САМ или его убедили гордостью пожертвовать ради народа. Сам пришёл, и гордо предложил…

- продаться…

- а тебя что не устраивает? Голос в совете. Сильное герцогство. И сильное в том числе и в военном плане. Орден ему гарантирует поддержку, а как они умеют держаться за меч, все видели.

- да не ворчу я… просто мне самому трудно в это поверить…

- но он же не во всеуслышание условия договора озвучил! А только тебе, тет-а-тет. Кому от этого плохо? Но мальчик учится, и вменяем, а с какой силой и упорством он поднимает свои земли после нашествия? Твои деньги он не в столичный замок вкладывает, хотя у него и такой есть, от родителя достался. Он людей устраивает. Цены на рынках на рабов взлетели. Скупает всех, в том числе и других разумных, даже светлых эльфов купил. Люди и разумные, это главный товар. А вот то, что он разрешил строить храм этой богине, что возносит Орден, вот это настораживает. Орден против рабства, а у нас все государства на этом принципе построены. Угроза существующему строю. Вот один из вопросов который я намерена решать. Пускай на своих землях любые порядки устраивают, а вот смущать головы обывателям давать нельзя.

- кого с собой берёшь?

- всё тех же. Лауру, Дану, и Марьян с её питомцами. Человек вроде о десяти сопровождающих разговор вчера шёл.

- как она?

- оклемалась после родов.

- с имением что?

- так и не поняла. Вроде, вначале, всем от неё что-то надо было, а как она в ордене отметилась, так резко и отстали. Она молчит. Пожимает плечами и говорит просто, что отстали…, но мы-то понимаем, что пока нож к горлу желающим чужого добра не приложили, те не успокоились. Но убийств не было. Так то…

- это не ответ… надо разобраться или поговори с ней открыто, тебе она врать не решится. Детей на девочек оставит?

- да, с этим проблем нет.

- понял, что Лаура? Как у них дела с Кризом. Ивалье не тот человек, который даёт собой управлять.

Императрица тихонько засмеялась.

- это вам только так кажется! Мягкий как ягнёнок. Кстати, она в положении и требует от меня, чтобы ты дал разрешение на брак. Говорит, что одной удочерённой девочки хватит, теперь ей простого счастья хочется. Правда…

- что опять?

- ты бы видел, что она с клинками вытворяет. Думаю, не появись тогда Ивалье с Мартином, Верховного она бы просто нашинковала.

- кстати, Верховный. Хотел тебе сказать…

- что?

- он к сыну.., Мартину ездил. С Ку, кстати. И знаешь, кого он там встретил? – императрица вопросительно выгнула правую бровь. - Фон Шаурлица барона Куц. Не удивляет?

- Боги!!! И Кароллой до сих пор на месте?

- представь себе, да. Рассказал, что очень душевно под крепкое вино посидели до утра… расставили все точки над i! Но не это странное, что недавние враги не поубивали друг друга, а вот что там делал спецпредставитель государства магов? В графстве, требующим признать его удельным??? Вот, что меня больше всего интересует…

- узнаю… самой интересно. Слушай, а нам вообще нужны Терессцы?

Император задумался.

- сразу и не скажу. Как союзники они хороши против Ван. И главное, порталы… за них и прошлое позабыть слегка можно. В остальном, выгода не так и очевидна. Святоши их не переваривают, потому возможны трения с одной из сильнейших религиозных организаций. Попробуй на месте разобраться. И сама там решение принимай. Любое твоё видение ситуации для меня важнее всех аналитиков двора, вместе взятых.

- поняла. Теперь давай разберёмся, что с Ергонией делать. Что обещать Ордену?

- во-первых, безопасность, на время, пока их войска будут находиться в герцогстве. Ну, и… - император задумался. – узнай, что запросят. Если нам будет выгодно, соглашайся немедля. Они хитрые бестии, могут потом ещё чего дополнительно запросить. Но сразу оговорись. Помощи от короны не будет. Этот поход их личная инициатива и никак по-другому.

- а если затребуют вступление в гвардию.

- в твою! Пусть штандарт, врученный им Иволье, оставят у себя.

- это большие привилегии.

- Ергония, вот привилегия. Если мы её потеряем, будет очень плохо. И нам в первую очередь. Но с коалицией, я конфликтовать, открыто, пока не хочу.

- но к войне готовишься.

- к ней всегда готовишься, а как наступит, оказывается, ты всё так и не готов. Я под вывеской похода в пустоши готовлю войска к противостоянию с Ван и может быть ушастыми. Что-то меня гложет, какая-то не завершённость картины. Нашего союзника я уже предупредил, но император Клайц совсем плох. А принц страдает от неразделённой любви в объятьях прекрасных ушастых девушек, и страной совсем не занимается. Боги намекают, что дела в империи Дранх очень печальны. Дерево жизни сохнет, новых ростков не даёт. Фонтаны вечности по всей империи иссекают, а принцу хоть бы что. И Дана подвела.

- против богов не пойдёшь. Пошутила девица, а теперь страдает. Ты, кстати, с Верховным говорил по поводу Мартина?

- он не против и только за, но Мартин ни в какую, мириться не хочет. Ему удалось с Сержем поговорить, ну это мальчуган, которого все за Гури принимали. Он, кстати оказался, пропавшим сыном маркиза Ланского.

- даже так? Интересно! Обязательно пообщаюсь!

- пообщайся, пообщайся! Так вот Серж сказал следующее, что уговорить на что-то магистра способены только Гури, или Хэрн, но за канн не факт. Гури, вроде как брат кровный ему. Кровники они оказывается! Верховный тоже подключился к поиску очередного сына…

- семья разрастается! – усмехнулась красавица.

- это у нас проблемы с ним разрастаются! – император резко сел на постели - Что со старым Верховным делать будем… и этот секрет, которым владеет Гури?

- теперь о его ликвидации речь не идёт, придётся приручать, но в начале его найти сперва надо. А по старику… он хоть и тварь редкостная и я бы его сама с удовольствием на ленты узкие порезала…, но и сделать ничего не можем. Все ниточки судьба у мальчугана, вот его-то искать и надо. А что за предсказание, что с ним бегаешь уже не одно десятилетие? А Тави?

Император примолк. Сжал губы и прикусив немного зубами нижнюю до крови…

- да не расстраивайся та так, родной. Всё хорошо будет? – погладила ладошкой по спине мужа.

- гадалка сказала, что из дверей этого рода выйдет новый император…

- ого! Сильно… - Луиза села рядом с мужем и задумалась – Но тогда и Мартин может стать императором, он ближайший родственник, а теперь и вся линия Верховного… Дела…

* * *

Крики новорождённых оглашали полупустой зал храма. На алтаре лежала обнажённая женщина ослепительной красоты. Вот только кровавое растекающееся пятно в районе паха и два маленьких комочка, яростно криками извещающих о своём приходе в мир, портили извечный покой этого древнего, недавно восстановленного места.

Маниша смотрела во все глаза за действом рождения новой жизни. Мама ей строго настрого запретила подходить к алтарю чего бы не случилось. И вот и сейчас Мани терпеливо ждёт, хоть какого-нибудь знака от мамы.

Сгусток силы витал над алтарём во время долгих, тяжёлых родов. Богиня как могла, поддерживала тающие силы своей верховной жрицы. Тяжело далось рождение новой жизни, благо хоть боги сжалились и не забрали себе в оплату ни одну из них, ни жизнь детей, ни жизнь их матери…

Почти пять декад прошло с того момента, когда с сопровождающими и охраной в селе появился Ферро.

Долго, долго прошлось упрашивать Дора и Марфу на переезд в Далёкий Кароллой. Но удалось… и теперь настало время, долгих скрупулёзных сборов.

Скупили все имеющиеся повозки, качество которых сильно не устроило славного мастера. Потом работа, и ремонт транспорта, сборы, и по вечерам посиделки за чашкой вина. Всем было о чём рассказать и чем похвастаться. Всем было чем друг друга удивить.

Потом, когда казалось, что всё готово к переезду, захворала мама, и стало понятно, что пуститься в путь смогут только после родов…

И вот теперь это свершилось… и мама движением руки подаёт её какой-то знак… наконец-то…

Прошло ещё четыре декады. На дворе весна. Время цветения и радости жизни. Растянувшийся караван. Канны исполняют обязанности возниц, охрана из личной сотни Ферро бдительно смотрит по сторонам. Гиблые земли, не место где можно беззаботно расслабиться. Дор с Дэром постарались, и теперь все воины каравана щеголяют в кольчугах украшеных чешуйками кожи драконов. Дор, великий мастер, даже из его знаменитого арбалета, пробить её с пяти-семи шагов так и не смогли. Вал наложил защитное плетение и теперь и огненная стрела и фаербол не могли нанести хоть какого-нибудь урона.

- легендарная вещь получилась! – прогудел рядом отец, своим басом.

- Слава мастерам – сказал граф Билилай, начальник охранной сотни, любовно оглаживая тёмную сталь наплечников. – За неё спокойно можно замок средних размеров купить, с прислугой и парочкой деревенек в придачу. А может, и доплатят ещё.

- Это как торговаться будешь! – поддержал своего командира барон Монтей.

В телегах загружены саженцы, для установки охранных зон вокруг строящихся храмов. Но в большинстве своём скарб запасливого гнома. Ничего не захотел продавать мастер, почти до дощечки разобрал свой дом и особенно мастерскую и кузницу…

Двигались на смотря ни на что быстро. День хода, отдых в храмах. В центральный храм ходила только мама с детьми. Отсутствовала долго, даже Дор стал сильно волноваться. Но обошлось. Богиня благословления накладывала. И правда, через день вдруг обнаружилось, что волосики на головках девочек приобрели яркий золотистый цвет.

- как и обещала богиня… Золотинки… - усмехнулась Марфа.

Переход до герцогства через старый тракт с ночёвкой в караван-сарае занял ещё два дня. Скорость держали хорошую и по истечении второй декады показались высокие стены могучей крепости…

- Вот мы и дома прошептал Ферро…

Больше всего запомнилось Маниши момент, когда под громкие звуки фанфар настежь открылись огромные ворота, и толпа народа хлынула из них навстречу уставшему каравану. Люди вставали по сторонам дороги на колени и кланялись, кланялись, кланялись…

Уж чего-чего, а такого приёма никто не ожидал.

Проезжая мимо радостно кричащего народа Мани ловила себя на мысли о всего нереальности происходящего. Их встречали, словно вестников богов.

Площадь, битком

набитая народом. Шум, крики… и вдруг всё смолкло.

Навстречу встречу вставшему каравану шла процессия.

Мани с трудом узнавала в идущих навстречу ей людях Мартина, Сержа и других смутно знакомых воинов.

Всё было очень чинно…

Впереди идущий Серж, не доходя пару шагов до родителей Мани остановился… и преклонил колено. Вслед за ним, вначале опустились воины, а за тем и все люди заполнившие площадь…

- благослови, лучезарная… - громко, в полнейшей тишине, звонким мальчишеским голосом сказал маленький воин.

- да будет с тобой спокойствие и порядок, рыцарь и с твоими спутниками и людьми доверившимися тебе. Порядок в мыслях и помыслах, делах и любви!!! - Громко сказала мама, касаясь рукой непокрытой головы мальчика. – Будь благословенен и внемли разуму, но чувствуй, что говорит тебе сердце. Встань, воин. Негоже победителям стоять на коленях даже перед богами и их слугами. Живи, радей и властвуй на благо Богини и на благо всем! Да будет так…

И тут из рядом стоящего котлована далеко ввысь рванул горячий гейзер, пока ещё грязной от почвы, воды…

- ну, на конец-то!! Свершилось! - радостно рассмеялся Серж, а рядом обнимались огромный Мартин с не менее огромным Дэром.

- мы дома!!! - заорал Ферро, тиская за плечи, не известного воина, и довольно скалясь…

Глава первая

Прохладно, если не сказать что холодно. Остановились на ночёвку. Переход через болота удовольствия доставил мало. Да и какое-то это смутное удовольствие, промокнуть в холоднючей воде позднего апреля. Лёд уже полностью сошёл вместе со снегом, но почва ещё не прогрелась и не отмёрзла. Мне-то ещё повезло, меня вместе с язвой тащат за собой Хэрн с Нансом, пускай и не сами, а прицепив лодку толстой верёвкой к сбруи лошадей. Их возросшая стать, после моих экспериментов с заклинанием Ку, позволяла и не такой груз тащить за собой, хоть и находясь иногда и по холку в воде.

Остановились на ночлег на небольшом островке. Первым делом обиходили четвероногих друзей. Очень бы не хотелось, чтобы они заболели, но всё обошлось. В отрыв через болота, по прямому маршруту, мы идём втроём. Нанс, как основной проводник. Он же будет меня сопровождать непосредственно до ворот школы, в славный городе Веркасен, герцогства Шенгер. Это один из Великих герцогств, входящих в состав Империи. Там герцог - и царь и бог и воинский начальник. Свои законы, свои войска, даже имеется своя личная валюта. Но золото оно везде золото, а банки ушастых и коротышек раскиданы по всей империи и не только, а по всему миру…

В котле булькает бульон и Хэрн со знанием дела готовится отправить в кипящую воду первую партию хинкалий. Последняя заначка. Тратить силы на поддержание заморозки продуктов ни я, ни Хэрн не собираемся. Да-да, и такому научились!!!

Смотрю устало на то как огонь пожирает брикеты производства Хэрна, и перед глазами пробегают моменты последнего отрезка жизни, который довелось провести у макров…

Всё - я макр!

Даже манишка имеется, соответствующая, но её я оставляю Хэрну, такое палево мне точно не к чему. В школе я появлюсь как простой простолюдин, родственники которого оказали большую услугу его светлости герцогу Ивалье, то есть короне. Но пока не о моих планах на будущие, а давайте немного вспомним, что же произошло со мной за последниие месяцы и дни…

-… какого хрена тебя опять несёт к тем стенам? – разъярялся Хэрн.

- камни, друг мой, камни!!!

- вы и так с ребятами почти телегу ими с горкой нагрузили. Если бы не твои руны, её бы ни один тяжеловоз с места бы не сдвинул.

- телег нам хватает. Подготовили. А запас камней, которых вряд ли где ещё найдёшь, Ордену очень понадобится. Все наработки по работе с камнями, их свойствам, которые мне удалось раскрыть, нашим магам, и тебе в том числе, понадобятся.

- хозяин, вы в прошлый раз еле ноги унесли оттуда! – не успокаивался Хэрн - Вон смотри.. на Яву. Меня не слушаешь, так хоть ей дай высказаться.

- Хэрн, в прошлый раз мы слишком далеко в город забрели. Согласен, погорячился. Но ребята чувствуют себя хорошо и от ещё одного похода в город, точно не откажутся.

- ты за себя говори, а не за них.. за свои прошлые косяки, теперь они готовы и в пасть дракону заглянуть, не то, что опять с Линчами пообщаться.

- ладно, Хэрн обещаю, поброжу только по окрестностям, за крепостные стены лезть не буду.

Да, не очень получилось хорошо, в прошлый раз. Заигрались и не заметили, как попали в ловушку. Благо с нами Ява была, подняла тревогу. Прорывались через толпу нежити в направлении ворот. Линч вроде как нас и не пытался остановить или захватить, а просто выдавливал из города. Странно, но, кажется, узнал он мою ауру, а раз так значит был свидетелем моего знакомства с прежним хозяином Явы, и судьбы последнего испытать не захотел. Короче, нас просто попросили, весьма культурно и вежливо. Но такие выводы из случившегося сделал только я и Ява, ребятам же впечатлений хватило за глаза, но и показать, что они испугались и боятся… для них немыслимо, макры одним словом. Гордые без меры, и признать свой страх - такое невозможно, это выше их сил.

Но в последнее посещение улов впечатляющий. Собрали под сотню камней перламутрового цвета. На солнце переливаются всеми цветами радуги. Красиво и завораживающе. Вообще эти земли хранят в себе столько тайн, что дух захватывает. Уверен, как только Орден встанет на ноги и в достаточной степени окрепнет, на берегах этого залива появится форпост Ордена… и маги начнут изучать данный маленький мирок, а бывшие Линчи постараются наладить отношения с местными боссами. Всё-таки не так давно сами такими же были, а у меня, в свете таких событий, появится опять куча неприятных, но нужных дел. Ну, ничего, хоть главного дракона будет повод вызвать для общения. Вот только сперва надо Бобика проведать и забрать ништяки, что я ему оставлял на хранение. Колечко, подаренное мне Сержем, очень кстати пришлось бы! Иногда жалею, что оставил его у Бобика, как и кинжал и свой, настроенный на меня, переносной портал. У Хэрна он есть, ему, как впрочем и мне, маны и силы не хватает, чтобы запустить в его в обычной обстановке, а подходящего алтаря под рукой нет. Хотя и создал я уже два алтаря, один с охраной панцирных рыцарей, и второй в доме, созданный по подсмотренному проекту продвинутых «печальных» моряков, но первый опасно в таком ракурсе использовать, а второй всё-таки слаб слишком для таких целей. Для сбора энергии подходит в личных целях, но на большее рассчитывать с ним не приходится. Есть, наверняка, в поле зрения ещё одно место, где по определению должен быть алтарь. Виднеющийся невдалеке разрушенный храм, но соваться туда, что-то особого желания нет. Вот появится в этих краях форпост Ордена, вот тогда пускай, и рискуют энтузиасты…, а я же пас.

Подготовка в весенней ярмарке идёт полным ходом. Игрушки, комплекты игр, оружие, украшения, всякие разные настойки спиртосодержащие и просто лечебные, и общеукрепляющие, лечебные снадобья. Всё, что годится к продаже поставлено на поток производства, словно на большом предприятии. Ланц изгаляется, мастерит игрушки, статуэтки и просто сувениры и в этом ему активно помогает мелюзга. Эльфа всё-таки настояла и мальчишку отдали на воспитание им с Ланцем. Теперь приёмный папа передаёт сыну свои умения, а новоиспечённая мамаша гоняет его по просыпающему лесу, заставляя собирать какие-то нужные ей, для снадобий, гербарии засушенных растений. Нанс с Хэрном пропадают в мастерской, там же обосновались и прикомандированные, в качестве наказания макры, и те кто по своей глупости попали в рабство к Хэрну, но это только тогда, когда они не привлекаются в походы в проклятые земли за хабаром.

Происшествий нет. Всё относительно спокойно. Молоко, разлитое по пробиркам и заряженное эльфой стабильно поставляется представителю князя. Уже шесть полных поставок было, и деньги, и деньги не малые, идут стабильным потоком на наши нужды. Но чаще всего и не деньгами мы берём оплату. Материалы, кожи нужно. Даже металл древних макры обещались достать. Откопали мы все наши заначки с драгоценностями и оружием. Только понятное дело, осколок древнего алтаря и не думали трогать. Продавать из этого ничего не будем, это резерв для нужд Ордена. Упаковывали всё в тайники, выполненные в телегах, по образцу нашего первого транспортного средства.

В селе у меня полный порядок. Староста и главари родов конечно в обиде на Хэрна. Ни для кого не секрет, что по весне мы отправляемся на родину, и к тому же забираем с собой и нужных персонажей жизни села. Знахарку и главную рукодельницу. Недовольны, но в открытую стараются недовольство в слух не высказывать. Ребятня тоже печалилась, пока я им не пообещал оставить мячи и научить ещё одной интересной игре, для которой сейчас Хэрн плетёт сеть, а пацанва расчищает площадку и вкапывает два столба. Волейбол. Просто и со вкусом. С пионерболом они уже успели познакомиться, и просто мячом у нас удавалось перекидываться, играя в бомбочку. И вот теперь пришёл черёд классического волейбола, со всей сложной системой подсчёта. Пускай радуются, и пообещал, что для участников команд будет приличная скидка на игрушки и ножи в ближайшую ярмарку. Все довольны и полны радужных предвкушений и надежд. Последний период жизни в княжестве у нас проходил спокойно, в делах и приятных заботах.

Засылали Ланца в столицу герцогства с караваном. Задача была одна, узнать, во сколько нам обойдётся путешествие дорогами древних, как тут называли порталы.

Вернулся Ланц через декаду очень расстроенным. Сумма озвученная кланновцами заведующими порталом, повергла его в шок. Мы ведь не благородные, хоть и макры, и не войска передвигаем, а караван, и собираемся продвигаться без специального разрешения. В общем одна телега, в зависимости от веса, в пределах шестидесяти тысяч золотом. Если быть точнее, то самая тяжёлая телега, гружённая камнем, пойдёт в пределах ста тридцати тысяч, более чем в два раза дороже.

И как следствие развернулось не шуточная дискуссия, а стоит ли игра свеч. Но я был не преклонен. Над нами продолжал висеть меч занесённый императором, а значит, лучше потерять все деньги, чем чью-то жизнь. И приказом просто прекратил любое обсуждение и сомнения…, возможности заработать такие деньги у нас имеются, да и на кулонах серьёзные суммы лежат. Я не собирался брать с собой кулон банка. Странно было бы, если бы у юного простолюдина, был такой дорогой и редкий девайс, и к тому же оформленный на его имя. Куча дополнительных вопросов и подозрений.

Ярмарка подтвердила мои выводы.

Всё у нас раскупили буквально в первый же день, причём заезжим купцам практически ничего не досталось. Всё скупили князья и местное население, на общей эйфории решившее потрясти мошной. Запас денежных средств теперь существенный. Всеми финансами заправляет жёнушка Нанса. Хватка у неё железная! А если к этому добавить, что она спелась с эльфой… даже бывший молодой вождь верховного клана северных макров, не смел ей перечить в хозяйственных вопросах, а в военные она и не лезла.. хотя и могла бы, опыт есть. Но мне забавно было смотреть, как она принимала камни у добытчиков нашего небольшого отряда. Желание прикарманить какую-нибудь, мелочь было у каждого, деньги никогда лишними не бывают, а если сделать такой подарок знакомой зазнобе, то с вероятностью в сто процентов, можно надеяться, на очень приятную и горячую благодарность. В общем, парни хитрили, и хвалили всех богов, если в момент нашего возвращения женщины не было на хуторе. Но если их встречала на пороге одного из подвалов, переделанного в склад, красавица с руками упёртыми в крутые бока, то лица становились, ну очень грустные и такие жалобные… Смех и грех!

В отрыв мы ушли первыми. Караван выходит только через три дня, давая нам возможность скинуть с хвоста возможных наблюдателей и кого ещё похуже. В столице герцогства, если нам туда будет суждено добраться без особых происшествий, Хэрн с Явой остаются ждать караван, и договариваются с кланом хранителей порталов, на переброску каравана в полном составе в Кароллой. А мы с Нансом, так же порталом переносимся в столицу герцогства Шенгер город Жарэ, а затем своим ходом добираемся в славный город Веркасен, а именно в известную всей империи начальную школу магии герцогства, находящейся под патронажем великого герцога. Я вообще-то в начале хотел в другую школу поступить, но прикинув, поговорив и посоветовавшись с эльфом, выбрал именно школу этого Великого герцогства. Городок, где она находится, стоит вдалеке от больших трактов, своего портала нет, город считается вольным и правит там выборный совет, а со стороны герцога, командует вооруженными силами бургграф. Процветает торговля рудой и соответственно сталью, много мастерских. Город, по понятиям империи, весьма преуспевающий и по размерам относится, скорее к крупным, чем средним городам империи. Культурный центр небольшой области, тоже свободных жителей. Такой островок свободы, где рабство не очень-то и приветствуют. Других учебных заведений в городе нет. Ближайшая академия находится в столице герцогства. Меня такой вариант полностью устраивал. Отсидеться года три-четыре, если до этого времени не удастся утрясти проблемы с императорской семьёй, и дойти до возраста второго взросления. Получить право обучаться магии в академии, когда уже не будет нужды скрывать своё неожиданное дворянское происхождение. Мне уже вроде, как и тринадцать, со слов эльфы. Она как-то с помощью своих фокусов смогла установить мой возраст довольно точно, но опять же с её слов. На хорошем питании, свежем воздухе и при постоянных физических нагрузках, я довольно сильно подрос и раздался в плечах. Когда одет в сою дорогую охотничью сбрую, выгляжу на много старше своих лет, а вот стоит напялить штаны и рубаху местной босоты, то можно наоборот дать года на два меньше чем мне на самом деле. Вот волосы меня сильно демаскируют. Длинные волосы разрешено носить, согласно табеля о рангах, только благородному сословию или лицам к ним приравнёнными, таким как, например макры, и по должности, так же по праву силы. Кто в своём уме предъявит подобные претензии Ланцу. Сдохнет тут, же. Так что даже стражники, следящие за порядком в городах, трижды подумают приставать к наёмникам с такими предъявами. Стричься я не собирался, и не особо волновался по этому поводу, на детей в этом вопросе не особо обращали внимание, главное, чтобы сопровождающий был. Хотя в вольном городе к молодёжи вопросов обычно меньше чем на обычном тракте. Вот там как раз в одиночку появляться мне не стоит. Нанс сопровождать меня будет в образе макра, а к этим ненормальным убийцам даже благородные стараются не цепляться.

Консервацию всех помещений закончит проводить Ланц. Помещение склада с наложенными чарами нетленности под завязку набили продуктами, как свежими, так и соленьями с копчёностями. Мало ли когда придётся сюда ещё вернуться, и не факт, что именно нам. Лесопосадка, исполняющая роль силового барьера, получает подпитку от алтаря, под которым похоронены останки защитников и воинов захватчиков, а также запрятана часть древнего алтаря. Магического фона вырабатываемого алтарём достаточно для бесперебойной работы охранного рубежа периметра. Три дня даны на прощания с родственниками и знакомыми. Ещё раз всё проверить, как транспорт, так и тягловую силу. Лощади все прошли знакомство с заклинанием огра. Изменения видны не вооружённым взглядом. Погружена или готова вся наша живность, которую запланировали оттранспортировать в орден. Что Бяша, что Кава спокойно внешне отнеслись к предстоящей поездке. Клеток хватает на всю маленькую отару. Даже несколько кроликов решено взять с собой и цыпок с гусятами. Крупную птицу пришлось всю пустить на мясо. Но ничего, ещё восполнятся наши запасы, нам бы только до крепости Варлей добраться, а там уже…

Но мечты-мечты…

А пока мы сами сделали первый шпаг для воссоединения орденом. Я пока отломанный локоть. Соваться, не зная, что происходит вокруг нас опасно, и наличие Нанса и Ланца говорит об этом лучше любого другого довода.

- завтра переход всего до обеда, придётся немного поплавать. Лошади, ведут себя отлично, надеюсь, проблем не будет. Перешеек небольшой, всего шагов сорок. Проблем не будет. – осоловевший после плотного ужина Нанс делится с нами планами на завтра, через слово убеждая, толи нас, толи себя словами «Проблем не будет». Видно, всё-таки, слишком опасную дорогу мы для себя выбрали! – Если сегодня можно не оставлять ночное охранение, тут вряд ли какая живность появится, то вот

завтра, однозначно, на ночь выставляем охранение. Явочка, конечно, прекрасный сторож, но могут и полукровки появиться. Иногда они и сюда дотягиваются. Зары опасны…, если их общество не приняло, или они себя в жизни не нашли.

- встречались, как-то… – молвил тихо Хэрн. – мало приятные воспоминания. Вон сидит… - ткнул пальцем в мою сторону. – если бы не он, то не сидел бы я здесь с тобой.

- ого! Много было их?

- приличная шайка. Всех положили. – и перевёл разговор на завтрашний день - Как я понял, сразу после переправы встаём на ночёвку?

- да, смысла переть дальше нет. Потом всё равно ещё дневной переход и выход на тракт. Поэтому ночуем на берегу озера. Сушимся и готовимся к длинному дневному переходу. Тропы широкие и удобные. Через буреломы не полезем. Смысла нет. Поэтому скорость будем держать внушительную. Отдыхайте. Завтра весь день в седле придётся провести. Глянем за одно, как лошади себя поведут. На такие расстояния мы их ещё не гоняли.

Скакунов Ергонии мы естественно с собой не взяли. У них жеребята, а разлучать их с родителями ни я, ни Хэрн не хотели, поэтому у нас с ним теперь другой поджопный транспорт, мощные изменённые кони вороной масти. Сильные и надеюсь выносливые скакуны. А какие они в скачке, проверим завтра.

- Всё ложимся, завтра подниму при первых же лучах солнца. Спать. Укладываемся…

***

Ночь прошла спокойно. Ни кто не беспокоил, и Нанс оказался прав, зверья рядом не наблюдалось, или их просто Ява своим одним присутствием их всех распугала. Эта красавица второй день со мной в одной лодке отсыпается. Вот бы мне её спокойствие и невозмутимость. Забралась под плед на мешки и спит. И ничего её не волнует и не беспокоит…, а вот мне страшно. Заболоченные берега озера…, скорость передвижения существенно снизилась. Если раньше мы еле шли, то теперь еле ноги продвигаем и плетёмся как черепахи. Пару раз пришлось пускаться вплавь. Большая вода – как сказал Нанс. Он тоже хмур и чем-то сильно озабочен…, но обошлось. Никто на нас не напал, вот только обещанный последний заплыв оказался не в сорок шагов, как обещал наёмник, а все сто сорок…, но наши амфибии выдержали, и не только себя из мутных вод озера-болота вытащили, но и всех остальных, и нас с Явой в лодке тоже.

Всё. Берег. Лес стоит голый, только на некоторых ветках деревьев видно как начали распускаться молодые листочки.

- оружие проверьте. – командует Хэрн. – Малыш, проверка периметра.. живо…

Вхожу в транс и тут же обнаруживаю в шагах тридцати от нас крупную засветку.

- в право на три часа, объект. Предположительно лось или что-то достаточно крупное. Но неразумный…, людей в округе, ближе пары сотен шагов нет.

Да у меня реально поднялась способность локатора. Свободно беру расстояние в двести шагов, а если пускать узкий луч в одном направлении, то спокойно и за пятьсот ухожу.

Хэрн резко вскинул огромный арбалет Дора и выпустил все два бронированных болта в том направлении, куда я указал.

Через мгновение раздался характерный хруст попавших болтов в живое тело, протестующий рёв… гулкое топтание по земле, а потом большой шмяк…

- попал! – усмехнулся довольный Хэрн - Пойдём Нанс проверим. Ява со мной. Малой ты здесь. И стрелу с лука не снимай.

Весело. Не успели высадиться, а уже и пострелять пришлось.

- изюбр. Отличный улов. Подранок. Рана с день назад, наверное, нанесена. Добили. Печень чистая… ура у нас мясо… и Ява радуется.

- я вообще-то за себя и сама могу сказать. – довольная реплика от язвы. О, оклемалась! Болото ей уж очень не нравилось, хотя в озере любила с Хэрном купаться. Не удивлюсь, что и сейчас эти не нормальные заплыв устроят, в этой холодной до невозможности воде. Но мне всё равно… лишь бы рыба наловили…

Лагерь развернули прям на берегу озера. Прятаться со стороны воды не от кого. Маленький мысок, выступающий узкой полосой в сторону мутных вод заболоченного озера. Узкий перешеек суши служит нам и местом для отдыха, а расположен так, что надобности мониторить все направления, на предмет посторонних, не требуется. Но я не расслабляюсь. Нанс зря пугать не будет, да и помню, как я тогда уставший расслабился, а в итоге, что я, что Хэрн познакомились с кнутом.

Кстати о нём. Это у меня теперь основное оружие. Простолюдинам и таким детям как я, даже кинжала не положено. Нож, пожалуйста, и больше ничего из колюще-режущего оружия. Даже копьё иметь не могу, если не на охоте. Хотя охота у нас сегодня и без копья прошла весьма успешно. Ява отказалась, он сырого мяса, и теперь как все с нетерпением смотрит, как Хэрн колдует над готовящемся, на углях, шашлыке. А того…

- мяса за один раз всё не есть, но и тащить всю гору на себе смысла нет. У нас хоть и не много груза, но такую тушу…

- подморозим немного… - не согласился с наёмником Хэрн. – соль есть немного. Сегодня от пуза поедим. С собой на завтра наготовим побольше. На ходу поесть можно будет свободно. Остальное от костей освободим и через мясорубку пустим. Как ты там называл эти толстые биточки из рыхлого мяса? – обратился ко мне канн.

- Люля-кебаб! – устало ответил я.

- вот! А этот баб легко готовится и быстро, намного быстрее шашлыка, да и вкуснее его. Хватит ворчать, работаем…

У нас сегодня праздник живота. Мы много продуктов с собой не брали. Добраться бы до такта, а там по ходу движения таверны есть…, хоть и мало их. Но с голода бы точно не умерли, но и кидать столько мяса, жаба давила. Работу закончили только к вечеру, а потом была объедаловка, эпизодически нарушаемая очередной проверкой пространства и беседой.

Початая емкость вина, обглоданные кости, горка позавчерашнего хлеба. Соус и термос с чаем…, и разговор на заданную тему…

-… ты и простолюдин? Не смеши меня! Да не умеешь ты им быть, Малой. Сам глянь на себя со стороны. Наглый взгляд. Кланяться не умеешь и не заставить. Волосы, что у того графа, отросли. Руки холёные, лицо как у типичного аристократа.

- бастард… - вставил своё слово Нанс.

- согласен…, вот бастардом тебе заделаться…

- все ублюдком, попрекать будут! – усмехнулся я.

- тебе что, впервой что ли? – улыбнулся Хэрн, - Зато вопросов о происхождении меньше. Дальше…, арбалет не дам. Не твой это, во-первых, а во-вторых, такой экземпляр безродному не по карману. Теперь, что касается лука. Свой подарок от кочевников мне оставишь. Что он не простой, и с одного взгляда понятно. Возьмёшь из тех, что я тебе подобрал после стычки с графом. Он составной и в мешке в сложенном виде места много не займёт Меч, ты Ку подарил, а вот на лук, даже внимания не обратил, а зря. То, что к нему эльф руку приложил и так понятно. Ланц с ним тоже немного поработал. Что-то там ему напевал, в течение всего дня..., а потом и жёнушка его отметилась…, в растворе каком-то его замачивала пару дней, и сушила с декаду. Зато бьёт очень жёстко теперь. И небольшой он, как раз под твою руку подойдёт. И состарили его как-то…, это уже к эльфе вопросы. Со стороны теперь он смотрится весьма непрезентабельно. Маскировка отличная! Стрелы твои, тут я не возражаю. Клинок всё-таки советую тебе взять. То, что ты поступишь, я не сомневаюсь, а вот уже как ученику школы, тебе положено будет иметь оружие. Ножей, я смотрю, ты целую кучу набрал. Хоть ума хватило клинки убийц, не трогать…

- ага, зато наши реплики на них, аж два комплекта захватил! – смеётся Нанс.

Обсуждают мою экипировку.

В столицу я заезжать не собираюсь. Портал находится в пригороде, причём не с той стороны, с которой мы подъезжаем.

Объедем город по дуге. Меньше глаз лишних, меньше проблем. Но вопрос оружия непраздный. Я за каждый клинок, взятый с собой, целое побоище каждый раз устраивал, и даже сейчас дебаты по этому поводу утихнуть не могут, хотя мы уже и в пути…

- давай ещё раз по списку пройдёмся. Запас сюрикенов ты восполнил. Всего четыре так?

Я молча кивнул.

- дальше идём. Свои засапожники ты так и не заменил!

- счастливчика не отдам! – категорично заявил я.

- если тебя разденут…, то сильно удивятся такому количеству оружия. Дальше. Столовый нож…, покажи!

- вот… - просто ответил я, показав, зажатый в руке нож.

- это же боевой! – удивился Хэрн.

- но от того, что он боевой, столовым он был не перестал? – хитро спросил я.

- скажут, что странный ты. – вставил Нанс и свои пять монеток в разговор – А это на мысли всякие наталкивает…, оно тебе надо?

- пофиг…- отмахнулся я. – я и не собираюсь обязательно быть как все. Даже не так. Я никогда, таким как все не буду. И отличаться буду не только одеждой, снарягой и оружием, а главное я поведением от всех отличаться буду. И даже не от того, что я специально так делаю, нет. Я просто не знаю, как это быть, как все! Поэтому и говорю, отличие от остальных, главная моя фишка. В любой момент, если приспичит, я могу заявить, что я макр… и любой маг подтвердит это. Так что…

- да, с макрами любой побоится связываться.

- я даже думал до школы в одного добираться, только манишку натянуть.

- и не думай даже! – всполошились оба моих попутчика. – Не отпустим, и не уговаривай. Я и вовсе бы с тобой в городе для присмотра кого-нибудь оставил.

- а смысл? Из школы я ещё не скоро выйду, даже на выходных.

- там не так строго! - Не согласился со мной Хэрн.

- давай так. Ты первым делом проверяешь, как дела в ордене. Утрясаешь проблемы с императорской чертой, а потом, если всё будет ровно, за мной едешь. Если найдётся школа магии, где поближе, я переду туда! Идёт?

- хорошо! – немного подумал. - Так давай дальше по оружию…

На импровизированный стол, роль которого исполнял простой шерстяной плед, я поочерёдно выложил, два комплекта метательных ножей, сделанных, один Дором в качестве подарка, и один сделанный уже здесь в кузне, Хэрном.

- так восемь ножей. Х-м… не мало?

Я вздохнув выложил ещё один комплект, как раз тот, который мне достался от ребят из клана убийц.

- не утерпел, всё-таки – рассмеялся Нанс.

- эти оставишь, и не спорь даже. Ведь я их вроде сам лично укладывал в ящики. Ну, ты мастер. Ещё что есть? Кинжал не брал, и клинок тоже… я так и знал. Значит так. Мы тут с Нансом подсуетились. Ие металла древних тебе подарков подготовили. Малый меч. Почти бастард, но облегчённый. Ты и правда, в своём прикиде очень прилично выглядишь. Нет, дорого твоя одежда не смотрится, но вот опытный человек, может и понять, из какого материала твои вещи сделаны, а тогда… несоответствие образа с принятыми штампами. Поэтому всё-таки, может бастард? Никому ничего не должен, но и не простолюдин. Благородные и аристо, правда, на тебя будут ядом дышать, но тут хотя бы объяснения есть, почему ты кланяться так не любишь. А будут тебя любить, или не будут, какая разница! А?

- бастард, так бастард! – согласился я.

- тогда и кинжал вот, мы тоже с Насом подсуетились. Из запасов наших, что набрались по подвалам… подобрать что-нибудь не дорогое, очень сложно. Не по чину будет, поэтому, этот комплект тоже через руки четы наших ушастых прошёл. Состарили металл, и что-то там ещё наложили, я так до конца и сам не разобрался. Что-то с отъёмом энергии у жертв. Эльфа у нас бывший служитель бога, причём весьма высокого ранга. Что-то там между собой жрицы не поделили, и пришлось нашей шалуньи брать попу в руки и бежать. Вот и намудрила с тёмными силами. А ты у нас с ними на короткой ноге, поэтому попробуешь. Вроде как даже и здоровье немного от наносимого урона противнику, тебе передаётся. Это уже Ланц постарался. Метал древних и ни такие выкрутасы позволяет с собой творить. Поэтому если ты бастард, то цепляешь оружие сразу…, привыкать надо с ним ходить. Поэтому держи, владей. На время путешествие куртку и штаны из монстрика не снимать, даже если в таверне спать ложишься. Перед школой зайдёте в ближайшую таверну, отдохнёте, отмоетесь и переоденешься прежде чем на приём пойдёшь. Поняли?

Мы вместе с Нансом согласно кивнули.

- Дальше. Коня оставлять с собой ты не хочешь. Ну, и ладно. Тут вопрос закрыт. По оружию и статусу твоему мы разобрались. Теперь, что касается твоего поведения в школе.

И я чуть не рассмеялся.

Боже, как давно я эти слова слышал из уст своей дорогой мамочки!!! Ой, мамочки!!! Как же давно это было! И вот опять всё по новой повторяется…

Не обращая внимания на мой смех, Хэрн продолжал мой инструктаж…

-… к тому же благородные, и ещё к тому же дети. Без мозгов и все жизни ещё не видели, и думают, что весь мир вокруг их вертится. Стычки не минуемы. Их не избежать, а потому старайся не покалечить никого, а главное, не убить, иначе…

- понятно… - сказал я.

- сейчас сложно спрогнозировать, что тебя там ожидает, но думаю, ты в состоянии до осени продержаться, а там и я приеду. Возможно, и заберём тебя. Боюсь, вся бодяга раньше осени не развеется. Поэтому ориентируйся именно на это время. А пока давай, проверь лук, опробуй его, вон в то деревцо по пуляй стрелы. Меч куда тебе сунуть?

- за спину пристрой, где мой старый был…

Лук понравился, и ход хороший и растяжка облегчённая. Стрелы ложились в цель, как и задумывалось. Легко и не принуждённо. Сказывался высокий холл лучника. Отличный подарок. Спасибо ребятам… сложив снаряжение, распределили дежурство, моё выпало в последнюю очередь. Стоять на часах мне предстояло с Явой, и раз выпало так, то и укладывались спать мы так же вместе, в обнимку на одном одеяле и под одним пледом…

***

До столицы местного герцогства добрались без проблем. По лесу мчались как сумасшедшие. Иноходцы показывали отличные данные. Выносливые, крупною рысью могли идти долго, очень долго, а вот переход в галоп, а тем более в карьер проходил более тягостно, и в таком режиме кони могли пройти не более получаса, потом начинали сильно уставать. Но полчаса быстрой скачки, это тоже немало… при случае, есть шанс, оторваться от погони.

Не заглядывая в город, отогнув его стороной, ближе к обеду следующего дня, после ночёвки на берегу озера, наконец-то добрались до портала…

-… помни, должен продержаться до осени. Постараюсь пораньше прислать кого-нибудь в помощь. Неплохо было бы, если бы орки вернулись. Луи обещал! Но как там у него всё разрушилось …– Хэрн пожал плечами…

- нормально у него всё – неожиданно даже сам для себя, произнёс я. – волнуется… любит… ждёт… спешит… – быстро говорил я то, что ненароком почувствовал в своей душе.

- чувствуешь его? – Нанс готов был, наверное, ворону проглотить, так рот раскрыл широко, от удивления.

Я глянул на Хэрна… и улыбнулся. Что отвечать, и так всё ясно…, а ведь с Хэрном я первый раз так надолго расстаюсь. На душе стало совсем грустно. И тело ребёнка четь не взяло бразды правления в свои руки. Я едва не расплакался…

Нашли отделение банка коротышек. Находилось оно прямо вблизи квартала, где располагался пост портала.

Перевёл все деньги, что были у меня на кулоне.

- кулон себе оставь. Ты бастард… бедный, но деньги иногда водятся. У тебя по вооружению и одежды понять можно. Тысячу золотых у тебя на кулоне остались. С наличкой что?

- в золоте двадцатка, серебром сотня золотом и медью пятак. – быстро ответил я. Хэрн цепляется с вопросами пытаясь оттянут момент расставания.

- ладно, быстрые проводы быстрые слёзы. – сказал я, но голос предательски дрогнул. - мы обнялись.

- береги себя. Сам знаешь, что ты значишь для нас, и если бы не эти императоры и их жёны, хрен бы я тебя и на секунду оставил. – Чуть не плакал

старый канн.

- прорвёмся, Хэрн. И не в таких передрягах бывали.

- это точно…, но никогда не расставались?

- никогда, не говори никогда… - усмехнулся я. - Всегда когда-то случается первый раз, так почему бы не сегодня. Ты готов Нанс?

- Готов, ваша светлость. – поклонился наёмник.

Я покачал головой, смотря, как Хэрн заливается краской. А всё-таки и не понять теперь, что перед тобой канн стоит, глядя на Хэрна. Хэрн становился всё сильнее и сильнее похожим по телосложению на человека, даже лицо изменилось и приобрело явно выраженные человеческие черты. И зелень практически невидна на лице. Стал широк в плечах, и ростом подрос не менее чем сантиметров на десять. Не плохой результат!

- трогаем…

***

Прошли сутки с того момента как я впервые прошёл через врата портала. Ощущение незабываемое. Словно ты распадаешься на части и летишь, летишь…, и вдруг тело обретает вес и тебя, от неожиданности, сильно прижимает к полу…, и желудок требует выйти наружу, посмотреть, кто там над ним так сильно издевается…

Город Жарэ, столица герцогства Шенгер. Шедевр изящности… и грязи… боги, как тут грязно-то. Стоит только отойти от центральной площади, где находится замок герцогов и напротив, крепостная стене поста клана Дорог Древних, как попадаешь чуть ли не по колено в жуткую грязищу, благо мы на лошадях, но тут в этом огромном городе такое ощущение, что про канализацию никогда ничего и не слышали. Благо хоть из окон на головы редких прохожих и всадников помои не выливают. Выбрались за городские ворота только часа через полтора, не меньше, и, не останавливаясь, только уточнили направление в сторону города Веркасен, продолжили путь.

Встали на ночёвку ближе к ночи, в придорожной таверне. Впечатление от этой смеси придорожного кафе и дешёвой гостиницы, приятными не назовёшь. Но горячая вода была в наличии. Мыльня имелась, а стоимость ужина немного удивила своей дешевизной. Приняв меня за молодого бастарда, о чём говорил меч, и то, как предупредительно вёл себя со мной Нанс, даже местная служанка начала строить мне глазки. Увы и ах, дорогая, но я пока не по этой части, хотя и очень, очень хочется красивого сочного женского тела. Но шокировать Нанса я точно не буду. Да в прочем и он тоже получил свою порцию внимания, а девица видя что я не ведусь на её зовущие улыбки, полностью приключилась на наёмника.

Вечерний моцион, после трудного дня, и очень грязной дороги. Отдав почистить свою походную одежду и переодевшись в чистое, вооружившись, спустились в общий зал на ужин.

Обеденный зал представлял из себя большую квадратную комнату, со стороной шагов так в десять. Восемь столов, которые все практически были заняты. Из украшений в зале только бегающие между столами с подносами молодые девки, исполняющие роль официанток. На дворе ночь и путники стараются быстрее найти место для отдыха, ночёвки, и хорошего ужина.

Трактирщик посадил нас за стол к пожилой паре, что спокойно и размерено, поглощала свой роскошный ужин, и если честно, то весьма неприязненно посматривала на нарисовавшихся сотрапезников, в нашем лице. Но мест нет и трактирщик, как он сам сказал, всегда предупреждает посетителей, что если за столом места пустые не оплачиваются, то ждите, что в процессе приёма пищи, вам подсадят соседей…

Выглядели эти соседи весьма недовольными, но видно жлобы, раз за пустые места не заплатили, коль так хотели есть в гордом одиночестве.

- вы не местные? – оглядев нас тяжёлым взглядом из под нависших дуг сросшихся бровей, спросил, не представляясь и не отвечая на наше приветствие мужская половина этой не приятной пары.

- по нам это так сильно видно? _ вопросом на вопрос, ответил я.

Мужик ещё сильнее занервничал. Мало что отвечает пацан, почти ребёнок, так ещё и не отвечает, а задаёт в ответ вопрос. Верх не уважения!

- тебя не учили молчать, когда взрослые разговаривают? – прорычал этот набычившийся слоняра.

- меня учили, что порядочные люди на приветствие обычно отвечают приветствием, а потом представляются прежде чем задавать какие-нибудь вопросы, и только бюргеры вольных городов имеют привычку хамить воинам, думая что толстый кошелёк спасёт их от острого меча. – усмехнулся я.

В точку. Точно, какой-то нувориша! Деньги заработал, а мозгов нет. Ведь видно по нам, по снаряжению, и по оружию, что перед ним непростые вольники…

По глазам вижу, что дошло и вон ладошка жены, успокаивающе прижала сжатый кулак мужа.

- здравствуйте !– выдавил он из себя.

- приятного аппетита, уважаемые! – словно и не было пару секунд назад словестной стычки, проговорил Нанс. - Мы путешествием. Меня зовут Нанс, а это Гури. Держим путь в славный город Веркасен. Не подскажете, сколько до него ещё осталось трястись?

Тут уже ответила женщина.

- Мадлен, жена этого неотесанного винодела. Возвращаемся домой, с Ярмарки. Расторговались в столице хорошо, но уж больно шумно было, и ворья, вы не представляете, сколько в этом прекрасном городе. Да вы садитесь, не стойте. В ногах правды нет!

Мы переглянулись с Нансом, и спокойно уселись на свободные места, напротив супружеской пары.

Мадлен резво взяла бразды правления в разговоре за столом.

- в этой таверне очень удаётся повару жаркое, где в перемжку с мясом барашка, очень удачно ввивается аромат дикой кабанины. Необычный вкус, но вот секретный соус, чей секрет не является ни для кого, но вот процентовка компонентов в нём другая, и соус отличается от всех остальных известных, и под ним жаркое пахнет и вовсе божественными наборами ароматов и главное вкуса. Хлеба побольше заказывайте, поверьте, придётся ещё раз звать разносчицу. Можно овощную нарезку заказать к мясу. Очень рекомендую и грибы, а под вино печенье прекрасно местное пойдёт… правда, вино тут…

- вино тут никакое, а мясо без вина, это перевод денег на ветер – мужик повернулся к жене и прялся что-то доказывать…

И тут я его понял, и злой его настрой, и срыв на нас… винодел, а за столом сидит трезвый…. Трезвый…

- он трезвый!!! - шёпотом на ухо, сказал немного удивлённым голосом, наёмник.

- и как я только не догадался! – хмыкнул в ответ я.

Мадлен сдалась… на уговоры сразу трёх мужиков. Я тоже присоединился к уговорам, уж больно плохим вином давиться не хотелось…, уступили мольбам жаждущих. Муж кинулся в снятую супружеской парой комнату, и принёс объёмную бутыль. Первый тост, за мудрейших женщин, пошёл на ура. Вино прекрасное. Разгорячённый Нанс налил еще по одной, и сделал обширный заказ. Видя какими глазами служанка принимала заказ у Нанса, заставил его снять себе отдельный номер, благо, не смотря на кучу народа в обеденном зале, свободные комнаты имелись в наличии. Нанс сразу понял, к чему я клоню, и сопротивляться не стал.

Пьянка намечалась основательная, а я, с удовольствием набив брюхо отличным жаркое под изумительное вино, отправился отдыхать…

…шум от дверей, на которых в качестве дополнительного замка установлено в качестве перемычки, толстая дубовая доска. Слышны и пьяная ругань, и разухабистые песни. Всё как обычно…

… а я тихонько тренькаю струны своей мандолины, которую ни за что не захотел оставлять Хэрну, и тихо протяжным голосом, пьяно вывожу…

Когда весна

Придёт, не знаю

Пройдут дожди

Пройдут снега

А ты мне улица родная

Всё, как и прежде дорога…

Забористое вино у мужика. Как бы завтра завтрак не проспать… и главное, чтобы голова от выпитого не болела…

***

Утром на удивление прекрасно себя чувствовал. Винодел прекрасно справляется со своей работой и продукт у него получается изюмительный… так, надо прикупить у него пару пузырей…, мало ли!

Но не судьба. Бутылка вчерашняя оказалась последняя, но вот в городе на пообещали выдать сколько захотим, хоть из неприкосновенно запаса, который хранится вот уже более сотни лет, и каждый год пополняется очередным шедевром…

- ещё прадед завёл такой порядок. На бутылку ставят нетление, чтобы не кисло и такое вино может стоять хоть тысячу лет. Но мой дед завёл порядки по-другому. В один год ему не удалось продать весь разлив. Много бутылок осталось невостребованными. Вот он и решил их спрятать в подвальчике, где реликтовое вино держалось. Потом через год какую-то услугу оказал лично архимагу. Мутная история там была, но архимаг оказался человеком обязательным и отплатил за добро, на подполье, где вино хранилось, заклинание нетленности наложил. Прошло ещё десять лет, и как-то в эти края император заявился со свитой…, и надо же было такому случиться, его конь ногу, прям около нашего дома, сломал. Шум да гам. После стресса выпить захотелось сильно и, причём всей свите. Ну, и нагрянули в магазинчик, что стоял рядом, рассмотрев вывеску. Так вот, императору тогда очень то вино понравилось, которое десять лет продаваться не хотело, словно ждало именно его. Закупил тогда двор полостью всю продукцию, включая и вино молодое того года, когда и всё произошло. С тех пор наш род является поставщиком его императорского величества, и имеем собственное магическое клеймо, способное накладывать на бутыль это самое нетление. Потребность в самом погребе отпала, но всё равно до сих пор там хранится вино, душу в которое вложили ещё мои предки. Оно не продаётся, только по указу императора. Но вот выпить сам хозяин может его, хоть всё… так что приглашаю, вы ведь всё равно туда следуете, так чего бы вам не торопиться, а спокойно проехать с нами. А там вечерком забуримся в погребок, и хорошенько оттянемся. А?

Нанс с надеждой посмотрел на меня.

Я пожал плечами. А что мы теряем? Хэрн всё равно будет дожидаться караван, и без Нанса точно не уедет, а нам и переночевать предлагают, и прекрасно и очень интересно провести вечер. Глупо было бы не согласиться. Да и мне, что-то в школу резко расхотелось идти, после вчерашнего отличного застолья. Сколько мне сейчас лет, неважно, а вот любитель с друзьями раздавить бутылочку, да не одну, из головы так никуда и не делся!

Я молча киваю Нансу, и мы делаем заказ подошедшей, и сильно довольной, девицы. Ага, понятно.. Нанс и на этом поприще успел отличиться, не зря я ему вчера указал на возможность переночевать в раздельных номерах. Да и я вчера прекрасно провёл время, так и заснул с инструментом в руках. Смех и грех!

Выехали часа через полтора. Дорога порадовала, впервые вижу мощёную дорогу не в городе…

Видя моё искреннее удивление, Мадлен принялась объяснять…

- столица находится посередине герцогства, и все города связаны с нею дорогами в обязательном порядке мощеными камнями, причём во всех направлениях. Вначале преследовалась одна задача, оборона государства. Тогда ещё герцогство не входило в состав империи, а воинские соединения сосредотачивались в основном в столице. Вот и издал предок нынешнего герцога указ, что в качестве налогов примет строительство владетелями земель, мощёной дороги. Шесть лет так налоги собирались, но за качеством работ специальные люди следили. Одного барона даже обезглавили за попытку обмана. Прошло время. Герцогство вошло в состав империи, и стало одним из центральных районов империи. И тут дороги стали пользоваться огромной популярностью у купцов. Торговля получила такой пинок, налоги мудрые правители вверх не задирали. Народ живёт и радуется. Всем хорошо, а герцог с оборота, как перевозок, так и просто торговли, имеет такой сбор налогов, что, наверное, в первой пятёрке в стране по собираемым деньгам, находится. Вот так. И налоги у нас самые маленькие, и деньги правитель чуть ли не лопатой гребёт.

- не уже ли у вас и правда, всё так хорошо, как ваша супруга Гури рассказывает? – уточнил у купца Нанс.

- было хорошо, до недавнего времени! – вздохнул винодел. - Бюргеры наглеть начали и своими выходками злят благородных. Деньги подразумевают определённую власть, а её нет. Вот я, например. Богаче любого барона в округе, а-то и графа иного, но вынужден им кланяться и во всём уступать, кроме торговли. Многим это не нравится, но поделать ничего не могут, единственно, умные люди сумели заинтересовать герцога увеличением поступлений в казну, путём образования на его территории вольных городов, где власть местных царьков будет сведена на нет. Герцог, в качестве эксперимента, и объявил наш город вольным, а так же прилегающую к нему область земель. Говорят, едва бунта среди благородных не случилось, но с герцогом никто естественно спорить не решился, но с тех пор это единственный город в герцогстве с таким статусом, и войск у нас не меньше чем в столице. Но и торговля прёт, как на дрожжах. Но аристо мстят.

- герцогу? – удивился наёмник.

- на счёт него не знаю, у благородных заговоры в крови, так что не исключаю. А мстят они нам, простым бюргерам. То разбоем занимаются, обдирая как липку на дорогах, иногда и до убийства доходит, если кто вздумает противиться беспределу. Это только у нас в городе можно спокойно себя чувствовать, а так в любом другом городе можно запросто от аристо получить…

- что получить? - не понял я.

-- ну, вызов им как бы не по чину нам на бой кидать, но вот спровоцировать драку, а потом объявить о том, что торговец или там ремесленник, сам на него напал…

- и что? – удивился я.

- в начале обычно вешали таких проштрафившихся, ведь дворянин врать не может, а потом стали ментальных магов на такие разборы приглашать, а те под присягой только правду могут говорить. Тогда в суды обращаться начали, всё-равно аристо ничего сделать не могут, а вот с нашего брата штрафы снимают на оскорбление личного дворянского достоинства.

– много? - Нанс какой-то насупленный стал.

- порядком… судьи ведь все поголовно аристо. Если не нравится, просим в круг на суд богов…, а там простому бюргеру шанса не оставляют, как свиней режут, причём всегда на смерть. Вот такие дела, так что до райского места на земле, нам ещё ой как далеко…

Помолчали.

Ехали через небольшой лесок. Весна только наступила, но тут намного южнее и видна уже кое-где пробивающаяся зелёненькая травка ,распускаются деревья, в воздухе появляются первые арматы весенних цветов. Поют птички. Красота…

Красота, то красота, но за пространством вокруг я поглядывать не забываю. Вот и опять проверка.

Вокруг в пределах пару сотен шагов людей нет. Зверья валом, есть и крупные даже, но ничего серьёзней оленя или лося не обнаружил. По привычке пульнул проверку вперёд, и опешил…, а впереди-то народа прилично…

- впереди какое-то заведение? - спросил я Мадлен, дав команду по мыслеречи зарядить Нансу арбалет.

- да, нет. – быстро ответила жнщина. - До таверны ещё ехать и ехать.

- дорога прямая дальше? - Спросил уже Нанс, одевая шлем на голову.

Мадлен что-то поняла и прижала руки ко рту

-… так виляет тихонечко, но идёт точно в том направлении. – тихо пропищала она.

- что у тебя, Нанс? - спросил Зевр.

- Впереди люди… и их много… - спокойно ответил я.

- разбойников у нас давно нет, разве, что опять благородные развлечься решили! – и передав в руки испуганной жены вожжи, принялся доставать из под мешков с какими-то покупками, трезубец и кольчугу. - По молодости наёмничал. Думал, вино не по мне…, не устоял.

Да уж. Против вина устоять, это же какую силу воли иметь надо! – быстро подумал я, а слух спросил..

- что делать будем?

Нанс сразу ответил.

- Объехать не сможем, повозка по лесу не пройдёт. Назад разворачиваться очень неудобно, с езда нет…

-

а почему не вперёд? – удивился винодел, с подозрением осматривая Нанса. Мол, наёмник ты или нет?

- я-то наёмник, но не сумасшедший! - понял его взгляд Нанс – Их там не менее двух десятков, и наверняка есть арбалетчики и лучники. У меня-то хоть амулет есть, а у вас?

- и у нас есть… - понял его Зевр – только слабые…

- на себе и своей безопасности экономить никак нельзя.

- ладно, потом нотации прочитаешь, в погребе, когда до него доберёмся, а пока… Зевр, стоишь здесь и никуда. Пока мы либо сами не придём за тобой, либо кого другого не пришлём. Мадлен не давай этому герою в драку влезть.

- а вы? – тихо спросила она, а в глазах вся тревога и страх ушёл, и вдруг я понял, так это же она нас, самих, испугалась… не понимает же, как можно на таком большом расстоянии живых людей почуять.

Я ей ободряюще улыбнулся и сказал.

- Никуда…, - и уже Нансу – двинули. Наконечники поменяй на болты от Дора. Есть ли у противника щиты магической защиты или нет, определять не будет времени. Я работаю луком, ты после того как разрядишь арбалет, за клинок хватайся. Но надеюсь, что до драки не дойдёт.

- фаерболами можно? – спросил он.

- если другого выхода не будет, тогда да. Лес сухой, быстро вспыхнет, и ноги унести не сможем, сами себя сожжем.

До места засады или просто сборища добирались минут десять. Настроили щиты защиты и коням, в своё время удалось и для них такие игрушки приобрести, а некоторые и самим сделать.

- всего двадцать один человек или разумный. Шесть лошадей. В центре вроде как три подводы. Запряжённые стоят, лошадей в каждой по одной.

- три, получается, всадники?

- получается так. В каждую сторону по ходу дороги по две засветки.

- на шухере стоят, чтобы свидетели не нагрянули. - сделал вывод наёмник. – Этих тихо бы желательно снять.

- прикладом арбалета по башке. – сказал я - но только по моей команде, и никак по-другому.

- Понял. – ответил Нанс – А, что там дальше по диспозиции?

- вокруг повозок, на расстоянии, шагов в двенадцать-пятнадцать, девять засветок. Лучники, наверное.

- не обязательно. - не согласится со мной наёмник. - Сам посуди… всадникам нужно пространство, не стоят же они на месте…

- да, вроде слегка двигаются…

- ну, значит, издеваются потихоньку над жертвами… итого - подвёл итог Нанс. – Три всадника, засчитываем их первоначально в противники. Четверо на стрёме стоят, семеро, и девять толи арбалетчики с лучниками, толи мечники, просто отошли подальше чтобы всадникам не мешать. Остальные вроде как жертвы.

- получается так.

- как действуем?

Я пожал плечами…

- подъезжаем. Ну, не станет же нас сразу охрана атаковать. Остановят, чтобы свою власть показать. Я обездвиживаю вначале ближайшего к тебе. Ты его голубишь арбалетом по голове, а затем я останавливаю второго. Но поторопись… удерживать их под контролем, вечно я их не смогу. Сам я действовать не смогу, силы на контроль заклинания уйдут. Двоих держать ещё то удовольствие. Первого можешь наглухо валить, или только сознание выбить, не суть, а вот второго просто вяжем… и быстренько блиц опрос проводим, кто, что и почему, а потом по обстановке…

- годится… - согласился с моим планом Нанс…

Отработали в первой фазе операции просто и эффективно…

В момент, когда расшатанной походкой к нам под прикрытием арбалетчика вышел неплохо экипированный воин с вопросом…

- кто такие и чего делаем на земле барона Вернут, не заплатив за проезд…

Я понял, что наш план придётся пересматривать в корне. Мне суждено удержать двух разумных, о чём я и сказал по мыслеречи Нансу. Проверять, а не экономит ли барон на наконечниках арбалетов, что-то не хотелось…

- вообще-то мы по тракту империи едем. - спокойно проговорил наёмник. - И причём тут барон, не понятно.

- ты шлыга рот-то закрой, а то болтом его закрою. С коней слезайте оба. Это контрибуция за ваше хамство…

- какое хамство? - опешил Нанс.

- потому что барон, всегда причём, и это его земля, земля его предков. И кольчужку снимай, она тоже в качестве уплаты пойдёт, уж больно много вопросов вы задаё…

Но договорить он не успел. Слишком близко в лошади Нанса он подошёл

- начали! – выдохнул мысленно я, выпустив заклинание на волю, и силой разделил его на двух разумных…

О боги тяжело-то как???

Нанс не заставил себя упрашивать. Резкий взмах и первое тело распласталось на земле у самой обочина каменного покрытия дороги, а потом рыбкой слетев с коня, бросился к арбалетчику.

- Фух! – круги перед глазами.

Факт что перенапряжение получил, и ману заклинание в этом случае ест как ненормальное…

… пытать чела не пришлось. Понятливый попался. Связали руки ему и ноги заодно и второго упаковали. Выжила сволочь, после удара наёмника.

Суть дела проста как жизнь. Простой разбой. Местный баронишка проигрался в что-то на подобие русской рулетки и теперь на мели, и вот таким простым незатейливым способом решил попробовать улучшить свои финансовые дела. Убивать вообще-то никого не планировалось, но как пойдёт. Заставить перевести добровольно деньги, с амулета на амулет, дело непростое. Нужны серьёзные аргументы, а что может быть серьёзней в качестве аргумента, чем свежий труп.

Попались в качестве жертвы, купцы, которые возвращались с ярмарки, такие же как наши Мадлен и Зевром, и если бы им вчера не попались бы мы, то стояли бы они там же, где сейчас трясутся другие купцы бедолаги. И отдал бы Зевр все свои деньги с одного из кулонов. Мадлен дама приятная во всех отношениях, и сердце бы просто не выдержало это храброго мужика вида издевательств над любимым человеком, а дальше бы… не знаю, грохнули бы их всё равно. Огласка, как понятно, никому не нужна. Человек раз вставший на разбой, уже добрым быть по определению не может, и убить для него, станет так же просто, как поесть, или сходить в уборную. И это страшно…

Пока я так рассматривал вопрос со стороны логики и здравого смысла, мы с Нансом, спокойно, не спеша, этот самый здравый смысл и послали куда подальше. Из четырнадцати оставшихся благородных разбойников, шестеро арбалетчики, но успокаивало одно, ни болтов дварфов, ни болтов с наконечниками из металла древних, у них нет. Да и эффект неожиданности на нашей стороне. Самые опасные - это всадники. Сам барон и двое его дружков благородных. Вот кто реально мог Нансу доставить хлопот, а что касается меня, то вступать в противоборство на мечах, я точно не собирался…

- план простой! – теперь уже Нанс из себя стратега корчит. – Едем тихо, спокойно, никого не трогаем. Барон и его дружки, однозначно, кинутся на нас. Я бью двоих из арбалета, ты третьего. Но стреляем только в живот. И больнее и умирают намного дольше, спасти, если захотят, успеют. Магов нет. Барон там что-то умеет, но его я постараюсь первым из строя вывести. Старайся не убивать. Это сложно, поверь, но нам нужна кровь, но не нужны трупы. Если кто из этих ублюдков сдохнет, нам жизни не дадут, пусть мы сто раз правы. Но ранить надо так, чтобы гарантировано удара в спину нанести в течении боя они уже не могли. Это либо по голове садануть со всей дури, чтобы сознание выбить, либо рана в живот. Там долго отходит человек, пускай помучается и подумает о вечном, и впечатления самые паршивые.

- откуда знаешь? – удивился я.

- на себе пришлось опробовать…жуть… одним словом.

- стреляем без предупреждения.

- да как бы они сами стрелять не стали, первыми. Но надеемся, что парень не соврал, и пакостных болтов у них в наличии нет, но у нас ведь они есть, так чего бы ими и не воспользоваться. Вперёд…

Как и предвидел Нанс все участники лесного пикника очень удивились увидев нас на дороге. Напавшие от того, что охрану отправляли в том направлении, а жертвы, что видели, как первые это делали.

Кричать и останавливать нас не стали. Арбалетчики дружно сделали залп, причём все как один целились в лошадей. Сволочи…, но амулеты, потеряв половину своего заряда, болты всё-таки отклонили. В ответ уже стреляли мы.

Троих всадников снесло с сёдел. У каждого из упавших на брусчатку дороги, в животе торчал или болт, или стрела. Под отличным ракурсом они к нам стояли, во время начала движения в нашу сторону, а дальше пел только мой лук, как кегли сбивая супер снарядами железных человечков, пытавшихся в ходе этого избиения толи за меч схватиться, толи зарядить разряженный арбалет. Что характерно, парочки наблюдателей с другой стороны дороги так и не появились…

Мы их ждали, но никого…, и вот когда мы решили спуститься на землю для сбора трофеев и пленения разбойников, а я догадался проверить пространство вокруг нас, из-за адреналина в крови мысль об этом просто вылетела из головы, и появились со стороны дороги, куда мы вели путь, всадники…

Картина маслом.

Разбойники уничтожают бравых благородных…, и именно такие мысли пришли к руководителям этого отряда, вот только мой лук точно в переносицу метил жалом стрелы пожилому дядьке, готовому отдать команду для атаки на нас. Но видя, что большинство воинов валяющихся на поляне около дороги, имеют лишний компонент в экипировке в виде оперения стрелы, не спешил это делать, понимая, что увернуться и прикрыться на таком расстоянии не успеет, а остановит ли стрелу щит амулета - вопрос. Во всяком случае этим воинам он точно не помог…

- я граф Цилин. Конюший его светлости великого герцога Шенгер. Что тут происходит? Опустите оружие, никто вас и не собирается атаковать. Слово!

Я с облегчением опустил лук. Всё-таки держать его в натянутом состоянии, ещё то удовольствие.

- наши слова сложно уложить в концепцию невиновности, когда вон двенадцать воинов корчатся на земле от адских мук. Давайте вы просто опросите вон тех людей, которые спрятались под телегами, что же здесь на самом деле произошло. Думаю, маг у вас найдётся, который сможет определить, когда человек врёт, а когда нет, и если есть целитель или амулеты, помогите раненым… только наши стрелы, а болты, будьте добры, вернуть. Трофеи мы сами смоберём.

Граф спокойно слушал, что я ему говорю, и по его лицу было понятно, что он очень удивляется. У меня за спиной стоит машина убийства. Нанс после процедур по методике Ку, представлял из себя ещё того шкафа, а в кольчуге и с огромным мечом в руках, и подавно. А тут какая-то мелюзга…, и за него ответ держит. Для империи это просто немыслимо, когда дети тут, по определению никто, и зовут их никак…

Опрос потерпевших длился, наверное, с час. За это время приведи ещё двух пленных, а двоих караульных с другой стороны дороги, обезвредили люди графа. Позвали и Зевра с Мадлен. Вот же имела вид супружеская пара, когда увидели поляну полную раненых и снующих между ними военных. Наши показания подтверждали все, в том числе и простые воины барона. Видно имя графа им хорошо было известно, и что от него можно было ожидать, они прекрасно представляли, а вот как раз мы нет. Поэтому и подошёл я нагло к его свите и спросил…

- раз к нам, ваше сиятельство претензий нет, может, мы поедем? – спросил я.

Люди развернулись в мою сторону с таким видом, словно говорящую лягушку увидели.

Но мне было по боку, все их надменные и брезгливо возмущённые взгляды.

Но граф дал какой-то знак и весь начавшийся бубнёж резко прекратился. Он медленно осмотрел меня с головы до ног, и потом также вернулся к разглядыванию моего лица, словно пытался там что-то для себя найти.

Я постоял… постоял, и пожав плечами развернулся и громко крикнул Нансу.

- бросай собрание оружие в телегу к Зевру, кольчуги оставляй этим несчастным, пускай в качестве утешительного приза за боль и позор останутся у них.

- а кошельки? – подыграл мне наёмник.

- а чем ты тогда занимался, если они до сих пор у них? Живей давай, нам ещё до города добраться засветло надо, и не забыл, нас кто-то самым забористым вином обещал вечером угостить?

- бегу… - бросил Нанс, и рванул в сторону раненых и снующих между ними воинов.

Пауза, а затем…

- молодой человек, а не слишком ли нагло…- раздалось из-за спины.

Я медленно поворачиваюсь…

Думал, у графа голос прорезался, но нет. Хлыщ, еще старше графа по возрасту, обратился ко мне.

- вы кто такой, чтобы мне такие вопросы задавать, уважаемый. Представьтесь для начала, и не стоит со мной говорить, как с преступником. Это как раз вон воют ублюдки, что ради денег, готовы были резать людям глотки. И вызывает откровенное недоумение, действия представителей власти герцогства. Если бы на месте этих баронов и их благородных дружков были бы простые смертные, они бы уже давно болтались, вон, на тех деревьях. А тут некоторые, делают вид, как-будто ничего такого не произошло. А раз не произошло, и никого виновного судить не собираются, то я соизволю удалиться, выполнив по сути всю грязную работу за вас, господа. И привет герцогу, такого откровенного бардака, я ещё нигде не видел!

И развернувшись спокойно пошёл в сторону стоящего с открытым ртом Зевром.

- готов? Всё собрали? Тогда вперёд! – и обращаясь к застывшим от моей наглости и спича в их сторону, аристо - Будьте здоровы господа, и будьте добры, очистите, пожалуйста, этот мир от этой благородной ЧЕРНИ… - и я рукой ткнул в сторону лежащих под деревом раненых благородных бандитов.

У свиты и у самого графа прострация, а меня просто прёт от адреналина, и только тихий вой в голове от голоса Нанса..

- ой боги, что же мы наделали…

***

Таверна. Глубокая ночь. Грязно и воняет…

Это представительство общепита когда-то давно может, и знало лучшие времена, но сейчас видно над заведением нависла чернеющая полоса.

Двух этажное здание, первый этаж которого, сложен из огромных каменных плит, а вот второй этаж, где расположились номера местной гостиницы, уже выполнен из дерева. Общий зал вызывал удручающие чувства, впрочем, как и его посетители. Тусклый свет от масленых светильников, грязный пол, замызганные столешницы столов, рассчитанных на шестерых посетителей. Полыхает очаг, и запах перегара и кислого эля…

Пришлось оставить в пути наших попутчиков одних. В принципе, мы уже на землях вольного образования и им ничего не угрожает, а вот нам пакостей от оскорблённых аристо, с уверенностью в сотню процентов, можно было ожидать.

Таверна почти у ворот города. Странно, ведь срединные земли империи, а всё равно ворота города на ночь закрывают, и как мы не спешили, прибыть засветло не получилось, но зато в город въехать успели. Бродить по городу среди ночи, в поисках более лучшего заведения, ни я, ни Нанс не решились. Приключений и так свалилось на наши головы, более-чем достаточно. Кров есть, покормить ужином смогли, даже комнату дали. Вода имеется для помывки…, правда официантка в этот раз попалась страшная, и явно на любовь ненастроенная. Мне-то всё равно, а вот Нансу понравилось прошлое приключение…

- и всё-таки, я не пойму, малыш, чего мы не послали кого-нибудь дорогу проверить? – не унимался Нанс.

Развалившись на тюфяках набитых сеном, используемых вместо матрасов, Нанс не переставал доставать меня глупыми вопросами. Но это с моей стороны они кажутся глупыми, а вот мои товарищи считают иначе…

- отправил бы парней. Они бы всё проверили, встретили и сопроводили…

- а в чём надобность-то? - спросил я. – Сам посуди! Мы в любом случае бы вмешались в это разбойное дело. Мимо бы точно не проехали. А разницы для благородного графа кого ловить, пару наёмников, или боевую группу макров, нет никакой. И в обоих случая я под прицелом. Отвертеться от пристального внимания, кого это сопровождает такая группа, стало бы невозможно. Вся эта авантюра затеяна с единственной целью, замести следы хотя бы на время, а ты говоришь, народу побольше надо было взять. Уж тогда и транспарант над головой развернуть с надписью... «Я здесь»! – Нанс хмыкнул на моё предложение. - Я с раннего утра свалю в школу, а ты тем временем с заводным конём на поводке, через северные ворота, город и покинешь. Поедешь кружной дорогой до столицы, а там в портал. Если и кинутся кого искать, то парочку, один из которых ребёнок явно, либо благородных кровей, либо бастард. Хотя я склоняюсь более к аристо. Уж больно я вчера нагло с графом разговаривал.

- эт точно…

- сам знаю, что виноват. Но зацепило! Не стоило оно того, то противостояние, это я сейчас понимаю, а тогда эмоции рулили, от схватки не отошёл. И так же понятно, что этим молодым благородным оболтусам за разбой ничего не сделают. Трупов нет, и с их стороны тоже, и наказывать, значит, некого! А вот нам за неуважение к власти…, вот тут уже можно нехило огрести…

- но как же ты один??? – насупился наёмник.

- это город. Да и переоденусь я в одёжки попроще, ту же куртку со штанами из кожи монстрика натяну. Она уже мне мала, и выглядеть я буду в ней смешно и неопасно. Оружие в мешок сложу. Доберусь, по ранним улочкам до школы. Направление мы вчера у стражников уточнили, не потеряюсь. Зато никто меня со вчерашним происшествием связать не сможет, даже если будут искать, а вот искать я думаю, что будут. Хотя не факт. Граф мне показался истинно благородным, ему самому противно было за этих молодых дурачков. Мстить за правду, надеюсь, не станет! Я в школу, а ты тем временем в отрыв рванёшь. И не возражай. Это приказ. Хэрну так и скажешь, когда он возмущаться начнёт. Меч заберёшь мой, он точно в мешке не поместится, а мне и кинжала хватит. Лук разборный в мешке спрячу.

- И всё-таки меч бы ты у себя оставил. – не согласился со мной Нанс - Натаскали тебя хорошо мы с эльфом с ним обращаться, в поединке, будь такой, и аристократу не уступишь. И если что, докажешь, что бастард, и имеешь право им пользоваться. За спиной он у тебя уютно смотрится и не мешает. Волосы твои меня смущают, когда ты без оружия, и странно будет… ты один и у тебя такой баул, а оружия нет.

- скажу, что с караваном добирался. Волосы у меня как у благородного… понятно будет всем, что бастард, но бедный…, да и бумажка у меня волшебная есть…, в случае чего предъявлю…

- на твою бумажку, как показывает опыт сегодняшнего дня, многим плевать, а вот на наличие меча, нет…

Взять с собой меч пришлось, уступая требованиям моего сопровождающего. На поясе кинжал с ножом, над левым плечом выглядывает рукоять меча, счастливчик в правом сапоге уютно устроится… выживу…

Уже далеко за полночь, и спать, согласно нашего плана, нам осталось всего ничего. Поэтому отбой.. и настаёт пора сновидений… у тех кому хоть что-то снится…

… я уже с час плетусь по центральной улице. За спиной раздутый рюкзак, сшитый Кларен по моим эскизам. На мне мой постоянный защитный костюм. Из оружия только рукоять меча виднеется, да счастливчик в сапоге. Кинжал решил с боевым ножом на пояс не вешать, уж больно у меня тогда воинственный вид получается, а мне-то как раз нужно обратное впечатление на окружающих производить. Меч рюкзаком прикрыт, но если понадобится резко, смогу достать без проблем. Поизносился мой костюмчик немного и маловат стал, особенно в рукавах. Штаны в сапожки заправлены и не видно, что они коротки мне, а вот рукава… вообще была мысль их оторвать, но Нанс запретил…

- хоть какая-то, но защита будет…

Тяжко расстались.

Нанс ворчал и всем видом показывал, как он не доволен моим решением самостоятельно добираться до школы, но я был не приклонен. Кто его знает, кто меня увидит, и как в последствии это может отразиться на моей легенде. Увы, благородным бастардом я уже быть не хочу, и не могу. Слишком очевидно будет моё появление в школе и если граф задумает нас искать, то есть вариант, что сможет вычислить по моей одёжке. А так мальчик с окраины империи, с какого-нибудь далёкого медвежьего угла, куда судьба и забросила герцога Ивалье, а вот там уже и оказали ему услуги мои родственники. Это и объясняет моё неумение вести себя в обществе, в общении со старшими и благородными. Такой вот я дикарь! К тому же бедный бастард!

В школе я рассчитывал на накарябанное мной письмо. Главное в нём печать, вот только опасаюсь я, что она свои свойства в моих руках поменяла. Фонит от свитка магией немилосердно, а документы, заверенные герцогом лично мне в руки, попадались, а вот в них, как раз, ничего подобного и не наблюдалось. Ещё одна ниточка ко мне, вернее к герцогу как к главе клана. Но выбирать не приходится, ничего больше на ум не приходит. Разве что согласиться с Хэрном, и просто ехать в Варлей, подставляя Орден под разборки с императором. А это опасно и очень глупо. Столько народа может пострадать…, хотя и сейчас неоднозначно верное решение, я принял. Что со мной случись - пострадают все…

- всегда не любил быть за кого-то в ответе. Муторное это дело руководителем быть. – подумалось мне. Командования в армии хватило за глаза…

Но решение уже принято. Нанс уже явно за городом, пусть боги дадут ему лёгкую дорогу. А мне осталось ещё совсем немного. Вот и шпиль ратуши над крышами домов появился. Ещё максимум квартал и появится дворцовая площадь с парком напротив, под ветвями деревьев которого и расположилась знаменитая магическая школа для малолетних.

Так и есть. Ратуша, с куполом и статуями на крыше. Шпиль с развивающимся на нём флагом герцогства. Фонтан в центре, со скульптурами по его краям. Мощённое пространство площади с беседками. И наконец, ворота, ведущие в парк школы, около которых ошивается дюжий привратник, если и вовсе не охранник, ведь меч у него на боку не для украшения болтается…

Медленно подхожу к нему, через всю площадь. Ещё рано, народа на улице практически нет, и чтобы не заметить меня надо сильно постараться...

- здравствуйте уважаемый! – очень вежливо обратился я к отвернувшемуся охраннику…

Ого! Вот так новость. Охранник оказался серым орком. Местная разновидность соплеменников Луи, только в отличии от моих телохранителей, представитель местных воинов явно росточком не вышел, и мощи в нём маловато будет…

Серый спокойно оглядел меня с головы до ног. Как я не старался прикрыть рукоять меча клапанами рюкзака, оружие он заметил. Кивнул каким-то своим мыслям, и глухим рокочущим голосом спросил…

- чего тебе, человеческий детёныш? - и даже зашипел также ,как Ка у Киплинга…

Может ему скучно на своём посту, и он решил немного развлечься, попугав меня, но как раз его сходство в голосе, а также в словах фразы с удавом из известного мультика, меня только развеселило. Я задорно рассмеялся, в душе радуясь, что удалось добраться до стен школы без приключений через весь город, и так же учтиво ответил.

- да вот, учиться хочу!

Мой ответ орка озадачил. Ведь по определению я тогда магом являюсь в его глазах. И он тут же перешёл на нормальный язык.

- бедно выглядишь, соискатель звания ученика магической школы. – усмехнулся он - Хотя твой мешок мне нравится. Как ты с ним умудрился по городу сюда один дойти, или сопровождающие были?

Я кивнул.

- купец, с караваном которого я добирался до города, недалеко отсюда свернул на нужную ему улицу, а я, забрав свой мешок, по его подсказке сюда и добрался. Тут идти-то оставалось, всего ничего…

- понятно. Повезло. У нас хоть и поспокойней будет чем в других городах империи, но город торговый, притягивает к себе всякую шваль. Воров хватает, а для тебя и банд местной шантрапы бы хватило. Дошло до того, что руководством школы принято решение, первогодок за стены школы, без сопровождающих, не отпускать.

- а остальные? - не понял я.

- те хоть немного могут за себя постоять. Их и оружием учат пользоваться, да и начальные заклинания к тому времени изучить успевают. А первогодки для местной шантрапы лакомая добыча. У благородных всегда деньги за душой имеются, да и вещи дорогие…

- а разве только благородных родителей дети учатся в школе? - удивлённо спросил я.

- нет конечно, но из простого люда тут слушателей всего ничего. Каждый десятый, наверное, если итого не меньше. Школа знаковая, тут только по рекомендациям устроить ребёнка можно… - и орк с сомнением посмотрел на меня.

Понятно, скепсис на морде его нарисован. Сомневается, что меня примут…, ну-ну!!

- ты-то как сам собрался устраиваться тут? – всё-таки видно, что воин опытный и много чего в жизни успел повидать, вот и моя молодость его совсем не смутила. Чего только в жизни не случается.

Я молча скинул рюкзак с плеч. Устало повёл ими в стороны, немного потягиваясь. Вынул из кармашка пояса своё прошение, написанное от имени герцога Ивалье, и протянул его охраннику.

Тот хмыкнул. И покачал головой.

- не по статусу, да я и читать не люблю. Щас сменщик мой придёт, заканчивается моя вахта. Сменит меня на посту, и я схожу передам в администрацию твою бумажку. Но предупреждаю сразу, быстро твой вопрос не решится. Некоторые тут сутками куковали, пока их прошения соизволили рассмотреть и решение о приёме озвучить. Поэтому, вон в ближайшей беседке располагайся. Сюда на площадь местные шалопаи боятся соваться, так что можешь спокойно поспать, если с утра уже успел устать. Если что решится, позовут…

Весело…, но как в принципе и ожидалось сразу. Я не герцог, и не сын его, и даже не барон. Я по легенде, и вовсе неблагородного сословия. Я бастард. И уж точно моими бумагами никто с утра заниматься не будет, хотя и любопытная у меня бумажка получилась…

Но всё произошло быстро и неожиданно, как для меня, так и для привратника, через час прибежавшего за мной с выпученными от удивления глазами…

- пойдём, зовут тебя! – изумлённо глядя на меня, прокричал орк. - Чудеса, да и только. Магистр очень уж возбудился, стоило мне только показать твою бумаженцию. А там и архимаг уж очень заинтересовался тобой. Мне даже в столовую не дали зайти, а сразу за тобой направили. Ты там, кстати, не принц в изгнании, случаем? Уж больно интерес неподдельный и испуг на лицах наших стариков написан был, после прочтения твоей бумаги…

Я пожал плечами.

- нет, принцем мне точно в ближайшее время не быть, а вот просто герцогом… - и я рассмеялся. И вторил мне глухой смех довольного, но голодного орка.

Стоит познакомиться с привратником поближе! Всякое может случиться, а хорошее отношение с охраной школы, явно лишним не будет.

- а как тут, вообще? – просто спросил я, крутанув неопределённо перед собой ладонью.

- для таких как я, хорошо, даже очень, а вот остальным, сложно. До выходных выходить за пределы школы никому не разрешается. Да и в выходные тоже не всем. Это, что касается учеников. Мы же, охрана и часть обслуги этим пользуемся на всю катушку. Кому чего прикупить надо, кому что передать, кто поесть захотел, чего дорогого, всё же через нас идёт. Нам денежку, мы услугу в ответ. Но тоже не всем. Разный тут народ, а благородные в большей части своей – орк понизил голос – ещё те твари. Заносчивые, чванливые, наглые, все им должны что-то, по их мнению. Таких на деньги ставим сразу. Воспитываем! Архимаг на такой произвол смотрит сквозь пальцы. Он сам в прошлом из холопов. Но есть умения и поднялся, теперь вот школой руководит и выходит это у него на загляденье как отлично. Шутка ли, одна из лучших школ во всей империи. Но для тебя имеется и ложка дёгтя к мёду. Ты хоть и не раб, но из простого люда. – орк окинул меня взглядом. - Бастард к тому же. Не благодарного сословия ребята тут очень не очень живут. Вернее, и вовсе выживают. Благородные их по всякому нагибают, и если хоть раз поддался на излом, то считай, всё оставшееся время учёбы, будешь в качестве слуги у этих сынков баронов, графов и другой благородной хрени.

- я смотрю, вы за что-то очень аристократов не любите! - сказал я. – Меня, кстати, Гури зовут, по прозвищу Малыш.

- малыш, значит. – и посмотрев на торчащую рукоять моего меча, довольно хмыкнул – Мое имя полностью тебе не выговорить. Местные меня Губом кличут, а соплеменники, если коротко, то Весёлым Губросёлом. Я по молодости, когда в процессе боя в режим Берсека включался, головы врагам рубил и дико весело смеялся. И вот пока я смеюсь, то ко мне лучше не подходить. Такой окат был…, от того и прозвище такое. Но Губ, нормально. Я уже к нему привыкнуть успел.

Мы шли, по заросшей высоким кустом, алее. Сразу за кустами, осыпанными мелкими красными цветочками, росли высокие красивые деревья, кроны которых уже сейчас вовсю зеленели.

– да, не удивляйся ты так. – заметив мой интерес, проявленный к деревьям окружавшим нас, сказал орк - Это вечно зелёные Ихты. Подарок ушастых с соседнего материка. Раз в год их представители к нам на практику прибывают. Там у них академия, вот в качестве преподавателей и привлекают их. Такие цыпи среди эльфиек бывают. – Губ аж зажмурился от удовольствия. – Приходилось по молодости с ними и более близко общаться. Как в бою, так и после… - и видя не понимание на моём лице, добавил – пленницы. Мужиков их старались в плен не брать. А вот дамочек…

Я

понятливо кивнул. Можно было только посочувствовать ушастым. Сперва попользовались, а потом и съели. Знакомо. Знаем, проходили, причём в первые же мгновения, когда очутился в этом мире.

Я уже и успел позабыть всё те чувства, что охватили меня в тот миг, и вот на тебе, всколыхнул добродушный рассказ орка мои прошлые позабытые ощущения. Но держим себя в руках. Этот мир жесток, и не с моими понятиями здесь наводить нравственность и терпимость друг к другу. Радует одно. Клятвы тут имеют весьма практическое значение, в отличии от моего прошлого мира. Клятва богам на крови держит в рамках закона получше любых наручников и оков. Только в моём клане собрано воедино сколько рас и народностей, одни канны чего стоят с орками, а ведь теперь ещё и эльфы добавились, а затем и Варги подтянутся. Так что, чему возмущаться? Ну, любит орк эльфятину! Что такого? Уверен, он и человечиной не брезгует при случае…

Так, вроде пришли. За разговором я что-то по сторонам и не глядел. Уж больно интересно Губ рассказывать умел. Мастак!

Здание администрации школы меня не впечатлило. Чем-то клуб сельский напоминает.

Три этажа. Большая арка. Колоны на входе и в фойе. Лестница на верхние этажи широкая, а ступеньки прикрыты ковровой дорожкой зелёного цвета. Стены вроде как выполнены из цельных каменных глыб, отшлифованных до зеркального блеска…

- а на счёт благородных – придержал за рукав меня орк – я тебе так скажу. Человек человеку неровня, всех под одну гребёнку равнять, смысла нет. Разные они бывают. И те, кто уважение вызывают, но бывает и такие, кому в темноте хочется тесак в живот впихнуть. Да помедленнее, чтобы больнее было. Тебе ещё предстоит с ними пообщаться, сам поймёшь, что к чему. – и показав на рукоять моего меча, спросил – Пользоваться умеешь?

Я молча кивнул

- осторожней. Не вздумай сам провоцировать на применение оружия. Первогодкам, это запрещено. И даже потом, если сможешь выиграть в поединке, признать его результат благородные не пожелают. А ведь ещё у каждого родители есть и родственников куча. Были у нас пару парней из простых, кто умудрился аристо кожу поцарапать. Хорошо поцарапать! Всех убили потом в отместку. Настали каникулы… вот на отдыхе и подловили. Одному бретера подсунули. Парень вполне взрослый был. Почти шестнадцать лет стукнуло! Ну, и из-за дамы и поспорили. В результате труп. Второго и того проще… нападение мелких пакостников в городе. Заточка в бок, помощь оказать не успели, и как результат, нет больше удачливого дуэлянта. Поэтому осторожней. Иногда лучше прогнуться, но живым остаться, чем…

Орк многозначительно посмотрел мне в глаза.

- второй этаж. Вторая дверь налево. Мимо не пройдёшь. Мешок твой интересный я у себя пока оставлю. Мне ждать тебя приказали. Потом вместе в столовую сходим, покормлю тебя. Я думаю, раз так быстро тобой заинтересовались, то точно примут, а после проведу тебя по территории, покажу, что, где находится. В разговоре больше почтения в голос вкладывай. Если архимаг и бывший крестьянин, то зам его, чистый аристо. Из клана семьи герцога местного. Вредный, но справедливый дядька. Аккуратней с ним. Простачка включать при общении любит, а потом…

- что потом и так понятно. Приложит, мало не покажется – уточнил я.

- точно! Ну, ладно, давай. Заставлять себя ждать, занятых людей, наделённых властью, не стоит. Не поймут. Жду здесь… аккуратней!

Спасибо Губу, и настроил и успокоил. Но вопрос общения с детьми благородных меня весьма тревожит. Что-то я уже не так уверен в своей правоте, насчёт выбранного мной курса. Что-то школа мне уже перестаёт нравиться, хотя те же макры тоже не макров на своей территории чмырили неслабо. Я и на себе такое отношение успел прочувствовать, особенно в первые дни общения со сверстниками.

Второй этаж. Широкий коридор. Фойе заставлено креслами, и чем-то на вроде углового дивана. Обивка из чёрной кожи. Стены, отшлифованный камень с прожилками пород. Широкое окно, вот только стёкла в нём цветные и выложены в рисунок, на вроде мозаики. Ковровые дорожки… и тишина. Вот и большая резная дверь. Стоило только к ней приблизиться, как одна из массивных створок совершенно бесшумно отворилась, и я увидел просторный предбанник перед кабинетом всесильного архимага. Вот только секретарши, как таковой, на подступах к логову мага не было. Сидит какой-то хмырь в чёрном палантине, и словно меня не замечая, что-то вписывает в пергамент, заседая за величественным столом, захламлённым какими-то бумагами.

- в дверь. Тебя ждут. Долго ходишь, мальчик… - так и не подняв на меня глаза, проскрипел противным голосом, этот секретарь-референт.

Раз пригашают, то значит, пойду, гляну на архимага и его зама…

Так и не произнеся и звука, спокойно направился в сторону входа в кабинет директора школы.

Толчок… дверца тихо скрипнув, приоткрылась, впуская меня в просторную, залитую утренними лучами солнца, комнату. Большую комнату, шагов так в пятнадцать в каждую сторону. С монументальным рабочим столом у окна, кучей кресел и шкафами, забитыми книгами, установленными вдоль стен всего кабинета. Но есть и место для чаепития, как его обозвал я. Для ведения беседы в неформальной обстановке. Много позолоты в интерьере. Потолки резные и целых шесть огромных люстр и магическими светильниками в качестве освещения. За столом, под стать столу, огромный детина, вот только возраст его я сходу определить так и не смог. По виду лет так под шестьдесят будет, но зная, сколько тут живут маги, можно с уверенностью сказать, что и все двести…

Рядом сморчок с глазами Берии. Местный зам, а заодно и начальник службы безопасности…, вон как пронизывает меня взглядом, и чего-то ждёт!

Но я молчу. Не по чину мне первым разговор заводить. Дадим пока себя осмотреть со стороны. Оценить, и повесить мне ярлык, на основании сделанных, согласно, результатов осмотра, вводов.

- это вам дали этот документ? - громко произнёс хозяин кабинета.

Я с поклоном ответил.

– герцог Ивалье, собственной персоны, лэр!

Меня вновь окинули взглядом, вот только теперь в нём сквозило недовольство, досада и немного беспокойства.

- бастард… - как бы констатировал свой приговор в своих умозаключениях начальник СБ. – К тому же с окраин, где аристократов днём с огнём не сыщешь. Кланяется через силу…, не привык спину гнуть. Разговаривает даже с вами, ваше могущество, как с равным… ходячая проблема!!!

- вижу, Клим, вижу…, но отказать!?

Они не стесняясь, словно меня и не было в кабинете, обсуждали мою персону и всё что с ней было связано…

- это и раньше было бы сложно, а теперь… - зам указал жестом на лежащий на столе перед директором листок с моим прошением… - и подавно невозможно.

- не зря, значит, по столице шепотки пошли, что герцог смог приручить фамильный артефакт! Многие уже рассматривают герцога как оппонента императору…, - многозначительно глянул на собеседника архимаг. – а тут такое подтверждение слухов перед глазами!!!

- где вы столкнулись с герцогом, юноша? – спросил меня начальник СБ.

- на границе с Ергонией, Ваше могущество. Герцог тогда свой отряд выводил… заблудились… пришлось указать путь и выводить воинов…

- ты вёл?

- нет, родственник, дядя. Я у него один племянник, вот герцог из-за отсутствия денег и предложил такой выход. Прошение о принятии меня в любую школу…

- почему ты выбрал нас? Далековато забрался!

Я пожал плечами.

- где-то слышал, что школа у вас лучшая в империи, а что далеко… - я вновь не определённо пожал плечами. - так порталы есть, а потом до вас от столицы герцогства с караваном дошёл. Всего делов-то!

- и не страшно было? – спросил безопасник.

Я кивнул себе за плечо, откуда торчал меч своей рукоятью.

- желающих обидеть меня не было… обошлось.

Начальники школы задумчиво замолчали.

Да! Понять их можно. Такая головная боль. Простолюдин, да к тому же неотёсанный дикарь, с писулькой от ближайшего родственника императора. Такого не пошлёшь. Свободолюбивый, это с первого взгляда видно. За словом в карман не лезет. Раз меч носит с собой и не боится, что отберут, значит, пользоваться умеет. И это настоящая проблема…

- это проблема!!! Даже если пройдёт освещение артефактом Луя, то вопрос где его селить останется.

- да даже, если не пройдёт, тот же вопрос останется. – вздохнул директор, а по совместительству архимаг.

- почему? - не понял магистр.

- он на артефактора учиться в академии собрался, и потому у него свободное посещение всех интересующих его факультетов. Так в прошении и указано. Там же есть сноска, что от какой-либо проверки на магические способности его надо освободить. Архиватор, артефакторр, работник административного направления. Управленец, его будущая специальность. У нас просят его подержать до третьего взросления. На вид парню лет двенадцать-тринадцать. Значит три года… три Клим.

- выполнять прошение всё равно придётся. Даже наш герцог родственнику императора отказать не сможет. Он у него и так в должниках. – магистр прошёлся по мне внимательным взглядом. И спросил. – Оружием умеешь пользоваться.

Я молча кивнул в ответ.

- тогда любое его использование на территории школы без санкции на то моей или нашего уважаемого директора, равносильно исключению. И Ивалье не поможет. Вот тебе свод правил. – сморчок кинул мне в руки фолиант страниц так под сотню. – Изучай, а мы пока помаракуем, куда тебя приткнуть на время учёбы.

Я молча откинул обложку и вчитался в первые строчки сего опуса….

- да ты пока присаживайся, а мы подумаем…

Свод правил не удивил меня особо не чем. Всё как везде. То нельзя, то не можно, и это запрещается. Что поразило так это то, что общаги, где и проживали школьники, не делились на мужские и женские. Все жили вместе, только в комнаты девочек и мальчиков совестно не селили. Зато селили по курсовому признаку. Правда, до каникул всего два месяца осталось и куда втиснут меня, пока не понятно, толи в первый курс, толи в тот, который будут набирать осенью. Мне в принципе всё равно, в каком прятаться. По идее и вовсе бы хорошо было только осенью с однокашникам столкнуться, вот только директор решил иначе…

- значится, так. У тебя свободное посещение занятий, значит, никакие зачёты и экзамены тебе не нужны. Тебе прочитывают курс лекций и дают практику, ну, ту, что ты потянешь. Артефакторы, они во всех школах волокут, но так, слегонца. Прошедший курс возьмёшь из книг. Доступ в библиотеку я тебе дам. Тем более ты и на архивариуса учиться хочешь. Там и будешь работать мы ведь нормальных помощников нашему библиотекарю так и не нашли. Это тебе в обязанность. Чем больше тебя нагрузим сейчас, тем меньше будешь сталкиваться с сокурсниками в свободное время, а значит, меньше будет и конфликтных ситуаций.

- а разве они не могут возникнуть в библиотеке? – удивился я.

Оба мага рассмеялись.

- господ туда и пряником не заманишь. Учёбу у нас они воспринимают как отдых и развлечения, перед серьёзной работой в академии магии в будущем. Есть пару разумных детей, но от них, я думаю, ты пакостей не увидишь. Они тоже, как и ты, простолюдины и бастарды, вот только в отличии от тебя ни защитой в ментальном плане, ни в магическом не обладают. – архимаг со значением глянул мне в глаза. Понятно, успел проверить и попробовал подчинить ментально. Но облом… вот и глядит со значением, которое трудно не понять… предостерегает, и похоже что-то он не очень верит, в то, что я простолюдин. Блин, спалился!!! - И оружием махать, так и не научились. – продолжил между тем архимаг - Жизнь у них не сахар. Дети аристо им жизни не дают. Но, увы, я вмешиваться не могу. И не хочу! Иногда человек сам себя защищать должен. До смертоубийства у нас не доходит, но со второго курса поединки и магические дуэли разрешены всем. Но только с официального разрешения администрации. О любом происшествии доклад нам лично, или твоему классному куратору. Рукоприкладство не поощряется, но…

Вновь этот внимательный взгляд в мою сторону…

- иногда сложно от стычки уберечься. Но помни, все должны остаться живы и по возможности, целы. Магическое воздействие с помощью боевых заклинаний на территории школы не допустимы. Исключение мгновенное. На территории школы везде есть сенсоры и датчики, которые улавливают любое использование магии в боевых целях. Если владеешь бытовыми плетениями, можешь спокойно ими пользоваться. Проблем не будет. Старайся с благородными не конфликтовать. Это трудно выполнить, но старайся, и по пустякам не провоцируй.

- да как же не провоцировать-то? – усмехнулся магистр – Ему же жить с одним из аристо в одной комнате.

- других вариантов нет? – мрачно спросил архимаг.

- у нас порядок. Сами знаете положение. Простолюдины сбежали от своих соседей по комнатам, те все то графы, то бароны с маркизами… и простолюдины набились в четыре комнаты, где по недоразумению живут одни бывшие крестьяне и ремесленники. Теперь в каждой комнате ютятся по десять человек. Я вам докладывал, но вы…

- пускай эти вопросы будущие маги решают самостоятельно. Если у нас в школе, при этих тепличных условиях, они допускают к себе такое отношение то, что с ними будет в академии? Нет, и ещё раз нет! Не вмешиваться. Сами пускай вырабатывают в себе чувство собственного достоинства и учатся давать отпор любым ущемлениям свободы. Они уже по статусу приравнены к благородному сословию, вот и пускай учатся ими быть. Я всё сказал по этому поводу, и не напоминай мне больше об этом. Что же касается этого голубчика, то тут ситуация немного сложнее. Сам видишь, дикий бастард, и с уверенностью уже сейчас сказать можно, что через час нам придётся решать вопрос о его отчислении за применение оружия! Вынудят, да и кого-то из благородных придётся сперва лечить, а потом и отчислять. Что совсем не хочется делать! Ни первое, ни второе!! А если будет труп?

- герцогиня будет в бешенстве… - мрачно подытожил магистр. – И какое решение, ваше могущество?

- селить этого фрукта отдельно от всех, и при этом не в гостинице. Какие помещения у нас свободные?

Магистр задумался…

- ну–у…, пара чердаков, но опять же лестница через весь гостиничный комплекс…

- однозначно нет… - вздохнул архимаг – Что ещё есть?

- старое здание библиотеки… оно сейчас под склад приспособлено, но вот подвал полностью свободен. У нас там раньше ведь лаборатория была. Но для неё новое здание построили и теперь подвал пустует. Окна есть, светло. Даже камин предусмотрен. Помещение пускай и общее, но очень большое. Построить перегородки… и отличные апартаменты получиться могут, хоть принца сели там. – многозначительно взглянул на начальника магистр.

Да что за намёки такие? – подумал я. Я тут шифруюсь под простого простолюдина, а эти двое во мне принца видят… странно!

- а это интересный вариант… что скажете, юноша? – улыбаясь, спросил меня маг.

Я пожал плечами… что же, раз они во мне принца как-то умудрились рассмотреть то, что же, будем соответствовать…

- в подвале жить? Вы шутите, господа? – с ехидцей в голосе спросил я.

Ого, в ответ вытянутые от удивления две физиономии. Ответ проглотили только вот, что сказать на мой вопрос, пока не решили…

- вас что-то не устраивает, любезный? - это начальник СБ включил простачка. – Решение проблемы простое…, вы не высовываетесь в процессе учёбы и стараетесь ни с кем не конфликтовать, мы же нагружаем вас

знаниями и даём доучиться в школе, как и просил об этом герцог.

- есть, как понял, согласно вашей логики, я должен в свинарнике? – ехидно уточнил я. – Ну, чтобы не с кем не соприкасаться в свободное время.

Прострация…

И чего они так боятся?

Герцогини как оказалось. Тут оказывается любимая дочка, младшенькая, обучение проводит. А у неё свита из местных аристо… вот они-то в основном и чмырят будущих магов из простолюдинов, и способы для этого у них весьма своеобразные. Вот и боятся начальники школы, что со мной такой фокус у малолетних ублюдков не пройдёт, а это драка, ругань, и возможные дуэли, и как следствие разбирательства, жалобы высокородных учеников, а потом и их родителей. Недовольство куратора школы, герцогини местной, и не дай бог, кто обидит ещё и любимую её дочку…, тогда точно от последствий отвертеться никому не удастся.

После долгих препирательств, споров и уступок, в основном со стороны магов, мне удалось выбить для себя любимого следующее…

Жить я буду в бывшей лаборатории. Числиться буду младшим помощником архивариуса и за работу даже получать деньги. До обеда посещение занятий. Любых, которые посчитаю нужными или интересными для себя. После обеда, если решу, то посещение факультативов. Вечером библиотека и работа в ней. Декаду мне дают на обустройство.

Ремонт, я настоял, что буду делать сам, чем вызвал неописуемое удивление магов. Мой образ принца дал глубокую трещину в их глазах. Материалами они меня обеспечивают и помощников дают по первому же требованию. Питание, как для всех, в столовой. Но разрешили готовить у себя, тем более там и плита есть и камин. За неудобство в проживании выделили мне два бонуса… свободный выход в город, хоть каждый день, и второе, разрешили получить со склада школы комплект униформы школьника, выполненной из материала, на подобие того, из которого сделаны мои костюмы лесника, рубашки и чёрный костюм. Так и сказали, в качестве поощрения. Оказывается, такие одежды есть у единиц среди учащихся. Заказать в городе костюмы из такого материала невозможно, а на складе осталось только два комплекта, и оба дарят мне…

Ох, что-то задумали эти сычи! Вот не верю в чистоту их помыслов, но в чём подвох, понять не могу…

Но дареному коню в зубы не смотрят тем более условия проживания устраивают меня более чем. Имея в запасе такое большое помещение, можно не только спальню с кухней сделать, но и оборудовать приличную мастерскую. Поставлю на окна и входные двери охранные плетения эльфов, благо, что косяки и рамы сделаны из дерева, а уж смонтировать небольшой алтарь, мне ума хватит, как и запаса прихваченных камней.

Ну, а благородные… включу режим «снежной королевы»… ну, или короля, какая разница. Полный игнор всех и вся…, а если сами нарвутся, то я тут не причём…, сами виноваты, и естественно, что защитные кулоны я снимать не собираюсь. Архимаг на меня нападать точно не будет, а от остальных отобьюсь, кулончики у меня не простые…, но директор всё-таки вычислил у меня их наличие, что поддержало его теорию моего дворянства, а вот самостоятельный ремонт помещения под жильё, основательно эту теорию разрушил. Но для меня как раз это и хорошо…, я бастард, и никого трогать не собираюсь, мне бы немного времени обождать в тиши, ну и поучиться магии и другим знаниям заодно. И школа для моих целей подходит более чем отлично…

-… сейчас, вас юноша, проводят в столовую. Потом устроят экскурсию, а к её окончанию приведут лабораторию более-менее в потребный вид.

Я быстро ответил, окончательно руша ореол моего «принценства»…

- не надо. Я сам уберусь. Может, что мне понадобится их тех вещей, которые в ней остались. Давайте обойдёмся без экскурсии! Покушать я и за воротами могу, у меня же свободный выход, а пока давайте мне ключи, а привратник доведёт меня до моих апартаментов…

Финиш!

Всё, я больше не принц, в глазах моего новое начальства. Теория видно им очень нравилась, ничем другим, их кислые рожи, я объяснить не могу. На придумывали себе чего-то, на основании моего документа, а теперь расстроены, что их выводы не подтвердились.

- хорошо. Клим, ключи. И предупреди Губа, что мальчик на сегодня под его опекой. – и уже обращаясь ко мне, добавил – береги себя, и помни, что ты мне тут обещал. Никаких провокаций с твоей стороны. Будут проблемы, обращайся к господину магистру. Он всё разрулит, и молю тебя, до поединков свои ссоры с дворянами не доводи. И ещё, если в школе мы можем тебя прикрыть, то в городе у нас такой возможности нет. Мы тебя предупреждали, но ты выбрал бонус сам, и потому ответственность за твою жизнь, вне стен школы, мы с себя снимаем. Понятно? А теперь свободен…, и удачи…

Губа, сегодня, похоже, я удивляю тебя ещё не раз. Магистр быстро ввёл его в курс дела, и обозначил его обязанности на сегодня в отношении меня. Вручил мне ключи. Распорядился о моём свободном посещении школы, что подразумевало под собой и возможность ночевать вне её стен. Озадачил охранника на счёт посещения склада, вручив ему какие-то бумаги на мой счёт, и выпроводил за двери административного здания…

- ну, дела!!! – протяжно выдохнул орк.

- с меня пиво! – быстро нашёлся я, что сказать.

Губ усмехнулся…, хитро глянул на меня, и…

- в правильном направлении движетесь, парень… - и хитро подмигнув, добавил… – Кладовщик мой старый соратник… - так многозначительно проговорил он, надеясь, что я пойму его тонкий намёк… и я понял.

- может, этот уважаемый господин, тоже, как и ты Губ ещё не успел позавтракать?

- молодец! Денег-то хватит?

Я согласно кивнул.

- тогда, сперва на склад. Там кинем твой мешок и за ворота, а в таверне и поговорим без спешки и посторонних глаз… - и подумав добавил – и ушей тоже…

Кладовщиком оказался старый, одноногий гном. Борода до пола, волос седой на голове, как впрочем, и половина бороды. Руки крепкие и сам словно квадратный. Что характерно, этот гном мало напоминал мне Дора. Местные гномы как и местные орки, сильно уступали в росте и мощи своим сородичам с соседнего материка. Всё при нём и сила и ловкость, не смотря на отсутствие конечности, и незаурядный ум. Вот только не пойму, проживает среди магов, эльфы сюда с другого материка на практику прибывают, и вдруг без ноги…

- всё просто, малыш! – тяжко вздохнув, ответил Нерэй, так назвал своего друга орк. – Разновидность рептилии мне ногу откусила… и прирастить, как ты понял, уже было нечего. Сами еле ноги остальные уволокли, таща меня на спине. Хорошо хоть не бросили. - Гном с благодарностью глянул в сторону своего друга. – А потом… пытались вырастить, но мы гноимы, плохо магии подвержены, особенно моё племя. Даже ушастые пробовали, вернее их молодёжь. Патриарх эльфов на отрез отказался помочь. И как результат, вот уже двадцатый год я прыгаю на деревяшке…

Склад находился недалеко от проходной. Я тут, грешным делом, подумал, что он находится в одном и том же здании, где мне выделили жильё, но не тут то было. Бывшая библиотека находилась в районе учебных корпусов, а основной склад школы в хозяйственной части учебного заведения. Всё ценное хранилось здесь, а в бывшей библиотеке складывали всякий хлам, который ещё можно было использовать, а выкидывать жалко, или просто лень. Учёта хранящегося имущества на том складе, никакого не велось, всё накидывали чуть ли не валом, и как следствие, всё помещение было сильно захламлено…

Старый гном принял нас хоть и радостно, но с немалым удивлением. Если орку он был искренне рад, то вот наличию, возле своего друга ребёнка человека, был сильно удивлён. Но сообщение о том, что есть спонсор утренней пьянки, полностью настроило коротышку на деловой и лёгкий лад. Скинув мой мешок в его каптёрки, через минут двадцать мы заходили в весьма презентабельное заведение, с гордым названием «Улыбка девственницы» под вывеской на которой изображена красивая девица, вот только девственницей от неё не пахло, видно натурщицей художнику служила, откровенна лядь.

- тут отменное пиво. Доступные официантки, и неплохие вышибалы. Спокойно и чисто, вот только номера тут очень дорогие. – вводил меня в курс дела Губ. – Девочки не профессионалки, но любительницы, и берут недорого. И в салон идти не надо. Тут у каждой своя комнатка есть. Плати, и все удовольствия не выходя из заведения. Держит таверну канн. Наглый и въедливый. Денег у него много, для охранников города большие скидки. Вечером тут не протолкнуться, заведение пользуется большим спросом, как у местных жителей, так и у приезжих. Благородные любят сюда захаживать. Кормят тут хорошо, девочки чистые и фигуристые, а главное, на мордашку симпатичные и безотказные, и стоят всего ничего, по меркам аристократии. На порядок дешевле чем в салунах.

- а главное, – поддержал друга гном – тут любую представительницу рас можно встретить. Даже каннки есть и пару эльфиек, причём как светлая, так и тёмная. Но они уже рабыни. Это не запрещено, да и отрабатывают так они себе свободу.

Я заинтересовался.

- а что, и многие так себе свободу купили? – спросил я усаживаясь за большой стол, столешница которого была накрыта цветной скатертью, а посередине стоял кувшин с какими-то цветочками.

- бывали случаи…, но…

- что, но? - не понял я.

Тут уже ответил мне орк.

- выйти из города таким дамам сложно, если покровителя нет. Похищают и по новой на цепь, чтобы передком работать. Впрочем… – орк глянул на меня - к детям без сопровождающих тут почти также относятся, но не в черте города. Поэтому предупреждаю сразу, за город без старших лучше не ходи, большой шанс ошейник рабский примерить, и не поможет одежда ученика магической школы… смотря на кого нарвёшься, конечно… - поправился Губ.

Однако!

Лихо тут ребята живут. Детей, что дам лёгкого поведения на цепь сажают, правда цепью тут ошейник раба служит. И не предъявишь ведь претензии никому…

Заказ принимала смазливая улыбчивая девчушка лет четырнадцати не меньше. Постреляла глазками, мне мило улыбнулась, принимая заказ и деньги в его оплату. Что-то щебетнула, и унеслась на кухню.

- что я тебе говорил! – рассмеялся гном.- Кто платит тот и музыку заказывает. Ты деньгами светанул, теперь просто так не отстанет, как впрочем, и соглядатаи, что за посетителями секут. При нас не рискнут напасть, а вот если бы ты один был, то на выходе бы уже тебя ждали. Гильдия работает чётко. Есть деньги, плати, не хочешь, отберут. Охрана пытается их ловить, но как-то вяло, что ли. Не удивлюсь, если они от воров, с их навара за день, свой процент имеют.

- ладн,о хорош малыша пугать. Мы тут не за этим собрались. – оборвал рассуждения друга орк – О, а вот и пиво!

Девчушка, пыхтя, на большом подносе, тащила сразу шесть огромных пивных кружек. Дошла, наклонилась, ставя поднос на стол, и тем самым демонстрируя в открывшемся декольте платья, такие миленькие маленькие аппетитные грудки.

А вроде когда принимала заказ, на ней другое платье было, с небольшим воротом и глухо закрытое на груди.

- для тебя старается! – подмигнул мне довольный гном. – Ишь, как вырядилась. Но, похоже, что это дочка хозяина, так что, осторожней. Как залезешь на неё, так и оженят! Оно того не стоит. Рабочие местные лошадки после ночи отдыхают, вот и обслуживает немногочисленных посетителей эта пигалица. Но хороша, ничего не скажешь! Вот только канн свою кровь, под массовое использование мужиками, не подложит. Поэтому, осторожней! Видно понравился ты ей, вот и открыла на тебя она сезон охоты.

Потом появились и закуски, и через минут десять подали и горячее. Завтрак обошёлся мне в золотой, включая и чаевые для прекрасной официантки, которые превысили стоимость еды и выпивки раза так в три…

Нет, я не сорил деньгами, но что говорить, нижняя голова не двусмысленно намекала мне, что воздержание это плохо для мужчин, особенно, когда он уже успел познать, что такое женщина. М-дя! Не сорваться бы, отсюда и такая реакция на эту вертихвостку, так и увивающуюся около нашего стола.

Но меня она, конечно, волновала, но не так как разговор, который завели мои сотрапезники…

-… самые опасные здесь, свита юной госпожи. – делился со мной информацией орк. – Наглые, убеждённые, что им всё сойдёт с рук. Пока, правда, никого не убили и не покалечили, но издеваются над простолюдинами с огоньком и выдумкой. Заставляют убираться у себя в комнатах, стирать вещи и чистить обувь. Да мало ли чего в голову этим малолетним лоботрясам за день прийти может. Никто не возмущается, права в ответ не качает. Ребята веселятся, а вот иные и страдают. Простому-то человеку и податься-то некуда. Школа, это для них единственный шанс в жизни…, вот и терпят. Им ведь даже питаться в столовой разрешено, только после того, как все благородные поедят. А приём пищи по времени ограничен. Вот так! А за нарушение, тут же следует наказание. Поэтому и говорю. Сегодня со мной сходишь пообедать и поужинать, а так, если сам готовить умеешь, то стоит и продуктов тогда прикупить.

- с другой стороны, Губ, у него статус обслуги. Он вроде как архивариусом числиться будет. А это администрация школы. Может, и не полезут…

- вряд ли… - не согласился с другом орк. – Он ведь и на лекции и на семинары, как простой школьник ходить собрался…

- да, это плохо…

- а что, всего одна группировка, явная, у аристо в школе? – спросил я

- нет, почему же! – подал голос мудрый старый гном - Их много. Учеников-то хватает. Четыре потока, как-никак! А это, если считать всех, каждого ученика, почти пятьсот голов будет. Но тут есть и плюс. Первогодок никто не трогает из старшеклассников. Не принято, а вот стоит перейти на второй год… тебя, кстати, куда определили? Будешь ждать осени?

- нет! – удивился я предположениям коротышки. – Меня сейчас к первому курсу приписали. Пройденный материал, сказали, по книгам самостоятельно проходить и факультативы посещать!

- м-да! – покачал головой представитель горного народа. – Подставили тебя не слабо. Осенью начнутся общие нападки, а если учесть, что и дуэли с поединками разрешены будут…

- но я же не маг! – удивился я.

- а это уже твои проблемы! – усмехнулся Губ – Ты в школе магии. Если не маг, раскошеливайся на хорошие амулеты защиты. Или сопи в две дырочки, терпи подначки и унижения, и просто не отсвечивай. Чем не заметней, тем легче живётся. Ты думаешь, такие порядки только у нас? Ошибаешься! Во всех школах, где совместно обучаются аристо и простолюдины, такие порядки заведены. Но в школах хоть не допускают противостояния до убийства, чего нельзя сказать об академии. Вот там настоящий ад для простолюдинов творится. Если к выпуску десятая часть из них доживает, то хорошо. Так что, у тебя ещё всё впереди. А что касается нынешнего момента, то всё просто. Кого вызывают на поединок тот определяет условия. Поэтому сам до вызова не доводи, а получив его, ставь условия для боя, выгодные тебе. Однажды на моей памяти был один случай, но не здесь, а у нас в отряде. Магичка прибыла новенькая к нам как-то, вся из себя, и с длинной родословной. Как маг, очень сильная была. Потом, кстати, с год наверное нашим отрядом командовала, и при этом очень удачно.

- а затем? – спросил я. – Погибла?

- нет, что ты! – усмехнулся орк – Замуж вышла. Забеременела..., ну а какой командир из бабы на сносях…, но её после той памятной дуэли все любили, в том числе и выживший противник…

- и что

там произошло? - заинтересовался я необычной историей.

- ничего особенного! Просто, местный наш повеса, приставать начал к девушке. Засыпая её недостойными предложениями, а та его и вызвала на дуэль.

- и что? – удивился я.

За подобное у нас в ордене и вовсе без всякой дуэли можно головы лишиться.

- этот пройдоха возьми и выстави требование, вести поединок в полном неглиже…

Я рассмеялся. Представляю картину. Девчонке не позавидуешь.

- надо отдать должное, магичка не из робких оказалась, и условия приняла. Ты не представляешь сколько народа на поединок поглазеть пришли…

- и? – уточнил я.

- да раскатала она его в хлам. И причинное место, фаерболом небольшой мощности, прижгла. Вот после этого у неё такой авторитет и появился среди наших головорезов, что когда командир погиб, все за неё и проголосовали.

- а этот повеса? – спросил я.

- этот! – рассмеялся орк. – Её тенью стал. любился по уши как мальчишка… раньше не одной юбки не пропускал, а тут как обрезало. Он сам беглым дворянчиком оказался. От родителей сбежал, когда его по молодости женить пытались… в общем срослось в итоге у них, так теперь и живут вместе, и детей растят. Кстати, мадам вокруг которой свита вертится, самая большая в школе, любимая дочка этой четы…

Я так и сидел с раскрытым ртом от удивления.

Ничего себе заявочка!!! Ну, и родаки у юной наследницы местного Великого герцогства.

Ой, мамочки!!!

Такая герцогиня, по совместительству куратор школы, может чего хошь за дочку учудить… аккуратней надо!!!

- герцогиня всех наших увечных у себя устраивает. Этот канн у нас каптенармусом был, а до ранения, командиров лёгких копейщиков, которые бой начинают. Мастак был на копьях драться, да вот отрубили ему как-то кисть в одном сражении. Прирастить смогли, но неудачно. Не до конца конечность восстановилась. Целитель сильный, это богатство для любого отряда, и если это не эльф, то…

- а у нас как раз эльфятины, то и не было!!! – тяжело вздохнув, поддержал друга гном…

Вот так и истории… есть над чем задуматься!

Покидали мы таверну довольными и сытыми, под печальными взглядами дочери боевого однокашника друзей.

- а чего хозяин-то к вам не вышел? - Спросил я.

Теперь понятно, чего мы в такую даль от школы зашли. Ведь попадались по дороге и другие таверны, но старики упрямо тянули меня именно сюда.

- отсыпается…, да, и не выдержит он, чтобы кружечку с нами не опрокинуть, а там где одна, там и другая. Не любит, когда мы с утра к нему заваливаемся…, кричит, что работать ему мешаем. Но ещё будет повод его проведать, тем более тебя выпускают за пределы школы, а такого разрешения нет даже у дочери герцога. Так-то!!!

Довольный и сытый я добирался неспешно до ворот школы в компании двух старых друзей, жаль, что пока не моих. Понравились мне старики и рассказы их про свою бурную их молодость. Пиво тоже понравилось, но осилить я смог только половину кружечки, остальную мою долю добили орк с гномом…

- так! Что касается твоего жилища! – сказал гном, стоило нам только добраться до его каптёрки. – Вот тебе ключ от помещений верхних этажей твоего здания. Там хоть и бардак, но можно много чего интересного и нужного найти. Мебель всякую, инструмент и даже утварь кухонную. Если надумаешь восстанавливать лабораторию, парень, я вижу, ты не промах, а если к тому же и на артефактора учиться собрался, то алхимия тебе точно понадобится, а она без хорошей лаборатории, становится только развлечением, а не полезным делом. Оборудование из лаборатории вынесли и сложили в крайней комнате, на третьем этаже. Ключ держи у себя. Если понадобится, пришлю к тебе за ним. Что касается постельных принадлежностей и кровати и всего остального, то после обеда пришлю к тебе парочку оболтусов в помощь. С ними построже, не любят они работать. Постарайся в складе до их прихода порыться, чтобы, если что понравится, они бы тебе помогли всё это в подвал перетащить. В гости мы с Губом к тебе на новоселье дней через пять заглянем. С нас закуска, с тебя выпивка.

- так, может лучше в таверну? - спросил я.

- это и так разумеется, а вот традиции не стоит нарушать. Обмыть новый дом надо в обязательном порядке. В общем, давай Серый забирай своего подшефного. После обеда, если будет время у меня, я с оболтусами сам подгребу. Посмотрю своим хозяйским взглядом, чем ещё молодёжи помочь можно…

Дорога от здания склада, до моего нового дома, заняла у нас с орком минут десять. Теперь мы шли не спеша, и Губ, показывая на появляющиеся среди деревьев здания, подробно объяснял, что в них находится, и кто там командует из прислуги или магов…

-… вот в том приземистом домике в подвале морг. Неприятное место согласен, но там же и кафедра некромантии. Если надумаешь и есть тяга к тёмному искусству, то придётся тебе много времени там проводить. Напротив, сразу через дорогу, как в насмешку, архимаг целителей разместил. Командует там эльф из светлых. Аристократ с непроизносимым имеем, но все его за глаза Мерилем кличут. Вообще в школе всего вдвое ушатых проживают. Один как раз магистр тёмной магии, он, кстати, и некросами балуется и некромантией. Он у нас из тёмных эльфов. Могучий старикан. Поговаривают личный пленник нашего архимага. Но живёт здесь, учит детвору, нареканий на него нет. Знаю ещё, что бухают они с со светлым постоянно по выходным, а потом под вечер воскресенья отношения выясняют, в непотребном виде в стельку пьяными. Но что самое интересное, на мечах работают как боги, хоть и никакие от вина. И не одной царапины на каждом после стычки. Итак, уже с десяток лет у них.

- может баб им не хватает? – спросил я, сделав вывод из своего прошлого опыта.

Орк пожал плечами.

- кто их знает, этих ушастых. Так-то вроде нет. Привечают их представители противоположного пола. Как же, живое олицетворение мужской красоты… не-ет, тут что-то другое! Вроде как о науке спорят…

- ничего себе спор…, на мечах! – поразился я.

- зато знаешь, как красиво. Я любитель, в искусстве меча. Моё основное оружие, боевой топор. Но и эти длинные железки я тоже уважаю, особенно двуручные. Тут же другое! Эстетика!!! Видишь, каких я тут слов красивых нахватался. Величественно у них поединки проходят. Красиво и зрелищно…, хоть и без крови! – через паузу, закончил свою мысль орк.

Так мы и шли до здания, в котором теперь располагается моё новое жилище. До дороге, я ещё с десяток мини историй выслушал с большим интересом, как о самой школе, так и о преподавателях, как бывших, так и нынешних, которые вдалбливают знания в дубовые головы учеников…

-… эти школы все словно ясли для малолеток. – продолжал свой словесный опус орк. – Родители детей спихивают сюда в надежде, что их тут хоть чему-то научат, перед поступлением в академию. Ведь как получается, школа гарантирует безопасность учащихся, а вот академия как раз нет. Там всё обучение основано на умении молодых магов выживать в трудных ситуациях. Ведь поголовно почти все боевики, отсюда и потери среди студиозов в процессе обучения. А приплюсуй сюда ещё и дуэли с поединками…

- выживает сильнейший? – спросил я.

- необязательно! Ещё и хитрейший, и тот, кто смог собрать вокруг себя сильных единомышленников, или кто влился в такие сильные группы. Простолюдины сразу объединяются и держатся дружно, прикрывая друг другу спины. Аристо же напротив, по своей сути одиночки. Против простолюдинов, конечно, они тоже объединяются, но уж сильно у них развито внутренние противоречия. Крестьянам бывшим, делить нечего. У них не бывает родовой вражды между кланами и родами, нет кровной мести, и земли они ещё друг у друга не отвоёвывали. Так что, аристо и их группы в своём роде, очень неоднородны. Отсюда внутренние противоречия, на которых и играют хитрые представители простолюдинов. И такое бывает. Чего только за эти годы я не насмотрелся. Бывает так, что простолюдин в группу к аристократам прибивается, а бывает и наоборот. Тут обычно всё на симпатиях замешано. Её величество любовь! В школе это не так сильно выражено, а вот в академии такие фортели судьба крутит сплошь и рядом…

Пришли.

Вход в моё подземелье широкий и крутоват для старых ног орка. Но он скрипит, бухтит что-то под нос, но спускается. Ступеней пятнадцать я насчитал. Многовато для простого подвала. Дверь двухстворчатая. Дерево основательное, твёрдое. Даже трещин и сколов не видать. Только вот налёт от старости на ней темноватый, всю основательную красоту этого монументального сооружения скрывает и от того и портит.

- ключ давай. Старый сам лет пятнадцать назад этот замок своими руками делал и вставлял. Любит он всякие механизмы мастерит. Если вздумаешь мастерскую какую замутить, то обязательно пригаси и гнома. Через него, кстати, и подделки всякие за деньги менять можно. У него на рынке знакомых за эти годы знаешь, сколько образовалось. Не смори, что у него ноги нет, оббегает город он, по разным делам, не реже пяти раз в неделю, а то и чаще. Помни об этом.

- с чего ты решил, что я мастерскую тут открыть хочу? – насторожился я.

Орк хмыкнул.

- уж больно специфические ты вопросы коротышке задавал. Где камень определённый найти можно? Сколько металлы стоят в городе? Как часто ярмарки проходят? Всё ведь на виду, малыш. И это правильно! Школьные годы, весёлое время, особенно когда есть свободные деньги на руках. Будут деньги, появятся, и собутыльники, друзья, а там и девочки подтянутся. Ведь очевидно всё, малыш…

Щелчок… замок открыт и под жуткий скрип тяжело пошла внутрь помещения тяжёлая старая дверь.

Встречает нас с орком зал запахом затхлости ,нежилого помещения, сырости и плесени. .

- окна открыть надо и проветрить. – выдал своё заключение старый орк.

Освещения хватает, хоть и на окнах и вставлены цветные стёкла. Мозаики нет, но вот, то желтое, то зелёное оконное стекло во фрамугах - это уже перебор.

Просторный общий зал, во весь периметр здания и колоннады по всей комнате. Видны стеллажи заваленные мусором, обрывками бумаг и всяким прочим.

- лаборатория была личным детищем архимага. От того тут и водопровод проведён и даже такое излишество, как отвод порченных вод, имеется. КА_НА_ЛИ_ЗА_ЦИ_Я - по слогам, еле выговорил орк незнакомое трудное слово.

Я огляделся. Работы предстоит много, и приступать к ней надо сейчас, вот только посторонних глаз мне как раз и не надо. Не руками же я подметать и мусор собирать буду, для этого случая у меня столько наработок от Дора имеется и его дальнего родственника, и не только от него. Да и мы с Хэрном много плетений бытовой направленности придумали, а ведь мне ещё и подумать надо, где алтарь делать. Понятно, что у окна, а у какого? Где больше света бывает, откуда мне знать. А потому…

- Губ, давай сперва по этажам пройдёмся, я гляну, чего там есть, а потом ты отдыхать пойдёшь, а перед обедом, уже как проснёшься, зайдёшь за мной, и в столовую вместе сходим.

Орк почесал затылок.

- со второй частью твоего предложения, я согласен, а вот копаться в том барахле, которое свалено на этом складе, ты будешь, чур, без меня. Я спать! Часа через четыре зайду. Ты уж тут поосторожней, и двери не забывай закрывать. Пострельцы шебутные растут, увидят открытые двери на складе, обязательно сунутся. Всё, я спать пошёл. Работай!

Вот, наконец-то я остался один.

Хоть проанализировать можно, всё то, что со мной случилось за это утро.

Первое, и одно из самых важных событий, я впервые за последнее время, остался совершенно один, без какой либо поддержки. Нанс, надеюсь, уже далеко от города, и не попадёт в руки людей местного представителя власти, как там его - графа Цилин.

Второе, сыграла моя закладка, послание от имени герцога Ивалье, с оттиском моей печати. Директор школы и его зам неожиданно сделали стойку именно на печать, причём она как-то подтвердила какие-то слухи из столицы империи. Странно! Но информации нет, а выдвигать предположения и гипотезы, я поостерегусь, да и всё равно мне как-то, что там творится у герцога, лишь бы меня это не касалось напрямую. Но маги явно обеспокоились, получив в моём лице, такого ученика. Я думал, если честно, что меня просто пошлют отсюда далеко, очень далеко, и я этого очень опасался. Даже не так! Я боялся, ведь и правда, в этом случае мне пришлось бы добираться до Варлей самостоятельно! Не додумал. С другой стороны, меня Нанс страховать должен был, и дождаться решение вопроса о моём зачислении в школу, но действительность внесла в наши планы весьма существенные изменения. Я рисковал. Серьёзно рисковал, но вот изменить в своих планах ничего не мог. Хотя если разобраться, то даже если бы меня не приняли, я бы остановился у винодела Зевра. Уболтал бы его сопроводить меня до столицы герцогства, а там портануться со мной в Кароллой. Думаю, не отказал бы мне храбрый бюргер в такой мелочи, да и видел он меня и Нанса в деле. Уверен. Не отказал бы. Стоящий мужик, как в прочем и жёнушка его.

Третье, место моего обитания. Отличный плацдарм и как раз полностью соответствует моим тайным желаниям. Однозначно сделаю мастерскую, и от лаборатории не откажусь, раз есть даже оборудование, пусть и старое для неё. Кухоньку хочу, чтобы хоть иногда баловать себя и хинкалиями, ведь мясорубка от Дора со мной, и шашлыки хочу хоть раз в неделю по выходным пробовать, благо с покупкой мяса проблем не будет. Да и гнома с орком стоит порадовать такими деликатесами в моём исполнении. Однозначно, послезавтра доберусь до винодела. Приглашу в таверну на вечер немного посидеть, а для себя вина прикуплю, обещанного нам с Нансом.

Так, меню на новоселье я уже придумал, теперь стоит подумать и о самом доме и уборке в нём. Кстати, через винодела могут выйти и на меня…, а ну, и пусть… я уже в школе, а тут граф не рискнёт мне при архимаге претензии предъявлять. Устал я от всех прятаться, пускай уже начинают прятаться от меня. Макр я или не макр, в конце концов!!!

Склад меня очень порадовал. Чего тут только не было. Видно недавно в здании администрации ремонт делали, а за одно и всю мебель меняли. А старую всю свезли сюда, на склад. Тут тебе и столы, почти как офисные, для работы с книгами и бумагами. Даже наборы для письма на некоторых остались. Если с ними чуток поработать, в смысле отреставрировать, то еще можно пользоваться. Нашёл штук восемь кресел. Шестеро кресел, правда, разваленны в хлам, но вот в уголок отдыха, они пойдут после реставрации и ремонта. Уголок отдыха я тоже решил сделать у себя, благо помещение размерами позволяет, очень гармонично будут смотреться мягкие кресла и шахматный маленький столик вместе. Игры я с собой не брал. Зачем? Когда в состоянии я и сам их сделать. Будет чем удивить гнома, да и орку тоже понравиться должны мои задумки. Из кроватей, нашлась на верхнем этаже какая-то монументальная, со стойками и каркасом под балдахин. Вот только перины или матраса на ней нет. Но ничего, если кладовщик не сможет чего-нибудь подобрать под нужные размеры, то закажу в городе, изготовят. Деньги пока есть. В качестве перегородок между комнатами, у меня будут шкафы. Их тут собрано огромное количество. Но большинство, если не все требуют ремонта. Но это ничего, у меня есть пять дней до новоселья, и целая декада до начала занятий. Спасибо арихимагу за такой подарок.

Основательно в этой куче, я ещё покопаюсь чуть по позже. Явно тут много

чего интересного и нужного мне можно обнаружить. А пока, на первое время, достаточно. Помечаем то имущество, которое забираю в первую очередь, чтобы после обеда занести в подвал к себе, а пока вперёд на приборку. Что говорить, а работы у меня сегодня уйма, как бы до темна успеть…

Первый выход в местный свет, с одной стороны, меня порадовал, а с другой, сильно разочаровал. Кормили в столовой… я бы сказал плохо. Каша непонятная. Мясо разваренное, с большими прожилками сала. Кисель и вовсе словно непонятная инстанция непонятного вкуса. Архимаг, как я понял, готовит подрастающее поколение к трудностям военной службы, и подстёгивает тела к проявлению находчивости и инициативы. Не представляю, как тут дети аристократов питаются? Да-а, отлично обслуга и охрана тут устроилась. На одних доставках сносной еды тут за год некоторые могут целое состояние сколотить. Простолюдины и тому очень рады. Для них такое питание, как для аристократов званый ужин в гостях у короля или императора. А вот от такой откровенной бурды я, если честно, отвык.

На этом я, видать, и прокололся потому-что, когда возвращались из столовой, довольный орк похохатывал надо мной…

- ты бы видел себя со стороны, когда кашу пробовал. Ей-ей! Что бы да простолюдин ел вилкой и ножом за столом, словно в гостях у аристократа. Да и скривился ты очень, когда киселя отпил.

Что говорить? Не удержал эмоции в узде, и теперь…

- а почему так кормят-то паршиво? – спросил я.

- в походе и того хуже бывает. В школе за всё платит герцог, а вот в академии уже за учёбу оплачивает каждый за себя.

- а как же простолюдины? У них, наверняка, таких сумм-то никогда и не было на руках.

Орк пожал плечами.

- эти в долг живут, в долг учатся. Отрабатывают потом они герцогу своей службой в его войсках.

- но я не понял. Ты же сам говорил, что смертность среди простолюдинов во время обучения велика.

- так и есть. – согласился со мной Губ – Если в смерти простолюдина есть виновный, то он то и выплачивает герцогу, образовавшийся за погибшим долг. Герцог ничего не теряет. Этим бывшим крестьянам даже стипендии выплачивают, но такие, символические. Хочешь жить, иди работай, крутись. В школе-то они на всём готовом живут, хватает им на жизнь, а вот в академии уже запросы не те. Вот и работают, где требуются услуги магов. Вся столица, все купцы пользуются их предложениями и услугами. Все довольны и даже сами простолюдины. В армии оплата хорошая. Но и гибнут маги часто. Боевики ведь они, их никто не жалеет. Учился, тогда вперёд отрабатывать долг. Да и клятву они дают. Убежать нельзя, погибнешь.

- и сколько обучение в академии стоит? – поинтересовался я.

- а мне-то, откуда знать! Но говорят, что очень дорого, не каждый барон способен полностью оплатить учебу своего отпрыска. Поэтому не редко, когда и аристо учатся в кредит, а потом после учёбы отрабатывают в армии…

Кстати, аристо…

Сегодня я самое лучшее воспоминание дня для многих. Я предусмотрительно форму ученика не одевал, хотя и положено только её носить на территории школы. Но мне повезло, ведь я не только ученик, я и младший архивариус, согласно подписанного контракта. И такое было. Вроде, как и облаживающий персонал. Но всё вскроется, когда я первый раз появлюсь на занятиях, в своей новой навороченной форме. Орк меня сразу заставил, ещё в кладовой у гнома, её примерить. Мало ли маленькой окажется. Примерил - как раз! Сперва правда жала немного, зато потом подстроилось под параметры моего тела. Вот только выражение лица гнома мне очень не понравилось. Что-то связано с этой одёжкой, и похоже меня через очередную проверку провели, ведь под артефакт проверки наличия магических способностей, согласно просьбе изложенной в моём послании от лица Ивалье, я освобождён и проходить её не должен…, а тут такие переглядывания со стороны стариков. И ведь молчат же!

В столовой и по дороге к ней на меня все встреченные учащиеся глазели, широко распахнув глаза. Видно, не часто новичков сопровождает лично местный привратник и охранник в одном лице.

При орке всё прошло чинно и спокойно. Орк тихо мне представлял важных и видных персов школьного общества, давая короткие, но очень точные и едкие характеристики ученикам. В основном такой чести удостаивались аристократы, но и на пару простолюдинов обратил внимания старый орк…

- вон за соседним столом в зелёной ливрее ученик сидит в одиночестве. Видишь? – прошипел набитым ртом Губ. Я коротко кивнул. – Это Мутхен. Он единственный, из всех бывших крестьян, удостоен права питаться в одно время с аристократами и другими благородными. Поговаривают, что он макр, с западного побережья. Молчаливый и резкий парняга. Манишку макра почему-то не носит, но доказать силой смог, что с ним лучше не связываться. Но он на выпускном курсе. Ещё месяц и до свидания. Но за других простолюдинов он никогда не заступался. Поэтому его, что благородные, что чернь все вместе ненавидят. Он одиночный волк, но как видишь, пока живой…

И так за весь обед и то время пока мы шли и возвращались из столовой, рот у орка не закрывался. Что говорить, любит Губ почесать языком и получается у него это на редкость как славно. Приятно слушать, есть у него талант рассказчика…, везёт!

Глава вторая

Не знаю, как другие, но мне работать уборщиком всегда не нравилось. И в прежние времена чуть ли не до скандала доходило, стоило только поставить вопрос о уборке, мытье посуды, и классика жанра – выноса мусорного ведра, если, конечно, мусоросборник не в коридоре лестничной клетки находился. А так…

Но теперь и без каких-то напоминаний и понуканий, работаем-то для себя любимого, шустро ношусь по огромному пространству помещения подвала, собирая в кучи мусор. Благо хоть приходится не веником со шваброй орудовать, хотя и без них, чувствую, не обойдётся дело, всем верховодит её величество Магия.

Первым делом пересортировал весь мусор, который нашёл в помещении, а его оказалось… пришлось даже камин запускать, чтобы сжечь огромную часть бумаг и всего того, что может гореть из мусора. Деревяшки всякого разного состояния и принадлежности, от просто щепок от мебели и рассохшихся деревянных палочек для размешивания растворов, которые применяли при производстве различных снадобий, да всего чего возможно, до толстенных поленьев от чурок. Но их, как раз, я потом решил просто складывать рядом с камином. Ещё понадобится! Такое ощущение, как будто на протяжении десятков лет сюда всякий мелкий мусор свозили, потому что его набралось, просто море. Это я ещё к ремонту мебели не приступал, а сколько той же стружки и опилок будет, после применения заклинаний с использованием в качестве абразивов песка и мелких камешков, одним богам известно. А ведь замахнулся я на поистине глобальную перестройку помещения…, но самому интересно, что же у меня выйдет, и да опыт у меня большой и наработок много после ремонта на нашем хуторе завелось в книге магии, тогда не одно помещение приходилось приводить в порядок и с нуля создавать мебель. Но там у меня помощник был, и внешний раздражитель Хэрн. Тут же, уже сам… и пинать некому!

Огромная куча мусора сметена на середину помещения. И что с ним делать? По идее выносить…, но в одного???

Так и осталась она лежать к моменту, когда за мной зашёл орк, чтобы вести в первый раз меня на ужин. А после возвращения из столовой, как и обещал, появился и гном в сопровождении двух увальней в возрасте в районе двадцати лет. Ленивыми взглядами, эти деятели, прошлись по моей малолетней физиономии, а на слова, что с сегодняшнего дня они в течении декады будут находится в моём распоряжении, только брезгливо поморщились.

Ну, ладно, глянем как дела дальше пойдут. Кулаки чешутся у меня, от всех пережитых волнений и неурядиц, так что объекты на ком можно скинуть злость похоже у меня появились, и как обычно, я оказался прав…

- … с этими двумя супчиками можешь не церемониться. У них последнее предупреждение. Работать не умеют, и не хотят. Только из-под палки. Зажрались на поставках школоте продуктов и другого всего, что тащат в школу из города. Магистр уже обратил внимание на них…, но они не понимают, чем это им может грозить.

Я кивнул.

- понял, не беспокойся, сам разберусь!

Удивлённо приподнятая бровь на бородатом лице гнома. Хмык!!!

- я тебя предупредил, а теперь давай на верх поднимемся, я гляну чего ты там себе выбрать успел…

Весь ассортимент мебели и других принадлежностей, который я отметил в первую очередь на вынос для себя, гномом был полностью утверждён. Он даже обрадовался, коль сломанную мебель выбрасывать не придётся, очень хозяйственный каптёр в школе оказался…

-… надеюсь, к новоселью успеешь более-менее прибраться у себя? -Спросил меня орк. – А то мы основательно настроились твой новый дом хорошенько обмыть.

Я рассмеялся.

– если поможете разжиться продуктами, то и закуска тоже с меня будет.

- ну, это легко! – рассмеялся гном - Как готов будешь, скажешь своим помощникам. Они что хочешь за твои кровные тебе принесут. Большой опыт у них в этом.

- понял! А как вы к вину относитесь? – вспомнив про Зевра уточнил я.

- к вину? – скривился гном. – Если только по-настоящему хорошее, а так либо эль, либо настойку… - и вздохнув. – Настоящую «Огнёвку» тут с огнём не сыскать, но хотя бы, что похожее…

Губ рассмеялся.

- да не слушай ты его, малой. Ему бы только это пойло в глотку влить. Но тогда все остальные перепьются и никакой компании тебе! Вино тоже хорошо. Для него отдельно прикупи, что покрепче. Хорошего качества ничего не найдёшь у нас, но так хотя бы у тех, кто сам гонит…, правда, воняет это пойло по страшному…, но почему-то этим коротышкам, именно, крепкое спиртное нравится…

- разберусь, а пока мене бы лака пару вёдер, кисточек. Краски если есть. Белой побольше. Я бы ещё от ковриков, как на стены, так и на пол бы не отказался…

Гном задумался.

- ну, маленькие прикроватные коврики есть. Есть, ещё старые ковровые дорожки, которые в административном здании заменили, но они… - он поморщился - затасканы слишком, и не чистились почти никогда.

Я удивился.

- я что-то их не нашёл!

- и не найдёшь! Они у меня на складе лежат. – гоном почесал своей лопатой свой массивный затылок. – Ладно, спрошу у начальства разрешение их тебе отдать, если у них на них своих планов нет. Мне не жалко, но без разрешения дать не могу. По краске и лаку после ужина этих оболтусов отправляй, я пока посмотрю на остатке что у меня. Лак производства ушастых не обещаю…, а что попроще, пожалуй, найти можно. Дам, наверное, по максимуму, чтобы ты меня каждый раз не доставал, такими мелочами. А по тому, что найдёшь здесь на этажах, можешь брать и не спрашивая у меня разрешения. Здесь собран один утиль, и ценности для школы никакой не представляющий.

- даже, оборудование лаборатории? – удивился я.

- оно старое! У нас лаборатория по новой отстроена, и материалы и оборудование для работы в ней всё новое. Не забивай себе голову, такими мелочами. Сказано, можешь брать без спроса, значит, так и есть… или ты мне не веришь?

- что вы, уважаемый, и в мыслях не было!!! - быстро ответил я, в голове прикидывая, что куда я теперь поставлю, и где я ещё не копался в этом Клондайке или Эльдорадо.

- всё! Давай до вечера. – попрощался со мной гном, а орк добавил.

- на ужин пойдём с последней парией. Вернёмся, как раз эти охламоны тебе краску и лак принесут. Ну, не скучай и не обижай сильно мальчиков… - усмехнулся орк – Так уж сильно! - громко добавил он, и заржал во всё горло, глядя на вытянувшиеся физиономии моих новых помощников.

Так и остался я стоять посреди помещения, где и проходил наш разговор, после того как два дружка, корявой походкой, покинули мои апартаменты.

Я перевёл взгляд на двоих молодых бугаёв.

М-да! Я им даже до груди не дотягиваю. Вымахали мальчики. Они тоже осматривали меня, постепенно теряя нагнанный орком на них страх.

Ну-ну!

- так! Вон веник, вон вёдра. – тоном нетерпящим возращений проронил я, специально нагнетая обстановку и сознательно идя на конфликт. - Этот мусор сгребли быстренько и вынесли на улицу. А я, пока прикину, что мы в первую очередь заносить станем из мебе…

Хмык!!!

Ближайший хмырь сделал шаг вперёд и спокойно так, не делая никаких видимых усилий, за ворот приподнял меня над полом, на уровень своих поросячьих глаз.

- так, мелочь пузатая… ты не этот противный коротышка, хоть и повыше его ростом. И командовать тут будешь явно не ты. У нас и свои дела имеются. В этой грязи копаешься сам. А за хамство с тебя золотой! Понятно? Что вякнешь этой парочке или ещё кому пожалуешься… - он встряхнул меня как щенка, и поднёс кулак второй руки мне под нос. - Понял??? – и тут же с диким криком разжал пальцы, отпуская меня.

Ужас у него на лице, глядя как из длинного пореза у него на руке, оставленного моим «Счастливчиком», обильным потоком на пол полилась кровь…

- а-а-а-а!!! – голосил этот огромный недоросль, с мозгами ребёнка.

А детей положено учить и лечить…

Сперва поучим, а затем и полечим.

Аккуратно приземлившись на ноги. Засунул «Счастливчика» в полюбившийся ему сапог, и тут же из голенища другого сапога, вытащил хлыст.

- ну-с, приступим! - азарт и адреналин кипит в крови. И весело! С улыбкой! С протяжкой врезал, голосившую детину, по заднице.

- ой-я-я—а-а-а!!! – добавил децибелов дурачок.

Сзади кто-то шумно выпустил дух!!!

Вай! Как не красиво!!! И вонь сумасшедшая! Чем вы питаетесь, милые???

Оборачиваюсь.

Второй дружок, с глазами похожими на блюдца и распахнутым ртом в немом крике, взирал за разворачивающейся экзекуцией. Он, не понимая до конца, что произошло в ужасе взирал как его дружок ужом извивается на пыльном каменном полу, и воет на высокой длинной ноте. Но ещё больше его парализовало от каких-либо действий, вид вытекающей крови!!!

Я неосторожно сделал к нему шаг, и он инстинктивно отшатнулся от меня.

Запнулся, и спиной грохнулся на пол.

Есть!

Картина красивая. Шкет с кнутом в руках, и два бугая перед ним валяются у него в ногах. Один воет, а второй от удивления дар речи потерял.

Я молча подошёл ко второму…

- имя? – спросил я второго.

Он очумело посмотрел в мою сторону, через силу оторвав взгляд от подвывающего товарища.

- имя, говорю твоё какое? Звать тебя как?

- Никас! – проблеял белыми губами, по существу, юноша, с телом громадного мужика. Понятно, накачал мускулы на работе, а вот с мозгами, увы, занятия забросил.

- так! Поднялся быстро, и своему дружку помощь оказал. Быстро!

Парень вскочил на четвереньки и быстро перебирая коленками и руками понёсся в сторону дружка.

- у-у-у него же, кровь!!! – ещё сильнее бледнея, добавляя истерические нотки в голос, запричитал этот Ник. – У меня-то и перевязать его нечем.

Я молча вытащил своего «Счастливчика» и таким доброжелательным ласковым голосом спросил…

- помочь???

Парень грохнулся на спину, и выставил руки вперёд, как бы защищаясь.

- нет-нет, я сам!!!

Я мысленно стукнул себя по лбу,

«Дубина, и так испугал ребят до мокрых штанов, а тут опять ножом машу перед глазами, хотя просто хотел предложить порезать рубаху парню на лоскуты, чтобы рану дружку перевязать. Хотя какая там рана, так, царапина неглубокая …, но зато длинная и кровоточит знатно.

- болван! Рубашку порви на полосы, да и перевяжи ему руку, а-то кровью изойдёт… - и глумясь добавил, нагоняя жути. – А-то потом поднимай этот труп, и в зомби превращай! Оно мне надо???

- нет, нет, нет!!! - закричал дурачок – Не надо! Я сам! Сам!!! – запричитал парнишка, быстро разрывая на себе довольно дорогую рубашку. Быстро и уверенно перевязывая товарищу руку.

Ткань быстро набухла кровью, пропитавшись ею. Пора и мне вмешиваться, а то работать не смогут.

- дай, гляну! - склонился я над парнями. - Руку дай! Придурок!

Жертва разборок, тряся губами от страха и от пережитого унижения, вздрагивая через раз, протянул мне орудие преступление, которое, сейчас немилосердно, не взирая на повязку, сильно кровоточило.

Мимолётное концентрирование внимание и лёгкое плетение «Остановка крови» сорвалось с моих рук. В то же мгновение кровь свернулась, а на лицах парней проявился неподдельный ужас.

Напасть на мага… это вам не…

Но такие слухи мне не к чему

- артефакт! – тихо шепнул я. - А я тут ведь на артефактора собрался учиться, а не только архивариусом работать. Понятно? – мне два кивка в ответ. – Так, валяться хватит. Подъём!

Я выпрямился и сделал два шага назад от продолжавших лежать на полу парочки.

Да-а, видок у них, не ахти! Один весь в запёкшихся потёках крови, второй в разорванной на лоскуты рубахе. Потом решим эти проблемы! Скажут, если кто спрашивать будет, что поцарапались, когда падали, при переноске мебели! Уж больно у жертвы одежда грязная стала.

- и, чё ждём? – добавил угрозы в голос я. – Поднялись!

Третий раз повторять не пришлось. Вскочили на ноги и застыли передо мной в положении смирно.

Вон стоят передо мной, трясутся. Ну, и нагнал же я на них жути. Самому стыдно стало. Зато на душе-то, как хорошо…

- и чего ждём? Веники там, вёдра здесь. Куча ещё не убрана, а нам до ужина ещё много работы провернуть надо. И после ужина, тоже. Работать до ночи придётся, а не успеем… – я глянул на застывших, и ловящих каждое моё слово, помощников… – и ночью тоже! Вперёд!

Мой огромный педагогический опыт подсказывал мне, что внушений достаточно, если они совсем не отмороженные. Если так, то как не печально, придётся калечить, или кнута хватит??? Вон первый не в состоянии присесть, так задница болит. Перед ужином подлечу, а-то есть стоя будет, а мне лишние вопросы не к чему.

Уборка, получив в помощь сильно мотивированных помощников, пошла вперёд семимильными шагами.

Сперва вынесли весь не сгораемый мусор, потом воспользовавшись водопроводом, вёдрами, тряпками принялись отмывать стены, окна, а кое-где и потолки, подготавливая помещение к покраске. Но площадь уж очень большая, только в ширину почти двенадцать моих шагов, а в длину я ещё и не замерял…

Ну-ка!

– раз, два…. – на тридцать восьмом шаге я упёрся в противоположную стенку.

Неплохо.

Места под всё хватит, желание бы не пропало и задор! Мебели уж точно будет достаточно для всех задумок, а вот что со стенами делать, я так пока и не решил. То, что их отскрёбывать надо и стенки каменных глыб шлифовать и так понятно, но боюсь, много вопросов возникнет ко мне, после такого проведённого ремонта в одиночку. А с другой стороны, с чего бы я кого сюда без приглашения пускал, а можно и вовсе разделить помещение на несколько комнат. Гостиную оставить на виду у всех, а вот в остальные комнаты пускать только с личного разрешение. Напрашивается в общедоступном отсеке сразу оборудование кухни, санузла желательно с ванной комнатой. Душ бы забацать с горячей водой, а для этого ёмкость большая нужна. Заказать можно, вопрос только денег. А они пока есть. Спальня однозначно. Кабинет для работы с книгами и учебниками, где удобно будет делать записи, благо столы есть в наличии, причём на любой вкус.

Мастерская так же в планах, хочется попробовать себя в качестве скульптора. Глупо было бы не использовать полученные возможности в работе с камнем, для этих нужд, а уж объёмное представление предметов у меня уже автоматически получается, спасибо моей любимой записной книги.

Лаборатория? Однозначно, да! Успел я глянуть, снятое оборудование. Впечатлило! И колбы стеклянные есть и змеевики разные, да чего там только нет. Запущу изготовление спирта, и гном мой с потрохами будет, а уж как из спирта настойки и водку на смородине исполнить, в России и дети знают.

Если хватит места, я бы ещё тренажёрный зал сделал. У меня очень много записей есть, по работе с различными видами оружия. Та же Марфуша мне специально свои финты показывала, и не только в постели, хотя если честно, там я больше в качестве учителя выступал, уж больно скромные знания в этой области были у Варги. Да и другие мастера меча отметились у меня в записях, в том числе и Жак с Мартином. Вот и будет время все свои записи систематизировать и в первую очередь, теорию на себе опробовать, переведя её с помощью тренировок, в практику.

А для тренажёрной, не помешало бы, пол устелить ковровыми дорожками и надёжно их прикрепить к полу, а перед этим этот пол хорошенько выровнять. И, точно, - это работа не одного дня или декады. Может и до матов дойдёт, хотя одному мне они, наверное, без надобности, а никого постороннего на свои занятия, я приглашать не намерен.

Первым делом, с верхних этажей спустили вниз огромную кровать, с конструкцией под

балдахин. Пока ребята отмывали стены и потолок я, наверное, с час разметкой занимался, размечая пространство на будущие комнаты, неровно расчерчивая площадь всего помещения. Обнаружился и другой вход в подвал, с другого конца здания. Замков его дверь не имела. Запиралась она изнутри, с помощью мощной металлической задвижки.

Решено!

С центрального входа можно попасть будет только в прихожую, гостиную и кухню, которая будет сразу выполнять и роль столовой. Есть в гостиной, я не собираюсь. Будет, в этом доступном отсеке, и первый туалет с умывальником.

Дальше спальня и рабочий кабинет. Вот туда уже просто так попасть, будет не суждено. Рядом с кабинетом, посередине всего помещения подвала, надо разместить и комнату с установленным в ней алтарём. С какой стороны больше солнца, определюсь опытным путём. Наблюдения в течении пары дней, мне для этого хватит. Пока и собственной энергии хватает и запасов в моих кулонах. На эти помещения уже охранные плетения растягивать придётся, с постоянной подпиткой непосредственно от алтаря. Рядом со спальней, душевая и второй туалет.

И последняя часть, это комнаты под мастерскую, лабораторию, тренажёрный зал. Вот последний, как и помещения под хознужды и занимать будут, больше всего общего пространства. Если я планирую работать с шестом и копьём, вспоминая, всё чему меня учил Хэрн, и изучать новое по моим записям, то места в тренажёрке должно быть достаточно. Надо озаботиться, чтобы не чувствовать скованность пространства, если я планирую проходить все известные мне ката, и те, что у меня записаны в книге.

Под хознужды стоит приспособить помещение непосредственно примыкающие к чёрному входу. Там же оборудовать помещения под склады для продуктов. Не забыть за ледник или морозильник, это уже как у меня получится. И, конечно, места для хранения ингредиентов для лаборатории и материалов для мастерской. И ведь перегородки тоже надо из чего-то лепить. Камень? Как вариант. Дерево? Не знаю. Как его крепить? Мне легче с камнем работать. Дерево слишком сложный и капризный материал, в плане обработки его с помощью магии. Первые помещения, там в качестве перегородок будет в основном использоваться мебель, а именно шкафы, комоды и серванты. Но и там придётся делать глухие стены, а для этого понадобятся доски. Всё сложно, но решаемо. Сегодня озадачу гнома, чтобы с материалом помог, уж точно за это, я со своих запасов, платить не собираюсь.

Планов громадьё и претворять их в жизнь, в большинстве случаев, придётся в одного, то есть самостоятельно…

До ужина вымели и отмыли всю территорию, предназначенную для общедоступного посещения. Посплю первое время на обнаруженном стареньком диване в гостиной. Перенесли кучу шкафов, расставляя их сразу в нужных мне местах. Шкафы, из комплекта лабораторий, я пока трогать не стал, как и отобранную мебель для моего кабинета. После заноса в помещение этой всей рухляди, стало помещение постепенно приобретать по-настоящему обжитой вид. Завтрашний день у меня будет полностью посвящён ремонту и восстановлению мебели, а потому ребята, по большому счёту, мне будут не нужны, а раз так…

- значит, так… – я стоял перед уставшими, выбившимися из сил, понурыми моими помощниками. На лице Тила, второго парня, с кем мне удалось близко познакомиться первым, на лице ещё и выражение сильного недомогания. Но ничего, будет наперёд знать, как опасно трогать руками незнакомые предметы и другие «объекты». Переживёт, чуть позже подлечим. – На сегодня тут всё. На ночь, вам следующая задача. Мне нужны несколько мешков просеянного песка, различных фракций. Думаю, сито разными размерами сечений найти вы способны. Поэтому, с утра у чёрного входа я их хочу видеть. Дальше! Перед каждым приёмом пищи вы приходите ко мне узнать не нужно ли чего. Завтра, после того как занесёте через второй вход мешки с песком и проверки его качества, я вас отпущу, но до обеда. Потом видно будет, может, какие задачи новые появятся. На приём пищи ходим вместе. Считайте, что мы теперь с вами на эту декаду друзья не разлей вода. Вы для всех, мои опекуны на это время. О том, что здесь произошло, никому знать не надо. Не объяснять, почему? – грозно спросил я. И ответом мне испуганное бормотание, ребятам объяснений не требуется.

Смешно, наверное, со стороны выгляжу. Стою такой деловой, шкет полтора метра нет росту, и двум бугаям нотации читаю. Но в принципе понятно, кто кнута моего попробовал на своей шкуре, больше точно не захочет…

- дальше. Вот вам, за те неудобства, что из-за своего плохого поведения, вам сегодня пришлось пережить! – кинул в руки Тилу серебряную монету в четверть стоимости от золотого. Увидев её, он посмотрел на меня удивлённо-благодарным щенячьим взглядом. Школята-то, обычно медью за услуги расплачиваются, а тут за пару неприятных моментов, и серебро, да ещё такого номинала.

- не благодари, не надо. – усмехнулся я. - По поводу вашего вида, сами что-нибудь придумаете. Тащили там шкаф, упали, порезались. Рубашку на лоскуты порвали. Дальше. Мне не очень понравилась еда в столовой, но что говорить, больше тут возможности поесть негде. Поэтому, как сказал мне уважаемый каптенармус, вы можете продукты в городе достать. Вот ещё полтишок… - очередная монета, более крупного номинала, перекочевала в руки второго парня. – Купишь себе рубаху, на остальное сырого свежего мяса, на рынке возьми или в лавке какой. Предпочтение свинина или баранина. Приправ и соли немного и что-то наподобие лука, головок шесть. Жбан железный ещё или кастрюля, куда всё это мясо с луком сложить можно. Шампура я видел на верху. Они хоть и ржавые все, но к утру я их почищу. Жду утром. И попрошу не опаздывать. Если какие проблемы будут, можете и среди ночи меня будить. Решим, как быть. Теперь ты Тил подойди. Амулет зарядился, я последствия нашего знакомства уберу.

Плетение малого исцеления разошлось по сильному молодому телу.

- теперь точно всё. Жду утром, и не опаздываете, а-то по утрам обычно у меня настроение плохое…, я достаточно понятно пояснил?

Два судорожных кивка мне ответом.

- свободны, а-то сейчас Губ должен подойти, а мне из-за вашего вида что-то с ним объясняться не охота.

***

За вечер подготовил себе ложе на ночь. Сходил самостоятельно до одноногого каптёра, получил бельё и одеяла. Правда, не один. Пожурил себя, что ребят рано отпустил, но вид у них был…, не хотелось лишних разговоров. А так бы… ведь матрас в одного я никак не утяну…

Старый гном сидел в своей каптёрке и гонял чаи, когда вместе с Губом мы нагрянули к нему в гости…

Ужин прошёл штатно. То есть на меня все учащиеся косили взглядами, испытывая к новой непонятной физиономии нешуточный интерес. Не каждого новичка, будь то ученик, или обслуга, целый день сопровождает штатный охранник школы.

Губ тоже просёк всеобщее внимание и веселясь, играл на публику. То с полупоклоном обратится ко мне с каким-то пустяшным вопросом, то стул пододвинул, когда за стол есть усаживались. А потом и вовсе учудил, за мной всю посуду убрал на своём подносе. Сучёнок старолетний, представляю, какие слухи сегодня вечером обо мне по школе гулять будут…

- и зачем? – тяжко вздохнув, спросил я орка, когда мы возвращались с ужина.

- скучно! – весело скалясь, выдал Губ, и весело заржал. – Ты же видел их рожи. Наши и так удивлены, ученики теперь воочию убедились, как ты явно не прост и может, и не полезут… сразу… ты вообще, что с мальчиками сотворил? – резко сменил он тему разговора, перейдя с меня на моих потенциальных помощников.

Я удивлённо уставился на орка. Ну, не мог он видеть ребят… ну, никак!!!

- удивлён! – я молча кивнул – Ребята, ВСЕГДА, первыми в столовой орудуют. Заказы принимают у школят, а тут их даже к тому моменту, когда мы из столовой уходили не было. Не бывало такого! Вот и спрашиваю, ты, что с ними изверг сотворил? Где тела прикопать успел?

- сплюнь, болезненный! - в ответ попытался отшутиться я. – Переодеваться, наверное, пошли. Испачкались маленько, ведь столько мебели пришлось перетаскивать, а наверху пыль грязь, да и в подвале сперва убирались, стены и потолки мыли.

- что делали??? – орк явно пророс… так неожиданно он остановился, поражённый моими словами о трудовых подвигах бугаёв… - Кто, они??? Эти… и работали? – орк таким взглядом меня окинул…

- а что такого? – я смущённо потупился – Ну, не всё же самому работать? Я попросил, они не отказали…

- попросил, значит!!! – и усмехнувшись весело посмотрел на мой невинный видок – Ну-ну! Даже старой калоши не удавалось заставить этих засранцев работать в полную силу, а тут ты, погляди ж ты…, попросил просто! Звучит-то как…, а уж про не отказали, я и вовсе молчу. Так я к гному, новостями поделюсь. Развеселю старика. Ты со мной?

Я пожал плечами.

- мне всё-равно постельное надо получить. – сказал я. – Зачем в одного ходить, когда с тобой всяко веселее будет, да и отпустил я ребят до завтра…, а мне бы ещё и одеяло с матрасом принести… – глазами кота, из мультика про Шрека, глянул я на орка.

Видно и правда, убийственный аргумент!!! Орк хмыкнул, сплюнул себе под ноги, и…

- пошли! Чего уж там, помогу…

Пока шли, продолжалось знакомство с территорией школы. Орк держать рот закрытым явно не умел, и всегда у него находились темы, о чём бы поговорить…

-… наш гном не так прост. Вроде и вовсе из семьи владетелей… как таковых благородных у них в породе не бывает. Каждый ведь мастер по определению и свободный. Они своими умениям сильны. Кто в кузне второй после богов, кто кожей занимается, кто золотых дел мастер. Наш же старик, к тому же, и воин не из последних, а скорее из первых будет. Верне был. Нет, он и сейчас многим в ломить может легко, но, увы, подвижность не та, но опыт-то не пропьёшь. Иногда под настроение мы вспоминаем былое, но так, осторожно. Мы ж не ушастые, чтобы несколько лет каждый выходной мечами махать, и не одного увечья. Мы воины, а не дуэлянты. Красота у нас на последнем месте находится, а на первом, убийственная эффективность. Так вот…, коротышка уже пусть не воин, но мастер, поэтому и в городе открыл себе небольшую школу. У него всего человек десять в учениках, на данный момент, не больше, но зато берёт он за свои занятия много. В основном преподаёт бой в составе строя. А ведь это искусство, вот ватажки наёмников и берут у него уроки. Не менее двух декад занятия проходят. Многие терции своих бойцов на повышение квалификации к гному отправляют, и честно скажу, довольны наниматели учителем очень. Там обычно в своей школе и живёт старик, и вроде денег на жизнь ему более чем хватает, но работу в школе у нашей герцогини не бросает. Подобрала она нас в трудное время, приютила, пристроила, не бросила, да и муженёк её поддержал нас. Такая доля наёмника. Ведь обычно, никто на будущее не работает. На старость никто не копит. Чревато это, знаешь ли. Начнёшь о будущем думать, в ближайшем же бою ноги и протянешь. Вот и пропивают наёмники всё то, что удаётся добыть за поход. В оружие и броню вкладываются в основном, в коня и сбрую. В артефакты и свитки. В амулеты и талисманы. Ну, и в женщин, как без этого. Многие после того как зачехляют оружие, к бабам этим под бочок и прыгают. Вот и получается, что у большинства бывших наёмников в подружках, а то и жёнах, бывшие шлюхи. Как-то так…

Я покачал головой. Ох, уж мне такая романтика! Уж кем-кем, а наёмником я точно становиться не буду. Мне своих приключений за глаза хватает. Приткнуться бы, где в жизни. Заниматься спокойно магией, изучая это древнее искусство. Магию Порядка особенно, за заботами, что-то я её забросил слегка. Бобик не доволен будет. Как устроюсь, обязательно все занятия возобновлю…

Так за разговором и думами о будущем, и добрались до гнома…

-… да рассказали мне уже. Оборванные, уставшие, и малость испуганные. В столовую только пошли… - гном с интересом рассматривал меня и улыбался, а до меня постепенно доходило…

Вот же, сука!!!

Он же мне специально таких помощников подсунул! Ведь точно знал, что без стычки не обойдётся…, а вот теперь попробуй доказать, что я весь из себя белый и пушистый!!! Ведь он точно знал, что работать придётся заставлять, а коль я цел и не вредим, а ребята упахались в первый же день в помощниках, то значит…

Вот старый…, слов нет, одни маты!!! Что-то мне подсказывает, что любое происшествие и не состыковки, связанные со мной, тут же докладываются магистру, а то и самому директору.

Вот же… замаскировался, называется! Как же, в первый же день вывели на чистую воду, а тут еще и одежонка видно с сюрпризами… и её ношение для посвящённых, что-то означает! Интересно, чего они там себе надумали? То за принца принимали, но быстро развеять, этот бред своей тягой к простой пыльной и грязной работе, удалось. А тут, блин, по новой, на ровном месте, спалился!!! И вот почему-то крепнет у меня ощущение, что в этой затее, с такими помощниками, никак не обошлось без указаний местного начальника СБ школы! А и хрен на них! Пускай, что хотят, себе придумывают! А я, уж точно, отсюда до третьего взросления, по собственной воли, никуда не уеду. Нравится мне здесь! Жильё отличное, ни как у всех. С питанием проблему решу постепенно, с заработком тоже. Свободный выход в город есть, а там и вино, а потом глядишь, и девушки подтянутся. Да и свободное посещение занятий…, где у меня такие возможности жизни в своё удовольствие ещё будут. Хэрн с проблемами разберётся сам, или хоть попытается. Будет день - будет пища…, прорвёмся. Да и нравятся мне эти старые наёмники, весёлые и жизни умею радоваться, а там уже посмотрим…

- как работали? – оторвал меня от самокопания гном.

- нормально. Сами предложили помощь, а я не дурак, чтобы отказываться. Снесли мебель. Завтра ею займусь. Посмотрю, что можно с нею сделать…

- помочь? – гном, так хитренько глянул вновь на меня.

- не откажусь! – согласился я. – Что по лаку и краске.

- посмотрел я тут. Всего навалом. Хорошо попросишь, и лака производства ушастых и их краски подброшу. Умеют, канальи, делать, и чего уж, лучше моих соплеменников…, и на много.

- а вот, уважаемый Нерэй, как бы мне за счёт школы строительным материалом разжиться! – поинтересовался я. За что-нибудь платить самостоятельно, я был не намерен.

- каким ещё материалом? - насторожился старый каптёр. Сама мысль траты средств и имущества, для него словно яд в прекрасном вине. И пить нельзя и вылить жалко, а вдруг пригодится.

Я усмехнулся про себя понимая настрой гнома.

- мне стены между перегородками ставить надо… - я развёл руками в стороны… - одним камином, я такое помещение никак не обогрею…

Гном оценивающе осмотрел меня, словно по новой знакомясь.

- на счёт тебя получено недвусмысленная команда… помогать, чем сможем… - опять хмыкнул каким-то своим мыслям… - Чем ты только так смог зацепить наших стариков, не понимаю. Но это не моих мозгов дело…, команда есть, деньги тоже. Что же, почему нет, поможем!

Услышав про выделенные для меня деньги, тут же в голове всплыла ещё одно проблема…

- дорогой Нер, – так гоном разрешил себя называть, прибавив, что только с хорошими друзьями он эль пьёт, так что мой переход в этот ранг прошёл у меня автоматически… - мы там нашли ведь кроватку одну, я тебе её показывал!

- ты в своём уме? – всполошился гном, понимая куда я клоню, ещё на

складе я ему указал на того монстра… - Одна перина на неё, целое состояние стоить будет. – И потом, поперхнувшись, видно вспомнив, что говорил сам всего пару минут назад, произнёс. – Экономить ведь тоже надо!

- но не на себе же? – улыбнулся я ему самой обворожительной улыбкой, на которую только был способен. Благо не соблазнять мне надо было могучего коротышку, а всего лишь на бабло развести! Вот честно, словно шлюха себя чувствовал…, но тратить свои средства, я не хотел категорически… - Там ведь и занавески на балдахин сделать надо, как в прочем и на все окна. Я бы ещё тканью и стены задрапировать бы не отказался…

По мере озвучивания моих планов, по оборудованию своего жилья, у гнома начиналось резво портиться настроение, в отличии от благодушно-довольной лейбы усмехающегося орка. Видно, на его памяти, его друга ещё никто так нагло на деньги разводить не решался. А мне-то что, главное результат, а раз гном сам проговорился, про неограниченный кредит, то пускай не жалуется, но выдою я его и его склад по полной!!!

В итоге, пообещав, что найду ему на обмыв жилья «огнёвки» или замены не худшего качества в приличных количествах, заключил с гномом сделку…, завтра гном подвезёт материалы, требуемые на первое время, и сделает заказ на ткани и перину для моей мягкой мебели. Что диван, что кресла со стульями требовали замены обивки. Сегодня мне выдают только маленький матрас, как раз под мой диванчик. Два комплекта белья под него, пару полотенец в придачу, и что-то из средств ухода за собой. Ещё я не забыл поинтересоваться, где можно прикупить большую ёмкость для хранения воды, под организацию подогрева воды для душа.

Удивление на лице орка и гнома. Горячий душ - это что-то новенькое для них. Обычно все обходятся приёмом ванн, или и вовсе, моются в мыльнях, с помощью тазиков, банях, а при их отсутствии и вовсе в открытых водоёмах. Но у меня есть водопровод, канализация и глупо было бы не воспользоваться, их благами, в полной мере. Кстати, ванной я тоже озаботился, и вторил моим просьбам только жалобный взгляд истинного каптёра, в уме подсчитывающего убытки и предстоящие траты. Хотя про убытки я точно загнул, ведь всё выше перечисленное, останется в школе, даже когда мне её придётся покидать, через насколько лет.

Я не ожидал того, что произошло в этот вечер дальше.

Гном, видно заинтригованный, чем мне так удалось ушатать своих помощников, решил составить нам с Губом компанию, и лично помочь донести полученные у него на складе вещи.

Надо было видеть изумление на лицах попадающих нам на встречу, как учеников школы с преподавателями, так и ребят из числа обслуги, когда они раскрытыми до неприличия от удивления глазами, взирали за тем, как два ветерана. весело о чём то болтали, неся на руках кули с вещами в сторону моего жилья, при этом я шёл почти налегке, с болтающимися в руках двумя маленькими пакетами с мылом и шампунем, а всё остальное бодро тащили бывшие наёмники…

Пищи для слухов два этих интригана подкинули школе порядком, вопрос как это всё отразится впоследствии на мне? Кто его знает???

Увиденным гном с орком остались очень довольны. Гном обращал вынимание, куда и как я предварительно расставил мебель, а вот глазастый орк разглядел на вычищенном полу помещения подвала, неясно видимые полосы разметки будущих комнат…

Вот тут уже я еле смог отбиться от наплыва вопросов и удивлённо-подозрительных взоров.

-… так неинтересно будет! - Не сдавался я, под напором требований, всё объяснить да рассказать о моих задумках. - Вот как закончу, так всё вам одним… – сделал я акцент на последнем слове – и покажу. А с этого момента, вы у меня больше не появляетесь до новоселья. А теперь я спать, но перед этим хотел бы уточнить, а где в школе обслуге помыться можно, после трудового дня, чтобы с учениками не контактировать?

Орк хмыкнул, глянул на улыбающегося гнома и сказал.

- давай бросай вещи, да провожу я тебя в нашу мыльню. Надеюсь, девчонки там ещё не разбежались. Полотенце не забудь захватить…

И в бане мне тоже удалось удивить орка и озадачить гнома. Мои непромокаемые тапочки в грязном предбаннике общей мыльни, произвели настоящий фурор. Голым телом в этом мире никого удивить было нельзя. Тут умели ценить красоту и формы, но до общих бань как у нас в России в средневековье, как-то не додумались. Нет, муж с женой могли спокойно мыться в месте, а заодно тут же и детей строгать, но вот все остальные… за исключением детворы, уж больно малого возраста. Для остальных кабинки и помещения были раздельные, как впрочем, и гардеробная. Так вот, все голыми босыми ногами месили грязный мокрый пол мыльни, и только я, раздевшись и прихватив с собой безумно дорогой маленький кусок мыла, шмыгнул бодренько в мыльню, не испачкав ноги. Орк удивился, зачем я в обуви под воду полез, и только гном оценил по достоинству достижение неизвестного мира, и его ярого представителя, в моём лице.

В общем наше совместное посещение бани тоже добавило в огромный костёр слухов обо мне, нехилый такой ворох хорошо просушенных дров. Ох, чую, добром это не кончится, а тут ещё и ребята учудили…

Я сидел на скамье в полном неглиже на расстеленном полотенце, распаренный от горячей воды и наслаждался покоем, который может давать только горячая вода. Гном с орком уже давно на улице, на лавочке отдыхают, и только я не мог долго оторваться и вылезти из большой ванны с горячей обжигающей водой, как в помещение буквально, ворвались мои помощники…

- о, а мы вас как раз искали! – ничего умнее не мог придумать Тил, как при всём честном народе, обратиться ко мне очень учтиво, да к тому же на вы, словно к какому-то благородному или магу. Но похоже Тил на это не обратил никакого внимания. Он протянул мне три маленьких мешочка, в которых находился разных фракций песок. – Посмотрите, что получилось!

Я обречённо вздохнул, представляя как со стороны всё это сейчас выглядит, и внешне очень спокойно сказал.

- Отлично, вот если только последнюю фракцию ещё раз попробовать разделить. - И посмотрев в довольные похвалой глаза ребят, объяснил – Чем меньше крупинки песка, тем намного лучше!

- ага! – отозвался второй бугай. – Мы уже пару мешков перетрясли. Щас на кухне для муки сито возьмём, и попробуем самую мелкую просеять по новой. Не беспокойся господин Гури, к утру сделаем! – решил меня и всех присутствующих добить, непосредственный Ник.

У всех собравшихся в бане прострация. И так со мной все боялись первыми заговорить, а теперь и подавно подойти бояться будут. Видно ветераны пользовались в школе нешуточным авторитетом, так теперь и отношение парней ко мне учтивое увидели, а среди молодёжи ребята имели не хилый вес. Да и фак, того, что они работают на меня, причём эта работа ещё и на ночь распространяется, повергла собравшихся в шок.

Так! – понял я – Пора тикать!!!

На улице в момент, когда я появился в дверях помещения бани, как для себя я стал называть эту мыльню, два ветерана словестно отбивались от небольшого роста, симпатичной девицы, которая, впрочем, очень вольно разговаривала с уважаемыми разумными. Я пригляделся. М-да, девочка хороша во всех отношениях, и росточком небольшого, и грудь явно минимум третьего размера, и в меру худенькая и корма на загляденье. Ох, гормоны играют, после Марфуши! Никак себе подружку подобрать, да и просто снять на ночь даму за это время я так и не смог…

Тем временем девушка, весьма вольготно усевшись на коленях Губа, что-то весело щебетала, как бы и не замечая забравшуюся ладонь орка к себе под длинную юбку, и что то там ищущую в районе коленок…

-… так и чего вы с ним носитесь? – между тем спрашивала бравых вояк дивчина – То Губ парня по школе как первогодку водит, то теперь ты Нер ему вещи носишь, и в баню вместе идёте. И он тебя, кстати, тоже Нером зовёт! Что происходит? – сбросив руку Губа с колен и одёрнув полу юбки, спросила мадам.

- ох, Ноначка, всё это не специально, а просто само собой получилось! – елейным голосом проговорил Губ рукой водя где-то сзади кормы девицы, Мне с этого ракурса не видно, чем он там занимается…, но очень интересно. – За парнем магистр просил присмотреть. Он наш новый помощник архивариуса. Ворчливый Члим уже достал директора своими жалобами, что в одного не справляется, а всё из-за тебя…

- почему, из-за меня? – вскинулась красавица и весело начала болтать на весу ножками. – Он сам виноват. Я ведь, чтобы ночью не произошло, на работу хожу и даже не опаздываю, а он... додуматься целый день так из комнаты и носа не высунуть… устал, видите ли…

Ха! – рассмеялись наёмники. – Да ты мастерица из мужиков последние соки выжимать, чего удивляться. А парень попался молодой, не опытный! Не выдержал проверки любовью… не жалко?

Девчонка помотала головой и весело ответила…

- а чего его жалеть? Я не опаздываю. Хотя спала столько же, как и он. Так и к тому же и сдал он меня магистру. Могли и вовсе вместе с ним выгнать из школы. – девчонка вздохнула – А мне ведь нельзя, дядя Губ, маманя совсем плоха, да братик так и не оклемался после того падения. Но господин маг обещал, что ближе к лету уже вновь по улице носиться будет. Ещё пару сеансов лечения магией осталось…

- Деньги-то есть, чем расплачиваться?- спросил гном. Видно по его лицу, что другу он очень завидует в это момент.

- деньги есть, а рассчитываюсь я другим… - усмехнулась шалунья. -Маг тоже мужчина, и ему мои прелести тоже очень нравятся. Но вы так и не сказали, чего с мальцом так носитесь, весь день?

- тебя видно наши нюшки прислали, последние новости узнать? Так вот, малыш по протекции к нам устроился, и директор отказывать не стал, тем более младший архивариус нам и вправду нужен. А теперь брысь отсюда и пацана смотри мне не испорть. Знаю тебя. А то ты по виду как ровесница ему…

- ага, ровесница! – рассмеялась красавица, соскакивая с колен орка, и поправляя юбку – Мне бы только малышку свою куда деть, и вновь в школу можно ученицей устраиваться…

- ух, непоседа! – шугнул девчушку орк, шлёпнув её легонько пониже спины. – Папаня твой точно бы рад был такой внучке. Не наговаривай на себя, да есть большая вероятность, что девочка со способностями родилась, раз отец из благородных и маг будущий. Признал хоть?

- он не хотел, но родители егошние на прошлой декаде нагрянули. Каким-то артефактом Мусю осматривали. Довольные уехали, денег дали много. Просили отдать им на воспитание малышку.

- и ты что?

- соглашусь, наверное, всё ей там лучше будет. Кто знает, как жизнь повернётся. Сынок-то у них единственный к тому же маг-боевик… успеет ли он ещё себе детей завести?? – печально всплакнула девица. – А тут вот и наследница растёт и всё по закону. Поэтому, мама и сказала соглашаться… и с деньгами проблем не будет.

- а как же с тем, что бастардов благородные не очень жалуют? – спросил гном.

-- так это не признанных…, а тут вероятность велика и моей милашке благородной стать и жить, не зная нужды. Ну, да как сложится, так и будет. Я убежала!

- беги-беги, неугомонная. – усмехнулся орк. И тут увидел меня в дверях – Ну, наконец-то! А то мы думали, что весь там с мылился. За раз такой кусок драгоценного мыла смылить! Это надо до такого додуматься? – гном усмехнувшись, поддержал друга.

- кусок на весь месяц, Малой. Экономней надо. Потом за свои покупать будешь! Можешь и у меня пробрести, если прижмёт. Дешевле чем в городе обойдётся тебе такая покупка. Да и ассортимент у меня больше… - хитро в бороду улыбнулся гном.

Понятно, приторговывает!!!

Не может гном без этого, а ребятки наши через него и толкают школотятам всё, чего тем не достаёт. Но раз директора и его зама такая ситуация, сложившаяся в школе, устраивает, то и меня она устроит тем более…

Работать сегодня я не собирался, устал. Да и отдохнуть бы стоило, столько за день произошло. Вроде только у ворот с привратником старым орком разговаривал, а тут уже и свой угол есть, и устроился не плохо. С кормёжкой только решить и тогда и вовсе как в раю будет, разве что непонятки с учениками…, но эта проблема встанет только через десять дней, а там разберёмся…

Проводив наёмников до ворот школы, вернулся в своё новое жилище. Громада помещения немного давила на мозги и было очень неуютно и зябко. Подвесив под потолок светляк, удобно устроившись на застеленном диване, достал из мешка мандолину, тронул струны… и затосковал…

Не думай о секундах свысока

Настанет день, и сам поймёшь, наверное…

Свистят они как пули у виска

Мгновения… мгновения… мгновения

Русская речь, чуждая этому миру, тихо расходилась по огромному помещению, отражаясь от стен, и уносилась ввысь, растекаясь по каменным сводам потолка…

Неожиданно очень сильно захотелось домой!!! К себе домой, туда - где меня уже, наверное, давно никто не ждёт…

* * *

Приступ резкой сильной меланхолии и откровенной хандры хорошего настроения мне с утра не прибавила.

Лёгкая разминка, пару ката из комплекса Хэрна. Интересно, как они там? Добрался ли до столицы Нанс? За сутки добраться должен был, если кто не помешал.

Но не будем о плохом, о плохом совсем думать не надо!

Так, что там у нас на улице?

- оп-па! – я открыл дверь чёрного входа.

Восемь мешков сложены напротив входа и рядом две развалившихся физиономии на подстилках прикорнули. – Я не понял, они что, всю ночь тут проспали! Вот это да! Хорошую я мотивацию ребятам дал, раз такой сильный у них настрой, на работу.

Я воровато оглянулся вокруг.

Раннее утро. Вроде из посторонних никого. Я быстро проверил периметр. Рядом, в районе пятидесяти шагов вокруг меня, кроме двух этих супчиков, никого нет. А раз так, то, что уж… заслужили…

И словно шаль, скинутая с моих ладоней, окутала тела ребят! В начале «малое исцеление». Устали, да лишним точно не будет. Вон, как уработались, даже не проснулись. А теперь…

Заклинание «Благословение», но только сил и маны всего ничего, только бы на эту парочку хватило. Магия Святошь сработала прекрасно. Даже у меня от былой меланхолии и тоски и следа не осталось. Петь хочется и веселиться, смеяться и громко кричать от счастья. Отличная сторона магии, вот только как некоторые её применяют…

- а! что? Ой, как хорошо! – сладко потягиваясь и позёвывая, ворочались на тонких подстилках ребята.

- подъём, лежебоки! – незлобно проворчал я.

Увидев меня, парни вскочили на ноги. И я не поверил глазам своим…, поклонились.

Нет ,я точно где-то прокололся…

- и чё это значит? – хорошее настроение куда-то резко улетучилось.

- а разве кланяться не надо? – Ник словно ребёнок, меня рассматривал удивлённо-расстроенными глазами.

Понятно, решили подлизаться после пережитой экзекуции и полученной затем, как они считают большой суммы денег. Вот же… не подумал, и точно ведь себя как граф минимум, с ними вёл.

- так, заходим. Мешки аккуратно вдоль стеночки ставим. По фракциям, чтобы мне потом не путаться. Вот так.

Четыре захода и восемь мешков уложены около стены. Отлично!

- так, теперь немного нравоучений. – я грозно посмотрел в испуганные глаза ребят. Нет, «Благословение» сделало своё дело, бодро выглядят, вот только опять зашугал я их слишком. – Друзья, - от моего резкого перехода в общении, парни просто зависли. – Ну, к чему вы выставляете, прежде всего себя перед другими, в смешном виде. Вы наоборот, должны показывать всю

широту вашей души, то, что сами по своей воле дали поддержку мальчишке. – я пальцем указал на себя. - Ваши поклоны, спасибо, конечно, но это в этой ситуации лишнее. Обращайтесь ко мне как к равному, как к вашему собутыльнику и другу. Это разве сложно? Вот ты Ник, по девчонкам ведь бегаешь?

Тот улыбнулся, довольный

- не без этого, малой. – и запнувшись выпучил от страха на меня глаза,

А я успел его вовремя поддержать.

- правильно! Малой! У меня среди друзей и погоняло было, Малыш! Зовут Гури, а то вчера времени не было познакомиться. – усмехнулся я - Так что живём мирно, вы мне помогаете, я вам. Тут ветераны обмолвились, что зам директора на вас ядом дышит, а судя по тому какое он на меня впечатление произвёл…, короче хреновая у вас ситуация. Но я вам помогаю ,вы мне. Понятно!

Два одинаковых кивки и улыбки на лицах. К слову ребята приоделись сегодня. Новые штаны у каждого и рубахи. В руках по два куля, толи вещи,у толи заказанное мной мясо.

- в руках-то что?

- да, мы вчерашнюю одежду в качестве рабочей держать теперь будем. Вчера на рынке подкупились, спасибо тебе! - быстро ответил Тил, Видно в этой парочке он играл роль главного заводилы. – А тут мясо, как ты и просил. Шесть отличных кусков прикупили. – и с интересом уставился на меня, ожидая видимо, что я с помощью магии сейчас её готовить стану. Можно и с её помощью, конечно, но не торопясь, на углях вернее будет, и в разы вкуснее.

– М-дя! Давай сюда! – я протянул руку, беря нормальный такой узелочек.

Ого! Килограммов пять-шесть будет. Что там у них за цены, если им двух монет в серебре и на мясо и на шмотки хватило? Или, как говорится, места знать надо! Но раз так, то и ладно!!!

- по сегодняшнему дню, – сказал я, опуская узелок с мясом на пол себе под ноги. – До обеда свободны, а там…

- малой! - перебил меня Тил. Молодец, быстро освоился. – Ты, конечно, извини, но если старики увидят, что мы тобой не озадачены, то…

- понятно! – прошептал я – Припашут.

Услышали мой шёпот. Кивают, согласно в ответ.

- ладно. Каптёр нам краску и лак обещал, но пока не к спеху. С обеда сходите, заберёте. А пока, продолжайте песок заготавливать. Мешки есть?

- найдём! – довольно ответил Нил. – Может ещё, что надо?

Я задумался.

Надо-то до хрена чего, вот только светиться перед ними своими способностями очень не хочется, а все непонятки связанные со мной, наличием одних артефактов, будет трудно объяснить.

- значится, так. После завтрака к гному заглянете. Узнаете, что по моему заказу. Он в курсе. Если нужна помощь, окажете её. Если нет, то занимаетесь заготовкой песка. Нам его много понадобится. Если у гнома есть, что мне предложить, то сразу ничего мне не несёте, а бежите ко мне. Я лично посмотреть должен и решить, подойдёт мне предложенный материал, или нет. Дальше. Если будет зазор по времени, то стоит поикать старую кухонную утварь. Ключ от верхних этажей есть. Но если ничего не найдём, то придётся на кухне спрашивать. Но предупреждаю, сразу видя ваши весёлые глазки, воровать не надо… - и подумав, уточнил – в школе не надо.

Уточнение ребята быстро уловили и Тил тут же спросил.

- у меня друг детства в гильдии… тащит на рынке, что плохо лежит, но так, по мелочи. За свою добычу мелочь просит… вариант!

Я задумался! Вариант, конечно, вот только деньги тратить свои не охота. Когда ещё мне чего перепадёт.

- узнай, что есть… - решил я. – Писать умеешь?

Тил потупился…

- немного…, но вот Ник даже считать умеет.

- тогда, так. Сперва к гному, если там пока тишина, тогда к дружку. Составите список, чего есть. – объяснял я Нику. – Напротив каждой позиции цену укажешь, которую просит твой дружок. Список принесёте мне. Я гляну. Что заинтересует, напротив неё я свою цену укажу. Если продавца устроит, покупаем. Понял?

Ник кивнул

- тогда я быстро одеваюсь и идём на завтрак. В столовой аккуратней…. Кланяться мне тоже не стоит. Обращайтесь как с младшим братом, - и быстро добавил - но не настолько младшим, кем помыкать можно! – уточнил я.

Я точно постепенно становлюсь местной достопримечательностью. Даже старшекурсники на меня обращают внимание, прожигая взорами. Сегодня мы в числе первых… и впечатления от увиденного, у меня весьма неприятные.

Дети всегда стараются брать пример со своих родителей и просто старших. Но не всегда эти примеры хорошие! Вот и в моём случае, дети переняли себе в основу самые извращённые формы общения между начальником и подчинённым. То есть полное игнорирование, даже обслуга воспринимается ими как пустое место, исключение составляют только преподаватели и не многочисленные ветераны из состава охраны школы. К остальным полный игнор, словно пустое место около них, а не разумные…

Взрослые понимают, как и с кем можно разговаривать, а с кем стоит и на равных общаться, не смотря на свою родословность, а вот детям этого пока не понять.

На раздаче очередь, сплошь ученики из состава благородных. По годам учёбы они не сильно отличаются, во всяком случае, я разницы пока не увидел, а вот среди тех, кто учится определить, кто из них дворяне, а кто простолюдины очень просто. Одни уже едят, а другие только с завистью наблюдают за ними. Столов в зале достаточно и все почти полупусты, и очередь довольно реденькая к раздаче, но, глядишь ты, бывшие крестьяне боятся подойти к раздаче пока в очереди есть хоть один благородный.

Мои ребята тоже видно, что смущены, но стараются передо мной и учениками, этого не показать. Спокойно учтиво пробрались к раздаче и встали в конец очереди…

Молчат и как-то напряжены уж сильно, видно часто и им достаётся от малолетних лордов…

- я не понял! Что за дела? Господа, вы видели, тут целая троица выстроилась вперед нас, этих свиномордых. – раздалось у меня из-за спины.

Как на каркал… дебиолоиды какие-то подошли, вслед за нами, но видно уверены, что к раздаче подойдут намного раньше нас. Мне в принципе пофиг, лишь бы меня не трога…

Звонкий подзатыльник и меня бросает на стоящего впереди Ника…

Громкий заразительно-издевательский смех сзади!!!

Ни хрена себе, заявочка!!! Ща я этот смех. прерву нахрен… - разъярился не на шутку.

На инстинктах я резко отталкиваюсь от широкой спины бугая, выставленными вперёд обеими руками. Приседаю и с разворота наношу удар, используя полученную инерцию, переводя её в вертушку. Выставленной правой ногой сбиваю стоящего сзади благородного, ударом по ногам.

Есть.

Болезненный вскрик. Явно что-то ломается, но не моя нога точно. Глухой удар тела об пол. Распахнутый в крике рот юного господина, в глазах непонимание и боль, и зарождающаяся паника, вот только кричать очень неудобно, когда у твоего горла острый нож приставлен, и даже из пореза уже кровь сочится…

Меня колотит, толи от возбуждения, толи от возмущения, или от всего сразу. Не, я точно не ожидал такого!!!

И тут бледными трясущимися губами бедняга произносит…

- это не я… - шепчет он и глазами показывает вправо, на стоящего рядом паренька, чуть выше меня по росту, примерно с полголовы, не меньше. Широкого в кости, с надменным, но сейчас очень удивлённым лицом.

Так и не выпуская из рук «Счастливчика», даже не могу вспомнить, когда я его успел вытащить из сапога, ведь именно ею я и наносил удар. Я поднялся, оставив лежать у себя в ногах жертву обстоятельств…, и даже сделал шаг в сторону виновника торжества…

И тут…

- а ну, все успокоились! – образовавшеюся кучку ребят, вокруг нас, раздвинули дюжие охранники во главе с Губом.

Не говоря мне ни слова, орк грубо схватил провокатора за ухо, и на весь обеденный зал заорал…

- я тебя предупреждал, что сожру тебя, негодник? Тебе же не раз говорили, почему нельзя в столовой шутки шутить.

В ответ только завывания бедного пацана, что обеими руками повис на клешне орка, спасая от отрывания, своё многострадальное ухо. Вот и пример, когда воинам плевать, кто перед тобой, крестьянин или герцог. И я, ни я, если Губ ему ухо не оторвёт…

Но не оторвал…

И снова просторный кабинет директора школы. Давно тут не был. Только вчера…

Разборки полётов в столовой. Поесть, как и ожидалось, мне не дали. В кабинете директор, магистр, ещё два каких-то мага, который прибежали в столовую, на крики орка и ученика. Гном с орком, я и главный виновник торжества, без группы поддержки, в группе которых, он и устроил это непотребство…

- … таким образом, могу утверждать, что наш новый архивариус действовал исходя из обстановки, а его атака невиновного виконта Лерональде, не что иное, как досадное недоразумение.

- Недоразумение едва не стоившее ребёнку жизни! И вы называете это, недоразумением? – разъярялся магистр, вот только было видно, что на самом деле, он не держит зла на меня, его бесит совсем другое. Зачинщик этих беспорядков его близкий родственник, на проделки которого уже давно жалуются как преподаватели, так и представители обслуживания и администрации. Но магистр каждый раз разруливал ситуации, но сегодня проделка этого шалопая кое-кому едва не стоила жизни.

Я развёл руки в сторону и объяснил, хотя меня и никто не заставлял этого делать…

- простите, ваше магичество, но в нашем глухом углу принято на удар отвечать ударом. Мне некогда было разбираться, кто прав, а кто нет. Удар был нанесён предательски и подло сзади. Я, что, по вашему мнению, должен был учтиво уточнить, кто соизволил быть столь любезным, что так нагло и надеясь на безнаказанность, нанес удар мне в спину? Даже противнику, ничего не ожидающему, считается, порядочными рыцарями наносить удар без предупреждения сзади, недопустимым. Простите, конечно, но столовая у вас в школе это не лес в трущобах гиблых земель, где каждый момент ожидаешь удара. Если это так, то, что же, буду знать, и готовиться к ответному разящему удару, вот только уже не ногой, а сразу мечом или кинжалом…

Все смотрят на меня как на ненормального. Только вот мне уже пофиг. Я так успел намечтаться, как спокойно буду учиться в этой школе, а тут, пожалуйста, второй день только начался, а уже ставится вопрос о мом отчислении…

Но, похоже я несколько поторопился, так как никто меня отчислять и собирался. Напротив, все волком смотрели на благородного отпрыска семьи магистра…

- значит, так! – сказал, как припечатал маг - Как старший родственник, имеющий на это право, данное мне твоими родителями, проведу-ка я небольшую экзекуцию, с целью вдолбить тебе правила поведения в школе через зад.

Я поклонился немного магистру, привлекая его внимание к себе.

- несомненно, это прекрасное решение ваша милость! Я могу со своей стороны, как пострадавшая сторона от действий этого молодчика, арендовать вам на время экзекуции… - с этими словами, нагнувшись, вытащил из голенища сапога кнут. - Три удара, не больше, и требуемые знания навсегда осядут в голове этого молодого господина.

И протянул кнут магу.

- да-а-а??? – вопросительно магистр глянул мне в глаза, принимая от меня вещицу. – интересно… вы юноша столь умны в своём возрасте, что возникает уверенность, будто с помощью этого инструмента вам часто преподавали уроки…

- не скажу, что слишком часто, но один раз я на хорошо даже, наверное, на отлично усвоил урок. И уж точно никогда не забуду сделанные во время обучения, таким образом, выводы.

- очень интересно. Я, пожалуй, воспользуюсь вашим предложением, и преподнесу своему племяннику небольшой урок. Говорите три удара всего?

Я скептически оглядел напрягшуюся фигуру паренька…

- это я, наверное, погорячился… тут явно и двух за глаза будет…

Магистр усмешкой дал понять, что понял мой тонкий намёк…

- хорошо, Губ занесёт тебе предмет воспитания вечером, а пока.. – и обращаясь к виновнику веселья проговорил. – Ну, что же пойдём поучимся. Не доходит через голову, дойдёт через задницу…

До обеда день оказался почти потерян. Но зато удалось с гномом переговорить.

Камней для строительства перегородок у него на складе имелся небольшой запас. Доски он заказал, и завтра их должны будут привезти. Решили, что после обеда мои помощники займутся перевозкой камней со склада, а также сухой спецсмеси, вроде нашего цемента, для их связки в стене между собой, полный запас которой он собирался передавать мне.

Я подумал, и отказываться не стал. А зачем? Не использую, так верну на склад. Запас попу не волнует! Лучше, пускай, останется, чем чего-то не хватит!

Всё, разборки закончились, работы распределены! Спасибо парням, дождались меня на крыльце моего нового дома, даже голодному мне, не поленились пирожков из ближайшей таверны принести. Спасибо искреннее им сказал, и попросил, чтобы в начале по кухонной утвари отработали, и не много вина, что покислее, принесли хотя бы бутылочку…

- малой, ты, конечно, нормально себя ведёшь, но за спиртное точно вылетишь отсюда… - возразил на мою просьбу Ник.

Я удивился

- а как же тогда жильё обмывать? На сухую?

- нет, что ты! Тут же почти официально. Губ подсуетится, я уверен. Да и ты априори не в числе пьющих. Так что всё ровно, а тут для тебя вино…

- да не для меня, а маринад я собираюсь для мяса сделать. Завтрак пирожком не обманешь…

- пятью вообще-то! – вставил свои пять копеек Тил.

- что для такого кабана пяток пирожков с пальчик толщиной? – усмехнулся я.

- и мою ладошку длиной! – вытянул свою лопату Ник

– не важно! – отмахнулся от него я. Что говорить, когда волнуюсь, то жратва у меня котелками отметаться может. Всё съем, ещё и добавки попрошу! Видно ещё жив во мне вирус монстрика!!!

- сегодня вечером, шашлык. Дрова у нас чуток имеются в наличии. К вечеру мясо замаринуется. Главное, вино и большая кастрюля. Мясо хотите попробовать в моём исполнении?

Ребята оценивающе глянули на меня, сомневаясь в моих кулинарных способностях, потом переглянувшись между собой, согласно кивнули.

- вот и славненько! Задачи понятны? Камень будем заносить через чёрный вход. Позаботьтесь на счёт тележки и носилок. Всё, я вас не отвлекаю, а вы меня. Вино перед обедом занесите. Ещё три часа есть до обеда, а я пока работу настрою, мало ли чего ещё в голову придёт. Разбежались по делам…

Ну, вот наконец-то я остался один!

Жаль потерянного времени, но в жизни ничего просто так не происходит, и эта ситуация в последствии обязательно на что-то повлияет. Да, и что-то на вроде сегодняшнего, должно было бы случиться! Так почему не сегодня? А так без особых потерь противостояние прошло.

Я продолжаю готовить, то есть пока только вить себе временное гнёздышко. Три года минимум, если ребята меня не заберет, или прятаться не придётся где, я тут точно проживу и проучусь. Место для жилья есть. Чтобы заниматься своим хобби и самосовершенствованием то же будет. Целая библиотека, как у архивариуса, в моём полном распоряжении. Осталось только привести все свои записи в порядок, упорядочить процесс обучения, решить, какие факультеты мне нужны в первую очередь, и какие факультативы стоит в обязательном порядке посещать. И начать наконец-то спокойно жить и учиться, получая системное образование…, местное образование, образование этого магического мира!!!

А пока… первый этап моего плана… ремонт жилища. Что-то в последнее время я часто им занимаюсь. Ведь хуторок мы отгрохали, пальчики оближешь, и не считаю, что время и средства зря потрачены. Когда-нибудь Орден обязательно займётся научной деятельностью, а вот тогда, как раз, и понадобится надёжное место для организации

работы научной экспедиции. Земли былого могущества Древних зовут и ждут своих исследователей, а сколько таких мест по миру-то раскидано! Только я уже прошёл сколько? Драконы одни чего стоят, спящий ужас разумных, забывших как он на самом деле выглядит, и самое главное, сколько возможностей для нас они открывают своими тайными знаниями и забытыми умениями. Это сила и невероятная власть! Что впрочем, меня и тревожит! Пока держит клятва, предательства можно не бояться. Но как всё сложится потом? После меня? Уж я точно не вечный…

Горсть песка подбрасываем вверх, его подхватывает воздушная воронка, а теперь прибавляя постепенно сил и маны, направляем её в нужную точку стены или потолка. Диаметр воронки то растёт, то уменьшается, как в прочем и скорость вращения абразива в ней. Сложнее удерживать воздушный щит вокруг неё, препятствующий распространению пыли по всему помещению. В процессе работы воронки, внутри её вместе с песком накапливается каменная пыль. И вот уже и силы начинает плетение жрать со страшной силой, а это говорит только о том, что пора сбрасывать полученную сухую смесь, накопилось её достаточно. Но выкидывать я её окончательно не обираюсь. В моём ремонте, всё идёт в дело, даже отходы. И эта смесь песка и каменой крошки и пыли тоже найдёт своё применение. Вон целая гора уже за эти два часа образовалась. Одна сторона помещения полностью в черновом варианте уже отшлифована. Пускай и малая, но в ней окон нет. С одной стороны, площадь больше, можно воронку сделать одну большого, даже громадного размера, а с другой стороны, всё равно мелкие недоделки все индивидуально затирать придётся.

Но время к обеду, пора на отдых, и перекус.

Вино принесли ещё час назад. А с ним и большую кастрюлю литров так на десять. Как раз то, что нужно!

В начале работы не забыл сбегать наверх. Откопал, увиденные среди хлама, металлические штыри, напоминающие по форме классические шампура, только слишком толстое железо в них использовано. Пять минут, и все десять кусков толстой проволоки отшлифованы до зеркального блеска. После того как появилось у меня в распоряжении кастрюля и вино со специями и солью и десятком головок лука, я на полчаса пропал для всего мира. Шашлык суеты не любит!

Классика, однако!!!

Но всё это лирика.

Очередная попытка поесть в столовой!

Теперь я, плюя на всякую конспирацию, вешаю на пояс боевой нож. Спросят, отвечу, что использую его в качестве столового. Видя на мне оружие вряд ли, кто рискнёт к открытому противостоянию, тем более я уж больно выпукло себя показал на несостоявшемся завтраке…

- как у нас дела? – спросил я парней, ожидающих меня у крыльца.

Я их сразу предупредил, чтобы без разрешения они в подвал не заходили. Увидев меня в деле, рисковать, в споре со мной, парни не собирались, и вот теперь бодро рысим в сторону столовой, и пацаны делятся со мной последними новостями…

-… что там у тебя за кнут? Вынесли на руках твоего обидчика. – Ник довольный как слон. экзекуцией над благородным, радостно рассказывает мне о последствиях применения моего оружия. А вот мы с Тилом радоваться не спешим. Каждый попробовал на своей шкуре его убийственное действие, кто в большей степени, а кто в меньшей. Воспоминания не из серии приятных…

- магистр говорит очень уж задумчив был. И это…- Ник понизил голос. - Говорят, попробовали залечить эти два рубца, которыми поделил кнут задницу бедняги на дополнительные части… - глядя на меня, с полной верой в победу мирового пофигизма, сказал Ник. – но не смогли… представляешь? Магистров ушастых звали…

- и что? – мне самому интересно стало.

- так те, как говорит мой свояк, он в доме администрации работает, как твой кнут увидели так там чуть и не передрались. Раритет, говорят это какой-то! Древний страшный артефакт! – заворожено произнеся страшные слова говорил парень, сам не понимая, что только сейчас произнёс, а вот я понял отлично, в какую оппу попал…

Какой же я болван? Решил отомстить… за что и кому? Ребячество чес слово! Ну, знал же, что кнут не прост… и сам же подставился!

А с другой стороны, задолбался я уже от всех прятаться! Кнут отобрать не смогут, побоятся, что я Ивалье настучу, но от вопросов отвертеться вряд ли мне удастся. А ну, и пусть. Зато чувствую, что живу!

Мы зашли в столовую и уже без всякого мандража не обращая внимания на то, есть ли в очереди к раздаче благородные или нет, заняли место в её хвосте.

Наше поведение не осталось не замеченным. Хотя я и старался подгадать время так, чтобы попасть под окончание обеда, и надеялся, что дворяне уже откушавши будут…, но не тут-то было…

Видно специально ждали…

- это и есть причина утреннего переполоха? – раздался за спиной надменный голос, приятного тембра, но столь противной интонации, что и не понять, голос принадлежит девочке или девушке.

Тил обернувшийся ко мне застыл, с в миг побледневшим лицом, и следом за ним повторил этот фокус и его дружок.

Так! Похоже, акула местная на разборки прибыла, уж больно тихо стало в зале…

Включаю режим «Снежной королевы», оборачиваюсь как бы нехотя, и… вижу перед собой настоящую Снежную королеву со свитой, голов так в пятнадцать.

Ослепительной красоты девушка с длинными волосами нежного пепельного цвета. И вроде как «блондЫнка», вот только по уверенности в глазах и холодной ярости, такого о ней я сказать не могу.

Учтиво прикладываю руку к сердцу и церемониальный поклон «А-ля, герцог Ергонии», не произнося ни слова…

Ей богу, на автомате действовал, очнулся только когда выпрямлялся… даже лица её не помню, и какого цвета глаза у неё и во что одета… полная расфокусировка сознания, словно в омут окунулся, и я…

… столь же молча, с надменным выражением лица, отворачиваюсь…

***

Вечер. Я тихо щипаю пальчиками струны мандолины…

О-о-о-о-о!!! Зеленоглазое такси!!!

О-о-о-о-о!!! не тормози, не тормози!!!

О-о-о-о-о!!! и отвези меня туда!!!

О-о-о-о-о!!! где буду счастлив я всегда!!!

Все-э-гда-а-а!!!

Хандра накрыла под конец рабочего дня. Даже на ужин не пошёл и шашлыки на завтра перенёс, к неудовольствию парней и кое-кого ещё…

Бугаи оказались ещё теми болтунами. О покупке вина было споро доложено, а потом и о шашлыке, намечающемся также. Но проблема в том, что я ясно сказал, что Нерэю с его дружком в ближайшее время вход в мои апартаменты заказан. А раз так…, а мужикам мяса хочется, да ещё и вино зачем-то для маринада с непонятным овощем, прикуплена. Короче, Губ с гномом исходили любопытством, вот только к их несчастью мне настроение подпортили на обеде, причём весьма основательно. А за словесное недержание, некоторые сейчас со стороны чёрного хода, поближе к деревьям парка, копытами ямы роют, в прямом смысле этого слова…

Нет, хоронить я никого не собираюсь. Но раз ко мне нельзя в гости некоторым, но культурно то отдыхать где-то надо! Ну, не нести же своё жаренное мясо в таверну? Вот и оборудуют теперь залётчики, по моим чертежам, беседку со скамейками и основательным столом по середине. Место я выбрал хорошее. До чёрного входа в подвал, пяток шагов. Кустики и ветви деревьев хорошо прикрывать беседку от посторонних глаз будут, тем более рядом проходит тропинка, ведущая куда-то в дебри парка. В общем, ребята озадачены. Заинтригованный гном обеспечил инструментом и материалом, и в свою очередь взялся, опять же по моим чертежам, у знакомого мангал соорудить. Основательный, с крышей, с завитушками и небольшим рабочим столом, для разделки мяса и его нанизывания на шампуры. Сами шампура я ему тоже отдал, чтобы немного их обработали и доработали, добавив ручки и чуток уменьшив металлические стержни в диаметре. Гном денег не просил, а не менее заинтригованный Губ сейчас выступает, на импровизированной стройке, в качестве прораба. Гоняет и подталкивает парней, чтобы не халтурили. Не мне же этим заниматься, у меня и своих проблем навалом.

Шлифовка стен идёт полным ходом. Парни после обеда до ужина таскали строительный камень, а я закончил вторую стену, полностью разрядив свой переносной кулончик накопителя. Я пуст…

Перед сном проведу прокачку своего магического колодца, скину накопленную энергию в кулон, а потом просто вырублюсь в сладком сне без сновидений.

Живот поёт рулады, и ему вторят мои завывания…

О-о-о-о-о!!! Зеленоглазое такси!!!

Бр-бр-бр-бр…

Мелкая пигалица, всё-таки смогла вывести меня из себя, и сорвать с меня маску «Снежного короля» … я нагрубил.

Так, слегонца, на гране фола, но всё-таки нагрубил. И это поняли все, вот только почему сразу на разборки не решились…, хотя я вроде всё довольно тонко подсчитал.

Прессовать меня, юной будущей герцогини, в тот момент было не с руки, я её и так выставил в не очень красивом свете, смешном, можно сказать. Как же, аристократка и вдруг специально дожидается в столовой какого-то простолюдина, да ещё и кучу друзей с собой держит. Ведь не мыслимо такое!!! Вот только почему-то сама, с этой стороны, на свои действия не посмотрела, как они могут истолковываться окружающими… и этот взгляд…

Менталистка, хренова!!!

В первый момент, я просто не был готов к такой наглой и уверенной атаке, зато потом отыгрался на ней по полной…

-… вы только гляньте на это животное, господа! Ни тебе учтивости, ни тебе уважения. Госпожа соизволила с ним разговаривать, а этот… отвернулся!

За спиной разгораются страсти. Гул голосов, насмешки и разного рода выкрики, среди которых традиционное ублюдок, применяемое ко всем бастардам, самое цивильное.

Я быстро сплёл на себя плетение святош «Очищение разума». Второго уровня заклинание, требующее чуточку силы, зато жрущее просто прорву маны. Но мне её хватило, за глаза.

Ух! Теперь и поворачиваться можно к этим «хосподам»!

Улыбочку на лицо по ехидней. Оценивающий и раздевающий взгляд и главное, чтобы лип он по сильнее…, но только к дамам. И уверенности, уверенности побольше…

- господа, так сильно оголодали? – надменно, ещё в повороте, спросил я, не обращаясь к кому-быто ни было конкретно.

Удар попал в цель. Молчат. Переваривают.

Ну, что ж, продолжим тролить…, но вначале осмотреться!

Мадам, мелкая герцогиня, и правда, шикарна даже в свои двенадцать. Только первое взросление прошла, но зато уже сейчас ей пророчат небывалый успех в изучении магии. У неё мамаша не слабый маг, доча переняла от родителей всё лучшее в этом плане. Уже сейчас, как маг Огня она на уровне подмастерья, а то и выше. А теперь оказывается и чарам не чужда. Вон как с одного захода мне едва мозги не свернула. До сих пор в ушах звон, и это если учесть, что у меня врождённая защита неслабая стоит. Но тут, не сколько ментальная атака была, сколько такое врождённое женское начало просыпается, невиданной силы. Вон, простой пример. Парни возле неё как бараны себя ведут. Ведь со стороны посмотреть, точно отара на выгуле. У половины глаза стеклянные. И только единицы из ребят, ещё хоть что-то соображают при этой принцессе! Это кровь предков защиту даёт, от разгула женского начала, начинающей стервы.

Да и на мордашку хороша. Няша, такая! Миленькая, в меру пухленькая, но уже видны и признаки зарождения настоящей женщины. Росточком явно выше среднего будет, когда вырастет и если ноги не кривые, под поломи школьного платья не рассмотреть тонкости, то очень ничего штучка будет. Вот только характер бы ей кто обломал!!! Ну, не я - это точно! Мне такая радость, точно ни к чему!!!

- ты, что себе позволяешь, чернь? – вскинулся парниша, из состава не до конца одурманенных.

Породистое лицо. Шатен. Прикид у парня неплохой, тога учебная на вроде той, что мне подогнали. Взгляд осмысленный, но какой-то не уверенный что ли. Боится меня, наверное, после вчерашнего моего выступления. Но сегодня я, точно, на бис выступать не буду!!!

Я его игнорируя, обращаюсь опять у малой мадам.

- сударыня, если вы желаете пройти вперёд нас, то мы с друзьями с превеликим удовольствием, уступим вам очередь. – и тут же поправился. - Но только вам!!! Вашим сопровождающим придётся лицезреть наши спины. Мы, к сожалению, тоже голодны!

Понимая, что, ввязываясь со мной в полемику, она теряет в глазах своих друзей свою значимость, но желание всегда оставлять за собой последнее слово, перебарывает осторожность…

- мы уже поели, и…

- и давно? – быстро перебиваю я её, не давая договорить мысль. Это является, в высшем свете, фактом не хилого оскорбления, особенно если сделано низшим по иерархической лестнице. И это у благородных, а, чтобы простолюдин не дослушал до конца, что ему говорит благородный, это не мыслимо, а если ещё и при свидетелях…

Но девочка не ожидала от меня такой наглости, от того и на автомате ответила, чем и подписала себе приговор…

- да мы всегда первыми обедаем… - надменный взгляд, презрительные интонации, едва ножкой о пол не топает, в праведном гневе…

Есть, курица попалась!!! И я, добавив по максимуму ехидства в голос и глумления, продолжил добивать жертву…

- тогда, позвольте вас всех спросить, господа! – я развожу руки в сторону и всем корпусом поворачиваюсь из стороны в сторону, как бы обхватывая всё пространство вокруг себя - А, чего вы тут-то до сих пор тогда трётесь… меня, что ли, дожидаетесь?

Добил я их последней фразой!

Специально выбрал грубые плебейские формулировки, чтобы на контрасте показать, их, столь низкое, падение…

Замолчали все. Оглядываются друг на друга удивлённо, обдумывая мои слова. Как у Гоголя: «К нам приехал ревизор»!

За столами ребята Губа из охраны сидят. Обедают. Смотрят за одно бесплатное представление. Не вмешиваются…, пока!

Понимая, что попала в скверное положение, мадам пытается, как все женщины, защититься своими коронными фразами.

«Я так захотела! Мне так подумалось! И вообще, тебя это не касается…» - вот только слова другими были, но суть оставалась та же.

- я понимаю, меня не касается. – рассмеялся ей в лицо я - Но не я первым подошёл к вам, и даже не представившись, принялся задавать банально глупые вопросы. Как там прозвучало… Ник? – обратился я к своим парням.

Парни уже оттаяли и пришли в себя. Очарование, навеянное юной прелестницей, сошло на нет. Теперь вот стараются держать марку, вроде как они представители администрации школы. От того, и отчаянно труся, на вид выставляли расправленные плечи и гордо вскинутые головы, но, правда, при этом прячась за моей спиной.

Хорошо хоть у Ника, голос отвечая не дрожал…

- там что-то про какую-то причину было, и про какой-то переполох вроде говорилось… – неуверенно, но зато твёрдым голосом, без заиканья, сказал парень.

- «это и есть причина утреннего переполоха?» так звучал вопрос. – точно, слово в слово, даже передавая интонации, поправил друга более борзый от природы Тил.

Я согласно кивнул.

Поднял указательный палец правой руки вверх. Как можно более гнусно усмехнулся, пройдясь по лицу девушки, и её мешковатой фигурке, прикрытой школьной тогой оценивающим взглядом, словно курицу для супа на базаре выбираю, и спросил.

- вот и мне интересно, сударыня. Не знаю, вашего, несомненно благородного имени. О какой причине идёт речь? И что там с утренним переполохом? И вообще, чего тебе от меня надо, крошка??? А?

Краем глаза я уже спел заметить, что виновника утреннего происшествия сейчас в обеденном зале не наблюдалось, а вот группа его поддержки была тут, в полном составе. К слову сказать, жертва моего ошибочного нападения тоже отсутствовала.

Лицо бедной девчонки пошло пятнами. Может от стыда, ведь и правда, понятно, что куча благородных, с нею во главе, специально дожидались в столовой, порядочное количество времени, чтобы только встретить какого-то там, младшего архивариуса!!!

Позор!

А может, и от праведного гнева - такое унижение испытать… и от кого главное???

Хотели растоптать и надругаться над чернью, как привыкли поступать почти со всеми, кто ниже их по иерархической лестнице находится, а тут такой облом, и жертва не собирается вину признавать и каяться. Наоборот, вон как лихо вывернул разговор, что уже ей самой придётся объясняться и даже, какой позор, оправдываться…

Даже слёзы в глазах блеснули, полных ярости и злости…, но сдержалась. Вот, что значит, воспитание.

Но всё-таки испытала шок от пережитого унижения! Видно, до меня с ней никто и никогда, так не разговаривал…

Стоит, кусает губки, думает, решает, как бы поступить.

А вот, хренушки тебе! Оставлю-ка в этот раз, я за собой последнее слово.

- раз у вас ко мне лично вопросов нет, то я, пожалуй, пойду поем. Вон и очередь наша подошла. – и уже поворачиваясь к ней спиной добавил – Не смею вас больше задерживать, сударыня! Можете, быть свободны…

Финиш!!!

За столом охраны, дикий хохот

В стане противника, ропот, перерождающийся в бурю. Я на себя даже успел щит накинуть, как и на жавшихся, стараясь укрыться за мной, парней. Смешно за ними, наверное, со стороны наблюдать. Бугаи, а стараются спрятаться за маленьким мальчиком.

Но удара, в этот раз, в спину не последовало. Видно хватило сегодняшних разборок в кабинете директора. Но уверен, так просто завуалированные оскорбления в их сторону, мне так просто не простят. Слышно только, как большая группа возмущающихся школьников покидает столовую

Что же, этот раунд за мной, вот только он то мне и нужен и не был! Зачем мне эта победа, если я так хотел быть незаметным, а теперь и не знаю, даже, как и быть. Явно директор от моей выходки не будет в восторге. Да и доча, маме точно, настучит.

О последствиях моей выходки не хотелось даже думать. Первая встреча с местным лидером, и сразу противостояние! Но я разве виноват? Терпеть откровенное хамство приходится. Ведь вся столовая слышала, как меня поливали грязью эти малолетние представители аристократии. Ничего, будет время, я ещё выскажу, кое-кому, всё, что думаю о таких школах, и вообще, о местной системе образования…

А вот теперь лежу себе спокойно бренчу под настроение, думки думаю…

«Хэрна не хватает. Поговорить просто по душам не с кем. По некоторым вопросам посоветоваться можно с тем же гномом или Губом, но не во всём им можно открыться, да и кажется мне, что гном, как и его друг, работают на СБ герцогства. Уж, очень лихо, не думая о последствиях, орк уши крутил родственнику магистра. Это наводит на определённые мысли. Эта парочка, явно непроста. И интерес их связан, не только их хорошим отношением ко мне, тут какая-то другая заинтересованность проглядывается…, но какая? Чего им от меня надо? Где и в чём я прокололся? Наверное, слишком борзо себя веду! Но реально, уже кланяться надоело и быть в вечном забеге от проблем и хмырей, пытающимся разыграть меня как ставку в рулетку в своих играх, как это пытался сделать Ивалье. Так, в прочем, я и не понял, чего он от меня хотел добиться в итоге? И тот же вопрос императору.

А теперь прокачка и спать, на завтра дел много. Я даже к мебели ещё не прикасался…

***

На следующий день всё приходило как в тумане. С утра встал, размялся. Поверил, что там наворотили мои помощники с беседкой.

Ямы готовы, даже столбы установить успели. К вечеру успеют закончить, только вот хочется не засадить себе в оппу заноз, а для этого хорошо бы ошкурить будет доски, в моём случае пройти абразивом в качестве песка. Но, чтобы не палиться своими умениям, это надо провести, когда не будет рядом ребят.

Потом завтрак.

В это раз меня никто не поджидал, никто не оскорблял и, вроде как, и вовсе игнорировали. Это, что касается аристо, а вот будущие маги из простолюдинов, посматривали на меня с нескрываемым удивлением и завистью. Но я для них, пускай и маленький, но представитель администрации, почти слуга, служка! Похоже такой вывод сделали и маленькие благородные негодники. К администрации не прикопаешься, а раз я библиотекарь, то мне видно позволено быть самим собой. Лишь бы я в межшкольные разборки, между учащимися не лез. Это для них всех главное, и в первую очередь для благородных.

Что же, меня такая трактовка, пока, вполне устраивает. Она почти сглаживает наш, с лидерами учеников, небольшой конфликт, переводя его в ранг недоразумений. Но так долго не продлится, как раз до первого моего посещения занятий, в качестве ученика школы. Представляю, друзья, какой вас всех, без исключения, шок ожидает… ох и повеселюсь!!!

От этих мыслей и настроение постепенно начало улучшаться…

К вечеру весь периметр стен был отшлифован и сверкал отливами, от попадавших в помещение солнечных лучей. Неплохой результат. В одного такой объём всего за неполных два дня. Завтра на очереди, либо мебель, либо стены. Я сам склоняюсь в пользу мебели. Стены в помещениях второй очереди, куда всем вход будет ограничен, могут и подождать, а вот помещения первого допуска необходимо подготовить к дате намеченного новоселья. Поэтому, решено!

На ужин никто не ушёл из ребят. Метнулись за стены школы, прикупили лёгкого вина, хлеба и всякой зелени. Спонсором естественно выступал я, и пока ребята бегали, а гом с орком не подошли, по-быстрому прошёлся воздушным абразивом по деревянным частям конструкции, особо уделяя внимание доскам скамеек и столешнице стола.

Успел.

Только

закончил, как появились быстрые олени, с закупками…

Я устало сидел с краешка, на одной из скамеек беседки. Пока ребята подготавливали дрова для растопки мангала и раскладывали на столе покупки, отдыхал…

Мангал.

Гном превзошёл все мои самые смелые ожидания. Я и не планировал делать что-то необыкновенное. Да, большой, на стойках остов с коробом для растопки дров, места для углей, где и будут готовиться мясо, небольшой столик с дымоотводом, и всё это под крышей. Я предполагал, что это будет, такой, раскладной, передвижной при необходимости, девайс. Но гном посчитал по-другому.

Этого монстра привезли ближе к обеду. Весь в узорах, чеканке и полировке. Видно, гномы не умеют делать, просто, добротные вещи, им обязательно выделаться надо. Под ножки, по команде гнома, ребята вырыли ямки и в скорости установили громадину. Навечно вкопав его в это, будущее место паломничества для отдыха разумных на природе, место …

К тому времени, как я вечером выполз из своих подземных катакомб, площадка перед беседкой, включая место установки мангала, и дорожку к зданию, были плотно уложенными строительным камнем, тем из которого я предполагал строить межкомнатные стены, у себя в помещении.

В первый момент, я от неожиданности даже слов не находил, от возмущения, но меня тогда опередил Тил…

- господин гном сказал, что это в счёт школы. Камень завтра подвезут, как, впрочем, и доски. А этим сказал, тут красоту выложить. А красиво получилось, правда?

Да, видно и правда, кнут волшебный! Стоит только им по заднице любому негоднику надавать, и результат не заставит себя ждать. Ребята реально получают удовольствие от труда. Парни действительно рады такому результату. Они испытывают удовольствие, от самого факта, что эта красота, уютно приткнувшаяся под ветками вековых деревьев, их рук дело. Стоит над этим задуматься…

- сколько дров колоть, Гури?

Я устало взглянул на Ника… и пожал плечами. Мяса почти кастрюля литров в семь, не меньше, а бугаи-то здоровые и орка с гномом со счетов сбрасывать не стоит. Я подумал…, я тоже ещё тот едок, а раз так…

- напихивай полную тумбу, только место под угли не занимай. Да-да, так и будем делать. Дрова будут постепенно прогорать, и мы по надобности будем снизу горящих дров, угли добывать. Кочерга ведь есть…

- да, господин Нерэй всё изготовил, как вы нарисовали и приспособления, тоже.

Я кивнул.

- отлично! Шампура где?

- Вон на столике, в большой миске лежат.

- это не миска, это поднос…

- кому, под нос? – переспросил меня Ник.

- не кому под нос… совать, а от слова нести или носить. Подносишь!!! Понял!

- ага… - растерялся Ник.

Идти за мясом самому не хотелось, да и тащить мне, малому, такую тяжесть, прямо противопоказанно.

- Тил, сгоняй ко мне на кухню. Да, ту комнату, где камин установлен, ту, что мы шкафами огородили. Там кастрюля, которую вы из города приволокли. Тащи её сюда. Мясо нанизывать на шампура будем…

Видно, точно я к вечеру переутомился, и ничего не соображаю…

Об этом мне поведала обалдевшая физиономия парня, который на вытянутых руках тащил огромную кастрюлю, и при этом умудрялся с таким страхом на меня коситься, что я сразу всё понял.

Огромная куча использованного песка с каменкой крошкой, в месте будущего тренажёрного зала, и отшлифованные за день стены…

Не удивительно, что у Тила такое изумлённое выражение лица. Я ему тут же показал кулак, и кивнул на дверь…

- закрой, а то сейчас любопытные появятся вот-вот. И язык за зубами пока держи, и об увиденном не распространяйся. – и добавив немного в голос силы, уточнил – Нигде. Понял!

Ответом быстрое кивание и ускоренный бросок к двери. Благо на столик мангала кастрюлю поставить успел, а то бы, не знаю…

Сильно беспокоит ребят всё, что связано с магией и магами, но я стараюсь без надобности их не пугать. Если в наёмники подадутся, их там быстро от детской боязни страшных сказок, вылечат, но я не доктор и такие процедуры проводить не умею.

К моменту, когда, между кустов и деревьев, появились макушки гнома и орка, у нас уже почти всё было готово. Я успел даже соус приготовить на огне, из овощей, очень похожих на помидоры. Специи у меня были, кастрюлька имеется… так что осталось только расставить бокалы-кубки, нарезать хлеб, разложить кухонные принадлежности, а в несколько тарелок выложить свежую зелень и, нарезанный крупными кусками, сыр. К тому моменту поспела и первая партия шашлыков, и судя по горевшим глазам мужиком, утром, на завтрак мне вряд ли удастся полакомиться вчерашним жаренным мясом…

- божественно пахнет! Вы навесь парк запах распространяете. Боюсь, нахлебники набегут. – ворчал гном, с сожалением видя, что на столе из бутылок имеется только одно вино…

- всех в шею… самим мало… – вгрызался орк, своими неслабыми зубами, в большой кусман мяса… - Какое нежное мясо получилось, и вкус от вина необычный! У нас на огне мясо не так готовят…

И понеслось! Под тосты. почти каждый рассказал, и даже показал, как на его родине принято готовить мясо, но все вместе вынесли вердикт, что мой способ затыкает все остальные известные, далеко… назад…

- никогда бы не подумал, что простое вино способно простое мясо превратить в такое лакомство. - кричал гном – Ещё по одной? – обратился он к орку, поднимая кубок…

А я, смотря на творящуюся вакханалию, представлял себе то, как может пройти моё новоселье, и от чего-то, мне становилось жаль своё новое жилище, а если…

- Губ! – обратился я к сильно захмелевшему орку, - Я, чё подумал, может мы и новоселье тут, на природе отметим. Нет, первый тост, конечно, в помещении, а здесь уже продолжим…

- Продолжать мы будем в таверне, у Корна, так хозяина таверны зовут, где мы завтракали с тобой. Правда, без этой бестолочи! – гном толкнул пальцем в плечо Ника, и тот упал со скамьи… - Совсем пить молодёжь не умеет. Ты, Малой, и-то покрепче этих будешь. В таверне девки есть, и там песни барды иногда поют…

Я усмехнулся

- баб не обещаю, а спеть я и сам могу. Но предупреждаю, песни в основном, на языке моей родины…

- а давай… - заорал орк…

А потом, мы до поздней ночи, тихо по-домашнему сидели в темноте, под ночным небом, и только отблески огней затухающих углей освещали наши одухотворённые лица. Над нами тихо затухая, в вечно зелёных ветках деревьев далёкой родины ушастых, вился мой молодой голос, выдавая сложные, взрослые песни моей молодости. Только пяток песен я успел перевести на общий, из тех, которые по-настоящему любил…

- красивые песни у тебя на родине. Или ты сам их придумываешь? – спросил меня гном, после продолжительного концерта в моём исполнении, когда мой немаленький репертуар пошёл на второй круг. На ногах остались только мы с Нером.

- нет, конечно! – честно ответил я.

Гном согласно кивнул сам себе. Потом посмотрел на сладко сопящих уставших ребят, что переевшись мяса и, разбавив его основательно вином, разлеглись прям на каменном настиле площадки, не забыв подстелить, в качестве постели, свои подкладки из овечьих шкур…

- и инструмент у тебя не нашенский. Уша-астые!!!! Они только умеют делать его таким, чтобы с его помощью легче было, в песне душу раскрыть. Но для этого, магия нужна… сильная магия – неожиданно я ощутил у себя на лице его пристальный, совершенно трезвый взгляд. – Есть в тебе что-то, Малой. Губ так и сказал ещё в таверне, пока ты по горшкам ходил, что эльфятиной от тебя тянет. Причём не простой… - опять этот же взгляд, вот только жёсткости к нему добавилось. – Странно… но вот я с тобой уже второй раз вино пью, и не могу пробудить в себе ярость…

Я испугано за озирался вокруг.

Ребята спят. Орк улёгся на скамейке, и тихо сопит. И только мы со старым гномом ведём эту странную и опасную беседу.

- скажи спасибо …. Да, той девочки. Только не девочка она давным-давно. Наёмница бывшая, жена Корна. Да-да, этого хозяина таверны, хотя как-раз-то она и является настоящей хозяйкой, на самом деле, этого заведения. И девочкам, пригретым, которые в таверне официантками… и не только работают, она «мамка». У неё дар! Она гниль в разумном, за лигу чует. А ушастых, всех мастей, за все две, наверное. Прошла через их плен. Поверь, мы думали, что и не выживет, когда её отбили у этих нелюдей. Она ещё девчонкой совсем была. Тогда-то и потерял её будущий муж свою правую кисть…

- почему, спасибо? – спросил я, вспомнив как охаживала меня эта женщина-подросток. Представляю, что со мной бы сделали, поведись я на её сиськи и призывные взгляды! Я с неприязнью посмотрел на гнома. – Зачем?

И видно столько в моём голосе обиды сквозило, что старый гном аж крякнул…

- тебя орк, в первый момент знакомства, и вовсе хотел грохнуть, ещё тогда, на проходной. Высший эльф спокойно расхаживает по империи в образе ребёнка! Ты сам себе такое, можешь представить?

Я хмыкнул.

Даже так? Высший эльф? Сильно!

Вспомнив, кому я обязан такой примеси эльфийской составляющей в моём я, просто прожал плечами…

- и не такое бывает…

Гном видно заметил изменение в моём поведении. Никакого заигрывания, заискивания и почтения в голосе у меня. Разговор равных…

Заметил, и напрягся…

Долгое молчание с его стороны, а я тихонечко тренькаю по струнам. Дёрнется – наверну мандолиной. Что станет с головой гнома не знаю, а то, что мандолине ничего не будет, в этом я полностью уверен. Была возможность в этом убедиться воочию.

Но нет, агрессии не было, а скоро и вовсе, и насторожённость и жёсткость ушла, из взора гнома…

- ты думаешь, мы всех первых знакомых в таверну ведём, и спокойно выпись соглашаемся?

Упс! Во, я тупой. А ведь всё на виду было!!! Но привык, что мои взрослые друзья ко мне всегда серьёзно относились, вот и расслабился…

Но отвечать-то надо. И я просто пожал плечами.

- типа бывает? – спросил гном. – Хитришь! Не бывает такого никогда, чтобы орк или гном, с человеком в первую встречу, за стол сели, будь еле знакомыми. Не бывает! Запомни это. Это очень долгая дорога притирок, просматриваний друг-друг, а иногда и не одна драка, как между собой, так и в одном строю.

Я хмыкнул…

- а гном и орк?

- а эта дорога в годы… и много…, много крови!

Гном с нежностью посмотрел на похрапывающего друга.

- видишь. Спит… - я улыбнулся, уж больно смешные тени кидали на лицо орка, тающие в огне угли… - высшее доверие орка человеку. – и кивнул в сторону парней – Эти не не бойцы. От них опасностью не несёт. Вот, вроде смотри какими мощными вымахали. а безобидные, как дети. Ты же… - и снова этот пытливый взгляд. – сколько уже на твоей душе… их…

Я опять хмыкнул, не переставая наигрывать очень тихо незамысловатую мелодию, создавая как бы музыкальный фон этой сценической постановке. Вот только я теперь был уверен, постановки никакой нет. Гном говорит абсолютно искренне. А коль пошла такая пьянка…, то стоит рискнуть, а потом обо всём, очень подробно, расспросить.

- А кто их считать будет? - и я одной рукой, отложил в сторону инструмент, для удобства замаха, второй рукой отвернул правую сторону воротничка куртки, и показал его обратной стороной гному…

- наё-ёмник… - выдохнул гном…

Рассмотрел, всё-таки значок в такой темноте…

А я неопределённо пожал плечами, так и не выпуская из рук мандолину.

Нафиг-нафиг, с ней как-то увереннее чувствую себя.

Ну, не гасить же мне его, наглухо. А так, тюкну по башке и ноги сделаю. Но кто бы только знал, как же мне этого не хочется…

Многие вопросы сняты у гнома. Многие. Вон как спокойно повернулся, подставляя мне спину и наливает себе ещё вина.

- будешь?

- чуток! А-то лимит я сегодня свой уже превысил. – спокойно ответил я…

Гном протянул мне металлический кубок.

- так что же вам поведала обо мне ваш ходячий детектор гнили?

Гном улыбнулся.

- Синди? Смеяться будешь! Она вообще дама без комплексов, но очень разборчивая. Они с Корном, вроде, и живут вместе давно, но нравы у них весьма вольные. Он канн, его местные дамочки, на предмет улучшить породу, просто уже замучили. Представляешь, каково быть женой такого фрукта? Вот и гуляет она в отместку с теми, кто понравится. Но уже они больше двадцати лет вместе, и ничего, живут…

- это очень занимательная история…, – улыбнулся я – но обо мне-то, что?

Гном отхлебнул из кубка реальный глоточек и заел его мясом, причём и не думал отводить от меня взгляд.

Ну-ну! А если так?

И я быстро создал небольшой «светляк» и подвесил его над столом.

Гном от неожиданности сильно дёрнулся, и облил себя вином.

- а предупредить? – беззлобно скалится довольный гном. Ведь я этим жестом оказал ему огромное доверие, хотя думаю, что-то подобное от меня он и ожидал.

Долго сидим, я и проголодаться успел по новой… и вот опять остывший шашлык идёт под вино. Мандолина окончательно отложена в сторону, но недалеко, может и понадобиться, но уже только как струнный инструмент, а не ударный.

-… так и сказала она, нет в тебе эльфа, а вот тьмы, хоть отбавляй.

- и?

- а-а! Не обращай внимания, и с этим живут! Понравился ты ей. Она же видела, как ты на неё реагируешь, и это её ещё больше заводило. Просила, чтобы заходил почаще. Не смотри на то, что ей лет много, как девушка она себя блюдёт, как иная знатная дама. В этом, она молодец! Чистюля!

- дети-то у них есть?

- а как же! Трое… взрослые уже все. Так что если надумаешь отдохнуть, то знай, есть прекрасная нора со всеми удобствами и никаких обязательств.

Я усмехнулся…

- а, если я девственник?

Гном задумался…

- во-первых, если ты и правда девственник, ты тогда, по определению, не можешь знать такие слова. А во-вторых, она на это, как-то так выразилась интересно… дай боги, вспомнить дословно… нет, не могу, но суть её выражения в том, что на тебе клеймо уже негде ставить, а тут у тебя уже двойня, обе девочки…

Оп-па!

Я аж, опешил!

А по сроку-то, как раз пора. Поздравляю тебя…, папаша!!!

Видно я покраснел, потому-то гном и заржал как конь, едва парней не разбудил. А нам это не надо? Мяса мало осталось. Конкуренты нам не нужны…

- тиши коняра, ребят разбудишь!

- всё-всё, но уж больно рожа у тебя забавно скорчилась. Да не переживай ты так, никто и не думает на твою свободу посягать. Обоюдно наслаждение получите, и никаких обязательств.

- а почему она такая маленькая, и вовсе как ребёнок.

Гном тяжело вздохнул

- ушастые, какие-то опыты над ней проводили. Вот с того момента и застопорилось развитее, хорошо хоть детей может иметь, а так бы…

Поздно уже, вернее, ещё слишком рано, как бы гном спать не намылился, мне то все-равно, могу и не спать вовсе…, а значит, пришла пора серьёзным вопросам…

- послушай… эта школьная форма…, с ней же что-то связано?

- обратил внимание, да? - гном вновь приложился к кубку. – Ты отказался от обследования артефактом, который определяет способности, и заставить тебя не могли. У тебя слишком мощная бумажка оказалась, и покровители, дай боги каждому. Никто с обладателем этой печати ругаться бы не решился из-за тебя. – я хмыкнул. Ну, как сказать, как сказать! А гном тем временем продолжал рассказывать. – Эти тоги, определённый тест. Надел, воротник сразу окрашивается в определённый цвет. Это говорит о том, к какой школе магии более расположен адепт. Но минус такого способа, невозможно узнать о всех его возможностях, а только самых сильных.

Я удивился. У меня воротник так и остался без подсветки.

- я значит, без способностей? Коль он у меня не окрасился? – и показал глазами

на «светляка».

Гном ухмыльнулся, типа ща мы тебя…

- это означает, одинаково сильные возможности во всех областях магии…, а если бы у тебя не было способностей… – гном сделал большой глоток – то бы ты просто сдох…

Ничего себе девки пляшут, по четыре ровно в ряд…

- не, мне такое палево не к чему… - я и понял, по вытянувшейся физиономии гнома, что озвучил свою мысль в слух и при этом на русском. И тут же перевёл на нормальный! – Я их больше не одену!!! – категорически заявил я.

Гном кивнул…

- и это правильно… ни к чему уже. Завтра тебе почти таково же качества подгоню, сегодня привезли партию для особо приближённых. Но эти две, вернёшь. – строго сказал Нер.

- да, не вопрос…, а вот почему ты меня заставлял одевать обе тоги? – задал я самый интересующий меня вопрос.

Коротышка ощерился, только борода вздыбилась…

- а, чтобы не ошибиться!!! – и заржал гад…

Душевно посидели… и куда только моя хандра делась.

***

Осталось три дня до намеченного обмывания новоселья. Сколько я за эту неделю дел перелопатил, и сколько раз умудрился до смерти напугать моих, теперь почти добровольных помощников, и не сосчитать! За шашлыки они уже похоже и в рабство ко мне пойти готовы, если я их ещё и вином с пивом, угощать буду. Но работают безропотно, с огоньком и выдумкой. Первый шок у них прошёл, а второй только намечался…

Восстановление мебели заняло целых два дня, и то не всю мебель удалось отремонтировать и привести, в более-менее нормальный вид. Удалось почти полностью восстановить всю мягкую мебель, для комнат общего посещения, включая два дивана, я один угловой собрал из разбитых в хлам кресел. Второй - это моё основное место ночлега, на сегодня. Все они установлены в будущей гостиной, комнате восемь на восемь метров. Нормальный объёмчик получился у зала приёмов, и мебели удалось в неё всунуть, на удивление много, судите сами. Шесть кресел, два дивана, один из которых угловой. Смастерил туда же три журнальных столика. Шесть шкафов, на полках которых в будущем размещу свои подделки, статуэтки и различные фигурки каменных зверей. На столиках уже по одному комплекту настольных игр лежат, которые я мастерил, в основном по ночам. Поспать удавалось часа три-четыре не больше, но зато результатом остался я очень доволен. В комплект игр входили, нарды - как одна из самых простых в освоении игр, как, впрочем, и шашки. А вот до шахмат, я как так и не добрался. Материал нужен для фигурок хороший, из дерева я их делать не хочу, уж больно мне трудно с ним работать.

Пол шлифованный, вычищенный и вымытый парнями до блеска. Ночью вчера почистил большую ковровую дорожку. Чем опять под жвах опустошил кулон накопителя. Водные плетения мне слишком трудно и затратно даются. Сказывается отсутствие Дакка по этой магии у меня. Последующая сушка с применением личной разработки, плетения, названного мной просто и со вкусом - «Фен».

В основе два заклинания, одно из школы Воздуха, второе из огненной магии. Третье плетение в качестве базового. Расход манны, конечно, большой, зато и эффект просто потрясающий.

Теперь у меня к концу недели готова гостиная, прихожая, рассчитанная, чтобы четыре человека, комплекцией в моих помощников, могли, не толкаясь спокойно одеваться. Но первым делом пришлось оборудовать кухню, и как ни стронно, туалет.

В туалет и на кухню пришлось вести разводку труб, для подвода воды и отвода канализации, вот только оказалось, что взять-то их негде. Делали что-то подобное из меди или бронзы, и стоили они, просто запредельные деньги. Пришлось выкручиваться, мастеря всю сантехнику самостоятельно из камня. Вот только краны и выходные трубы из стен были бронзовые, что облегчило мой кошелёк на целых десять золотых. Огромная сумма, для этого мира.

Раковины и унитаз, со смывным бачком у меня выполнены из гранита. Очередной шок ребята испытали в день, когда я их сперва утром заставил затащить три гранитной глыбы в подвал, а уже перед обедом они ворочали готовые изделия к местам установки. Я сразу предупредил, узнаю, что, где сболтнули лишнее, о том, что видели, превращу в крыс. Поверили и прониклись…

Вчера пришлось повторный заход по мясу делать. Чтобы успокоить и задобрить работников, а то уже дёргаться начинают. Состав прежний, вот только регламент посиделок всего пару часов. Но посидели культурно и из выпивки, было только пиво.

Гном, как и обещал, подогнал отличного качества ткань, под плотные шторы и просто, для обновления обивки диванов, кресел и стульев. И с этим справился я, но только частично. Уж что-что, а шторы я уже в одного самостоятельно осилить не мог. Швея из меня, ещё та.

Заказал гному их изготовление, обозначив размеры и количество, и при этом сразу сказав, что оплачивает пускай эти расходы, школа. Вот убедить его, что надо бы и сантехнику оплатить, не удалось. Одно выражение … мол это уже издержки и баловство. Все удобства во дворе, и мол такого излишества, даже у архимага нет.

Ну-ну посмотрим, как ты потом запоёшь. Но из принципа, ты у меня один из всех ходить по нужде, будешь на улицу, я тебе ещё припомню твою излишнюю прижимистость…

Работа по оборудованию своего нового жилища двигалась довольно быстро. По остальным помещениям, я, пока, только заготовки готовил. Под ванну затащили огромную каменную гранитную глыбу. Как же мы замучились её кантовать. Закатывали по круглым брёвнышкам, помогая себе, в качестве рычагов, железными ломами.

Подготовлена и мебель для спальни и кабинета, вот только отремонтировать и расставлять её по местам, пока, негде и некогда. Кстати, о мебели. Всё-таки гнома удалось развести, после очередной посиделки с шашлыком, на перину на мою новую кровать, причём опять же по моим эскизам, и не за мой счёт. Ну, не любил я местные. Они все мягкие, необъятные, бесформенные тюки. Вот и пришлось придумывать, исходя из сегодняшних реалий и местного материала. Решил делать пружинный матрас с мягкой обивкой. Изумление на лице гнома не проходило до конца моего объяснения, чего же, в конце концов я от не хочу получить в итоге. Но в проблему всё-таки гном въехал, но смотрел на меня таки заинтересованными глазами, что чувствую, скоро состоится очередной разговор по душам, но теперь, на производственные темы.

Сегодня у меня в планах посещение города, но не просто так мне надо прогуляться. Нет, и это тоже! Но первоочередная задача - это посещение знакомого винодела. Кто-то нам с Нансом вино отличное обещал, да и просто поведать хороших людей! Как они в тот раз добрались до города без нас?

Потом, в таверну зайду, меню обсужу, и на счёт доставки вина договориться, если с Зевром о его покупке удастся столковаться. Хочу у винодела и на счёт «Горилки» поинтересоваться. Кому как не ему знать, где в городе можно приличный продукт прикупить. Изготовление спирта и на его основе разных напитков различной крепости, у меня только пока в планах. Честно, в таверне мне интересно и жену канна рассмотреть поближе.

Тогда она меня сильно зацепила, когда под дочку косила, но мне она показалась малолеткой, а тут такое! Даже не знаю, решусь ли на более плотные отношения, особенно если без обязательств! Подумать надо, но с вопросом воздержания, всё равно придётся что-то решать. Мне ведь не тринадцать лет вообще-то, да и это тело уже успело познать женщину.

Но вопрос нравственности! Она вроде как за мужем…, хоть гном и говорит, что проблем не будет, но всё-таки! Я, не-то что опасаюсь, но как-то стрёмно по жёнам потенциальных друзей шастать. Хотя, как вижу, тут это как в порядке вещей! Гном, когда рассказывал, даже не стеснялся, и в голосе осуждения не слышно было.

Разберёмся на месте, но как вариант, эта предложенная «нора», словами гнома, меня бы полностью устроила. Да и чисто со стороны науки… интересно более близко человека рассмотреть, который пострадал от магии ушастых. И гормоны бы обуздать, а то рефлексивно начинаю злиться, видя красивых девушек и женщин, это может в последствии стать не хилой проблемой в общении, и не только со сверстниками.

Кстати о них.

Ученики наконец-то перестали обращать на меня внимание, и теперь не реагируют так болезненно, когда мы с моими парнями встаём в общую очередь на раздаче пищи. Кривятся не без этого кое-кто, даже колкости высказывают, но всеобщей агрессии уже нет. Последствий, после памятного общения с молодой будущей герцогиней, вроде нет, но вот в то, что она проглотила безропотно мои завуалированные оскорбления, да ещё при всеобщем обозрении…, вряд ли! Начавшаяся война, лишь только затихла и ждёт своей активной фазы, а то, что она случится, я уверен.

В библиотеку я пока не наведывался, хотя главный архивариус в курсе, что у него появился молодой помощник, и даже в столовой подходил ко мне знакомиться. Резвый старичок и на язык уж очень остёр. Только подошёл, представиться не успел, а тут же начал костерить, руководство, какое оно неправильное, раз не уделяет повышенного внимания книгам и их хранению. Что-то втирал мне о великой ответственности, и оказанном доверии мне, со стороны администрации. Когда же узнал, что будет иметь счастье лицезреть меня только дней через десять, зашёлся такой отборной бранью. На что я не удержавшись поинтересовался у него… мол в библиотечном хранилище лежат и учебники по такому феноменальному владению ненормативной лексикой, коль столь уважаемый хранитель книг, не стесняясь детей, употребляет обороты, которые и не всякий наёмник, за свою жизнь слышал…

Резкий обрыв поноса из уст культурного придурка, и испепеляющий взгляд в мою сторону. Чувствую, сработаемся мы с ним…, ох, сработаемся…

Ник тогда крайне жёстко обо мне высказался…

- малой, ты полный придурок! – да-да, в общении уже и до такого панибратского отношения дошли. – Ну, на кой тебе сдался, этот выживший из ума старый хрен. Его даже архимаг побаивается лишний раз тронуть, а ты в первое же общение, так по нему прошёлся красиво, да ещё и при всех. Тебе местной принцессы во врагах мало?

Я тогда отмахнулся от него, а вот потом задумался…

Не могу я держать в себе такие стандарты… если ты образованный культурный человек, так будь им со всеми! Я считаю, что маты и работник библиотеки - вещи несовместимые, если в этой библиотеке, конечно, нет учебников по, столь распространённой среди наёмников, лексики…

И снова площадь с нависшей над ней громадой городской ратуши.

Раннее утро.

Прохожих на улице мало в центре города. Жизнь бьёт ключом здесь, в это время, только в районе городских ворот и на местном рынке. Вот туда мы сейчас и направляемся. Мы, это я и Тил, потому что Губ в категорической форме, отказался выпускать меня в город без сопровождающего…

- ты даже не в форменной хламиде ученика магической школы! А-то, что ты не местный, от тебя и за лигу несёт. Сам посуди, мелкая шантрапа тут же тебе хвост намылит, и последние деньги заберёт, если и вовсе, не прирежет. Бери с собой любого из оболтусов. Второго, гному отдай. У него там кое-что перебрать на складе надо. И не спорь! Я знаю о чём говорю! Даже если сможешь за себя постоять, то слишком трудно будет объяснить судье, как молодой архивариус столь уверено пользуется оружием и магией. Оно тебе надо? Если нападут, то конечно, вали этих уродов, но просто так подставляться-то, зачем? Смысл?

Вот и бодренько мы шагаем теперь по направлению к рынку, именно рядом с ним и обитает знакомый мой винодел…

- Малой, а есть, когда будем? – голодный Тил требовательным взглядом едва не препарировал меня.

Я ему обещал покормить по дороге, и возможно даже и обедом угощу, в известной, из рассказов стариков, таверне.

- сперва дела, а потом уже развлечения. На, купи вон себе пирожок! – кинул я бугаюшке медный пятак.

Как раз нам попался первый лоточник. Да и Мадлен нас обоих из дома не выпустит, не обкормив, главное, чтобы всё у них нормально было, всё-таки уезжали они с места столкновения с разбойниками с нами вместе! Вдруг, у них из-за нас теперь проблемы начались…

Домина у Мадлен с мужем была впечатляющих размеров. Квадратный дом занимал размер целого квартала, но попав внутрь понял, что как таковой дом занимает места едва ли не треть от общей площади, всё остальное отдано внутреннему двору и хозяйственным помещениям.

Зерб узнал меня сразу, и только вид громилы у меня за спиной, не дали ему сграбастать меня в своих объятиях. А вот для Мадлен, стоящий за мной Тил, опасений не вызвал, от того через мгновение меня уже прижимали к большой, мягкой, упругой женской груди. И даже радостно расцеловали в обе щёки…

- ну, наконец-то, появился! А Нанса, где потерял? – спросила радостная Мадлен.

- домой его отправил. Сейчас, вот в школе магической обитаю. Учиться буду, и подрабатывать. Жить-то на что-то надо!

- вот и славно! – Мадлен тут же взяла бразды правления в свои руки…

- так! Руки мыть, и за стол. Там все интересующие вопросы и обсудите. Как звать-то твоего сопровождающего?

- Тил! – представился, немного обескураженный, таким приёмом, парень.

- так! Сперва мыть руки, а потом за стол жив. Мы тоже ещё не завтракали… хотя и поздно уже…

Пока проводили водные процедуры, успел шепнуть хозяину, чтобы обо мне они поменьше за столом говорили, особенно о нюансах нашего знакомства и последующего непродолжительного совместного путешествия.

Его то предупредить удалось, а вот непосредственная Мадлен подкинула Тилу много информации для размышления.

- коня-то, с Нансом отправил? – просила жёнушка винодела.

- да! – и чтобы как-то перевести аккуратно разговор на другую тему, поинтересовался – Что я детей не вижу?

- так выросли все! – печально вздохнула женщина. – Дочки замужем, сыновья кто где. Старший, с караваном в столицу соседнего герцогства направился, младший в наёмниках. По пути своего непутёвого отца пошёл. Захотелось ему мир посмотреть, да научиться мечом махать. Где он сейчас, и не знаю даже. – тяжкий вздох – Внуков пока нет. Девочки должны нас осчастливить, вот-вот, но тоже далеко с мужьями разъехались. Во дворе только работники. Вот и уговариваю своего стрика под старость лет, ещё ребёночка завести…

- и что? – я глянул на Зерва.

Тот отмахнулся рукой.

- слаба здоровьем, краса моя стала. Берегу её, а на стороне завести, любовь мешает. Не хочу!

- ну, со здоровьем и помочь можно. – прикинул я. - Ты главное, сам процесс осуществи, а там уже мы с Нансом чего придумаем. Главное, ваше желание, а так решим… - решил я всё скинуть для ловящего каждое слово Тила всю ответственность за лечение, на мифического Нанса.

- всё, старый! Теперь не отвертишься! – рассмеялась Мадлен. И в этот момент прислуга стала заносить в столовую и расставлять на стол различные блюда.

- прости, сегодня тебя не ждали. Тут больше из запасов нанесли, и то, что смогли сготовить на скорую руку. Жаркое есть. Нарезка мясная и рыбная. Старший наш, рыбой занимается. Говорит, от вина у него голова болит. На виноградниках наших управляющий сейчас командует. Но человек честный, да и муженёк каждый месяц там ревизию проводит. В общем, дела идут! Вон, вино прошлого года. Домашнее! Для себя делали, не на продажу. Как компотик, но всё равно много не пейте. Голова светлая будет, а ноги откажут. По ногам быстро бьёт, но и также быстро хмель уходит, оставляя лишь лёгкость и расслабление во всём теле.

Тил был вне себя от счастья наедался, такое

ощущение, ест на несколько дней в перёд. Очень ему балычок рыбный понравился. Смёл все его запасы со стола. За едой и разговор шёл неспешный и спокойный…

- … когда вы в перёд рванули с Нансом, мы остановились на отдых. Границу нашего объединения мы пересекли к тому времени, и очень опасались преследования со стороны графа. Шутка ли, столько раненых там оставить после себя, и твои последние слова малыш, уж больно опасные и обидные для истинного аристократа. Я уж думала, что и нас кончат, раз слышали такие обращения ко второму лицу в герцогстве. – Тил сидел за столом, открыв от удивления глаза, и пытался не пропустить не одного слова, из куст красивой и умной женщины.

Но какая же она невнимательная. Вон муж ей какие намёки знаками и мимикой кидает, а ей хоть бы что. Новые уши нашла, и теперь, зная немного женщин, пока все новости не выложит на нового собеседника, не успокоится. Зевр в растерянности развёл руки в сторону, этим жестом вроде как бы извиняясь передо мной за жену. Но я, обречённо махнул ему рукой, успокаивая. Подумаешь, очередной раз шугану бугая, чтобы об увиденном не распространялся. И всего-то, а Мадлен тем временем продолжала свой эпос, о наших совместных похождениях. Уже прошёл рассказ о перипетиях нашего знакомства и теперь планомерно, всё в деталях, повествовала и о самом совместном путешествии. Понимая, что остановить женщину, в её желании поговорить, не смогу, я тихо обратился к рядом со мной сидящему Зевру…

- так вас, как я понял из рассказа Мадлен, из-за нас никто не беспокоил? – спросил я.

- нет, малыш. Столько времени прошло с того дня, почти неделя, и ничего. Ты мне вот что скажи. Если вдруг будут спрашивать о тебе, что отвечать?

- а говори, как есть, и ничего не лги, и не утаивай. Мол, был, заходил, говорил, что учится в магической школе. С вас, с Мадлен, взятки-гладки. А я и сам отобьюсь, не беспокойся! Ты мне вот что лучше ответь. Мне тут вино понадобилось для личного пользования. Банкет устраиваю, и естественно вспомнил о тебе.

- где гуляешь?

- В таверне у Девственницы.

- знаю, этого пройдоху, вернее её хозяйку. Канн там так, в качестве вывески и громоотвода, но всем там заправляет хозяйка. Приятная дама во всех отношениях. На вид девчонка девчонкой, а вот метательными ножами владеет, на уровне мастера. Сам свидетелем был, как она одному постояльцу за то, что без спроса руки распустил, эти руки-то и прибила ладонями к стене с помощью ножичков, а потом ласковым голосочком спросила, что ему отрезать на обед, от него же самого. Затем после разборок, двадцать золотых, с него сняла, за оскорбление.

- и что? – удивился я. К дамам в тавернах всегда приставали…

- заплатил, и ещё уговаривал, чтобы она взяла у него деньги. Канн ему ещё и шестом по рёбрам добавил. И обещал, при отъезде с копьём его проводить.

- и что такого? – не понял я.

- так охранник этого неудачливого ухажёра, за хозяина вступиться решил… ну, и канн его и пригвоздил…, копьём лёгкое пробил, хотя и вовсе убить спокойно мог. Был в своём праве, никто бы в городе ему ничего за это не сделал. Короче, развели они на деньги того постояльца, хорошо развели.

- а тебе это откуда известно? - спросил я, заинтригованный рассказом.

- да рассказали потом продолжение. Я ведь сам, только начало веселья видел. Дела были и встречу в «девственнице» и назначили. Она как раз завершалась, а тут такое. Но девочки в «девственнице» и правда, шикарные! Их мадам, сама лично подбирает и учит, как вести себя с клиентом. Так тебе туда надо вино поставить? – я кивнул. – Да, легко! Какое хочешь?

- да сам и решишь! Я и тебя с Мадлен хотел пригласить. Обмывать своё поступление в школу буду, ну и новоселье заодно!

- так вроде, первый курс, за ворота школы в первый год не выпускают? – удивлённо воззрился на меня Зевр.

- так я не просто ученик, я ещё и работник администрации школы. Младший архивариус! Прошу любить и жаловать. А с новосельем… придёшь на месте и объясню, даже не так. Там будет, кому и без меня всё в красках рассказать. Вот только перед банкетом Мадлен предупреди, чтобы ничего лишнего о нашем знакомстве и путешествии не болтали. Скажешь, что подбросил меня по города из столицы, и всё, без всяких подробностей!

– а этот? – винодел качнул головой в сторону Тила.

- с ним, я сам всё улажу. Он не проговорится о том, что здесь услышал. Не беспокойся.

- тогда без проблем. Вином обеспечу за свой счёт, и не спорь. Я тем более вам с Нансом обещал.

- послушай Зерв, - довольный, как прошёл разговор, спросил я. – там, в компании будет старый гном…

- так там и нелюдь будет!

- да старый гном и старый орк.

- орк и гном в одной компании? Вот дела! Никогда такого не видел!

- они с одного отряда наёмников, как впрочем, и канн с хозяйкой этой таверны. Служили в наёмниках все вместе, причём одно время под командованием вашей местной герцогини!

- да ты что! - удивился Зерв. - Вот так новость! Но как они на посторонних прореагируют? – забеспокоился винодел.

- нормально отнесутся, и отлично, если ты поможешь мне настоящую гномою настойку найти в вашем городе. Плачу я.

- ой, да не смеши ты меня. Чтобы у настоящего винодела, в его загашниках, не нашлось несколько бочонков «Огнёвки»? Да за кого ты меня принимаешь?

- так у тебя есть!

- конечно, причём такой выдержки, что твой гном и не пробовал такой старый напиток никогда.

- прекрасно! - обрадовался я – Но ты так и не озвучил цену, уважаемый Зерв.

- у тебя всё равно нет таких денег, малой. Но это мой тебе подарок, на новоселье и на твоё поступление в школу. Поможешь с беременностью Мадлен, я тебе каждый месяц по бочонку давать буду. Слово!

Я усмехнулся.

- не беспокойся! Помогу, только ты с самым процессом не затягивай. Чего хочет женщина, того хотят боги! Помни об этом…

- решу! Сегодня и начну, а там как боги распределятся…

Отступление первое

Серж смотрел на стены высокого, казавшегося неприступным замка. Но уже стало ясно, что у защитников нет и шанса удержать цитадель, да и как такового штурма-то и не было, и защитники замка, пока и не подозревают даже, какая беда над ними нависла.

Раннее утро.

Только забрезжил рассвет. Ребята Лиса уже в замке. Ещё ночью забрались. У них сегодня свободная охота, но Мартина, кто и отдал этот приказ, ничего, похоже, уже не волнует. Какой бой ему удалось выдержать в совете, но на своём он всё-таки настоял…

Нападки на графство прекратились резко. Если кто и хотел бы прибрать к рукам мятежное графство, но вот только печальная судьба «квартета» многие горячие головы остудила. Вот и долгожданная передышка между боями, можно и мирными делами заняться. Отправлены партия моряков, в Королевство Черной Розы. Река течёт именно туда впрочем, она имеет два устья, одно в Королевстве Роз, второе на границе этого Королевства с Ергонией. Полноводная река даёт два сильных судоходных ответвления. Это здесь, у стен Варлей она начинает переходить в пороги, и судоходство дальше невозможно, а вот по течению расширяется прекрасная относительно тихая река. Только ввиду того, что в степи всё это время господствовали кочевники, судоходство было невозможно. Ведь у крепости прежние хозяева даже причал не удосужились сделать. Но теперь всё изменилось.

Расклад в степи резко поменялся с момента, когда крепость Варлей оказалась в руках Ордена. Потянулись в графство и купцы. Сержу, своим решением пришлось в спешном порядке, на подступах к Варлей со стороны герцогства организовывать большое расчищенное место под будущий рынок. Такой караван-сарай, где можно было бы организовать и склады для сдачи их в аренду купцам, где те могли бы хранить свои товары. Разделить площадь на гостиничный комплекс, где и остановились бы караваны, с конюшнями, кузней и огромной таверной. Загонами для скота на продажу, и само лобное место, где и будет осуществляться товарно-денежный обмен.

Серж из опыта прошлых жизней знал, как грамотно организовать и привлечь активное население к обогащению, и что для этого надо. А нужны в первую очередь понятные законы, которые будут править на территории Ордена.

Сотни ларьков с небольшими помещениями под кладовки для хранения товара, спешно возводили строители, на мете будущего рынка и естественно отводилось много внимание и охране. Было понятно, что такой лакомый кусок гильдия воров никак не пропустит. Война закончилась, или, по крайней мере, наступила долгожданная передышка в ней, поэтому пришло время проредить ряды прибившихся люмперов и тунеядцев, а также таких не желательных элементов, как представители гильдии воров и убийц. А для этого отлично подойдёт отбредший жизненные силы Храм Богини и её жрицы. Пропустить через храм всех жителей города, а потом и прибившихся к Ордену беженцев, труда не составило. А теперь ещё целая партия, почти в двадцать пять тысяч человек обещали прислать пленных, доставшихся после делёжки трофеев, от набега на земли Ванн, согласно договора с императором. Только жить начали, и тут вдруг Мартин решил свои прошлые обиды и обязательства решить. Выполнить завет погибшего, у него на руках, деда…

-… ты, таким решением Мартин, подставляешь весь Орден, опять под раздачу императора. – тяжко выдал наш патриарх, герцог Валуа. – Месть должна быть медленной и приятной. А ты что предлагаешь? Одним наскоком решить вопрос с посадкой на кол одной конченной сволочи и понимая, что не мог твой дядя действовать один и без одобрения императора, и всё равно пытаешься доказать, что гибель этой твари не свяжут с орденом. Не смеши меня. Тебе придётся заявить во всеуслышание о своих правах на графство, а потом ещё и удержать его в своих руках. Как ты себе это представляешь, без помощи Ордена и его бойцов? Даже если император не причём, то всё равно без его молчаливого согласия или безразличия в этом вопросе убийство твоего отца бы не произошло. Предположим император не знал об этом! Предположим! Но всё равно остаётся вопрос того, что у твоего дяди за эти годы образовалось масса сторонников, знакомых, друзей и собутыльников и также должников. Представь, какая это орава! Как ты в одиночку будешь с ними справляться, без нас? И почему, это без нас? Почему ты нас так оскорбляешь, магистр…

Памятный совет оказался. Вначале обсуждали вопрос, где ставить первый портал. Надо отдать должное представителям островного государства, но своё слово они держать умели, хоть и сильно их покоробило, как ребёнок обвёл их вокруг пальца, заплатив мелочь за поистине бесценные артефакты. Но как говорит хозяин, из песни слов не выкинешь…, умылись и принялись выполнять один из пунктов заключённого договора. Оказал ещё один момент влияние на решение архимага. То, что Мартин оказался сыном его старого врага, с кем удалось найти точки соприкосновения по многим вопросам, и к тому же, ещё и вроде как древняя вражда и противостояние имеет шанс завершиться, и опять же с помощью магистра ордена и его соратников…

- я воспользуюсь помощью отца. – сказал, как припечатал Мартин…

- и тем самым вновь внесёшь раскол в отношениях братьев. – хмыкнул Жак. – Вновь в совете лэров Империи начнётся выяснение отношений, между императором и Верховным магом империи. Ты этого хочешь? Такое противостояние только на руку врагам империи, а их, уж поверь, и без нас хватает.

- стоит тебе только открыться Верховному и наступит коллапс в столице. – поддержал друга Стив. – Сам посуди, Верховный наверняка обрадуется, что его сын владелец не плохого графства рядом со столицей. А если удастся только кинуть тень на императора в том, что он был в курсе силовой попытки устранения претендента на престол, да что там говорить, прямого наследника графства, то тут многие отвернутся от императора и в стране может начаться хаос. Никому же не объяснить, что молодой принц в то время был слишком не опытен…, что повёлся на уговоры принять результаты покушения на графа и признать нового владетеля. Что там ему посулили, не знаю. Но если честно, тогда все тебя списали со счетов, и если бы не старый наёмник, твой опытный дед, у них всё получилось…

Долго обсуждали, долго ругались, но Мартин стоял на своём. Серж же, как обычно в полемике не учувствовал. Его уже неумолимо, как впрочем, и Черныша клонило в сон. Он вроде как даже закемарить успел, как его разбудил суровый голос Валуа.

- а чего это наше Высокопревосходительство, за целый вечер даже рта не открыл? Вон, со своим четвероногим другом, и вовсе уже баиньки собираются отправляться. Не верю, что у тебя нет своего мнения, по сегодняшней проблеме, подкинутой нашим магистром…

Серж, сонно потянулся… и промолвил, зевая…

- я этого не говорил…

- так и поведай нам свои мысли ,о великий!!! – усмехнулся Ферро. Фер был впечатлён успехами Ордена, и очень обижался, что именно с предложения Сержа началось его, столь несвоевременное, как он считал, путешествие домой.

- устами младенца глаголет истина! – веско и громко проговорил Вал, и улыбнулся, подбадривая Сержа.

Серж пожал плечами, как бы говоря, я вас предупреждал, меня нее трогать. Поёрзал на кресле, удобней устраиваясь, и проговорил…

- боюсь вас разочаровать, но я поддерживаю нашего магистра. – по залу прошёлся недовольный и изумлённый ропот. Первое выступление в защиту магистра за сегодня. - По своим счетам надо платить, и чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше. Но пока не об этом. Пользуясь возможностью, хочу внести предложение на увеличение состава нашего совета. Госпожа Марфа имеет полное право влиять на его решение, как и Стив, она первой стала руководителем клана. Дор! Её супруг. От него такой властностью иногда обдаёт, что мурашки по коже бегают, хотя он свою родословность очень мастерски скрывает. Его опыт нам бы очень пригодился. Я предлагаю всем об этом подумать на досуге, а теперь, что касается сегодняшнего основного вопроса, который переполошил весь совет. Первое, как я и сказал по долгам надо платить. И не понимаю, почему этот момент хуже, чем те, которые будут позднее? Если они ещё будут! Войска у нас свободные, и стоят без дела, тем более не имеет смысла брать всё войско, достаточно ребят Лиса и разведчиков нашего дорогого барона. Ну, ещё своих телохранителей возьмёт каждый. Второе, император и всё, что связано с ним. Если грамотно…, я говорю грамотно подойти к этому вопросу, то мы можем поиметь много дивидендов от решения этого вопроса, а не только геморроя. Объясняю свою мысль! Если удастся доказать, что император был в курсе этого неблаговидного дела, устранения полноправного наследника владетеля, то у нас появится нехилый довод в возможном противостоянии с властью. Факт возможности оглашения таких сведений, может, привести к непредсказуемым последствиям. Многие владетели обеспокоятся мыслью о том, что и их самих теперь может постигнуть участь Мартина, его отца и деда. Главное, как это подать обществу! Поэтому считаю, на первом этапе задействование Верховного Мага Империи и его клана, преждевременным и не целесообразным. Мы не можем знать, как у нас разрешится вопрос с виновниками, а кидаться бездоказательными обвинениями в сторону императора, по край ней мере, не разумно, а так, смертельно опасно. Причём смертельно опасно для всего Ордена. Далее… Кол! Мартин уже прошло слишком много времени…, но решить окончательно какое наказание достойно вероломных

убийц, решать будешь ты и только ты…

И вот теперь он стоит с остальными членами совета и взирает, как солнечные лучи заливают ярким багрянцем, не такие уж и неприступные стены крепости…

Все пожелали участвовать в возмездии. Никто не пожелал, ни взирая на кучу дел в графстве, остаться на месте. Сейчас, там за главного, остался Дор. Как полноправный член совета Ордена и его жена, как Верховая Жрица. От их семьи здесь только Ферро с братом. Манишу не взяли, хоть и она очень обиделась, но удалось её передать в руки невесты Стива. И теперь они вместе занимаются магической школой и госпиталем.

- открываются ворота, и опускается мост. Лис передал, замок в наших руках! Охрана болду пинала, расслабились слишком. Центральная часть империи, чего вы хотите… - комментировал Жак, появление в полный рост на стенах крепости бойцов Лиса, которые взяли крепость под свой полный контроль.

- Ну, что же…, начнём! - это Валуа, выразил всеобщее желание вслух, быстрее разобраться с долгом своего магистра…

Крепость внушала. Пускай поменьше чем Варлей, но тоже имеющая высокие стены, глубокий ров и неприступные кованные ворота.

Во внутреннем дворике крепости в коленопреклонённой позе застыли около тридцати пленников…, среди них, с изумлением Серж различил даже женщин и даже детей…

- всего двадцать восемь господ. Кто из них кто, пока не разбирались. Потерь не имею, коло сорока стражников пополнили наши ряды, не по своей воли. – коротко доложил магистру Лис.

Мартин разрешил свободную охоту, вот и результат. Отряд Лиса пополнился, и главное сейчас, над новичками контроль не потерять, иначе…

Марин с нескрываемым призрением рассматривал сильно пожилого дядьку, красовавшегося сейчас в одном ночном костюме, и одним носком на левой ноге. Вторая же и вовсе была босой…

- вот мы и встретились…

- по какому праву вы вторглись в мои владения? - взвился грубым голосом старик

-по праву крови, как истинный владетель этих земель. Вот как раз вы-то и являетесь гнусными убийцами! Не ожидал увидеть меня? - лицо Мартина пошло пятнами.

- это и есть все твои отпрысками? Отвечай, иначе мои люди сами начнут интересоваться, и увиденное, как они это станут делать, тебе точно не понравится….

- два гостя, дальние родственники. Остальные мои домочадцы. – устало и обречённо проговорил дядя Мартина. – Они никак перед тобой не виноваты…

- как сказать, как сказать! – прошипел Мартин. - Но в начале пару объяснений…

Тут взгляд Сержа зацепился за одного из пленных…

Неужели…

- Мартин, подожди… - закричал он и тронул своего коня в строну, так удивившего его пленника.

- вот уж не ожидал вас тут увидеть, маркиз. Каким ветром вас сюда занесло?

Полуголый человек, придерживаемый в коленной позе парочкой бойцов Лиса, сколько позволяла ему поза, приподнял голову.

- это, как раз я у вас хотел бы поинтересоваться, Ваше Высокопревосходительство.

- легко отвечу. – усмехнулся Серж. - Отпустите маркиза, но следите, чтобы глупостей он не наделал.

- маркиз Винздор!!! Ну, почему я не удивлён! –улыбка крокодила осенила своё лицо Мартина. - Вот и ответ, как императору довели информацию о гибели моего отца…

Магистр рывком выхватил меч…, но на руке у него уже висел Стив, а на другой болтался Жак. Друзья вовремя смогли удержать Мартина от непоправимого.

- а я его бы, просто повесил! – так, нехотя проговорил Серж. И ответив прямым взглядом на затравленные взоры маркиза, добавил – Ведь магистр явно угадал! Ведь так, Чарли?

Молчание и обречённый взгляд.

- да, не вопрос маркиз! Сейчас вы станцуете с конопляной верёвкой танец. Потом наши умельцы аккуратно поднимут ваше тело. Мы соберём в течение дня, соседних владетелей в качестве беспристрастных судей, и у нас в свите хватает аристократов крови. Они станут свидетелями, а потом вашей телесной оболочке начнём задавать интересующие нас вопросы. Зомби врать не в состоянии. Это самое честное создание! Как вам такая перспектива, маркиз?

- вы не посмеете!!! – прошептал маркиз, в ужасе смотря на безразлично-ленивое выражение лица Сержа.

- глупости! Что нас сможет остановить?

- я высокопоставленный чиновник! Я приближённый его величества…

- но, тем не менее, вы остаётесь аристократом в первую очередь. Ведь так? – усмехнулся Серж. Остальные присутствующие с интересом следили за их разговором. – Суд Аристократии, а такие преступления срока давности не имеют. У вас есть два варианта. Вы здесь и сейчас говорите о ваших прежних договорённостях. Причастности императора к этому преступлению, хоть и косвенных. Посторонних, пока, нет. Или второй вариант, который я озвучил ранее. Поверьте, мне без разницы как отреагирует его величество на вашу смерть. Его, на тот момент, совсем другие вопросы и проблемы станут волновать. И эти проблемы, подарите ему вы. Хотите вы этого или не хотите. Что же касается этого непосредственно организатора убийств. То тут так же есть два варианта. Первый, он под присягой всё рассказывает без какого-либо принуждения и сам, я подчёркиваю сам насаживается на кол. Тем самым приговаривая себя самостоятельно. Либо это делает наш суд, но в таком случае, вслед за ним пойдут на кол и все его родственники. Нам мстители не нужны. Как считаешь, Мартин хорошее у меня предложение???

Серж никогда не видел, чтобы у Мартина, да и у остальных, волосы дыбом стояли. Видно сам того не желая, демон, своей сущностью, навеял не хилую жуть…

- согласен…, но самостоятельная казнь… это не мыслимо. – прошептал обескураженный магистр.

- захочет спасти свой род, пожертвует собой…

- но ведь одно заколоть себя, или вздёрнуться, и совершенно другое самостоятельно сесть на кол. Смерть мгновенной не будет… терпеть такие муки…

- чего ты меня уламываешь, как девочку! Ты хотел мести, я предложил вам всем, как не запятнать не свои руки, кровью этой твари, и не запятнать честь, казнями женщин и детей. Чего вы ещё хотите…

- а что делать с маркизом? – спросил, улыбаясь Валуа…

Такая же довольная улыбка возникла и на лице Сержа …

- а рядом ещё один кол поставить, чтобы дяде Мартина так скучно сидеть не было. Уверен, в этой истории с захватом графства, рыльце то у маркиза в пушку. Не удивлюсь, если сейчас узнаем, что это было именно его идея, но меня больше всего интересует причина… почему…

Узнали…, но лучше бы не знали…

***

Луи молча смотрел, как появившиеся чайки парят над бескрайним простором океана, сопровождая его корабли. Раз появились эти крикуши, подметил адмирал его маленькой эскадры, значит уже близко земля. Направление выбрали вроде верно, и капитан обещал уже к вечеру встать на рейд в славном городе корабелов Нансен. Огромном, портовом городе, расположенном в устье великой реки, которая несёт свои воды, через четыре границы больших государств.

Нансен - основная точка пересечения важнейших маршрутов всемирного океана, его смелыми покорителями. Со стороны суши город обнесёт тройным кольцом неприступных стен, а вот с моря, всего несколькими бастионами, основную ударную мощь которых, составляли маги. Нет ничего страшнее для корабля в море, чем огонь, это впитали в себя моряки, со времён сопливых юнг, об этом помнили и защитники приморских городов.

Огромный купеческий торговый город, в котором правили бал выгода, деньги и связи. Во главе - номинальный хозяин города, лендлорд, назначенный королём. В ратуше заседает совет города, в котором преобладают, в основном, люди торговые, привыкшие договариваться между собой, а не воевать. Вельмож такая постановка вопроса тоже устраивала. Они не вмешивались в дела торгового города, живущего от торговли, и за это получали деньги от обеспеченных отцов города, при этом деньги немалые. Все были довольны, все стремились к обогащению.

Обширные территории, занятые складами и просто огороженные площадками, где скапливались большие запасы товара, который потом, попутным транспортом, переправлялись на рынки государств всех населённых земель мира.

Господствовала в городе работорговля, и как ни странно, кораблестроение. Основные потоки дохода давали именно эти два направления.

Сотни загонов для рабов, расположены вдоль площадей, занятыми под рынок. И десятки верфей, расположились уютно, вдоль всей защищённой линии побережья и устья реки.

Знаменит город и своими фонтанами, и площадями. Театром и громадным Колизеем, на аренах которого сотни невольников развлекали почтенных граждан города и его гостей, дерясь и побеждая, проигрывая и умирая. Всем тут давали боги…, кому как заработать на жизнь, а другим возможность её бесславно закончить, либо на лезвие ножа местного грабителя, либо в одном из невольничьих загонов, попасть в который было проще простого…

- ветер крепчает. Но слава богам, что попутный. – капитан всматривался в даль. – По ощущениям, уже показаться берег должен. Но что-то не видно его, да и дымка по горизонту растянулась. Пойду, такелаж проверю, а то, что-то не спокойно на душе.

Старый моряк после месяцев, проведённых на суше, не переставал радоваться своему очередному морскому походу. Его судёнышко претерпело основательную перепланировку, доработку и переделку. Укрепили палубу, заменили весь такелаж и мачты. Капитан понимал, какие деньги вбухал в его корабль орк, и потому от поступившего приложения от Луи, стать его адмиралом, и чем Долы не шутят, и таинственного Ордена, он так отказаться и не смог.

Если трофей был защищён от непогоды магически и мог спокойно дойти до удобной бухты во время шторма, то его родной корабль, пока такой возможности не имел. Луи обещал поставить такой же движитель, как и на трофее, на его корабль, но что-то в такое, верилось будущему адмиралу, с трудом. Мало купить движитель, нужные для него дополнительные артефакты, но совсем другое, найти верного мага, который сможет всем этим управлять. Проблема наличия магов, с такими знаниями и возможностями, и не позволяло данному способу передвижения по морям и океанам, захватить весь разумный мир. В большей степени по старинке бродили по водной глади судёнышки, используя силу ветра и мускулы рабов, толкающим корабли с помощью вёсел. Парусный флот господствовал на водных просторах мира, но и магия всё больше занимала место в жизни простых моряков.

Трофей обозвал орк «Малышкой». И правда, небольшой по размерам рейнджер, по сравнению с каботажным судном самого адмирала, как ничто другое, соответствовал своему названию. И команда с любовью относилось к своему кораблю…, но было что-то и другое, связано с названием корабля у орков, во всяком случае, у правящей верхушки отряда.

А отряд собрался внушительный. По сотне могучих соплеменников распределил на корабли Луи. Команды орков, весь переход, разделившимися на группы, просидели на вёслах, через каждые две склянки меняя попеременно друг друга. Как объяснил Вар своё решение - есть чем заняться молодёжи. Потренируются, и выход молодецкой дури есть. А ведь и правда, за весь переход ни одной стычки, ни ругани, ни споров. После вёсел ребят, разе что, на руках из трюма не вытаскивали на свежий воздух, так их полусотники истязали на вёслах. Потом, недолгий отдых, и вновь приходит время вставать за огромные вёсла. Зато и ход судна прибавился в разы, и движитель, на рейнджере, задействован не был. От пары, хищного вида кораблей, все встречные субмарины шарахались в стороны, как от прокажённых. Ведь и дураку понятно, что это суда не торговцев, но и сами орки нападать ни на кого не спешили. Так и сказал Луи – кто дёрнется, тот за это и поплатится. А самим разбоем морским, времени нет заниматься. Другие, великие дела ждут…

- земля-я-я-я!!! – раздался радостный крик вперёдсмотрящего, с верхотуры средней, самой высокой мачты флагмана будущей флотилии.

Ну, наконец-то… - прошептал уставший Луи…

***

Глэнд мрачно смотрел на торговые ряды, застилающие своими пёстрыми вывесками пространство перед ним и его людьми. Третья неделя идёт с того момента, как, всё-таки обстановка вокруг Ордена, позволила ему и им отобранным людям, пуститься в путешествие в ближайшее королевство Роз, для покупки кораблей.

Огромный, величественный город Нансен.

Впечатляет в нём всё. И количество стен вокруг города, их высота, толщина, и кажущаяся неприступность.

Количество народа. Размеры рабских рынков и толпы невольников в их загонах. Прекрасная архитектура, особняков знати. Городская ратуша и настоящий замок местного правителя.

Но не за тем сюда послал их, его Высокопревосходительство! Не любоваться красотами древнего процветающего города, отправили его сюда отцы Клана… корабли – его единственная цель, или хотя бы один корабль!

Множество верфей, огромное количество кораблей на стапелях… и не одного свободного. Все делаются под заказ. Сотни кораблей заложены и находятся на разном этапе строительства, и не одного свободного. Ни одного!!!

По-быстрому, решить задачу, поставленную советом Ордена, не получится. А так хотелось! Вроде и намечающийся голод в графстве, Слава богам, не состоялся. Всё-таки потянулись купцы в разграбленное кочевниками герцогство, а заодно и заглянули в мятежное графство. Но всё равно, продуктов пока, не хватает, и совет тратит огромные средства на его доставку своими силами, через порталы. Глупость, конечно! Можно те же деньги и в развитие края пустить, но, чтобы не доводить людей до голодной смерти, и приняли отцы клана такое трудное решение.

И вот бывший и нынешний старейшина, с молодым телом, Слава Богини, уже вторую декаду рыщет по городу и его окрестностям, в поисках свободной верфи… но на продажу пока только лёгкие боты… а ими, ситуацию с доставкой продовольствия в графство, не исправить.

Ранее утро!

Вновь впереди очередной забег по верфям. Но самый юный из состава команды, его правнук выпросился посмотреть на красоты городской бухты.

Утреней туман плескается в лучах восходящего солнца, сотни кораблей, словно купаются в этой белой рассеивающейся мари. Навораживающееся зрелище…

- дед… глянь!!! На те два корабля, что стоят на дальнем рейде…

- и что с ними не так? – лениво спросил Глэнд. Сладко потягиваясь… не выспался сегодня… помешали…

Приятно быть молодым, когда красивые девицы прохода не дают.

- я тоже не верю своим глазам… на флагштоке знамя ордена!!! – пробормотал боцман.

- не может такого быть… - старейшина прочитал про себя молитву богини…

- пока видно плохо. – поддержал друга старый Люк - но очень похоже на то…

Как всегда, юное дарование сообразил быстрее своих старших товарищей…

- дед. Давай шлюпку покататься возьмём, или ялик. Пройдёмся в близи, и сразу понятно будет, правы мы или нет.

Глэнд задумался.

Ну, что он теряет? Дела всё равно не движутся, и уже он начинает подумывать, а не посетить ли им остров Печали, чьи корабелы тоже славились своим мастерством.

Один день ничего не решит. Пускай внучок прокатится, а вместе с ним и номинальный боцман. А сам он, всё-таки, посетит самую дальнюю верфь на побережье… и сопровождающих ему хватит. Как, впрочем, он и в одного бы в прежние времена рванул, но сейчас он руководитель, и у него кулон со счётом, привязанным именно к нему. Рисковать напрасно деньгами не стоит…, а потому…

- Гуц, возьмёшь мелкого и близнецов на вёсла. Пройдитесь, посмотрите…, а я пока с остальной братвой по намеченному плану прошвырнусь. Вернусь только к вечеру. За ужином и доложитесь.

И снова полдня пути в сторону северного побережья. Унылые пейзажи, пыльная дорога и чванливые всадники навстречу, все сплошь благородного сословия. С такими, орденцам ругаться и спорить, не с руки. Они не у себя дома. Да, в былые времена и не удержало бы такое объяснение эти буйные головы, но сегодня перед ими поставлена цель, и выполнить её как можно лучше, их долг перед Орденом, кланом и роднёй…

-… спуск через неделю… после этого заказов пока нет. Я и мои люди будут свободны. Хотели отдохнуть, но если ты за срочность немного приплатишь, то к постройке приступим сразу…

- устраивает… - произнёс довольный галл. Всё-таки не зря тряслись в такую даль… - Но конкретно поговорим через неделю, тогда же и по проекту, и по цене определимся…

- тогда не задерживаю. – усмехнулся, не менее довольный хозяин верфи, старый сморщенный канн… - У меня, по-всякому, дешевле получится, а по качеству не уступим иным именитым мастерам…

Уставшие моряки тряслись на телеге в обратной дороге к городу. Вечерело…

- … за сколько он обещает поднять корпус? – спросил, развалившись на сене, Люк.

- девять-двенадцать декад… и это в зависимости от того, какой материал дерева мы выберем. Сам видишь. готового ничего нет. В порту предлагают только старые клячи… Серж же ясно сказал, только новые и только военные суда, с достаточным трюмом, и притом способными заходить в реки. С высокой посадкой и желательно плоскодонки, способные идти под вёслами. Ими, конечно, тяжелее управлять, но Совет готов потратиться на магов и артефакты.

- тогда, конечно…, но сроки… - печально под итожил старый друг.

- я что думаю…, завтра ты, и с тобой ещё пятёрка, на остров Печали прыгните через портал. Узнаешь, какое положение дел у местных корабелов. Они, кстати, больше на боевой флот нацелены в строительстве. Может, там что удастся по-быстрому прикупить…

- а у меня… – согласно кивнул старый друг, соглашаясь со своим побратимом – из головы не выходит сегодняшнее происшествие. Два корабля… по силуэтам один рейнджер, а второй транспортник…

- нет, – не согласился с ним Глэнд – второй больше на боевые фуги орков похож.

- может быть. Глаза у меня не то, что у тебя…, молодого!!! – закряхтел, смеясь старый товарищ… - Меня ещё Верховная и богиня с того света не вытягивала…

- завидуешь? – усмехнулся Глэнд.

- а ты как думаешь? Ты вон, сегодня только под утро появился в комнате! Как тут не завидовать?

- вождь, сам знаешь, какие порядки в клане установил. Так что дорвался я, до почти бесплатного. Сами же вешаются шею, не гнать же…

- на такого красавца, грех внимания не обратить. – рассмеялся Люк. -Но мы отвлеклись. Кто может быть на тех суднах? Или мы, всё-таки, ошиблись?

Глэнд в задумчивости прикусил нижнюю губу.

- Молодой, глазастый у меня внук растёт. Расторопный! Всё видит, всё замечает. И чего, спрашивается, душу рвать? Вернёмся, они нам сами и доложат, о своей морской прогулке. Не удивлюсь, если внучок, и на корабль, экскурсию провести, напросится. С него станется! а помнишь, как мы первый раз в море выходили с тобой…

- да-а! были времена!! Вот только, шлюпку жалко... потопла…

- ага, зато мы спаслись, а потом…

Всю дорогу до города друзья вспоминали былые времена. Молодость вернулась нежданно только к одному, но вот надежду старикам Верховная жрица подарила огромную. Все её боготворили и как реального главу клана, как и великого мага, вернувшего красоту, молодость и здоровье их патриарху…

Ночь взяла бразды правление в свои мягкие руки. Нависшие тучи закрыли небо. Почти непроглядная темнота вокруг. Уже не до разговоров. Все напряжены. Ночная гильдия не спит, в своё рабочее время, и любой встречный или попутчик в этот час - это потенциальный враг.

Но в этот раз обошлось.

Вон и сворот с центральной дороги на удочку, где, в её окончании, примостился уютный кабачок. Именно при нём в гостинице, сняли номера для себя галлы.

- какая-то суета около кабака… - хмыкнул Люк – И не удивительно, уж больно поездка удачно прошла, и спокойно. Вот и компенсация! Оружие обнажённым держите. Хорак и Лед, арбалеты взведите. С вашим умением стрелять на звук, вам в предстоящей свалке равных не будет. Только постарайтесь своих не приложить. Не откачаем, снами, его светлости, герцога Валуа, нет…

- тут ты прав, но у ворот заведения неслышно звона мечей. Только голоса…

- дерутся, похоже… - высказал своё предположение Люк.

- да, не-ет… - не огласился с другом Глэнд - Для драки, не соответствующие крики! А-а, поня-ятно…, драка уже прошла. Вон вроде стражники кого-то вяжут…

- и охрана у ворот кабака стоит… смотри какие лбы… и не нашенские.

- если мне не мерещится, то это орки… причём, неместные… - с намёком произнёс старейшина.

- а может…? – понял его друг.

- сейчас, всё ясно станет. У меня, если честно, тоже сердце ёкнуло. Если это Вар и его люди…, то счастье нам сегодня…, ух и напьюсь. Лед, арбалет оставь напарнику, а сам посмотри, что там. Не беспокойся, мы тебя страхуем, но без надобности не нарывайся. Проверь, что делает стража, не наших ли вяжут. А я пока, попробую с внуком связаться, спасибо господину за такую возможность.

- понял…

Воин быстро спрыгнул с телеги и не спеша, вразвалочку, направился к входным дверям здания, где с каждой из сторон, застыли статуями огромные фигуры орков.

В двух шагах от них, закованная в доспехи, местная стража бордо вязала каких-то молодчиков.

- малой, мы на месте? Что там у вас? – напрягшись Глэнд попытался обратиться к своему внуку.

Клятва у них была у всех урезанная, и от того, не всем удавалось легко между собой общаться мысленно. Легче это умение давалось только магам и родственникам.

- деда, у нас всё нормально. Правда, недавно пришлось помахать кулаками и даже до клинков дело дошло, но проблем нет. Равных нам тут, по части помахать железками, не найти. Хотя…

- что, хотя? – насторожился старейшина.

- зайдёшь, сам увидишь! не хочу портить сюрприз…

Молодой старикан усмехнулся…

- неужели вы на Луи нарвались?

- не-ет…, дед!!! Так не интересно! и как ты, всегда, умудряешься все мои сюрпризы распознавать…

- орков бы у дверей не выставили, в качестве охраны, глядишь и не понял бы ничего! - рассмеялся счастливый Глэнд, своим смехом заставляя вскочить с телеги Люка. И видя недоумение у него на лице, уже в слух обратился

к другу.

- ты оказался, как всегда, прав. Луи с ребятами нам попались. Хвала богам, что внук у меня «Эс-те-том» растёт, как Серж его обзывает. Если бы не его тяга к прекрасному, так бы и разошлись мы с Варом. А пока… ребята, телеги сдать трактирщику, потом все за стол, только умыться не забудьте. В кабаке нас дожидается начальник охраны господина и его парни, а раз в бухте мы видели две субмарины, то значит, и не только со своими ребятами он пожаловал сюда. Как вести себя с Варом надеюсь вам напоминать не надо. Мериться силушкой, при неизбежных объятиях, тоже. Вот смотрите, Лед уже с кем-то братается на входе. Как бы кабак эти лоси не развалили на радостях.

- но парни там незнакомые! Точно уж не из пятёрки Луи. – подал голос Люк.

- как ты старый рассмотреть то смог? Ведь совсем недавно жаловался, что и не видишь уже почти ничего.

- от счастья, старый хрен, от счастья! Но видно парни пообщались, а раз драки нет, а крики радостные, значит свои…

Большой зал местного кабака, занимал один огромный стол, за которым собрался такой разношерстный народ, что только диву даёшься, как ещё все не передрались!

Тут и пиратского облика мореходы, в полупьяном состоянии горланят песни. Бандитского вида галлы, гроза любых путешественников, в обнимку сидят, с посеревшими от выпитого лицами, орками. И куча местных девиц, официанток, разносчиц, и работников кухни, что сейчас весело сидят на коленях воинов, по одежде похожих на жителей острова Печали. Все с кем-то разговаривают, спорят, но мирно, и стараются друг друга перекричать, и все без исключения пьют. Трактир за сегодняшнюю ночь, точно, месячную, а-то и квартальную норму поднимет. Вино льётся рекой, так же щедро как золото с серебром, и раздающимися со всех сторон радостными разговорами…

-…атаки вроде прекратились. Госпожа Марфа вернулась в Орден. Всем семейством переехали. Сейчас в Варлей храм обустраивают. Дор с ребятами кузнями занялся. В горы ездил, проверить местные залежи всего, что может понадобиться. Потерь у нас, за все стычки, нет и всё благодаря его Высокопревосходительству!

- кому? - не понял Луи

- Сержу. Помнишь мальчугана, которого ты обычно хворостиной и ремнём гонял? – усмехнулся Люк.

- бывало и такое. Но то, что он «Превосходительство», об этом я что-то впервые слышу. Вроде, так только Мартина называли!

- Мартин, просто Превосходительство! А молодой, «Высоко»…, что это значит, непонятно, но пацан сейчас в крепости Варлей командует. Мэр он там, и к тому, же его родители неожиданно объявились. Теперь он и вовсе граф, и «его сиятельство», к тому же. У него только свиты и охраны под сотню ребят, и все из лучших. Попасть к нему в свиту, все мечтают.

- даже так? - Удивился Гных.

- да мне всё равно, кто там у него в охране! Надо будет, и розгой в зад мысли правильные вгоню! – рассмеялся Луи. И по настороженному взгляду Глэнда понял, что молодой старейшина ему верит безгранично.

- что ещё нового в ордене. Малыш где, и Хэрн? – задал главный вопрос Вар.

- без понятия. Если кто в совете и знает, ответ на эти вопросы, то молчат. А в ордене… обустраиваемся. Народу очень много прибавилось. Про Ван я тебе рассказывал, вот пленников нам император и продал. Много, очень много народу прибыло, а кормить то надо чем-то их. Купцы, только недавно к нам захаживать начали, вот и послали нас корабли прикупить, сюда. Здесь, во всём изведанном мире, лучшие корабелы. Но всё тщетно. Все верфи заняты, и готовят суда, только кому-то под заказ. Мы тут уже давно, всё по верфям бегаем и только сегодня повезло. И то, как сказать. Те, к кому сегодня ездили мы, заказ отрабатывать заканчивают. Согласились после его сдачи и нашим заказом сразу заняться. Пускай по деньгам и дороже чуток выйдет, зато застолбим за собой верфь.

- корабли, для чего нужны? – уточнил Луи.

- продукты по реке доставлять в графство. У тебя трюмы пустые?

- почти. Только запасы для команды и боевого отряда. А так, один балласт загружен. Объём, особенно во второй корабль, большой войдёт. А на рейнджер всех бойцов перекинем.

- тогда…, расклад такой. – принялся раздавать ЦУ старейшина – Люк, ты, как и планировали, к «печальным» ребятам наведываешься. Узнаёшь, что там, да как. Сроку тебе, неделя. По твоему возвращению, мы трогаемся в путь. Мы с Луи, с завтрашнего дня, приступаем к закупкам. Сразу попробую прикупить склады и пирс. Если повезёт, конечно. Спрос большой в городе на такой товар. Ты Люк тут и останешься, за старшего командовать. Со своей бригадой, и Вар тебе бойцов подкинет. Будешь подготавливать грузы и закупки вести. Кулон, завтра перед твоим отъездом, в банке у гномов, заведём тебе. И денег переведу, побольше. Мы же, в темпе и по готовности убываем в графство. Сейчас, нас только продовольствие волнует. По всем другим вопросам, проконсультируется в Совете Ордена и клана.

- план не плох, но мы от разговора отвлеклись. – сказал главный орк. – Ты обмолвился, мол из-за Сержа потерь в клане нет, как и в ордене. Почему, не объяснишь?

Глэнд огляделся воровато вокруг, и прислонив свою голову вплотную к голове орка, тихо зашептал.

- Маги Ордена…, ты же в курсе, кто они на самом деле, в большинстве своём.

Орк согласно кивнул

- вот! – продолжил старейшина – После первой битвы с кочевниками, мёртвых подняли… и половину пленных, в вампиров превратили. Привязав всех к крови малыша. Да-да, не удивляйся ты так! Достали когда-то. Вот Серж, у него умение необыкновенные в Тёмной магии, вот он ими с Чернышом и управляет. Битв много было, и не раз полк мальчугана полностью уничтожался, а потом уже из новых бойцов восстанавливался магами. Последняя битва самая страшная была. На архимагов нарвались. Серж, ты не поверишь, в одиночку атаку сильнейшего менталиста империи выдержал, и своих людей прикрыл. Правда, потом в коме, почти неделю пролежал, и только родители его из неё вывести смогли. А так, думали, что и вовсе его потеряли. Вот и получилось так, что по существу наши бойцы с противников сталкивались только в дистанционных боях. От стрел и болтов очень много раненных было, но тут уже, его светлость герцог Валуа поднимал людей, и вытаскивал практически с того света. Да и помощников у него теперь много. В крепости целый госпиталь организовали, а ещё там своя, толи академия, толи школа магии работает для малышни…, и не только для них.

- в смысле, не только? – спросил тихо, подслушивавший разговор старших, Гных.

- так там и взрослые учатся, у кого маломальские способности имеются. Но в основном на детей упор идёт, и на женщин. С дамами, после присяги богини, непонятное творится. В силу входят… очень многие… Ведьмы…

- так церковники потом прохода не дадут! – изумился таким вестям Луи.

- так и за другие выкрутасы не поздоровится. Но руководству всё равно. Такое ощущение, что они целенаправленно на конфликт, с представителями «Светлого Порога», идут. Ведь, как я понял из слухов, это уже не первая стычка с ними. Тот же Ральф… теперь он, конечно, Жрец Богини, притом Верховный, наравне с госпожой Марфой, хотя она и главнее. Но ведь от него «Святым Порогом» так и несёт.

Орк хмыкнул.

- так он же настоящим настоятелем был, в одном интересном месте. Потому и не удивительно, что многие в нём церковника видят, ведь и навыки в него уже вжились от прошлой службы.

- понятно! В общем, в графстве сейчас бум строительства. Заложили сразу шесть храмов. Причём Серж с другими магами долго по степи мотался. Всё что-то там выискивали и высчитывали. Мост начали строить, вернее даже два. Один, со стороны степи заложили. Второй, через приток, со стороны герцогства, прям на границе разграничения. Старый мост хлипковат очень… Кочевников в Орден приняли. Вождь у них старый остался. Но мужик умнейший. Долго сопротивлялся, но после набега на земли Вана понял, что нуждаются в защите его люди. Да и под покровительством Ордена он теперь разрозненные племена под одно знамя Ордена собирает. А это власть. Говорят, что вроде, как его даже в Совет ввели.

- а тебя, как же?

- от клана, вождь там есть. Но и меня, часто привлекают на расширенные совещания. Я вроде как, со слов того же Сержа, теперь министр морской… вернее военного несуществующего пока, флота.

- как так, не существующего! – не согласился с собеседником Вар – А мои корабли? У меня, к тому же, и опытный адмирал и контрадмиралы имеются. Одного в крепости оставлю, пускай морскую школу создаёт. Малышни хватает, осталось дело за малым, организовать всё, а к тому времени и кораблей прикупим. А может и сами строить начнём. Есть у меня задумка, как по быстрому их найти. Но придётся опять на родину самому возвращаться, а это не ближний свет…, но думаю, что выгодный вариант получится. Да и с Советом поговорить надо. Отец за род просил!

- в смысле? – не понял Глэнд.

- просил узнать, как в Орден вступить и землёй как прирасти Роду. Воины у нас стоящие, да и больно, что уже в степи у нас междоусобица часто случается, между соплеменниками. Вот и решил отец, перебраться на другой материк, к тому же и сильный господин есть.

- а как же клятва… - усмехнулся Люк, зная какие орку свободолюбивые по натуре ребята.

- а что клятва? – опешил Люк.

- Наше прибытие на родину многим головы вскружило. Сами видите, сколько воинов у меня, и все, через личную клятву мне, прошли. Примут клятву полновесную и Ордену с господином. Ты не поверишь, приходилось даже от денег отказываться! Такой конкурс был большой в мой отряд. Я и десятой части с собой не взял. А потому…

Засиделись до самого утра, и только с первыми лучами солнца разбрелись по своим номерам, готовиться к выполнению намеченных планов и задач…

***

И вновь уютный знакомый нам кабинет, по прошлым посещениям. Да и собравшиеся тоже знакомы. Тот же сервиз на столе, вот только сервировка в этот раз всего на двоих.

Лёгкий ужин, перед сном. И разговор, тоже на лёгкие, не очень значимые темы…

-… Верховный на удивление легко пошёл на сотрудничество. Все последние собрания в Совете Лэров Империи прошли под полным нашим контролем. Можно сказать, что оппозиции больше в империи не существует! Ивалье… единственно, что-то мутит, и никак не сознаётся, что у него, с его родовым клановым артефактом. Наши наблюдатели, так и не смогли его зафиксировать визуально, на руке герцога, когда он бывает у нас в резиденции, или в храмах Верховных божеств. И не только мы это замечаем! А это может говорить только о двух вещах, либо артефакт полностью его признал, либо…

- либо у клана новый глава!!! – закончила за супругом мысль императрица. – И какой из них, нас наиболее всего устраивает?

Тави задумался.

- если задаться целью и ковырнуть всех недовольных, полагая что Криз никогда против короны не пойдёт, то, конечно, первый вариант. Брат демонстративно выходит в оппозицию, и выдвигает претензии на трон… недовольные тут же повылазят из своих схронов. Вот тогда, при удобном случае, всех скопом и прихлопнем. Если, конечно, Криз сам к власти стремиться не будет.

- не будет! Ему Лаура так плешь проест, что и не дёрнется. Он, кстати, уже объявил о своей с ней помолвке, и даже приглашение разослать всем успел. А приглашённых, тысячи! Тем самым, он дал конкретно понять совету клана, что уже не нуждается в их одобрении своих решений. И это тоже говорит в пользу твоих двух высказанных вариантов.

- тем более! – согласился с женой Тави. – Теперь, второй вариант. Ну, не знаю…, придётся искать, кто же та жертва, кому умудрился скинуть артефакт Криз. Я даже представить, такого несчастного, не могу. А коль его до сих пор соклановцы Ивалье не вычислили, то значит, его и не существует в природе. Поэтому, и принимаем первый вариант как данность, и в преддверии войны, нам жизненно необходимо уничтожить пятую колону в империи. И в этом нам поможет, именно Криз.

- если согласится. – Луиза, усмехнувшись добавила - Но согласится, никуда он от Лауры уже не денется. Тогда и мне надо с ней на людях вести себя сдержанней. Вроде как, ещё около себя держу, но уже не такие и тёплые у нас с ней отношения. Но в начале, ты решаешь все вопросы с Кризом. Но сам! Меня не вмешивай. И, кстати, куда ты нашего сына отправил?

Император сделал большой глоток, из расписной кружечки, чем её полностью и опорожнил.

- искать новую привязанность! Кастелла ему всю душу разрывает, а тут ещё развязанная война им, и обидное поражение. Теперь вот просится спасать свою любовь, зная, то положение, в котором оказалась Ергония. Требует войска… к тебе ещё не подходил?

- нет! А должен?

- уверен, что подойдёт и требовать будет. Ну, у тебя ничего и не стребуешь, значит, просить и умолять станет.

- с сыном надо что-то решать. Он уже и так, среди ровесников, стоиком считается. С женщинами почти не общается, всё мысли только о войне. Рад безмерно, что императором ему не быть. Видит себя великим полководцем. После поражения от герцога Ергонии авторитет у него немного просел, но не слишком-то и ощутимо. Всё-таки там и Ивалье был, и многие представители старых династий сгинули.

- немногие сгинули! – поправил супругу император. - Почти все, кто считался раньше пропавшими, теперь в Ордене у Мартина обитают. Там, какая-то странная история, их освобождения из плена, была. Ведь многие представители родов и кланов поспешили объявить о смене наследников, и глав. Но самое интересное, их заявления боги не приняли. Многие, кого прочили на место пропавших, не дождались подтверждения артефактом истинности наследования и Зова Предков, и как результат…

- понятно. Магия Крови ошибок не прощает! – усмехнулась императрица, побоявшись напомнить мужу о его личных ошибках, на этом поприще.

И за то, что она всё-таки промолчала, Тави ей был очень благодарен.

- но ты права, с сыном надо что-то решать.

Луиза пожала плечами.

- есть мысль, отправить его с Орденом в Ергонию. Хочет спасать свою любовь, пускай… может какая Варга его окрутит там. И пойдут у меня внучки, наконец, рождаться.

- Варги? – не поверил услышанному супруг.

- а что ты так удивляешься? Скажу по большому секрету… - Луиза усмехнулась. - Лаура, она ведь Варга! А и Дана, её дочь и твоя приёмная, тоже.

- но как-же…??? - не поверил император.

- вот так! Засланка она оказывается, и реально у неё задание было от тебя понести. Вот только, влюбилась она в Криза и подругой мне стала. Её ведь соклановцы приговорили, и вроде даже киллера присылали.

- и что? – заинтересовался, рассказом жены, Тави.

- убийца, очень опытная попалась. Когда Лаура об этом мне рассказывала, то и вовсе её по-настоящему от воспоминаний трясти начинало. До сих пор боится. Но пощадила её, та женщина. Опытная она была очень, и большое положение в иерархии Варг занимала на тот момент. И вот, вроде как теперь, эта Варга сейчас в Ордене орудует, и даже является Верховной жрицей своей возрождённой богини. Тут, на днях, представители ушастых подход ко мне делали. Заявление принесли о том, что считают себя в праве, вступить на стороне коалиции, в борьбе с Ергонией, как рассадников тёмных сил. Тех, кто приютил порождения тьмы, то есть Варг. Настрой у них серьёзный. И стоит, сто раз подумать, чтобы ввязываться в эту мясорубку, на стороне герцогства. Я уже серьёзно обдумываю вариант, нанесения удара по северным её территориям. В случае нашего выступления, Ергонии не удержаться.

А мы тем самым прирастим империю землями, и расширим её границы.

- я тоже об этом думал! – согласился с женой правитель империи… - Но останавливает только то, что после Ергонии наступит наш черёд. И если коалиция не сломает зубы на герцогстве и помощь Ордена окажется мало эффективной, то следующей целью для них, станем мы. В союзной империи царит хаос. Старый император почти самоустранился от выполнения своих обязанностей. Сын, погряз в разврате. Эльфийские прости-господи, хозяйничают в его спальне. Можешь представить, что ждёт Дранх в будущем. Священные фонтаны по всей империи теряют свою силу, а божественные деревья чахнут и не дают побегов и уже столетия никто не видел на них плодов. Всё идёт к тому, что империи наступает конец. Принц, моих посланников не слушает. Дана подвела всех своей не нужной клятвой. А принц как раз то на неё и запал. С Лаурой всё уже было решено, и тут на тебе… Мартин нарисовался на горизонте. Да и он видно, этой выходке девчонки, и сам не рад. И до сих пор тянет с официальным предложением, кстати. Вроде, как и подарок для меня есть, и всё равно, не появляется.

- ничего, буду в гостях, стрясу с него признание. Подарок перед отъездом Дана тебе сама занесёт, и ты потом огласишь своё решение. Со слов подруги, шанса разгневаться у тебя не будет. Очень дорогой и редчайший подарок. Скажу сразу, аналога ему в нашей сокровищнице нет. Даже по стоимости, с голубым брильянтом не сравнится. В разы дороже. Причём магический подарок, от того и стоимость такая!!! Так-то!

- интересно, откуда у простого наёмника, такие сокровища имеются? – растерялся от услышанного император.

- сама задаюсь аналогичным вопросом. Как вариант, древнюю гробницу разорил, и уж совсем мизерный шанс, что сами сделали. Но я сама не видела. Пока ты не посмотришь и не решишь, я прикасаться к твоему подарку не могу. Всё-таки Лаура мать Дане, ей можно, а вот мне, нет.

- давай вернёмся к нашему сыну. Наш старшенький уже достаточно вырос, чтобы его женить. Хочет он того, или нет!

- тебя к женитьбе не принуждали в своё время, и мне также дали свободу выбора! Поэтому, выкинь такие мысли из своей головы!!! – мгновенно вскипела Луиза. - Никакого принуждения. Только по любви, и по обоюдному желанию. А для этого, надо чаще приёмы устраивать и балы. От официоза мальчику отвертеться не удастся, а там смотришь, кто его и окрутит! Всё-таки самый видный жених в империи, и природа возьмёт своё. И на счёт помощи для Ергонии… Из-за сына в большей степени, не смотря на видимые выгоды от удара по Великому герцогству, делать мы этого не будем. Терять так глупо союзников, не надо, да и послы наши, мне тут на ушко интересную мысль шепнули. Не знаю, рискнули они тебе такое сказать или нет, но суть в следующем. Герцог Ергонии с супругой, серьёзно рассматривают вариант принесения империи оммажа. Но условия выдвигают весьма интересные…

- и какие? – поражённо, смотря на жену, промолвил Тави.

- желают с нами породниться, через детей, и чтобы уже наши дети, или внуки образовали новую династию, куда полноправным членов войдёт и герцогство. Со всеми правами и обязанностями, как Великого Герцогства. Таким образом, мы без боя получаем давно желанную территорию. Без боя, конечно, не получится, но противник давний и хорошо изученный, кроме гномов, пожалуй. Шанс победить есть. И ещё, о твоём пророчестве и беглом баронете. Мартин его брат! Это точно удалось установить. А как, опять же по секрету проговорился посол, есть огромная вероятность того, что именно Мартин является непризнанным сводным братом герцоги Ергонии. Таким образом, пророчество может обрести силу в совсем другом ракурсе. Дана признанная тобой дочь, Мартин пока непризнанный брат главы Ергонии. Чем не вариант? Во имя империи, можно и отдать власть нашим внукам!!!

- но остаётся ещё и мальчишка! Можно его женить на дочери, если она родится у нашего сорванца. Я потому и тороплю его с женитьбой. Так мы точно свой род на посту главы империи не потеряем.

- кровь Ивалье и так в Дане. Чего терять? Ты лучше о империи подумай. И если Дранх ждёт катастрофа, а вмешиваться мы сможем только по просьбе императора, а вот то, что она поступит от принца, в случае вторжения, я не уверена.

- Дранх защищён получше нас! - не согласился с женой император. – Тайна императорской семьи жива, пока жива плоть её порождённая.

- вот-вот!! А что мешает ушастым прикончить принца, при благоприятных условиях? Уверена, что принц обречён! Пока жив старый император, жив и он. Стоит императору уйти за грань, погибнет и принц, а с ним и вся империя. Мне так кажется, из имеющихся у меня данных. Но о своей безопасности дурачок и думать не желает. Затуманили ему голову, нимфы… теперь не удержать. И послов наших слушать не желает. А вот про древнюю защиту империи и её территории… если иссякнет воды фонтанов по всей территории империи, падёт и защита. Древо жизни и так на последнем издыхании и ростков не видно… об этом отлично осведомлены ушастые. А на такой каравай, ртов, желающих откусить себе кусок территории побольше, хватает. А те же ушастые и одни из Роз мечтают получить выход к морю, и для достижения этой цели пойдут на любые убийства. Я, конечно, может быть очень сильно сгущаю краски, но суть остаётся верной. Дранх в опасности, причём именно верхушка империи тянет страну к краху. Что сможет её спасти, не понимаю!

-- у империи отличная армия!

- да? Которая почти никогда не учувствовала в крупных сражениях? На чужие территории они старались сами не лезть, а к ним, из желающих с мечом прийти, из-за древнего проклятия или благости, кому как, лезли только конченные отморозки…, и гибли не позднее декады с момента пересечения границы без приглашения. Если рухнет эта вековая защита, империя расколется на части. Нас кто-то поддерживает там?

- в союзной империи у нас много сторонников, но и противников хватает. Из сторонников в основном все видные землевладельцы и, как ни странно, вольные города и города на территории гиблых земель. Их там немного, но зато народ там живёт сильный и смелый. А главное, вольный! Бегут туда все ссыльные, невольники, и любые, кто не в ладах с законом. Может не знаешь, но если в течении пяти лет тебя не привлекли к ответственности, не вернули рабовладельцу, или ещё что похожее не сделали, то спустя этот срок ты становишься полноправным членом общества. Свободным! Магические поисковики отказываются тебя признавать преступником или беглым. С чем это связано, не скажу. Ведь среди руин, древняя столица там в пустыне осталась. И не многие отваживаются посетить заброшенный разрушенный город. Может, с этим и связано такое действие артефактов? Вот именно в таких городах у нас большая поддержка. Все за сильную централизованную власть. Ясные и выполняемые законы. Все против дворянской вольницы и беспредела благородных. Ведь в Дранх до сих пор, процветают такие понятия, как удельное территориальное деление на владения и лены, где сеньор выдвигает свои законы и требования и действую они только на его земле. Отсюда и поборы на дорогах. Торговлю душат непомерными налогами, и разгул бандитизма на трактах. Верховная власть хоть и сильна, но на местах продолжают царствовать местные корольки… страдает, конечно, от них, в основном, простой люд. Но именно, в большей степени, именно они, дают основной доход стране. Вот и получается, что двор живёт своей жизнью, а страна своей. Но в нашем случае, существует опасность глобальной катастрофы. Раскола империи и неизбежными после этого войнами за влияния и территории. Если всё пойдёт по подобному сценарию, то империя перестанет существовать!

- может, туда и отправить экспедиционный корпус? Который ты так тщательно готовил для похода в гиблые земли.

– туда я подбирал определённые силы, чьи умения заточены в основном на борьбу с нежитью. Для Дранх мы могли бы поднять ополчение и армию, но без официального предложения, мы станем на уровень Ван и других, то есть захватчиками. И если случится так, что фонтаны опять заработают на полную силу, и такой вариант отрицать полностью нельзя, то унести ног из империи мы уже все не сможем. Прецеденты уже были. Пару сотен лет назад ушастые там половину армии оставили, и что произошло с погибшими, не знает никто. Ужас случившегося в прошлом, до сих пор жив в сердцах перворождённых. Поэтому без приглашения официальных властей я бы в Дранх соваться бы не решился.

- а остальные?

- не знаю. Не скажу на что они могут надеяться. Вдруг, есть бастарды от отпрысков императоров? Как себя поведёт древние артефакты, когда последний представитель династии скончается, не оставив после себя наследников? Но, наверное, они хотят рискнуть! Пока ведь ничего не ясно. Такое развитие событий, это наши с тобой предположения, и ничего более! Может и вовсе принца женят на какой-нибудь ушастой принцессе, и та начнёт ему отпрысков плодить со страшной силой? Кровь получит новое вливание… и как тогда на перворождённых начнут действовать артефакты, признают или нет их всех жителями империи? Никто этого точно не знает! Опять же, одни предположения!

- Ладно, оставим пока Дранх в покое. Есть у них свои правители, вот пускай и беспокоятся о своём домене. Лучше вернёмся к нашим планируемым действиям. Значит, помощь Ергонии оказываем путём отправки отрядов Ордена. Я правильно поняла? Мне же с его Советом разговаривать и хочется точно уяснить для себя, какую роль в этой войне, ты им отводишь?

Император на минуту задумался, а потом заговорил.

- то, что от Ордена надо избавляться, ты со мной спорить не будешь! А ослабить его в военном плане, это основательно пустить кровь его сторонникам и желательно сделать это, чужими руками. При этом, чтобы выполняли они задачи, нужные нам! Таким образом, отправка Ордена, верее его вооружённых сил в Ергонию, дело правильное и нужное. Запрещать сманивать горячие головы, мечтающие помахать мечом, им я запрещать не намерен. Денег на организацию дополнительных войск, не дам. Единственно, разрешаю признать их войска твоей гвардией. Об этом сама подумаешь, как закрутить. Подними архивы своей бабки, там много чего интересного есть. Но гвардией станут только те из них, кто вернётся из похода! И по-другому, никак! Нам нельзя официально ввязываться в войну, имея шанс получить поля боёв в другой части империи. Войну на два фронта, хотелось бы избежать! Мало кто такие войны выдерживал. Для нас хороши все возможные варианты развития событий, в этой войне. Выиграет Ергония… то мы все в меду! Оказали помощь, помогли одолеть супостата. Высоко оценили помощников, признав их гвардией императрицы. Орден получит такие потери, что о своей экспансии и вовсе надолго забудет. Второй вариант, если коалиция всё-таки нагнёт Ергонию. От Ордена в этом случае мало что останется, и Удельное Графство прикажет долго жить. Коалиции нечего будет нам с тобой предъявить. Сражались на стороне Ергонии только добровольцы, и никаких официальных войск империи на её территории не было. Конечно, бы для нас был хорош промежуточный вариант! Если бы Ергония устояла, но была бы почти уничтожена, как и войска коалиции и Ордена.

- ты ставишь войска Ордена и коалиции на одну ступень? – усмехнулась Луиза.

- надо быть честным, хотя бы перед самим собой! Орден для нас с тобой сейчас, наиболее серьёзная угроза, чем все эти коалиции государств в месте взятые. И опасен он в первую очередь своими идеями, а уже потом клинками и магами. В открытую переводить противостояние с ними в горячую фазу, я не хочу. Неожиданно у них появилось много влиятельных покровителей. Это может привести к расколу в обществе, и образованию новой, ещё более сильной оппозиции. Реально, мне им предъявить нечего! Что там кудахтают отцы «Святого Порога», меня мало волнует. Святых среди нас нет. Но при случае, если будет такая возможность, мы, конечно, мнение отцов основной церкви выслушаем и подведём под обвинение…, но не сейчас.

- тогда, я не понимаю…, зачем эта игра в мою гвардию? – внимательно посмотрела Луиза на мужа.

- а это подстраховка, если они всё-таки одержат победу, и при этом уцелеют. Вот тогда, такую силу без присмотра с нашей стороны, оставлять нельзя. Вот тогда и примешь ты над ними шефство. Мы в любом случае ничего не теряем, а только приобретаем! Осталась совсем ерунда, убедить Совет Ордена ввязаться в ненужную им сейчас войну, на стороне Ергонии. Аргументов у меня, честно сказать, для этого маловато, и они могут и отказаться…

Молчание в кабинете.

Чай остыл. Луиза крутила в руках драгоценный фарфоровую чашку, и рассматривала узор на ней и о чём-то думала.

Пауза затягивалась…

- неважная у нас ситуация, получается. – наконец произнесла она. – Нам нечем прижать Орден к стене, и отправить его воевать за наши же интересы. Все эти выгоды для нас, от них никак не укроешь. В Совете не дураки заседают, по словам Чарли. Поймут, что к чему, и могут выдвинуть весьма жёсткие для нас условия. Вот я и уточняю, на что мне можно соглашаться, а что всеми средствами надо избежать?

Теперь уже Тави задумался.

Сложно всё с этим Орденом. Давно бы уже его стёр с лица земли, да что-то постоянно мешает. Ни у кого не получилось! И ведь столько солидных наёмных отрядов уничтожили уже эти орденцы. Да и герцогам не слабо от них досталось! А какие дивиденды получили…, хитрецы…

Тави в бессилии сжал кулаки.

Нет, сейчас наносить удар опасно. Ордену по большому счёту терять-то и нечего! Прижать их, тоже нечем. Вот обзаведутся хозяйством. Людей распределят и земли поднимут, вот тогда можно их и шкварник брать и трясти! С собой, на новое место, кто в живых останется, ничего особо не возьмёшь. И очень неплохо было бы, боевые отряды ордена повыбить. С помощью жадных герцогов, этого сделать не удалось. Кочевники бессильны оказались. И даже грозные вановцы сами в плен попали, а ему, императору, и вообще долги пришлось отдавать и по счетам платить. Сколько не пытался, но уменьшить выплаты не получилось, единственно пленных удалось в три дорого загнать на приличную сумму, но это максимум от достигнутого.

Но и с деньгами же они как вкрутились! Есть информация, что островные маги им свои наработки в плане порталов обещались за дёшево установить, а ведь всему остальному миру такой ценник выставляют, что в пору, саму страну на рынок выставлять, лишь бы только с подрядчиками расплатиться, а тут…

Но что-то не верится в такие слухи…

Тави посмотрел на свою красавицу.

Завтра в графство убывает со своими подругами, и сегодня у них прощальная ночь перед расставанием, а значит…

Император уже хотел привлечь к себе жену, и подняв на руки отнести её в спальню, как вдруг неожиданно в дверь требовательно постучались.

Однако!!!

Такого никогда не случалось! Значит случилось что-то чрезвычайно важное! Охрана предупреждена, чтобы пропускать посетителей в самом крайнем случае и вдруг решилось на это.

Огры не те ребята, чтобы шутки шутить, значит, и правда, посчитали, что ситуация сложная, а главное неопасная, но очень важная…

- войдите! – недовольно сказал Тави смотря на жену. Видно, что и она очень недовольна таким непредвиденным визитом, и вдруг на её лице появилось не шуточное удивление и беспокойство.

Император перевёл быстро взгляд на вошедшего…

И потерял дар речи!

Марки Винздор

стоял у закрытой входной двери в кабинет на коленях, низко склонив голову и в руках протягивал вперёд обнажённый меч…

Если начальник секретной службы пришёл просить милости и прощения, значит и правда, произошло в империи что-то очень важное и главное, неприятное. Виновником в этом происшествии маркиз считает себя…, но сперва в ситуации разобраться надо, а уже потом решения оглашать. Главное быстро понять, из-за чего такой маскарад…

- я оценил твою шутку Чарли, но к чему такой официоз? Даже если провинился, мы ведь старые друзья и должны прощать друг друга… – попытался как-то разрядить обстановку в кабинете император.

- не в этой ситуации монсеньор… сир, мне пришлось, меня вынудили рассказать о тайне империи, вернее о тайне императора! Но клянусь, даже в тот момент, я думал только о моём повелителе, и старался, чтобы даже правда не навредила ему…

- интересное начало… - хмыкнула императрица.

Окинула взглядом скрюченную фигуру маркиза и перевела взгляд на мужа.

От пожал плечами… и шепнул…

- сам без понятия! Сейчас узнаем, что же натворить успел маркиз… - и уже громко обратился к ему. – Чарли, не хочешь вставать с колен, твоё право, но хотя бы поведай нам, чего такого страшного случилось в империи, что начальник самой страшной службы в ней, выпрашивает прощения передо мной стоя коленях?

Маркиз приподнял на старого друга уставшие, испуганные глаза и с голосом человека, повидавшего ад, проговорил…

- не далее, как два дня назад я гостил в графстве Ларье.

- и как там твой кузен? Всё ещё в регентстве? Видел его? Как он поживает???

Чарли сделал усилие, чтобы удержать всхлип…

На лице императора появилась тень…

- видел… и не только его. А как он поживает… не скажу, что хорошо, но поддерживают ему здоровье уже третьи сутки. Сегодня третьи пошли…

- захворал? – уточнил Тави.

- можно сказать и так, а если быть точнее, то кол в заднице у него, да простит меня моя госпожа за грубые выражения, но точнее не скажешь, как-то мешает ему жить… просто жить. Но как я понял, ему недолго осталось мучиться…, всего декаду где-то!

- что? – вскочил на ноги император. - Какие изуверства! Уже пару веков как такие казни даже к преступникам не применяют… - а потом опомнился… - То есть как кол у него… ну, там… и что значит, декаду так мучиться??? Отвечай быстрей, не мямли!!!

Маркиз глазами показал в сторону императрицы…

Император махнул рукой...

- рассказывай…

Чарли судорожно вздохнул и начал…

По мере его рассказа у императора шевелились волосы на голове, а императрица даже, не удержавшись, пару раз всхлипнула, чего никогда не позволяла себе делать на людях…

-… мы так и не поняли, как им удалось захватить замок. Утро всей роднёй встречали на крепостной пощади, с завёрнутыми за спину руками… держали как преступников… всех! И детей, и женщин в том числе.

- кто? – мрачно спросил император.

- граф Ларье, собственной персоной и воины его дружины. Всего человек около сотни их было…

- и как же тебя они отпустили? – наконец-то подала голос императрица.

Маркиз скривился…

- вы не поверите, ваше Императорское Величество, знакомых встретил…

- Даже так! А что там за история с этим графством? Вроде регентом там борон Торкон. Ваш родственник. Что-то там непонятное случилось с прежним хозяином, мужем сестры этого барона. Вроде как в один день супружеская чета погибла… но… что там с вашими дальними родственниками случилось такое, раз ваш кузен до сих пор регентом числился? И почему графу пришлось атаковать свой же замок? Не подскажете мне маркиз…?

И без того бледный придворный, едва не позеленел, от приступа страха и с такой обречённостью глянул в глаза императора, где и прочёл свой приговор.

Но отвечать надо…

Но чего уж там, после пережитого, ему казалось, что уже его ничем больше так сильно не испугать. И глядя в глаза императору, сказал…

- регентом его назначил император. Но всё началось это уже давно, ещё до вашего знакомства с вашим супругом. Мы часто зависали по молодости у меня в загородном доме. Азартные игры в кости, никого до добра не доводили, и однажды будущий император проигрался в пух и прах. Вот тогда и попросил на будущее у него в долг одно желание, мой выигравший родственник. Никто тогда и не обратил внимание на такой запрошенный приз. Но как потом оказалось, были мы слишком доверчивы. Никто и предположить не мог, что Тави станет вашим супругом…

- и? – начиная что-то понимать в этом деле, спросила Луиза.

- у старого графа не было детей и после его смерти графство бы отошло в пользование моего родственника. Но как на зло, старый хрыч нашёл свою «последнюю лебединую песню» у себя же в имении. И надо же было такому случиться, влюбился и к тому же заделал ребёнка. Все восприняли такое событие спокойно, с кем не бывает, но граф пошёл дальше, и спустя несколько лет признал бастарда…

Императрица. Повернулась к Тави.

- ты разрешил их всех убить?

- что ты такое говоришь! - отшатнулся от неё муж. – Как тебе такое в голову могло прийти? Я о подробностях узнал только тогда, когда уже всё случилось. И уже хотел назначить расследование, ведь было и без следствия ясно, что графскую чету отравили. Вот только, кто в этом виноват и о причине отравления ничего понятно не было. Вот тогда и передал мне Чарли о должке… на него самого вышли с такой просьбой. Он и вовсе ничего о произошедшем не знал.

- и ты спустил всё на тормозах?

- а что бы ты сделала, когда тебе напоминают о долге, и обещают поддержать всем кланом при решении важного вопроса в Совете Лэров? Тут либо словом императора пожертвовать…, либо жизнью одного ребёнка! Его я запретил искать и вредить ему. Как чувствовал… - и повернувшись к маркизу с угрозой спросил. – Были попытки убить беглецов?

- да! Я и сам об этом не знал. Барон нанял тёмного эльфа и его банду. Известная личность была. Потом пропал куда-то. Он-то говорят и совершил покушение в результате которого погиб родной дед по линии матери ребёнка… ему тогда всего шестнадцать было. Но гонял он того эльфа по всему острову. Ушастому еле удалось от преследования оторваться, не смотря на то что он маг был дипломированный. Пацан и всю остальную банду в одиночку порешил. Это я уже из рассказа самого графа узнал. Меня же пытали на предмет причастности в убийстве его величества.

- пытали? – вскричал Тави.

- не физически! Такие условия выставили, что согласиться на них, было хуже, чем реально в руки ката попасть. Сделали предложения, от которых я отказаться не мог. И дали слово молчать, об услышанном. В противовес предупредили, что предадут огласке о причастности императора в насильственной смене власти во владениях. Чем это может грозить, не мне вам говорить, ваши величества.

- дали слово… - хмыкнул император. – А верить им то можно? Да и что они этими признаниями могли бы сделать?

- эх, ваше величество я тоже так бы решил, если бы не личности графа и его людей!

Что-то такое проскочило в словах маркиза, что император не на шутку напрягся. Императрица впилась в глаза Чарли…

- не тяни… кто?

Маркиз ещё ниже опустил голову.

- его Превосходительство господин Мартин, Верховный Магистр Ордена. Известная всем личность…, а допрос вёл… вы будете очень удивлены … - и увидев ошеломление на лицах правителей империи, добавил. – мальчик по имени Серж. Граф и сын будущего герцога Шапень. Именно ему принадлежит и предложение о виде казни, и это ещё не всё… меня он просто предложил повесить… и так всё об сказал в красках, что со мной дальше будет, сумев приплести сюда и организацию суда аристократами над бароном. Тогда бы не удалось удержать в тайне роль императора в этом деле. И пускай в ней ничего нет такого страшного и мерзкого, но если всё правильно подстроить, и подать информацию в нужном цвете то, взрыв негодования в среде дворян можно было бы ожидать с большой вероятностью. Казнь, придуманную Сержем я видел из первых рядов. Даже поучаствовать смог, к счастью не до конца. Чтобы спасти детей и внуков барону было предложено самостоятельно, самого себя насадить на кол. Чудовищное по жестокости наказание!!!

- не может быть… - прошептал император.

- может, ваше величество, когда десяток родных тебе людей, с надеждой смотрят на тебя, в том числе и любимые внуки. Мартин пребывал в тихом бешенстве! Он, когда меня увидел, едва не зарубил сразу. Ему на руки бросились удельный граф и сын герцога Маринэва. Но от расправы меня бы это всё равно не спасло.

- тебя и правда хотели казнить? – не поверила императрица.

- это страшные люди, госпожа. Весь день они держали родственников на коленях на каменном настиле площади. Все родственники слышали дикие крики деда, который, медленно насаживался на сучковатый кол. Боги, какой же это ужас!!! Две его невестки и одна из дочерей, тихо с ума сошли от ужаса происходящего. Это не передаваемый животный страх. Вечером барон был ещё жив, когда, прям на против этого стонущего хрипящего от боли изваяния, оставшиеся родственники давали кабальную клятву верности графу. А потом…

Маркиз вытер рукавом текущие по щекам слёзы, и всхлипнув, со страхом в голосе проговорил…

- маленький граф, который спокойно, и даже с интересом, взиравший на мучения барона, предложил ещё один кол поставить и усадить на него меня. Как он выразился… за императора всё-таки кто-то должен ответить! Так почему не подельник? Причём тоже заставили это делать самостоятельно. Боги… я даже не помню, как шёл до кола… как перед взглядами женщин и детей оголялся и карабкался на постамент, с которого удобнее усаживаться на… - и зарыдал… – Я…. Делал это… только … чтобы отвести… беду от вас… ваше величество… Простите меня… и мою слабость…

Тави подошёл к маркизу, поднял его с колен, и обнял…

- ну, всё! Спокойно всё уже позади, дорогой друг…, а с этими…

- ничего ты им не сделаешь, император! – жёстко, чётко проговорила императрица. - И так глупо погибло столько людей! Граф и его люди, жены… и вот теперь свершилось возмездие. Кому ты собрался мстить? За что? Чарли перед тобой, а барон… заслужил. Пускай и не такое чудовищное наказание. Мартин ясно дал понять, что прогибаться даже под тебя он не намерен. С ним надо дружить, и дружбе он верен. Как и своему слову. – и обращаясь к маркизу спросила. - Они вдвигали какие-то требования? Раз ты живой, то можно предположить, что тобой они воспользовались как гонцом!

Маркин аккуратно высвободился из рук друга и с поклоном, ответил.

- так и есть. С постамента меня сбил воздушный кулак, пущенный одним из магов. А после того как я кое-как привёл себя в чувство и маломальский оделся, мне целую лекцию прочитал тихим голосом, почти шёпотом его Высокопревосходительство. Суть предупреждений… да-да именно предупреждений, никаких пустых угроз не было. Вновь прошёлся он по последствиям не обдуманных возможных шагов императора. Как для него самого, так и для империи в целом. Упоминались многие имена, и герцогов и просто владетелей. Неожиданно Орден стал очень популярен в империи. И условием оставить всё как есть, он выдвинул создание ещё двух территориальных образований. Одного графства на месте проклятых земель, там, где проходит дорога в Ергонию. Где в тех землях восстановлены храмы их богини. А также к северу от этого места в горы. Туда, где вот уже не одно столетие не вступала нога человека. Для вашего величества эта уступка ничего стоить не будет, тем более ни о каком отделении от империи речи не идёт. Наоборот, мне вас очень нахваливали и клялись в преданности империи, ругая при этом немного строй. Всё-таки рабство они не приемлют.

- но тем не менее клятву у родственников приняли. – усмехнулась императрица. На что маркиз, только развёл руки в сторону.

- теперь всё стало понятно! Только дорогой, а много ещё таких мелочей из твоей бурной молодости есть, о которых я ещё пока не знаю?

- таких, уж точно больше нет. - Устало проговорил Тави. – Меня больше волнует теперь твой намеченный на завтра отъезд. Может, стоит его отменить?

Императрица на минутку задумалась…

- нет! Я считаю, это будет ошибкой. В этой ситуации наоборот, надо показать, что мы не испугались, и готовы к сотрудничеству. Только вот на счёт оплаты похода…, думаю, взять все расходы на себя, то есть на империю. И пускай, что у них денег хватает, но это их честно заработанные, своей кровью деньги. И теперь вновь им придётся её проливать! И знаешь, дорогой… мне вдруг показалось, что у Ергонии появляется неплохой шанс уцелеть, а у нас приобрести ещё земли с благодарным населением. И исходи теперь в своём планировании именно из такого развития событий. Уверена, коалиция в Ергонии умоется кровью, причём, хорошо так умоется. И наша задача, выжать из такой ситуации, максимум. Что касается тебя Чарли… – императрица подошла к маркизу. – я поражена твоей самоотверженностью…. Самому согласиться на казнь ради друга, это дорогого стоит!

И с этими словами императрица поцеловала маркиза в губы. Таким, реальным поцелуем, вызвав на лице мужа изумление, а потом и испуг.

- вот тебе награда! – сказала она рухнувшему на колени маркизу. – Ты едешь со мной. Собирайся. Представляю, как они все там удивятся, увидев тебя рядом со мной. А ты, дорогой, пока нас не будет всё-таки продумай возможность оказания помощи Дранх. Не хочется терять таких союзников! Вероятность распада древней империи весьма высока, если исходить из имеющихся у нас данных. А пока, давайте-ка расходиться. Ты Чарли, приводи себя в порядок, а мы пока займёмся прощаниями… у нас ещё целая ночь впереди…

***

-… так выглядят змеи, которых из людей сделали. - Спокойно рассказывал я Тилу, перспективы словесного недержания. – у тебя есть отличный шанс провести остаток жизни именно в таком виде! Заклинание я на тебя уже наложил. – прошёлся по нему я Исцелением первого уровня. Но зато теперь могу втирать ему в уши всё, что захочу. – Хоть одно слово лишнее об увиденном, и всё. Тело твоё начнёт сильно ломать, но кричать ты уже не сможешь. Пасть у тебя растягиваться начнёт, а голова сужаться и звуки уже проходить не будут. Ноги с руками в тело втянутся…, а из задницы начнёт расти большой хвост.

- но ведь… как же, господин маг! Но я же! Но мне же! А как же господин гном да орк? Меня же они на изнанку вывернут!!!

- сказали за мной следить? – скривившись, спросил я.

В принципе я именно где-то такого результата и ожидал, но в планах у меня ходить с хвостом к виноделу тогда не было.

- да сразу и предупредили. – стоял передо мной бугай, прямо на оживлённой улице, ковыряя носком сапога мостовую.

- и сказали проверить меня на излом? – поинтересовался я, вспомнив наше первое знакомство и его последствия для некоторых.

- нет, что вы! Это мы уже сами. Уж простите, но видок у вас не ахти был… клоп какой-то, а тут работать заставляет. Поймите нас правильно, но не воспротивиться мы не могли.

Понятно, что старые махинаторы и такой вариант рассматривали. И наверняка, его как раз, в качестве основного возможного варианта развития событий.

- ладно… говори всё как есть только не до конца. О моём путешествии с четой виноделов не распространяйся. Так…, взяли с собой, доехали, и ничего больше интересного не было. О Нансе ни слова. Я-то может, и пощажу тебя, а он человек жуткий… - я сделал страшные глаза, вызвав этим сильный испуг на лице Тила.

- сейчас, пройдём по рынку. Хочу осмотреться, что тут бывает, и к товару прицениться. Ходишь рядом. Обращайся как всегда и никакого мага, тем более, господина. Понятно!

- а как же…

- да мне всё равно… я нещепетилен и сам простой человек, такой же как ты. И Нику ни слова о наших сегодняшних похождениях. Уж поверь, ничего ещё не законченно на сегодня. Гуляем до обеда по рынку. На обед идём в «Девственницу».

- ого!!! А пустят? – не на шутку испугался бугай.

- ой, да кого там пугаться! Главное, чтобы было чем заплатить. А деньги у нас есть. К хозяйке с хозяином у меня разговор имеется. Да и господин Нерэй должен был о нас замолвить словечко. Ждут уже, пожалуй. Но сперва рынок…

Рынок и правда поражал своими размерами, количеством народа болтавшемуся между всевозможных прилавков и ларьков. Меня больше интересовали места, где можно было разжиться камнем. Причём непростым, а пригодным для подделок и скульптур. То, что я попытаю свои возможности в качестве скульптора, я уже говорил, но не стоит и забывать о том, что скоро золото, захваченное с собой, боюсь закончится. А жить в долг - я не любитель. А потому…

- посмотрите наши ткани. Они привезены с таинственного материка магов, где прекрасные наложницы, своими нежными руками, ткали эти воздушные накидки и платки. Поверьте, во всей империи вы не найдёте такого товара… - горланил парнишка моих лет, в потёртых одеждах, хватая за руки Тила.

Вот на кого в основном все внимание обращали.

Другой, не лучше выглядевший пацанёнок, орал во всё горло о лучших кожах, непременно привезённых от ушастых.

Все, во что горазды нахваливали, свои товары, не жалея ни свои глотки, ни уши потенциальных покупателей.

Вот мелькнули приземистые, одетые в плотные кожи, бородатые представители народа гномов. Вот только это местные карлики, которые реально на полголовы меньше всё того же Дора. Но если честно сказать, тоже внушают невольное уважение они свой мощью…

Так, похоже я нашёл что искал. Но мне покупать сейчас ничего не надо, уверен у Нерэя связи отлично налажены на этом рынке с теми же гномами. Да и Губ меня об этом предупреждал. Мне же хочется своим глазами увидеть весь спектр предложений. Может, я сам чего интересного выберу….

Ага, заметили мой интерес. Вот только внимания обращают на моего сопровождающего. огромного детину, а вот тому-то как раз у гномов скучно. Непонятная ситуация для продавцов…, но видя мой непоказной интерес, один из бородатых коротышек всё-таки заставил себя, довольно учтиво, поинтересоваться моей заинтересованностью их товаром…

- мальчик, подыскивает для себя что-то…

Всё-таки я не выгляжу бомжом. Кинжал на поясе неплохой, а гномы в первую очередь именно на качество оружия внимание обращают. Куртка из кожи монстрика. Тогу ученика по понятным причинам я не одевал. Да и нож, который составлял компанию кинжалу на моём поясе, тоже был далеко не прост, и гномы, конечно, это заметили. Бугай Тил, по сравнению со мной, выглядел как большой ребёнок.

- моё почтение уважаемый???

Гном усмехнулся в усы. Обычно к нелюдям в людских городах относились с большим подозрением, и тем более ни о каком уважении, между посторонними обычно разговор не шёл. Нет, те кто уже знаком, конечно, а в зависимости от веса в местном обществе, могли рассчитывать на толику учтивости, но в основном в империи, распинались, в изысканной словесности при общении, только с благородным сословием. И вдруг такая учтивость со стороны сопляка…

- Силестр Ульт к вашим услугам, маленький господин…

Я улыбнулся. Ага, маленький, да ещё и господин. Не плохо!

- да вот мне стало интересно, что же такого необычного жители гор привезли в наш славный город. Мой знакомый гном, по имени Нерэй – от прозвучавшего имени у гнома дёрнулся подбородок. Ага, значит, знаком с нашим завскладом.

Продолжим…

- недавно, буквально позавчера, по моей просьбе, прикупал, наверное, у вас, большие куски гранита.

Гном автоматически кивнул, видно находится в недоразумении от услышанного.

Гном занимающий не простой пост в городе, и вдруг выполняет заказы какого пацана!!! А раз так…

- какие претензии к товару, уважаемый господин? – учтивости в голосе нома добавилось в разы.

- нет, что вы! Качество продукта, выше всяких похвал! – гном заметно расслабился после моих комплементов его товару. – Но меня теперь ввиду того, что качество у вас прекрасное, заинтересовала возможность покупки, поистине редких камней. Я ведь не местный, да и раньше не приходилось интересоваться таким вопросом, как покупка различных видов даров земли, вот и прошу провести мне небольшую экскурсию по вашим закромам. Может, я, что и закажу господину Нерэй у вас. Но хотелось бы вести предметный разговор, а не покупать товар ни разу не видя его в глаза…

Гном окинул меня задумчивым взглядом. Потом перевёл взгляд на Тила, который, во время нашего с ним монолога, молчал как рыба. Ага, видно сделал правильные выводы коротышка. Понял, что громила мой сопровождающий, и пунктик в шкале уважения буквально бздинькнул у него в глазах, в сторону его несомненного повышения. Улыбка на лице и почтительный взгляд на потенциального богатого покупателя. Видно гранитные глыбы очень неплохо пошли.

- что именно интересует маленького мастера?

Я вскинул вопросительно бровь. Научился пускай и не так хорошо пока.

- Ваш поставщик обмолвился в двух словах, что для оборудования поместья покупает дорогой камень, да ещё в таких больших формах куски прикупил. - развёл руки гном в стороны…

Я хмыкнул. Похоже меня сдали! Или это я сам себя, не желая того, сдал!

- мне бы хотелось просто посмотреть какие есть у вас камни. Пощупать их. Было бы не плохо если бы были для образца шлифованные кусочки камней.

Гном удивлённо смотрит на меня.

Я усмехнулся. Подкинуть коротышкам что ли маркетинский ход?

- уважаемый Силестр! Представьте себе витрину, на которой установлены десятки небольших, качественно шлифованных, одинакового размера кусочки камней, разного вида и цвета. Представили?

Гном неуверенно кивнул.

– а теперь представьте реакцию покупателя, богатого покупателя, который, например, присматривает каким именно камнем отделать ему фасад загородного дома. Как думаете ему проще будет сделать выбор? Можно и продавать такие шлифованные плиты, а устанавливать их к стенам домов или на пол, с помощью клеевой смеси или магии.

- магии? - не понял гном.

Видно поторопился я. У них видно не распространено, или они и вовсе не знают, о таком способе строительства. Всё-таки наработки семьи Дора очень ценное приобретение, которое мне удалось изучить, пускай пока и не в полном объёме.

- ну, я так думаю, ведь есть у магов в их закромах заклинания или плетения, позволяющие разным породам камня прирастать друг другу, сразу уменьшится стоимость строительства в разы. Для покупателей этот метод установки камня, будет очень экономный. А вам, те же блоки каменные, которые вы продавали довольно таки редко и втридорога, теперь, распилив их на небольшие плиты продадите по той же цене, что и раньше продавали блоки только нескольким покупателям, быстрее, больше и чаще. Поверьте, от плит вы получите денег ещё больше, чем продавая куски породы блоками …

- но мы никогда не продавали блоками! – удивлённо от полученных откровений произнёс задумчиво гном - Какая порода размером получалась, такую и старались продать, а по месту потом их просто подгоняли мастера. Все так делают! – замялся гном.

- в этом и основная ошибка. Установите определённые размеры для блоков и плит. Это будет очень удобно потенциальному покупателю, а для вас дополнительный заработок.

Гном уважительно посмотрел на меня.

- у господина Нерэй и так высокая скидка, но с сегодняшнего дня для него и для вас она ровно в половину стоимости товара. Я оценил вашу задумку… это прекрасный способ привлечь к себе внимание покупателей, и не только с толстым кошельком…, а также прижать конкурентов. Привлеку молодёжь, которая вечно ищет работу… – начал строить планы гном в слух. Но видно, потом вспомнил обо мне и что я у него просил…

- пойдёмте, господин. Своего сопровождающего можете оставить здесь. Нечего ему за нами по пятам, без толку бродить. Отдыхай парень, а твоего визави мы и сами в состоянии защитить, если потребуется.

На наглой роже Тила появилось ехидное выражение. Мол, кто кого там ещё защищать будет, что не укрылась от опытного гнома.

Хмыкнув что-то себе под нос, и проворчав на языке предков, рукой сделал приглашающий жест…

Закрома гнома впечатляли!

Оставаясь верными себе, гномы, не мудрствуя особо, просто под небольшой хибаркой вырыли пещеру. И сделали там себе склад. Вот не уверен, что кто-то из руководства города в курсе о проведённых подземных работах, а также, что мне показали все подземные помещения. Но и то, что мне удалось увидеть, впечатлило…

Чего там только не было! Каких только пород камней не наложено в подземном складе! Вот только, как я и говорил, постичь всю красоту камня, из предложенных мне на обозрение образцов, было невозможно. Кусков куча, вот только как камни будут выглядеть в отшлифованном, виде понять не получалось.

О чём я расстроено и сказал сопровождающему меня гному. В конце концов договорились, как только будет готов постамент с отшлифованными образцами, так сразу же пригласят посмотреть и меня…

Пускай, я и не смог увидел всего что хотел, но времени под землёй провёл достаточно чтобы и замёрзнуть, и проголодаться. Больше шарахаться по рынку, желания не было. Что хотел, я уже увидел, хоть и не в полном объёме. Больше меня на рынке ничего не держало. Я достаточно погулял на нём, как и подл ним, и теперь мы с Тилом целенаправленно направлялись в сторону единственной знакомой мне по первому посещению таверне. Там я планировал как поесть, так и договориться о будущем банкете, а также, кто его знает, и о «сладком» узнать поподробней из первых уст.

Я взглядом проводил симпотную девушку, спешащую за покупками на рынок.

Ох, горе мне, горе! Молодому лоботрясу. Ведь реально, хочется уже… и я, с надеждой на предстоящую встречу, прибавил шагу. Тил только рад был этому, этот проглот постоянно есть хочет, и это неудивительно, глядя на его габариты, и силу…

Вот и знакомое заведение, под интересной, так и не подновившейся вывеской…

Толчок в дверь, и меня едва не сносит в сторону. Вовремя среагировать успел Тил, за шкварник отдёрнув меня от двери. А там уже стояла громадина… которая смачно ругалась и грозилась кому-то в поём двери. Собеседника видно не было, а вот как поносила какая-то дама, вышибшего дверь телом посетителя, слышно было прекрасно…

-… ты уже третий раз сюда приходишь… как тебе бестолочи ещё объяснять, что халява закончилась. Пока ты работал вышибалой, мы ещё смотрели сквозь пальцы на твои проделки. А теперь говорю коротко и ясно и в последний раз. Тронешь ещё раз моих девчонок, отрежу причиндалы. Ты меня понял?

Бугаина глумливо исказив голос ответил.

- ой! Да ты за своим коротышкой, мелюзга, смотри. Вот кому пора кое-что отрезать. Всех девок в округе, уродец, перепортил. А тебе, я смотрю, хоть бы что! Да и понять его можно… с такой дурой, это ж надо постараться, столько лет прожить и с ума не свихнутьс…

Договорить парень не успел. В косяк, рядом с его головой воткнулся кинжал…

Парень отскочил назад, но двери не дал закрыться.

- Ах, ты курва… ну, погоди… - верзила выхватил откуда-то из-за спины огромного вида тесак, и попытался ринуться в проём…

Именно в этом момент я решил вмешаться, поняв кто является оппонентом верзилы…

Плетение контроля от Святых Отцов прервали движения парня, не успел он и дёрнуться вперёд. С «Параличом» в моём исполнении трудно тягаться, не имея специальной защиты от магии Святого Порога… и в то же мгновение у него в глазнице появилась рукоятка кинжала, и секунды не прошло как на открытую угрозу, точным убийственным броском ответила хозяйка таверны…

Я мгновенно развеял плетение и тело рухнуло на грязный замызганный пол большого крыльца таверны.

- вот так мы и поели… – медленно сдавая спиной назад, прошептал трясущимися губами Тил…

***

-… ты что туда стругаешь? Ты все продукты перепортишь…

Хозяин таверны и по совместительству друг Губа и гнома из школы магии таращил в ужасе на меня глаза. А я, наслаждаясь самим процессом, кромсал, вы не поверите, простой новогодний Оливье…

Рядом Тил взбивал невиданный в этом мире первый майонез.

Спор я всё равно выиграю, пускай и полностью потеряю сегодняшний день, но вот задорная улыбка жены канна меня очень подзадоривала.

Гремучая смесь - мозги полсотнилетнего мужика и тела юного пацана. Вот так меня тут колбасит.

Происшествие с бывшим вышибалой, было быстро урегулировано прибывшими стражниками. То, что мужик угрожал уважаемой трактирщице, слышали и видели многие, в том числе и мы. Хозяева заведения заплатили только пошлину на погребение и всё…

Я был в шоке! Так просто убили человека, ни за что, ни про что, и всё шито крыто. Схватился за оружие и угрожал в чужом доме - отвечай. И наказание обычно, именно такое, какое нам с Тилом пришлось лицезреть в первых рядах зрителей, и даже немного поучаствовать в этом представлении. Кстати, дама почувствовала магию, и то, что она была направлена на её противника. Забавная девчонка… хотя какая она девчонка, у неё трое детей…, но, а выглядит она максимум на тринадцать лет.

Встречал я и раньше на земле таких малышек. Смотришь, школьница идёт, а эта школьница уже завуч в той школе, которую тридцать лет назад заканчивал. А по фигурке, по мордашке

и не дашь даме её лет. Ухаживает за собой и следит, и обычно у таких дам любовников и ухажёров, хоть отбавляй. Не зря однажды сказали, что маленькие женщины созваны для большой любви!

Никто, наверное, кроме меня и Тила не был шокирован произошедшим. Как выразилась Синди - это хорошо, что мужа в этот момент в таверне не было, а то бы на куски порезал засранца. А всего-то и проблема была, что бывший работник сох по одной из работниц таверны. Но увы, не умел вести себя, и уж сильно он уверовал в свою мощь и не уязвимость. Синди, кстати, очень осторожно поблагодарила меня за помощь, стоило нам только преступить порог таверны, не смотря на умоляющие взгляды Тила. Чего уж там, испугался парень, а страх и аппетита его лишил. Лишил, но только на время, своё он, как я понял, всегда возьмёт, при том с огромными процентами. Что он и доказал в последствии…

Синди, после того как удалось отбиться от стражи, прибрать на входе, и успокоить девиц, вплотную взялась за меня, и развлекала пока, не появился номинальный хозяин, но и пока его не было, я многое успел решить.

Во-первых, договориться о проведении в стенах таверны, в ближайший выходной, банкета. Огорошил её тем, что лучший винодел города предоставил им на мой праздник, не ограниченный кредит на приобретение своей продукции. Поставит вино на свой вкус и «Огнёвку» для уважаемого гнома. Женщина мужественно приняла известие о том, что и сам, не последний оказывается человек в городе со своей супружницей, посетит банкет, если уважаемые хозяева буду не против. Против, естественно, никто не был и только было поставлено условие, что я лично буду представлять, незнакомых прежде, между собой Зевра с женой и Губа с Нерэем. Синди возбудилась только от одной идеи получить право, как эксклюзивного питейного заведения города, на продажу вина из одного погребка, из которого черпает сам император с императрицей и пол столицы аристократов…

Вот тогда и я понял, что мне я так смущало в гостях у четы.

Дом… дом с целый квартал! Ведь больше я ни ничего подобного не видел. Была, конечно, ратуша, не говоря о резиденции наместника бургграфа, но вот так, в частном владении, практически в центре города, и такой дом… однако!!!

Но в тот момент меня больше волновал совсем не этот момент. В ведь мадам реально учуяла магическое влияние и правильно распознала его направление. Вот так номер!!! Мало того, что сама является ходячим детектором по разным направлениям, так ещё и просто потоки магии безошибочно определяет. Я, не я, если она не была основным детектором у наёмников, который точно определял среди противника, магов и потом по ним в первую очередь и наносился удар.

А ведь она, к тому же, поняла, что и за плетение я применил! Вот это я встрял!!!

Сдаст герцогине как «пиддать», тем более магия Святого Порога считается очень закрытой магией, и просто так её не изучить. Раньше ведь я не задумываясь применял такие заклинания, а тут неожиданно нарвался на ходячий феномен. Только не пойму, почему такой нужный специалист официально не работает на СБ империи, или хотя бы на тоже СБ герцогства? Хотя, кто сказал, что не работают они все вместе! Да ещё и под прикрытием!!! Вот только смысл такой конспирации? Странно разбрасываться такими экземплярами и давать такому таланту осесть в простой таверне и прожигать тут свою жизнь, следя за мужем и тут же наставляя в отместку ему рога. Странно!

Но в данный момент, меня просто, по наглому соблазняют. И главное, мадам совершенно не смущает мой невинный возраст, хотя с оружием я смотрюсь очень даже ничего, и по-взрослому серьёзно…

- с вином мы определились… - придвинулась ко мне мадам, с физиономией девочки. Под столом, как бы нечаянно касается моей ноги своей коленкой. Улыбнулась зовуще… - но вот мне тут на днях Губ все уши прожужжал, про какие-то Ш-Шаш-лы-ки – по слогам сказала женщина. лукаво поглядывая на меня. - Губ был в полном восторге… и сказал, что именно ты его ими угощал!

Так похоже не только Тил словесным невоздержанием страдает.

- и меня тоже! – словно в унисон моим мыслям, шепелява набитым ртом, прошамкал Тил. – Отличное блюдо, единственный его недостаток… - я удивлённо вместе с Синди смотрел на серьёзное жующую физиономию парня. – Оно слишком быстро заканчивается! – припечатал Тил - Прилёг с вечера отдохнуть, чтобы утром рано первым проснуться, и что вы думаете? – спросил он красавицу.

- и что? – задала она закономерный вопрос.

- а ни кусочечка не нашёл! Эти проглоты, под вино, всё запасы съели.

Женщина задорно рассмеялась, при этом как бы ненароком, приобняла меня за плечи. Ох, уж мне эти, её приёмчики! Да, я уже почти готов на подвиги…, но, Слава Богам, сделать последний шаг к наслаждению, не дало появление мужа трактирщицы.

С появлением на арене мужа, проказница и не подумала вести себя менее провокационно, а как бы и вовсе не наоборот.

Если в начале нашего разговора, она хотя бы придерживалась хоть какого-то приличия, то на глазах муженька она и вовсе распоясалась. Не пойму, толи меня решила таким образом проверить, толи провоцировала на скандал мужа.

Но ни того, ни другого не добилась. Канн вошёл в наш разговор легко, с юмором и с деловыми предложениями. Во-первых, сразу предложил, к дате банкета, соорудить на внутреннем дворе заведения, беседку, как у моего нынешнего дома. А на моё уточнение, что с нами присутствует основной специалист, принимавший непосредственное участие в строительстве в школе, то тут же с Тилом убежал осматривать подходящее место для строительства…

Ладошка женщины ласково гладила мне коленку. Глаза с упрёком смотрели на моё тупое выражение лица, и как бы спрашивая, что с тобой соколик, чего так претворяешься, вот только разговор шёл совсем на другу тему…

- ну, с мясом мы разобрались. Сейчас муж подойдёт, сходим на кухню и прикинем, что для твоего мяса надо. А чего бы ещё твоей душеньке хотелось? - двусмысленно спросила проказница.

Чего хотелось - чего хотелось! Разложить бы тебя прям на этом столе - вот чего бы хотелось! Но не место и не время таким мыслям. Что-то не понятное с семейкой! Уж больно провокационно ведёт себя женщина. Не к добру, такое вольное поведение! Чего бы такое спросить её, чтобы хоть на мгновение сбить её боевой сексуальный настрой.

Я задумался. Вот, что интересно. Сколько путешествуем, но как таковых салатов, ни в одной таверне не видел…

- такой вопрос, уважаемая. А салаты, вы не делаете?

Попал. Даже ладошка с моей коленки пропала.

- СА-ЛА-ТЫ!!! – растянула на слоги незнакомое слово женщина, словно смакуя его на вкус - А что это такое?

Тут уже я завис…

Как ей объяснить необъяснимое…, легче показать. Что я и предложил красавице…

- мне сложно, так на словах объяснит это. Просто, на моей родине, такая пища довольно распространённое блюдо. Даже не блюдо, а целый набор блюд. И их количество определяется. только полётом фантазии, объёмом и разнообразием продуктов. Если можно. я бы лучше один раз показал…

Удивление, неверие на лице женщины. Потом лукавый взгляд. сменился деловым…

- а почему бы и нет..., идём!

Мы под любопытными взглядами девчонок-официанток поднялись из-за стола, за которым и проходил наш обед, и двинулись, к разочарованию наблюдавших, не наверх в апартаменты, а направились на кухню таверны.

Ну, что сказать? Средневековая кухня - это и есть средневековая кухня! Очаг. Пара больших столов, и как результат полная антисанитария и грязь.

- во-первых, сударыня, а чего это у вас так грязно? – не удержался я от вопроса. - Не удивительно, что у вас во дворе аж два сортира. После вашей стряпни, видно, очередь выстраивается в такие заведения.

Всё, полностью сбил у неё фривольное настроение.

Она вопросительно посмотрела на меня.

- грязь - это основная причина всех заболеваний, в вашем случае всяких отравлений и заболеваний живота и желудка.

Синди весьма скептически посмотрела на меня.

- мы сюда никого на пускаем из посетителей. – попыталась защититься женщина.

- ну, естественно! Если бы кто увидел, в каких условиях им готовят еду, то сбежали бы отсюда быстрее собственного крика. Пускай, не все… – быстро добавил я - но приличная публика вся, в своём большинстве…

Синди задумчиво скривила свои аппетитные губки…

- вы хотите… -перешла она неожиданно на Вы. - Чтобы кухня была так устроена, как в замках настоящих господ? – спросила она.

- не был в замках настоящих господ! - передразнил я её, придав интонации её голоса – Но вот держать тут относительных порядок и чистоту, основополагающее решение.

А сам подумал о том, что творится на кухне в школе. Вряд ли там что-то лучше, чем здесь устроено! Тем более помня, какая еда выходит из рук школьных поваров, и особенно её вкус и качество. Однозначно, надо переходить на отдельное питание.

- ладно, с этим разберёмся! – недовольная моей критикой, её детища, проговорила мадам. – Может, приступим к тому, зачем мы сюда и пришли?

А голосок-то у неё, и металлические нотки умеет выводить. Но меня таким наездом не сбить с боевого настроя.

Я покачал отрицательно головой.

- Пока не наведут тут порядок, в этой грязи я ничего делать не собираюсь. Давайте сделаем так. Вы сейчас нагоните сюда работников, а я им объясню, что и как, главное, делать, а мы пока займёмся подготовкой мяса к приготовлению, проведём ревизию продуктов в вашей каптёрке. Она ведь у вас есть?

- естественно! – прошептала поражённая моим напором Синди и вдруг ещё ближе приблизилась, буквально прижавшись своим бедром к моей ноге.

Упс! Однако похоже дама возбудилась! С чего бы такой неоднозначный результат? Я ведь вроде своими спичами совсем другого добивался, а тут, ты только на неё посмотри! А в ментальном плане у неё похоже состояние близкое к обожанию…, только этого мне не хватало! Но отступать поздно…

- и так, где работники?

А потом, на полчаса инструктаж помощников и расставление их по работам. Проверка всего инструмента кухонной утвари и принадлежностей. Заказал плотнику, вызванному Синди, по-моему, требованию, разделочные доски из сухого плотного дерева. Нарисовал эскизы требуемого, и строго потребовал неукоснительного точного исполнения и выдержки размеров. Подумать только, на чём они тут работают. Да. прямо на столах! Ужас…

Пару человек поставил отчищать и отскабливать столешницы столов. Мог, конечно, по-быстрому и сам шлифануть, но зачем без нужды палиться. со своими умениями.

Потом, уединились с Синди в каптёрке, где хранились все запасы продуктов. Пресёк поползновения к моему телу. со стороны мадам, ну не люблю я грязные не комфортабельные места для занятия сексом. Так прямо и заявил женщине, что заниматься любовью в свинарнике, как-то не привык. Чем, к своему удивлению, вызвал у неё в душе очередной всплеск обожания. Нет, с этим надо что-то делать…

- у тебя Синди смотрю, мяса тут много. Может, попробуем не только для себя сделать шашлыки, но и на продажу?

И снова деловая жилка в женщине перебила её лядскую натуру. А ведь хороша зараза…

- И не только с мясом… - согласилась она. – твои блюда, эти салаты! – вновь по слогам произнесла незнакомое слово – Пускай, посетители и будут судьями твоей новой, незнакомой для местных, еде…

И вот теперь в отдравленной кухне таверны я, трачу время на налаживание отношений с нужными персонажами. Трактирщица и её муж довольно уважаемые разумные в городе. И убийство бывшего буйного вышибалы, и последующее общение со стражей, только убедило меня в этом, и держать таких городских жителей у себя в друзьях, дорогого строит. Тем более канн…

Когда они с Тилом наконец-то появились на кухне, у нас уже во всю кипела работа. Я пообещал Синди чуть позже заказать у гнома пару мясорубок и научить её делать пельмени и хинкали. А также научить готовить её Хаш. К своему ужасу узнал, что ноги свиней и крупного рогатого скота, просто выкидывают, или скармливают собакам и другим зубастым питомцам, которых в этом мире весьма большая разновидность.

Планов громадьё! Но на банкет будет только шашлык, плов, салаты, и… что-нибудь из местного.

Теперь Тил, используя свои не дюжую силу, занимается взбиванием майонеза, под удивлённым взглядом канна, а Синди просто за мной ведёт записи. Наконец-то занялась чем-то нужным и прекратила свои неуместные приставания…

Я же на новой доске, вернее не новой в кухне, а новой вообще, потому, что до меня тут её и не было, кромсаю ветчину в Оливье. Бедный француз, и тут теперь будут его имя перефразировать во всех ракурсах. Надеюсь, не научу местных спать в нём.

Канн нежно и тонко кромсает, со штатными поварами, овощи. В планах простые овощные салаты, а также некоторые повара уже перешли на рыбные продукты. Вот тут я в своей стихии! Я и раньше очень любил готовить.

В зале и на улице на входе небольшие плакатчики развесили. Рекламу ещё никто не отменял. Идею Синди сразу подхватила и пару пацанов понеслась в разные районы города, с похожими плакатами, которые сама же Синди и накатала на плотной бумаге довольно больших размеров, под мою диктовку. Таланта художника ей не занимать, и вот уже очередной рисованный баннер понёсся, обретя мальчишеские ноги, в сторону городского рынка…

Хозяева оказались легки на подъём и с энтузиазмом восприняли предложенные новшества. Никаких споров и обсуждений. Верят надеются и любопытно им, что из всей этой моей затеи выйдет. Если наш блин первым комом не станет, то представляю какой фурор вызовут новые блюда пельменей и хинкалей! Хотя и в моём родном мире, те же пельмени, для америкосв и корейцев были экзотическим блюдом и особой радости при первой дегустации не вызывали… как они их там называли: Фрикадельки в тесте!!!

-… я удивлён, что у вас нет в продаже крепких спиртных напитков. – говорил я. - В моём мире именно такие салаты идут под напитки типа «Огнёвки» гномов. Но «Огнёвка» уж больно сивухой отдаёт, а вот благородные напитки, говорят, больше клопами пахнут. Вот только я так и не понял, как эти насекомые пахнут на самом деле. Но вино тоже прекрасно впишется в будущее меню, но желательно чтобы оно было достойного качества. Понимаю, что не для многих оно по карману будет, но если те же аристо станут воспринимать ваше заведение как своё, то и денег вы на много больше будете зарабатывать. И если вдруг будет случаться аншлаг и наплыв посетителей, то чтобы отсеять менее платёжноспособную публику, стоит ввести платный вход, особенно в вечернее время. Например, пару серебряных пятаков с человека, только за вход. Сразу же отсеются нежелательные элементы, и публика станет более пристойная, хотя и необязательно. У бандитов тоже деньги имеются, и погулять они любят.

- с входными деньгами, понятно. В столице такое распространено, особенно в кварталах, где проживают аристократы. – согласилась со мной Синди.

Таверна закрылась на пару часов перед вечером. Я настоял, что надо бы и в обеденном зале навести порядок. Притом капитальный. Драили полы, стены. Очищали и шлифовали столешницы столов, а Синди и вовсе отправила одного из своих экономов на рынок, прикупить новых скатертей причём, на все столы. Моя идея с цветами, пока поддержки у народа не вызвала. Но заметку Синди всё-таки в своём главбухе сделала.

Мясо для шашлыка уже замариновалось. И первую партию уже Синди с Тилом пробуют. Съел и я кусочек. Бесподобно, но это от того,

что мясо свежее и вино подобрано с небольшой кислинкой и не перебивает вкус мяса. Но и всё равно, отлично получилось.

Оставаться на открытие я не стал. Готовка салатова встала на конвейер, мясо тоже готовится и томится на углях. Что же, результат мне и завтра сообщат потому, что канн попросил Тила передать старикам, что ждёт их сегодня в гости. И самое интересное, попросили пригласить от моего имени и Зевра с Мадлен, так сказать познакомиться. Видно канн решил не откладывать, более плотное знакомство с известным виноделом, на выходные…

Пришлось отправлять с запиской Тила. Когда он исполнил обязанности посыльного, под немного обиженным взглядом малолетне выглядевшей женщины, я засобирался домой…

- Дела не ждут, уважаемый Корн, а у меня их, воз и маленькая тележка. Всё, для организации банкета на выходные, готово. С поставкой вина вы и сами всё обсудите, и моё присутствие совсем необязательное. Губа с Нерэем мы предупредим. Да и Тил с другом прибудут. Всё-таки им за эти оставшиеся дни у вас и беседку делать и мангал устанавливать, который ещё и изготовить надо, как и требуемое количество шампуров. А меня, увы, и свои дела ждут… до свидания!

И под разочарованным взглядом красавицы, я вместе с Тилом убыл в школу.

Сообщению о том, что их ждут в гости, Губ с каптёром очень обрадовались, и не хило воодушевились, особенно гном потому, что Тил ему всё-таки проговорился, что его в таверне, наверняка, будет ожидать древний бочонок «Огнёвки», которую поставил, по просьбе Гури, его знакомый винодел.

Отрезать, за болтовню Тилу язык, я не стал. Ну, недержание у него, да и ничего запрещённого он так и не сказал. Ведь что-то он должен был докладывать своим кураторам, так пускай хоть «Огнёвкой» боевое состояние гнома немного собьёт.

Дома я до самой глубокой ночи наводил марафет. Что вы, никакого наркотика, вроде кокаина! Всего лишь порядок наводил, все видимые недочёты исправлял, особенно в помещениях, предназначенных для общего пользования. А вот в кабинет, спальню и подсобные помещения, с залами для мастерской и предназначенным для занятия спортом, и боевыми искусствами, доступ, для всех без исключения, будет закрыт.

Стены между помещениями я поднимал самостоятельно. Ник с Тилом без какого бы то ни было раствора, составляли из отшлифованных мной брикетов камней, стены с прикрытиями, а по вечерам, я в одиночку, с помощью магии и наработок родственников Дора, сплавлял их в одно целое. Получалось быстро и красиво. Вот только каждый вечер я ложился спать полностью опустошённый в магическом плане.

Затем шлифовка стен до блеска и новые помещения готовы. При этом на расчерченные силуэты на полу помещений, предварительно заносилась мебель, единственно в зале для тренировок я ещё не приступал к выравниванию пола, но зато уже успел заказать с десяток толстых ковров, для его застилки. Заказал ковры и в спальню и кабинет. Гостиная обошлась и старой ковровой дорожной подогнанной гномом. Так уж получалось, что все помещения, у меня в моём жилище, будут иметь на полах ковровое покрытие, и можно будет бегать по дому босиком или в одних носках, но и тапочки я ещё потом себе сделаю новые.

Ванная получилась просто на загляденье. Огромная каменная ванна, отшлифованные стены, замутнённое стекло на окнах. Заказал ещё гному несколько ванных приспособлений, для установок их в стены. Причём запросил, чтобы всё было выполнено из серебра или стали, но обязательно с серебренным напылением. Эскизов нарисовал около сотни, для всего дома и потратил на этот заказ почти половину своих наличных средств. Так что, в скором времени, вопрос заработка встанет с новой силой.

Вот практически и закончен, в рекордные сроки, нехилый ремонт. Останется оборудовать мастерскую, лабораторией и зала с подсобными помещениями. Рисую по вечерам, когда отдыхаю после праведных трудов, эскизы для сборных шкафов, стеллажей и полочек для оборудования кладовой, морозильной и всего другого. В тренажёрный зал планирую установить настенный турник и брусья, а также попробую сделать много функциональный тренажёрный комплекс, благо гномы знакомые у меня есть, и тонкие тросики они плести умеют.

Заказал могучим коротышкам и заготовки под светильники, и тоже по своим чертежам. Магическую начинку делать буду самостоятельно. Придётся палиться перед гномом с орком, но покупать готовые в городе…, нет уж увольте. Уж больно дорогие они получатся, да и светят, если честно, так себе. Вот и первая намётка, с чего можно деньжат поиметь, поэтому и заказал с большим запасом, куда оставшаяся часть денег и ушла.

И вот теперь я почти на мели. Хватить в притык, чтобы прожить самостоятельно питаясь, в течении месяца. А там глядишь и Хэрн подъедет…

Сразу после памятного посещения таверны, я на следующее утро, попросил сопровождавших меня парней, провести меня на местную кухню. Как и предполагалось, антисанитария и грязь там царили страшные. После этого я зарёкся питаться со всеми в общей столовой.

Результат моего выступления, в качестве кризисного менеджера в таверне, превзошёл все самые смелые ожидания.

В первый же вечер, ввиду необычности проведённой рекламной акции, народу набилось в таверну под завязку, ещё и до самого утра подходили желающие. Канн с Синди с ног сбились всех устраивая, а повара за одну ночь уничтожили месячные запасы продуктов, и в первую очередь мяса и ветчины с куриными яйцами. Как и предполагалось, все блюда, заправленные необычным соусом, а именно майонезом, имели дикий эффект. И хозяева предупредили проваров и работников кухни, что они с ними сделают, если тайна изготовления соусов уйдёт на сторону. Ведь я и кетчуп или что-то, его напоминающее, изготовить тогда успел. Благо овощей похожих на помидоры, хватало. Оливье был самым востребованным блюдом и впервые всем посетителям было объявлено, что с этого вечера, всё спиртное будет поставляться, из известного всей Империи, винного дома Зевра. Также объявили, что с завтрашнего дня, вводится плата за вечернее и ночное посещение таверны, а также за пред заказ столиков на вечерние посиделки. Скидку имеют только жильцы, поселившиеся в при таверной гостинице. Как и ожидалось, много аристократов решило посетить будущий ресторан, и попробовать новые разрекламированные блюда, а вот с развлекательной программой, не задалось.

Вот тогда и сдал меня Губ нехотя, рассказав, что никогда не слышал более прекрасных песен, пускай и на непонятном языке, что даже ушастые со своими слащавыми голосами, не стояли рядом с моим мастерством, хотя я использую в качестве инструмента, древнее изделие мастеров перворождённых.

В общем, уже на следующий день была попытка вырвать вечером меня из школы, на что я ответил категорическим нет. Мне и своих дел хватало, но пообещал, в качестве извинений, что на своём банкете, обязательно порадую их своими песнями в собственном исполнении.

Вот так постепенно и заканчивалось время, предоставленное руководством школы для моего обустройства.

Завтра, первый выходной, на который и назначен банкет, а в понедельник, поземному, у меня первый как рабочий, так и учебный день, и что он мне принесёт, кроме, надеюсь долгожданных знаний, не может предположить никто…

***

Какое счастье, что я «Огнёвку» не пил!!!

Наступившее воскресенье я встречал, к счастью, в своей кровати. Сабантуй, в субботу, начался ещё в школе…

Всем было интересно, что же у меня получилось. Но из приглашённых были только орк с гномом и парни, которые у меня работали. Сидели в начале в гостиной. Как и предупредил в остальные комнаты своего дома, я никого пускать не собирайся. Но и того, что увидели гости, им на много хватило. Особенно впечатлил орка туалет, который он тут же и опробовал. К счастью, в ванную комнату у них доступа не было, а то и в ванну бы, бесцеремонный серы, залез.

Гном же, как мастер, обратил внимание именно на магические прибуды, которых было достаточное количество. Понравились гному и игры, в особенности шахматный столик. Всё-таки нашёл я время, средства и материал, чтобы сделать один пробный экземпляр…

Светильники поразили всех. На вопрос Губа, где брал, гном только криво скривился, сказав, что сам ведь привозил заготовки сюда, а теперь смотри ж ты, уже светят и, главное, как светят!

Гном очень внимательно тогда окинул меня взглядом. А чего уж скрываться, гном в отличии от того же орка о моих возможностях намного больше знал, конечно, при условии, что не поделился информацией с другом.

- хоромы!!! М кто из благородных не согласился бы здесь жить!!! – сказал Губ

- скажешь тоже! – усмехнулся гном – Наши малолетние ученики, с родословной с хвост дракона, как живут в школе? Одна комнатка на двоих, или на одного, если повезло спугнуть соседа из простолюдинов. А тут настоящие хоромы. Вот удивится магистр и директор школы…

- Но говорить то им, необязательно! – сказал я.

- это ты так думаешь! – хмыкнул гном – А нас они, и тебя в том числе, и спрашивать не будут, единственно почему они уже сейчас не спешат утолить своё любопытство…, простой стыд! Ведь тебя сюда прописали от безысходности! Они буквально расписались в своей неспособности разместить представителя, одного из сильнейших кланов империи, в нормальных условиях, боясь стычек между учениками. Ведь так и есть на самом деле! Кстати, до меня дошли слухи, что герцогиня очень разгневана тем, как один знакомый мне, типа простолюдин, - ехидно изменил голос гном на простолюдине… - и к тому же работник школы, а по совместительству и ученик, почти оскорбил её любимую дочурку. Правда, удалось архимагу предоставить более полную информацию хозяйке школы, и в итоге головоломку получила, как раз обиженная доченька. Так что, к тебе счёт со стороны будущей наследницы Великого герцогства, только вырос. Жди в ближайшее время провокаций со стороны её приближённых, из состава её личной свиты. Ты перестал ходить в столовую, а ведь именно там они тебя и поджидают, делая это как будто прогуливаются, после приёма пищи. По началу учёбы тебе придётся часто пересекаться с этими оболтусами, поэтому прошу, будь по внимательней, и не прибей никого по неосторожности. И ни в коем случае не пользуйся мечом или кинжалами, ты как полноправный наёмник будешь считаться вне закона, если в процессе конфликта, кого прирежешь. Поверь, даже тот факт, что не ты являешься зачинщиком ссоры, тебя не спасёт. В идеале, и вовсе избегать острых углов в общении, при невозможности это сделать действовать только кулаками, или на крайний случай, палкой или чем-то обязательно деревянным. Очень похоже на то, что юные дарования только и ищут какую-нибудь возможность досадить тебе. Больше проводи время лучше в библиотеке. Там хоть один архивариус обитает, хотя он тоже далеко не подарок. Очень много с ним непонятностей связано. Не зря же его лично арихимаг курирует, и даже у магистра нет данных на этого человека, если это и вовсе человек. Я слышал ты и с ним умудрился отношения подпортить. Да у тебя талант, жить на ножах с людьми, которые в разы сильнее тебя и знатнее. Не знаю, что там у тебя с этой малолетней пигалицей, но с архивариусом постановка ситуации неправильная. Боюсь, что стычку с ним, тебе не пережить…

Вот тут я по-настоящему испугался. Что-то все об этом бумажном черве всякие небылицы рассказывают, а как известно не бывает дыма без огня, а значит я очередной раз в глубокой оппе. Ну, как же мне везёт! Ведь на ровном месте вляпался!!!

Но будем решать проблемы по мере их поступления. С библиотекарем мне сталкиваться в один и тот же день, как и остальными учениками. Но решение этих проблем оставим на понедельник, а пока отдыхать.

Фуршет устроенный мной своём новом пристанище, завершили быстро. Старики были удовлетворены, и выпить успели и утолить своё любопытство. Правда, я им его ещё больше распылил, не пустив в остальные помещения моего подземно-подвального комплекса. А теперь наш путь лежит в направлении таверны.

Приоделся я как настоящий ученик, всё-таки отмечаю поступление, а не только новоселье. Вот в таком виде, ещё и с мандолиной в руках, я и шёл в направлении будущего места проведения банкета, в необычной компании людей и нелюди…

Таверна встретила нас оглушительными песнями и шумом, который может издавать огромное количество народа, собранного в одном месте…

Нас ждали. Зевр в прошлый раз отлично отдохнул в таверне, приглашённый мной, но меня так и не увидевший. Мадлен была прекрасна в своём наряде. Зевр же приоделся солидно и выглядел очень мужественно. Про всех можно было такое сказать. Даже мои парни выглядели очень солидно.

Приветствия, улыбки, похлопывания по плечам. А от некоторых особ и поцелуи были получены, и если от Мадлен я получил такой отеческий поцелуй, то малорослая проказница, никого не стесняясь, присосалась к моим губам, весьма основательно. Понятно, что меня сегодня ждёт. Но глядя на мужа озорницы понял, что никто меня порицать не собирается.

Стол, накрытый впечатлял, его тут только не было. Весь мой ассортимент, который я и заказывал, так ещё и канн постарался…, я был впечатлён!

- спасибо, уважаемый. Пусть боги вечно освещают ваш путь и путь ваших детей. - И я церемониально поклонился, поклоном а-ля герцог Ергония.

Вот же идиот. Ведь всё это сказал на языке каннов!!!

Оцепенение на физиономиях собравшимся около нашего стола.

– и тебе их свет, друг каннов! – ответил хозяин таверны. - Но как?

И я только потом соизволил оглядится.

М-да!

Большинство видимо поражены элегантностью моего изысканного поклона. Не зря Жак столько времени на меня вместе с братом потратили. Но вот именно канн и его жена поражены именно тем фактом, что мне знаком весьма нераспространённый диалект древнего языка.

- учитель у меня был канн. Он и сейчас считается моим основным учителем. Просто сейчас у него свои дела. А я в школу решил поступать. И поступил! Лелею надежду, что мне всё-таки удастся вас с ним познакомить. Он обещал меня посещать во время учёбы, но вот когда именно это произойдёт, сказать не могу. Но в обязательном порядке, могу сказать, что именно у вас он остановится на постой… если, конечно, господина Зевра и госпожи Мадлен не окажется дома.

Взгляд жены винодела сразу потеплел.

- может, хватит приветствий? Всем и перекусить, и попробовать, не побоюсь этого слова, восхитительных вин господина Зевра, а также лучшего напитка, а главное, древнего, подготовленного именно для тебя Нерэй. Приглашайте всех за стол, уважаемые хозяева…

Начало банкета хоть и было слегка скомкано, зато потом всё веселье пошло по накатанной.

Примерно через час банкет начал переходить в ранг грандиозной пьянки. Гном захмелел буквально с трёх кубков. Видно Зевр не соврал, отличным напитком оказалась «Огнёвка». Вскоре к нему присоединились и все остальные, коме меня. Сегодня я старался почти не пить, но совсем не пить, не получалось. Тем более вскоре гном заорал, что хочет песен. Появился какой-то невзрачный бард…

Местное исполнение песен - это ещё та мука! Текст ни о чём, а иногда и вовсе бестолковый, или слишком героический.

Вскоре гном не выдержал, и приказал канну гнать этого неуча… и стал требовать песен уже от меня. И вот спустя примерно два часа, после начала пьянки, я впервые за сегодняшний день, тронул пальцами струны своей мандолины.

И первым, что мне пришло в голову исполнить, так это песню, недавно переведённую на Общий язык, «Мы желаем счастья вам».

Слова нейтральные, звучат красиво в обрамлении слегка переделанной музыки, а голос, Слава Богам, у меня в этом мире прекрасный.

При первых же аккордах гомон в таверне резко прекратился, и только мой голос выводил в абсолютной тишине, припев…

Мы желаем счастья вам…

…

Народ проникся, о чём мне недвусмысленно намекнули овации и крики, в момент, когда отзвучали последние аккорды…

Это был абсолютный успех, вот только к успеху, как всегда, приплюсовывались и проблемы. Тут же последовали крики о продолжении концерта, вот только идти на поводу у пьяной толпы, я не собирался. Так и ответил, на это требование гнома.

- сегодня, мой поздник. Вот, когда настроение позволит, тогда и спою ещё чего. Тем более песен на Общем языке, у меня немного, а язык моей родины вряд ли кто знает…

Но если собравшихся за нашим столом мне своими словами убедить удалось, то некоторых подвыпивших идиотов, нет. Чем пришлось заниматься Синди.

Могу сказать, эта маленькая леди умела любого убедить, не безобразничать у неё в таверне. И многие, видно об этом знали, так как к моему удивлению, даже вмешательства вышибал не потребовалось. Но Синди всё-таки мне потом шепнула на ушко, так как заняла с самого начала банкета место, именно около меня…

-… теперь будешь в городе внимательней и по сторонам смотри. Среди аристо дураков хватает, которые из-за красивой музыки и на преступление могут решиться.

- в смысле, преступление? – не понял я.

- да похитят тебя и будут держать в каком-нибудь замке загородном, да ещё и не у нас в герцогстве, если вовсе не в Империи. И будешь ты там на правах любимого раба, хозяина песнями развлекать. Так что, внимательнее и аккуратнее будь, за стенами школы, а лучше пока, не научишься хорошо себя защищать, и вовсе старайся в одиночку не выходить за её пределы. Теперь и малыши твои высокорослые не помощники, тем более, как бойцы, они полные нули.

То, что парни нули в боевом столкновении, я согласен с опытной наёмницей, но и сидеть взаперти в школе, я не собираюсь, а потому если кто дёрнется, буду валить наглухо. Устал, я быть добрым! Заодно и прокачкой займусь, давно я умения всякие не воровал у разумных. Жаль, что чёрный кинжал не со мной, а то и деньги заработать можно было бы.

Но петь пришлось, народ просил и даже тихонечко требовал, но главное просила Синди, а ей в такой малости, я отказать не мог, хотя от главного, в конце концов отказался, сказал, что пока не готов, к таким близким отношениям. Хотя остаться на ночь хотелось, и притом очень. Народ остался отдыхать, а меня до ворот школы провожали штатные вышибалы таверны, но это было уже далеко за полночь…

Вот и радовался я теперь с утра, что не пил сверх меры, ведь сегодня у меня много дел по дому. Приготовиться стоит к учёбе, а также наконец-то закончить с обустройством тренажёрного зала. Даже ковры уже, ещё вчера привезли с утра. Вот и займусь обустройством своего будущего полигона. И надо срочно накладывать заклинания на окна и входные двери, а то только внутри помещений укрепил своё убежище…

Так и прошёл день. Ни парни, ни гном с орком, так ко мне и не удосужились наведаться. Наверняка потом и на заднем дворе отдыхали. Но я не жалел, что рано, по меркам местных, ушёл с гулянки. Во-первых, давно уже понял, что слишком устал за последнее время, и во-вторых, просто бы не удержался, и повалял бы доступную женщину…, но пока спокойно смотреть в глаза канну, зная, что трахал его жену, я пока не могу. Хотя с Дором этой проблемы вроде как бы и не было. Может потому, что Варга сама сделала такой шаг, да ещё потом и про Дора просила…, и за детей…

Воскресенье прошло в трудах и заботах. И только к позднему вечеру я закончил все основные работы по дому, и теперь нежусь в огромной ванне, наполнив её горячей водой. Чего-чего, а титан я всё-таки сделать смог, установив его на первом этаже здания, а в качестве нагревательного элемента применил один из камней имеющимся в моём распоряжении. Особо я сегодня уделил внимание комнате, где был сооружён алтарь. Удалось запустить его в работу, и если днём поток энергии шёл стабильным сильным потоком, то с заходом светила проблема подержания дома энергией, вставал в полный прост. Пришлось добавить камни практически, израсходовав весь запас, зато проблема была полностью решена. В светильники, я планировал использовать, в качестве накопителя и осветителя, кремний, которого под ногами хватало, а для более дорогих, нужен был янтарь. Эти камни наиболее подходили в качестве небольших накопителей, а кремний, отлично излучал свет. Получалось отлично. Светильники, только с кремнием отлично бы пошли для освещения улиц. Днём заряжаются, а ночью спокойно отдают энергию. С янтарём же, можно было бы устанавливать в помещениях, единственно брикет с установленным в нём янтарём, необходимо было выносить либо на улицу, с наиболее освещённой стороны, либо к окну, с тем же требованиями. Соединялся светильник с выносным накопителем с помощью серебряной проволоки в оплётке. Стоимость его была, в сравнении с местных изобретениями даже немного дороже, зато и качество освещения было от него в несколько раз лучше.

В общем, по наличию средств на момент выхода на работу и началу учёбы, я был, практически на нулях. Порадовал только тот факт, что вслед за Зебром деньги с меня за банкет Синди с канном, брать отказались. Синди и вовсе предложила процент от работы кухни! Чего-чего, а с моими предложениями, их навар увеличился в несколько раз. Я же, согласился только на бесплатное личное обслуживание, а деньги брать отказался. Всё-таки возможно, что я как-нибудь дам Синди себя соблазнить, и приласкаю красотку, а вот как там дела пойдут дальше, не знает никто.

Утро понедельника встретило меня потоком воды. На улице шёл дождь. С распорядком работы школы я был уже знаком, поэтому и проснулся задолго до рассвета. У меня сегодня утренняя разминка. Моцион в ванной и завтрак. В ученическую сумку уложена моя любимая записная книжка. К этому артефакту ещё на прошлой неделе, я прикупил очень дорогой и качественной бумаги. Заметил, что чем качественнее лист бумаги, тем меньше расход сил и маны при переносе из сознания рисунка, или требуемого зафиксированного текста. А записывать я собирался многое. В первую очередь лекции, если они того стоить будут, во-вторых записи из книг делать. То, что мне удастся прикупить книги, в это я верил с трудом.

Первое моё появление в школьной форме причём, очень приличного качества, которого и у многих аристо не было, вызвало у моих новых одноклассников или правильнее сказать сокурсников, настоящий шок. В аудиторию я входил в числе последних, и как следствие, почти все места в зале были заняты…

При моём появлении все разговоры в зале смолкли. Вытянутые, удивлённые физиономии были мне ответом, о состоянии учеников. В глазах многих разгорался гнев и даже ярость.

Но мне было всё равно. Кто напросится, то сдерживаться я не собираюсь. Окинув зал взглядом, выискивая, где расположились парты, за которыми сидели ученики. Заметил, что во втором ряду с самого края сидит мой обидчик, которому посчастливилось познакомить свою задницу с моим кнутом. Около него образовался такой оазис безопасности, по два кресла с каждой стороны от него, были свободными.

Понятно! После наказания, видно, потерял он лидерские позиции в своей ученической шайке. Да, видно и магистр ему плешь проел упрёками и нравоучениями. Один он единственный из всех, совершенно без удивления смотрел на меня, едва кривя рот ухмылкой. И так ясно, магистр поделился с ним своим знаниями об мне. Что же, даже это к лучшему. Он уже от меня получал…, не так себя поведёт, получит ещё раз…

- привет! Подвинься, присяду! – просто обратился к нему.

Изогнуто вопросительно поднята изящно бровь. Красиво у парня это получается, словно само собой мимика лица действует. У меня ещё пока так красиво не получается, хотя я и очень стараюсь. Пауза затягивается. Видно придётся парня окончательно прессовать. Отступать нельзя.

Парень что-то такое у меня в глазах прочитал, или и так собрался назло всем со мной пообщаться.

- садись! Мне что, жалко, что ли.

И приподняв задницу быстро пересел на рядом стоящий стул. Лавками тут и не пахнет. Хорошо оборудованы лекционные классы.

Я, не обращая внимание на остальных, неторопливо скинул с плеча сумку. Её мне тоже подогнал гном. Она, как я понял так же повышает статус. Даже у моего нового соседа, сумка весьма скромная, а он ведь не простолюдин. У них, по-моему, таких девайсов и вовсе нет. Вон стоят вдоль стены, боясь присесть на имеющиеся свободные места без команды преподавателя. И уже с ненавистью на меня уставились. Я тут-то причём? Когда вы сами себя в качество рабов загоняете. Подумалось мне. У меня свои проблемы, и уж точно из-за вас, я с остальными учениками, ругаться не собираюсь….

Я аккуратно достал свою тетрадку и только потом удобно устроился на стуле.

- а тетрадь зачем?

На лице моего соседа неподдельное удивление, как, впрочем, у большинства класса, что молча продолжают меня рассматривать вернее мой прикид.

А-а-а! Я понял! Точно такой же комплект одежды, как и сумка имеется только у молодой будущей герцогини.

Вот же гном, сука, подставил-таки!!!

Теперь уж точно, воспримет всё как оскорбление, притом весьма изощрённое. Женщины ненавидят, когда кто-то из других мадам в таком же наряде дефилируют как они, а когда в подобных дорогих одеждах, заявляется парень, да ещё ниже стоящий по иерархической лестнице!!! Нет, это уже не оскорбление - это уже открытый вызов! Но понял я это, немного позже…

- а разве не надо? – не менее удивлённо ответил вопросом на вопрос я.

Парень хмыкнул.

- все воспринимают школу как интересное место проведения времени, но никак как учебное заведение. У большинства из здесь собравшихся…, даже не так…, у подновляющего большинства были личные учителя. И теперь они тот же материал только повторяют, хотя, как раз большинство из них и так его очень плохо учили и усвоили. Но учить вновь, всем лень. Они отдыхают от учёбы. В школе учиться не заставляют, здесь в основном учат жить вместе. Как придётся это делать в академии, где с первого курса разрешены дуэли со смертельным исходом. Тебя оставят на потом, простолюдин. Сейчас, по законам школы, тебя нельзя трогать, но уже на следующий учебный год, который начнётся в сентябре, любой будет иметь право проучить тебя, на полигоне пускай, пока и не до смертельного ранения. Потому мы здесь ПРОСЛУШИВАЕМ курс лекций, хотя учителя и изгаляются. Но можешь и записывать, от тех, что стоят сейчас вдоль стены, и так ты ничем не отличаешься, и отличаться не будешь.

- а не заставляют вас разве учиться? – переспросил я.

- нет! Кто хочет, посещает факультативы, а так… говорят, только на последних курсах, когда начинается настоящая подготовка для поступления в академию, многие берутся за учёбу серьёзно, а на младших курсах такого энтузиазма ни у кого нет.

Что-то подобное мне уже кто-то рассказывал. Толи гном толи Губ. Но мне всё равно, я сюда точно учиться пришёл, и как ведут себя избалованные аристо, мне как-то до одного места.

И тут от двери раздался весьма наглый возглас…

- а эта быдла, что тут делает? Да ещё в форме ученика?

О-о! А я уже надеялся, что моё появление не вызовет агрессии у студиозов! Но видно я зря на это надеялся.

Но даже поворачиваться не буду. Во всяком случае, я не быдло, о которой разговор идёт. Так, что обращение точно не ко мне.

- и ка у вас по времени идут занятия? Сегодня, ведь, первым идёт занятие по теории магии? - вновь я обратился к своему собеседнику, и пока единственному соседу, полностью игнорируя болвана, стоящего за спиной.

Всё-таки я повернулся корпусом к соседу, и не вижу, что творится за спиной, но оппой чувствую, накаляющуюся обстановку.

Сосед снова усмехнулся, видно наслаждается ситуацией! Наверное, новый начальник и лидер местной шантрапы пожаловал. И его унижение, с моей стороны путём полного игнора, ему как раз на руку.

- по часу. Потом полчаса перерыв. По две пары в день. Потом время после обеда для факультативов, а это ещё четыре часа. А затем самостоятельная подготовка.

Я удивился. Весьма щадящая система образования, тем более факультативы подразумевают посещение только в свободном порядке, без всякого принуждения.

- и как многие на факультативы ходят? – Спросил я

Но услышать ответ было не судьба, хоть бывший мой противник и собирался ответить.

Чья-то грабля потянулась к моей книжке, со словами…

- ты смотри! Этот выскочка, точно учиться собрался! Вон даже книженцию для записей приобрёл. Деревенщина, ты хоть писать то умее…а-а-а-а!!! – заорал он во все лёгкие.

А как тут не орать, когда мизинец в суставе хрустит, зажатый в моих руках железной хваткой.

Вон, уже корчится на полу собирая своей отглаженной тогой, грязь от подошв сотни учеников…

Я ему сидя спокойно вывернул руку. А чтобы никто не дёрнулся, вытащил правой рукой из сапога «Счастливчика» и с характерным стуком, воткнул его в столешницу парты…

- орать не прекратишь, глотку перережу, чтобы не мучился!!! - выдал я присказку из своего буйного детства. Там обычно говорили, что пристрелил, чтобы не мучился, но и так не плохо получилось. Вон как напряглись все в зале…

А я с наслаждением ломаю парню мизинец, и отпуская воющего в голос бывшего, уже бывшего вожака шайки болванов, его напарнику, оторопевшему от произошедшего, говорю

- веди к докторам, а то заражение начнётся и придётся руку отнимать. – нагоняю я жути - Когда ещё ему новую ушастые отрастят. Чего встали? Бегом! Спасайте своего больного на всю голову брата…

И аккуратно вытаскивая «Счастливчика», из многострадальной столешницы, поворачиваюсь к своему соседу, и как ни в чём не бывало, спрашиваю…

- так что там с факультативами???

И вновь парень не успевает ответить. Появляется преподаватель…

Маг старый и опытный. Но теоретик больше чем практик, как мне рассказывал о Нареме Хайли, уроженце далёкого материка магов, Губ. Во время войны попал в плен, и так и остался в империи. Весьма пожилой дедушка…

- что там у вас, опять произошло?

Скрежещем голосом спросил старикан.

Стоящие рядом со стонущим парнем ребята в растерянности переводили взгляды с раненого и на меня.

Препод усмехнулся…

- наслышан-наслышан, о ваших успехах милостивый государь. - проскрипел маг, обращаясь по-видимому ко мне.

Что же, поднимемся, и учтиво поклонимся. Старости не зазорно поклониться тем, более как сказал орк, весьма неплохому старику и главное, настоящему фанату своего любимого дела.

- и что же школьная знаменитость, «с свободным посещением» - спросил, передразнивая кого-то не ведомого, который, наверное, и рассказывал обо мне магу - в первом же посещении занятий, вдруг выбрал именно мою лекцию? – и уже давая команду весьма жёстким голосом группе парней, застывших около стонущего ученика, громко произнёс – Выведете это ничтожество из зала. И отведите на кафедру медицины. Пускай старшие курсы потренируются в правлении вывихов!

А я про себя подумал, вряд ли там обошлось просто вывихом. Я, явно ему палец пару раз провернул. Перелом, а то и вовсе оторвал. Уж больно эта сволочь,

вывела меня из себя. Трогать свою драгоценность без спроса, я никому не позволю. Но отвечать на заданный вопрос, надо, а то ещё и этот старикан на меня обидится…

С горем пополам, четвёрке школьников из состава бывшей шайки, удалось поднять на ноги своего предводителя и вывести его из зала, плотно прикрыв за собой двери.

Я повернулся к преподавателю, что всё также терпеливо ждал от меня ответ на заданный вопрос.

Я вновь с поклоном проговорил.

- Ваше магичество. Теория, это основа основ. Не зная теорию, действа невозможно понять и осознать, что затрудняет правильное и наиболее эффективное его применение. У меня на родине очень часто говорят, и перейдя на русский сказал: «Теория без практики мертва, а практика без теории слепа». И тут же перевёл сказанное на Общий.

- интересное выражение, юноша и главное, абсолютно правильное. И язык у вас необычный. Я такой никогда не слышал, хотя и попутешествовать мене пришлось изрядно.

Я пожал плечами. Чёрт, пять похоже, вляпался, а выпутываться придётся именно сейчас, иначе и копать начать могут.

- небольшая народность, ваше магичество, но все себя считают потомками чуть ли не Древних. Вот старики и цепляются за вымирающий язык. Вы правы, носителей языка остались единицы. Большинство пользуются в общении между собой в повседневной жизни именно Общим.

- понятно! Вы правы, многие народности, со слов старейшин, ведут свой род сплошь от одних только Древних или Долов. Да-да, есть и такие! – видя удивление на лицах многих учеников. – А практика и теория и правда неразрывны друг от друга. Что же, вы меня порадовали. Вижу, что и записи вести собираетесь?

Маг вёл со мной разговор только на Вы, хотя раненого аристо и вовсе едва «недоноском» не назвал. Вот тебе и отношение к благородному сословию среди магов.

- если посчитаю для себя что-то важным и интересным, непременно ваше могущество, буду конспектировать для себя.

- что же, похвально. Постараюсь вас не разочаровать. Но меня смущает совсем не это. Вы ведь поступили к нам в конце курса, не придётся ли вам на следующий год опять эти же знания постигать?

- мне экзамены выпускные не сдавать, как остальным господам… вот и решило руководство школы, что пройденный материал я подчерпну из книг, а также посещая любые выбранные факультативы. И я постараюсь в полной мере воспользоваться предоставленными возможностями.

- что же рад за вас! У вас и правда отличный намеченный план. Если будут возникать, в процессе обучения вопросы, не стесняйтесь, спрашивайте. А теперь, можете присаживаться. Ну-с, начнём…

Первую пару я отсидел полностью и правда, много из рассказанного было мне почти понятно. И задал я магистру только всего один вопрос: какие мне он книги посоветует просмотреть в библиотеке.

Записав в конце лекции весь продиктованный список, отправился посетить, теперь уже занятия на кафедре магии Жизни.

Вот там прошло, не так всё и беспроблемно.

Все уже были в курсе, что простолюдин посмел поднять руку на благородного. Когда я появился около корпуса, где преподавалось искусство поддержания жизни, её-то как раз у меня едва не попытались отобрать.

Идя по тропинке, на которую указывал мне в своё время орк, и любуясь вековыми деревьями, не заметил, как один из идущих на встречу старшекурсников, проходя мимо резво выкинул в мою сторону руку…

Болью обожгло левое предплечье. Видно, в самый последний момент, я всё-таки успел среагировать, и направленный удар ножа мне в бок туловища, частично парировала рука…

- сука!!! – закричал я.

Но видя, что его атака оказалась неудачной, горе убийца, отбросив нож в сторону, попытался скрыться с места преступления, но этого я ему сделать не дал.

Подхваченный с земли, здоровой правой рукой, увесистый булыжник, ускоренный плетением воздуха, от одного знакомого графа, с силой впечатался отбежавшему, шагов на тридцать, нападавшему, точно в затылок. Благо, я додумался не применять сюрюкены. Помнил, что меня просили не применять железо, а камень, пускай не дерево, но уж точно к металлу никакого отношения не имеет…

По понятным причинам лечить я себя не собирался. Потерплю! Только диагностику тела произвёл. Рана на руке и длинная царапина примостилась в районе рёбер, со стороны и на уровне сердца. Вот же гад, порвал мне такую славную тогу, но боль то адская от раны на руке и порезе…, но жить точно буду, чего нельзя сказать о нападавшем…

Булыжник, брошенный мной и подхваченный заклинанием, размозжил бедолаге голову…

***

Давненько я в кабинете директора не был. Вновь я тут в качестве главного героя, но похоже ко мне претензий никаких. Я вроде и вовсе в качестве потерпевшего выступаю. Раны мои тому доказательства. Их уже давно залечили старшекурсницы. Две симпотяжки, лет так по шестнадцать, каждой. Красивые и выглядят взросло, совсем уже невесты. Ко мне отношение с их стороны, с одной - полное пренебрежение, а с другой - их распирает любопытство. Как мне удалось с одного броска убить нападавшего?

Такой же вопрос больше всего волнует и остальных!

Нож, прибывшие на место происшествия охранники нашли сразу, а вот потом неудача. Затылка у бедолаги практически нет, и по этой причине, поднять тело и допросить как зомби, невозможно. Так что заказчика покушения на мою жизнь, установить сразу не удалось, но сам факт произошедшего покушения очень нервировал директора, и всё руководство школы. Это уже ЧП местного масштаба. Удар нанесён подло и благородством от этого поступка и не тянет. То, что заказчик аристо - понятно всем, а вот кто именно был инициатором покушения, установить не получилось. Больше всего этот ученик шестерил перед своим одногруппником, с которым одно время проживал в одной комнате. И вот тебе на – покушение!!!

Вот только, он ли, этот аристо, является организатором и главным заказчиком произошедшего, непонятно.

Магистр, начальник местной безопасности смотрит на меня волком, но выгнать из школы меня не за что, я защищался, вернее мстил. И видно, он-то точно знает, кто этот заказчик, потому, что в ауре у него я улавливаю зарождающийся страх. Видно, если прихлопну виновника торжества, у школы будут не хилые проблемы и неприятности.

С одной стороны, мне искать виновника, явно в лом, а с другой - есть шанс получить ещё одно покушение, и при этом более удачное! И что тогда???

Выжить в сложнейших условиях и погибнуть в школе, от рук какого-нибудь школяра? Хотя, я думаю, теперь недоброжелатели немного поутихнут, после продемонстрированных способностей. Не многие могут с расстояния в тридцать сорок шагов, камнем головы как тыкву разбить. Но одно точно у погибшего защиты не было!!!

Но всё это лирика. Разборы в кабинете продолжаются и споры не утихают…, но меня это мало касается. Вон и вовсе выпроваживают за двери кабинета, с напутствием идти отдыхать.

Сопровождает меня из здания администрации гном. Идём молча, немного подавленные произошедшим.

- может по граммульке? – предложил я, глянув на чем-то сильно озабоченного гнома. У него на лице неслабое сомнение.

- «огнёвки» немого есть. Специально у Зевра для тебя прихватил.

- ну, если только капельку… - соглашается Нерэй.

Кухня, на улице зарядил небольшой дождик. Как же не вовремя, а так хотелось в беседке посидеть, но не получится. Ветерок с дождиком, наверное, все скамейки уже намочил.

А непросто так я решил угостить гнома выпивкой. Походу. гном в курсе той суки, которая на меня руку подняла, подослав убийцу, а раз так, то стоит вывести его на откровенный разговор.

За окном уже темнеет, а на кухне горит камин, распределяя приятное сухое тепло по всей комнате. На столе комплект нард, два фужера. выполненные из стекла. Крутотень по нынешним временам, несусветная!

Початая бутыль крепкого качественного пойла, напоминающего мне чачу семидесяти градусную, божественный нектар благостного Кавказа. Очень забористая штуковина, к тому же настоянная, на каком-то очень редком растении. Оттого и стоимость у «Огнёвки» просто зашкаливающая.

Стариков я уже подсадил на нарды. Шашки им тоже очень нравятся, а вот с шахматами пока только разбираются как играть.

-… куш! – усмехнулся гном.

Сегодня он меня второй раз уже на Марс отправил. Видно, что энергетически я весь выжат от того и камни выпадают мне стабильно: два-один, три-два и не одного куша.

Разговор не клеится, да и гном колоться сам не желает.

Что же, сам напросился. Времени и так уже пара часов прошло, как в дом зашли, так что не обессудь, но на прямой вопрос тебе всё равно придётся отвечать.

- и всё же Нерэй, кто же та сука, кому я в живом виде не нужен? И чего так господин магистр боится?

Гном мотнул головой, усмехаясь.

- заметил, всё-таки…

И опять молчок…

Э-э, нет! Так дело не пойдёт!

- мне, конечно всё равно, но если я сейчас не услышу ответа на свой вопрос, а завтра кто-нибудь дёрнется в мою сторону, то я точно сдерживаться не буду. И поверь, чтобы защитить свою жизнь, я придерживаться правил школы не буду, а магия она не выбирает жертв…, а зная откуда исходит угроза всегда можно решить и убрать угрозу, не доходя до кровопролития, или и вовсе без всякого проявления грубой силы…

Закинул я пробную «удочку», для убеждения.

Опять тот же жест и хмык, с очередным пришедший гному кушем.

- шесть-шесть…

Зараза, во даёт…

И тут же уточнил.

- Похоже ты третий раз в полёт собираешься. А что до твоего вопроса… может, потерпишь? Выпускник школы, сын герцога соседнего. И так с ним у его светлости вечные проблемы, а тут наследник и, если с этим уродцем что-то случится в стенах школы, войны не избежать. А это разборки у императора и императорская гвардия у ворот обоих столиц. Кому это надо?

- обещаю, до смертоубийства не доводить, но завтра на завтраке я с ним очень аккуратно поговорю. Хочешь сам поприсутствуй, и убедишься, что ничего я ему физически не сделаю. А вот, что произойдёт с его мозгами, загадывать не стану, но точно могу гарантировать, что жить будет…

Гном молча сидел, перекатывая в руке зарры.

- Имя, брат? – пошёл я и вовсе на крайний шаг.

Серьёзный взгляд в мои глаза.

Понимаю, что такими заявлениями среди коротышек кидаться нельзя, без серьёзности отношений и намерений, а если учесть, что гном одинок, то и подавно…

- высокий блондин с волосами, как у того жеребца. Заплетать их не любит. Единственный в школе ходит так, расхристанным. Маркиз Дарева сэр Конит. По мне, так тварь конченная. Но прошу осторожней с ним, а-то вони будет!

Тут уже усмехаюсь я.

- вот как раз кучу вони, я тебе гарантирую… - обеспокоенный взгляд мудрых глаз… - но только в столовой… – и я улыбнулся ему, улыбкой акулы…

Гном судорожно сглотнул, глядя на мою перекошенную физиономию и отстранился…

- лучше уж там вонь, чем в столицах… - прошептал он…

***

Работать после того, как гном убыл восвояси, я естественно не решился. И настроя, соответствующего не было, и было откровенно лень. Устал. А потом приняв горячую ванну, отправился на боковую.

Завтрашний день и в особенности утро обещались быть весьма бурными, если учесть, что я решил завтра провернуть на завтраке. Я хоть и не хожу теперь в столовую, но для антуража надо будет получить пищу на раздаче, или хотя бы немного постоять в общей очереди за едой. Но не факт, что как раз в это время будет в столовой и мой оппонент! Кто его знает, может он завтра и вовсе не появится в столовой! Если Нерэй меня сдаст магистру, то мне надо будет очень постараться, чтобы найти где-нибудь этого сынка герцога.

А пока, спать! Все проблемы будем решать завтра. И возможно…, я говорю возможно, придётся посетить и таверну. Всё-таки Синди у меня уз головы не выходит, а гном сегодня проговорился, что её муж завтра вечером убывает в столицу по делам, оставляя таверну на попечение жены. И так, гад, ехидненько смеялся, явно намекая на то, что данная дама, не ровно дышит в мою сторону. Всё-таки почти неделя будет в моём распоряжении, на принятие решения, а вот сдерживать животные порывы в себе, мне становится всё сложнее и сложнее. А потому, решено, завтра так ненадолго, на обед сбегаю в таверну перекусить, и если получится, то и договорюсь о встречи! Скажем, на послезавтра, на вечер.

Ух, и оторвусь!

Моё счастье, что мне по ночам ничего не снится, а-то бы, эротические кошмары совсем меня замучили.

Как и ожидалось, спал без сновидений.

Утором, быстрый моцион, после плодотворной долгой разминки. Всё-таки мне сегодня может потребоваться и моё умение, как драться, так и работать клинками. Кто его знает, как дела будут обстоять.

При выходе из дома, около крыльца меня ожидал Губ.

Понятно, Нерэй друга прислал, чтобы я всегда под присмотром был…

- привет! – пробурчал я, немного со злостью.

- и тебе не хворать, малой! – ответил орк, на моё приветствие. - И чего вчера, без меня заседали?

Обидчивый ты наш! А где тебя черти вчера весь день носили?

Где-то в таких вот выражениях я и ответил орку.

- Х-м! М-да! – едва не подавился от рвущихся проклятий Губ – Вчера, озадачили! Только поздно вечером появился, но могли бы и подождать. Хорошо Ник подсказал, где одноногого искать надо было. А то зашёл к нему вечером, а его-то и нет! Я уж к тебе ринулся, да по дороге гнома-то и встретил. Смотрю, а он…, набравшись!! Обломно!!!

- ладно! – хмыкнул я – Сегодня приходите, посидим.

- не-е, сегодня никак! – растроено покачал головой в ответ орк - Канна провожать будем. Вечером отъезжает. Может, ты с нами?

- нет! – отказался я, не желая, чтобы о нашем перешёптывании с Синди узнали товарищи мужа красавицы. – Думаю сегодня в обед зайти проститься, и поесть за одно.

- поесть, это всегда хорошо! – отозвался вечно голодный Губ - В таверне, в последнее время, аншлаги каждый день. По вечерам, и вовсе, мест не найти. Синди просила тебе передать просьбу, дать тексты своих песен. Барда, там они какого-то молодого уже пригласили, но репертуар песен у него, удручающий. А твои песни всем очень понравились, в прочем, как и еда. Канн уже троих шпионов поймал на горячем. Они пытались слуг подкупить, чтобы секрет МАОНЕЕЗА выкрасть. – еле выговорил орк не знакомое слово - Но не судьба. Работники за места держатся, да и угрозы канна и его жены нешуточные. Вот голову на отсечение даю, что виновник не доживёт, до того счастливого момента, когда можно будет потратить деньги, выплаченные за предательство. Найдут, и порешат! Синди никогда так просто угрозами не кидается, и в городе об этом кому надо хорошо известно, и потому не трогают. Ведь попервости, знаешь, какая заруба между нами, бывшими наёмниками, и гильдиями воров и убийц, была. Они, гады, наших парней двоих порешили, и вот тогда, в течении месяца, мы тут геноцид им устраивали. Почти полностью всех вырезали, в том числе и из состава руководства гильдий. Те, потом, выплатили понихидные деньги и отступные. Вот с тех пор и обходят таверну Синди стороной. Даже, очень часто отдыхают у неё сами, пользуясь её девчонками. Но не бедокурят. Вот за воротами таверны, да, часто щипают подвыпившую публику, но в самой таверне… ни-ни! Боже упаси…

Напоминание о ворах в преддверии моего посещения таверны, навеяли на меня не очень радужные мысли. Тила с Ником у меня уже забрали. Одно время они в таверне работали, а где они и чем занимаются сейчас, я без понятия. Что же, придётся в одного до таверны добираться, да и днём не так-то и страшно, да и пора, я думаю, и с местной шпаной контакты наводить. А тут бес хорошей драки, никак!!!

- чего меня тут ждёшь? – задал вопрос я, в принципе зная, на него ответ.

- да Нерэй вчера на эмоциях такое мне сказал, будто ты сегодня разборки, по поводу нападения на тебя, устраивать собрался. Но магистру мы не слова. Пора эту тварь к ногтю прижать. Сука он, конченная. Но гном просил присмотреть за тобой, а потом доложить ему, как будут развиваться события. Ты вроде, обещал ему, не кончать ублюдка?

Я кивнул головой, соглашаясь…

– если он не кинется на меня первый, то нет! А так, я ему только пару слов скажу, и всё.

- и всё!!! - не поверил орк – А чего тогда Нерэй, такой возбуждённый! Э-з, нет! Шутишь, брат. Гном никогда суеты понапрасну не поднимал, а значит, есть в твоих словах такое, от которого потом не отмоемся.

Я хмыкнул. Орк почти угадал…, но вот отмываться придётся не нам.

- ты в чём-то, конечно, прав! – согласился я с ним - Слова и, правда, особенные, но после них, уж точно не нам придётся отмывать, как штаны свои, так и свою подгаженную репутацию!

Так мы и шли по тропинке, в сторону столовой, негромко беседуя.

- если я правильно понял, кто эта гнида, то стоит немного ускориться. Ублюдок, не любит в столовой задерживаться без надобности, и прибывает всегда в столовую в числе первых. Так что, давай быстрее, а то не заставим, его в столовой…

Успели, и успели просто в самый удачный момент.

В столовой, в это время, одни благородные, даже из охранников практически никого, только те, кто по долгу службы здесь постоянно несут службу. Вон и фигура долговязого парня, с рассыпавшимися по плечам пепельными волосами. Впереди на несколько человек в общей очереди виднеется. Около него прихлебатели, и их весьма прилично, человек семь. Неплохо, но ещё вчера было их больше… на одного!

Я спокоен. Рассчитать удар надо очень филигранно, чтобы ни в коем случае, не задеть никого больше, и лучше провести атаку, до того, как он поест, чтобы потом свой конфуз на столовую не списал, хотя такая встряска, для местных работников, явно не помешает. Уж больно откровенную бурду они тут готовят, и только продукты переводят…

До раздачи я так и не достоялся...

Вот «супчик» получает пищу, и за него несут, ему еду на подносах, его шестёрки. Не занят в обеденном зале только центральный столик. Странно! А я ведь заметил, все столы, пускай, и не полностью заняты были, но этот стол, абсолютно пуст.

Встали мы перед этим мы с Губом в конец очереди, и в момент нашего появления в столовой вся группа, во главе с этим графом, будущим герцогом, в чём я уже не так уж и уверен, повернули в нашу сторону головы. Какие-то перешёптывания прокатились в столовой, но все довольно быстро успокоилось.

Так вот, уже отстояв очередь, моя на сегодня основная цель для атаки, продефилировала, с обслуживающими его шестёрками, к свободному столику. Прихлебатели никто не решился усесться с ним рядом.

Что же, отлично! Никого отгонять не придётся. Я сделал знак орку пальцами, воспользовавшись арсеналом наёмников, типа «Внимание» и потом «Атака».

Мудрый орк, даже голову в мою сторону не повернул, и никак не отреагировал на мой манёвр, когда я, развернувшись и не отворачивая, направился, к одиноко сидящему за столом, сыну герцога.

Не спрашивая разрешение и не говоря ни слова, ногой выдвигаю стул из-под стола, и нагло усаживаюсь на него, не отрывая взгляда от лица патлатого парня.

Скрежет ножек по камню отодвигаемого стула, набатом пронёсся по всей столовой. Мгновенно сникли все разговоры, и даже раздачу в окне прекратили. Все в ожидании, что же будет дальше!

А ведь, почти все в курсе оказывается, о произошедшем вчера, и знают, основного виновника происшествия! Теперь чувствуют, что намечается развязка, вот только никто так и не попытался меня не остановить, не скинуть со стула, и даже прихлебатели графа не дёрнулись. Понятно, всем жить хочется!

Вокруг себя я распространял ореол страха. Спасибо Яве за её уроки, а теперь главный экзамен. Удар страха от наших Рыцарей Смерти. У меня было много возможности потренироваться в прошлом, вот только против разумных я его почти никогда не применял!

Напрягся и граф, видно понимает, зачем я так нагло уселся к нему за стол.

Я вперил взгляд ему в переносицу, и тихо, чтобы отчётливо слышал только он мои слова, произнёс…

- ещё раз, только попытаешься встать у меня на пути, и навсегда, останешься инвалидом, и целители эльфов не помогут! А чтобы ты мне поверил…

Удар прошёл как по нотам.

Посыл ужаса поднял у графа, у него на голове, копной все его распущенные длинные волосы, а живот у него громко заурчал и так вздулся от страха, что сразу нашёл содержимому место для естественного выхода…

Гнусная вонь распространялась по всему залу столовой.

На сынка герцога, без смеха нельзя было смотреть. Ужас в глазах, перемешанный, непониманием и обидой! Осознание случившегося отразились у него на лице чуть позже. Похоже представил, как ему теперь подниматься с растёкшимся дерьмом по ногам, и как в таком состоянии, идти до своих апартаментов…

Он затравлено оглянулся вокруг, посмотрев на собравшихся глазами, с навернувшимися слезами.

Я молча поднялся и направился к раздаче. Всё-таки стоило бы и перекусить, или хотя бы чаю попить, а-то до обеда ещё довольно далеко по времени.

Артефакты не почувствовали направленного дозированного применения боевой магии, и от того в столовой не появился ни один дежурный маг. К пострадавшему я принципиально не поворачивался…

А вонь и, правда страшная…,

«А чего бы нам не поесть в другом месте?» – пришла мне в голову шальная мысль.

- Губ, угощаю! Есть я хочу, как дракон. Давай до таверны смотаемся! У меня, все-равно, посещение занятий свободное. Подумаешь, одно пропущу! Да, и воняет от чего-то в столовой сильно! – произнёс я громко окончание фразы, практически на весь зал.

Народ ловил каждое моё слово. А к графу так пока ещё никто и не подошёл…

Уже на улице мы, в начале, продышались. Из столовой. вслед за нами, гурьбой выбегали студиозы, и многие, наиболее восприимчивые, даже успели опорожнить свои желудки.

- а вони и, правда много было! И физического воздействия не было! И жив, остался граф! Хотя, тут как посмотреть! Может, ему лучше было бы, чтобы его убили? – хитро глянув на меня, спросил орк. – Пошли, а-то не ровен час тебя хватятся, и потащат на разборки. Но все свидетелями были, что ты к нему даже не прикоснулся, и применения маги не было, а-то от магов тут бы уже не протолкнуться было.

Я, пожав плечами, принял предложение орка и быстрым шагом мы быстро направились в сторону выхода из школы.

- а вот скажи, Гури, и зачем, мальчику-то убивать было? – неожиданно задал вопрос орк, притом весьма неприятный.

Я скривился и даже сплюнул на дорожку в сердцах.

- если эта тварь, уже в этом возрасте, спокойно решилось на заказное убийство, представляешь, чтобы с ним дальше было, когда бы он выучился и стал полноправным магом? – я посмотрел на качающего головой орка. – Он ведь, не раздумываясь, согласился, и если бы на моём месте был бы простой мальчишка, то труп был б не он, а именно тот, на кого покушались. Я думаю, тем убийством, я многие жизни спас!

Губ как-то странно посмотрел на меня.

- М-да! – протянул он. – Странное утверждение! Убийство, это вообще-то довольно плохое деяние! Послушав тебя, то выходит и вовсе оно чуть ли не благо! Но зачем, ты тогда, дал себя ранить?

Теперь уже я качаю головой.

- Так я вроде, как жертва и защищался. – нашёлся, что ответить я. Ну, не говорить же ему, что просто в тот момент ворон ловил открытым ртом. - Как думаешь, после того, что произошло сегодня в столовой, на меня наконец-то в покое оставят?

Губ пожав плечами, ответил довольно открыто и честно.

- здесь, в школе, уже вряд ли. Побоятся к тебе больше в открытую лезть, вдруг и у них от столкновения с тобой кишечник не выдержит позывов от страха! А вот в городе, я думаю, что нападения участятся. А потому, выход в город тебе надо бы ограничить!

Что же вывод интересный…

я вновь скривился, правда, совсем уже по-другому поводу.

Планы рушить очень бы не хотелось, хотя в таверну я собирался в обед, а иду сейчас, с утра на завтрак. Так что, не всё в этой жизни только от меня зависит!

Синди нас приняла как родных. Тут же столик организовала и лично официантками командовала, а через пяток минут и сама рядом присела.

- муженёк по делам в ратушу спозаранку отправился. К поездке готовится. Мгого надежд на её возлагает! Надеется, что попадёт на приём к герцогине. Есть кое-какие задумки! Очень хорошо начали идти дела, после того как с тобой, Гури, познакомились. И еда твоя необычная тому виной, и вино от поставщика столу императора, которое мы теперь продаём. Всё в тему получилось! Если ты ещё и песни нам свои подаришь… - потом озорно глянула на меня… – за деньги или какую другую оплату, тогда и вовсе прекрасно всё станет. По твоему предложению, хотя и мало место в зале, но для сцены барду мы закуток выделили, и даже приподняли её над полом. Музыканту и певцу одежду нормальную прикупили. И вот теперь в столице, муженёк для него и мандолину, как у тебя, искать будет. Там ведь и струны специальные нужны, которые и неодарённый использовать может. Но мы навели справки по стоимости. Однако! Какая у тебя дорогая игрушка в мешке оказалась. Сумасшедшие деньги за неё просят. Вот и хочет муж через герцогиню такую покупку произвести. Всяко дешевле выйдет! А за идею и всё остальное, я с тобой сама расплачусь, а если понравится, то и предоплату сделаю, на другие твои предложения. Вот уверена, ты ещё много чего другого интересного можешь предложить!

Я глянул на Губа, но тот вроде и не слышал провокационных слов из уст трактирщицы. Видно привык к её выкрутасам, и спокойно к её откровенному… гулянью относится, впрочем, как и муж!

Однако, тут и нравы!

Что-то они мне не очень нравятся! Нет, сейчас-то как раз нормально, а так и подумаешь, а стоит ли женится вообще… если такие дела в семейных отношениях почти норма.

- ты смотри, не переборщи с премиальными и выплатой, а то у парня и вовсе денег не останется. Знаю, я твои расчёты! – наконец-то и орк подал голос, а-то как пришли, только ест и хмыкает, а разговор приходится поддерживать мне. – Не порть мне парня, он и так мелковат для таких дел, не смотря на твои странные заявления. Так, в охотку, я не против, а-то, зная тебя, ты ему так голову забьёшь своими прелестями, что его и вовсе из твоей койки вытянуть никто не сможет. Поэтому поаккуратней! И ты оболтус – уже обращаясь ко мне, сказал орк - слушай, что тебе старшие говорят. Сперва дело, а потом уже бабы. Ладно, я до ветра, а вы пока тут покудахтайте

о ваших делах, тем более муженёк твой, не на один день уезжает…

И подмигнув незаметно для Синди мне, поднялся и направился на выход…

Синди тут же подсела поближе и наклонившись вплотную к моей голове, проворковала…

- с сегодняшнего дня я ненадолго свободна. Есть желание, согреть собой постель беззащитной девушки?

Я хмыкнул. Ну да…, беззащитной…, как же…, помним!!!

Но сказал совсем не то, что подумал, зато то, о чём думал совсем недавно…

- я бы с радостью, тем более такая красавица остаётся без охраны. Но сегодня, никак. Уж больно, тёплая пастель от твоего муженька будет. – а чего политесы разводить, когда такой откровенный съём идёт, и главное желание есть сняться, да поскорее. – Давай на завтра, встречу перенесём! – предложил я.

Синди согласно закивала.

- сегодня и, правда, не стоит. Тут и гном с орком до глубокой ночи засидятся после проводов, так что спокойно пообщаться нам никто не даст. А вот завтра, ближе к вечеру, подходи со стороны заднего двора. Там, тебя моя помощница ждать будет. Можешь и свою мандолину с собой взять, уж больно мне твои песни понравились! - и под столом прошлась рукой по моей ноге.

- Всё, я побежала. Тут ещё всего готовить надо… до завтра! С оплатой завтрака не заморачивайся, всё включено, или забыл, что у тебя тут кредит открыт, бессрочный и беспроцентный и даже безвозвратный. Я убежала…

А завтрак-то удался!!!

Мне вообще сегодняшнее утро очень понравилось. И «сучёнка» наказал, и о встречи на завтра, договорился, и поел вкусно!

Орк вернулся, где-то через полчаса. Где он там лазил, я так и не понял, но пришёл очень чему-то довольный и немного подшофе.

- пошли. Нас уже, наверное, все ищут. И если тебе за опоздание ничего не будет, то вот мне гномом однозначно выговорит. Ведь, не к нему сразу после происшествия направились, а пожрать, в таверну завалились…

До ворот школы добрались без проблем. Сразу же решили наведаться к Нерэю. ..

А он нас как раз и не ждал…

- всё знаю всё слышал, обо всём догадываюсь!!! – огорошил он нас, стоило нам только перешагнуть порог его склада.

- удивлены??? – радостно скалился бородатый могучий коротышка.

- ага! Особенно вашими догадками, уважаемый! – осторожно ответил я.

- а чего там, догадываться. Сделали пакость, и на радостях бросились отмечать, а за одно от первоначального всплеска негативных эмоций спрятались. Тут уже к директору представитель соседнего герцогства наведался. В городе есть их представительство. Но, увы, ничего предъявить не смогли. Сам потерпевший так и не смог объяснить, что же с ним в столовой произошло… Он как вроде в прострации до сих пор находится. Все артефакты, целой комиссией проверяли, но результата нет. Всё чисто! Сидят, сейчас, у директора, головы ломают. Среди учеников, байки о произошедшем ходят. А так, вроде графа досрочно из школы выпускают. Мне тут рассказывали, как его до хознужд доставляли. Хохма одна, да и только!!! Знатно ты его! А вот, чем ты так его достал, Гури?

Я пожал плечами и честно ответил…

- сказал, что так делать не хорошо! И всё! Он проникся, и…

- и обосрался… - закончил за меня, не менее довольный орк, и расхохотался - Ха-ха-ха!!!!

В общем, к моему великому недоумению, но карательных санкций, со стороны руководства школы в отношении меня, не последовало…

Ой, что-то мне не хорошо! Ещё по прошлой жизни я слишком хорошо усвоил, если всё слишком гладко и хорошо идёт, то будьте уверены, вы двигаетесь в западню или в засаду!!!

Вот и сейчас, что-то наподобие почувствовал…, но видимых угроз, увы, так и не обнаружил. В город, за ворота школы, я сегодня точно не собираюсь больше, а что мне теперь в школе может угрожать? Не знаю! Вроде всех успел напугать! Всё, уже решил проблему притирки, путём убийства киллера и обгаживания заказчика нападения. А теперь можно спокойно наслаждаться учёбой, отличным оборудованным домом, хорошими знакомыми и, конечно, шикарной женщиной.

А теперь спокойно пойдём на занятия. Как раз должна начаться вторая пара, и сегодня обязательно на факультатив пойду, вот только, чтобы не спугнуть удачу, в библиотеку наведаюсь только завтра. Мне проблемы сегодня ни к чему, ведь не зря же главного архивариуса даже орк побаивается с гномом…

Моё появление в аудитории никакого переполоха, как в первое моё посещение, не вызвало. Мой потенциальный сосед просто кивнул, здороваясь и пересел на следующее свободное место. Вокруг нас уже не было такого вакуума как в прошлый раз. Почти все места вокруг нас были заняты…

- что у нас сегодня? – спросил я племяша магистра.

- риторика, будь она не ладна. Учат на таких занятиях, правильному дыханию, во время чтения заклинания, да и вообще, как правильно разговаривать. Ты где пропадал-то? Тебя я вообще-то на первую пару ждал!

- меня??? – неподдельно удивился я.

- а ты что думаешь. Ты за последние дни стал школьной знаменитостью! Что не день, то разборки с тобой и происшествия. Видал, уже не воротят нос от нас. – кувнул он на ловивших каждое наше слово из разговора окружающих.

- нас? – опять переспросил я.

Что точно меняется в мире!!!

- а как же. Меня с тобой связывают…, я тут уже отогнал желающих занять место около себя. Знал, что ты всё-таки появишься. Девчонки, любопытны ведь, и всё равно им, что ты простолюдин. Тут у каждого в предках был выдающийся простолюдин, который потом смог подняться над обстоятельствами, и основать свой род, совершая подвиги и побеждая врагов, во имя империи. Так что, удивляться не чего, что девчонки и тебя рассматривают в качестве жениха. А что! Силы, наверное, ты большой как маг, раз тебе такую форму выдали. И хотя она никакой роли в артефакторике не играет, но то, что она у тебя есть, уже необычно. Даже я, граф, племянник магистра, и то в робе худшего качества сижу перед тобой, а это, как ни крути, статус. Ты заставил себя уважать, особенно из-за последних событий этих двух дней. В друзьях у тебя, не последние разумные школы. А ведь, что начальник склада, что главный охранник, раньше ни с кем из учеников, таких панибратских отношений не заводили, и, хотя ты не совсем ученик, но всё же...

Понятно. Теперь ребята кидаются из крайности в крайность. Вот только повышенного внимания к своей персоне, хотелось бы, по возможности, избежать. То гноить пытались, теперь присматриваются, а дальше что, боготворить начнут?

Ох, уж мне эти детские игры малолетних благородных! Неужели и в академии такая же ситуации, хотя вроде, как там ещё хуже…

Занятия прошли спокойно. Никто меня не дёргал, к директору не вызывал. После того как прозвучал звонок, спокойно отправился к себе домой.

Дел ещё хватало так, что в планах на сегодня, полы в мастерской и укладка ковровых покрытий в тренажёрном зале. Пол я ещё вчера до ровнял и проплавил с помощью магии. Очень не хватало жезла… расход маны был чудовищный. Но справился, и вот сегодня практически закончу тренажёрный зал, и можно будет проводить занятия не на улице или в гостиной, а в специально отведённом для этих занятий, месте. Промудохался, доделывая косяки в ремонте, до самих сумерек. Устать успел основательно, как и проголодаться. Заработался так, что про факультативы только вечером вспомнил, хотя планировал один из них сегодня посетить.

Вот тогда, я и решил для себя приготовить шашлычка. Пачкать из-за пары порций камин и кухню не хотелось, поэтому и вышел на улицу. Да, и погода этим вечером удалась на славу, только и гулять в этой тиши, с девушкой под ручку, и на звёзды любоваться…

Догорали угли в мангале. На столе початая бутылочка лёгкого вина, специально для меня Зевр принёс на моё обмывание поступления в школу. Три шампура, с приготовленным шашлыком. Тарелочка с лепёшками. Немного соуса собственного приготовления, и пару пучков местной зелени. Слабенько горит под потолком беседки магический светильник.

Тишина в природе, нарушается только тихим бреньканьем струн мандолины. И я, развалившись сидя на скамейке, тихо бормочу себе под нос, одну из любимых песен, и любуюсь на россыпи звёзд на тёмном небе.

Благодать!!! Как же хорошо и спокойно! В мыслях же я уже весь в завтрашнем вечере. Настроение приподнято, я весь в ожидании!!!

И эту мою уединённую идиллию, грубо нарушает грубый окрик…

- нет, вы только на него посмотрите! Спрятался от всех. Мясо жуёт, музицирует, как истинный аристократ. Неплохо, ты тут чернь, устроился. А запах-то какой…

Я приподнимаю голову, поворачиваясь на звуки, и вижу…

Вижу всю гопкомпанию, во главе с юной предводительницей.

Странно! Раньше их тут не бывало…

По ехидным рожам прихлебателей будущей герцогини, становится видно, что вечер перестаёт быть томным. Ведь чувствовал, что-то такое. Уж больно всё мне сегодня удавалось, и любое сумасбродство сходило с рук.

Надо бы постараться выйти из сложившегося положения без потерь, помня, что завтра меня ждёт…

Вот только, что меня ждёт завтра, я додумать не успел.

Меня нагло и грубо попытался за грудки приподнять со скамейки какой-то мудак, невысокого роста, слегка знакомой физиономии.

А точно! это какой-то будущий барон, который не до конца, при юной герцогине в барана превращается, и от того способен на самостоятельные, обдуманные действия и решения. Впрочем, сейчас он, явно, погорячился, его вовсе никто в беседку мою не приглашал!

Я, быстро схватив его за большой палец правой руки и крутанув его в обратную хвату сторону, тем самым заламывая невоспитанному барону руку. Ничего удивительного, что спустя мгновение он уже загибался, почти лёжа на земле, и стонал от боли.

А я встал на ноги, держа во второй руке мандолину за гриф. В случае чего буду использовать струнный инструмент в качестве ударного…

- и чего вам тут надо, уроды! – не удержался я от оскорблений.

Так поступать с отдыхающим и никому не мешающим никому человеком, может только конченный урод.

- вы оскорбляете нас нарочно! – наконец-то прорезался голос и у местной богини школы. Хороша, маленькая чертовка, вот только на меня теперь ни твои прижимки, ни твоя красота уже не действует.

- я если и оскорбил, то только словами, но никак не действием. Я вас никого за одежды не хватал и «Чернью» не называл, а потому, подобру-поздорову валите-ка туда, откуда вы сюда пришли, и никто не пострадает!

- ты так уверен в своих силах, простолюдин? - ого, а в её словах проскальзывают нотки ярости. Видно готова к действиям, и с ней же почти десяток ребят. – С тобой сейчас нет рядом ни дяди Губа, ни господина Нерэя. Тебя некому защитить! Отпусти барона немедленно.

- вот как извинится, так сразу же, и со всем почтением, а пока вот так… – я ещё сильнее заломил пацану руку.

-а-а-а-а!!! - заголосил шатен, пачкая дорогую одежду, катаясь всем телом по не совсем чистому каменном полу нашей за домной резиденции…

Крики товарища несколько охладили головы ребят, вот только не удержали от действий их предводительницу…

У неё на руке начал разгораться нешуточных размеров фаерболл.

Похоже, скоро запахнет жаренным!!!

За себя-то я спокоен, щит точно несколько таких подарков выдержит, а вот постройки вряд ли…

Я открыто усмехнулся, и показав глазами на извивающегося на земле парня, спросил красавицу…

- не жалко? А вдруг он сегодня с собой щит не взял, и ты его подпалишь?

- у него-то как раз он есть, сама сегодня проверяла, - мстительно оскалилась девушка, - а вот у тебя. навряд ли…, а потому, быстро отпустил его?

Я усмехнулся…

- и не страшно, убивать? – я посмотрел ей в глаза… чувствую, все мои попытки быть хорошим, разбились о суровую действительность.

- уже приходилось, а уж тебя, я давно мечтала испепелить в пыль. Никогда так не желала убивать…

- плохо девочка! - ехидно констатировал я - Ваше состояние не лечится, от того, что вы просто одержимы ненавистью, или просто влюбились в меня без памяти…

Девчонка в бешенстве сжала губы, сквозь которые вырывался какой-то животный рык…

- у тебя есть пару мгновений, чтобы остаться в живых… - сквозь зубы процедила она угрозы… - отпусти барона.

Я тяжко вздохнул. Ет ну не дура же она…, а вдруг… и не до таких поступков доводила людей ненависть…

- ну, что же! Раз вам так хочется, то пожалуйста… - и я разжал пальцы…

Тренировкой парня, видно занимались настоящие воины. Только получив свободу, барон не жалея дорогих одежд, в кувырке откатился от меня, с криком…

- жги его, Сани!

И в тоже мгновение с руки малолетней убийцы, сорвался нехилого вида фаерболл…

Яркая вспышка…

Открываю глаза, впереди несколько изваяний с открытыми ртами, сзади разгорается пожар.

Понятно! Хана моей беседке, как, впрочем, и мангалу! Никакое железо не выдержит пламени, как из пасти дракона…

Бледное, непонимающая физиономия неудавшегося убийцы...

Я делаю пару шагов вперёд, и со всей дури бью эту малолетнюю негодницу… ладошкой по лицу.

Честно, хотел треснуть по бестолковке дуре мандолиной, но в последний момент, что-то щёлкнуло в мозгах! Понял, ведь убью это недоразумение…, вот и пошла левая рука хлёстким ударом…

- всем оставаться на местах!!! Не шевелиться… - раздались сзади и спереди голоса. Видно, дежурные маги телепортировались к нам…

Я с ненавистью в глазах смотрел на зажимающую правую щеку ладошкой девчушку.

Вот же сволочь! Не дала всё-таки поучиться…

В груди разгоралась ярость…

И видно, что-то стало происходить со мной…

Распахнулись в ужасе глаза юной герцогини, и из её прекрасных, а сейчас перекошенных в испуге губ, сорвался отчаянный крик…

- н-е-е-е-т!!!

***

И вновь кабинет директора школы.

Но, впрочем, не он сам, а всего лишь предбанник…

Собралось народу тут немного. Трое основных участников конфликта. Я, малолетняя негодница, и барон-шатен. Вот и всё, не считая секретаря и охраны! Но уже прошло почти сутки, после вчерашнего происшествия. Время обеденное следующего дня, и всё это время мы все трое провели не у себя в постели, а в местной темнице. Правда развели нас по разным камерам.

Ну, что сказать, тем более мне есть с чем сравнивать! Весьма терпимо. Правда, на окнах решётки есть, вот только окон, как таковых, нет. Потому, ночью, особенно под утро, весьма свежо. Но магия со мной, и я как таковых неудобств, не ощутил. Кормили из столовой, всё той же бурдой. Так что, пришлось, сам того не желая, объявлять голодовку.

И вот после обеда, нас привели в здание администрации, и при этом завели в приёмную самого директора. Но ведь и происшествие не рядовое. Покушение на убийство, и самое главное, кто в качестве несостоявшегося убийцы выступает. Только так я и не понял, меня-то, за что сюда? Но спрашивать постеснялся. Да и к чему, если саму дочку главы региона в каталажку закатали. И ждали мы видно, до обеда следующего дня, пока не прибудут высокие гости.

Мне ожидать было некого. Надеюсь, что герцога Ивалье они не додумаются сюда вызвать! Вот же потеха тогда будет!

Да и не чувствовал я за собой особой вины. Пощёчину, сударыня, точно заслужила. Заслужила она и удар по голове мандолиной, но пощадил я её, и, если честно, совсем об этом не жалел. Ну, дурочка, чего скажешь, а вот барон точно урод…, ведь именно по его команде по мне саданула, не состоявшаяся пока герцогиня, фаерболлом. Да и он, является основным зачинщиком драки.

Вон, стоят вдвоём, бледные и испуганные! Видно родителей на «родительское собрание» вызвали, или и вовсе на «педсовет к директору». Похоже, но только в отличии

от земной школы, тут основную опасность представляют не учителя с директором, а как раз сами родители. Немного зная герцогиню, по рассказам бывших наёмников, я реально опасаюсь за своё будущее. Пришибёт же за свою долбанутую дочурку. А кто она если недолбанутая? В упор, по безоружному человеку, стрелять. Убийца доморощенная! Ведь хватило же духа долбануть. Может, это её крик барона подстегнул к действию, а так она хотела только попугать… и, интересно, чего она так кричала, когда на меня бешенство накатило…

Не помню, ни черта! Маги появились сразу и всех повязали. У меня мандолину отобрали. Было сунулись в моё подземелье, но обломились. Их просто из проёма выкинуло, а топотом и вовсе не подпускало к двери. То-то видно и испугались меня отпускать, вдруг бы потом не выковыряли из подвала.

Понять их можно. Но мне жаль только нашего места для пикников. Всё разворотила сволочь, своим огромным фаерболом…

Вот, стоит, глазёнки в пол упёрла. Падла!!!

Вновь в душе поднимается непонятная злоба и даже ненависть.

Что-то новенькое!

Видно тёмная моя сторона бунтует, а-то я всё вечно добрый, а пора…, пора уже и злым, хоть немного, побыть…

Но вот начали по одному в кабинет вызывать.

Начали, естественно, с основной виновницы торжества. Отбрехаться не получится, маги легко определят правду от лжи…

Ох, и не завидую я девочке!

Барон стоит хоть и бледный, но лицо кирпичом держит. Чувствую, врать собрался. Ну, и пусть…

Я же для себя концепцию поведения уже выбрал. Буду опять под дурачка молотить. Не видел, не слышал не состоял. Чего мене терять? Я слава богам никого не грохнул, хотя, как раз шанс-то и был. И как только удержался?

За целые сутки католажки, даже словом ни с кем не перекинулся. Скучно! Вон орк стоит, и даже в мою сторону не смотрит. Служба! Но знает, что нет моей вины, да и сам видно озлоблен на этих малолетних идиотов, причём в основном на барона зверские взгляды кидает. На девчушку, наоборот, сочувственные. Может, и, правда, из-за крика барон.а и швырнула готовый фаерболл, которым хотела меня только попугать. Дверь в кабинет закрыта и ничего не слышно, что там происходит. Да и чего там может, нового происходить. Спрашивают, причём адвокатов нет, и защита полностью на твоих плечах, а как защищаться, если врать нельзя, а правда, не всегда на твоей стороне.

Вот как в моём случае, вроде и вины нет…, а ведь провоцировал пигалицу своим вызывающим поведением, хотя, как раз моё-то поведение к делу и не приложишь. А-то, что оскорбил, так в ответ…, а так, мне им нечего предъявить!

О! Вот и дверь открывается. Вытаскивают бледную девчонку без сознания на руках.

Вот это номер!!!

Что-то мурашки по спине забег устроили. Наверное, нервное перенапряжение! Ведь реально, девочка вместе с нами целые сутки в камере провела. Это мне пофиг, а ребята нешуточный шок испытали.

Барона, вид находящейся без сознания девушки, пробрал до печёнок. Вон как шатается. Как бы и вовсе в обморок не рухнул.

Но нет, стоит. Шатается, но стоит. Вновь открывается дверь…

Ну, и кого на экзекуцию вызывать будут?

Так, похоже, что меня на закуску оставили!

Барон на негнущихся ногах прошёл в распахнутую дверь.

- ну, не пуха, тебе паря!

А девочку, пока так и не вынесли на свежий воздух.

Ну-ка, проверим…

М-да! Плетение контроля состояния тела дало не радужный результат. Нервный срыв и потеря почти всего наличествующего запаса внутренних сил. У них что, здесь целителей даже нет?

Оно, мне надо? Видно надо!!!

- если ей не помочь, то ребёнок погибнет. - сказал я вслух.

Все находящиеся в комнате посмотрели с удивлением на меня.

Я пожал плечами.

- мне всё равно. Это не моя дочь, но девочка на грани…

Губ сорвался с места, подхватил маленькое тело на руки и рванул куда-то из кабинета. За своим начальником гурьбой выбежали ещё трое тюремщиков охранявших меня. То

есть всех нас. Я остался один на один с секретарём.

Он окинул меня задумчивым взглядом и как ни в чём не бывало принялся дальше что-то строчить в главбухе, периодически макая перо в чернильницу.

Я усмехнулся.

Школа магии, мать их! А самописчие ручки, так прикупить, даже для себя, не удосужились.

Секретарь как-то оценивающе окинул меня взглядом, и вдруг поднялся, подошёл к двери ведущий в кабинет директора, и без стука открыл её и вошёл…

Из приоткрытой двери раздались неразборчиво голоса, но я не прислушивался. Мне незачем подслушивать.

Понятно! Видно решил всё-таки доложить, что молодую герцогиню экстренно потащили к целителям…

Я, к своему удивлению, остался один в помещении.

А раз так, то, что мне мешает хоть немного посидеть? А-то уже держат в кабинете третий час, и всё время на ногах заставляют стоять, не давая хоть немного посидеть. Впрочем, не только мне. Видно герцогиня сильно рассержена, и на свою дочь, в том числе.

Ух!!! Как же хорошо!!!

Я уселся в глубокое удобное кресло, и с наслаждение вытянул ноги …

Кайф!

Вновь открывается дверь и выпускает из кабинета секретаря.

Ехидный взгляд в мою сторону, но ни слова против того, что я без разрешения уселся в кресло.

Ну, а раз молчит, то и я вставать не буду.

А так, можно, хоть ещё три часа ждать и моего участия в экзекуции…

Но всё-таки что-то я зачастил с посещением кабинета директора. Надо как-то такие правила менять! Ведь была возможность, не доводить противостояние до горячей фазы…

Видно, я задремал…

- ну, и нагл ты не по статусу… - вырвал меня из дрёмы чей-то голос.

Так и есть секретарь собственной персоны трясёт меня за плечо.

Так и хотелось сказать: «отстань старуха, я в печали», но увы, пора видно и мне на экзекуцию.

Я кинул взгляд на барона.

На парне и вовсе лица нет. Чем-то его так хорошо пробрало-то!!!

А пофиг! И не через такие передряги проходили, а тут какой-то «выездной педсовет» с «родительским собранием» вперемежку! Как-нибудь, да переживу…

Ну что ж. Потрём глаза. Зевнуть не забыть. Так, с прививанием!

Вон у появившегося охранника даже рот в усмешке дрогнул, а в глазах и вовсе смех стоит.

Понятно! Охрана на моей стороне, ведь все знают, что у нас дружба с их номинальным начальником.

Рывок. Встал на ноги. Не качает, но зевать ещё хочется. А кто запрещает? Я даже потянулся вверх, подняв руки над головой, и встав на носочки.

Присутствующие за мной молча наблюдают, а секретарь и вовсе улыбнулсяся.

Увидев вполне добрую улыбку на его некрасивом лице, сам того не желая улыбнулся ему в ответ, и… поклонился аля герцог Ергонии!

Ответный кивок головы секретаря. Скупо, но с достоинством. Потом мотнул головой в сторону приоткрытой двери в кабинет, и…

- вас ждут…, - и вдруг добавил… -лэр!!!

Я удивлённо приподнял бровь. Однако! А проницательности мужику не занимать! На раз меня раскусил. И чтобы уж совсем неучем не выглядеть, кротко кивнул ему в ответ и пробормотал...

- благодарю!

Охранник в ахуе… видно для него эти политесы в новинку, со стороны секретаря.

Вот, и я перешагиваю порог знакомого кабинета.

Всё как обычно, только на месте директора школы, за столом, в удобном кресле расположилась эффектная женщина.

«М-да!» - копия малолетней несостоявшийся убийцы.

Взгляд прекрасных глаз направлен на меня и в них, явно читается, мой смертельный приговор.

Магистр с кем-то шепчется. Этого мужчину не видно, лицо его головой магистра закрыто. А вот директор вольготно расположился у окна на угловом диване. Попивает себе чаёк, и так, с усмешкой посматривает на меня.

В руках женщины листы бумаг, видно материалы расследования читает. Хоть меня и не опрашивали, но наверняка других участников событий опросить уже успели. Вон и моя бумажка, мной лично состряпанное письмо, от имени герцога Ивалье виднеется в общей стопке. Со всем ознакомилась герцогиня и готова к экзекуции.

Ну, что ж! Делаем вид рассекающегося преступника. Больше трагизма на чело, и глазки в пол упираем. Только и осталось, что ножкой шаркать по полу в смущении и страхе.

Молчание затягивается. И только едва слышимый шёпот магистра, что что-то на ухо мужику, видно отцу барона, рассказывает и наверняка, разговор обо мне идёт.

- итак, юноша! – наконец-то соизволила начать допрос, герцогиня… - как вы можете прокомментировать событие, из-за которого все мы здесь собрались?

Я удивился про себя. Наездов вроде на меня пока нет, но и вопрос немного не корректен. Она ведь не дура…

- а что тут, можно сказать. Попытка убийства, притом безоружного. Вешать таких надо!

В кабинете повисло ошеломлённое молчание.

А вы что думали, я на себя ответственность за случившееся брать буду. А вот дудки! Имён я не называл, и кого именно вешать, не уточнял. Но умный поймёт, а умные здесь по умолчанию, все. Да и озвучил я, обычное наказание, которое применяют к преступникам, не взирая на возраст, между прочим. Знают об этом все, вот только не пойму, чего они от меня хотели бы услышать?

- решать, как наказывать провинившихся, не входит в ваши обязанности! - пришёл на помощь герцогини отец барона…, и к своему ужасу мне показался знакомым этом голос!

Не может быть! Это уже даже не смешно…

Граф Цилин, собственной персоной!

Не! Ну умею я себе врагов заводить, из стана верховной знати! Проблема!

Я приподнял голову, чтобы убедиться, что мои уши меня не обманывают. Какое там! Вон, сидит, рот открыв от удивления. Видно и ему лицезреть меня мало приятно, да и удивлён не меньше моего. Конечно, я тогда ему много наговорил… «приятного»!

Строить из себя испуганного придурка, больше смысла не было, и я принял свободную стойку, спокойно скрестив руки в районе паха.

Изменение во мне заметили все, но больше всего удивление видно у собравшихся вызывало поведение графа. Он поражённо молчал, от возбуждения покусывая нижнюю губу. Видно такое поведение графа, было чем-то невообразимым, что и поражало всех собравшихся своей необычностью.

- вы, я смотрю знакомы, ваше сиятельство? - спокойно спросил архимаг. - Тогда поведайте, кто перед нами, а-то такое впечатление возникает, как будто перед нами принц крови, не иначе!

Уточнение, видно, на всех произвело впечатление.

Вон, как подобралась герцогиня, и вроде и обида немного из глаз за дочь прошла. Ведь. подставила её дочурка, неслабо. И теперь уже по-новому, без всякой неприязни, принялась она меня рассматривать.

Магистр тоже сидит задумчивый, и даже граф, видно переосмысливает все перипетии нашего знакомства, со стороны этого, необычного предположения, высказанного директором школы.

Принц крови! Вот только этого мне не хватало! А ведь, о чём-то таком и думали руководители школы, когда я в неё поступал.

- не припомню, чтобы мальчик как-то представлялся в момент нашего знакомства – наконец-то заговорил граф – но и ситуация, когда мы с ним столкнулись, была далека от спокойной. Я вам, Ваша Светлость, уже докладывал, примерно месяц назад, о своей проездки в школу, и о том, что на пути обратно в столицу пришлось вершить суд, над бандитствующими баронами. И докладывал, что на момент, когда я и обнаружил баронов, они уже были все ранены. Так вот, представляю вам того великолепного лучника, который практически в одиночку перестрелял почти весь боевой отряд барона, в том числе и арбалетчиков. А их было на поляне, где и развернулись эти события, больше десятка человек.

Все с удивлением рассматривали меня.

Смущаться я не стал, так и продолжал спокойно стоять.

- он один был на дороге? – удивилась герцогиня.

- нет, с ним был сопровождающий. По повадкам, обыкновенный наёмник, но отлично и очень дорого экипированный. Он был вооружён мечом, двуручным, по-моему, но ран от меча на пострадавших разбойниках, мы так и не обнаружили.

- получается, что стрелял только лучник? – уточнил магистр.

- почти. Кто-то был ранен выстрелами из арбалета, который был у наёмника. Причём болты арбалета, как и стрелы у лучника были с наконечниками, выполненными из металла древних.

Вздох изумления прокатился по кабинету.

- так это же сокровища! – вскричал магистр.

- а вам я о чём говорю! – пожал плечами граф. – Не простые нам наёмники тогда попались, если и вовсе наёмники. Теперь, исходя из той бумажки, что лежит на столе от герцога Ивалье, у меня зарождаются совсем другие мысли. И к тому же, маленький воин вёл себя как господин. Огромный наёмник, слушался его как синьора, и выполнял все его команды. Да и со мой и моей свитой, мальчик говорил САМ, один, притом в выражениях не стеснялся, и уважения к старшим не проявлял.

Вот и откат, за глупое поведение на дороге! Теперь и не доказать мне, что я не верблюд!!! Паскудная ситуация! Теперь точно, Ивалье меня сдадут! Нет у них другого варианта действий.

Но это я так думал, а хитро мудрый граф, быстро всё просчитал, и предложил такой вариант, отказаться от которого, мне была не судьба. Но это было немногим позже, а пока…

- теперь объяснимо, его такое поведение в школе. А ведь и предъявить ему нечего! – усмехнулся архимаг. – Его цепляли, оскорбляли, а потом и вовсе до подлого удара ножом опустились. И пускай, заказчик наказан, да притом так, что теперь можно смело говорить, что у соседнего Герцога наследника почти нет. Опозорился, а с таким правителем в будущем мало кто захочет иметь дело. Струсил на ровном месте, и притом при свидетелях, да ещё с такими шокирующими последствиями. Воздействие магией на него выявлено, так что, как о правителе, о нём можно уже забыть.

- да-а, не красиво получилось! – поддержала архимага герцогиня. Вот только слова с тоном и довольной рожицей и выражением глаз красавицы не состыковывались. Напоминание о смешении с дерьмом наследника ненавистных соседей, словно бальзамом ложилось на душу боевой герцогини. Вон и благодарным взглядом по мне прошлась. Если бы не разборки по её дочери, то точно бы расцеловала уже…

Видно видя, что разборки по мне уходят не в нужную строну, быстро в разговор вмешался граф…

- пускай и так, но последняя его выходка, уже ни в какие ворота не лезет…

Я удивлённо посмотрел на графа.

Однако!! И чем, интересно, подкрепляется его слова? Обмануть архимага, наверное, почти невозможно, хотя, как раз мне-то, и удалось, с письмом Ивалье, это сделать. Там всё-таки стояла реальная подпись главы клана, и к тому же полностью активированная печать. Видно она-то и ввела в заблуждение магов.

Но вернёмся к графу. О чём он там лопочет? О каких, таких выходках с моей стороны?

- ведь этого глупого противостояния можно было легко избежать… - услышал я конец его фразы.

Я вскинул бровь вверх, как бы спрашивая…: И как?

Правильно понят мой молчаливый жест.

- разве нельзя было сразу отпустить зачинщика конфликта и не доводить до демонстрации магической силы? - потом внимательный взгляд в мои глаза, и серьёзное последовавшее уточнение… - Моим сыном…

Упс! Вот так расклад! Они все точно чокнутые! Там ведь столько народа было! Да они за ночь всей школе о произошедшем настучать успели!

«Или всё-таки не успели?» – я посмотрел в глаза графа. А там…

Наверное, нет. Тогда видно всех повязали, и всю ночь допрашивали. И вот теперь придумали, как обелить малолетнюю дурочку, а вместе с ней и всё руководство герцогства! Лихо! Тонкий ход! А я про повесить!!! И теперь барон - главный козёл отпущения…

Но это я так думал, на самом деле козлов было не один, а именно ДВА!!!

Альтернативу моего несогласия с позицией комиссии, был «стук» Ивалье, а мне этого ну очень

не хотелось!

И я задал прямой вопрос.

- мой «благодетель» об этом… недоразумении… – вовремя нашёлся я, что сказать. И радует одно, видно, вопрос о моём отчислении из школы, опять не стоит на повестке дня!!! - не узнает? – закончил я свою мысль.

Герцогиня уловила нотки паники в моих словах и плотоядно улыбнулась.

Вот же лопух! Такой рычаг давления, сам дал им в руки! Но всё равно бы додумались, до такого шантажа, тут и козе понятно. Зато хоть время на разборки сэкономил.

- это мы можем обещать, но есть и ваша вина в произошедшем! – продолжил свой подготовленный разнос граф.

- и какая же? – неподдельно удивился я.

Граф повернулся к директору школы и улыбаясь спросил.

- а скажите ваше магичество, а данный студиоз инструктировался при поступлении?

Вот тут я понял на что намекает, гадёныш. О докладе по всем происшествиям лично магистру или директору школы…, и ведь не поспоришь…

За архимага ответил магистр

- всенепременейше, Ваша Сиятельство! Лично мной, в присутствии нашего дорогого директора. Отдельно было уточнено, что о всех происшествиях докладывать незамедлительно.

- ну, и поступали какие-нибудь доклады о стычках с учениками не посредственно от него? – граф глазами указал на меня.

Магистр просёк куда клонит граф, улыбнулся улыбкой аллигатора…

- увы, ваше сиятельство! Но именно от него не поступило ни одного доклада, за весь тот небольшой отрезок время, пока он у нас учится. Но вот уже неоднократно участвовал в разбирательствах, именно в этом кабинете.

- безобразие! – поддержала магистра и графа герцогиня и только видно архимаг был на моей стороне, вот только идти против всех, он не собирался.

От того и проронил с неохотой.

- это несомненно нарушение, но оно не заслуживает серьёзного наказания! - определил для собеседников, директор, свою позицию. Мол, наказывайте, но сожрать с потрохами он меня не даст.

Ну, хоть это радует! А-то только дай им повод…

- а потому, - продолжил между тем граф. - У меня есть предложение. Наказать как зачинщика беспорядков, так и того, кто непосредственно мог не допустить возникших безобразий. Но ввиду постоянного игнорирования правил поведения школы он не сделал этого. Думаю, они оба заслуживают наказания, причём вместе!!!

Последнее уточнение, меня особо обеспокоило. Что значит, вместе???

Поддержали графа все собравшиеся в кабинете, даже архимаг, хотя я на его защиту всё ещё надеялся.

- а раз все согласны, то поясню детали. – усмехнувшись, глядя на мою растерянную физиономию, продолжил граф. – Предлагаю, уже сегодня отправить отбывать наказание провинившихся! Я планировал сына представить в его будущем баронстве, в качестве правителя, но последнее происшествие указало мене на то, что он ещё недостаточно подготовлен к такому серьёзному шагу. Как он будет руководить целым государственным образованием, когда не понимает, чем живёт простой народ, не знает его чаяний, его стремлений. Вот я и решил, и предлагаю вам меня поддержать. У вас, господин архимаг, я слышал, есть ведь артефакты, которое блокируют любые проявление магии в человеке?

Директор школы окинул меня взглядом, и усмехнулся.

- есть, но они очень дорогие! И есть одно обстоятельство. Если индивидуум как-то продавит их воздействие, то они тут же настраиваются на его ауру, и навечно остаются с ним. Всех свойств таких артефактов не знает никто. В древности их использовали, наверное, как увеличители прилагаемой силы в заклинаниях и плетениях. Это артефакты ушедших богов! И кого конкретно, Долов или тех же Древних нам не известно. Всего таких артефактов в мире, находящимся в хранилищах государственных и частных коллекций, не больше трёх десятков. Три из этих тридцати, у меня в частной коллекции. Но с ними я так ничего сделать и не смог. Снять его может только тот, кто его одел. А также, кто его приручил. Но сразу скажу, цена у него кусается. Он равен всего годового баланса средств школы. Хотите рискнуть?

Видно маг пытался отговорить графа от его задумки, но неожиданно своего друга поддержала герцогиня.

- затраты будут нести герцогство. Ведь платить придётся, только в том случае, если вам не удастся вернуть артефакты? Я правильно поняла?

- абсолютно, Ваша Светлость.

- Что же, тогда договорились! Уж рискнём, да и мне самой интересно увидеть, как действуют такие артефакты. – герцогиня довольно откинулась на спинку кресла.

- Отлично! С основными атрибутами решили. Их ведь можно одевать на любое место тела? – уточнил у магов граф.

- только либо на руки, либо на щиколотки ног можно и под коленки, но тереть будут… Но в момент приручения, они вроде как уходят под кожу магу. становясь его неотъемлемой частью.

Ничего себе перспективы. И куда нас в таком виде засунут, а заснуть нас решили не куда-нибудь, а…

- ну, и отлично! - произнёс граф. В отличии от меня, он находится в отличнейшем настроении – Но вернёмся к моему предложению. Данные господа, на срок летних каникул, которые у них начинаются на месяц раньше, а именно с завтрашнего дня, в виде сирот, без денег, и нормальной одежды, отправляются в путешествие в баронство. Сейчас там командует мой друг и наставник сына, но поедут они туда в качестве простой рабочей силы. Их задача, чистить конюшни всё это время, вплоть до первого сентября. Потом декада в пути, и продолжение учёбы. Условия следующие. Живут и выживают они сами, вместе… охрана будет только со стороны, и только на период путешествия до баронства и обратно. Если не смогут выжить, значит того хотят боги. Пускай сын у меня и наследник, но слабого владетеля мне не надо. Я сказал! Если сына я всё равно заставлю, то со стороны этого юноши должно быть добровольное решение. В противном случае немедленное увольнение с доекладом герцогу Ивалье.

Вот же сука!

Я тут впахивал как Папа Карло, себе такую нору подготовил! Почти насчёт заработков договорился, любовницей почти обзавёлся. И на тебе… увольняться! А вот хрен тебе! Почистить стойла лошадей и коров, да какая разница! Жить под прикрытием сирот в течении четырёх месяцев… да легко! Скорее твой сынок загнётся, чем я…

- если решим вопрос, и за нас чистку кровников и тому подобное, будут проводить другие! Это пойдёт в зачёт? – спокойно спросил я.

Удивление на лицах собравшихся.

Что? Ждали истерить начну? А вот хрен вам! Не угадали!

- если только вы сами их, либо заставите без посторонней помощи, либо оплатите их труд своими заработанными деньгами. – ответил мне граф.

Ох, чувствую, весёлое лето мне предстоит! Жаль только с Хэрном не удастся встретиться, но на всякий случай Губа и Нерэя предупрежу, что меня искать могут…

Но как же жаль, что сегодняшнее рандеву, договорённость о котором была достигнута вчера, не состоится. И попытка отложить отъезд на завтра, не удалась…

- нечего светиться в школе. Сейчас вас переоденут и в закрытом палантине вынесут за пределы школы. – и предупреждая мои вопросы, граф добавил – Все ваши вещи останутся в неприкосновенности. Мандолину твою никто не пытается трогать. Всем известны, на что были способны древние мастера эльфов, а по дурости остаться без пальцев, из-за праздного любопытства, не хочется никому. Поэтому, гарантирую сохранность всего, в том числе и тобой отстроенного и отремонтированного жилища.

Вот и объяснение, чего барон при выходе из кабинета директора был белее мела. Но похоже фокус со мной был придуман в процессе нашей беседы. в начале планировалось отправить на экзекуцию, сроком в четыре месяца, одного барона. Представляю, как он обрадуется, узнав, что в этом квесте у него будет напарник…

Да ещё какой!

Но ситуация весьма тривиальная, и мне она всё больше и больше не нравится. Но покидать школу, как альтернатива…, что-то совсем мне не хочется.

Я мысленно осмотрел себя.

Тога школьная. Сапожки мои маленькие пантовые, «счастливчик», может удастся убедить и не оставляя его здесь с собой забрать. А с другой стороны, а куда его девать? Ведь точно отберут не эти так другие! Пока с магией не решим дёргаться и качать права бесполезно!

Кулон защиты ещё есть, сегодня накопитель я оставил в заклинательной комнате на алтаре заряжаться… вот и весь мой прикид. Даже если заберут кулон защиты, а его уж точно заберут, то останусь я только с каменным браслетом на левом запястье, который без последствий, никак не снять!

Похоже, что я конкретно встрял! Ещё есть возможность отказаться, но ведь уже дал слово, а это будет со стороны не очень красиво смотреться. Но надо признать, что граф меня всё-таки сделал! Ну, никак я не ожил, именно такого варианта наказания. Извращенцы…

Всё! Выводят нас на первый этаж и ведут в одну из боковых комнат. Сопровождает нас всё такой же молчаливый Губ с напарником. Закрывается за нами дверь.

Как понял, комната для переодевания. На столе лежат чьи-то обноски.

- Что? Нет я это не одену!!! – во всё горло кричит, пока уже не барон…

Всё, кончилась у него выдержка! И началась настоящая истерика.

И тут резкая оплеуха, и хватание за ухо…

- что, негодник! Как отвечать за свои поступки, так кишка тонка. Вон смотри на Гури. Он и вовсе, из-за тебя засранца, под раздачу попал, и не кричит как резанная девчонка… - у Губа разговор короткий, ему бы только психоаналитиком работать и из депрессии идиотов выводить. Вон ещё и пинка для ускорения парню добавил. Тот шмыгая носом поднялся с колен и поплёлся в дальний угол разоблачаться. Стеснительный ты наш! Ничего, приучим ещё! Только время дайте…

Губ склонился надо мной… и тихо зашептал...

- ну, не на секунду тебя одного оставлять нельзя. И как тебя так угораздило-то?

Я пожал плечами, и принялся аккуратно стягивать с себя школьную тогу.

- даже не ожидал, что в серьёз эта сучка фаерблом зарядит. Падла крашенная!

- кто крашенная? – не понял орк.

- да малолетняя дочка вашей ненаглядной герцогини! Видно с неё стружку снимать мать отдельно будет. Ладно, что было-то прошло. Перед Синди извинись за меня. Объясни, что тут у меня произошло. И ещё одно! Возможно, меня искать начнут. Должны летом друзья приехать. Среди них, наверняка канн будет, но необыкновенный. Сам поймёшь, что с ним не так. Скажешь, чтобы меня не искали, а приезжали в середине сентября, если смогут или позже. Буду ждать! Познакомь его с хозяином таверны, думаю им будет о чём поговорить. И осторожней с ним. Он шуток не понимает, когда вопрос касается меня. Может и шарахнуть от души. И поверь, ему даже наш архимаг не указ. И наверняка, с ним сопровождающие будут. Так что, побольше учтивости, и тому подобное. Расскажешь всё как есть, ничего не утаивай, кроме моего местоположения на тот момент, а-то их всех расстояния не очень-то и удержат от поездки. Так и скажешь, что это мой приказ, они поймут о чём я.

При слове приказ, глаза орка полезли из орбит. А что делать, боюсь и мой приказ не остановит Херна от поисков…

- канна зовут Хэрн. Запомни! Однозначно, он будет добиваться встречи с руководством школы. Поэтомуи прошу, перехвати его и расскажи, как мы тут с вами жили. Можешь и с Нерэем его познакомить. Хуже не будет! Думаю, всем вам будет о чём поговорить. И ещё, не вздумай с ним на спор пить кто кого пропьёт. И гнома предупреди. Хэрна спиртное не берёт. Издержки магии! Но на спор он с удовольствием идёт и обдирает, бывает оппонентов. Я вас предупредил. Синди скажи, канна не совратить. У него там свой квест.

- что за друзья у тебя такие? – удивился Губ моему рассказу.

- Хэрн мой официальный учитель, а раз ему архимаг до сраки, можешь представить какой он силы… и воин он не из последних. Поэтому, если захочешь заработать и если случится у Хэрна здесь с кем-нибудь поединок, а такое легко может произойти, потому, что за языком старый хрыч следить не любит, то, не смотря на его противника, кто бы это не был, ставь максимальную ставку на канна, не прогадаешь. Но если он только выберет шест или копьё. Об остальном не скажу.

Губ проникся…

- если будут в твоё отсутствие гости, обязательно позабочусь о них, не беспокойся. Теперь о путешествии вашем! Что-то граф крутовато с сыном за небольшой косячок обошёлся.

Я махнул рукой.

- простой воспитательный процесс. Забывает молодежь о своих корнях. Зазвиздились слишком. И граф придумал способ, как опустить наследника с небес на землю…

- да уж… лучший способ…, через кидание навоза! – усмехнулся орк. - Сейчас вас выведут в подвал, и оттуда уже в одном ящике вывезут за город. Такое распоряжение графа. Вначале вроде на ферму, попрактиковаться в очистке от навоза стойл. А завтра, с самого утра, примкнёте к каравану, который идёт в нужную сторону. Дать тебе ничего не могу. Полный запрет, а нарушать команды я не привык. Но скажу кое-что. В путешествии вас будут прикрывать, но не сильно, так что, всё может произойти. Надейся только на свои силы. Архимаг уже артефакт одел?

- ага – я задрал штанину. – Вон, под коленку его засунул.

- и как?

- а никак уже. Ничего не чувствую… сильная штучка. Но ничего, прорвёмся! – подбодрил я орка, а за одно и самого себя.

- ладно! Вон уже барон облачился…

Я глянул в сторону, где переодевался сын графа. Стоит, брезгливо расправляя ладонями грязные складки одежды.

Мне его даже жалко стало.

- есть ещё одно дело, которое мне поручили сделать – Губ с сочувствием посмотрел на меня. – Пойми правильно, но грязных сирот простолюдинов, и с такими прекрасными длинными как у благородных волосами, не бывает.

До меня стало доходить…, меня сейчас обкорнают!

А с другой стороны, да и ладно! Я и так раньше носил короткие стрижки…

- только уши не отрежь! – усмехнулся я. И глянул на барона, который с неприкрытым ужасом взирал как Губ кинжалом кромсал у меня на голове волосы…

Парикмахер из орка был ещё тот, примерно, как из меня прошлого, балерина. Барон, видя такое непотребство, не выдержал подобного издевательства и просто заплакал. Тихо, немного шмыгая носом, но слёзы буквально градом катили из глаз по его лицу.

Успокаивать брата по несчастью я не собирался. Во-первых, он мне далеко не брат! А во-вторых, пускай привыкает к своему новому имиджу, единственно я всё-таки его немного подбодрил, сказав в слух обращаясь к орку…

- а! за четыре месяца уж точно по новой отрастут! Ерунда какая, зато вшей не будет, и жара летом не страшна станет…

А вот потом точно ад начался.

В начале нас незаметными привели в подвал, где уложили в длинные ящики, в которых мы провели, общей сложностью, часа три....

Пока из города выбирались в составе обоза. Потом до фермы загородной, которая от горда совсем не близко была. Вот там-то нас уже встречали совсем непонятные и незнакомые люди. Объяснений и слов поддержки не было.

- Есть хотите? - Спросил долговязый детина с лицом Валуева. Увидев закономерные кивки с нашей стороны, парень продолжил… - Тогда так. Вон лопаты и вилы. Вон хлев. Ваша задача, его очистить до ужина. Успеете, вы сытые, нет ложитесь спать голодными. Спать вам всё равно в том же хлеву, вместе со скотиной в любом случае. Но лучше спать сытыми, а не голодными. От вас, сегодня, зависит, как вы питаться будете. И так будет всегда теперь. Сперва работа, а вот как наработали, так и поели… вперёд…

Что сказать! Спать сегодня мы вдвоём ложились на кусочке сена, голодными. Я работать не хотел, потому что влом было, а барон, если и хотел поужинать, но как обращаться с вилами и лопатой понятия не имел. И к

тому же, по старой привычке, попытался заставить меня работать за двоих.

Я покрутил пальцем у виска. С ума сошёл! Я за себя-то работать не собираюсь, я он хочет, чтобы я и его норму выполнил. Увы, паря, но ты тут не прав!

Подрались.

Он мне немного нос задел, от чего он до сих пор кровоточил, я же ему отменный фингал под левый глаз поставил. До этой драки мы с ним и так почти не разговаривали, а после и вовсе была объявлено молчаливое противостояние.

Завтра у нас первый переход назначен, и знакомство с составом каравана. Вот и посмотрим, что можно делать, и от чего можно жить. Есть то надо, да и эти обноски бы поменять, но больше всего неудобства доставляло отсутствие нормальной, да какое там нормальной, хоть какой-нибудь обуви…

Но все проблемы оставляем на завтра, а сегодня я просто очень устал…

Даже с артефактом нет сил поработать. Как там говорил архимаг, в древности их как-то приручали и использовали! А чем я хуже? Просто сейчас очень спать хочется! Завтра разбираться будем со всем, а то спасть осталось всего ничего. И уже в затухающем сознании проскользнула мысль.

- вроде воняло в хлеву не слабо, а сейчас я вроде, как и запаха-то не чувствую. Вот же я уработался…

***

Примерно в это же время в кабинете директора школы.

Состав собеседников прежний, впрочем, как и тема разговора…

-… дочу я сама проучу. – усмехнулась герцогиня. – Ишь чего придумала, по поводу и без повода, магической силой хвастаться. Попугать она видите ли решила простолюдина, а в итоге едва его не убила! Хорошо у него защита оказалась на уровне. Вот его кулон. И не простой кулончик-то. Редкий! Он у него и зверей, и насекомых отпугивать умеет. Странная штучка у обычного простолюдина, не находите?

- а кто сказал, что у обычного! – хмыкнул граф. - Вы бы только слышали, как он меня…, меня… при всём честном народе отчитывал, после того как, я бойню остановил. Ведь по сути, от боевого отряда разбойников ничего не осталось, и думаю, что не завидная судьба их ждала. Порешили бы их, точно! А так получается, я преступников спас! Вот примерно за это и высказывал мне малец претензии, да ещё в такой форме…

- как они восприняли переодевания. И главное, стрижку? – спросила магистра герцогиня.

- барон очень сложно. Губу его даже попинать пришлось, чтобы в чувство привести, а вот Гури спокойно воспринял, что переодевание в обноски, что стрижку под горшок.

- странное поведение. Ни один благородный спокойно к грубой стрижке своих волос, которые постоянно лелеял, не отнесётся. – задумчиво пробормотал граф.

- значит, знаком с нуждой парень, не понаслышке! – подвёл итог архимаг. - Меня больше другой вопрос волнует, связанный с его покровителем.

- да, Ивалье, это проблема на сегодня! - поддержал начальника магистр.

- в столицу мы данные о письме и наличие на нём интересной печати не передавали. Очень похоже на то, что в столице и так догадываются о том, что герцог теперь имеет полное право претендовать на трон. Ходят упорные слухи, что и разногласия научились у близких родственников. Вокруг Ивалье начинают сплачивается недовольные правлением Тави. Даже императрица стала холоднее общаться со своей единственной подругой. Многие усматривают в этом неоднозначную позицию Ивалье к брату. Очень похоже, что назревает внутри-имперский нарыв, который может привести к смене власти в империи, а из-за этого и курса поведения в мире. Видели представителей ушастых и королевств Роз разных расцветок в свите Ивалье. Это о многом говорит. – высказался граф.

- ни о чём это не говорит… - махнув рукой на слова графа вступил в полемику и архимаг. - Поверьте, я знаком с Кризом не понаслышке, и он по определению не способен на предательство. Очень похоже на то, что император разыгрывает спектакль для недовольных! Вот их и собирают вокруг Ивалье, чтобы потом всех вместе и прихлопнуть. Луиза не настолько глупа, чтобы спокойно давать крутить свои дела, у неё перед носом, явному претенденту на престол. Бред! Невозможная ситуация, поверьте мне госпожа! И ни в коем случае даже не приближайтесь к этой клике, если хотите сохранит трон в герцогстве. И я опасаюсь очень, что этот мальчуган, есть цепочка какой-то хитрой игры, нацеленной на вас. Может быть, Луиза так и не успокоилась и мечтает сменить династию в вашем герцогстве. Отсюда и письмо с печатью, кричащей о способности Ивалье занять трон. И мальчуган простолюдин с повадками принца. Который, просто иногда забывается… отсюда и поклоны отъявленного царедворца, и способности к магии на уровне заправского архимага. Вот такие дела! А ваша дочь, глупейшим образом едва не сыграла на руку императору. Что бы произошло, если бы ей удалось уничтожить пацана? Как бы на это отреагировал Ивалье и сам император? Мы не знаем. Считаю, предложение Графа очень своевременным. Мы убираем из школы на время раздражающий фактор. Мы потянем время. Уверен, те, кто стоят за этим финтом с отправкой молодого человека учиться к нам, ещё наведаются в школу, а вот тогда, господа, уже мы начнём действовать. Может, я и ошибаюсь в своих выводах, но интерес повышенный императорской четы к великому герцогству, всем известен. Почему протеже Ивалье выбрал именно нашу школу? Его ответ на этот вопрос слишком расплывчат. Выбирал лучшую! Ой, что-то мне в такой ответ не очень-то и верится.

Едва умолк архимаг, как граф задумчиво в слух озвучил свои размышляя, ни к кому конкретно не обращаясь.

- в словах умудрённого жизнью человека, архимага, есть зерно истины! А именно то, что мы взыграли многое, отправив парня подальше от школы. Хорошо и то, что рядом с ним будет и мой сын. Охрану я поставил минимальную, а значит, выживать им придётся самостоятельно. Если наша теория верна и мальчик приближённый Ивалье, а значит и императора, то через него мы сможем наконец-то навести мосты с императорской четой. Это бессмысленное постоянное противостояние в совете лэров, глупое и неперспективное. Тави сидит на троне крепко, как никогда. – он глянул в сторону герцогини. – Думаю, командир, тебе всё-таки стоит выходить из этой нерабочей постоянной оппозиции трону. Никаких дивидендов от этой борьбы нет. Давай попытаемся разыграть карту пацана. Думаю, даже если мы и ошибаемся на его счёт, то ничего страшного, мы всё равно ничего не теряем. Ивалье поддерживаем, но только как друзья. О его посланце, молчим. Вроде, как ничего и не случилось. Отношения выдерживать ровные, а вот с императором стоит идти на сближение. Выгодно это именно в первую очередь нам. Надо готовить войска. Император не зря, почти всех наёмников по империи собрал. И платит им исправно, а значит, что-то намечается серьёзное.

- серьёзное! – оживилась герцогиня.

- и даже не думай! У тебя муж есть, чтобы войска водить. А то решишь молодость вспомнить! – усмехнулся граф.

- ну, вот на самом интересном!!! Хотя, это идея повоевать да развеяться немного!!! – задумалась чаровница. - Боевой я маг в конце концов, или нет. Герцогством и ты сам управлять сможешь пока я с любимым за императором двину. Может чем ему и помогу!

- весьма опасная перспектива, госпожа! – архимаг по-отечески улыбался воинственно настроенной правительнице. – Не зная замысла компании, отдавать свои войска, да ещё и самой идти в непонятный поход! Что-то я вас не узнаю, дорогая! Демис, хоть ты ей скажи.

- да сказал уже, старый друг, но ты её лучше меня знаешь. Если что решила…

- то отговаривать бесполезно… - хором сказали все одно и тоже… и посмотрев друг на друга, искренне рассмеялись…

***

Утро.

Подняли нас пинками…

Парень, который озадачивал нас по работе в хлеву был явно зол. Увы, паря, но стойло и весь хлев, тебе самому придётся чистить. Не оправдали мы его надежд! И вот теперь он срывает на нас злость. Но в ответ нечем его приголубить…, хотя…

Я вновь увернулся от пинка…

Мой напарник таким ловким не оказался, и сейчас стонал в углу, размазывая злые слёзы, по перепачканному лицу.

Не слабо нас так перевоспитывать начинают, но думаю, что это простая инициатива нижних чинов. Уж что делать, но сиротами в этом мире и детьми, быть совсем несладко… защитить и вступиться за нас некому, а потому придётся самим этим вопросом заниматься.

Парниша вновь в мою сторону направился. Жалкий вид моего напарника похоже его удовлетворил, а вот моя скалящаяся рожа, похоже его только подзадоривает. А что, и весело ему, и злость срывает, отрывается, так сказать, душой, издеваясь над теми, кто, по его мнению, не в состоянии постоять за себя. Но ты это зря…, я вот сломанный черенок, от вил увидел. Главное, чтобы он гнилым не был. Уж больно мне хочется ему по голове им надавать.

Кувырок! В очередном рывке ухожу от занесённой для удара ноги ублюдка. На ходу подхватываю с грязного земляного пола своё новое оружие…

- о, как! – рассмеялся парень. До этого вся экзекуция шла молча, и только наше сопение и всхлипы барона оглашали, наравне с естественным шумом, который производил десяток животин, тишину в хлеву.

Видно подраться парень не дурак. Тут развиты такие забавы. Часто один на один бьются, но и стенку на стенку кулаки почесать не прочь.

Наш мучитель демонстративно завёл руки за спину, мол давай, нападай… весело ему…

- ну-ну! А так!

Я крутанул немного непривычно кроткий для меня шест. Обозначив одним концом палки удар по ногам, обратным ходом, когда противник приподнял ногу, в которую шёл удал, резко другим концом своего оружия, треснул засранца по голове…

Палка выдержала моей ярости, чего нельзя сказать о голове моего противника.

Вон, лежит, воет, зажимая ладонями рассечение на лбу…

А не чё так, заливает кровью ему лицо!

Испуганный, дрожащий, а ведь несколько мгновений назад, не задумываясь о последствиях, лупил беззащитных детей…

- так, ублюдок! Два раза говорить не буду. Скидывай портки и сапоги тоже. Быстро… - и для убедительности треснул его легонько палкой по затылку…

Стонет… испуганно хлопает глазками...

- кровью штаны не запачкай. Нам их ещё продавать…

- не, не… не надо… я может сам заплачу? У меня целый «Серебряный» есть…

- нож есть? – спросил я.

- нет!

- А что-нибудь из обуви на нас… - снова поинтересовался я.

- вам нельзя. Всё равно отберут… велено именно в таком виде вас и отправить отсюда…

Понятно!

Обуться и переодеться не получится… но вот дрыну эту я с собой возьму. Древесина очень плотная… и для хвата, пускай немного толстовата, но для меня это не является критичным, как и её высота. Я привык несколько с подлиннее шестом работать, но и эта ничего.

– тогда, поесть чего! И с собой! Котомку какую-нибудь с собой взять. И смотри… сапоги снял…

- а как же я…

- притащишь, что я тебе сказал, и сапоги вернём. Ножик какой-нибудь найди.

- не стоит. Вас осматривать будут. Приказ графа. Чем вы так его прогневили?

- не важно… и это. Флягу какую-нибудь или бутыль. И если есть, то и котелок.

- ни фляги, ни бутыля нет…, а вот старый закопчённый котелок, у меня завалялся где-то… я его хотел кузнецу, как по цене меди отдать…, нести?

Я подумал

- тогда и ложки с кружками.

- если найду. Но не обещаю…

- А ты постарайся! И отмойся, а-то словно от разбойников убегал.

Всё! Убежал наш куратор. Получил на орехи. Со стороны, наверное, смешно выглядело, как он здоровый бугай передо мной заискивал, и как без сапог припустил к каким-то постройкам, куда нас с бароном не пускали.

- ну, что баран, то есть барон, как тебе первое утро в другом амплуа?

Тот скривился…

- меня вообще-то, Шварцем зовут. – наконец-то представился пацанёнок. А глазки то у него блестят. - Меня так научишь палками драться?

Я усмехнулся

- если только постоянно дуться на меня не будешь и поведение своё изменишь. Иди, глянь в бочок с водой, как ты сейчас выглядишь в этих обносках и грязной рожей с потёками от слёз. Пора забыть, что ты барон. Вернее, принять другую личину. Поверь, будет весело, и ты получишь незабываемый опыт. Твой отец мудр. Пока ты не увидишь жизнь с низов и не поймёшь чаяний простого народа, правитель из тебя будет неважнецкий. А потому. Марш умываться и приводить себя в порядок. Первоначальная задача, раздобыть еду и нормальную одежду. За те обноски мусора, что я заказал нашему обидчику за его сапоги и деньгу, ещё я чувствую побороться придётся. Из школы мы вышли без ничего, но то, что нам сейчас принесёт этот оболтус, а он принесёт, если хочет получить обратно свои сапоги, то за добытое ещё биться с представителем твоего отца надо будет. Уверен так просто нас с тобой в это путешествие не отправят. А раз так-то и оружием разжиться надо!

- каким оружием? – не понял Шварц.

-да туже палку бы доработать. Надеюсь, тут кузня есть! А пару больших гвоздей и ворот со сверлом, тоже найти можно. Не боись, делов-то на пару минут!

- деньги мне давай! – барон быстро пришёл в себя. – Спрячу, шиш кто найдёт! Да и в торговле, я думаю, получше тебя соображаю. Всё-таки меня готовили к управлению, и я много времени у лучших купцов стажировался, в писарях и приказчиках. Неплохо получалось, да и нравится мне сам процесс торговли. Ты как, не против?

- да, легко! Из меня, как раз, что продавец, что покупатель, ещё тот. Ты лучше глянь, какой рассвет…

- он, что, нас так рано поднял?

- да он видно и не ложился-то. По девкам ходил, уверенный, что мы тут за него всё почистим. Но по прибытию был неприятно удивлён, и слегка разозлился, увидев нас спящими, а хлев неубранным.

- ох-ё! Нам что, теперь четыре месяца лопатой работать, и навозом дышать? Сдохнуть со скуки можно. А ты говоришь, что весело будет!

Я рассмеялся.

- будет! Главное, артефакт побороть и магию вернуть.

- так, ты маг? – не поверил барон.

- не то, чтобы маг, но кое-что могу! – завуалированно ответил я.

- тогда почему, архивариус? – не понял Шварц.

- направление артефактрорики. Артефакты разные меня привлекают, а тот, что на нас с тобой надет, тем более. Вот его бы нам приручить…

- да ты что! – вскричал барон - Только великие маги древности на такие фокусы способны были.

- А мы чем хуже, - подначил я его - и ты же не хочешь всё время навоз кидать?

- нет! – твёрдо ответил мальчишка.

- тогда, думать надо, притом вместе. Вот ты что-нибудь чувствуешь? В смысле, магию…

Барон задумался. Мы сидели на завалинке и вместе любовались зарождающимся алым восходом.

- меня же не это удивило. В хлеву магические светильники… -пробормотал барон. – Это же какие деньги… я даже не понял, что только утро наступило, когда этот ублюдок меня пинать начал. Потом приеду, повешу его…

- не вздумай! Будь выше этого! Возвращаться будем этой же дорогой, но не факт, что сюда заезжать будем. Но если так получится, вот тогда он и сам в штаны от страха наложит. Как говорят у меня на родине мудрецы, что ожидание наказания, страшнее самого наказания. Вот пускай и помучится, а нам надо сильно постараться, чтобы возвращаться не в подобных обносках, а в одеждах, а ещё лучше в доспехах, соответствующих твоему положению в обществе. А я, в принципе, ни на что не претендую…

- было бы не плохо! – размечтался барон, даже улыбка на его грязном лице появилась.

- а вот для этого жизненно важно, покорить строптивый артефакт, и пробиться к магии…

- а и пробиваться не надо. Я её и так чувствую, она всегда со мной, просто артефакт препятствует обычному способу применению магии. Все мои попытки оканчиваются ничем.

- постой-постой! Так ты уже пробовал? – удивился я.

- так сразу же, как навесили на меня, это украшение! А ты что, не пробовал…

- нет…

- так попробуй, время пока есть!

А и, правда, чего я туплю! Наш обидчик и терпила в одном флаконе, с ништяками ещё не прибыл, а значит, можно и собой, любимым, заняться…

Итак, что мы имеем?

Ого! Колодец хранения маны в организме, переполнен, а сбросить накопившуюся ману некуда… не порядок!

С чего начнём? С самого малого…

Стоп! У меня же руны наложены! Попробуем…

Какую? Да вот, хотя бы «Малое исцеление», которое на гирлянде заклинаний школы магии Жизни висит. На кого бы его направить? Да на того же барона…

Ну-ка!!!

Так просто сбросить руну не удалось. Вроде двигается, но уж больно много сил на это уходит. Если по-другому не получится, то так и буду пробовать. А пока перейдём к экстренному сбросу, как при участии в бою…

Оп-па!!! Пошла родима… ох ты ж…

И я сползаю с деревянных брусьев, на землю без сил…

- ты что, меня подлечил??? – заголосил во всё горло барон, на котором синяки, которые поставил ему я и паршивец, который так до сих пор и не принёс поесть, почти сошли на нет.

Есть хотелось страшно! На лицо упадок жизненных сил и полностью опустошённый личный магический колодец. И что-то ещё изменилось. Вот только что, так понять я и не смог. Проверил навешанные руны. К моему изумлению, плетение уже было восстановлено, к тому же полностью заряжено! Причём, как мне удалось в него столько маны и сил влить? Не понимаю…

Хотя… может это действие артефакта? То есть, если бы я сейчас использовал с дуру более ёмкое и сильное заклинание, то тут бы навсегда и остался. Опять повезло! По лезвию ножа прошёл! Реально ведь чуть не погиб!!!

Меня прошиб холодный пот, потому что представил, чтобы произошло с моими магическими клятвенными соратниками…

Получается, артефакт позволяет более полно задействовать силы мага, и даже заклинания первого уровня ставит, по воздействию и силе применения, наравне с более высокими уровнями заклинаний. То есть, при повторном применении, у меня получится не первого уровня исцеление, а … - Я глянул на количество маны и силы вложенное в руну. - не менее третьего! А если бы тут был изначально девятый уровень, то что получается… вот так дела, но чувствую, что я всё равно что-то важное упускаю…

- как? Как тебе удалось? – не успокаивался барон.

- Руна! – просто произнёс я, не в состояние пошевелиться от навалившейся слабости.

- что, руна? – не понял Шварц.

Я призадумался.

Он явно обучался традиционному применению магии, но никак не рунному, как меня учил и Бобик и Хэрн с книгами. И как ему объяснить?

- я рунный маг. – прошептал я.

- но ведь они очень слабы! – изумился пацан.

- как сказать! Видишь, мне удалось продавить заклинание, а вот тебе, нет. И скажу ещё, что наши артефакты признаны увеличивать допустимое вложение сил и маны в заклинания. Поэтому, начинай пытаться применить, только заклинания первого уровня, иначе погибнешь, от потери жизненных сил! Заклинание просто выпьет тебя…

Паренёк задумался. Потом посмотрел на меня, слез с покосившегося забора и помог мне подняться на ноги.

- э-ко, как тебя приложило!!! Ты совсем на ногах не держишься. Этот баран если тебя увидит в таком состоянии, то точно не удержится, чтобы не надавать обидчику по шее…

- ничего, к его приходу я точно более-менее оклемаюсь. Но ты знаешь, я что-то не понимаю, что-то важное ещё связано с этим артефактом. Слишком просто, одно увеличение прилагаемых сил в заклинание, хотя и это уже немало. Есть ещё в нём какие-то секреты, но какие…, не понятно.

Барон задумчиво смотрел на зарево восходящего светила.

- ну, это и так понятно, всё-таки артефакты древних!!! Да и стоит он очень дорого! Если удастся его приручить, герцогство обеднеет на несколько десятков тысяч золотых, если не на сотни. Но герцогиня пообещала все расходы на себя взять. И знаешь, если мне удастся его побороть, тогда отец больше не будет меня попрекать моими прошлыми неудачами!

- вот тут ты не прав. Но то, что гордиться тобой будет, а также и то, что ты сразу станешь видным женихом, это точно! Такая знаменитость, да если ещё и подать инфу магам школы и архимагу правильно. И кстати, маги древних все рунными магами были, только они к тому же и универсалами считались бы сейчас.

- а ты откуда знаешь? – не поверил мне Шварц.

- у меня учитель, канн, а они себя считают последователями Древних. Их народ, вроде как, в услужении у них был. И древние их сами вывели. Об этом не многие знают, но если интересно, то спроси у своих наставников, думаю, что они подтвердят мои слова.

- бывшие рабы, получается! – сказал барон.

- не рабы, а слуги. В рабах у Древних и Долов люди с ушатыми были, и гномы.

- интересно! Меня тоже рунам учили, но так, вскользь. Считается, что простой маг традиционного обучения, в разы сильнее рунного, который надеется только на свои заготовки, а когда они заканчиваются… в бою проигрывает.

- слышал о такой теории. Но сейчас рунных магов сильных нет. Обычно они не доживают до преклонных лет, потому у архимагов и нет достойных противников в этом направлении. Но я стараюсь и общепринятому направлению в магии уделять время…, но рунная магия, если честно, для меня важнее. Я будущий артефактор, и руны, для изготовления артефактов, лучше подходят, чем всё остальное. Да и в известной артефакторике в основном рунная магия и применяются… я имею ввиду, в серьёзных артефактах.

- согласен с тобой. Ну, ты как? Вон, тело появилось на горизонте. И, правда, большую котомку тащит. Не дадут нам столько вещей брать с собой. – обеспокоено сказал барон.

- а мы и спрашивать разрешение ни у кого не будем. Это наша с тобой добыча, добытая в бою, тем более…

- ну, если так, то да. И я тоже драться буду… - и посмотрев на меня усмехнувшись добавил – У меня из наточенного оружия, только зубы остались…

- которые пока не выбили! - закончил я за него мысль, и мы весело рассмеялись...

Вот и наш куратор на сегодня. Уже какие-то кулёшки на ноги пристроил. Типа чёботы. На плече висит котомка, видавшая виды. Грязная, равная и штопаная местами. По объёму не плохо смотрится…

Голова обвязана повязкой. Молодец, в начале о имидже позаботился, ведь со стороны и, правда, смотрится как раненый наёмник. Сегодня уже будет рассказывать девчонкам знакомым, как нарвался на преступников, и отбивался от них. Или обманутого мужа приплетёт. На язык парень явно не промах, придумает.

- вот, что смог найти. Но ничего нового и даже не так…, всё отвратительное, на мусорке половину собрал, вторую в чулане, куда весь хлам хозяйка складывает, что выбросить жалко.

Он присел около нас на корточки, развязал верёвки мешка и вытряхнул всё его содержимое на землю

- Второю котомку нашёл. Вас двое так что, можно больше вещей с собой забрать. Вот две кружки… не смотрите, что они все скрученные, но точно говорю, что целые и жидкость не пропускает. Грязные и замызганные, конечно, они, но почистите. Сейчас этим заниматься не советую. Как и говорил, вас проверять будут, и деньги искать. Прибыл представитель графа оказывается вчера, я сам его не видел, но дочка хозяйки сказала, что он вредный и противный. Вот ложки. Увы деревянные… покоцанные конечно…, зато никто на них не позарится. Ножа, как такого, нет. Вот без ручки нашёл… лезвие, вроде ничего. Сам клинок на что-нибудь насадить можно. Из еды…, сыра прихватил. Хлеба булку. Больше не дали. Кусок сала у отца позаимствовал, нож у вас есть, нарежете в случае чего… котелок, мятый

слегка и с нагаром. Но ничего подходящего под рукой больше не было. Крупы вас и соли в дорогу положил не много… поделите на две котомки и готово! И по весу всего ничего, и представители графа придираться не будут. Чего ещё надо? – спросил он, обувая отданные Шварцем сапоги.

- мне бы на часик кузню… - закинул я пробный шар.

- опасно... если кузнец узнает, он мне голову оторвёт… если только его сына подговорить. Пострел вашего возраста…

- не вопрос. – и глянув на барона, сказал – Отдай «Пятак».

- но как же… - возмутился Шварц.

- а наш друг нам ещё и свою пращу отдаст! Ведь так?

У парня на поясе висел кожаный потёртый мешочек, в котором я без ошибочно определил свёрнутую пращу.

Быстро согласился наш бывший обидчик, притом на радостях...

- Да легко! Меня вообще-то Яром кличут.

Барон скрепя сердцем деньги парню всё-таки вернул.

Понимаю его реакцию. На «серебряк» можно было и три штуки купить, таких пращей и нож какой-никакой к ним же. А тут, только за одну…, но я понимал, как в прочем и он сам, что сегодня серебро нам не пронести через шмон, который нам обязательно устроят…, а потому сохранить деньги не получится. Поисковик на золото и серебро у представителя графа будет с собой обязательно.

- Яр, соли бы нам добавить и перчика в него. И крупы… там всего-то ничего.

- попробую! - согласился парень, видно уже в планах пропивает счастливый «серебряк». То потерял уже, а тут за смешные услуги вернули в целости и сохранности.

- и мыло надо…

Парень покачал головой.

- с мылом напряг, да и проверяющие не поймут. Хотя, есть где мне его взять. Позаимствую у шорника. Он вечно рассеянный и всё теряет.

- а топорик он случайно, не потеряет? – спросил Шварц.

Яр улыбнулся, потом лицо его приняло задумчивый вид, видно что-то прикидывал… потом с сожалением покачал головой.

- топор, нет, а вот само лезвие без топорища может… валялось у него где-то. Обух подразбит сильно, но щёки и лезвие сами более-менее в нормальном состоянии, и трещин нет. Палку сухую под топорище я вам подгоню. Нож будет, выстрогаете сами. Ай-да, в кузню пока никто не проснулся. Парня, сына кузнеца, Микой зовут. Он в кузне обычно и спит…

Вот что человеку для счастья надо? Вроде только о деньгах горевал, что профукал их бездарно, и тут же у него в планах, после их возврата, просто хочет пропить. Что же, пронять его можно. Вроде ушло трудно, и вернулось легко. Но рисковать удовольствием, парень видно больше не решается…

Мика паренёк нашего возраста. Спросонья ничего сперва понять не мог, но потом Яр ему на ухо что-то нашептал и в кулаке что-то показал…, видно монету. Интересно, а сколько с неё, сыну кузнеца достанется? Судя по Яру, пару пирожков, но расценки Мики на его услуги, яр видно знал лучше всех…

Договорились! Притащили ворот, два куска железа и моток проволоки.

В концах палки. с торца обоих сторон, высверлили дырки, а потом аккуратно, чтобы не расколоть шест, вбил туда, во всю длину, железные штыри, утопив их за под лицо. Получившиеся, таким образом, боевые набалдашники, чтобы лучше держали металлические стержни, плотно обмотал мягкой медной проволокой хорошенько закрепив концы. Вот теперь другое дело. Теперь и удар акцентированней станет, и мощность его увеличится в разы, и инерция удара увеличится. Теперь поосторожней надо быть, при обращении я шестом! Таким оружием и убить спокойно можно. Когда появился Яр и увидел, что оказалось меня в руках вместо обыкновенного дрына, то сильно побледнел. Не, уже поздно! Этот шест у меня из рук можно вырвать только с руками.

Но парень понял, что меня лучше не злить и с просьбами, оставить тут оружие, лучше не лезть.

Он достал небольшие мешочки…

- вот крупица. Тут два вида. Немного сухого мяса подкинул вам. Как и обещал, наш растеряша потерял кусок мыла, дорогая вещь, и лезвие топора. Повезло же вам! А это, от меня. Отец, обычно, из такого дерева делает заготовки под топорища, но и под клинки рукоятки дерево пойдёт. Вот и готовую, у него взял. Он готовил соседу…, но посчитаем что тоже потерял. Пока здесь и есть немного времени, ты бы, Малой, насадил лезвие на рукоятку. Я и клея немного прихватил.

Что же, неплохо. Пока есть возможность воспользоваться нормальным точильным камнем, в четыре руки ведём заточку нашего неказистого инструмента. Лезвие ножа оказалось хоть по виду и весьма непрезентабельным, зато по твёрдости и гибкости, не уступало лучшим моим поковкам под руководством Хэрна. Точил его я, а Шварц занялся будущим топором.

Очищать полностью металл от грязи не стали. Сперва проверку без потерь пройти надо. Шест, конечно, у нас в этом вопросе слабое место, но его я без боя точно не отдам.

Нож… как посмотреть. Рукоятку и клинок лезвия положили по разным мешкам. Наверняка проверять будут по очереди. А так сачкануть можно будет.

Крупа понадобится только после того, как очистим котелок, которым сейчас тоже не рискнули заниматься, всё по той же причине. Всё-таки медь тут в цене, а априори такое богатство у сирот, ну никак не может быть на руках. Зато в таком нечищеном, помятом виде, он весьма омерзительного со стороны смотрелся.

Соль со специями, ещё одно слабое место, но есть не солоно я не хочу! Так что, чувствую, с представителем графа у нас намечается весьма серьёзная стычка. Попросили у Мики две старых пары растоптанных, убитых обувок…

Если что, именно их графскому приёмщику и оставим в качестве уступки…

Всё примерно так и получилось, как я и предполагал.

Кормить нас и не собирались. Пресс эмоциональный и через желудок решили сразу провести, но просчитались! Когда нас позвали, мы уже наелись от пуза. Ни хлеба, ни сала с сыром ничего не оставили на потом, понимая, что при обыске могут и забрать. И точно, даже на крупу попробовали рот раскрыть, но были посланы в прямом смысле это слова.

Осмотр проводил тучный чинуша, которого даже Шварц впервые видел. Ассистировал ему парень, лет двадцати-двадцати двух. Высокий курчавый, но вот глаза его мне не понравились. В них было столько презрения к нам, малолеткам в обносках, да и попахивало от нас реально сильно. А вы поспите вместе с коровами и лошадьми под одной крышей, да ещё на полу земляном на тонкой подстилке из остатков сена, и посмотрим на вас, как вы выглядеть будете…

Пару проверяющих сопровождали трое наёмников. По эмблеме, вроде как «Рыси». Слышал Нанс о них, что-то не лицеприятное рассказывал. В общем, полный кошмар, и мой демарш, который я планировал устроить, в первый момент мне показался весьма неправильным решением…, но было уже поздно…

Оказывается, мы находились в придорожной таверне. Разросшийся комплекс, где были пристроены и много хозяйственных помещений, а в стороне от дороги, шагов так за триста и находилась наша притаверная ферма. Здесь выращивали овощи для стола, и держали скотину.

Чинуша, не представившись, а с чего бы он представлялся практически перед рабами, просто кинул взгляд на мой шест, но к моему удивлению, ничего не сказал, а вот на обувь однозначно указал…

- по решению графа вы выдвигаетесь в поход босиком…

- мы и так выдвинулись босиком ещё вчера, а это достали здесь, сами, и никто нам не помогал. – возразил я, и тут же получил от помощника чиновника, подзатыльник.

- ты чего такой дерзкий! Твоё дело слушать, кивать и со всем соглашаться, что тебе говорит милсдарь! Ещё раз рот откроешь, уши откручу…

Вот тут меня зло взяло.

Я, смотря ему в глаза, чётко произнося каждое слово сквозь зубы, прорычал.

- если ты, ещё раз свои грабельки протянешь ко мне, я тебе всё хозяйство отобью…

Такой наглости от меня никто не ожидал, и даже наёмники дёрнулись в мою сторону усмирять зарвавшегося пацанёнка, но неожиданно напоролись, как на стену, на знак-код «Внимание», «Свои», незаметно для чинуш выданные моими пальцами!

Дёрнулись, переглянулись, потом как-то гадко усмехнувшись, посмотрели на помощника представителя отца Шварца, и отступили на шаг назад, как бы давая мне место для простора.

Не прогадали!

Возмущённый моей наглостью парень, ничего умнее не придумал, как броситься на меня с желанием оторвать мне не одно, а сразу два уха. Но, увы, мне казалось, что они мне ещё понадобятся, а вот хозяйство чудику уже вряд ли…

Резкий удар, утяжелённым металлом концом шеста, в пах парню, остановил его движение, не дав ему даже начаться.

Приоткрытый рот в немом крике. Зажатый пах руками и рухнувшее на колени тело грубияна.

- не люблю, когда детей обижают… - под глумливые улыбки наёмников, я обратился к чиновнику.

- вы хотели нам на что-то указать? – очень учтиво спросил Шварц, вступая в разговор.

Вот что значит воспитание!!! Даже у наёмников от удивления рты раскрылись, смотря на то как маленький барон, на ровном месте буквально разложил опытного чиновника.

Почему опытного? Да потому, что быстро понял он, что весьма непростое, как ему вначале показалось, задание получил он от графа. И смотря на тихо подвывающего на земле помощника, он согласился нас даже не досматривать, так уж сильно, но настоял, чтобы в обязательной прядке мы отправилась в путешествие босиком.

Ну что же, как и предполагал, моя задумка сработала. Чёботы будут преданы обратно, а мы в сопровождении наёмников отправлялись знакомиться с караваном.

Тучный, но не толстый старый наёмник, только глазами на меня покосился…

- и за что?

Наверное, спрашивал, за что такое наказание? А что это наказание, и так было понятно. Ну, плохо мы с бароном на бедолаг сироток похожи.

- вопрос воспитания!!! – ответил я.

- понятно! В караване мой дружок будет. Скажу ему, чтобы за вами присмотрел. Он хоть и не до конечного пункта с караваном идёт, но всё-таки. Случайно встретились. Он уже неделю назад с караваном путешествует.

- почему за знаки не спрашиваете?

- да по твоему удару и так понятно стало, что в учителях у тебя были достойные наёмники. Хорошо прошёл. Классически!!! Да и палка твоя. Сам ведь сделал?

- угу! Сегодня утром.

- молодца, но в караване не вздумай против своих же, её применять. Ты по виду клоп, но кусучий клоп. Вот и кусай… зубами, кулаками... против разбойников и бандитов палкой пользоваться можешь сколько хочешь, а на своих же поднимать свой дрын, не вздумай. Охранники не поймут! Все разборки между своими на руках, без оружия. Это бесплатный совет. А вот и пришли. Вон, господин купец. Видишь, какой животяра у мужика?

- ага! – удивлённо мы смотрели на мощного гиганта.

- жёсткий мужик. В прошлом удачливый, сперва разбойник, а потом наёмник. И такое бывает! Герцогиня его пощадила и из петли своим решением вытащила. Она тогда… ну это не важно… теперь вот, сам видишь, успешный купец. И не боится ничего… в такие места со своими ребятами забирается…, но сейчас его путь по герцогству идёт. С ними немного беженцев направляются. Там и дети, и бабы есть. В общем, не заскучаете, да и не дадут вам этого …

Потом подошёл купчина и, правда, бандитской физиономии. О чём-то пошептался с главным, и нас в итоге определили к одному из возничих. Мужик на вид спокойный, флегматичный. И нерасторопный, и слегка полноватый. Но на самом деле он оказался весьма авторитетным в группе местных извозчиков и водителей кобыл. Сразу обсказал нам правила, что можно, а что нельзя. Сидеть на телеге в момент, когда она двигается, нам запрещено. Идём всю дорогу на своих двоих. И от одной мысли об этом, мне просто дурно стало. Но хоть вещи наши разрешил положить в телегу. На шест глянул, чему-то улыбнулся, и указал на лошадь…

- всегда накормлена и почищена. Обиход на вас. Это не часто надо будет делать, но запрягать и распрягать её, это ваша основная обязанность.

- если она нас не везёт, то с какого перепуга? – спросил возмущённый Шварц.

На такой ответ возница даже не нашёлся что и ответить сразу…, но рассердился не на шутку…

- значит, несёте свои вещи сами… - зло вынес вердикт возничий.

- тут дядя, такое дело… - заговорческим голосом ответил барон. – Мы и не напрашиваемся вам в попутчики. По мне, так плевать я хотел на ваш караван! Но обстоятельства сложились так, и приходится ехать. Но ехать, а не идти. Уясни это себе. И если хочешь скинуть на нас заботу о животном, будь добр, разреши и пользоваться её услугой. Так что, как-то так!

Я же говорю, мужик не прост. Опять взор кинул на мой шест.

- тогда и кормите меня…

Я опешил…

- да нам-то самим есть нечего!!! – возмущённо зашипел я.

- а и не говорю, что именно сейчас. Как появится, я у вас на котловом. Согласны? В мешке ведь котелок?

Отнекиваться смысла не было…

- как появится, чем можно поделиться, то милости просим, всегда пожалуйста! - снова бразды ведения разговора, взял на себя Шварц. – Но и с вас тогда часть продуктов.

Мужик пожал плечами.

- Тогда и сторожите вы, а я ночью отсыпаюсь! – предложил он.

Мы переглянулись.

Неужели так уж сильно отличаемся от остальных детей? Что-то уж больно серьёзно с нами разговаривает этот взрослый, почти как с равными. Небывалые дела!

- не вопрос, господин… - вопросительная интонация не оставила равнодушным мужика, особенно, когда его так учтиво господином называют…

- Поплаз! Но и на Попа, и на Лаза я спокойно откликаюсь. Как вам нравится, так и зовите. А теперь, освобождайте сзади немного места, а-то не сможете уместиться. Кобылу, Светка звать. Любит очень яблоки. Но сейчас не сезон и найти их можно только на рынке. Вещи кидайте, и давайте отрабатывайте. – и через небольшую паузу неожиданно спросил - Есть хотите?

- да можно было бы! - опередил меня Шварц.

А я-то хотел отказаться, и только потом подумал, как это сироты и есть не хотят? Да быть того не может!!!

Поп достал из-за пазухи кусок сухаря…

На вид чёрствы, чёрный… и вонючий!!!

На лице. Шварца не дрогнул ни один мускул. Он поклонился, в знак признательности и принял как в дар, в свои руки, это угощение…

И видя моё недоумение, скорчил страшное лицо…

Вот же я олух…

И я тоже склонился в глубоком поклоне.

- благодарствуем…

Довольный Лаз улыбаясь показал на Светку…

- она в вашем распоряжении. Мы только прибыли. В городе пробудем день. То есть сегодня, на рынок хозяин направится. У него там свои какие-то дела имеются. У нас отдых. Следите, чтобы с телеги ничего не пропало. Обычно тут построенных не бывает. Всё-таки внутренний двор, но и местные пошутить могут! Тент натягивайте на груз, и для себя там место оборудуйте между мешками под пологом. Спать будете там же. Как вариант, можете и под телегой расстилать, но пока спать без защиты от ветерка не стоит. Не сезон. Это летом хорошо, а иногда и жарко. Вон уже начинают мошкара и комары донимать и это ещё не лето. Костёр не разжигать. Поесть если не забуду, то что-нибудь принесу. Меня вроде за вас ответственным назначили. Всё, повозка в вашем расположении! Я сегодня ночую в таверне. Хозяин аванс выплатил… может и удастся, не всё за раз пропить. Занимайтесь…

И был таков…

- во, даёт! - возмутился барон, и попытался откинуть в сторону сухарь.

Я его еле успел остановить.

- ты что, с ума сошёл? Может и сами съедим. – он сделал такие поражённые глаза. - А ты что думал, здесь тебя кто-нибудь за просто так кормить будет? И не надейся! Да и вообще, это нас только первый день никто не трогает, а потом местная шантрапа пристанет. Их на поединок не вызовешь, они привыкли всем скопом непонравившихся бить. А мы, по определению, на всех не похожи,

а значит раздражаем, как детей, так и взрослых. Так что, будь готов к проблемам. А пока, давай быстро поклажей займёмся. Скотину обиходить надо, и телегой заняться. Нам с этим возчиком почти декаду вместе в одной повозке по дорогам трястись. Поэтому начали, и по сторонам смотри. Многие над нами пошутить захотят, кто просто так, для развлечения, а кто и из-за врождённой вредности.

Таверна сама по себе большая. Первый этаж сложен из огромных цельных кусков породы, неизвестного мне камня. Второй и третий выполнен из необъятных брёвен. Основательное сооружение, и к тому же ещё и пристроек куча. Наш караван завели весь в полном составе на задний двор. Они даже подъезжали видно не с центрального входа. Конюшни в стороне. У нас кобыла будет пастись рядом с нами, а значит, и убирать за нею тоже нам. Во дворе имеются большие плашки, наполненные водой, рядом в бочки скинули пару мешков видно, корма подкинули.

Вёрткий барон уже обнаружил, где можно разжиться сеном, соломой. В сарае невдалеке от стоянки, набитым сухой травой по самую крышу…

Запас надо сделать обязательно, причём так его упаковать чтобы и в телегу влезло, и на оборудование утеплённого местечка под телегой, для удобства, и чтобы не продрогнуть ночью, когда придётся нести дежурство.

Первое-наперво, переложили вовсе по новый верхний ряд мешков. Теперь основная нагрузка распределена на середину повозки. С сзади сделали небольшой закуток и спереди под удобное место возничему. Теперь у него едва ли не кресло вместо сиденья получилось. Командовал барон, а я в основном выполнял его задумки. Но признать надо честно, в таких вещах он лучше меня соображает, и на много, да и опыт у него есть, всё-таки с купцами дела имел.

Животиной я сам занимался. И распряг быстро, и теперь вот во всю занимаюсь чисткой кобылки. Смирненькая, флегматичная, всё губами руку поймать пытается, надеясь, что вновь в ней обнаружится вкуснейший сухарёк. Разделив его на четыре части я, под понимающим взглядом Шварца, скормил его лошадке. Серенькой масти, невзрачненькая, но видно, молодая ещё, так и косится на не вдалеке переступающего копытами конягу. Понятно, что и погулять копытным хочется, но увы нет такой возможности, отпустить из попастись или в стойло завести. Напоил тёпленькой чистой водицей. Успела вода уже за утро нагреться, видно день обещается быть жарким. Навесил кормушку на морду, всыпав в неё прилично так молотого зерна. Остальное питание получит в виде сена… вон даже молодая травка есть, стоит только вывести кобылу за территорию двора таверны. Но барон отговорил меня. За инициативу и по голове можно получить. Остальные ведь и не думают выгул делать, а мы что, лучше остальных что ли…

Все дела закончены. Время обеда, но, увы, никто так и не спешит нас кормить. А денег у нас нет…, просто ни гроша…

- так и с голода помереть можно… - простонал барон. - Вон смотри детвора местная и то с кусками хлеба по двору носятся. Это и есть видно беженцы и переселенцы. Много народа, да и караван странный. Как такового товара-то и нет. Словно именно из-за нас его и организовали…

Я задумался.

А что, возможно! Тем более купчина большой должник герцогини. Что ему стоит по её просьбе мотануться до баронства, а по пути взять на себя и обязательства довести туда же и переселенцев, и нас под эту марку. Очень может быть, но вряд ли. Вое-первых, никто до вчерашнего дня и не знал, что мы с бароном куда-то двинуть можем. Значит, просто завернули караван в нужную, для нас сторону. Но это не главное, главное, что мы в пути! Вот только вновь и вновь возвращаюсь к вопросу, а на хрен мне это всё надо! Надо было просто поставить вопрос ребром о моём исключении из школы. Они ведь, и герцогиня и директор, точно Ивалье боятся…, может бы и не рискнули меня учёбы лишать! Кто знает, как бы дела повернулись, а теперь… зато, на шару, получил для изучение древний артефакт, а если удастся его побороть и самостоятельно снять потом, то и подавно себе его оставлю! Да и есть теперь чем в каникулы заняться. Я всё равно в библиотеке намеревался каникулы провести… скукота, а тут почти свежий воздух, более мене нормальная и весёлая компания. Барон уже освоился и, по-моему, от этой жуткой ситуации уже балдеть начинает, и удовольствие получать. Ведь реально, что он видел за свою жизнь? Родители, учителя, няньки и наставники, а тут всё сам. Полная свобода действий! И кумекай сам, как и где достать, что поесть, где спать, чтобы не замёрзнуть, и как сильно надо бить сверстника, чтобы его родители сильно не обиделись. Вон опять куда-то умотал неугомонный…

А я заканчиваю оборудовать позицию охраны под телегой. Сено перемешали с соломой и навязали небольшие фашины. Вот такими валиками и закладываю теперь периметр под телегой. А завтра под тент засунем все валики, точно в дороге понадобятся такие подстилки на ночёвках. Другие работники на нас с интересом посматривают, и вяло комментируют наши непонятные, для них, действия…

Костёр сегодня не планируется, но как только закончу это импровизированное строительство, так тут же займусь котелком. Это сегодня мы без костра, а завтра, наверняка, придётся готовить самим, хотя даже не знаю, получится ли.

Командует возничими молодой, но уже весьма дородный парняга. Сказали, что он дальний родственник купца. Вредный и заносчивый, очень любит рукам волю давать. Малышне и ребятам помладше себя подзатыльники раздаёт, а девок молодых нагло лапает. Вот же уродец, великовозрастный. И дружок у него ему подстать, только уж больно паршиво выглядит хмырёнок. Тощий как глист, вредный и гнусный. Противно на него даже смотреть. Нас пока не трогают, но думаю, это ненадолго…

- эй, шкет! Ну-ка, быстро мне соломы принёс…

Так это что, мне там кто командует? Ну-ка и кто у нас там такой резкий?

Пацан старше меня лет на пять точно. Может чуть меньше. Помощником на соседней телеге числится. Шварц проныра обо всех уже почти успел узнать. И сейчас где-то бегает, информацию добывает, а может и чего поесть принесёт…

-ты что не слышал?

Ух, ты. Как раскомандовался. А-а, понятно, взрослые уже в таверне зажигают, и по старшинству он вроде как самый-самый…

Но меня это мало заботит, и я продолжаю спокойно заниматься своими делами…

Парня это цепляет…, ведь и ребята все гурьбой собрались невдалеке…, смотрят наблюдают. Среди них и девчонки имеются, разных возрастов, и даже парочка уже почти девушек.

Понятно, на мне решил очки авторитета заработать. Спешу тебя огорчить паря, но скорее ты их на нас окончательно растеряешь, чем хоть что-нибудь заработаешь.

Я опять не обращаю на него никакого внимания…

- сено неси, говорю и быстро. Ты что глухой? – парня притащило уже вплотную к нашей телеге.

Я слегка повернул в его сторону голову, скосил на него взглядом. Ага, даже подрыгивает от нетерпения…

- командуешь тут? – уточнил я не вставая.

-да, меня за старшего оставили! - подтвердил парняга.

- это хорошо, что за старшего. Когда кормить будут? – спросил я его невинно. Парень растеряно и удивлённо посмотрел на меня.

- кормить? А я-то почём знаю, когда тебя кормить будут. - даже опешил от такого наглого вопроса подросток.

Я пожал плечами.

– тогда какой ты начальник, если не заботишься о тех, над кем тебя командовать поставили. Вот ты меня озадачить решил, и даже не спросил, а ел ли я сегодня! А я, знаете ли, работаю только тогда, когда мне за это платят. Тебе есть чем мне заплатить?

Молчание. Я уже полностью развернулся к нему и спокойно усевшись на соломенную, толстую подстилку, наблюдаю за ним из-под телеги. Даже если бросится на меня, то сразу не достанет, а там и убежать можно, а можно…

- что тут происходит? – раздался знакомый голос.

Ну, наконец-то, вот и Шварц появился. И, о боги, что-то в руках тащит, и по-видимому что-то съестное…

- а ты кто такой? – теперь наш малолетний начальник, перекинул внимание на новое действующее лицо.

- живу я здесь. Не видишь разве, гнездо уже свили! – схохмил барон. – А так, я и не помню, как меня зовут, все Бароном кликали. Можешь, и ты так называть, я не обижусь. – и уже обращаясь ко мне спросил – Ну, что там, у тебя, Малой?

- всё готово! – ответил я, протягивая руку, к вытянутой в мою сторону руке Шварца. – Ого! Откуда такие сокровища? Ограбил кого?

- скажешь тоже! Мозги включил и язык не выключал. Подвинься лучше, а-то расселся.

И с этими словами он забрался ко мне под телегу.

Наш новый само начальник по-видимому, он сам себя в начальники и произвёл, обескураженный нашим полным игнором, стоял на месте, хлопая глазками смотря на нас. Это же наглость по меркам местной шпаны.

Не обращая внимание, на застывшую статую, я спросил друга. Друга!!!???

Ну, за этот лаваш и завёрнутые в него кусочки мяса с зеленью, я его и не так назвать могу. Живот благодарно квакнул.

- чего хотели-то от тебя? – спросил барон, не стесняясь того, что о ком он спрашивает, стоял всего в пару метрах от нас.

- озадачить решил! Сена ему, видите ли, не хватает. Но просить не умеет, а для команд и их выполнения предложить нечего. Вот и стоит теперь, и ждёт, когда же я наемся, чтобы разговор продолжить…

- а сено то ему зачем? – шепеляво, с набитым ртом спросил мой напарник.

- не знаю! Может, есть хочет, а нечего, вот и перешёл на подножий корм! – теперь уже я шуткую, но видно слишком громко…

Понимая, что выглядит сейчас смешно в глазах собравшихся ребят, местный Чингачгук, порывисто развернулся на месте и бросился к своей повозке.

- вот и первая стычка! – сказал я.

- прорвёмся! – сыто рыгнув, ответил Шварц. - Я тут представился молодкам местным бывшим пажом…

- но ведь в пажи в основном берут из семей благородных! – не понял я.

- А-а! Сказал, что бастард, от того и прозвище такое, барон.

- отец не рассердится? – испугался я за друга.

- а мне-то, что с того? Я уже столько по его милости за эти три дня натерпелся, что мне уже всё равно становится. А представляешь, что нас с тобой впереди ожидает?

Я усмехнулся.

- С магией если не разберёмся, тогда даже не знаю. Изощрённое наказание! Но и мы можем, не хило отомстить нашим мучителям.

- как? – вскочил на колени, в стойку собаки, барон.

- приручить артефакты и никому не говорить, как мы это сделали. Ведь многие уже мучились над их секретами. А вот тогда герцогу платить за них придётся, директору школы жалеть об утерянных и проданных древних реликвиях, а твоему отцу, бояться тебя…

- бояться? С чего бы это? – изумился барон.

- но ваша милость, а подумать? Единственный маг, который смог приручить древний артефакт, чем сам уподобился Древним…

Пацан. Вновь спокойно уселся со мной радом на мягкие фашины…

- а ты знаешь, а ведь и, правда… - и вдруг загрустил… - Но как этого добиться? Зто же невозможно…

- но мне-то удалось тебя подлечить! И это с первого раза!

- но я ведь не рунный маг?

- и что? Научу! Ничего сложного нет…, для человека…, с интеллектом!!! А пока давай как будущий великий маг, займись-ка котелком. Его надо хорошенько песочком отдавить, всю гадость с него снять. Нам из него есть, так что посерьёзней, а то обгадим все окрестности вокруг…

- а ты чем займёшься?

- На клинок ножа пока рукоятку насажу, пока клей не засох. И, кстати, откуда такую вкуснятину притащил?

Барон заулыбался.

- так я же молодок развлекал, рассказами о жизни благородных. Ничего и придумывать не нужно было. Рассказывал случаи из своей же жизни. И смешные и ни очень. Мне ведь и пажом некоторое врем побыть пришлось, пока магия не стала проявляться сильно. Вот тогда и отправили в школу, к местной системе обучения привыкать. Да и учат тут хорошо. Кто хочет, может, многому в стенах школы научиться. Так отец всегда говорил, но до этого времени, его слова как-то до моих мозгов не доходили.

- ничего! – успокоил я его. – Ещё наверстаем, и кто говорит, что и на каникулах учиться не нельзя. Лично я занятия запускать не буду. Правда, записей моих со мной нет, но тут-то - я постучал пальцем себе по голове, а потом и по лбу барона - ведь что-то есть!!! Что-то ты знаешь, чего я не знаю, и наоборот. Вот и продолжим обучение. Нам бы только к магии пробиться. Наш пухлый босс, сегодня на рогах будет, и думаю к транспортному средству больше за сегодня не подойдёт. Потому и отдых, и ночь делить между собой будем. К сожалению костёр не разведёшь. Но ты с одной стороны телеги спать будешь, я с другой. Полог натянут, и так просто с телеги мешки не скинуть. А так, до темноты под телегой посидим. Есть у нас чем заняться. Всё, бери котелок и за дело, а я ножом займусь. Без него как без рук. – и потом уточнил - И что, так вот и слушали?

Барон довольно оскалился.

- рты по раскрывали, глаза горят. Бюст, у кого он есть, натянул ткани и вздымался от волнения. Ну, и поесть естественно дали, когда я намекнул, что нас почему-то с тобой не покормили. Вот и…

Я улыбнулся. А ведь и, правда, парень уже освоился. Я думал для этого больше времени понадобится, а тут…

- молодец, кормилец ты наш. Береги рассказы, потом по новой другие уши найдёшь, главное, чтобы беседы всегда заканчивались с таким вот приятным результатом.

До вечера упёртый Шварц тёр котелок. В начале попытался его выровнять. Сгонял в обнаруженную недалеко от таверны кузню. Уболтал кузнеца, немного подправить наше будущее средство, для готовки, и вот теперь, рядом со мной, принесённым в этом же котелке песком, натирает стенки, снимая с него грязь, нагар и налёт. Я после того, как закончил с рукояткой и насадил её на клинок, взялся помогать с посудой. У нас и ложки с кружками чистку требовали, да и сидеть без дела, когда твой товарищ рядом работает, как-то неправильно.

Топором не займёшься. Ножа нет, чтобы обстругать топорище. Но начало положено, и оно мне уже начинает нравиться.

Два раза уже убирал за скотиной, которая стояла от телеги немного в стороне. Туда же ещё пару человек своих копытных привели. Ноги передние у лошадей стреножены, далеко по определению уже не убегут, да и ограничительная верёвка есть.

Барон под вечер ещё один заход сделал…, пока я за лошадкой убирал и с места для сна готовил. Он у нас добычей еды занимался. Что он там делал, что кому по ушам втирал, не знаю, но по два небольших пирожка наговорить успел…

Ночь, на удивление, прошла спокойно. И выспались мы с ним славно. Поднялся я сам. Словно сам себе будильник в голове выставил. Ещё только рассвет забрезжил, а я уже занялся нашей Светкой.

Надо отдать ей должное, обрадовалась она мне, неужели запомнить успела. Кусочек пирожка ей по утру скормил.

Какую же я внутреннюю битву выдержал со своим желудком. Он уж на что только не шёл, чтобы нычку схрумкать. Но моё я, всё-таки выиграло в этом не шуточном сражении с самим собой, и Светик первым полакомилась остатками вкуснейшего вчерашнего пирожка. Как же я сам проголодался!!! Наш добытчик спит без задних ног. Даже когда я поднимал полог, чтобы проверить как он там, он даже не пошевелился. Крепкий сон у него под утрою.

Глядя на него и мне спать захотелось, но понимал, что это желание пока не ко времени. Встретить нашего возницу обязательно надо. Покажем ему, как мы тут бодрствовали.

Вокруг тишина.

Таверна угомонилась только под утро. Не понимаю, как купчина поднимет своих людей, если они сегодня всю ночь гуляли.

Раннее утро.

Я устроился под телегой. Прохладно, если не

холодно. В моих обносках не согреться… и меня начинает постепенно поколачивать. Но забираться под полог, я пока не спешу, у меня и другие деда есть. Проверил рукоять на ноже. Вроде схватился клей, но пользоваться я им пока поостерегусь. Я, нагнувшись подобрал с земли маленький камушек, непонятной породы…

Ну, попробуем как древнее умение, поведёт себя с моим ножным артефактом. Почему ножным? Да потому, что на ноге его мне прикрепили.

Ну-ка…, а это что?? - я реально чувствую и даже вижу в магическом зрении, которое мне до этого тоже плохо давалось, как на артефакте светится… маленькая руна, словно эмблема!!!

И на автомате, я её мысленно коснулся…

Вдруг… осознал, что теперь держу в руках структуру готового к использованию заклинания…

Перевёл взгляд на магическое зрение, которое в этот раз далось намного легче…

Артефакт весь, словно на маленькие ячейки разбит. Я от неожиданности даже головой помахал. Это что получается? Хранилище готовых к использованию заклинаний. Это же сколько туда напихать то можно!!! Раз использовал, и оно тут же записалось по новой, а, чтобы использовать его, надо просто мысленно коснуться необходимой эмблемы.

Меня от предвкушений аж пот прошиб. Но вопрос, как, имея его у себя, первый раз применить заклинание! И при этом не погибнуть? Если я после первого уровня едва не подох, а, что, если…

Сил мне и так хватает, а вот маны… да и силы поднять я бы не отказался. Что-то я давно чужие алтари не чистил!!! А ведь это может быть выход. Но и там можно ноги протянуть и в ближайшее время, мне точно не удастся повести этот эксперимент. Третий уровень заклинания!!!

Не-е!!! Постерегусь пока!!!

Получается просто расти надо самому, взрослеть! Видно артефакт при использовании заклинаний берёт недостающую энергию из мага. Какими же тогда монстрами были толи Долы, толи Древние, раз могли выдержать, хотя выдерживать надо только первый раз, пока запись заклинания в артефакт производился. А потом и вовсе не чувствуешь, при применении записанного заклинания, так просто и быстро формируется требуемое плетение, и приток маны и сил вложены в него в разы больше чем в обычное.

Вот это я понимаю, АРТЕФАКТ!!! По-настоящему его Великим можно назвать!!! Но как же сложно его настроить, и при этом ещё умудриться выжить. Наверное, и умирали маги раньше, пытаясь расшифровать его эффект, а потом и такие попытки прекратили делать, зная, что артефакт убивает мага…, а слабосилкам, на вроде того же барона, и вовсе его не продавить…

Сперва надо решить вопрос с нормальным питанием, и притоком постоянным маны, а затем уже думать, как приручить артефакт, но главное, похоже, я понял. Осталось понять, как вместить в него более сильные заклинания, и при этом не погибнуть. И как его снять? Не удивлюсь, что снять его можно только с мёртвого мага! Но успокаивает одно, что у меня осталось в запасе, всё-таки очень много заклинаний первого уровня разных школ магии. Их только вспомнить и распределить надо по эффективности, а с этим проблема. Ведь моя Книга Магии осталась в школе, как и записная книжка, и со мной только моя память, которая всё-таки немного дырявая, хотя и помнит почти всё, спасибо магии. На счёт рун…, но там только по одному заклинанию первого уровня на школу магии, а у меня стоит их только три гирлянды. Прядок, Жизнь и магия Дракош. И первым в дракошах плетение Контроля Пространства… ох ты ж и повезло, а может и нет. Его я и так наизусть помню. Я просто, им до этого уже так приучился пользоваться, что действовал на автомате, а теперь…, а теперь, если удастся выжить, после его применения и того легче будет, не надо будет постоянно отвлекаться на его контроль. Теперь, что у меня есть из боевых по первому уровню. Ну, естественно стрелы всех видов. Воздушный кулак, развеивание праха. Это по Некромантии. Неплохое, но очень затратное заклинание. На его основе столько заклинаний в этой школе разработано. Но всё равно, именно базой остаётся лёгкое в применение, но затратное плетение первого уровня. Список придётся составлять…, вот только как? Бумаги нет, и, где её взять, не знаю. Да, и если бы знал, то всё равно бы не на что было бы её купить!

Но теперь, похоже, я надолго лишён самой возможности применять магию высокого уровня!!! Вот же засада. А может, ну его этот артефакт? Как можно снять этот долбанный артефакт? Может и вовсе не стоит его приручать, а прожить как-то эти четыре месяца в роли полураба, зато потом вновь становиться нормальным, даже сильным магом…

- ох, уж мне этот выбор!!!

Вот и рассвет в самом разгаре. В таверне слышны первые ворчания. Кто-то на кухне звенит посудой…

Народ начинает просыпаться и скоро нам отправляться в путь…

Но что-то странное. Нас, что, совсем кормить не собираются. Или думают, что мы сами должны зарабатывать себе на хлеб? Похоже, что купцу дана именно такая установка, и он ей будет строго придерживаться. Так что, придётся барона предупредить, что пока мы не выйдем за город, питание наше на его совести. А там посмотрим, у меня и праща есть, и нож, правда, далеко я его не очень точно бросаю, а с пращей и подавно, я не охотник. Мне бы лук в руки, или арбалет на крайний случай. Но пробовать и тренироваться придётся. Да и просто с руки камнями надо попробовать кидать, жаль моё заклинания для метательных снарядов не первого уровня, а то бы…

Но что есть - то есть. А есть как-раз-то и хотелось, хоть у Светки кормушку отбирай…

Я посмотрел на камешек в моей руке и опешил. Сам того не понимая, действуя на инстинктах, выплавил из камня фигурку лошади, какую до этого у себя на хуторе клепал чуть ли не сотнями, для шахмат. Камешек маленький был, от того и лошадка всего ничего, но подсознание держало интересный образ, и как результат…, а неплохо…

Получается, что артефакт - это древнее умение блокировать не в состоянии??? И копировать тоже!!! Я перешёл на магическое зрени,е которое далось всё легче и легче! В первые после того как надели мне этот чёртовый артефакт, я смог без потерь в силе и мане перейти быстро на магическое зрение.

Х-м! А ведь точно, иконки плетения не добавилось, а значит…

Но экспериментировать я сейчас не буду, мне и без того проблем хватает…

Вот и наш бивак просыпается. Снуют туда-сюда озадаченные, полусонные юнцы. Гоняют их родители и старшие. Только к нам пока никто не цепляется…

- и чего мы сидим? – вот же накаркал! Родственничек купца пожаловал, он вроде как тут начальник над всеми извозчиками. – Подъём и собирайтесь. Выезд через час. Не успеете подготовится, быстро у меня плетей получите… - и пошёл дальше гонять и поднимать честной народ.

Я потянулся.

– вот же сука, сам то небось только из-за стола, а мы…

- что там за крики были? - раздался сонный голос Шварца.

- подъём сыграли. Я умываться, а потом займусь телегой и лошадью. Покормить, я её покормил, сейчас немного воды подолью и запрягать стану. С тебя завтрак! Нас кормить не собираются. Наверное, негласная команда графа, держать нас в чёрном теле!!! Я тут фигурку красивую на земле нашёл. Иди, попробуй, может обменяешь на что-нибудь съестное. У тебя ведь торговля в крови, сам говорил!

- да не вопрос, воспрял духом неунывающий барон – Только давай с начала, пойдём, умоемся вдвоём. Я и котелок возьму с собой. С него поливать на руки и шею удобней. Может мыло взять?

- сдурел что ли? Нищепрпобы на вроде нас, и мыло вещи не совместимые. Вот дойдём до водоёма какого-нибудь, там и постираемся, и помоемся с удовольствием и мылом.

- так вода ещё холодная? Заболеем ведь. – загнусил Шварц.

- ничего, у меня на удивление срабатывает штатно лечебное заклинание. Вылечу! Ай-да купаться! Дел ещё много…

Наше плескание и довольное фырканье около канок с водой, вызвало нездоровый интерес у всего народа. На нас смотрели как на ненормальных. Кого-то удивляло наличие у нас сверкающего почти золотом, красивого начищенного котелка, кто-то удивлялся самому процессу умывания. Люди в основной своей массе такими мелочами, как личная гигиена себе голову не забивали. Проснулся утром… уже хорошо. А если есть что поесть и ничего при этом не болит, и вовсе прекрасно. А вот такое…

Столько комментариев наслушались. И беззлобных, и нервно-обиженных. Видно сами свиньи не моются никогда, и в их головах засела мысль, что и все так же должны делать. А видя, с их точки зрения страшное непотребство, просто начинали бесится.

Но нам всё равно, что там о нас говорят. Холодная вода взбодрила и разогнала сонливость. С улыбками на устах и приподнятым настроением мы наконец-то двинулись обратно, под удивлёнными взглядами рядом расхаживающихся работников каравана. Вон только охрана на нас поощрительно смотрит, да, купец вышедший из таверны на громкие возгласы толпы, смотрел нам в след, с едва заметной усмешкой.

Всё, Шварц умчал обольщать красоток и творить свой маленький гешефт, а я занялся более приземлёнными пробелами…

Напоил конягу. Протёр ей спину на сухо, и принялся к сложному и важному процессу прикрепления наше движущей тяги непосредственно к транспорту. Запрячь получилось на удивление быстро и просто. Светка вслушалась и не взбрыкивала, ведь я ей честно пообещал долю с моего завтрака, а то, что я его получу, в этом я был полностью уверен. Ведь барон вошёл в роль разгильдяя и оторвы. Похоже, он просто давил в себе эти качества, а теперь, когда не надо держать лицо и действовать только согласно этикета, парень зажил свободной жизнью. Чувствую, что после нашего возвращения он ещё расцелует отца, за организацию таких интересных каникул…

О! Вот и наш водитель появился. Довольный, скалящийся и с большим фингалом под глазом. Славно видно вчера отдохнул.

Он тяжёлой походкой плёлся в нашу сторону. В руках ничего, пусто. О нас с бароном он по-видимому забыл, или все деньги вчера спустил. Теперь понятно, чего это он к нам на котловое довольствие встать пытался. Но пока с него мы не увидим продуктов, ни черта он не получит.

Но, нет! Не забыл…

Опять за пазуху руку засунул и вытащил какой-то предмет, любовно и аккуратно завёрнутый в тряпочку.

- вот… - прохрипел он пропитым голосом – вчера, пока ещё при памяти был, засунул. Ну и… повалялся … но сегодня подруга вернула. Понравилась ей ночь, и обдирать меня не решилась. Тут пирога кусок изрядный… На еду до вечера я смотреть всё равно не смогу. Едва удержался с утра, чтобы не проблеваться. Но ничего, переболею. О, молодцы! Уже и Светку в телегу впрягли. Хвалю! А это что? – увидел он котелок в моей руке.

Я усмехнулся.

- да я знаю отличный способ, как взбодриться! Там бочки с водой есть. Я вам на голову и спину воду полью, вы обмоетесь. Хмель и боль как рукой снимет.

- нет! Холодно!!! – запротестовал наш возничий…

Но как-то не уверено, видно голова сильно болела после вчерашнего.

- всего-то несколько котелков, зато чувствовать себя будете словно заново родились.

- правда?

- уверен. Мы уже умылись с бароном.

- х-м! барон! Ну, и прозвище… - рассмеялся он.

- так он бастард, и не стесняется того, что ублюдок. Вот и барон потому…

- лихо! Ладно, пошли процедуры проведём. Я давно не умывался по утрам, может и правда поможет…

Под заинтересованные взгляды караванщиков, я вновь дефилировал к импровизированному умывальнику, но теперь моим сопровождающим был, пошатывающийся полноватый дядька.

Скинутая рубаха, котелок прохладной воды. Я же, посмотрев, что впереди никого из посторонних нет, быстро перейдя на магическое зрение, активировал заклинание исцеления, и в момент, когда полный котелок с размаха выплеснул воду на спину согнувшемуся в три погибели вознице, выпустил заклинание на волю.

- ох! Ха-ха! Ах, как хорошо!!! И, правда, голова болеть перестала и состояние улучшилось мгновенно!!! – зафыркал Поп. - Давай ещё !!

Но последующие разы уже так хорошо не было. Хотя и зарядилось заклинание быстро и при этом я почти не почувствовал оттока сил и маны, спасибо артефакту, по новой его применять не решился.

Вот и всё. Бодрый и весёлый Поп под подначки друзей и товарищей с довольной улыбкой возвращался к нашей повозке. Там нас уже дожидался барон. Довольно скалящийся, он учтиво поприветствовал нашего благодетеля…

- молока дали. Пирожков почти дюжину. Отлично загнать получилось твою находку. Дочка маленькая у трактирщицы есть. Как ей только игрушку показал, так та сразу в крик. Хочу и всё! На крик мамаша выбежала, а потом торга минуты четыре…, хотел деньгами взять, но та упёрлась. Зато, вон, поесть отсыпала от души.

- а нам Поп кусок пирога со вчерашнего стола принёс. – сказал я, показывая за завёрнутый в чистую тряпицу свёрток.

- отлично! Тогда по куску пирога каждому, и по кружке молока в придачу. – командует Шварц - Ты как Поп, будешь?

Возница прислушался к себе…

После лечебного заклинания, всё у него хорошо было.

Короткий кивок и барон начал делить продукты, а пирожки аккуратно завернул в тряпицу, в которой нам принёс еду Поп, и засунул в свой мешок.

Завтрак удался на славу. Мы, весело переговариваясь, быстро, но с огромным удовольствием его прикончили…

- так, грузим фашины. Быстро – распорядился барон, и первым схватился за валики соломы с сеном.

- зачем? – изумился Поп.

- место в телеги есть, да и Светке эта тяжесть…, она её и не почувствует. А нам при следующем ночлеге не надо будет думать, чем застилать землю под телегой. Ещё бы кусок полога где найти, чтобы по сторонам закрывать, и вовсе красота бы была! - пояснил Шварц.

Все с ним согласились, и работа пошла ещё более весело. В состав каравана мы встали в числе первых. Многие с завистью смотрели на Попа и завидовали наличию у него таких помощников…

- ты, бери свои вещи и пойдёшь, в помощь на ту телегу… - неожиданно возле нас появился родственник купца.

- нас сюда определили! – не задумываясь ответил барон. - И не собираемся мы разъединяться.

-Ты что не понял? - Взревел бугай.

Но зарождающийся конфликт погасил спокойным голосом Поп…

- Рухи! Чего кричишь на малышню? Тебе делать больше нечего? – похоже наш возница номинального начальника совсем не боялся - Мне хозяин ясно сказал, что они под моим контролем. Чего не ясного? Вот скажет, он отдать тебе ребят, тогда да. А так иди с этим вопросом к нему…

На удивление бугай продолжать скандал не стал. Но то что он обозлился на нас, стало видно невооружённым глазом. Похоже проблемы нарастают снежным комом. Вон и предводитель местной шантрапы недалеко постоянно крутиться, но мы пока не отходим от телеги, а как барону удаётся избегать столкновений с детьми, непонятно… ведь носился по всей таверне, но теперь…

Караван идёт очень медленно. Уже и мы с Шварцем, чтобы размяться, идём рядом с телегой негромко переговариваясь. Город и пригороды покидали, сидя под тентом. Барон боялся встретить кого-нибудь из знакомых, вот и залез под полог, и меня за компанию затащил…, а теперь впереди лес. Возделанные поля заканчиваются, и лента извилистой дороги сворачивает к виднеющемуся, тёмной полосой, вековому лесу.

Ух ты! Какие деревья высокие! Старый лес…

У меня в планах прогуляться по лесу. Ягоды не найдём. Не сезон! А вот первые грибы уже должны пойти. И чём чёрт не шутит, может и кого получится с помощью пращи подбить. Барон заверил меня, что лучше него никто в его замке из пращи не стрел, так что главное камней хороших найти. От качества снаряда и

меткость сильно зависит, не меньше чем от мастерства стрелка…

Вот теперь идём и вдоль дороги и поднимаем камни. Вещи свои из котомок вытащили и сложили в телеге и теперь пустые котомки наполняем булыжниками. Те, кто рядом с нами путешествуют, с нескрываемым удивлением и любопытством следят за нами, а мы поднимаем камешки и тихо продолжаем начатую ещё в телеге под пологом при выезде из города, беседу. Каравану пришлось делать крюк и вновь проходить через город, дорога в нужном для нас направлении, шла именно так.

-… так ты что, уже применял исцеление? – поражённо шептал барон.

- сам глянь на нашего Попа. Он же когда из таверны вышел еле на ногах стоял…, а тут глянь какой живчик, и аппетит у него появился, а-то кричал что до вечера есть не сможет, так его от выпитого тошнило. И ещё, не все заклинания блокирует артефакт.

- как так не все… - не поверил мне барон.

- например, та статуэтка, на которую ты поменял продукты в таверне, моих рук дело. Сам, на автомате применил заклинание, пока о магии думал. Была у меня, знаешь ли, практика недавно…

- и?

- результат ты видел.

- о! тогда это определённо меняет дело. И с проблемой продуктов мы решим. Но среди караванщиков твои подделки продавать не будем, слишком подозрительно будет, где мы их берём. У нас впереди почти сорок населённых пунктов, и в некоторых мы ночевать останавливаться будем. Вот там и будем купцам и крестьянам загонять, и на продукты менять твои художества. Но это уже мои проблемы, ты всё равно в торговле ничего не смыслишь, зато как производственнику, тебе цены нет. Теперь, что касается этого заклинания, с помощью которого, ты ваяешь. А почему-оно-то не блокируется?

Я пожал плечами…

- а кто его знает? Меня ему один моряк научил за одну услугу.

- услуга не бойсь жизни стоила? – усмехнулся барон.

- ну, где-то так… – не стал врать я.

- понятно. И наверняка, просто так это умение не передать? Я правильно понимаю!

Я задумался. А ведь и правда, я и Хэрну и Лансу пытался его передать, или хотя бы научить…

Видя мою задумчивость, барон разочаровано прошептал…

- слышал я о таких заклинаниях… это даже и не заклинания, а какие-то структуры к обычной магии не имеющие никакого отношения. Семейная магия, так её называют. Например, император Дранх типа таким же заклинанием обладает, и его действие на всю территории его империи распространяется. И может он его передать, только представителю своей крови, и то не всем… так-то… и научить этому невозможно, как простой магии. Мне отец об этом рассказывал. Повезло тебе. Древние знания и где только этот моряк ей обучился?

- самое смешное, у него водная предрасположенность в магии, а тут магия Земли. Нонсенс, но ты бы видел, какие вещи он из камня воял.

- и так бывает… - согласился барон.

- Но об этом не распространяйся. – уточнил я.

- естественно! Мог бы и не напоминать. Сам понимаю, не зря же ты так шифровался, и это заклинание очень неплохо будет сочетаться с твоим стремлением к артефакторике. Что же, поздравляю! А моя стезя, боевая магия. Я огненный маг, и немного Некромантия. Но её и правда немного. Но вот в Огненной я только нашей дочери герцогини уступаю, и то немного, а остальные со мной и рядом не стоят. Но уверен, что ты мне и в этом не уступишь.

Я пожал плечами.

- не знаю, как артефакт покорим окончательно, тогда и проверим. Но тут такое дело… я вот что подумал, а стоит ли его присмирять???

- как это??? – барон смотрел на меня как на полного барана…

- Ведь он потом прицепится, и не снимешь его, а значит серьёзными плетениями воспользоваться уже не сможешь, почти никогда. Маги, которые пытались его приручить, ведь и гибли от того, что артефакт при первоначальном применении заклинания высокого уровня, просто убивал мага забирая все жизненные силы и делал из тела мага мумию…

Барон задумался.

- а что, всё может быть. Не зря же их так мало осталось этих артефактов, но почему же тогда отец согласился их применить к нам??? Не убить же он нас хотел?

Я пожал плечами.

- Был уверен, что нам не под силу его продавить, а значит, ничего ни тебе, ни мне грозило бы. А вот блокирует, он обычную магию, очень качественно, и не делает носителя овощем, как те же магические ошейники…

- а ведь и правда! Магии нет, но и чувствуешь ты себя человеком и никакого воздействия негативного кроме блокировки магии нет! - барон вздохнул. – Пошли прикусим, и в лес сорвёмся.

- а давай! Пока есть будем, я тебе боеприпасы слегка подправлю. Вот так пойдёт? – показал я ему абсолютно круглый тяжёленький камень.

- ого! Отлично! Ну, ты даёшь! Я о таком даже и не слышал. Впечатляет! Ты пока пару каких-нибудь статуэток сделай. Рыцарей там, или девушек воительниц, но красивых обязательно! Зверьки девочкам интересны, а мне с великовозрастными кобылицами дело иметь придётся. Я тут познакомился с одними грудастыми. Наёмники возле них так и вьются, так и вьются. Вот они-то за такие подарочки, точно денежку на зажмут, а статуэтку, я меньше чем за серебряный пятак, продавать не буду. Раз продешевишь, потом уже цену не поднимешь. Можно только снижать её, но никак не поднимать. А потому ваяй что-нибудь такое…, красивое!!!

- тогда, в телегу давай пошли. Камни выложим, и я отберу, какие из них на подделки пойдут, а какие тебе в качестве боеприпасов к праще…

***

Пока совершали добровольный марш-бросок, следуя за телегой, успели проголодаться. Поделились пирожками и с Попом. К нему какой-то наёмник подсел. Едут, болтают о чём ни попадя. Наёмнику тоже пирожки достались. Поблагодарил. И не обращая на нас никакого внимания о чём-то своём с Попом спорят. А у нас с Шварцем свои разборки…

Я, жуя вкуснячий пирожок, обдумывал одну мысль, пришедшую неожиданно в мою пустую голову.

Не! Ну, я точно, лох… или может мне новый амулет мешает адекватно мыслить?

Когда я сварил кофе по земному рецепту с молоком от Бурёнки, то не открыл этот секрет эльфийке, чётко понимая, что не стоит выдавать такие секреты, пока не принесли присягу и клятву верности. Спас пиратов, но не стал их искушать очень сильно, ведь они мне не друзья. А тут перед сыном графа начал светить своими способности! Болван!!! Меня и так могут выкрасть из-за его пения! Теперь узнать могут, что у меня есть редкий дар для работы с камнями! А если удастся подчинить браслет Древних??? И испытывая какой-то непонятный душевный подъём, тут же выложил свои наработки барону, пускай и не до конца.

Он мне что, соратник? Сват? Брат???

Он почти свидетель несостоявшегося убийства!!! Барон и дочь герцогини пришли меня убивать!!! Барон показал ей, что он с амулетом защиты и скомандовал нанести удар!! Вполне возможный вариант? Конечно, возможный! А если б убил я сам, на меня бы точно наехали. Да какое там наехали - казнили бы, я бы и пикнуть ничего в свою защиту не успел. Если бы молодая пигалица сожгла вместе с беседкой и меня, барон бы был не при делах, да и её вряд ли бы осудили. Замяли и бы всё!!! Они мне точно не друзья, и при случае продадут и париться не будут.

Точно у меня с головой что-то, или просто хочется нормальных человеческих отношений.

Эх, жаль мне никак пока нельзя к моим друзьям и соратникам. Император, будь он не ладен, всё никак не отвяжется, а подставлять Орден - смертельно опасно. Ведь, так до конца и непонятно - чего нужно ему от меня! Только наёмников подсылает…, впрочем, как и сама императрица…

Настроение скакнуло ниже плинтуса…

Шварц явно не дурак, и видно что-то понимает…

- что с тобой, Малой?

Я хмыкнул, и внимательно посмотрел на него.

Под тентом полумрак. Прикрываемся, чтобы и теплее было, и пыли меньше попадало…

- да вот, думаю, что мне от тебя ждать? За эти дни, ты уже обо мне многое узнал, а что будет за то время, что мы за каникулы вместе проведём?

Кисло улыбнулся и барон в ответ.

- боишься, что я сдам тебя отцу? – прямо спросил он.

Я пожал плечами, как бы говоря, а я что, не прав?

- скажешь, что он тебя не инструктировал? – в упор задал вопрос и я.

- обижаешь! Отец ведь не дурак. Да, он наверняка имеет и какие-то свои скрытые планы на тебя и на нас с тобой. Этот квест с навозом, будь он не ладен!!! Но со мной никто не говорил, да и когда? Так что, я в таких же условиях нахожусь, что и ты, и тоже боюсь, что ты можешь за мной многое подсмотреть. Я уже владею врождёнными способностями семьи! И честно скажу, если удастся покорить артефакт, я сдерживаться не буду, и обязательно фамильной магией воспользуюсь. Мне бы только подходящий заряженный алтарь найти, и желательно чистый.

- отец передал? – поинтересовался я.

- нет, мама! Отец у меня и не маг вовсе. Совсем! Но это не мешает ему быть, чуть ли, не самым опасным человеком герцогства, если и вовсе, не всей Империи. Я пока маленький и в разборки, куда втянута семья, не лезу. По возрасту не положено. Но мама моя Верховный Маг Герцогства. Думаешь, герцогиня самая-самая? Ошибаешься. Она даже не первая! Но в первую десятку магов Великого Герцогства, точно входит. Я, по потенциалу, третий… после мамы и дочки герцогини. Та вот точно может мою маму подсидеть на должности Верховного Мага, но ей это не нужно. Выйти за муж за местного ей не светит. Явно принца ей будет подыскивать маман.

- а чего тогда увиваешься за её юбкой. – усмехнувшись спросил я.

Шварц аж сплюнул с досады, прям на мешки.

Я указал ему на его плевок… и сказал

- сам убирать будешь!

- прости! Не сдержался. Понимаешь, быть в свите герцогини почётно и очень важно. Даже среди детей нешуточная градация идёт, по положению родителей в обществе, по личной силе, по богатству. Я, вроде, как и стоял особняком в общей толпе поклонников юной красавицы, и это воспринималось всеми, как мой определённый статус. Таких толстокожих, как говорила малая, всего двое. Я, и тот, которому ты едва уши не отрезал, в первую свою стычку в школе. Так что, ты сам того не ведая столкнулся с самыми влиятельными детьми в школе, а твоё выступление в столовой, когда наследник соседнего герцогства обделал штаны, и вовсе подняло тебя на одну планку с нами! Против такого нельзя было проходить и показывать, мол ничего такого не происходит. Это вопрос имиджа. Серьёзная проблема для власть имущих. Мы и искали тебя в тот вечер, будь он не ладен, но убивать, честно, не планировали. Клянусь тебе в этом. Да и я драться не думал. Я вообще не думал, что ты сопротивляться станешь, да ещё так профессионально. Я тоже драться учусь, но так… что-то похожее есть у макров. Я прав?

Но его вопрос я проигнорировал, и так много в чём ему открылся. Просто неопределённо опять пожал плечами.

- молчишь! Боишься! Да ты прав, надо что-то решать в наших отношениях. Нам с тобой ещё много времени в одной связки быть. Только подумать, все каникулы!!! Ну, отец!!! Мама ему точно всыпит, но, а вмешиваться в его решение, точно не будет. Она у меня прелесть какая мудрая! Они с герцогиней лучшие подруги. Удивляюсь, почему на разборки прибыл отец, а не маман! Правда, она могла тебя, за пощёчину дочки герцогини, и намазать тонким слоем по кабинету магистра. Ей всё равно! Наш директор, мало что арихимаг, так всё равно боится её как не знаю, что. Мама молчит, но как-то отец проговорился… она была его ученицей. Как и я понимаю, через несколько лет в поединке мама его разложила. Что там они не поделили не понятно, но с тех пор он у неё, как сказать, не слуга, но вернейший друг!!! Надо отдать должное и маме, она своего учителя никогда не предаст. Были тут поползновения в его сторону со стороны благородных «самоубийц». Так маман им объяснила ясно на пальцах… у одного замок по камешку разобрала. Теперь все в герцогстве знают, что если сам архимаг и может пощадить обидчика, то его лучшая ученица, никогда. Были случаи…

- потому ты и учишься в этой школе? – уточнил я.

- да! Я даже в академию, наверное, не пойду. Зачем, когда в личных учителях, один из сильнейших архимагов Империи.

- так мама тоже архимаг? – спросил я его.

- по силе давно…, а вот официально оформить и документально закрепить звание, не спешит. Архимаг, любой, кто защитил свой титул, даёт личную присягу императору и Верховному Магу Империи!!! Сам понимаешь, из политического расклада сразу можно таких магов вычёркивать. Против правящего дома они никогда не пойдут.

- получается… - но досказать мне не дали…

- не знаю! – перебил меня барон - Но то, что мама не состоит в заговоре против императора, точно. Я тебе в этом ручаюсь. Но какие-то разногласия есть, наверное. У магистра немного меньше обязательств перед Империей. Уж так повелось с древности! И как бы императоры не пытались исправить и изменить порядки, ничего у них так и не вышло. А нынешний император и императрица к тому же, не маги… - Шварц развёл руки в стороны.

- ты так хорошо обо всём осведомлён? – удивился я.

- так я малой и пацан. Кто там на меня обращать внимание будет. Ну, кручусь под ногами, во время серьёзных разговоров! Главное, не показывать, что ты прислушиваешься к разговору и запоминаешь его суть. А так… Отец иной раз даже просил доносить, специально к маме засылал меня, когда к ней подруги приезжали. Вот тогда можно было, что угодно у него выпросить. Ни разу не отказал, в моих требованиях по уплате за прекрасно выполненную работу. Отец очень ревнив. Это я сейчас понимаю, когда подрос, а тогда… О чём подруги разговаривают между собой, будучи в гостях? Вот! Очень часто, кто с кем, и когда! Я столько о подругах мамы узнал… за такую информацию отец платил отдельно, но про маму ничего не узнал. Верна она отцу, от чего и отец вечно в радостном состоянии пребывает!! У меня три сестры старшие, и брат наследник. Но я маг, а брат нет! Кто станет наследником, будут решать родители и артефакт рода. Есть такая штуковина. Потому по поводу нашей проблемы, озвученной тобой… предлагаю заключить договор! Ты не разглашаешь то, что узнаешь обо мне. Никому и никогда! Я же беру на себя точно такие же обязательства по отношению к тебе. Гарантией станет наша магия. Каждый клянётся ею соблюдать договор!!! Маги именно так и закрепляют самые серьёзные договора. За свой длинный язык лишиться магии никто не захочет. Но и жизни такая клятва угрожать не будет. Как тебе такой вариант? А так…, что я тебя научу, что ты меня, но это только в случае, если нам всё-таки удастся совладеть с изделием Древних. Я очень надеюсь на наше родовое умение. Но для этого мне нужен абсолютно чистый алтарь, достаточной мощности.

- чистый, это что значит? – уточнил я.

- наличие в нём однородной маны! Энергия должна быть, либо тёмной, от ритуалов магии Смерти, или другой какой, но не относящихся к Светлой магии, и наоборот. Светлая без примеси тёмной магии! Отец и не догадывается, что я уже вскрыл его тайник с артефактом клана. Дурак, конечно, малолетней был. Могло случиться так, что он бы меня просто распылил, и тогда бы долго меня искали… ничего от меня бы не осталось. Но он меня принял, наверное, родственником бывших хозяев признал. Ну, и покопался я в нём немного, а потом…

Барон посмотрел на меня…

- но в начале клятва! Мне тоже не светит, тебе всё говорить без страховки. Уж, прости…

- Да за что извиняешься? Я сам в таком решении нашей проблемы заинтересован….

Сама клятва состояла из пары фраз. Но вот сама концовка меня поразила. Хэрн никогда ни не заикался о подобном. А ведь и правда удобно. Ни один договор не разорвётся, никто не захочет терять свои способности…, только в очень крайнем случае!

Закрепили словами клятву…

Последние слова неожиданно вызвали непонятный эффект. Внезапно между нами с бароном словно в озоне молния прошипела, соединяя наши тела. Сильно запахло улицей из воспоминаний детства, словно там в памяти недавно гроза сильнейшая прошла. Барон и сам выглядел ошеломлённым.

- никогда…никогда такого эффекта не было!!! – прошептал поражённо он, и пытался отползти от меня подальше, словно в его глазах я становлюсь каким-то чудовищем! – А тут... – пробормотал он, и посмотрев на меня с разгорающимся ужасом в глазах промямлил… - Ты же убивать меня не будешь???

Ни хрена себе, заявочка!!! Он, что, во мне маньяка увидел???

Тут, уже после его слов, я и сам столбняк поймал. Если и хотел я его грохнуть, то раньше, когда после атаки малолетней дурёхи, в себя приходил. Вот тогда, да, было желание их всех там положить, а сейчас…, да и с чего он такое взял…

- с какого перепугу мне тебя убивать? – спросил я.

- Так ты сам не понимаешь??? – очень удивился он.

- что, не понимаю? - переспросил я не менее удивлённо.

- ты же мою энергию употребил!!! Ты её, словно, съел! Не чувствуешь?

Я прислушался к себе. И тут до меня дошло! Каменный браслет от драконов сработал!!!

- это не я, не беспокойся! Это… – и я постучал пальцем по камню браслета. - Бывает у него. Что это, не спрашивай, сам не знаю! И как оно работает, тоже…

- а откуда оно у тебя? – не удержался от закономерного вопроса Шварц.

- мой старший друг! – начал я тихо, почти шёпотом, читать лекцию барону. – Если не хочешь быть посланным, и услышать в ответ «Нет», не задавай глупых вопросов! А откуда это украшение у меня… то, без комментариев. Давай лучше подумаем вместе, коль у нас достигнут полный консенсус, в вопросе обоюдной не болтливости. Как нам с артефактом быть? Предупреждаю! Мне не очень хочется всю жизнь потом пользоваться только маломощными заклинаниями!!!

Барон задумался…

- м-да! Ну и ситуация!!! С одной стороны, упускать такой шанс глупо! С другой же стороны, и погибнуть можно, если силы не рассчитать при первом использовании заклинания, и быть слабосилком, тоже не хочется. Но какие, зато, перспективы открываются, стоит нам только прорваться через защиту артефакта. Да о нас легенды будут складывать!!! Да мы будет известней, самых сильных магов современности!!! – разошёлся не на шутку барон, тихо шепча мне на ухо, весь этот восторженный бред.

- вот известности то мне и хотелось бы избежать!!! Сам подумай, что в ней хорошего??? – не согласился я с бароном.

- не скажи. Все дамы твои будут! Император, точно потребует личной клятвы, а это шанс войти в ближайший круг руководства Империи… - размечтался парень.

- тебя быстрее грохнут, или ещё быстрее на опыты уволокут.

- как это уволокут? – не поверил Шварц – кто посмеет???

- да закажут тебя и хорошо заплатят похитителям, за твою тушку. А деньги, любой страх перед твоим отцом поборют. И будешь ты, где-нибудь в Ване у какого-нибудь мага подопытным. Хочешь такой известности? Так что…

Я развёл руки в стороны и пожал плечами…

- Дела? - задумался над моими словами барон - А я вот что думаю, а если есть возможность его потом самостоятельно снимать??? Сам представь, как жили-то с ними Древние маги? Думаю, как и любую штуковину они их должны были снимать…, а мы чем хуже? Если сможем их приручить, то и снять способ найдём точно!!!

Теперь уже я задумался.

Нет, Дакки ведь не видно! Их так мне и не удалось приручать, и жезл управляющий, который имеет такое разрушительное и убийственной действие. Я вспомнил как уложил монстрика.

М-да! всё бывает… всё возможно! Хотя есть доля правды и в словах барона. Это я сейчас не в состоянии побороть, то, что успел в себя впихать. Может когда-нибудь и Дакки также будут лежать в моём заплечном мешке, а не прятаться где-то в районе моего хребта. Кошмар, как представлю, что где-то во мне сейчас целый жезл припрятан, притом по идее там их уже целая куча собраться должна…, но они все в один как-то складываются, словно матрёшки.

- давай этот вопрос мы оставим на потом! - предложил Шварц. - У нас, на данный момент, есть масса и других проблем. Первое, одежда, обувь, и еда. Причём желательно список этих проблем решать с конца. В начале еда, потом обувь, и только потом менять одежду. Магией при всех не займёшься. Значит, либо тогда, когда по лесу гулять будем, либо ночью у костра. Но в обоих случаях, условия, мягко говоря, не очень. А потому, оставляем этот вопрос до того момента, когда доберёмся до моего баронства, и определимся с положением дел на месте. Так? – я кивнул, соглашаясь с ним - Тогда давай фигурки лепи. Пирожки мы доели. Так что, если не удастся с девушками договориться, то сегодня ужин будет полностью зависеть от Попа.

Да по этому вопросу, я с бароном полностью согласен. Но есть и ещё одна проблема! Пускай пока она и маленькая, но которая грозит со временем под собой поглотить все оставшиеся. А именно, вопрос общения с местной шпаной? Очень похоже, что сегодня, ну пускай завтра, нас будут бить…

- что с мелюзгой делать будем? – тихо, практически шёпотом, спросил я.

Барон неопределённо пожал плечами.

- А я за драку!!! Выжидают они, это и так понятно. Мы же

выделяемся слишком сильно среди пацанвы. Ты так легко обходился со скотиной. Те же фашины навязали. И ночлежку соорудили. Со старшими, к сожалению, по привычке на равных разговариваем. Со стороны это очень заметно, но все считают, что мы варвары. Нас, типа, где-то на периферии империи нашли. Вот от того и ведём мы себя, без боязни, как дикари. А что делать? Да, то же самое, что и с тем олухом, что мне в таверне синяков наставил. Бить будем, только не при всех и не убить бы главное…

- убегать?

- не убегать, а тактически отступать, и заманивать противника в устраивающее нас место. А вот там…, по обстоятельствам! Но есть парни старше нас года на два, а это уже, увы, не дети. И их довольно много. При взрослых они стараются не задираться, но это пока… да и сами взрослые нас неоднозначно воспринимают! Тот же Гнус…, ты только посмотри на его физиономию! Он так и подначивает своего дружка к нам придираться. Купец видно родственника послал на счёт отдать одного из на в помощники этому типу, но говорят, что дал команду нас привлекать и к другим работам.

- обломятся… - ответил я. – уж я точно работать ни на кого не буду. И заметь, нас и кормить не собираются. Ну, да ладно, разберёмся. Ты меня вот ещё на один вопрос ответь… ты вроде домашний мальчик, сын аристократа, и вдруг так быстро освоился в новых для тебя обстоятельствах? В чём дело?

Барон хмыкнул.

- а кто тебе сказал, что я домашний, и что не бывал в подобных ситуациях? Я, если ты хочешь знать, у купцов, думаешь, в качестве кого работал?

- тоже простолюдина? – удивился я.

- правильно! А там отношения к детям не лучше, чем здесь, правда, меня никто не унижал и никто, тем более, не бил. Охрана была, да и купцы в курсе были, кто я такой. Так что, учили хорошо и условия были божеские, но ребята также в первое время присматривались. Научился со всеми хорошие отношения поддерживать. Так лучше, чем ругаться. Но ты прав, в таких условиях я никогда не был. Два дня, а меня за это время били больше, чем за всю мою сознательную жизнь. Кошмар! А с другой стороны, и, правда, интересно, вроде как квест какой-то проходишь. Мне мой учитель часто рассказывал, как у наёмников обучение проходит молодёжь. Вот там испытания, так испытания, да и пажом не очень приятно было, но там больше проблем было с ребятами благородного происхождения. Опять же кто у кого родители. Кто богаче, а потом уже кто сильнее. С моим ростом я всегда проигрывал. Но всё равно никому никогда не подчинялся. С синяками бывало ходил, но, чтобы мной командовали мои однолетки или ребята чуть старше, да никогда. Так что, не удивляйся. Ты прав оказался, мне уже нравится моё теперешнее положение, чувствуешь, что живёшь! И отцу я, за такую науку, точно спасибо скажу. И ведь это только начало, а дальше у нас ещё столько времени в путешествии, да и на месте приключений найдём…

Я смотрел на парня весьма удивлённо. Он что, серьёзно??? Ну, понятно, вырвался из-под опеки. Его понять можно, а вот я устал от таких испытаний. Я бы согласился куда-нибудь забуриться, где есть мягкое кресло, выпивка, вкусная еда и безотказная дама.

Эх!!! Синди, проморгал! И чего спрашивается выбеливался, когда дама на всё согласная была??? Как же неудачно получилось.

- ладно, понял! Значит, так. Я займусь пока топориком нашим. Нож почти готов. Ручку потом немного обработаем. А пока топорик сделаю. Ты же, давай на заработки. Вот тебе две маленьких аккуратных статуэтки. Это маленький Дракоша. Это, не взрослая особь, а детёныш! А вот, как ты и просил, рыцарь. В доспехах. Всё, увы, сделано из одного камешка. Экспериментировать с несколькими я не решился. Разбежались… - и добавил в спину спрыгнувшему с телеги барону – И без хавки не возвращайся!!

- без чего? - не понял барон. А сам увлечённо рассматривал красивые статуэтки. Уж чего-чего, а детёнышей драконов я успел на держаться на руках вдоволь…

- без еды, олух! И шевелись, мы ещё в лес собирались наведаться. И не знаю, как остальные, но у нас хвороста нет. Вот и средство, как можно заработать на обед или на ужин…

- но это средство отложим на потом. Всё! Я убежал…

Шварца словно корова языком слизала. Во же у него скорость! Понятно теперь, как он от мелюзги умудряется сматываться. Поймать и перехватить не могут…

- дядя Поп, а когда остановка будет? Мы останавливаться на обед будем? – обратился я к вознице.

Поп покачал головой.

- хозяин сильно спешит куда-то. Решили, раз в два дня идти без остановки на обед. Привалов не ожидается. Если только, что, не дай боги, случится. Только на ночлег останавливаться будем. Сегодня, вроде в поле, вернее в лесу, ещё вернее на берегу речки останавливаемся, а вот завтра к вечеру к городу Морен подойдём. Вот там встанем на ночёвку в таверне, на вроде той, в какой мы с вами познакомились. Но тоже за воротами города.

- понятно! А вот вопрос, дядь Поп, а дорога тут как идёт? Сильно петляет? – спросил я.

- а тебе-то зачем? – удивился возчик.

- да, с Бароном хотим в лес мотануть. И если будет такое место, чтобы была возможность срезать расстояние через лес, то мы бы прогулялись…

Поп задумался. Почесал затылок своей лапищей…

- ну, дык! Тут вся почти дорога почти такая. А где, кстати, твой напарник?

- за промыслы побежал. Может повезёт разжиться найти чего поесть.

- хорошее дело! – согласился Поп…, и опять уставился на дорогу, а я перелез назад, занял наше место, и взялся ваять…, вернее пытался насадить лезвие топора на топорище. Нож, конечно оставлял, желать лучшего, как его заточка, так и сама рукоятка, но сидела она на лезвии плотно и не шаталась, а подогнать его под руку, дело нескотских часов, когда, либо пробью через запрет артефакта к своим производственным заклинаниям, либо найду другой острый нож и вручную подгоню рукоять. Но и таким ножом я лихо обстругал топорище и надел лезвие на него. Главное, есть металлический клинышек для топора. Без него сложно было бы удержать лезвие на деревяшке. С час мучился, но в итоге …

Я вертел небольшой, неказистый топорик, на довольно длинной ручке. Метать его неудобно, но вот отбиваться от кого-нибудь или рубить ветки, им нормально получится и удар будет довольно сильный.

Что-то я заработался, да и нашего добытчика что-то не видать. Я посмотрел в конец каравана, куда и умчался барон с моими подделками. Что там его могло так задержать? Так есть хочется…

Ну-ка! Вроде крики слышны и вообще там вроде какая-то свара. …

Я быстро спрыгнул с повозки на землю и понял, что в конце каравана, телег через восемь слышится крики и явно лупят кого-то…

А кого могут тут лупить, как не нас?!

И я стартанул в сторону, показавшейся вдалеке небольшой кучи малы…

Расстояния всего ни чего.

Точно драка…

Вон в молодой зелёной травке в стороне от дороги какой-то тряпочный узелок валяется, видно всё-таки перехватили барона наши недруги. Вон взрослые стоят смотрят, раззявили рты, и никто не разгоняет резвящихся пацанов.

Ого, вас сколько!!!

Шестеро пинают, закрывающего руками голову, Шварца. На меня никто не обращает внимание. Наёмникам, как и родителям этих оболтусов весело! Хоть какое-то развлечение. Вон, вдалеке стоят и что-то радостно обсуждают мамаши этих сорванцов. Но уж больно многовато народа-то на одного.

Моё резкое включение в драку по началу никто не понял. Я рыбкой прыгнул в кучу малу, бив с ног сразу с других. Получив помощь барон в кувырке через голову отдалился от нападавших разорвав резко дистанцию.

Так, быстрый взгляд на Шварца.

Барон радостно улыбался! Он балдел от всего происходящего!!!

Я от увиденного даже на мгновение ступор словил и тут же оплеуху в ухо пропустил.

Вот с криком срывается на своих обидчиков Шварц. Глаза горят азартом, рот растянут в лихой улыбке до ушей.

Пара ударов и предводитель пацаны валится прямо в пыль дороги.

Дальше уже смотреть было не с руки. Вон вновь кулак летит мне в район уха, только уже другого.

Ну, уж нет! Ох, мальчики! Ну, что мне с вами делать? Бить вас при родителях нельзя. Технику боя светить среди наёмников опасно. Ну, а про калечить, я и вовсе молчу!!! Но вот за то, что толпой напали на пацана, тут уж наказывать надо обязательно…, но не калечить…

Подныривает под кулак и тычкок фалангой среднего пальца правой руки мальчишке пол мышку. Болезненный вскрик и тело плача валится на землю…

Так, надо сваливать! Вон вроде и Поп уже появился. Ему и отдадут узелок, а потому ноги в руки и…

- Барон, тикаем… - и я рванул в сторону нашей повозки…

Шварца два раза звать не надо. Этот метеор врубил такую скорость, что за пару мгновений и меня обогнал. Вот же ловкий, успел и узелок подхватить!

Оборачиваюсь, уверенный, что никто за нами не увязался, и тут…

Ого! Да за нами погоня! Двое недорослей, старше нас года на два-три со свирепыми лицами, пытаются нас догнать. Караван всё-таки встал! Что же, возниц на брошенных телегах нет нигде. Всем интересно стало и все к месту драки бросились. А раз так, и свидетелей нет, то…

Резко останавливаюсь и первого вырывавшегося вперед загонщика, встречаю боковым ударом ногой в лицо. Растяжка позволила…

Карате не каратэ, но парнишке хватило, а мне ногу болью обожгло. Лишь бы не сломать себе ничего. Но уж больно хорошо парень подставился, грех было бы не воспользоваться такой возможностью. Перевожу взгляд на второго, но его уже вовсю мутузит барон. Весьма профессионально двигается мальчишка, и действует явно с большим желанием и душевным подъёмом. Уже и кровь видна, надо останавливать Шварца, а-то точно зашибёт. Его же убивать руками учили, а тут просто мальчишеская драка.

- остановись! Хватит с них! – закричал я, и тут же предложил. - Может разуем их?

Барон, радостно скалясь и пнув напоследок подвывающего преследователя, ответил тяжело дыша…

- не, не надо! Получится, что своих грабим, а так….

И барон пинком направил парня в сторону откуда тот и прибежал.

- классно!!! За всё время этого издевательства и унижения, за всё, душу отвёл? – и стоит, уперев руки в боки, и РАДОСТНЫЙ!!!

- с чего-драка-то? Как ты дал себя догнать?

- так меня и не они догнали, а остановил родственничек купца. Сволочь! Вот бы кому по яйцам с разбега врезать. Сука! Остановил, типа что-то сказать хотел, и тут же из-за телеги эти налетели. Ну и понеслось! Одному я сразу сопатку разбил, но потом остальные навалились, и на землю повалили. Спасибо, что вмешался!

- а чего так-долго-то бегал? – уточнил я.

- да, девчонок развлекал! Они меня за рассказы и покормили. Твой Дракоша вне конкуренции пошёл! Девки едва не передрались из-за него. Пришлось пообещать, что ещё найду похожего. Три пятака заработали, и в узелке пирог почти целый. Так что, живём! А вечером, девчонки пообещали накормить. Вот так!

- Отлично! - обрадовался и я. Есть хотелось страшно. Похоже, что всё-таки артефакт на поддерживание в взведённом состоянии заклинаний, силы берёт с меня…, а раз так, то с питанием надо решать, как можно скорее, а то окочуримся… о чём в телеге под тентом и высказал барону…

- рыцаря, наёмник купил. Ещё три пятака. Всех интересует откуда у нас с тобой такие сокровища. С серебром девчонки бойко расстаются, а вот наёмник… Я напирал на то, что мы с тобой чей-то тайник нашли. Вот там и обнаружили такие фигурки, и то, что у нас их ещё много. Не верить мне оснований нет. Наёмник попытался сжульничать и медью расплатиться. Но обломился. Я его и вовсе за попытку обмана ещё на пятак хотел наказать, но договорились, что он будет у нас их покупать, когда мы захотим их продать. Так, что рынок сбыта я организовал для твоих подделок. Теперь проблема в том, где бы нам прикупить обувку и одежду. А то я уже не могу выдерживать эту грязную одежду и особенно ходить босыми ногами по стылой земле. Не лето чай! Все ведь обуты, одни мы как нищепробы…

Я усмехнулся.

- а мы и есть нищепробы! Такая, увы, у нас с тобой легенда! Но это всё хорошо. Давай поедим. И ещё…, у девчонок в следующий раз, продуктами за товар бери. Пока у нас сухое мясо есть и круп на первое время хватит. А так… и сами мы готовить будем. Надо, кстати, попробовать заклинание «Огненной стрелы» освоить с нашим артефактом, или молнию что в принципе одно и тоже. Пойдём в лес и там попробуем. Мне что-то не хочется с кресалом на карачках стоять, чтобы костёр разжечь…, а в лесу кроме грибов и возможной охоты, надо и травок припасти, и на чай пойдут, и для каши в качестве приправы…

Барон удивлённо взирал на меня.

- а ты сможешь нужные найти и не отравить нас? – подколол он меня.

- да, легко! Учили в своё время…

- ты как рейнджер что ли? – удивлённо спросил меня барон.

- да, ну, что ты! Какой там рейнджер! Просто, никогда не отказывался от того, чему меня могли научить, и таких мимолётных учителей у меня очень много было. Пришлось попутешествовать…

- расскажешь? – хитренько спросил он у меня.

Я пожал плечами…

- посмотрим, как ты себя вести будешь, а сейчас айда…, Попа найти надо. А-то он, как бросил телегу, спеша посмотреть на нашу драку, так и не появился ещё…

- ой! – скривился барон – Что-то мне пока туда идти не хочется! Как бы опять драку не спровоцировать. Ты, вон, своего противника как ушатал. Если нос ему не сломал, то синяк точно на пол лица будет. Плохо! Теперь тётки нас уже подкармливать так охотно не будут. Но ничего. Ты, главное, статуэтки делай. Впереди ещё много будет населённых пунктов, продадим или обменяем на продукты. А пока…, давай просто посидим в телеге, и к предстоящему походу по лесу, подготовимся…

Так и сделали. И собраться надо, и камней Шварцу подготовить побольше, для его пращи. Снаряды получались очень ровно круглыми и в меру тяжёлыми, как раз для руки нашего штатного стрелка. Я, с сожалением смотрел как барон стоя у телеги примеривался к новому оружию, и вот уже со свистом рассекая воздух, крутит над голой кожаную полоску с вложенным в него камнем…

За этим занятием и застал нас Поп…

Вид у него был рассерженный и немного взволованный...

- ну, и дел вы наворотили… сорванцы! Хотя наёмники, на удивление, за вас двоих вступились, и даже один леща хорошего родственнику купца дал. Всё-таки в драке виноват именно он. Сперва подстрекал пацанву не скрываясь и не подбирая особо слова, а потом и вовсе, её спровоцировал остановив, нашего Барона. Ушер, это наёмник с кем мы недавно ехали вместе, так и сказал, что он гадёныш, и пообещал ноги с руками вырвать, если ещё раз на вас ребят натравливать будет. Но после твоего вмешательства, Малой, они уже вряд ли станут к вам придираться. Сына главы переселенцев ты славно приласкал. Нос сломан, синяк во всё лицо. Отец того оболтуса хотел к вам на разборки идти, но хозяин пыл его остудил, всего одним вопросом, типа, а кто на кого напал первым… и почему драки один на один не было… и всё… все сразу потупились. Но и купец условие поставил. Теперь вас подкармливать будут только за работу. Так и предупредил всех. Торговать вам можно, если будет что на продажу. Говорят, вы чей-то тайник в таверне откапали! Так, купчина не против, чтобы вы обменивали найденное на продукты, если кому понравятся ваши находки. Вот такие дела! Все удивлены, конечно, таким решением хозяина. Так бы просто забрали бы у вас найденное, и всё…

Мы со Шварцем переглянулись. Вот так и расклад!

- то есть, от нас отстали? – задал вопрос барон.

- вряд ли

Рухи от вас, так просто, отстанет. Да и дружок его, тоже. Эта сволочь, спит и видит, себе таких рабов-помощников получить. Он мне все уши прожужжал поделиться одним из вас, и хозяина видно такими же просьбами достал. Сам, гадёныш, работать не хочет…, ему уже выделяли помощника из состава беженцев. Так тот его замордовал… сбежал помощник и никто к нему больше идти из ребят каравана в помощники не хочет. Но за вас, по большому, вступиться не кому. У детей беженцев у всех тут есть родственники. Так что и претензии особо не предъявишь, а то можно и по мордасам получить. Что недавно и произошло, как раз после того, как паренёк от него сбежал. Так этот мальчик племянником кузница оказался. Короче, Гнусу хорошо досталось. А за вас заступиться некому, поэтому осторожней, а у хозяина настроение меняется по нескольку раз за сутки.

- понятно! – протянул я. – Но Поп, мы не за этим к тебе подошли. Хотим, пока страсти не уляжется, в лесу погулять.

Поп рассмеялся.

– хотите грозу пережить которую, однозначно устроят родственники побитых вами ребят?

- ну, примерно так. Да и погулять по лесу хочется. Может удастся грибов собрать! – поделился с возницей я своими планами.

- грибы, это хорошо, если ты только в них понимаешь, и не отравишься сам и нас за одно.

- нас? - переспросил барон.

- ну, да! Вы же обещали, взять меня на постой за кров.

- продукты? – не отставал от него Шварц.

- да будет вам продукты. я сам готовить не люблю и не умею, если честно. Похлёбку сварганить могу, но, чтобы она было хоть съедобной…, то вряд ли. И вы меня с моими «столовыми бабами» разругать смогли. Тот кому ты Барон так красиво по лицу зарядил в самом начале драки, он сейчас в телеге отлёживается, и есть единственный сын одной красотки, с которой у меня уже что-то налаживаться начинало…, а тут вы с этой дракой. В общем…, с меня продукты, с вас ужин. На обед то, что есть перекусить?

Вот же засранец…

И тут…

- Попяра, чего к ребятам пристал. Им и самим есть-то не чего… - раздался голос у нас за спиной.

Мы быстро развернулись...

Ага, тот же наёмник с которым Поп всё утро ехал вместе и о чём-то спорил всю дорогу. Видно дружок новый…

- я вон немного хлеба с мясом принёс. На всех, конечно не хватит…, но так на один перекус. Как ребята, вы не против???

Да кто бы от угощения отказывался, тем более барон выложил на тент телеги и свой узелок, развязав который он продемонстрировал нам изрядный кусмище пирога…

- эх, запить не чем! – тяжко вздохнул Поп.

- запить-то, как раз есть чем, но пацанам такой напиток, точно, не подойдёт. Креплённое вино…, пускай и не очень по качеству…

О! То, что надо!

- а его немного водой можно разбавить! - предложил я…

Удивлённый взгляд в мою сторону…

Вообще то малым положено молчать, когда старшие разговор ведут, но мы же тоже не нахлебники… видно это и остановило рвущееся из уст наёмника возмущение…

Быстрый перекус. Вон, уже и команды слышны. Сейчас караван вновь двинется в путь…

-… вон видишь. Над верхушками деревьев вдалеке виднеется лысая вершина небольшой одиночной скалы. Это Клыки Волкодлака! Когда-то именно под его склоном пристрелили последнего волдолака, орудовавшего в этих местах. Тех героев уже никто и не помнит, но в память о том подвиге, и осталось название этого куска большого камня. Дорога там проходит, рядом почти впритык с со скалой. Там речка как раз протекает, вот только дорога делает огромный крюк. Мы, прежде чем доберёмся до того места, две небольших деревеньки пройдём. И, наверняка, по времени у той скалы и ночевать будем. До неё напрямую лиг десять, а то и все пятнадцать. Сам я никогда через лес не ходил. Но знакомые бывало и совершали такую лесную прогулку. Хищников тут почти нет так что бояться не чего, кроме, я думаю, разумных. Поэтому, всё равно осторожней. Нам же ходу туда почти полдня если не больше. Как в древности дорогу так провели, так и по сей день. Срезать расстояние никому в голову не приходит. Если есть желание, бегите…, но предупреждаю, осторожнее…

- ты бы у купца спросил… – неожиданно, в наш разговор, влез наёмник. - Вроде ведь, он за пацанов отвечает!

- ой! Два перестань! Кому они нужны, хотя, если на кого нарвутся и не смогут убежать, от преследования, то точно, это потом рабство. Как-то так ребята. – поп поглядел на нас оценивающе… - Ну что, гулять идёте?

Вот так заявочка. Рабство!!! Не что-то мне не очень тянет на такую прогулку, а с другой стороны и тащиться с караваном целые полдня, желания особо не было. Да и приключений я обещал Шварцу, вон как у него глазки разгорелись. Ну, что же…

Я вытащил из-под полога топорик и нож. На плечо полупустые котомки, в которых только снарядов немного для нашей пращи, а потом подумав, кинул в котомку и котелок с ложками, крупы чуток и специй с солью. Всё! Готовы…

- тогда счастливо оставаться! Будут спрашивать куда мы делись, скажите, что в лес по грибы направились. Будем, типа, вдоль дороги идти…

Бродить по лесу босиком - это ещё то удовольствие. Хорошо, моё умение немного притуплять боль мне помогает, а вот барону можно только посочувствовать. Скорость продвижения резко скакнула к нулю. С таким передвижением мы, до скалы, никогда не доберёмся. Но постепенно и Шварц привыкает, да и упорности у него на троих хватит. Зубы стиснул, сцепил и не разжимает…

Увы, но красотами леса любоваться времени нет. Наше продвижение немного ускорилось. Шварц окончательно привык к темпу и теперь мы идёт быстрым шагом внимательно глазами шаря по округе. Живности много, и следов хватает вот только подойти на выстрел пока не получается. Два раза видели оленей, типа земных косуль. Но издали и на наше приближение тут же они куда-то убегали.

Лес старый, расстояния между деревьями большие. Гулять можно, и обзор отличный. Кроны почти не пропускают прямые лучи светила, от того в лесу полумрак. Свежо и сыро. Кустарников почти нет, только на опушке его много, через который мы с бароном с проклятиями и прорывались. И вот теперь осторожно бредём в сторону выбранного направления. Шарим по земле взглядами, в надежде найти вожделенные грибы, желательно съедобные, а я ещё и травки разные выискиваю. Всю снарягу и топор теперь в котомке у Шварца уместили, я же набиваю свою, пока полупустую сумку травами. В котелок собрал плоды старых фруктовых деревьев, засохших от времени, с прошлого лета, зато для готовки компота точно сойдут. Мы практически сразу на него нарвались, пробираясь через заросли на опушке леса. А что вы хотите, здесь света большое, от того молодняк и растёт, как наскипидаренный.

Пара ручейков… помочили ноги и двинули дальше…

С час мы шли совершенно не разговаривая. Старый лес к разговорам как-то не располагал…

- поляна впереди! - сказал я, увидев на пути у нас молодые заросли каких-то кустов…

- фу-х! Слава богам! Тяжёлый лес для восприятия. Так и давит на душу. И по солнышку я уже успел соскучиться. Передохнём?

Я согласился с предложением Шварца, но сперва…

- на поляне может и кто-то пастись, или кролик с зайцем забежать. Готовь своё оружие. На косулю не трать снаряд. Такими камешками нам её не сбить с ног. Всё равно убежит, а вот на кого по мельче, однозначно охотимся. Котомку давай мне. Она тебе мешать будет. И внимательнее…

Я так жалел, что пока не могу воспользоваться плетением контроля пространства. Я вообще ощущал себя ущербным. Столько времени повсеместно пользоваться магией, и тут…

Шварц крадучись направился в сторону просвета в ветвях вековых деревьев. Отпустив его шагов на двадцать осторожно направился следом, следя за тем, куда я ставлю ноги. Главное, не спугнуть потенциальную добычу неосторожным щелчком ломающейся под ступнёй ветки…

Вон Шварц пригнулся почти к земле и аккуратно руками раздвигает ветви кустов. Так знак от него. Да, он у нас оказывается охотник! Ланц точно такими же знаками в лесу пользовался. Вот, вроде «Внимание» кинул. Теперь что? Не понимаю! А теперь «Не двигайся»!

Я встал как вкопанный…

Так! Шварц делает пару осторожных шажков в направлении поляны. Видно, я прав, там видно, что-то есть, и надеюсь, что это не люди, и не волки…

Вот барон встал на одно колено, и снаряжает пращу…

Быстрая раскрутка, и…

Снаряд рванулся к невидимой мне цели…, и вдруг Шварц резко рванулся в сторону посланного снаряда, на ходу вырывая из котомки, отданный мной ему, нож…

Меня уже ничего не держит, и я, не смотря под ноги на попадающие под ступни упавшие ветки деревьев, рванул вслед за бароном. Вот и полоса молодых и местами колючих кустарников.

Вот же! Так и окончательно можно одежду порвать и себе кожу поцарапать…

Свет солнца резанул по глазам, заставив быстро зажмуриться…

Так, промаргиваемся… и, где же наш добытчик? А вон и он! Пляшет в высокой траве, словно, какой-то танец охотников из далёкой Африки выполняет…

Ого???

- ты что тут подстрелил? – удивился я. Разглядывая большую и волосатую… КРЫСУ!!! И из-за такого трофея столько радости???

- Ванган! Большой и молодой. Струя его, очень ценится, а мясо считается едва ли не деликатесом. Отец бы только за эту добычу, меня в охотники дня провозгласил! Добыть такого зверя и так считается большой и даже невероятной удачей, а уж таким оружием и подавно… Я молодец?

Парню явно похвалы не хватает в жизни. Видно отец его не балует… особо. Я рассмеялся и хлопнул ладошкой его по плечу.

- ты лучший! Кто спорит? Так, я быстро сейчас освежаю нашу добычу…

- осторожнее только. Струю не зацепи, а то мясо мгновенно пропадёт. Совет…, вырезай мясо кусками…

Я попытался приподнять огромную крысу…

Э, не! Килограммов восемь, не меньше. Вот это да! И куда снаряд угодил? Ого! Точно по затылку. Камень смял маленький череп животного и смерть была у него мгновенной. Вот это выстрел! По телу бы попало, и ушла бы добыча, а так…

С полчаса я мучился. Явно, шкура этого животного ценностью похвастаться не может…, впрочем, Шварц меня немного успокоил.

- Я тут ручеёк нашёл. Шагов восемь в ширину. Даже речка маленькая, правда, глубины чуть меньше, чем мне по колено. Но течение сильное. Промыть мясо как раз отлично получится, и шкуру за одно. Так, «струю» сюда давай, её-то, как раз, мочить ни в коем случае нельзя. Вот в этот огромный листик завернём вечно зелёный. Теперь в тряпочку от нашего обеда. Придётся теперь у девок другую выклянчивать. И так! Кто из нас мясо несёт?

Я, вздохнув, протянул ему его котомку…

Ну, что же, двинули! Была мысль сделать тут привал, но кто его знает, когда караван до места ночлега дойдёт, о котором нам Поп говорил, и не решит ли купец ещё дальше пройти? Не хотелось бы потом искать караван. Чревато это для нас…, а так как мы будет тогда и вовсе без защиты, то и фатально может стать.

Взвалив себе на горб завязанное в шкуру мясо, я двинулся дальше за Шварцем. Дальнейшее путешествие ничем особым не отметилось. Барон по моим командам срывал нужные мне растения и засовывал в мою сумку, которую у меня же и забрал. И через час три мы наконец-то вышли практически точнёхинько к одиноко стоящей, на берегу широкой реки, скалы. Солнце ещё высоко и похоже, что у нас образовалось немного свободного времени, тем более, что устал я, как раб на галерах. Я буквально рухнул на песок около речки, рядом примостился и не менее уставший, но довольный как слон, барон.

Дорога здесь делала резкий разворот, и шла дальше вдоль берега реки по направлению течения.

- до брода тут ещё с полдня ходу. Мне наёмник сказал. Тут многие место для привала выбирают. Но лес достаточно далеко. Вон видишь? Шагов с сотню, не меньше. За дровами и хворостом не находишься.

Я лёжа потянулся, и вспомнив свою лагуну и грот в ней произнёс…

– а чего в лес ходить-то. Сейчас вдоль берега пройдёмся, только не в сторону дороги, там, наверняка, уже всё давно собрали, а от неё. Гарантирую, сушняка найдёт уйму. Тем более половодье недавно было. И давай с дороги сходить. Подальше от дороги. Думаю, караван мы свой точно не пропустим, а посторонние нас не увидят. Хватай вещи и пошли место подыщем.

- А чего их тут не оставить? – не понял барон

- а если кто их сопрёт или по ним на нас нарвётся? Нет уж! Бери и потащили..., хотя бы от дороги шагов на пятьдесят уйдём по речке вверх, и то хорошо, а там и остановимся.

- а хворост?

Я задумался.

- а склад маленький сделаем, чуть в сторонке, поближе к дороге. И на нас никто не выйдет, и нашими дровами так просто воспользоваться не смогут. Кто знает, может нам придётся тут ещё раз останавливаться, на обратном пути…

Сказано-сделано.

Мы шли по берега реки, тяжело ступая, проваливающимися ступнями в сухом нагретом за день на солнце, песке. Ноги сильно жгло, но после такого трудного перехода через лес, этот последний за сегодня марш-бросок, казался волшебной прогулкой. Весело журчала речка, неся свои воды в неведомую даль. По сторонам берега начал попадаться кустарник. С каждым шагом его заросли начинали увеличиваться.

- смотри! – вырвал меня от усталого созерцания красоты реки, барон. – Какой закуток интересный! А тут и до нас кто-то останавливался. вот и место под костёр есть, и расположено оно очень удачно. С реки его не видать, и со стороны дороги тоже. И ветерок в сторону леса, а не на реку!

Я покивал соглашаясь. Говорить я просто уже не мог. Если в течении хотя бы десяти минут, я не отдохну, то… просто свалюсь, на этот ласковый нагретый песок, и засну…

Пролежали мы на песке куда больше чем десять минут, я и вовсе вроде и задремать успел…

- вставай! -громкий окрик заставил меня открыть глаза.

Барон стоял возле меня, держа в руках огромную дрыну…

Я испугано за озирался по сторонам, думая, что на нас напали…

Барон понял мой состояние и усмехнувшись проговорил.

- да, нет! Вроде вокруг никого. Я уже по берегу туда прошёл… – барон указал в сторону противоположного направления от дороги. – сушняка и, правда, много. Но там уже камни начинаются и песок заканчивается. Но если аккуратно, то собрать много хвороста быстро получится.

Я опять довольно потянулся…

- тогда так! - решил я. - Давай сюда котелок и комплект палок, которые я нарезал там в лесу. С меня обед и ужин, ты же занимаешься заготовкой дров. Большую часть неси туда к дороге. Но в первую очередь сюда наноси. Я же, постараюсь костёр развести. Кора и береста где? И мох давай, который собрали на опушке перед выходом на дорогу. Всё! Вон и кресало в том числе. Удачи!

- Я даже, не знаю, как ими пользоваться! Всегда только магией костёр разжигал, а тут стукать камнями надо. Кошмар! – сказал барон.

В чём, в чём, а в этом я с бароном полностью солидарен…

Но делать нечего! Пока без вариантов! Вот сейчас поесть сготовлю, вот тогда первым делом и попытаюсь молнию сплести осторожно. Пока есть еда, есть вариант выжить после его применения…

Так и порешили. Я споро воткнул рядом с вырытой ямой колышки для перекладины, куда буду навешивать котелок. В приготовленную ямку со стороны направления откуда сейчас дул ветер отрыл небольшую канавку. Заложил её корой, делая обыкновенный поддув. Так, основное готово. Камнем выложим чуть позже…

Теперь настало время и для огня…

Вот тут помучится пришлось изрядно. Проклятье! Я себе даже пальцы сбить умудрился в кровь. Шварц видя мои мучения только поддерживающе вздохнул, и быстро слинял, за камнями, которые я сказал ему принести.

Ну, наконец-то!!!

Искры попали туда куда надо, и мох немного задымил…

А теперь осторожно чтобы не затушить зарождающее пламя, аккуратно подуем. Так, хорошо! Уже намного лучше!!! Теперь коры немного и побольше оставшейся бересты…

Есть!!! Вот и пламя рвануло в небеса!

Ого, как полыхнуло! Я быстро покидал в зарождающийся костёр толстых веток, которые барон недавно порубил, на устраивающие меня размеры…

А теперь и можно готовкой заняться.

Котелок наполненный водой из реки, занял положенное ему место. Настало время наконец-то и мяса. Жалеть мясо я не собирался, нам за раз всё равно столько не съесть. А потому, в котелок его побольше кладём, единственно хоть немного места для крупы оставить надо.

Теперь отбираем травы, которые мне показались знакомыми, из рассказов эльфы. Так! Пробуем! Это точно Сенсия. Отличная приправка к мясу. Так это…

Тьфу, гадость какая…

Ой! Как рот вяжет…

Я быстро мотанулся в сторону речки, чтобы прополоскать рот. Гадость редкая. Но, увы, в образовании у мне конкретные пробелы, и потому страдать будет мой язык и немного желудок с животом, но тут уж никуда не денешься…

С час работы, и вот уже в котелке на углях доходит максимально жидкая каша с мясом. На тех же углях уютно расположились десять самодельных деревянных шампуров с нанизанными на них большими кусочками мяса. Я уже реально исхожу слюной, как и мечущийся не далеко барон. Запахи божественные. Хорошо, что далеко мы расположились от дороги. Шварц уже шестерых всадников видел и один небольшой обоз прошёл в сторону куда идёт наш караван. Время уже ближе к после обеда. Если смотреть так, то не менее трёх по полудню. Реально нам ещё свободой наслаждаться не менее часов пяти как минимум.

Интересно из-за чего такой крюк дорога делает? Видно и в правду в старые времена местная нечисть наводила тут шороху, раз решили те опасные места объехать, и даже спустя столько лет ничего не изменилось…

- перед едой может всё-таки попробуем продавить плетения использовать? – предложил я.

- я боюсь! - Честно ответил мне барон. - Давай свои руны толкай… и если будет получаться, то и меня научишь. Уж, больно у меня сил много уходит действовать обычным способом. – пожаловался он. – Давай! А я тебя проконтролирую! Кто тебе еду подавать-то будет, или в реку тебя тащить, если загоришься, или температура сильно поднимется? Вообще бы нам с тобой поближе к воде подойти. Со стороны дороги нас всё равно никому не увидеть. Тут река изгиб делает, и берегом нас прикрывает…

- Пошли… - согласился я.

Вот и снова я выступаю как подопытный кролик. Но Шварц прав. Мне-то и руны сложно получилось протолкнуть, а уж нормальным простым способом, я бы точно ничего сделать не смог.

- садись. Я вон и мяса прихватил. Подожди, пускай остынет немного. Не совать же мне его тебе в рот горячим. Ещё язык прижжёшь и нёбо. Так! Вот уже приемлемо по температуре. Давай! Пробуй! А то мне тоже есть очень хочется!!!

Ну, приступим!

Я в принципе готов, но всё равно мандраж чувствуется…

Я быстро сотворил знакомую, во всех своих чётких линиях, структуру руны «Молнии». Первый уровень… и его я повышать очень боюсь…

Так собраться…, а теперь резкая атака! Выталкиваем!!! Пошла родимая…

В шагах в сорока от берега, над гладью воды поднялось огромное облако пара…

…а я без сил начал заваливаться на спину! Сознание еле теплится в теле. Руки дрожат, и есть…, жрать, хочу аж не могу…

Мне разжимают рот сильными пальцами и на язык ложится ароматный кусочек…

Ух! А ведь был бы у меня накопитель, я бы…

Тут мой взгляд упал мне на левое запястье…, а если попробовать его? Хорошая мне пришла мысль, хоть и дикая … и тут же её я откинул. Нет, нельзя! Барон должен пойти по мной проторенному пути, а с артефактом вызова древнего костяного дракона я с ним поделиться никак не смогу. Это, если мне удастся его ещё использовать в вопросе приручения артефакта Древних, выданного нам архимагом. Но идея, я считаю, здравая. Уверен, получится у меня с ним намного лучше. Вот вернёмся в школу, и с помощью него я и постараюсь внести в артефакт накопитель и усилитель заклинаний, более сложные по уровню плетения…

Да, и что-то там барон говорил, про семейную магию, и зачем-то ему алтарь нужен для неё, причём чистый. А раз так, то думаю, что и у него тоже шанс есть не остаться малосилком! И мне у него новые запрещённые заклинания подсмотреть можно будет…

- у тебя получилось!!! - сквозь туман в голове донеслись до моего сознания слова барона. - Рот открой, я тебе ещё кусочек кину. Вот так! А теперь жуй, и проглатывать не забывай, а то всё вывалил наружу из рта…, аккуратней. Всё соки из него высосал, а само пережёванное мясо, практически выплюнул. Жуй давай, и глотай, глотай…

Третий кусман пошёл уже намного удачнее.

Меня под руки довели до нашего оборудованного бивака, и я принялся вместе со своим напарником за приготовленную мной кашу с мясом.

Что сказать!

Барона я напугал своим немереным аппетитом. Котелок опустошён был мгновенно, шашлыка и вовсе не осталось, зато я чувствовал огромный приток сил.

- ну как? - спросил меня Шварц, имея ввиду не моё состояние, а состояние магии.

- сейчас, глянем. – ответил я, переходя на магическое зрение.

Так, что тут у нас? В ячейке артефакта ярко светилось очередное плетение. Попробуем!!! Я повернулся вновь к реке и за несколько мгновений выпустил не нисколько не напрягаясь, без остановки, пять молний…

Над рекой поднялось огромное паровое облако…

- ого-го! – воскликнул впечатлённый продемонстрированной силой возможности артефакта.

- отток маны и сил чувствуется, но никак обычно. Совсем немного. И сила применённого артефакта никак к первому уровню не причислишь! - поделился я своими впечатлениями с парнем. – Артефакт позволяет непрерывно применять боевые заклинания, сильно экономя и силы и ману носителя. Понимаешь теперь что нам с тобой в руки попало???

- Класс!!! Я тоже так хочу!!! Но и опасная штучка всё-таки. За такие знания нас…

И взгляд такой обречённый что ли…

- ага! – согласился я с ним. – но не дрейфь. Мы же не проболтаемся… но теперь точно беречься надо будет…

- а как он воспримет защитные плетения? - задал вопрос он, который волновал и меня…

Я пожал плечами.

- Наверное, в нашем случае, этим надо быдло заниматься в первую очередь! – сказал я. – А не атакующими плетениями баловаться.

- ну, и лечебное тоже пришлось очень кстати! - не согласился со мной барон. – А вот с защитными. Не знаю. Смысл? От тактильных атак он нас всё равно не прикроет, а применять по нам магию или из арбалетов никто не станет и так стрелять. Так что…

Тут уже я не согласился с доводами барона.

- не уверен. Нам ещё пылить по этой дороге боги знают сколько. И что может за время этого путешествия с нами произойти тоже никто и предположить не может. И ещё одно! Меня очень начинают донимать насекомые. Ты как хочешь, а я сейчас попробую навесить на себя защитный экран.

- и какой? – поинтересовался Шварц.

- да разработка одного шибанутого на всю голову канна! Но очень он был умный и сообразительный, а также любил очень экспериментировать!!! – вспомнил я канна, мага от которого, я почти спас в тот раз Бобика, и кто и поделился со мной в первую очередь своими знаниями… - единственное, я не знаю какое у него по уровню заклинание!

Барон присел со мной рядом.

- если держит хорошо стрелы и болты, то минимум второго - сказал он, - а если и магию удерживает довольно долго, то и третьего-четвёртого! Хочешь рискнуть???

Я прислушался к себе. А чего такого. Вроде и сил много и маны полный колодец, который к тому же ещё и порос немного. Глупо отказываться, а ещё глупее рисковать…, но уж эти насекомые…

И тут прядом прожужжавший комар, решил все мои сомнения в пользу применения защитного плетения от этих бестий…

- давай пошли к реке… - сказал я. - и захвати жаренного мяса.

- так нет же ничего… - развел руками в сторону Шварц.

Я скривился…

Если сейчас не решусь, потом меня сомнения и вовсе замучают, и я эту попытку точно похерю окончательно. Но ждать пока сжарится мясо!!!

- значит, хватай сырое! Я там уже приготовил несколько порций для моего шашлыка. Всунешь мне и сырое… – и видя изумление на лице барона, добавил – Да не волнуйся ты так! Мне не привыкать, и не такое приходилось есть… – вспомнил я сырые речные мидии…

- тогда, давай раздевайся, и в воду лезь! – предложил и скомандовал барон.

- зачем? - не понял я.

- если будет ситуация с поднятием температуры тела, то эту проблему мы сразу и снизим до минимума. Вода холодная пока, если и вовсе не ледяная. Если, наоборот, мёрзнуть будешь, то я тебя на песок вытащу. Так мы хоть к одному возможному развитию событий подготовимся…

Ох! Ё моё!

А с другой стороны, потом по себе исцелением пройдусь. Научился сам себя лечить, хоть и получается не так эффективно, как это происходит при лечении других. Но лезть в холодную воду??? Ой-ёёё!!!

И вот я голый пальчиком правой ноги пробую воду. Кошмар какой! Ну и холодная же она…

- не жмись. Мне мой учитель говорил, что многие заклинания, особенно заточенные на защиту, при частом применении в бою, значительно повышают температуру тела мага. Почему, думаешь, у всех серьёзных магов, практически никогда не увидишь лат и кожаных доспехов? Вот по потому же! Из-за частого сильного перегрева тела. Защита и так сохранит тело мага в неприкосновенности, если он, конечно, настоящий сильный маг, и доспехи ему в этом не помогут. Это рыцари да паладины в железо закованы, а архимагу, это точно не нужно. У него охрана есть, да и подобраться к нему во время боя, очень сложно, а потому… и говорю тебе… лезь!!!

Нет, сидеть в реке по шею в воде, в конце апреля - это ещё то, удовольствие. Но бравый барон и сам залез, в воду, но ему-то всего штаны снять пришлось, но и ведь не стесняется светить своим голым задом. А вот покрикивать ему на меня совесть не запрещает абсолютно.

- соберись, девка! Давай. А то смотрю, вода все мозги тебе заморозила!!!

Ну, что ж, пора! А-то точно окочурюсь в ледяной воде реки… и толку не будет от моих экспериментов….

Перед глазами возник знакомый рисунок защитного заклинания. Мне никогда не было надобности использовать его вот так, но сейчас, когда со мной нет защитного кулона, прошедшего со мной все мои приключения…

Быстро создаём структуру руны, и активация…

Ох!! От жара от тела, вокруг меня буквально закипела ледяная вода, и в то же мгновение барон сунул меня с головой под воду….

Я едва не захлебнулся от неожиданности…

Нет, не так…

Пар, исходящий от меня, мешал мне дышать…, а вода и не думала успокаиваться. Вот за остатки волос меня вновь приподняли над водой. И через мгновение опять опустили туда же…

Моё купание продолжалось в общей сложности минут десять не меньше, но самое удивительное я был полностью сознании, и при этом отлично соображал, даже успел парой слов перекинуть с бароном пока был не под водой….

Артефакт использовал тело мага как обыкновенный радиатор, и ему совершенно всё равно, что с ним происходит. Артефакт о носителе совершенно не заботился. Он был бездушен. А Древние видно были ребята крепкие, если такие метаморфозы на их здоровье никакого воздействия не осуществляли…

А барон-то похоже на моём примере, потом диссертацию писать собрался, не упоминая меня и моего имени в своих мемуарах или манускриптах. А то что сейчас пишутся диссертации и докторские работы в университетах, я точно не знал, но то, что пишут что-то в этом я уверен….

Спустя час я отлёживался на тёпленьком песке. Распаренное тело с удовольствием подставлялось под обдувание прохладного ветерка…

- ну, ты меня и испугал, однако!!! – не закрывался рот у болтливого, ли просто любящего почесать язык, барона. То-то его наши девки караванские обожают, в особенности его байки. - Как внезапно твоя рожа стала алой, даже не скажу с чем сравнить, и пар попёр от всего тела. Я едва руку об тебя не обжёг.

- поэтому и за волосы мне вцепился? – уточнил я.

- а что оставалось делать? Представляешь, как я испугался. Одно, когда что-то рассказывает учитель, как маги в процессе боя, просто сгорали заживо, особенно не опытные, и совсем другое, увидеть это воочию. Представляю, чтобы было, не заставь я тебя влезть в реку! Руками я бы тебя до воды точно бы не дотянул! Смысл-то хоть был от нашего с тобой рискованного эксперимента? – спросил он.

- а ты к себе прислушайся – ответил я.

Барон на пару мгновений замолчал, а потом спросил…

- и чё? Я ничего не чувствую! Даже мошкара донимать преста… - он выпучил на меня глаза – Так ты его запустил уже, и теперь мы наконец-то перестанем чесаться???

Я согласно моргнул. Ой как хорошо!!! Тело постепенно остывало.

- эх! Постираться бы! – сказал мечтательно Шварц. - Надоели эти грязные тряпки. И мыло есть!

- если завтра дойдём до города, может получится пробежаться до базара, и прикупим чего! – ответил через силу я.

- это вряд ли… – не согласился со мной Шварц. - На детей готовую одежду и обувь на продажу никогда не шьют, а заказывать нам смысла нет. Просто дождаться не успеем. Единственно, кого просто раздеть…

- гоп-стоп, что ли?

- а это ещё, что за зверь такой? – спросил Шварц.

- так у нас у меня на родине бандитское нападение, с целью грабежа называют. А уж грабёж разный бывает и последствия у него разные. Могут просто по карманам пройти и мелочь забрать, а могут и не предвиденных природой дырок в организме наделать дополнительно ножичком. Как-то так!

Барон скривился…

- Х-м! Ну, если кого спровоцировать только, а потом раздеть…- так неопределённо произнёс барон, но вот ход мыслей мне его очень нравились. - Ладно! Там определимся! Не получится по нормальному приодеться, пойдём на твой гоп-стоп. А теперь давай одевайся, а-то смущаешь тут меня своими голым видом. Куда?

- Да я искупнусь немного. Ещё жар внутри чувствую, и от песка отмоюсь. Кстати, жаль мыло с собой не взяли.

- Что есть, то есть! а пока, давай ты мыться, а я дров в костёр подкинули и пойду посмотрю, может наши уже подошли…

Наш караван прибыл к месту ночёвки только под вечер.

Уже и светило заканчивало свой пробег по небосклону, как на дороге, откуда мы и ждали прибытия каравана, показались первые телеги…

Ворох сушняка ушёл быстро. Но меняли мы его строго на продукты и деньги. Многие в начале решили сами пройтись в лес по дрова, но уже наступили сумерки и бизнес у нас тронулся с мёртвой точти. Я занимался Светкой и вообще я, управляя лошадкой, которая пятилась задом, и отбуксировал с её помощью телегу к нашему месту пикника. Вначале охрана попыталась возмутиться, но Поп их успокоил, что возьмёт охрану телеги и груза на них на себя, и, что ему будет помогать и Ушер…

- вас не скоро хватились. – рассказывал Поп, уничтожая второй приготовленный мной шашлык. - Но как поняли, что вы куда-то слиняли, так такой шум начался. Хозяин и на меня кричал. Я хоть и испугался очень, но твердил, что вы только что тут были, и просто опять в лес убежали. Он так раз двадцать подходил, и каждый раз я говорил, что вы опять где-то бегаете. Ох, и злой он! А как вас с хворостом увидел, так сазу успокоился. Теперь в караване все голову ломают, кому это он там обещал вас в целости и сохранности до баронства доставить.

Наёмник больше молчал. Со знанием дела осмотрел наш бивак, оценил приготовленный ужин, пробовал

мясо кусочек. Осмотрел шкуру и тут же предложил ему её продать…

- пока не продаётся дядь Ушер, - ответил я - но только лишь потому, как мы цену на неё не знаем. Вы лучше, узнайте кому можно «струю» это животного продать. Возьметесь?

Наёмник тут же согласился и через мгновение умчался в сторону расположения каравана.

- поп, а у тебя случайно парочки толстых иголок нет? - Спросил я.

- иголок? - переспросил наш начальник. – Где-то были, но нет, наверное. У моей зазнобы есть. Что, сходить?

- да! Вон остатки мяса возьми, угостишь, может и простит тебя за нас, и у вас всё сложится. За Светкой я и сам поухаживаю. Дров на ночь хватит. Остатки вроде барон уже заканчивает продавать, да обмениваться. Каши вон принёс немного. Как чечевица…

-как что? - спросил меня Поп.

- Да, у нас так её называют, такую крупу. Очень вкусная каша из неё получается и полезная она для организма. Ты бы сходил? Прихвати по дороге Барона. Если надумаешь там заночевать в гостях, то просто передашь иголки с ним. А если и ниток крепких шёлковых моток достанешь, тои цены тебе не будет! О, а вон и барон собственной персоной идёт, и ведь что-то тащит…. Ого!!!

Малой, словно муравей, тащил на себе какой-то большой куль. Подошёл, и скинул его мне под ноги…

- видал! Махнул не гладя. Полог, пускай местами и дырявый, зато и длинный! Всю телегу по периметру окрутить получится. Да я, в начале деньги за хворост просил. А двоих ребят в сторону леса послали, но вернулись они быстро. Темно в лесу и один из пацанов ногу сильно подвернул, и как результат... дров-то и нет. Вот презентовали мне за всю кучу хвороста. Каши только немного девчонки подкинули на ужин постную, вот и всё…

- отличный результат! - похвалил я друга.

И обращаясь к наёмнику, успевшему вслед за бароном подойти, спросил.

- Дядя Ушер! А вы с Попом пойдёте?

Наёмник аж бровь вопросительно выгнул.

И тут же мою идею подхватил и наш начальник.

- а что, классно пучится. У этой склочной бабы и подружка вдовица есть. Они вместе в одной телеги размещаются с детьми. Повезёт, - он кинул взгляд на остатки мяса, - так и останемся на ночь. Ты со мной? – спросил он наёмника.

Что-то Ушера удерживает около нас, и хочется ему, и боится он чего-то.

- да вы не волнуйтесь, дядя Ушер, ничего с телегой и с грузом не произойдёт. Утром уже стоять будем снаряжённые. Вы только нам полмешка зерна нагрузите, а травки я ей и так присмотрел, где пощипать можно. Не волнуйтесь!

Уболтал!

Ну, не нужны мне были сегодня свидетели, тому чем мы тут со Шварцем заниматься будем, а потому….

Короче, разогнал всех по делам. Светку распряг. Разделся и голым на поводке завёл красавицу в воду. Холодно, но ничего, в начале помоем, напоим и потом можно будет и подлечить если понадобится. И себя и конягу…

Светка слушалась меня с полуслова. И так встанет, и так. Уже и самой водные процедуры нравиться начинают.

Так! А теперь стреноживаем и на маленькую проплешину, заросшую травой её отводим.

Ух ты, а ведь уже почти стемнело. И барон до сих пор не подошёл. Ага, а наши-то ребята, поделились с нами и кашей, и не только сырое мясо забрали, но и приготовленные мной на поздний ужин шашлыки прихватили. Вот же редиски! И главное, всё в шкуру сложили. Но Ушер пообещал, что присмотрит за ней, и узнает ей настоящую цену.

Неприятно был надевать грязную одежду, и я собрался постираться, и пока силы есть, попробовать высушить её на себе. Вот как это сделать, я пока не знал. Попробовать применить ещё что-нибудь из защиты, или просто заклинание, которое я приобрёл у мага моряков из острова Печали?

По идее, конечно, бы правильнее первое применить, но страшно и без барона тут никак, но второе, вот чувствую, что легче пойдёт. Да и пока не пришёл мой соратник можно и каменным артефактом воспользоваться. Но пока, раз всё по лагерю сделано, и даже принесённый бароном тент развешен по бокам телеги, и землю под ней застелил фашинами, я, подхватив из телеги, где валялись нами сложенные немногочисленные вещи, мыло, направился проводить очередные водные процедуры, совмещённые с применением магии…

***

Утро…

Утро?

Я что, проспал???

Вон в костерке тлеют угли. Рядом, на свёрнутом пологе, свернувшись калачиком спит барон.

Ничего не помню… ничего! Помню только, как решил постираться. И было очень холодно…

Я кашлянул…

А дальше…

А потом напялив на себя мокрую одежду вышел на берег из воды и попытался сварганить руну заклинания, которое подсмотрел у мага пиратов…

А вот потом ничего…, меня просто отключило. Но как я здесь оказался?

Я посмотрел на своего маленького друга. Похоже, когда он увидел меня валяющимся у берега, то и подтащил меня поближе к костру и на фашины под телегу засунул.

Ну я дал!

Но тогда он должен был бы меня раздеть или я бы я просто замёрз ночью!!! Но вроде нет, одежда на мне и полностью сухая и почти чистая. Как по песку меня тащили так следы и остались, а так точно чистая и сухая.

Неужели получилось???

А быстро перешёл на магическое зрение. Проверяем. Ого! Отлично!!! Три заклинания уже в ячейках уютно себя чувствуют. Целых три!!!

Бедный барон, наверное, всю ночь один дежурил! Ни наёмник, ни Поп к нашему биваку так и не вернулись, видно хорошо мясо пошло… эх!

Я поднялся. Чувствую себя прекрасно.

Так, а где наша Светка? Ага. Полмешка зерна вижу, тот, который барон приволок, а вот покормить животину он так и не удосужился. Что же пойдём отбывать повинность и выполнять свои обязанности и поесть сварганить надо, а то на голодный желудок отправляться в дорогу - не есть хорошее решение.

По-быстрому проверил Светку. Та уже довольно далеко в кусты забралась. И словно газонокосилка подчистила траву вокруг себя. Стоит, жуёт довольная. Посмотрим ка на её…

-Э-э!!! Ты чего! – обратился я сам к себе - Увы, но контролем состояния тел мне её не взять. Не могу пока, и повторять вчерашний подвиг весьма опасно. А потому просто тупо осчастливим её заклинание исцеления…, так на всякий случай.

Ох, как всхрапнула и радостно тихонечко ржанула. Ну-ну, поговори мне поговори!!!

Быстро снял путы с её ног и надев уздечку повёл к речке. Напоим, а потом и зерна подкинем в кормушку.

Привязал животину к телеге, навесив кормушку, принялся за готовку завтрака. Мяса свежего не осталось, что же воспользуемся небольшими запасами сухого мяса. Соль и специи на месте. Крупа в наличии. Второй котелок, который отыскался с в телеге, пошёл за основной котёл, а в нашем приготовил настой, заменяющий чай.

А неплохо! Пахнет хорошо, жаль только нет сахара или мёда. Привык я уже к сладкому, но увы, ещё долго мне до них драпать придётся. Непонятно, получится вообще, чем сладким побаловаться этим летом, но то, что придётся заниматься навозом, это точно, но надеюсь, что не только им одним. В этом я практически уверен!!!

Вот и барон заворочался. Запах каши с мясом и мёртвого поднимет. Вон вроде глаза приоткрыл и потягивается…

Повернул голову в мою сторону и тут же резко занял вертикальное положение.

- ты как себя чувствуешь? – спросил он очень испугано и обеспокоено.

Я пожал плечам.

– да вроде хорошо. А что случилось-то?

- это я у тебя должен бы спросить, а что случилось? Я тащу мешок и иголки с нитками из шёлка. Оно толстые и на катушке намотаны. И вижу, как кто-то у воды без чувств валяется, и лошади рядом нет. Как думаешь, о чём я должен был подумать? Хорошо ума хватило не орать во всё горло, а достать нож, который у меня и остался после наших похождений, и идти ловить преступников. И каково же было моё удивление, когда я обнаружил Светку в десяти шагах от сюда, спокойно жующую траву в пределах стоянки от стоянки! Вот тогда я вернулся обратно и тобой занялся. А ты даже не мычишь. Готовый… я уж грешным делом подумал, что ты пьян. Мало ли что нашёл? Да нет, запаха не было… и тогда я и обратил внимание, что около тебя мыло лежало, а ты весь какой-то чистый и одёжка на тебе мылом пахнет. Вот тут-то я неподдельно удивился. Высохнуть мешковина так быстро бы ну никак не могла, значит, опять магией без меня пользовался, а коль одежда сухая-то, следовательно, ты сильно нагрелся, как тогда, когда ты щит третьего уровня на себя наложил. И вот тут я по-настоящему испугался, подумав, что ты просто внутренне сгорел, как былые маги, которые пытались приручить артефакт. Уложил тебя под телегу, а сам сторожить собрался. Мужики, как и ожидалось, не вернулись с посиделок, видно мясо, добытое нами, пошло в тему…

Я покивал своим мыслям. Точно я предположил. Барон потом полночи помаялся на посту, и в конечном счёте просто уснул. Ну что же… рыбалку по быстром соорудить если получится. А не получится ну и ладно, потом попрактикуемся. Но всё-таки решаюсь…

- нитки и иголки где? - спрашиваю я барона.

- вон на твоём мешке лежат. - потягиваясь ответил барон. – но так не пойдёт. Я тоже помыться хочу и эту вонь хоть немного убрать. Так что давай… помогай.

- Да не вопрос! - согласился я. - Бери мыло и давай в реку. Мойся и стирайся. Как готова одежда будет, тут я тебе и помогу.

- но холодно же… - возмущённо вскричал барон.

- ну, я тебе речку никак не нагрею! Хочешь мойся, нет, воняй. Твоё право!

После моего «воняй» насупленный барон поднялся, подошёл к телеге и покопался где-то в наших закромах. Вытащил кусок мыла и молча направился к воде, а я, найдя толстые иголки прикинул, как бы их немного загнуть и получить хоть какой-то крючок. Работа над рыбацким принадлежностями продлилась всё то время, пока барон под повизгивание и аханье плескался в речке. Нагреть иголки в углях труда не составило, зато потом….

На плоском камне, на котором я вчера резал мясо, топориком слезка загнул кончики иголок и им же их расплющил. Наживкой пойдёт небольшой кусочек мяса, выпавший из общей порции и затоптанный в землю… удилище тут же вырезано из местного кустарника, а в качестве лески - толстая и крепкая шёлковая нить. Грузило каменное. Крючки навешаны… наживка насажена. Раз поплавка времени делать нет, то и удилище выкинул и использовал снасть просто как закидушку, привязав конец нитки к торчащему из воды толстому стволу поваленного дерева.

Теперь можно заняться и телегой со Светкой. И вон вроде барон кричит надрывается. Холодно ему и видать есть очень хочет…

Ну что же подсушим ему одежду и покормим. Надо рассчитываться за его помощь в моём вчерашнем спасении…

Завтрак подходил к концу, когда в тумане зарождающего восхода светила появилась смутная знакомая согнутая фигура…

Через пару мгновений можно было различить сгорбленную тушку Попа, который еле переставлял ноги и что-то при этом напевал…

- можно только порадоваться на нашего бравого возничего! – усмехнувшись, сказал Шварц. – Так, я на стоянку пробегусь. Посмотрю, чем там люди занимаются и прикину, когда нам лучше выдвигаться. А ты попробуй этого в чувство привести.

Я согласно кивнул. Весь день работать за этого гулёну мне бы точно не хотелось, а потому…

Уговорить Попа слегка сполоснуться в речке удалось с трудом…, а когда он раздевшись ступил в холодные воды реки и вовсе пришлось, сделав подножку, просто толкнуть его в воду.

Плюх!!! Куча брызг вокруг. Редиска, и меня окатить умудрился. Вон стоит на четвереньках, головой и мудями трясёт от холода. Пробрало беднягу!!!

Ну, что же… пора!

Заклинание «Исцеление» легко слетело с артефакта...

- ах!!! – завопил взбодрившийся и почти трезвый Поп.

Обернулся на меня и поняв в какой он находится не двусмысленной позе, плашмя улёгся в холодную воду…

- ну ты ткут мойся. – подбодрил его я - Там тебе завтрака немного оставили. Каша с мясом и чай есть, только из сладкого ничего… - печально закончил я…

- у меня там запас мёда есть немного. – сказал Поп. – Слева на самом низу под мешками. Доставай… почаёвничаем!!!

Да кто бы против был! Сладкое я люблю!!! И я рванулся к телеге…

Потом было окончание завтрака. Мёд с настоем из трав и моя умильная физиономия и бодрый вид попа!

Сбор нашего бивака. Укладка в телегу фашин и полога добытого Шварцем. В общем сегодня мы будем первой телегой. Таков закон, кто первым встал в колонну тому и пыль за всеми не глотать. Второго и последующих купец своим решением подвинуть может, но никак не первого…

Сегодня мы первые… и точно нас никто не увидит. Со слов возчика весь день мы идём через лес. Деревенек мало, да и останавливаться в них вроде как купчина не собирается. Ближе к обеду должны подойти к большому поселению, вот там остановимся часа на два. Чтобы перекусить и поторговать если получится. А дальше опять в путь. Если успеем, то до города дойдём, нет – значит, опять на берегу очередной речки остановимся. Там масса есть мест для того чтобы разбить удобный лагерь. План отличный и нам он нравится.

Прибежал уже и барон, весёлый и что-то жующий. Вот и нам с Попом перепало по одному пирожку с капустой. Неплохо! Совсем неплохо!!! О вчерашнем вечере возница не распространяется, видно посидели хорошо… да и наёмника пока не видать, наверное, понравилась и задержался у вдовы…

- Мы вперёд рванём! - сказал я Попу. - Ждать пока все очухаются и встанут в караван не станем. Попробуем поохотиться жаль только, что лука нет…

Поп крякнул.

– осторожней там! Рухи своему племяшу в подарок в столице лук прикупил. Его и детским не назовёшь и по стоимости на целый золотой потянул. К нему и колчан со стрелами есть и даже две бронебойных стрелы в комплекте видел. Хвастался он там как-то, да и пострелять дал немного дружкам своим и собутыльникам. Там же он себе и нож купил. Тот и вовсе под десятку золотом вышел. Хозяин его балует, да и часть груза то его. Компаньоны они, только этот бугай вроде как младший… от того и пытается командовать.

- да он точно не даст поохотиться… - печально сказал я.

- если мясом поделимся, то почему нет? – обнадёжил меня Поп - У нас в составе охраны тоже охотники есть, но что-то им не везёт последнее время. Больше зайца так никого и не добыли. Я поговорю с Рухи может, арендует на время. Пожрать он любитель большой!

- было бы не плохо… - предвкушающее заулыбался я.

- ну, всё мы рванули. Если будут искать, скажете, что мы вперёд рванули. лес проверим и может, что подстрелим… - Шварц потряс своей полной сумкой, в которой у него хранились снаряды для его пращи…

Вот и скрыл лес нас от заинтересованных взглядов наших «доброжелателей» …

- ну, и как обстановка? – усмехнувшись на придумку барона, чтобы не возиться со Светкой и телегой. – Что нового? – едко спросил я, хотя за пирожок, добытый бароном, я ему готов простить и не такое…

- как посмотреть! – хитро ответил барон – Вроде, то, что от нас окончательно отстали, это хорошо, но вот то, что половина будущих сельчан смотрят на нас волком, в связи с прошедшей дракой и последствиями для их детей, то не очень. Единственно молодкам пофиг на запреты купчины… и не боятся, видишь пирожками угостили. Мастерицы, даже в походных условиях, на сковороде простой, умудряются готовить. За мои рассказы они бы и больше дали, но и так я остатки у них подчистил…

- наёмника нашего не видел? – уточнил я.

- видел. Довольный и сильно помятый помогал бабам убирать стоянку и запрягал конягу в Фургон. Похоже под женился воин, с чем его модно только поздравить! – рассмеялся барон. - Чем сегодня займёмся?? – спросил он.

- я там две рыбины поймал. Здоровущие!!! Едва крючки самодельные из иголок не оторвали, но повезло, что нить толстая была и прочная. Удержала. Замучился вытаскивать, благо Поп помог. Так что сегодня на ужин уха будет, а может и на обед. Надо только пару травок поискать. Грибы никто не отменял. Ну, и охотой продолжить заниматься, да и вообще мне с караваном тащиться что-то не хочется. Сейчас подальше по дороги пройдём. Но отдаляться, от самой дороги не будем.

- Почему? – удивлённо спросил барон.

- да надо попробовать одно заклинание сделать. Если сознание потеряю, то вытащишь меня на дорогу, там и встретишь караван и подберут меня. Но не хотелось бы…

-а что за заклинание? – уточнил он.

- без комментариев… семейная магия… - отказался я. - Удастся подсмотреть, что же значит повезло!

- а что, разве так можно?

- наверное! – ушёл от ответа я – Чего только в жизни не бывает!

- а что оно даёт? – не унимался барон

- если получится его побороть, то тогда и расскажу, а так… извини…

На том и порешили, только барон просил уже сейчас начать учить его рунной магии, на что я ответил, что только после того, как я попробую использовать и записать в артефакт новое заклинание…

Нарвались на кустарник, на вервях которого гроздьями висели прошлогодние крупные ягоды. Странно, ведь ещё так и не осыпались. Прокрутив в памяти то, чему меня учила эльфа, сказал…

- осторожней! Не ешь так, а то с горшка не слезешь. Слабят они сильно. Их хорошо сырыми есть только, когда запор…

Барон отпрянул от кустика.

- но собрать стоит. Мало ли кто приболеет такой болячкой, или кому весёлую жизнь надо будет устроить… - подмигнул я барону – а так после темничной обработки из них прекрасный напиток получается, но только надо будет мёд достать. Без него не очень… зато сонливость убирает мгновенно.

- конечно попробуй заснуть, находясь постоянно на толчке… - с хохмил Шварц.

- нет, после того как они поварятся в кипящей воде, уже, наоборот, крепят. Вот так, одно и тоже растение, а лечит от прямо-противоположных болячек. Давай, присоединяйся! Это довольно редкое растение и мало где встречается…

С полчаса мы безжалостно обдирали кустарник, а я ещё и аккуратно срезал почти все зелёные листочки.

- а их-то зачем… - не понял моих манипуляций Шварц.

Я хитро усмехнулся.

- если повезёт, и мы на месте устроимся неплохо, то любовным напитком торговать будем, а то и сами гляди использовать по прямому назначению начнём.

- не понял! – скал мой непонятливый попутчик и напарник.

- ты с дамами уже того-этого делал??? – спросил я его прямо.

Как я и предполагал, барон резко покраснел и захлопал глазками. Смущается моя прелесть!!!

- понятно, девственник. Но мы эту проблему по месту быстро решим!!! И поможет нам в этом, эти листья, вот только к ним надо катализатора прикупить…

- чего? – снова не понял меня барон.

- усилитель действия! А именно хорошего качественного вина. Винные дрожи отлично на эти листочки действуют, и дамы просто дуреют… нет ничего такого, но желания свои уже контролировать не могут. Мало кто об этом знает. Думаешь почему так эльфиек все боготворят и считается, что лучше их в постели женщин нет. А вот всё из-за этих маленьких лепестков. И мужик становится выносливым как тот жеребец, и дама сильно раскрепощается. Так что… - я снова подмигнул барону. – устраним мы твою девственность…, но не сейчас. Да и достойной партии для тебя нет! Всё по месту провернём, а пока давай дальше двинем, и за дорогой следи, а то может кто навстречу поедет…

Лес радовал. Где-то через час я уже почти под завязку набил сумку травами, большую часть из которых составлял не распустившийся папоротник. Когда я его начал собирать, то удивлению барона не было предела. На вопрос зачем, последовала команда, собирай если есть хочешь, вкусно будет, и вопросов поменьше задавай… и вот мы уже нагружены. Отошли мы от каравана далеко и расположились напротив съезда к броду. Добрались мы до него первыми, не смотря на довольно большую трату времени на собирательство…

Вот и вода есть, а теперь можно и магией попробовать заняться…

- значится так! Я пробую сформировать несложное заклинание. Как

поведёт себя артефакт на эту магию, я не знаю.

- а что за школа? – любопытный Шварц задал уж больнее неудобный для меня вопрос. Рассказывать о драконах я был точно не намерен, а потому…

- не обсуждается… просто следи за мной…

- Тогда уж давай вон за изгиб берега зайдём, а там на берегу и расположимся. – предложил барон - Караван столько шума издаёт, что его за пару лиг слышно будет, и если что, позову кого на помощь!

Предложение здравое и уже через пару минут я, скидав всё своё хозяйство на песок берега реки, разделся и так и уселся в позу лотоса голый, на свою же одежду…

- готов? - спросил я Шварца.

– конечно... – ответил он.

- тогда я начал…

Плетение, как и всегда далось мне очень легко, да и руна готовая была. Но её пока я припас надо и себя тренировать.

И теперь пытаюсь протолкнуть простое заклинание, сделанное традиционным способом…

Расход манны сумасшедший и сил похоже не осталось.

Эх! Видно не удачно…

Тут перед глазами открылся резко объёмный экран моего радара…

Ого! сколько точек вокруг! Вон видно и караван на подходе. Видно и отметки лошадей и людей различить можно. И вокруг нас мелкие засветки. Да мы видно на семейку кроликов нарвались или бобров спугнули. А вот за рекой тоже засветки, но там…

Вдоль дороги около двух десятков людских засветок. Я не я, но это точно бандиты…

Я сквозь навалившуюся усталость прошептал…

- барон! На той стороне брода сильная засада. Очень похоже, что нас ждут… бросай меня и беги предупреди Ушера и Попа пускай они предупредят купца… придумай что-нибудь, как ты это увидел, а я пока посплю…

И отключился от упадка сил, завалившись на бок…

…покачиваюсь как в лодке… скрипят уключины… и ветерок свежий… и разговор вроде слышится. Не ужели это мой первый сон????

Но, увы…

Я нахожусь в нашей повозке, под пологом. И качаюсь вместе с ней по ухабам дороги. Барона рядом нет, опять куда-то умчался, и только слышен тихий разговор Попа и подсевшего к нем Ушера…

- и что там-то было? – услышал я голос возницы.

- мужичьё решило пошалить… сам видел, как мы с остальными в отряд сбились и быстро на тот берег перепрятались с оружием на перевес. Струсили разбойнички доморощенные! Половина быстро в бега бросилась, а вторую половину мы по лесу отыскали. Спрятаться вздумали, да куда от бывших рейнджеров уйдёшь!!! Было бы нас хоть на пяток больше, то точно бы всех отловили. А так… купчина нам пообещал половину цены за разбойников. Вешать не стали. Сейчас в ближайшей деревне и сдадим старосте, только мне что-то подсказывает. что они местные все, а сам староста в курсе. Потому и не повесили, а вон на верёвке за телегами босиком плетутся. Я не я, если купчина за этих молодых дурачков со старосты штаны не снимет. Я очень этому удивлюсь если я ошибаюсь…

- пацанам-то хоть что-нибудь перепадёт? – спросил Поп.

Ушер крякнул аж от брезгливости.

- компаньон этот, что вечно вами возничими управлять пытается, кричит, что нечего малышню деньгами портить. На постой поставить и всё! Купец пока молчит…

- а там у этих дурачков лука какого-нибудь завалявшегося не было случайно? – спросил Поп.

- да было несколько, но такие охотничьи. И стрелы уж больно плохие как, впрочем, и наконечники. А что?

- да малой просил. Поохотиться хотел. Думаю, если ты им самый лучший выберешь из того хламья, то…

- а это мысль! И парни возмущаться не будут… пойду подберу, что есть там хорошего…

А я, лёжа и слушая этот разговор, осматривал мысленно себя. Сил даже рукой пошевелить не было, так я устал, но манна уже усела восстановиться полностью.

Эх! Поесть бы чего…

Словно услышав мои мысли, полог приподнялся и на телегу на ходу запрыгнуло маленькое тело…

- о! Да герой, я смотрю, ты же очнулся!!! – зашептал Шварц. – На, пожуй… мне тут сыру подкинули и лепёшку, как раз на троих хватит. Но я и так не умру с голоду, а вот у тебя как раз состояние близкое к этому, а потому жуй всё. Думаю, Поп не обидится. Он ведь первый ехал и ели бы не я и не ты, то грохнули бы его как пид дать. Я караван успел перехватить практически перед самым выходом дороги из леса. Шагов на двадцать успел углубится, и тут морда Светки на встречу. Поп, увидев, как я над головой замахал на ходу руками, так сразу вожжи натянул и караван встал. Ушер, как всегда, с ним сидел, вот ему я и поведал, что впереди засада. Вначале не поверили…, но купчина насторожился сразу, как про засаду услышал. Оказывается, тут часто нападения случаются. Так-то убивать никого стараются не убивать, а вот пограбить, пожалуйста!!! Вот и отправили отряд мужиков на лошадях вперёд на проверку, пообещав, что, если никого там не найдут, нам с тобой с задниц кожу ремнями снять. Ведь распрягать лошадей пришлось. Но как ты и говорил, засада была, ты даже с числом бандитов угадал. Правда их чуть больше было, да поймать всех не удалось, но мужики довольны, и вроде как их обещали наградить деньгами, и нас в том числе…

Я хмыкнул. Ага, щас!!! Наградить! Как же! Тут хорошо, что и вовсе задницу целой оставили.

- ты чё, не веришь? – насупился барон.

Я глянул в глаза Шварца. Силы с каждым проглоченным куском сыра с лепёшкой пребывали неотступно, как гружённый состав на железнодорожную станцию…

- да я тут подслушал интересный разговорчик… - и поведал расстроенному барону весь расклад.

- ну, с одной стороны и не плохо. – пробормотал Шварц - Хоть теперь официально кормить станут…

Я скривился…

- Ох, что-то я сомневаюсь по этому поводу! - ответил я. - По мне, хорошо будет, если Ушер нам лук принесёт…, вот тогда и поохотиться можно будет по-человечески…

Теперь уже барон как-то скептически на меня посмотрел.

- что-то ты не выглядишь как заправский охотник. Но что в жизни не бывает, как ты выражаешься…

Я даже неюного обиделся. Глупо, понимаю, но ничего с собой поделать не могу…

- ты мне лучше скажи, чем сомнению подвергать мои способности как стрелка из лука и охотника, где ты опять еду умудрился достать…

Барон довольно оскалился…

- девчонки не в состоянии устоять перед моим обаянием и моими рассказами, а тут мы вроде как герои! Я тут сказал, что тебя бандиты похитить хотели, и по голове ударили, но их отогнал я своей пращей и тут же за помощью побежал, караван предупреждать. Пришлось тебя бросить… все очень сочувствуют тебе и не смотря на этот запрет купчины, подкинули и поесть. Меня и вовсе кормили пока я им обо всём рассказывал, а потом и на тебя, и на Попа немного дали. Но наш товарищ обойдётся, он и так вчера всю порцию мяса готового забрал, да ещё и сырое прихватили с Ушером. Наёмник пообещал в городе мне деньги за шкуру отдать, но я его попросил нас по базару провести, чтобы мы закупиться успели… согласился. Так что всё путём! Ладно, набирайся сил, у меня очередная травля баек настала! Я побежал…

Вот же неугомонный. Он вроде как кайфует от такой свободы. Не, нафиг-нафиг это благородное воспитание. Вот тут точно свобода… сам себе принадлежишь и делай что хошь. Только не нравится это жуткое бесправие детей, ведь в рабство можно влететь в лёт…

Скоро город и барон точно нас оденет в нормальную одежду, а главное обувку. У него жилка торгаша есть, и он её совсем не стесняется, вон как умеет торговаться...

Опять попросил, пока разговаривали, ему фигурку какого-нибудь животного сделать. А чего мудрить? Чем собака не животное? Да и что бобика что Черныша с Явой, я и закрытыми глазами в любой позе помню, а потому…

Довольный Шварц с моей очередной подделкой, скрылся за идущими следом телегами, а я решил ещё немножко поспать. Раз я раненый, думаю нас никто не потревожит…

Разбудили меня крики вокруг и стенания и женский…

Барона рядом нет, и спросить, что происходит некого. Попа по-видимому тоже и след простыл...

Но крики вокруг вроде только женские и детские, и звука происходящего боя нет.

Так! Спокойно! Возможно мы как раз в деревню въехали, и хозяин каравана жителей деревни на бабло ставит…

Пора мне и самому выбираться на свежий воздух, под тентом хоть и тепло, но очень душно.

Оп-па! Яркое светило заставило прищуриться… Что тут у нас?

Ого! Очень похоже на то, что я прав. Караван сделал останову на центральной улице большой деревеньки. Народу вокруг много. И мужиков собралось достаточно и пацанвы. Бабы где-то воют, неужели кого-то убили или собираются это делать…

Я проморгал. И залезаем на верх груза телеги.

Нормально толпы собралось. Наши наёмники все вооружены, впрочем, как и возничие и мужики переселенцы…, а дальше… шеренга пленников. Все на коленях стоят с затянутыми кожаными ремнями руками за спиной. С такой позы так просто не вскочишь. Рядом с этим безмолвным строем прохаживается хозяин каравана, а с ним какой-то представительный старикан…, похоже по деньгам договариваются. И видно старейшина не стал отнекиваться, раз представителей власти привлекать никто не собирается. Конечно, ведь сам купец бывший бандит и разбойник и дружки его в его караване тоже с опытом разбоя. И видно быстро сумел объяснить перспективы этих заблудших молодых парней старейшине наш продуманный купчина…, и видно община выкупает жизни молодых оболтусов, загоняя, долговыми выплатами, последних практически в положение рабов. А не чего было…

Щадить и прощать никто никого не собирается… - нечего разбойничать!!!

Но вот и по рукам ударили… сумма выкупа оговорена… и караван спустя ещё, наверное, час стихийного рынка, неспешно двинулся в перёд. Купчина ничем не брезгует. Есть деньги - то и товар достанем и не волнует, что его потом ещё укладывать обратно нужно. А чем может оплатить деревня, хотя, видя довольные рожи хозяина каравана и его дружков, расторговались хоть и недолго, но нормально по их понятиям.

О! Вот и барон бежит в нашу сторону. Увидел меня, помахал свободной рукой и с разбегу рыгнул ко мне на верх. Я только и успел поймать кинутый мне свёрток…

- ты как всегда прав! Купец свои решения не меняет. Мол отработали, получи еду… мы типа поработали, спасая весь караван, а в отплату… ты смеяться будешь. Краюха хлеба и сала шмат, который и в одного съешь и не заметишь. Эх, надо бы было молчать, и не торопиться спасть караван, тебя бросая… я так и сказал вслух, помощнику купца. Тот только глазками сверкнул, но ничего в ответ не высказал.

- скупой платит дважды! - Пожав плечами ответил я. - Где там Поп, вроде за вожжами Ушер…

- а Поп опять до своей кобылицы направился. У неё фургон, вот видно и кувыркается там. Да и какая разница. Ушер потом того сменит! Обычная практика. Маркитантки вообще на ходу войско целое обслуживают иногда, и ничего. И бабам выгода материальная, и солдатам какой-никакой отдых.

- а ты откуда знаешь такие подробности? – удивился я.

Барон хмыкнул

– так я часто среди солдатни ещё малым крутился. Так те никогда при мне не сдерживались. Вот и нахватался. В теории я всё знаю, и как баб валять, и как ухаживать за дамами, и убивал часто в своих мыслях. Многие уже давно жизнь отняли и не одну, а меня всё отец берёг. Младшенький ведь, хотя учили на всём серьёзе, а теперь похоже мне негласно разрешили взрослеть… - барон хитро глянул на меня – Вот только кто ты такой, раз меня с тобой направили в одной связке? Молчишь! Вот и я не знаю, хотя мне если честно всё равно кто ты, главное, что не оставляешь в беде, и с тобой интересно! Давай порежем сальца да с хлебушком… - он быстро спустился к нам под полог и из своей котомки достал сделанный мной нож…

Быстро покромсав сало и разрезал на две равных половинки хлеб. Так же быстро всё мы и уничтожили…

- что по ухе? Ты вроде обещал?

- если наш поводырь с нами не поделился, и не забрал улов к своей бабе, то уха будет.

- так ты проверь?

- так я там спал и знаешь, ничего я там не видел, куда улов клал. Похоже пусто! Может он переложил куда?

Я спустился в низ и заглянул под полог. Как и ожидалось рыбы на месте не было. Вот же сволочь…

- м-дя! и что теперь? – кислая рожица барона мне ответом…

Я спрыгнул на землю мухой рванулся к идущему рядом со Светкой наёмнику…

- дядько, а куда по мою рыбу Поп девал не знаешь? – спросил возмущённо я…

Ушер хмыкнул так насмешливо на меня глянул и промолвил…

- судя по всему пропил, но… - поднял он указательный палец левой руки вверх, заставляя замолкнуть мои возмущения… - он с моей помощью тебе лук со стрелами выклянчил у начальника охраны, а чтобы лук и стрелы взять самые лучшие, из того что удалось у разбойничавших мужиков забрать, и отдал им самую большую из тобой пойманных рыбин.

- и где? – сразу всё возмущение ушло на нет. Куда делась вторая рыбина спрашивать было бы глупо и так понятно куда и кому и за что она пошла…

- вон у него на месте глянь. Я проверял, неплохой охотничий и я не я, если к нему не приложилась рука квартерона минимум. Эльфятиной от него и за лигу воняет. Наши бойцы от него сразу оказались, хотя и дерево, и тетива отличные, но фокус в том, что она не снимаемая, и её только разрубить можно, а сама она никогда не лопнет, и не порвётся…, но для взрослых лук баловство, и мастер, который ваял это чудо, видно просто руку на нём набивал. Стрелы получше будут, но их всего десяток. Бронебойных из них одна всего. Колчан старый и потрёпанный. Увы, но одной рыбы было мало. Считай это своим призом за помощь каравану. – а потом глянув на меня, добавил… - у тебя ещё точно с пару часов есть, чтобы по лесу прошвырнуться. Дорога по большой дуге огибает вон ту гору. Ходу нам как раз до вечера. С дороги сбиться не сможете, и в предгорье живности валом. Охотились тут как-то. Но и хищники есть, так что поосторожней…

Я запрыгнул на телегу со стороны места возницы. Глянул под полог. Точно лук. Старый и обтёртый. Так бы и выразился, что полурослик среди взрослых луков, и недетский уже и вроде как невзрослый. Побольше моих и побольше кавалерийского. Воин с таким луком смешно выглядеть будет, а я как раз, и для леса он как в самый раз. Стрелы для меня немного великоваты, но переживу…

Радостный я по пологу пополз к барону, который в это время что-то рассматривал в небе, разлёгшись на прогретым солнцем тенте…

- нас с прибытком. Рыба шла в оплату этого чуда. – я потряс зажатым в правой руке луком. - Ушер говорит, что опять удачно всё сложилось, можно по леску погулять. Как вариант пробежаться по лесу. Тут дорога входит в дугу, обходя вот эту каменную махину, виднеющуюся впереди. Пойдём вдоль дороги, даже не так…, побежим вперёд по дороге, только вперёд смотреть будем, чтобы на посторонних не нарваться, а то потом объяснять замучаемся, что мы не сами по себе мальчики. Как тебе такой вариант?

- эх! Ушицы хотелось… - печально произнёс барон.

- да будет тебе ушица! Поп говорил, что сегодня может быть встанем опять на ночёвку у речки. Наловим! Жаль не знаем, где караван остановится, поэтому сегодня далеко отходить от не будем.

- а что мы с дороги-то подстрелить сможем? – не понял Шварц.

- есть способ, не волнуйся. Собираемся! – сказал я, и спрыгнул с телеги, чтобы потом вновь в неё влезть, но уже под тент.

Собранная трава пучками аккуратно сложена между мешками. Жаль не высушить её по нормальному, но…

- зачем ягоды берёшь? – спросил меня Шварц, заметив, как я залез рукой с наш котелок, где и хранился найденное богатство.

- да хочу одному неправильному товарищу объяснить, что брать чужое нехорошо без разрешения…

Шварц понятливо хмыкнул...

- а если и Ушер их

попробует? Не жалко его будет?

Я покачал головой.

- они вместе у нас на постой встали, но продуктами обеспечивать не хотят. Сегодня что подстрелим, то и едим одни. Если и наёмник на бесхозную сухую ягоду пасть раскроет…, что же тогда пускай штаны меняет…, по опыту знаю, первый раз и не заметит, как живот опорожнится!

- вот потеха будет! – тихо засмеялся барон.

- зато знаешь, как «дружок» у них после этого стоять будет. Ого-го!!! Всех баб будет мало их удовлетворить, это конечно, только после того, как по кустам бегать перестанут. Ты готов?

- давно!

- тогда в перёд! - дал я команду…

Оторвались мы от каравана быстро. А что, мы налегке. Грязи на дороге нет, и босыми ногами по мягкой земле бежать одно удовольствие…

Я на всю мощь лупанул вперёд заклинанием контроля. Дорога пуста, а вот по обочине несколько засветок. Где-то оленёнок в кустах засел. Тут вроде заяц, от кого-то прячется. Там барсук нору роет. Оленёнок. Наверное, неплохим бы трофеем был, но не хочется халявщиков кормить. А вот что-то типа тетерева или уток с гусями подстрелить, было бы не плохо, если конечно, они на север не улетели, хотя вряд ли, наоборот, сюда должны быть у них направлена миграция. Это у нас весна! Вот на птицу сегодня мы и устроим охоту, или на зайцев с кроликами.

Вот и первая цель сидит. Спрятался ушастый и думает, что его никто не видит. Я вновь только уже вокруг себя плетением контроля пространство осветил.

М-дя! А засветок-то сколько! И как их распознать?

Цель указана, и я дал команду барону приготовиться, используя жесты общения от перворождённых, показанных мне Ланцем. Так, придётся ориентироваться на радар. Почти непрерывно использую заклинание. Теперь-то я понимаю, какое преимущество даёт артефакт. Невероятно!!! Он весьма существенно экономит и ману и силу владетеля, и позволяет, не напрягаясь использовать любое заклинание раз за разом, мгновенно заряжая его по новой. Невероятные возможности можно с ним обрести, но всё-таки ещё больше можно обрести с ним проблем…

Не понимая куда это, я целюсь, между тем барон дисциплинированно остановился и вопросов не задаёт. Молодец приучен отцом…

Всё! Оптимал!!! Я просто чувствую, что если ушастый никуда не дёрнется, то стрела ему попадёт точнёхинько в голову…

Выстрел!!!

А теперь быстро срываюсь с места и через пару мгновений врываюсь в заросли придорожного кустарника. Ещё пару шагов… вот он. Красавец! Какой-здоровый-то он…

- заяц!

- Заясь-заясь!! – как в «Ну, погоди!» Румянцева волку отвечала, так и я сейчас таким же голосом прохрямкал.

- как ты его….

- магия семьи! – оставил недоговорённым я вопрос барона. - Не парся! Так! Теперь ты его тащишь! Но можно вернуться бегом до каравана, а я дальше двину?

- ага! До каравана! Чтобы и эту добычу у нас забрали! Ну, уж нет, я лучше её на себе потащу…

И вот теперь мы и идём вперёд по дороге, а я постоянно нахожусь в режиме контроля.

Заклинание и не думает ломаться или отказывать. Работает штатно и похоже, что радиус обзора, в режиме кругового сканирования, у меня существенно подрос. Видно это от постоянной прокачки, ведь заклинание у меня включено постоянно…

- впереди вереница всадников! Видно местная богемия изволит кататься. Сойдём-ка мы, от греха подальше, с дороги и посидим в кустиках, и посмотрим, кто это там к нам на встречу скачет!

Барон полностью со мной согласен был, а я, сидя в кустах, пережидая проезда верхового отряда, обдумывал открывающиеся перспективы, и какие ещё возможности даёт этот артефакт обладателю…

Тут меня из раздумий вырвал шёпот барона…

- ты был прав. Местный барон, видно на прогулку собрался. И очень похоже, что караван задержится! Разрешение, уверен у купца есть, но и местным надо свою волю показать, может, и кто не выдержит, испугается, и заплатит…

-думаешь, у нас ещё больше времени будет? - Спросил я.

- я что, нашу благородную братию, не знаю! Сейчас все мозги проклюёт купчине, пока либо деньги не тот не даст, либо борону ждать не надоест. Как вариант, отойти, а лучше отбежать ещё подальше и встать на привал, и этого бегемота ушастого зажарить на палочках, как ты это делаешь. Приправ конечно нет, но и так вкусно будет!!!

А что! Чем план плох?

- побежали, и по сторонам смотри, чтобы местечко получше найти… - согласился я.

Час спустя мы на небольшой полянке прям рядом с дорогой, тихо насыщались вкуснейшим мясом, но прежде прошла первое занятие по рунной магии, правда, полностью неудачное. Либо у барона предрасположенности к виду этой магии не было, либо из меня учитель никакой был.

Но мясо удалось очень ничего, и к тому же, коль не вышло у моего напарника магию изучить, применил боевое плетение уже я, разнообразив наш арсенал боевых заклинаний ещё и «Воздушным кулаком» аж второго уровня!!!

Меня било холодом, и жутко хотелось есть, когда, разжав мне рот, Шварц заснул в мне туда горячий кусок мяса…

Сперва было больно и сильно горячо, я вроде даже язык и нёбо очередной раз прижёг, зато потом полный кайф…

Я лежал на мягонькой траве и вслух рассуждал…

- мы в пути всего ничего и всё равно уже успели с половиной народа переругаться, и с ребятнёй подраться…

- большинству взрослых на нас всё равно! Это только этот Рухи за что-то зуб на нас точит. Но вроде, точно мы с ним никогда не пересекались.

- власть, очень хочется, ему свою показать. Ведь видел, как тот же Поп с ним разговаривает, как с пустым местом. Ему обидно и власти над людьми хочется. Короче, урод он конченный!!!

- что точно, то точно!!! – согласился со мной барон, а потом спросил. - Охотиться дальше пойдём?

Я, развалившись на травке, лениво ответил.

- не хочется. Если само что на нас не вскочит, а так нет. Предлагаю, поспать немного. Ты как?

- кто следить будет, прошёл караван или нет? – уточнил барон.

- проснёмся и посмотрим. Уверен, что разберёмся. А караван всё равно далеко уйти не должен. А потому... я спать, а ты как хочешь…

После еды всегда на боковую тянет, а после такого обильного обеда и подавно.

От ушастого осталось только две задних лапы, всё остальное мы с корешом доели. Надо признать заяц попался крупный, килограммов на восемь точно. Я вяло соображал, а через пару минут и вовсе отключился…

Сны мне не снятся, от того и пробуждение было словно и глаза-то не закрывались.

Всё также светит солнышко, только немного по небосводу за это время пробежало. По ощущениям часов пять, не меньше.

Оглянулся, а нашего барона то и нет, как и моего лука!!!

Ну-ка - ну-ка!!! На что он там поохотиться решил? На автомате запустил следящее плетение, и тут же вскочил на ноги.

Совсем не далеко, метрах с двухсот от меня и от дороги, метка барона резко передвигалось, а за ним носились три метки и очень похоже на то, что это были волки…

Я так, наверное, никогда не бегал… как спринтер нёсся по лесу за замечая препятствий…, но всё рано опоздал… барона буквально рвали на части… повалили на землю, пытались схватить его за горло и загрызть. Да и так он весь покусан и вещи его превратились в лохмотья обильно политые кровью.

- вот же, сходили называется за хлебушком…

Не раздумывая я серией из пяти молний прикончил волков, расстреливая их как в тире. А стая-то была не маленькая, вон ещё один лежит, и по-видимому их предводитель, то есть вожак. Как он так на них неосторожно нарвался???

А вот похоже и причина. Косуля лежит рядом, из шеи которой торчит стрела.

теперь лечение…

Я кастанул подряд три заклинания и почувствовал, что мой колодец просел реально, и от перенапряжения затряслись ноги. Похоже и предел работы артефакта, опытным путём, удалось установить на данный момент. И скажу так, я на архимага не тяну… пока!!!

- ты как? – раздалась надомной. Я перевёл взгляд на говорившего, и от испуга вскрикнул.

Нет, барон выглядел как обычно красавцем, вот только его одежонка…

И крови-то, крови…

- я-то нормально, - сказал я, переведя дух – а вот ты как?

- после твоего вмешательства, просто прекрасно! – радостно ответил Шварц.

- ты вообще, что тут делаешь? - Спросил я. - Мы же договорились, что охотиться не будем.

- а я и не охотился. Прыснулся от жары, и от постороннего шума. Смотрю, а прямо на нас олень вышел из леса. Тут лук под руку попался! Я первую попавшую стрелу под руку из колчана рванул и лёжа выстрелил. И представляешь…, попал!!! Но не удачно маленько, только ранил тяжело. Пришлось за добычей бежать, а тебя будить времени не было. Догнал, ещё одной добил, и тут волки откуда-то взялись…, и понеслось. Я стрелял-стрелял пока стрелы не кончились, а потом…

- а потом тебя едва не съели… - подытожил я его рассказ. – И видя, как испугано смотрит на меня мальчишка, сказал. – Ты самого матёрого положил, но вот скажи мне другое, почему на дерево не полез, болезненный???

- так волки и не давали. Они стаей напали… Как-то так!

- ладно! Отстираешься, и дырки зашьёшь, нитки с иголкой есть. Благо и постираться есть чем. Сейчас разделываем добычу и к дороге. С волков шкуры снимем.

- со всех? - уточнил Шварц.

- нет! Тех, кого я магией приголубил не трогаем. А вот с этого красавца, кого ты с лука пристрелил, однозначно. Их мех хорошо пойдёт на продажу.

- тут ту и прав и неправ одновременно. – поправил меня барон – Да, кого магией ты шуганул, трогать не будем…, почти. Хвосты отрежем. А с вожака снимем шкуру. Хвосты так просто у волка не отрубишь, а значит, я реально герой!!! Ты ведь не против?

- конечно, нет. – поняв, куда клонит сопливы ухажёр – Но, если она забеременеет, ты сам с отцом объясняться будешь и с матерью за одно.

- причём тут чья-то беременность!!! - покраснел пацан.

- ой! Я тебя умоляю…, но в принципе… совет да любовь, я не настаиваю и не против…, а теперь за дело…

Авральное шкура-сдирание. Жаль я не могу магию использовать, слишком сильно истощён. С оленем пришлось повозиться, а вот волки пошли на ура. Мясо их нам точно не нужно. А потом пришлось всё это тащить к дороге, не забыв на нашем пикничке забрать мою сумку и остатки мяса ушастого, со шкурой…

Поиски стрел много времени не заняли и лук мой нашёлся быстро, так что к моменту появления звуков приближающегося каравана, прошёл ещё час, который мы повели, жаря мясо у обочины дороги. Груз доставлен, мы возбуждены, так чего бы не отдохнуть, вот только вид барона меня не очень-то и радовал, боюсь нам попытаются запретить посещать лес. Но на все запреты мне реально пофигу. Попекут, и прибью на хрен…

Действовать на нервы всем, нам не хотелось, потому мы и расположилась слегка за кустиками, скрываясь от возможных странников.

Караван ещё и не показался из-за поворота, а вот шума издавал…

Вот и первая телега…

Не понял! Что за дела! А почему, это не Светка впереди…

Вперёд как раз вырвался дружок Рухи Свищ. Сука, купец, нарушил негласное правило всех возничих. Надо наказывать за это, притом очень жёстко. Но и вторым Попа нет. Да и третья повозка прошла, а Светки вместе с попом не видать...

Почти сорок телег прошло, поднимая огромную кучу пыли, и вот… последний? Да с чего бы это???

Мы с бароном выскочили на дорогу, порядком испугав задремавшего Попа.

- ты почему последний? - прокричал нетерпеливый барон.

- а-а!!! - Махнул руками мужичок. - Рухи к бабе приревновал. Оказывается, и он тоже к ней клеился, да та, зная, что он женат, не подпускала его к себе. А тут он заявился в гости, а мы с ней в телеге в интересной позе! Крик, срач! Хорошо там кого-то притащило…, и неудачливый ухажёр убежал на разборки, а то бы точно подрались. Это там благородный барон плату требовать начал, за проезд по его земле. Обычное дело. Если заплатишь, то потом деньги не вернут и жаловаться бесполезно. Вот и стояли, и спорили, купец с благородными господами..., а этим видно торопиться некуда, обычно-то пару фраз и всё, а тут задержали почти на пару часов. Так что… Я успел за это время Ушера подменить, а он меня сменить пошёл, только у него грелка другая. А этот жопик подгадал время и родственнику своему пожаловался, а у того настроения совсем нет, но на родственнике-то не отыграешься. Вот и попал я. Аристократы ему кровь свернули, а он в отместку решил это провернуть на мне… так что, теперь мы последние…

- а это даже к лучшему! - сказал барон хитро, посмотрев на меня. - Тащим?

Я молча кивнул и попросил немного подождать и остановить Светку вот здесь. А мы бросились в кусты…

По Попу видно, что он реально испугался, увидев барона в таком потрёпанном виде, а разглядев воочию шкуру большого хищника и три хвоста в придачу, и вовсе побелел…

Но вид рогов и шкуры косули, с завёрнутым в неё мясом, вернули его мысли на фривольный лад. Видно уже планирует посещения дамы, которая предпочитает мясные и рыбные блюда, и всегда за наш счёт…

- прячьте всё под тент, а-то этот Рухи потребует отдать мясо на кухню…

- с чего бы это! - воскликнул барон. – Я тут, понимаешь, жизнью рисковал! Вон вся одежда в лохмотья превратилась, а тут ты говоришь мясо отдать…, да я его лучше выкину.

- А насчёт лохмотьев… - встрепенулся Поп. - У моей зазнобы тоже ребятня есть, вы знаете, да и познакомлюсь уже недавно. - усмехнулся он. – Давайте я шкуру этого зверя вам на новые или хотя бы нормальные одежды поменяю и на обувь. Вы как? - спросил он.

Мы переглянулись со Шварцем. До города ещё немного, но и не факт, что у нас в городе получится разжиться и обувкой, и одеждой.

- только я сам буду присутствовать при торге! - сказал барон. - И поверь Поп, я продешевлять не собираюсь, в угоду тебе.

Я согласно кивнул.

- а теперь я вот этот хвост прихвачу и сбегаю, может получится обменять его на припасы. – сказал барон.

- в таком виде? - удивился я.

- а что? Чем тебе мой вид не нравится? Мужественный, и кровь врагов на ей видно!!

- а ничего, что это вообще-то твоя кровь? – тихо шёпотом спросил я.

- ой! Да, какая разница? Я жив, цел, а кровь… ты же будешь молчать, а у меня такой простор для фантазии появляется, но, чтобы ты не услышал в последствии, ты подтверждаешь… договорились!

- если принесёшь сало и хлеба, то не вопрос…

- да ты проглот! Мы и так мяса уже объелись. Вон остатки Поп дожёвывает. Я убежал. У меня час на всё про всё, а потом с Попом идём в гости. Ты уже сам там со Светкой разбираться будешь. Я убёг…

Вот же деятель! Уже всем команды по раздавал, а сам на лятки смотался… уважаю!!!

Поп, поев мяса, то что я на нашем последнем привале приготовил, и оставив один деревянный шампур не тронутым, попросил меня выделить одну ногу оленя, для своей подруги…

- я пока проведу разведку. А вдруг ей шкура волка и не нужна. – стал юлить засранец. Кстати, а почему он ещё не…

А вот! Вижу, как в карман набирает ягоды и угощать пойдёт видимо.

Ну-ну, Казанова ты наш!!! Как бы не прогнали тебя сегодня на хрен!!!

Я со спокойной совестью отдал вознице заднюю ногу оленя, уж больно там ртов свободных много было, и пожелал хорошо ему отдохнуть, и принял, в награду, от него вожжи…

Барон, как и обещал появился где-то через час и отвлёк меня от разбирательства очередного заклинания. Давно я не конструировал новые плетения…

- вот, угощайся! - запрыгнул Шварц на телегу и уселся рядом со мной.

Что-то настроение у него не очень, видно мадам ему своего очередного ухажёра показала…

- Что- то не так? - спросил я.

- да, вроде всё так. И мясо добыли, и вон даже поцелуй получил, как самому отважному! И мясо девчонкам

понравилось, обещались сегодня к нашему огоньку подойти. Да так громко кричали об этом, что похоже наш начальник услышал. Рухи недалеко проходил от фургона девчонок проходил, а девки... да чего с них взять. Стычка с этой мордой в любом случае произойдёт и пускай, это произойдёт сегодня, уж больно мне хочется на ком-то накопившееся раздражение и злость сорвать.

- так чего тогда хмурой такой? – не понял я.

- так вот и говорю… накатило, как-то после поцелуя. Красивая Натина и жопастая. Мне именно такие и нравятся, не то что эти плоскодонки из аристократок. Там и подержаться-то не за что. Но не об этом разговор. Вот и стукнуло меня по голове, что если бы не ты…

Понятно! Отходняк на парня накатил. Понимаю бывает!!! Но это самостоятельна пережить надо, или напиться. Но раз спиртного у нас нет, тогда точно драка хорошая поможет…

- только чур никого не провоцировать и зачинщиками не выступать в драке, а с этой мордой, даже если схлестнёмся при всех, не разберёшься без магии. Так что аккуратней, у нас сейчас вариантов немного…

- это-то и останавливает. Но радует одно! Малышня отстала и нападок нет, зато девчонки внимание стали обращать…

- ладно, горелюбовничек!!! Беги до бестии Попа. Шкуру захвати…, и удачи! Не продешеви…

А я, вновь держа вожжи, витаю в раздумьях на предмет строительства новых заклинаний. Но увы, только в теоретическом плане. Нет, структуру, я составляю полностью каким я вижу заклинание или плетение, но силой и маной я её не напитываю. Промучился до самого привала.

Как и предполагал Поп, до города мы так и не дотянули, а в деревнях больше не останавливались, чем заслужили удивлённые взгляды местных. Но, увы, купчина куда-то сильно спешит…

Как и ожидалось, Поп так и не появился, впрочем, как и барон с наёмником.

Привал сделали вновь на берегу реки. Это точно не речка, где ночевали в первый раз. Вплотную к реке подходит лес, и берег илистый и глины много. К воде сложно подойти.

Ввиду того, что наша повозка была последняя и место нам досталось у самого леса, и далеко от воды. Но меня это не остановит. Сегодня на ужин у меня будет уха и точка!!! Мяса много и на наживку пойдёт столько сколько потребуется, лишь бы улов крючки не порвал, остальное ерунда!!! Даже на распрягая Светку быстро смотался к реке, отойдя от крайней стоянки шагов на пятьдесят, забросил снасть и на всех порах бросился обратно.

Фу-х! Вроде никто не заметил, что у повозки никого не было. Светка молодца. Где оставили, там и стоит, терпеливо и дожидается, когда поесть и попить дадут.

Ну, это для нас дело привычное…

Быстро распряг и обиходил скотину. Обтёр в начале, потом до пуза напоил. Затем пастись отправил, предварительно стреножив. Теперь можно и собой заняться.

Место неплохое, минус один - вода далеко…, метров с сотню точно до реки. Но и это не беда.

Сперва готовим ночлег. Фашины быстро покидал под телегу. Разложил всё аккуратно. Потом достал полог, добытый бароном. В одного его накручивать вокруг телеги сложно, но ничего, я справился. Достал наш комплект котелков и палок для костпа. Две рогатины и толстенькую перекладину с двумя крючками, выполненными из проволоки на ней, чтобы удобнее было вешать на неё котелки. Сбегал, набрал воды, и вытащил запас хвороста, который мы собрали ещё по дороге… запасливые мы!

Многие возничие с завистью смотрят на Попа, не у кого нет таких расторопных помощников. Вон все возятся…, смотрят на меня с удивлением, и надеждой, но сегодня за хворостом никто из нас не пойдёт, и так нам хватит.

- эй, за дровами сбегал, быстро… - послышался чей-то окрик…

Не понял, это что, мне кричали? Кто это у нас там такой борзый…

Я даже ещё костёр не запалил наш. Только собрался изображать, как я кресалом работаю, и тут на тебе… наезд…

- ты оглох?

Поворачиваюсь… и вижу всё те же лица…

Гнус собственной персоной. Когда рядом Поп он боится к нам подходить, а тут видно в курсе, что мы временно не под начальством. Вернее, я. Барона так пока и нет…

- у меня и свои дела есть. – отвечаю я, а внутренне начинаю закипать… - Если тебе, Свищ, заняться нечем то у меня дел хватает...

- ах ты так… - и долговязый попытался меня схватить за шиворот. Да куда там! Я был готов к чему-то подобному и легко от его атаки увернулся.

- и что тут происходит? - раздался ещё один голос. Вот только этого голос мальчишки, и его я уже за эти дни изучить успел. Сейчас кого-то бить будут… и правда раздался свист раскурочиваемой пращи.

Свищ резко остановился… оглянулся на ничего хорошего не обещающую ему физиономию Шварца. Да, получить камнем по башке не хочет никто…

- ну, вы ещё пожалеете… - крикнул он…

…и был таков!

- жаловаться побежал, каналья… - сказал я, реально он меня раздражает…

- это точно. Сейчас припрутся…. Вместе со своим дружком. У тебя как? – спросил барон.

- в отличии от вас, сэр, я работаю. – зло ещё не успокоившись ответил я. - Вон собрался ужин готовить, и эта гадина пристала. У тебя как?

- у меня, то есть у нас, более чем неплохо. Сам глянь. Я просто переодеваться в гостях не стал, а так весьма вполне. Есть две пары сапожек. Поношенных сильно, но их подремонтировали. Мне чуть большеваты но это всё лучше, чем по лесу босиком бродить. Трое брюк взял. Тоже штопанные, перештопанные, но у этой прожжённой маркитантки ни чего нового нет, или не собирается нам отдавать, что скорее всего. Но вещи добротные. Две безрукавки кожаные. Потёртые сильно и выцветшие, но я проверял, очень ничего. Мыла взял, аж три куска, а для тебя нить для рыбалки, и целый набор рыбацких принадлежностей. У неё бывший муж баловался рыбалкой… отдавать не хотела, но и я, за такую большую шкуру, эту рвань отдавать не хотел. Вот и завели разговор, как нам повезло такую рыбину поймать. Она возьми, да и скажи, что от бывшего остались принадлежности, чем я тут же и заинтересовался… Посмотришь потом. О! Смотри, целая делегация к нам идёт. Тут и купчина, и родственничек его, и ещё мужики… вон и Попа с Ушером из гостей сорвали…

Нет воспитывать нас не собирались, вернее собирались, но сразу решили перейти к процессу наказания, с чем мы с барном были крайне несогласные. Рухи, балбес, попытался распустить руки и отвесить подзатыльники, но был послан бароном открытым текстом. За сегодня у барона и так встряски хватало, а тут и вечер похоже перестаёт быть томным.

- Балбес! Руки убрал. Мы вам не рабы, работать на вас бесплатно…

- вы вообще-то в караване едете, а караван это одно семья… - поучительно сказал купец.

- да имел, я такую семью!!! – вскричал барон - Семья заботится о своих детях, а тут два дня держали на голодном пайке. Обуви не дали. Ходим в обносках, и вы после этого о какой-то семье говорите? Да не смешите меня. А ваш родственничек и вовсе полный урод…

- что!!! - взревела бугаина

Ведь предупреждал Шварца, чтобы за языком следил и не провоцировал взрослых дядечек. Но нет не сдержался…

И пошла потеха. Нас пытались ловить, но для честности надо сказать, что пытался один только Рухи, даже его дружок, с которого всё и началось, стоял по началу в сторонке.

Барон разошёлся и чуть ли не матом проходился по всей семье бугая, от чего на лице купца играли желваки. Не отставал от друга, и я…

- ты, баран, живот отрастил в свои годы и не зная жизни людьми пытаешься командовать. Придурок руки не тяни, а то...

- а что, а то… - ревёт белугой в ответ Рухи…

и по новой.

Собрались посмотреть на редчайшее представление похоже весь состав каравана. Вон сколько толпы вокруг. И женщины даже пришли. Ишь как злорадно улыбается мать одного из ребят, которому особо не повело во время нашего противостояния.

Вроде успокаиваться все начали, и мы убегать перестали только противостояние вылилось в словесную дуэль, но тут точно ни мне ни барону равных нет. Все смотрят на нас как на дикарей. Ведь такое поведение для детей не приемлемо, и не обычно…

Расслабились, стали вместе друг около дружки, и не заметили, как к нам за спины зашёл Свищ, который просто гнус…

Не успели развернуться, как наши ноги оторвались от земли…

Похоже, придётся магией бить. Лучше уж их, чем нас…, но посмотрим, что дальше будет

- Не здесь. - веско проговорил купец. Ему тоже уже успели надоесть мы, как спесивые нищеброды. - В лесок отволоките и всю задницу в лохмотья превратите, чтобы до конца своего путешествия сидеть на ней не могли. И осторожней там, а то с меня самого за них шкуру спустят. Я обещал их живыми и здоровыми в Нерц довести. А, если их задницы слегка познакомятся с розгами, то я думаю ничего страшного не случится. И Свищ, отдай этих маленьких бестий своему дружку. Он здоровый бугай, сам справится.

Всё! Попали мы под раздачу. Точно достанется нам на орехи. Как не извивайся и пытайся лягаться, но достать ногами пока не получается, да и схватил меня эта сволочь так. что ещё чуть и точно придушит…

- Ты, морда поросячья! Отпустил быстро, урод. Мозги куриные, куда тащишь сволочь. Рукожопый, осторожно, дерево ведь. Ай-яй, гад!!! - и всё равно у меня рот не закрывался хоть и удавалось дышать с трудом.

Бугай, быстро тащит нас держа упирающуюся добычу на вытянутых руках. Вот это силища!!!

А потом, специально саданул меня как особо разговорчивого о толстый пень, что стоял высохший у самой дороги.

Всё скрылись мы от глаз, жаждущих расправы над нами баб…, мужики как-то эту экзекуцию не очень воспринимали. Вон попалась в ракурс озабоченное лицо Попа и решительная физиономия Ушера…

Бугай, сволочь ничего другого не придумав, с силой саданула нас друг о друга, и всё это на вытянутых руках. Вот же силища у кабана!!!

Ох! как же больно!!! У барона и вовсе что-то хрустнуло, по-видимому ему рёбра сволочь сломал. Но разве можно так с детьми???

Ну, сам вынудил…

Бугай, держа нас на вытянутых руках перед собой, злобно оскалился…

- да мне вырвано что родственничек говорит…, я вас щас так отделаю, на всю жизнь калеками станете. - и так пакостно заржал, широко растягивая рот, что не воспользоваться такой возможностью было бы глупо…

Вот туда ему и залетела молния, которая неслабо тряхнула и нас…

Зато ему как досталось! Но я старался минимально дозировать мощность и прилагаемую силу заклинания, но, увы, с артефактом я пока так и не научился обращаться…

Бугаина завизжал…, потом глухо забулькал, и хлопнулся на землю, увлекая и нас за собой…

Всё, свободны вот и барон еле шевелится. А вот бугаине реально досталось, вон как глазами зыркает и не понимает, что же с ним такое произошло…

Я встал на ноги немного шатаясь, а потом с растяжкой, как когда-то пробивал в детстве штрафные, играя в футбол, с ноги въехал бугаю в живот…

Увы, как бы я сильно не бил, но похоже пробить такую жировую прослойку, будет весьма проблематично…

- ну, наконец-то… - раздалось сзади меня.

Я резко развернулся.

Шатающийся, с болезненной маской на лице, скрючившись стоит на коленях барон, зато сжимает в руках неплохой дорогой ножик приличных размеров.

Понятно, уже успел этого хмыря разоружить.

- Нет! – я схватил его за руки…, и уже шёпотом добавил. - Нам труп сейчас не нужен. Может попозже устроим, или сам сдохнет. А пока давай-ка я тебя подлечу, и потом и себя. А после, этой сукой займёмся. Смотри, какой на нём дорогой пояс с ножнами и сапоги отличные, а из этих кожаных штанов идеальной выделки, нам точно трое сошьют, а и ещё и самому портному останется материал…

Сказано сделано. Пять минут, и мы в норме. Барон с ножом в руке подходит к толстяку и за волосы откидывает его голову назад и представляет нож к его горлу…

- значит так, свинья… сейчас снимаешь штаны, сапоги и пояс. Альтернатива для тебя, перерезанная глотка. Поверь я это сделаю, с превеликим удовольствием и рука не дрогнет.

- но как же я… - промычал несчастный… мне его даже немного жаль стало. Я просто представил эту голожопую картину…

- а так, как все… с голой жопой. – словно подслушав мои мысли сказал барон - Моргни если согласен. И поверь, мой друг не меньше меня, тебя прирезать хочет. За твою гнусность, тебя и твоего дружка. Ему конец! Он эту поездку не переживёт, так ему и скажу. Ему сутки… не убежит, сдохнет! Ты понял? Тоже самое и тебя касается... скажешь кому, что тут произошло, у тебя яйца отпадут, понял…

- я не могу бросать груз. Это для меня и так тогда смерть. Хоть тут режьте... – заплакал здоровяк. Говорил он с трудом, еле ворочая обожжённый язык, и только продолжал между общением сильно и громко стонать…

- тогда с тебя деньги за твою поганую жизнь. Отдашь по первому требованию…, понял? Если только попытаешься сжульничать, я сделаю так, что тебя сам родственник твое голову отрежет. Ты веришь?

Глаза у бугая явно в блюдца от страха будут. Вот безропотно и штаны, и сапоги снимает… попытался немного дёрнуться, как рядом с его головой промелькнула ещё одна молния…, и я ему так гадостно улыбнулся.

- рот раззявишь о том, что здесь произошло, и будешь завидовать Свищу. Что хочешь ему говори, но если я его завтра увижу после заката, то послезавтра утром ты его лично закапывать будешь…, ясно???

Потёк парняга. Дикий маг, это, для этого мира хуже ядерной войны. Он столько бед может наделать по незнанию…

- хоть слово лишнее, ты труп и поверь, я знаю, как с мёртвыми обращается, а теперь на четвереньки и пошёл отсюда…

Думал, что не послушается… какой там. Радостный, что отпустили живым шустро почапал в сторону стоянки каравана. Но его счастливая улыбка на лице слишком разозлила барона, и тот с размаха пробил дурачку промеж ног. Нашёл, когда улыбаться…

- оу-оу-о-о-о-о!!! - завыл болезненный, вот только его крик как бальзам по сердцу прошёл.

Я улыбнулся радостно скалящемуся Шварцу.

- а теперь, хватаем вещи и к реке. Я пока рыбы достану. Уверен, что хоть что-нибудь мы там поймали.

Мы развернулись и довольные друг другом направились по дуге через лес к реке, слыша крики в лагере и какой-то нездоровый ажиотаж. Видно бесштанный начальник всех извозщиков уже добрался до каравана…

- Разбойники!!! – раздался громкий крик старшего охраны каравана.

А через пару мгновений членораздельно провыл, добавляя жути, и сам виновник торжества.

- Убили-и-и-и...

Мы улыбнулись счастливо, и ускоряя шаг побежали к реке…, помыться надо, да и рыбалку никто не отменял…

***

Наше появление в стане каравана не произвело фурор как мы опасались. Нет, нас не бросились наказывать или, наоборот, обнимать, но насторожённость и страх витал по стоянке со страшной силой. Поп и Ушер лежали под телегой, держась за животы.

Пронесло!!! Нет, не нас принесло, а некоторых наглых, которые без спроса трогают чужое. Наш улов привлёк всеобщее внимание. А сложно не заметить рыбину с меня ростом, чей хвост болтается по земле у меня за спиной. Рыбалка удалась на славу, но, увы, один крючок был оторван. Увидев свой улов, я и вовсе был удивлён. А почему и всю остальную снасть не порвало? Но жаловаться было грех. Я там оставлял маленькую заначку мяса, для наживок, вот и воспользовался, снарядив новую…

И вот теперь мы дефилируем к своему биваку. Народу смотрим нам вслед много, но криков и даже вопросов не слышно. Что-то странное!!! На такую встречу мы с бароном точно не рассчитывали. Думали, по этому толстозадому, разборки начнутся, а тут вроде тишина и ничего и не случилось, только стоны слышатся… из-под телеги. Понятно, догнали ягодки, любителей халявы…

я, делая вид, что не вижу наших страдальцев, интересуюсь у своего визави…

- как думаешь, барон, куда наши то сдрыстнули?

Шварц сделал вопросительный взгляд и глазами показал под телегу. Потом усмехнулся, поняв, что своего я всё-таки добился с угощениями, и так спокойно проговорил.

- Да, наверно, в гостях мясом давятся. Ты же Попу целую ногу отдал. Чем мы с тобой сами перекусывать станем?

Я скривился, прикидывая свои силы. Что-то я подустал немного. А уже почти сумерки, и вот-вот в ночь возьмёт права в свои руки, в этом мире.

- у нас до сих пор костра нет… - я посмотрел туда где выкладывал хворост.

- угу! И какая-то сука хворостом у нас разжилась, без спроса. – прокомментировал отсутствие сухих веток барон.

- крыс гасить надо… - многозначительно выдал я умную мысль – Ну-ка, пробегись по ближайшим огонькам. И если найдёшь пакостников, скандал устрой…, а я пока в телеге пошукаю, может, чего и найду. Очень бы не хотелось в такую темень по лесу бродить.

Барона два раза просить не надо было, и вот уже его и след простыл, а я, не обращая внимания на доносившиеся из-под телеги стоны, с разбегу запрыгнул на телегу, предварительно скинув с плеча кукан из толстой ветки, на котором была нанизана рыбина.

Та-ак!!! К запасам из телеги хвороста и дров не притрагивались, значит в телегу никто не лазил, и стибрили только то, что я подготовил для растопки перед стычкой с со Свищём. О! Вон и крики Шварца слышны. Кого-то он уже костерит не стесняясь, и вором обзывает. Ого! Да там настоящий бунт начался, но вроде кричат в поддержку Шварца…

Ой кого-то сейчас по-видимому бить будут, лишь бы не барона…

Ладно, коль на помощь меня не зовёт, значит и сам справиться, а у меня и так и без него дел навалом. Быстро отобрал сухого хвороста и соорудив из него маленький лесной шалашик с собранной жухлой прошлогодней травой внутри, и незаметно метнул во внутрь маленькую молнию

Огонь мгновенно вспыхнул и охватил свои жадным пламенем всё подготовленное для него угощение, но чувствую ему этого мало будет, а значит, можно и поленьев побольше подкинуть…

- эко, как ты быстро огонь развёл, малой. - раздался сзади тихий голос Попа. Видно он более всех съел вот моих хитрых и вкусных ягодок, и корчит его поэтому сильнее всех.

Я обернулся.

Не стал делать вид, что испугался, а просто спросил.

- чего такой болезненный, Поп?

- да живот резко прихватило причём у всех, кто за столом в гостях сидел. Половина слегла…, а половине хоть бы что. В начале на мясо грешили, но многие его пробовали и ничего. Наверное, плохо прожарилась одна из партий. Подруги наши и вовсе слегли тут же… мы с наёмником хоть до телеги добраться смогли, хоть и бегаем в лес… официально за дровами…

Я хмыкнул. Проводить с ними воспитательную беседу, бесполезно. У них в головах засело, что дети - это никто и зовут их никак. В деревнях до сих пор часто детей в рабство сами родители продают и ничего…, а потому пускай мучаются. Само к утру пройдёт, но ещё с сутки мутить будет, а потому…

- сочувствую. Значит, на вас ужин не готовить, всё равно не в прок пойдёт! – подколол я нашего начальника телеги.

- ну, почему же!! – встрепенулся Поп. – Похлёбка из рыбы не помешает! А, пока извини, мне надо до леса пробежаться…, ох, как бы меня там волки не съели!

И был таков.

Но не успел я заняться рыбиной как из-под телеги услышал очередной тоскливый вздох и шебаршение - это Ушер наконец решил появиться…

Молча вылез. Продышался. Видно так успокаивал бурчавший живот, и подсел поближе к огню. Сначала помолчал, смотря, как я сноровисто чищу и режу рыбину на большие куски, и неожиданно тихо спросил…

- ты что с Рухи сделал? Вначале все испугались, думали, что разбойники на вас напали. Бычара в таком виде появился аж смешно…, но в начале и, правда, страшно стало от его истерического воя. Затем купец, словно с ума сошёл, начал пинать своего родственника, спрашивая, сильно испуганным голосом, где ребята и что с вами случилось. Все очень удивились такому его поведению. Он бы точно Рухи до смерти забил, но тот простонал, что с вами всё нормально, и что вы убежали, а на него кто-то напал и ограбил. А теперь я вижу кто именно его так ограбил. Штаны красивые и выделка отличная, и пояс на загляденье. Давай бартер проведём. Я тут слегка свои кальсоны испачкал, а подмены нет. Подгони мне его штаники. В городе, обещаю, за свои вас одеть с бароном по полной в новьё, если найдём, и даже пояса с меня. Нож можете себе оставить, хотя вам он явно не по статусу. Могут из-за него и проблемы возникнуть…

Уж что-что, а реально кроить из штанов бугая себе одежду, я точно, не планировал. Толкнуть кому-нибудь или самому страдальцу продать, хотя он и так нам деньги торчит, но тут как раз неплохой вариант наклёвывается. Оказываться глупо, да и посоветоваться не с кем. Шварц так пока и не появился. Точно, появится, когда по стоянке запах похлёбки разноситься будет. Но как вариант…

- забирай…, но всю одежду, которую закажем и на какую укажем…

- э-э!! Видя, что вы творите, вы мой весь гонорар за эту поездку за раз уничтожите… - вскинулся наёмник.

- да, нет! Мы без излишеств, но добротную…, и это…, а чего на нас никто не накинулся, как мы появились? – поинтересовался я.

Наёмник хмыкнул.

- так я же тебе говорил, что купчина родственника из-за вас едва до смерти не забил… теперь все и вовсе в непонятках, что вы за птицы. Со всеми не работаете, хотя от своих обязанностей не отлыниваете. Вон, Поп, словно сыр в масле катается как вы к нему в помощники попали. Все ему завидуют, что не им таких помощников подкинули, да и на кормёжке он у вас и меня иногда подкармливаете. Это многого стоит. За последние дни Поп и вовсе к Светке вашей, не разу не подошёл, я имею ввиду, чтобы обслужить скотину. И как-то она здоровее стала, обычно у него вечно она хворала и вроде даже собирались её на колбасу отправить, после этого рейса, а теперь смотри какая животинка. Вот и жеребцы до неё охочие стали. Так что, вы явно удачу и ей и Попу принесли. Теперь к вам вряд ли кто цепляться будет. Мужики уже гнусу фингалов понаставили, многим не нравится этот типок. Да и за баб, что клеятся к этому уроду, а не к ним, вот и мстят. А тут такой повод рожу ему набить за отвратительное отношение к детям…

Я хмыкнул.

Ну-ну!!! Вспомнили о детях, уроды!

А Ушер, тем временем, продолжал свой рассказ, повторив слова купца, произнеся их с особым пафосом

– Ведь караван, это одна семья, а вы в нём, его дети!!!

Я усмехнулся. Поздно они вспомнили об этом как-то, но и то хорошо, что гнусу за нас досталось.

- бери штаны. – сказал я - И сейчас до речки пройдёмся. Надо воды принести, чтобы рыбу помыть. Не хочу все куски туда нести проще водички одной притащить. За одно и помоешься и процедуры проведём… - я посмотрел на прыгающие тени от костра на лице наёмника, и со значением добавил… - если ты только язык за зарубами держать умеешь!

- не вопрос…

Ой! Что-то наёмник слишком быстро согласился, видно догадывается о нас с бароном, или и вовсе, о нас знает с самого начала, и он и есть наша охрана. Да, какая разница…

Моцион прошёл быстро и качественно.

Целительское заклинание слетело с артефакта легко и мощно. Сдерживать силы и ману я не собирался.

Качественный «Ах» из глотки наёмника, и брызги от булька… Ушер не поленился и вовсе раздевшись полностью, пошёл купаться, не забыв прихватить из своего багажа большой кусок мыла…

Штаны ему оказались как раз. Этот увитый мускулами мужичара по мощи нисколько не уступал малость жирноватому Рухи.

Набрав воды и немного обсохнув, мы весело отправились обратно. Пора было уже закидывать в котёл наш улов…

Но не тут-то было…

При приближении к стоянке, удивило небольшое сборище около нашей повозки, и какое же было моё возмущение, когда я понял, что два деятеля, азартно торгуясь, толкали народу мной почищенную и порезанную рыбу…

- нет! Голова не продаётся!!! – при приближении услышал я азартный голос маленького негодника…

- с неё отличный навар получится! – поддержал барона, вернувшийся из прогулки по лесу, Поп.

Вот же «гуси»!!! И не стесняются же. Гады!

У меня такое возмущение было, и так кипело в душе негодование, что я просто не находил слов. И, наверное, это и хорошо было потому, что никак не мог подобрать соответствующих гневных проклятий для такой ситуации, от того и подошёл к нашему костру молча…

Поставил котелок, в котором принёс чистую воду, и молча стал складывать в него куски рыбы, нарезанные мной, чтобы аккуратно обмыть…

- я уже купил этот кусок!!! – закричал какой-то косматый мужичок.

- как так, купил? – вцепился в него словами Шварц.

- за краюху хлеба ты хочешь купить целей кусмище отличной и вкусной рыбы! –поддержал его хитрый поп – Этого недостаточно!!!

- я не соглашался с тобой на сделку, и Поп этому свидетель. Давай каравай. Нет! Свободен! И без тебя найдётся, кто у нас его прикупит…

Понятно.

К похлёбке видно и хлеба и не только его, прикупить или обменять, решили. Вон Поп уже куда-то прячет объёмную ёмкость…, лечиться, наверное, собрался. Ну, в принципе может и помочь, если оно, конечно, крепкое! От вина или пива ещё хуже с животом сможет стать…

Но каковы деятели! Вон и до мяса уже дошли. Но Шварц быстро одёрнул Попа, сказав, что мясо только для друзей, а друзей, и особенно подруг, в списке у нас, основательно прибавилось.

Раз барона так долго не было, да и разборка из-за хвороста довольно быстро прекратилась, значит нашего повесу потащило к бабам, а, следовательно, можно ожидать, что сегодня около нашего костерка будет весело и шумно…

Шварц меня заметил, и моё возмущение тоже, написанное у меня на лице, но вида не подаёт и продолжает ожесточённо торговаться.

Мясо и рыбу расхватали быстро… и нам осталось прилично, особенно мяса. Вон и веточки под шашлык приготовили…

Народ потихонечку расходится, а довольный барон, подсел ко мне…

- С хлебом проблемы были, зато теперь. На свежатину немного окорка обменял. Проверил, неплохое качество. Есть зелень и овощи… живём! Да не переживай ты так! Подумаешь, обменяли твой улов и трофей, но не весь же! Там и нам и гостям достанется в волю...

- гостям??? – уточнил я.

- да! Девчонки обещались быть. Есть там две сыкухи, как раз нам по возрасту. На год на два старше, но такие недотроги и фифы… нос кверху дерут! Но они меня, если честно, нисколечко не интересуют. Вот Натаха! Та, да! Королева!!! Сиськи во, жопа во!! Эх, только, увы, не по мою душу…, пока. Нет, конечно, если бы открылось кто я, сама бы прыгнула в постель, но….

- ой! Да, ладно! – усмехнулся я. – Какие твои годы. Понимаю, что хочется сейчас, но терпи или лови моменты. Смотрю, ты уже мастер убалтывать девок, коль вполне взрослые козочки на тебя внимание обращают, да ещё и поцелуями одаривают. А раз так, то и до сокровенного скоро дойдёт! Уверен, в это лето ты точно свою девственность потеряешь, только когда и с кем, тут уж уволь, я не знаю. Но действуй, в том же ключе, и всё произойдёт, само собой. Нам бы только приодеться, а по этому поводу, есть такой расклад… - и я поведал о предложении Ушера и моём решении.

Нож решили тоже продать. Уж больно он вычурный для простого применения, уж очень дорого выглядит. Нам бы что по проще, но желательно такого же отличного качества…

Готовка, как всегда, заняла всё моё внимание и время. К ухе и особенно к мясу, я никого не подпускал. Конфисковал у Попа немного вина. Кислого и видно, сухого. Было всего на донышке в бутиле, но, чтобы разбавить его водой и использовать в качестве опрыскивания мяса в процессе готовки на углях, хватило. Даже не пожалел приправить мясо, в качестве маринада, вот только выдерживать, по понятной причине, долго не получилось. Прогорел костёр, палкой отгрёб малиновые угли и вперёд нанизывать куски оленины на деревянные шампуры. К этому времени запах от нашей ухи разносился по всей стоянке, смешиваясь с подобными запахами, у многих сегодня на ужин была рыбная похлёбка…

Поп с Ушером и бароном готовили место для пикника. Вытащили все фашины из-под телеги, соорудили из простеленного на голую землю полога, что-то на вроде места для стола, и уже на вытащенных из закромов Попа тарелках, раскладывали нарезанный окорок, хлеб и помытую и подсушенную зелень с овощами. Судя по импровизированному столу, пьянка ожидалась грандиозная…

Впрочем, так и оказалось…

Не успела подойти первая порция мяса, как со стороны основного скопления каравана, показались четыре девичью фигуры. И если две из них можно было принять за детские, то вот две, точно, выделялись среди всех своими объёмными приятными формами…, впрочем, к маленьким фигуркам девчушек я зря так отнёсся. Лет по четырнадцать девушкам, а раз тут уже в шестнадцать многие имеют по трое детей, то можете представить, что и вели девушки себя как заправские невесты…

В нашу сторону сразу потянулись и ухажёры, но Поп с Ушером их быстро и без вопросов разворачивали в обратную сторону, а за столом у нас царил и правил барон. Вот же, умеет он вести беседы. Рот не закрывается… из его рассказов, как нам удалась и охота, и рыбалка, получалось, что только благодаря его мастерству удалось, вначале, подстрелись рогатого, а потом и отбиться от преследовавших копытного волков. Голиаф прям, в дырявых штанах!!! И при этом он, не стесняясь всегда обращался за подтверждением своих слов ко мне. Вначале, правда, была небольшая скованность среди гостей нашего пикничка, но как только Поп достал пузырь…

В общем ко второй порции шашлыков за нашим костром шло дикое залихватское веселье. При этом получилось так, что малой барон уселся около самой жопастой красавицы, а вот мне наоборот досталась, самая мелкая из девчат, но и зато самая бойкая девица из всех. Она заливисто смеялась над шутками Шварца, и не переставала строить мне глазки. Непонятно, что произошло в караване за наше недолгое отсутствие, пока мы отбивались от Рухи, и потом занимались рыбалкой! Но теперь видно, что в глазах народа, мы очень таинственные личности. И если девушек, эта таинственность очень волновала, то ребят нервировала, а тот факт, что первые красавицы каравана выбрали именно наш костерок для посиделок, доброжелателей у нас прибавилось в разы…

-

я выпрыгиваю из кустов, и прям в полёте выпускаю первую стрелу!!! А затем разворачиваясь с ходу пинаю одного из волков, прям в его клыкастую морду… - не переставая врать барон, но у него это выходило так забавно, весело и интересно, что даже я, сам того не желая, заслушался…

Но вот и спиртное сделало своё тёмное дело, а если учесть, что все пили крепкое, то ничего удивительного, что спустя час примерно, у костра образовались парочки…, причём мелкота пила почти наравне со всеми…

Развело и барона, но хвала ему, держать язык за зубами он умел и в таком состоянии. Смотрелся он со своей подругой конечно смешно, но не слишком. Всё-таки он выше меня, а девушка почти с его ростом…, вот если бы на его месте был, я тогда да, забавно бы выглядело. А так… мы разлеглись вокруг потрескивающего костерка на мягкие фашины, и женские голоса мило выводили какую-то жалобную заунывную мелодию…

Песня о горькой судьбинушке девушки, влюблённой в парня, ушедшего наёмником на войну… и дальше всё в том же духе…

- эх! Жал из инструментов ничего нет… - задумчиво сказал барон.

Я уже заметил, что его благородие совсем освоился, и его рука так и не покидает последние пять минут внушительную грудь лежащей рядом с ним, девушки…

- почему, это нет? – тут же откликнулась моя спутница на сегодня. Я тоже успел уже руками пройтись по её фигуре, но увы ничего интересного для себя там так и не обнаружил, но для проформы всё-таки отметился как бедующий сердцеед, прошептав ей на ушко, какая она красавица, невероятно этим ей польстив… - Есть мультяна на пяти струнах. Качеством, правда, не вышла, но наш братец любил на ней побренчать. И струны не металлические. А что, есть кому на ней играть??? – последовал закономерный вопрос, сопровождаемый заинтересованным взглядом прелестных глазок…

Барон хмыкнул.

- тот, кто тебя сейчас так нежно обнимает за талию, прекрасно играет и говорят, что и поёт неплохо, но только свои песни.

- если нет инструмента, мы и просто песни готовы послушать! - закричала вторая малолетка, нежащаяся в объятьях Попа. Тот и вовсе не стесняясь уже орудовал руками у неё под платьем…

Ох, уж, он и повеса!!!

- нет! – теперь уже не согласился я, наградив мелкого барона уничтожающим взглядом, поняв, что отказаться от исполнения песен мне не суждено. Да и подружка, так прижалась своей оппой к моему паху, и так многообещающе потирается о моего вздыбленного дружка! Говорить о нежелании петь, резко расхотелось, ведь перерыв у меня в общении с женщинами, всё-таки очень приличный, как бы и вовсе в процессе общения конфуза не получилось, и штаны единственные не запачкать…

Ох уж, эта молодость!!!

Затем последовало предложение пройтись до их фургона…

И вот мы с моей подружкой, держась за руки, почти бегом, ориентируясь на отблески костров, споро двигаемся к намеченной цели. Я уже успел узнать, что моя временная пассия – селянка. В семье у них было двенадцать человек, но после набега воинствующих племён орков, осталось их всего шестеро, если считать со старой бабушкой. Но по сравнению со многими переселенцами у них целых три телеги, одна из которых покрыта тентом. Она самая старшая в семье из детей, а мама сейчас охаживает одного из наёмников, охраняющих караван. Она ещё очень красива хоть и пришлось ей сильно поработать матерью героиней…

Ночь. Ни ветерка. Слышатся песни там и тут. Но ничего нет залихватского. Тянущиеся песни, с болью в словах и с мелодиями, выводящиеся нежными женскими головами. В них сквозит надежда…, надежда на счастливое будущее…

Вот и пришли…

А старуха-то, и не старуха то вовсе. Такая крепенькая женщина лет сорока–сорока пяти. Но если учесть, во сколько тут девчонки в деревнях мамами становятся, то и неудивительно, что для всех, эта красивая пожилая женщина - глубокая старуха, хотя, в теории, и она может ещё нарожать детей.

- что, уже жениха привела? - усмехнулась женщина.

Голос грудной, сильный, да и сама выглядит весьма неплохо, и неудивительно, что именно около её костерка нашел приют начальник охраны каравана.

Понятно! Все стараются разобраться по парам. Как там дальше произойдёт и куда судьба повернёт, ничего сказать наверняка нельзя. Но попробовать наладить отношения, кто мешает? А вдруг, что и получится!

- да, я бабушка, за мультей пришла. Вот Гури говорят, играть умеет.

- он что ли? – раздался голос наёмника. – Ну, садись что ли, ухажёр! Угощайся, да и если есть желание сыграй что-нибудь.

Отказывать старшему не хотелось, да и пригласил он довольно учтиво. Кто я для него? Шкет, да ещё и без кепки…

Вон и вина налил в деревянный кубок. Оказываться нельзя…

- с превеликим желанием, уважаемый…

- зови меня Пэтер! Прозвище можешь не приставлять к имени. Да и не в строю мы… Давай за наших спутниц… - поднял он свой кубок.

В два глотка его высушил и довольно крякнул…

- ну, и откуда вы такие к нам попались? – усмехнулся он в усы. - Ведёте себя как барины…, но что есть у вас, так опыт работы, с господскими навыками не сравнить, а значит возможно вы и бастарды. Так уже многие в караване решили. Уж больно вы непросты, и к тому же излишне свободолюбивы. А это немногим нравится.

Я молча пожал плечами. А что говорить? Оправдываться бесполезно, а обыватели и сами всё придумают за нас.

Вино было, мягко говоря, не очень. Немолодое естественно, такое средне полусухое и весьма кислое, а после крепкого спиртного, боюсь меня окончательно поведёт…

Магией при всех не воспользуешься. Нет исцеление почти полностью снимет опьянение и последствия от применения спиртного, в виде похмелья и жуткой головной боли. Надо будет осторожно на обратной дороге себя подлечить.

Женщинам не наливали. Моя спутница скрылась в необъятной пасти фургона и примерно через минуты три появилась на свет, держа в руке грушеподобное устройство.

М-дя! Обыкновенная тыква с палкой…, а струны. Я взял это топорное изделие в руки… м-дя… кишки бараньи натянуты, но на удивление, звуки неплохие издаёт! Её бы только настроить…

- ну, давай маэстро. Что-нибудь для души исполни, а то это бабское нытьё уже в печёнках сидит.

Я хмыкнул…

- да у меня в репертуаре тоже мало весёлых песен, и притом большинство из них на родном моём языке, который тут никто и никогда не слышал…

- а ты спой! – поддержала своего ухажёра, бабушка моей подруги.

Чёрт! Я её даже не удосужился спросить, как её зовут! Совсем как в том анекдоте, после секса знакомились… в смысле зовут мою малолетнюю подругу, которая всё же старше меня самого теперешнего на пару лет точно…

- одну… - сказал я – Меня и там друзья ждут…

- это уже я решать буду… - важно ответил начальник всех наёмников.

Я, пожав плечами, и начал пытаться настраивать аппарат… и л это весьма долго, вызывая своими действиями, наиболее гнусные звуки у этой пародии на инструмент, но надо отдать должное с весьма неплохим звучанием.

Наёмнику такой концерт сразу не понравился, и спустя пару минут он не выдержал, и вместе с моей подругой просто нас прогнал…

- ну, тебя игруна! Тебе бы в районе толчка на этом «струменте» звуки извлекать!!!

И мы ретировались.

Дорога до нашего бивуака много времени не заняла…

Девчонка, которую между прочим звали Мая, тоже скептически на меня посматривала, уж больно я качественно выступил перед её бабкой и её ухажёром.

А мене пофиг… «будет он решать»!! Ага! Разбежался…

Вот и Светка вместе с соседским коньком шалит. На процесс с увлечением посматривает и собравшиеся недалёко местная пацанва. Обратила внимание на сие непотребство и моя спутница…

Самое смешное, что хоть и комментариев с её стороны не последовало, но как-то уж она с брезгливостью посмотрела на мою стать…

Вот пигалица! Ещё и сиськи-то с попой не отрасли, а всё туда же…

Ну, да ладно, мне-то от неё и ничего такого и не надо. Разве что, помацать чуток, а на миньет её точно не раскрутить, а пристроившись сзади к этой худосочной заднице, можно и жену поиметь. Мужики и бабы быстро оженят и пикнуть не успеешь.

Вот же парадокс! Вот вроде свободно себя ведут дамы, даже как-то раскрепощённо, но по законам этого мира, в этом возрасте, и жениться можно, а если кто попробует вскрыть недозволенное, то либо женись, либо голова с плеч. Странные обычаи - странные законы! Дама ведь не лядь, так что будь добр блюди законы и обычаи… пока она сама не перешла заветную черту, но и тут есть варианты. Попробуй потом доказать, что не ты был инициатором произошедшего. Про вариант с насилием, я вообще не говорю - это стопроцентная плаха.

Все про это знают, и молодых дам не трогают, куда проще уже рожавших поиметь и всё равно за мужем они, или нет. Да и замужних вообще мало… в нашем караване. Большинство вдовы…

Я уже подходя к нашей стоянке с удивлением обнаружил с далека, что барона с его Натахой на их месте нет.

Вот же! Неужели не удержится, но видно же, что девчонка весьма умна и так просто непонятному босяку не подставится. Послюнякаются немного, сбросят семя в пустую, и успокоятся на время. Хотя для барона и такой вариант весьма удачный.

Ну-ка! И куда их тут понесло???

Я быстро скинул с артефакта готовое заклинание «Контроля»…

Что это? Непонятно! Вон отметка барона, в стороне от нашей стоянки. Видно к реке направились и отошли-то от каравана всего шагов на сотню.

Но, что вокруг них за отметины, и главное людские???

Бля!!! - барон опять во что-то вляпался…

Я на автомате кидаю круговой контроль на всю мощь, охватывая всю стоянку каравана. Так и есть! Вокруг стоянки, беря её как бы полукругом, расположились около двадцати неизвестных засветок, причём все они разбиты по боевым тройкам.

Вот так номер! Разбойники???

Я резко остановился.

- значит так, Мая. Бегом до своей бабки… там начальник охраны. Скажешь, что вокруг стоянки люди неизвестные собрались. Хоронятся в лесу…

- а ты куда?

- брат, чувствую, попал в беду с твоей подругой! К нашим я не пойду, а сразу бегу к брату. Держи инструмент, потом попою, если живы останемся. Давай сперва до нашего костра пробегись. Тут-то осталось всего-то шагов сорок. Попу и Ушеру скажешь, чтобы людей поднимали. – сунув ей в руки пародию на мандолину, рванул в сторону леса.

Темнота хоть глаза выколи, хотя вроде и так можно без глаз остаться, если скорость передвижения не уменьшить. Но чувствую, что я опаздываю…

Через стоянку я промчался как шальной, а вот через заросли пробирался уже с трудом. Но засветки барона и Натахи всё ближе, и радует одно, что посторонних больше вроде, как и нет…, или они засели дальше.

А дальше картина маслом…

Вот при свете луны видно, как детина одетый в какую-то дерюгу за горло рукой приподнял пацана, в которую Шварц вцепился обеими руками. Сволочь прижала к стволу барона огромного дерева, словно нашкодившего щенка, и что-то у него спрашивает. И видно требует ответа, но никак не дождётся, и ведь не понимает же урод, что пацану просто нечем дышать, а без воздуха и говорить невозможно!!!

Двое других пытаются разложить на земле девчуху, уже изрядно порвав на ней её неплохое платице, которым она очень гордилась. Вон уже один пытается пристроиться, стараясь силой рук разжать скрещённые коленки красавицы. Второй зажимает ей рот, чтобы не пыталась кричать.

Всё это промелькнуло мновенно у меня в сознании, как и удар ножа, которым громила пригвоздил к дереву вскрикнувшего барона…

Вот же сволочь…

Нож, сделанный мной, со свистом рассёк воздух и с глухим звуком вошёл громиле аккурат под лопатку, со стороны сердца. Вон он встрепенулся в начале…, негромкий вскрик и тяжело опустился на землю…

Бароном мне не заняться, сперва приголубить насильников надо, пока они не обратили внимание, что там случилось с их товарищем…

Извини Натаха, и тебя сейчас неслабо тряхнёт, но по-другому никак…

И две молнии слетели с моего нового артефакта…

Но незадача! Если тот, кто пытался зажать рот девчонке, вспыхнул неслабым факелом, во всяком случае его растрёпанные волосы вспыхнули яркой вспышкой, развеяв на мгновение опустившееся поздние сумерки, то вот у второго, похоже, стоит хоть и слабый, но защитный амулет. Но долбануло его знатно, он так и скатился с девушки …

А вот теперь к барону…

Что-то ему реально не везёт в этом путешествии! Счастье нам, что нож не обоюдоострый, а то бы уже под собственным весом разделился Шварц на две неравные половинки. Но удар ножа и сама сила удара была профессиональными, причём очень большой силы. Длина ножа такая, что сука проткнул парня насквозь, благо удар пришёлся в живот, и сердце не задето. Вроде в сознании барон, хоть и странно это.

- терпи!!! – крикнул я. И схватившись за рукоять ножа попытался его выдернуть…

А вот хрен там! Если только нож расскачивать, только такую боль барон боюсь не выдержит. А потому упираюсь ногой в ствол дерева и с силой от него отталкиваясь, двумя руками хватаясь за рукоять клинка. С рывка нож пошёл, и мы падаем одновременно. Я с ножом в руках, а борон со стоном сполз по стволу, и распластался на торчащих корнях великовозрастного гиганта…

Но любоваться деревом времени нет. Серия заклинаний «Исцеления» срываются с моего артефакта, накрывая тело барона. Оттока ни сил, ни манны почти не чувствую. Отличный довесок для мага этот древний артефакт, вот только уж слишком сложно его укрощать, при этом и погибнуть можно в процессе, что и происходило со всеми, кто пробовал его использовать до нас. Но любоваться действием заклинания помешал громкий окрик, который вырывает меня из секундной задумчивости.

- пригнись, придурок…

Тренированное тело делает кульбит назад. И на том месте, где только что я стоял, просвистел клинок. Но кто меня спас??

Я опять опешил…

Знакомая ненавистная фигура Свища, держа в обоих руках по мечу, лихо лупился сразу с двумя противниками…

Худощавая высокая фигура идеально подходила мастеру фехтовальщику, вон какой хитрый финт провернул, и обожжённый разбойник валится на землю, зажимая рукой рану на груди. А вот второй, от удара которого я так удачно ушёл, теснит нашего неожиданного и нежданного защитника. Я резко ухожу от возможного столкновения в сторону. Противник Свища намного превосходит его в силе и мощи, вот только это не помогает пока прикончить неожиданно хорошего фехтовальщика, в лице постоянного нашего обидчика.

Вдруг, противник нашего обычного раздражителя, сделал шаг назад разрывая дистанцию с противником, и попытался резко развернуться, да не смог. Нет, тело смогло, развернувшись упасть на спину…, только вот его голова отдельно поскакала по земле, в сторону Свища…

Непонимание не только на лице у нашего гнуса, но и у меня, наверное, не менее изумлённое оно.

А всё оказалось всё очень просто. Оправившийся борон подобрав меч второго пораненного Свищом противника, добив последнего, атаковал уверенного в победе бугая со спины, и надо сказать, что очень удачно и своевременно…

- Неплохо… - улыбнулся Свищ…

Да он ранен! Достал его всё-таки один из противников. Вон выпустил из руки второй клинок, и зажимает ею глубокий порез, чуть ниже пупа. Плохи дела. Не жилец! Ранение в живот, почти всегда смертельно, да к тому же и отходить тяжело будет…

Барон, глянув на меня бросился назад, видно вспомнив, о своей зазнобе, а я повернулся к опустившемуся на землю нашему спасателю. Ведь и так понятно, этот монстр нашинковал бы нас обоих в капусту.

- спасибо Свищ… - и саданул

по нему со всей мощи исцелением… - Надеюсь, язык за зубами ты держать умеешь, коль так качественно сумел зашифроваться…

- ах! - Радостный возглас нашего спасителя… - Меня вообще-то Цеклем звать! – сделав облегчённый вздох, проговорил парень. А ведь он ещё совсем молод… - Благодарю, господин маг…

- давай без господ, и к тому же мы не одни, а с нами дама, а они по определению удерживать словесное помело, в спокойном состоянии, не могут. Так что, вы ничего не видели, и мы всё также простые мальцы-сироты… договорились?

- да без проблем! - и тут со стороны стоянки каравана послышался топот нескольких пар ног.

Мат и треск ломаемых веток деревьев и кустарников.

- наши!!! – облегчённо проговорил Цекль.

И точно, через пару мгновений на наше импровизированное поле сражения, вывалились три фигуры…

- живы??? – услышал я встревоженный голос…. Рухи.

Вот так номер. Поп, Рухи и Ушер собственной персоны…

Ничего себе ребята дают. Все с мечами, кроме родственника купца. У того в руках огромный молот, таким только богатырям гномов обращаться…

- Живы, причём все, чего не скажешь о нападавших! – ответил возница, а по совместительству минимум мастер меча.

Вот так и перевоплощения!!!

… костерок… подогревается уха. Караван пережил нападение и почти без потерь. Распоряжается всеми наёмниками теперь Ушер. Прежний ухажер бабушки Маи отошёл в мир иной. Не поверил отправленной мной к нему с донесением девчонки, а как началась заварушка, подхватил шальную стрелу, выпушенную нападавшими… да так не удачно, что и не дождался хоть какой-нибудь помощи. Ещё шестеро, из состава каравана, ранено. Причём трое тяжело…

Вот такие у нас случились потери, а могло быть и ещё хуже, а может и лучше…

- вариантов не было. Если бы Дерик поднял бы всех, то таких потерь можно было бы избежать. С нашей стороны ни одного пострадавшего нет, а с той стороны, где купчина обосновался, много раненых. – Поп палкой шевелит угли, а рассуждает.

Барон нежится под руками Натали. Милый массаж! Та и вовсе теперь от него не отходит ни на шаг. Первое, что она увидела, когда пришла в себя, после того как я с неё сбил насильника, как барон в окровавленной рубахе сносит голову её обидчику. Девчушка готова на всё, ради своего героя!!! Вот он герой её романа, только боюсь нет у их отношений продолжения, да и не может быть, потому и барон, понимая, это не пользуется благосклонностью девушки, зная, что тем самым сломает ей жизнь…, хотя…

- тут другая проблема нарисовалась. Нападавшие-то не простыми разбойниками оказались. Взяли двоих живыми, ну и поспрашивали. Всего с нашими троими, ещё шестерых порешили. Двоих из которых, живьём взят удалось. Боевой отряд этот, местного барона. Его цель, не мы. Но сейчас даже не знаю, как и быть. Его нападением, это боестолкновение и не назовёшь. Говорили пленные, что просто хотели посмотреть, кого в их сектор занесло. Они даже не поняли, из-за чего суматоха поднялась, а отвечать стали только после того, как поняли, что это их искать начали. Вот и всё! Дали залп из луков и в отрыв… почти все ушли, их тут около нас было больше полусотни…

Я удивился.

- как полусотни!!!

- нет, близко около нас только пара десятков разместилась, а чуть в стороне по дороге ещё четыре десятка было. Вот теперь наш купчина и ломает голову, как быть. То, что барон так ситуацию на тормозах не спустит, это понятно. Придёт с разборками и местью. А в этом случае, нам против его ребят, не выстоять. Видал, как оружием они владеют, и это ведь в условиях плохой видимости! А что они при свете творить начнут, одним богам известно! Ушер предложил вылазку сделать и порешить их вместе с бароном под утро, иначе днём они нас грохнут, причём всех, ведь им лишние свидетели не нужны.

- а если они не нападут на нас завтра сами? – спросил барон.

- не уверен. Что-то они тут ждут, и это что-то, должно появится вот-вот. Им легче сперва разделаться с нами, а потом и с теми, кого ждали. Даже теперь и не знаю, что и делать!

- но его же потом… - возмутился Шварц.

- сперва доказать надо, что это он и его люди в убийствах замешаны. Прикопают всех и всё…, ищи и найди попробуй! Вот такие у нас бароны бывают! Наш начальник, здесь забаррикадироваться предлагают. Переждать пару дней. За это время всё точно разрешится. Либо нас завтра атакуют, или оставят в покое. На марше с нами разделаться намного легче, чем, когда мы готовы к атаке будем. Наверно, так и поступят. Напасть под утро, самим тоже опасно, а вдруг барон выживет и заявит на нас… тогда и нам не поздоровится, а от первого нападения он просто открестится, скажет, что ничего такого он и не думал, а ведь это по-настоящему так и было. Вон на нашу красу позарились ребята, а пацана бы просто прирезали и до свидания!!!

М-да! Приятная ситуация, а ведь реально ничего не сделать…

Ночь прошла очень нервно.

Рядом с нами обосновались и Свищ, он же Цекль. Имечко же у него, но он, в принципе, и на Цика откликается, и не обижается, на вольную переделку своего имени. Рухи тоже у нас теперь отсыпается, вместе со второй девчонкой, подружкой Наташки, под телегой улеглись. А мы возле костра разлеглись. Положение и, правда, тяжёлое. Телеги вручную поставили дугой к лесу. Я к речке сходил в сопровождении Попа. Снял улов очередной, и перенёс закидушку на территорию каравана. Каждые пять минут проверяю периметр, но пока вроде никого. Проверяю и речку. Род утро наплыл со стороны реки липкий туман. Стало сильно прохладно если и вовсе не холодно. Девчонок отправили спать под полог телеги, а сами сидим смотрим на тлеющие угли и тихонечко почти шёпотом беседуем со Шварцем…

- что скажешь о ребятах? – пояс и нож Рухи мы вернули, штаны пообещал отдать Ушер, но от покупки нам вещей в городе не оказался, причём и Рухи тоже обещался раскошелиться для нас.

- ты его спрашивал, чего они на нас взъелись? – спросил я.

- да чего спрашивать, и так ясно! – отмахнулся Шварц – Уверен, это боевая группа папиной службы. Вот их и озадачили устроить нам весёлою жизнь. Бродит такой караван по всей империи, и не только торговлей занимается, но и делает, под таким прекрасным прикрытием, свои дела, а подготовка у них, сам видишь, какая. Вон Рухи возьми. Вроде с девчонкой под телегу залез, но оружие с собой затащил, чтобы обязательно под рукой было. Отец, видно меня и не собирался без прикрытия и контроля отправлять…, и спасибо тебе, что очередной раз спас. Как вообще ты на меня вышел…

- так же, как мы охотились, и как тебя от волков спас…

- тихо ты, а то весь мой ореол разрушишь в глазах девчат.

Я усмехнулся.

- ты о последствиях подумал? – проникновенно спросил я.

Парень поморщился.

- умом понимаю, что не к чему мне эти отношения, и ей судьбу поломаю, если, конечно, не бастарда заделать, а потом признать его. Единственный шанс вместе остаться, но и понимаю, пока она ко мне так сильно не привязалась, не стоит усугублять. Но и сдерживаться не могу. Она и вовсе не против. А ведь старше меня на три года. Даже почти на четыре. Взрослая совсем!

- что тебе мешает её себе, в качестве работницы, в замок забрать?

- после того, что со мной отец сотворил??? – зло прошипел Шварц.

- ты сума сошёл? – одёрнул я его - Тебя просто воспитывают, и красиво дали войти во взрослую жизнь.

- чистя от говна сараи??? – не унимался он.

- во-первых, не просто от говна, а от навоза, во-вторых, не сараи, а стойла, где отдыхают лошади, эти прекрасные животные. Есть, конечно там и коровы, но ты ведь молоко со сметаной и творогом, любишь?

- угу! - кивнул загрустивший барон.

- и наконец, в-третьих! Кто сказал, что чистить будем именно мы? Вспомни, что ответил на мой вопрос, твой отец. Что мы можем либо заставить кого-то делать за нас нашу работу, или оплатить наём работников, но зарабатывать деньги мы должные сами. Ты хочешь сказать, что, например, я как олигарх…

- как кто?? – не понял Шварц.

- ну, так у нас очень известных людей называют, и богатых. Так вот…, ты что, считаешь, что мы не сможем сами выкрутиться???

Шварц задумался, а я опять проверил периметр вокруг нас, и избрано во все стороны, на всю силу даваемого заклинанием и особенностями артефакта. А ведь и правда он реально даёт громадные возможности, и что я ещё заметил… я его смог вдвинуть немного с места и передвинуть, а то натирал сильно. И это давало надежду, что когда-нибудь я смогу им управлять, снимать и одевать при надобности, в зависимости от стоящих задач…

- так ты думаешь, это своего рода экзамен?

- а тебе он не нравится? – Спросил я. - У тебя появилась красивая женщина, пускай ещё не женщина, но девушка, точно. Ты побывал в таких опасных ситуациях, что уже дважды едва не погиб. А это тоже опыт! Ты совершил своё первое убийство врага в бою, спасая друзей, и при этом даже не терзаешься совестью и не психуешь, хотя многие после первого трупа едва ли не в постели отлёживались, а ты просто бросился спасть своё сокровище…

- а ты знаешь, - барон, как-то затравленно, на меня посмотрел - а ведь она маг…

- что???

- ага! Я раньше не обращал внимание, а сегодня после наших приключений, как я к ней бросился, а от неё как даст разрядом молнии. Я подумал в начале, может, это остаточное явление, после твоего применения заклинаний, и проверил магическим зрением… - барон на меня посмотрел очень внимательно - Мне показалось, хоть я и не спец…, тут артефакт нужен, у неё задатки не хуже чем у дочери герцога…

Я аж присвистнул, и оглянулся на телегу, где под тентом спала возможно магичка…

- это многое меняет!!! - со значением я посмотрел на барона.

- ты думаешь?

- глупо было бы «девочку» к тому же мага от себя отпускать. Считаю твой выбор поддержит отец, да и мама тоже. Она у тебя по слухам очень боевая. Получить в личное пользование жену мага, это многого стоит.

- это-то, да но как-то…

-то что она простолюдинка?

- ага!

- а мама твоя…

- а ты откуда знаешь??? - удивился он.

- что знаю??? – поразился я.

- ну что мама не благородного сословия была…

- Что??? – удивился уже я… ну то что она была магом в наёмном отряде, а потом и командовала им до своего замужества после герцогини я слышал…

Теперь парень сам понял, что сморозил глупость и не знал, как вести себя дальше со мной.

- ну, то что она была магом и командовала наёмниками наравне с будущей герцогиней, я в курсе… - направил я его мысли в правильном направлении.

- понятно! Орк с гномом проболтались.

-Да! Папаня говорят, твой ещё тот гулёна был… - усмехнулся я.

- так он и не планировал во главе графства становится…

- а что тогда изменилось??? – спросил я.

- да дед приехал как-то в расположение, где встал на постой отряд. Вычислили внука. Ну и дед нарвался на мою маму. А дед-то магом был. Погиб потом, в стычке с эльфами… я тогда ещё не родился…

- и что?

- Так мама ему наваляла, да и будущая герцогиня добавила жару, а отец поставил условие, что вернётся в семью если только его женой мама станет. Скандала не было. Кто от мага такой силы откажется. За мамой и так очередь из женихов стояла… Дед, не будь дураком, дома такой шорох навёл, и в результате внук стал главой клана и графства в последствии, но скорее, везде правит мама…

- весело…

- ага весело! Вот видно и решили и меня в свободное плавание отправить, тем более такой случай и напарник есть…

- ага! Только желания у напарника никто не спрашивал! – съязвил я. – Ладно! Давай, спи. Я, пока, покараулю… под утро разбужу и покемарю сам. Удар можно ожидать именно под утро, если местный барон и решится на атаку…

- думаешь?

- мне лично, так кажется. Сам посуди…

- ну, наверное, и по главном ты прав, удар будет. Я бы лично убийство своих людей никому бы не простил. Так что... Всё я спать, а ты можешь пока похлёбкой, или, как ты там её назовёшь, во, ухой заняться. У тебя очень вкусно получается, и готовь сразу в двух котелках…

- разрешаешь? – я сделал шутливый полу поклон.

- ах, ваша светлость! Чего вы тут кланяетесь… - подкалывает меня барон - Вы работайте, работайте, а то вам ещё может быть и Светку седлать придётся…

- не седлать, а впрягать в телегу, деревня!!! – ответил я в том же духе.

- да куда уж нам… крестьянам!!! А-э-а-э-а-ээх! - на такой зевок, грех было не ответить

- эхххаах! - едва не вывернул и я челюсть в зевке.

- я спать! Буди в случае чего…

… разбудив под утро ребят, завалился спать сам. Нападения ни утром, ни под утро не было.

Караван ждал атаки. Все напряжены, смеха и даже громких разговоров не слышно. Детей отвели подальше от телег, поближе к реке, хотя решение неоднозначное, но за рекой поставили следить ребят, а от них чего не скроется, как и от меня.

Меня не будили и проснулся я сам ближе к обеду…

М-дя! Хорошо хоть ужин на завтрак оставили…, почти оставили! Чуть-чуть на донышке котелка ухи плещется. Вот же редиски!!! Хотя стол и ломится от изобилия. И мясо есть жаренное, оленина и окорок нарезанный, и сыр с овощами какими-то съедобными. Горит костерок. У огня прижавшись друг к другу сидят барон с Натахой. Напротив, Свищ уплетает что-то из глубокой тарелки, и что-то у меня закладываются уверенность, кто именно почти лишил меня ухи…

О! Вот обратили, наконец, и на меня внимание…

- привет, Малой. Есть будешь? Если ещё поваляешься точно ухи не получишь! – спокойно так сказал Цик.

Я махнул рукой.

- В реке ещё много рыбы. Сейчас проверю снасти и по новой запущу на готовку котелки. У вас-то, что нового.

- ну, во-первых, не у вас, а у нас. Ты в такой же попе, как и все. Появлялись господа. Сам барон пожаловал. Очень рассержен был. Но увидев наши приготовления к драке, немного напор сбавил. Разговаривал с ним наш купец. Объяснил, как его действия трактовать можно, и теперь он пошёл решать, чего же с нами делать. Но видно его тоже по времени поджимает что-то. Есть почти уверенность, что барон свой отряд отведёт от этого места.

- почему? - не понял я - И почему такая уверенность?

- Ребята бывшие рейнджеры… им прошвырнуться по лесу незаметно как…

- понятно…, легко! – кивнул я.

- правильно, легко! Спесь вчера всем сбили, а то дожили, даже охрану выставлять не стали и поплатились. Капитана не вернуть. Наёмники очень злы, в первую очередь на самих себя, а во-вторую, на барона. И жаждут крови, единственно что их удерживает от атаки, только наличие большое гражданских. Нас барон и его клика, конечно, за вояк не считают… – Цик усмехнулся… - но это их дела, и разубеждать мы никого не собираемся.

- а Ушер где? – спросил я.

- так его купец назначил над всеми наёмниками. У него довольно жёсткий характер и тяжёлая рука. Быстро порядок навёл. Видишь, и посты есть, и даже распорядился вперёд по периметру секреты выставить. И главное, пыл воинственный с наёмников сбил. Раненых обихаживают. Уже некоторые почти восстановились. А было бы неплохо, если бы и все в стой встали. Может, каждый клинок на счету быть!!! Там тебе Рухи лук со стрелами принёс. Один у вас есть, и наёмники поделились стрелами. А купец и вовсе вон шкатулку принёс и велел, как проснёшься, тебе её дать. Но с возвратом. Если не понадобится, вернёте. Понадобится и используешь, то после боя, если живы останемся, собрать не забыть. Барон наш, тут же твой старый лук к рукам прибрал, сказал, что ты лучше него стреляешь… да и малый лук тебе лучше под руку будет.

- а чего наёмникам или вам не отдать стрелы? - не понял я.

- мы

ударная и сдерживающая сила. Так получилось, что с луком я хоть и знаком, но успехов особых в его освоении у меня, от чего-то нет…

Как и ожидалось, мой новый улов ничем не уступал прошлым успехам, а если учесть, что я применил и обмененные снасти на волчью шкуру, то меня и вовсе можно было поздравить, что и сделал Рухи, который и составил мне компанию, по проверке снастей. Вон пыхтит, тащит аж три рыбины, когда я утруждаюсь только над одной. Похоже, Шварц сегодня опять устроит аттракцион… вот только почему-то уверен, что родственникам Натахи всё достанется бесплатно, впрочем, как и Майки.

Последняя что-то прицепилась ко мне. Не оторвать. Вот только к рыбалке я её привлекать не захотел, а то удача в улове отвернётся. Старые земные убеждения, хотя из опыта, если говорить честно, совсем не влияет нахождение женщин на рыбалке на качество улова, разве что немного отвлекает, зато по ночам спать приятнее…, хотя кому как!!!

Я только доставал нож, чтобы начать разделку, как…

Всё-таки решил проверить периметр вокруг стоянки и едва не выронил нож, от удивления…

В нашу сторону по дороге, на краю моего экрана-пеленгатора появился большой конный отряд…

Я быстро откинул от себя рыбину и схватил лук… и прокричал Рухи что-то воркующего с одной из девчат, с кем недавно провёл ночь, хотя и не в этом смысле, а просто спал.

- Рухи… по дороге отряд. Скорость держит большую, а значит разгоняется для атаки. В лесу никого. Кроме наших, впрочем, как и по реке, пока.

- Прячем девчонок, а сами за мной… - дал команду бугай…

Мы с места рванули к барьеру на въезде к стоянке.

По дороге криками поднимали людей…

Наш Шварц, хитрая бестия, успел обшарить после сражения убитых нами наёмников. У одного снял кулон защиты, который был у мастера, которого он и прикончил собственноручно, в принципе спася наши с Циком жизни.

Успели в самый последний момент, и то…

«Воздушный кулак» огромной силы сходу врубился в выставленные телеги …

Благо что на них никого из защитников не было, а то бы просто поломало…

Магический удар растёкся в бессилии по сводам телег… однако!!!

На рубеже нашей обороны, стояли телеги каравана, принадлежащие купцу. Они были выставлены напротив дороги. Остальной транспорт крестьян составляли вторую линию обороны. Там же были спрятаны и лошади, впрочем, как и женщины с детьми.

Щит, вспыхнув, отразил летевший точно на меня арбалетный болт.

Ого! Заметил, что произошло и Рухи, но удивляться времени нет. Вон и всадники разгоняются для удара, а уже их, магические щиты, вплетённые в структуру повозок, уже не остановят, зато могут остановить мечи наших бойцов и наши с бароном стрелы…

Я сходу в прыжке забираюсь на самый высокий фургон, крыша которого полностью сделана из досок…

Через мгновение компанию мне составил и барон.

- сперва лучники и арбалетчики! – прокричал я.

- с арбалета стреляли всадники. – пояснил расклад сил Шварц - Вон они уже за мечи схватились и сцепились с нашими ребятами. И лучников у противника почему-то нет. Зато аж два мага. Вон гарцуют на лошадях. С двумя нам не сладить. Мы обречены…- сквозь зубы в бешенстве прошипел барон.

- не дрейфь! Прорвёмся!!! Ты бьёшь по мечникам. Я попробую успокоить магов…

Быстро раскрыв подогнанную нам шкатулку, обнаружил десяток стрел с наконечниками, выполненными в бронебойно-ударном виде. А вот только цвет наконечников выдавал в них изделие дварфов.

Отлично!!!

И первая стрела сорвалась в сторону рыцаря, издали руководящего нападением.

Как там говорил Нанс в своё время, бить надо в живот, и больно и не убьёт сразу. Можно при необходимости и спасти… подлечив или вовсе вылечив…

Жаль только лук не привычен, но жёсткий и весьма удобен для моего хвата.

Резкий рывок, тетива отпрянула назад и через мгновение стрела рванула к цели.

Ай, как больно!!! Рукавичка то у нас одна, и она у барона. Значит, придётся себя постоянно подлечивать, миминизируя силы и ману, при прикладывании заклинания к себе.

Я даже не удивился увидев, как барон, а это был несомненно он, с криком свалился с лошади.

В стане противника шок!

Вот этим и воспользуемся…

Оттяжка.

Перекрестье как в прицеле, попадает девушка-маг…

Жаль красивая, но она вот уже срывается с места, спрыгнув на землю с лошади, и бежит к барону…

Понятно, любовь. Что же живи пока, а мы сейчас второго мага наградим…

На-а!!!

Что? Не нравится?

Но тут я немного не под рассчитал, и стрела впилась магу точно в грудь. Есть! Готов! Похоже, что с одного выстрела убил, а теперь деваха. Оставлять её целой нельзя, а то она точно дел на воротит.

А пока я обратил быстрый взгляд на поле битвы.

В отряде человек шестьдесят бойцов у барона было.

Почему было?

Да, потому, что больше половины уже корчатся в муках на земле. Выучка ребят купца, да и его самого, впечатляет! Под простой одеждой, оказались прекрасные дорогие доспехи, которые даже арбалетные болты не взяли. Поп орудует двурушником и так это у него здорово получается, а прикрывает ему спину Цик, с двумя мечами в руках, уже окрашенными кровью.

Не ожидали ребята такого отпора и магия не помогла.

Лук Шварца поёт, и он уже собрал неплохую жатву…

У простых бойцов кулонов защиты не оказалось, или были не у всех, от того и потери от стрельбы лучника, просто поражают. А что! Мы с верху находимся и сражаются все почти у нас под ногами. Тут сложно промазать!

Так! Старый маг вроде признаков жизни не подаёт, а вот девушка… ах ты сука!!!

Жахнула огромным фаерболом по куче сражающих бойцов, не жалея ни своих, ни чужих, и как результат, нашим ничего, разве пару наёмников их охраны каравана зацепило. А вот своих ребят в спину она поджарила очень неплохо. Человек восемь разом в пылающие головёшки превратила…

Ах ты ж курва, и не останавливает же тебя ничего, вон второе заклинание готовит! А так…

Стрела, свистнув, рассекаемым воздухом, пробила ей правую грудь!

Свалилась на своего драгоценного барона. Но всё равно что-то пытается сотворить. Ну, что же, ты сама себе приговор подписала. Со всей силы растянув лук, пустил очередную стрелу в полёт, ожидая, что на этом моя стрельба на сегодня закончится.

Ничего себе!!!

При подлёте стрела словно увязла в структуре защиты!!! А ведь ничего подобного я никогда не видел. А раз так, нужно обязательно разобраться. То, что простые стрелы удерживают щиты спокойно - это всем известно, но стрелы и болты дварфов!!!

Это что-то новенькое. Никогда о таком не слышал…

Противник перегруппировался и видно мы выбили самых необученных и слабых в их рядах. Вот они что-то вроде строя организовали, и нападки наших бойцов ничего изменить на поле боя не могли, а вот мадама-то вновь пытается магичить.

Я крикнул барону…

- цель девчонка. Она маг и не из слабых… стрельни в неё…

- зачем? - не понял он.

- она как-то останавливает стрелы… - ответил я.

- так это всем известно… - хмыкнул барон, с усмешкой посмотрев на меня.

- но не стрелы же дварфов!!! – пригвоздил его я.

- да!!!

- ага! Стреляй, говорю! – крикнул я ему, а сам перешёл на магическое зрение…

Вот срывается стрела с лука барона. Вот ещё мгновение и маленькое расстояние до магини пройдено, и вновь структура легко ловит стрелу. А ведь она использует очень необычное плетение.

- ещё!! – вновь кричу я барону…

Опять выстрел и вновь срабатывает заклинание, которое прикрывает и раненного барона. Но зато и сбивает мага с плетения планируемого заклинания. Видно сложно ей и защиту, и нападение сразу использовать. Вот только проблема, стрел у нас остались только шесть из подарка купца. Простые стрелы и вовсе уже разошлись.

Запасливый барон уже раскручивает рядом с нами пращу. Эх щас бы зарядить его камни заклинаниями! Сделать мне раньше это ничего бы не стоило, а тут даже не знаю… лучше, наверное, секретным плетением графа увеличить скорость стрелы, вот только боюсь, я применение его не переживу. Но если останется в живых магичка, нас по косточкам разберут. Просто уничтожат всех! А раз так, то придётся рисковать.

Камень барона вновь сбивает магичку с готового наступательного заклинания. Она боится снять свое необычное заклинание и оставить простое, понимая, что следом за пральщиком может прилететь и стрела с наконечником, которое недавно торчало у неё в груди.

Бля буду! Эльфийка под скрытом!!! Только этого нам не хватало!

На поле брани паритет. Никто из противников не может взять вверх. Ушер уже разобрался, что если не успокоить, оставшуюся на ногах магиню, караван ждёт полное уничтожение…

Вон гадина вроде принялась лечить и барона. А это плохо…

- камнем! Огонь! - закричал я…

И следом за камнем шварца выпустил и стрелу…

Есть!!!

Не держит она сразу несколько заклинаний и после удержания камня мою стрелу она смогла только отклонить. Но отклонила не удачно. У барона очередная дырка, причём в очень опасном месте…

Стрела своим наконечником точно в лицо барону впилась.

Ох, ты же! Какой крик отчаянья!!! И на этот крик строй рыцарей сделал несколько шагов назад, но совершили они этот манёвр очень организованно.

Пытаются прикрыть магиню своими доспехами…

Но поздно! Слишком поздно!!!

Очередная моя стрела пробила девушке спину в районе груди!

Всё! Готовы!!!

В запасе пять стрел… но оставим, вдруг эльфийка оживёт…

Но одну стрелу надо израсходовать, вон воин, который после ранения барона организовывал сопротивление и подбодрил своих бойцов. Вновь он пытается что-то втолковать рыцарям. Видно хотят начать отступление и эвакуацию раненых. Но идти на такое нам не хочется особенно, наёмникам, уж больно ребят много пострадало. Мёртвых я вроде из наших никого не чувствую…

- камни кончились! – голос барона вырывает меня из раздумий. – Как мы им всыпали, а???

- ты же понимаешь, что всё это ещё не конец. Луче думай, что сделал бы ты с пленными???

- как, что? Мужиков бы за разбой казнил. А даму бы по кругу пустил! Так все, всегда делают!

- а ты что, такой же как все? - задал я вопрос…

А парень-то не дурак, сразу понял о чём я говорю.

- ну, это я со слов наших бойцов сказал…

- а я тебя просил подумать! Потому что, бабу мне не хотелось бы убивать, если конечно я её не убил уже…

- да вроде цела… вернее жива. Вон поднимают их… и старший пытается докричаться, до купчины, чтобы обсудит условия отступления…

- думаешь, отпустят? - удивился уже я…

- мне кажется, что да… - высказал предположение барон.

- А знаешь…, а давай залпом из двух луков постараемся вывести из строя рыцарей, что побогаче выглядят. Наверняка это руководители, помощники и заместители барона. Если лишим их руководства, то они точно сдадутся.

-стрелять сейчас???

- а что нам мешает? Вон, все пока пытаются биться, хотя и устали сильно. Нас ненамного больше, на ногах осталось. Так что, как таковой победы мы никак не добьёмся, только путём гибели почти всех наших ребят, а такую победу сложно и победойто назвать.

- согласен!

- тогда цели выбираем!!! Мой тот, который в фиолетовом плаще щеголяет. – выбрал я целью самого главного среди нападавших.

- тогда мой с плюмажем из перьев, на закрытом остроконечном шлеме. – сделал свой выбор и барон.

- готов?

- Да!

- стрелять старайся в живот. Грудь у них хорошо прикрыта. Огонь!!!

Дружный залп и два рыцаря валятся под ноги своих товарищей.

Ломается строй и в образовавшуюся дыру врываются Поп и Цик. А дальше…

… вечер. Уставшие и подавленные ребята коротают время у костров. Потери у нас хоть и не катастрофические, но весьма существенные.

Раненых почти сорок ребят. Погибло только трое…

всего трое…, но как-жалко-то. Во время последнего прорыва и погибли…

Поп в доску пьяный… заливает душу…

Погиб Рухи… полез вслед за Циком и Попом в прорыв со своим молотом и как результат остался без головы…

Как же жаль!!!

Плачут девчонки.

Молчит утирая слёзы барон.

Молча шмыгаю носом и я.

Как-глупо-то…

Купчина в бешенстве. Ни один из противников в живых не остался. Взяли пятерых в плен ранеными. И допросили с пристрастием. Выяснили, кто у противника в лагере остался. Всего с десяток молодёжи. Вот над кем отрывались рейнджеры…

Жуть и вспоминать не хочется. Не повезло и барону. Обезглавили, а подлечившуюся эльфийку, а именно ею она и оказалась, причём свелой, и чего спрашивается её на это материк занесло…

Вон сейчас отрываются над ней наёмники. Насилуют всем скопом, а у меня от этих диких криков душу разрывает на части.

Девчонки попрятались у родни. И только Натаха не отходит от барона, и Мая моя у меня на плече плачет.

Тяжело! Я сам на последнем издыхании. Побродил среди раненых и экономя силы поправил большинству здоровье, особенно тяжело раненым…

Очередные дикие крики эльфийки раздаются из леса. Купец так и сказал. Делайте с ней что хотите, но она должна остаться живой и утром вернёте в целости…

Трофеи впечатляют. Одного оружия отличного качества и доспехов на весь караван хватит переодеть. Лошади отличные, да по деньгам поднялись неплохо, вот только почему же так на душе хреново. Отправление в путь назначено на завтра. И то, наверное…

Распределили телеги кто где поедет. Нас с бароном, как участников боя, никто не рискнул трогать. Да и улов барона почти десяток рыцарей, а у меня два мага и сам барон. Так что теперь мы в фаворе. Даже купец проболтался, правда только перед своими, назвав его, его милостью, и попросив при всех прощение за недостойное поведение. Но сослался на прямой приказ герцогини.

Ну, как мы и предполагали…

И снова крик страдания…

- почему её не добьют? – не выдержав, спросил я Цика.

- а зачем? Терять мага, да ещё и магичку? А кто завтра ребят поднимать будет? А чтобы слушалась, сперва её сломать надо, иначе добровольно на клятву не пойдёт, а самое лучшее воздействие на женщин, да и приятное, вот такое общение, которое ты сейчас и можешь слышать. Гордыню ломают, причём чем жёстче и извращеннее, тем лучше она себя будет вести в будущем. У нас опыт общения с ушастыми громадный. Что со светлыми, что с тёмными. Но с тёмными сложнее, они покрепче. Видишь, эта уже кричать начала. Всё! Ломается! К утру как шёлковая будет, главное чтобы с ума не спятила… - тяжко вздохнув, обстоятельно ответил мне Цик.

Видно ему очень не по себе перед девчонками. Но жестокая жизнь сейчас. Представляю, чтобы эти звери с девчонками каравана делали, если бы только мы не устояли! Силы всё-таки неравные были, и уж очень уверовал в сои возможности барон…

Я так устал, что и не заметил, как сон меня сморил, но, как и ожидалось, даже после такой встряски, сновидения меня посетить не удосужились.

Утро!

Тишина.

Только птички поют.

Реальная тишина. Рядом чьё-то тёплое тело. Но ничего такого, только прижалась Майка ко мне, чтобы не замёрзнуть, и нас, кстати, кто-то из ребят укрыл.

Туман!

Я на автомате проверил периметр…

Так! Вроде спокойно, только в стороне, где развлекались наёмники, изнасилование продолжается, и очередь-то так и не уменьшается. Видно многие по новой решили пройтись. Там похоже то и ломать уже нечего…

Я прислушался к себе.

Мне её жалко?

Нет, наверное. Я её и вовсе на убой бил понимая, чтобы она со мной лично сотворила, попадись я к ней в руки…

Но она же женщина!!!

М-дя! Ломка человека Земли, с её понятиями...

Ох, и сложно!!!

Но как понял, раз ещё никакого шевеления нет, то отъезд видно отодвигается….

А раз так, то и мне не стоит вылезать из-под тёплого

одеяла, когда и грелка имеется, пускай пока ещё и неполноценная…

А классная девчонка через пару лет будет… и вспоминать меня, конечно, тоже станет. Но, увы. Пара поцелуев - это не совсем то, чего бы мне хотелось…

Барон, похоже, моими мыслями не страдает. Вон уже вовсю обихаживает свою Наташку, хотя тут ещё посмотреть надо, кто кого больше обихаживает. Не удержался пацан! А что! За него только порадоваться надо, а мне…

Нет. Пока таких проблем не надо на мою шею, хоть и очень хочется. Мне бы сейчас в таверну к канну попасть, в момент когда он в отъезде будет, а вот там уже настоящая женщина меня ждёт. И ведь дождётся ведь! Я в этом уверен, а с этим ребёнком лучше в такие игры не играть…

И потому немного пожамкав зарождающуюся грудь девушки, просто уснул…

***

- а на это я не подписывался!!! – вскричал я…

- у нас нет другого выхода! – говорил купец, причём при нашем разговоре присутствовал и барон, и также пара ребят, которые вечно вертелись около него и Поп с Цеклем.

А проблема была…

Меня подняли вроде и аккуратно, но будили весьма настойчиво. Мая уже успела сбежать, причём так из-под меня вылезла, ну люблю я на женщин, когда сплю ногу закидывать и рукой обнимать, так что я так и не проснулся, когда она сбегала.

Тряс меня за плечо Поп.

- ну, ты и спать, Малой. Вставай, дело нарисовалось и на удивление без тебя никуда.

Я похлопал глазами и зевнув, принялся подниматься. Спал я одетый хотя и была мысль раздеться…, но удержался. Поп видя, что я уже сел на своём импровизированном ложе, пошёл к телеге, чтобы попытаться из-под неё выкарябать, на свет божий, ещё и барона. Видно и он тоже понадобился нашем начальству.

Так, вроде народ поднялся. Вон дымят костры. Кто-то уже обиходит скотину. Народ готовится к трудному переходу. На многих телегах возничими будут дети, а это проблема для взрослых. А ещё и раненные. Кстати, а эльфа где?

Я сотворил плетение контроля, точнее выпустил его из ячейки артефакта, что давалось мне каждый раз всё легче и легче.

Так! Отметка эльфийки находится в района фургона купчины, а значит, либо теперь он её пользует, или его заместители, или просто оставили её в покое, и теперь готовят к принятию клятвы…

Страшное время - страшный мир!!! Хочешь жить - давай клятву, по сути клятву раба… если нет - то вновь тебя в качестве секс-игрушки излизывать будут…

- и чего надо о от меня… - подумал я обуваясь.

Эх хорошо иметь обувку, особенно хорошо это понимаешь в лесу, где столько веток валяется на земле, упавших с деревьев, с мелкими сучками на них, и кучи острых камешков на дорогах и тропинках…

Барона будили намного дольше чем меня. Похоже, что он тоже потерял во время своего сна свою грелку… да и голый он!!!

Неплохо!!

Значит всё-таки решил рискнуть, ведь мы не сильно уверены, что девчонка маг, да к тому же ещё и сильный, а это риск, и огромный риск прежде всего в первую очередь для самой девушки. Но что сделано, то сделано, и как поступить дальше, надо хорошенько подумать. Но вариант есть. Купец и так уже подтвердил, что он в курсе кто такой Шварц на самом деле, а это значит, что и на просьбу передать девушку маме Шварца тоже не ответит отказом. Вопрос только, а не прибьёт ли свекровь свою молоденькую невестку...

Надо, наверное, поработать над девчонкой! И за это время постараться её хоть чему-то научить чтобы было, что в доме у барона продемонстрировать его родителям...

И вот нас ведут к купцу…

Что-то мне не по себе стало. Казнить эльфийку я не собираюсь. Почему казнить? И причём тут мы?

Так именно Шварц, лично рубил голову раненому молодцу, причём смертельно раненому, вашим верным слугой. Эльфике было не до этого, ей бы вчера самой в живых остаться было, так что молодой местный олигарх был и так обречён, а вот зачем понадобилась заставлять проводить именно казнь, со всеми её атрибутами, да ещё и под хвалы богам, мне было не понятно. И решение суда исполнял именно барон…

Пару слов ему на ухо со стороны купца, и точный удар мечом, и бездыханное тело теперь уложено в одной из телег. У нас, кстати, появилось несколько лишних неплохих фургонов, один из которых я упросил купца отдать нам с бароном. Вот после казни нам и предоставили такое право выбора, но сделать это мы сможем только в городе, куда мы и направлялись, впрочем, как и выбор лошадей. Фургоны, захваченные у противника, были предназначены под двойную упряжь.

Вот мы и на месте… и тут же…

Меня просто огорошили заявлениями…

Вначале всех разогнал купчина, оставив только нас с бароном, наших провожатых, а потом, чуть позже, и его помощники подошли…

- мага у нас нет, кроме тебя, малой… - заявил с ходу купчина. Это было первое, что я услышал от него.

Я посмотрел на Цика, но тот спокойно стоит и молчит. Даже щекой не дёрнул, значит не сдал, тогда почему я!

Купец хмыкнул.

- гадаешь откуда я догадался. Так племяш мой неполный лох…, был… - тяжёлый вздох - Ведь это он с вами только под дурака играл. Так уж роли разложились. Но теперь и претворяться нечего. Здесь все свои. Только мальца моего нет больше с нами, и потому, если откажешься я эту эльфятинскую тварь на куски собственноручно порежу. Ты же его молнией долбанул, причём два раза. Да и костёр уж больно всегда быстро у тебя разжигался, когда, ребята собаку на этом съевшие, по долгу над берестой или мхом, раком стоят. А у тебя, раз щёлкнул, и готово, да ещё так сильно и быстро разгорается огонь. Так что, поосторожней. Все же на виду!!! За бароном и так следим, за ним использование магии не замечали, а раз так, то и тебе теперь решать. Барон жизнь отнимал, а тебе её спасать. И мне всё равно, как ты рассудишь, но есть одна проблема. Если ты не согласишься, то ребята, раненные погибнуть могут...

- причём тут я, и что от меня требуется? – задал я вопрос начиная понимать к чему клонит купчина…

- принять клятву у эльфы… - словно припечатал он…

- а на это я не подписывался!!! – вскричал я…

- а это ты ей в глаза скажешь… - купчина дал знак, и в фургон, где и проходил наш разговор, таща за волосы затащили всю в синяках и ссадинах девушку. Как таковой одежды на ней уже не было…

***

Похоже на то, что меня просто обложили…хотя, наверное, я сам виноват, да и о последствиях плохих думать не хочется.

Итак, мы с бароном под колпаком и для всех в караване так и останемся непонятными мальцами-сиротами, с которыми, впрочем, дружат не последние люди каравана. А наше участие в стычке с отрядом местного барона и вовсе поставило нас на один уровень с наёмниками, и этот ореол таинственности поддерживают, своими языками без костей, красавицы-девчонки. Шварц видно уже высказал своё желание купцу и думаю, что его Натаху на обратном пути купчина потащит в столицу, на смотрины к свекрови и свёкру…

Может быть - может быть!

Но с ней позанимаемся попозже, а пока перед глазами другая проблема, и теперь по определению она моя.

Что угрозы купчины порезать ушастую на части это не пустые слова, и так понятно. Жаль конечно Рухи, нормальным парнем оказался, впрочем, как и Гнус то есть Цекль, он же просто Цик. Но все мы там будем, но молодого парня очень жаль.

Но разговор сейчас не том. Что делать с ушастой? Отказаться?

Я посмотрел на полные отчаянья глаза бывшей красавицы…, хотя она и сейчас очень даже ничего, поездили на ней за эти сутки кобели много и качественно, и стерженёк в её воле сильно надломлен. Ушастые вообще к жизни с трепетом относятся, и только в их среде случаев самоубийств не встретишь. А вот тут не уверен, как бы она сейчас о смерти не мечтала! Но это вряд ли… даже в таком состоянии она стремится жить, ведь видно, что пытается себя хоть немного подлечить, но сил не хватает, да и истощена она ночными издевательствами очень сильно…

Но и вешать на себя ещё и это недоразумение мне ой как не хочется, но её невероятное защитное заклинание…

М-да! Вопрос выбора! И упускать не хочется такую возможность, ведь понятно, что её заклинание из ряда секретных.

А вообще, мне её жаль?

Я посмотрел на её совершенное маленькое тело. Даже что-то шевельнулось в паху. И грудь хоть и в синяках и засосах, но правильной красивой форму. Животик плоский, но не накаченный как у билдершей. Красива, женственно и очень притягательна, но….

Но зачем мне нужен этот головняк??? Ведь ясно, что она ходячая проблема, да и нет подходящего алтаря в наличии…

- жить хочешь? – тихо спросил я, обращаясь к пленнице…

Она перевела на меня удивлённый взгляд… не ожидала вопроса от мальца, но что-то промелькнуло в её взгляде. Видно узнала… рассмотрела тогда, кто в неё стрелами метался…

Неприязнь во взгляде и фантомная боль, причинённая моими стрелами. Понимает, что я хоть и одет почти в обноски, но коль задаю вопрос, и все находящиеся на данный момент в фургоне, молчат и не вмешиваются, то я весьма непрост.

- сама ты сейчас решаешь свою судьбу. – опять разорвал я тишину, так и не дождавшись ответа на свой вопрос. – Я не хочу принимать твою клятву, тем более она для тебя будет кабальной. Но и давать ты её должна истинно желая её, иначе погибнешь в невероятных муках и нож уважаемого купца тут будет совсем не причём. Магия и за него всё прекрасно сделает…, это, конечно, если подходящий алтарь найдём.

Тут уже купец голос подал.

- а и не нужен нам никакой алтарь. Сделаем жертвоприношение. Магия Крови всё стерпит, ей бы крови испить, да побольше. Есть у меня одна штуковина, она и поможет. Вот только, чтобы пробудить её, маг нужен. А в качестве жертвы, есть у нас один выживший, после вчерашнего разгрома. пленник… – и посмотрев на меня, продолжил – парнишка, чуть старше вас обоих по возрасту. У наёмников барона в учениках ходил. Плох уже совсем, но ещё пока дышит, и пока душу богам не отдал, нужно его использовать…

Я хмыкнул. Что-то там Бобик говорил и о такой возможности. Но только обращаться к Магии Крови советовал, как можно реже… чревато знаете ли!!! Да и ошибок она не прощает, зато очень легка в применении, от того в древности и использовали её, все кому не лень, и как результат… появились, бич всех живых разумных, оборотни и вампиры…

Я перевёл взгляд на эльфу.

- я не в восторге от сложившейся ситуации, и не мы на вас первыми напали, а потому мне тебя совсем не жаль, и я не осуждаю тех, которые с тобой такое сотворили, но и понимаю, что окажись вы вчера сильнее нас, эта же участь бы постигла и женщин нашего каравана, но в отличии от случившегося с тобой, они бы к утру были бы все мертвы… и ты это прекрасно и сама понимаешь. Потому и говорю. Если желаешь жить и дальше, пускай и в образе добровольного раба, но моего раба, ты должна принять решение. Предупреждаю сразу, если попытаешь только дёрнуться в процессе принятия клятвы, я тебе обещаю незабываемые моменты, впрочем, ты уже всё равно ничего никому не расскажешь. От тебя даже пепла не останется. Что такое Магия Крови, не мне тебе рассказывать, ты, наверное, не хуже, а то и лучше меня понимаешь. Твоё решение?

Молчание в ответ…

Я пожал облегчённо плечами, и обратился к купцу.

- ты хотел себе ремни из нежной девичей кожи, они у тебя считай есть.

И я, повернувшись к барону, спросил…

- идём?

Шварц хмыкнул. Посмотрел маслеными глазами на красотку в синяках.

- я, пожалуй, останусь на часик здесь. Всегда любил качественные ремни, но не знал, как и из чего их надо делать. Ты как хочешь, а я поучусь…

Я хмыкнул понимая, на что наметился барон, и хлопнув его рукой по плечу, сказал…

- удачи!!! – и направился к выходу, до которого то и было пару метров. Но успел я сделать и шага, как за спиной раздался дикий крик отчаянья…

- я согласна! Я очень хочу жить!!! Я на всё согласна…, вернись… – а потом продолжительные рыдания.

Я медленно поворачиваюсь к собравшимся.

Ну, и видок у девки…

Опустилась на колени и сжавшись, прижала ладони к лицу. Остатки платья от рывка расползлись в сторону и теперь она так и сидела перед всеми, совершенно голая…

Отразилась в сознании особо довольная рожа купца…

Ну-ну! Мы тебе её немного подправим, но несколько попозже…

Я опять пожал плечами, как бы давая понять, ну что же, приступим…, и посмотрев на наёмников и бойцов местного спецназа, спросил…

- ну, и где жертва. … - и не сдержавшись выругался… - … мать вашу!!!

Удивление на лицах бойцов и их начальников.

Купчина кого-то там подтолкнул рукой в плечо, показывая на выход, а потом обратился ко мне.

- Щас принесут… - и расплылся в довольной улыбке.

- давайте, очищайте место… - просто сказал я. - Здесь останусь только я и желающая принять клятву. Пожалуй, и барон со мной будет, в качестве помощника. А вас, господа, я бы попросил на выход…

Наглость, она второе счастье, а при бороне не кто особо противостоять мне не хотел, да и непонятная пока для них я величина, постоянно находящаяся при бароне. К тому уже не раз я спасал их задницы, вырывая из объятий смерти, сына их начальника…

Да и при стычке я показал себя во всей красе, и теперь командую весьма нагло…, а главное, уверенно…

Распахнулись тканевые створки, которые закрывали внутренности фургона от лицезрения любопытных.

Двое, таща за руки, закинули в фургон маленькое стонущее тело…

Меня аж передёрнуло от такого вида. Пацан нашего с бароном возраста…, видно просто под удар попал. Нога сломана в колене. Голова полнюсь в запёкшейся крови, губы распухли, под правым глазом огромный кровоподтёк. Этот глаз заплыл и практически не открывается, а вот второй буквально горит огнём необузданной ненависти…

Девушка буквально бросилась к ребёнку. Прижалась к его груди руками, и я заметил, как через её ладони проникло в тело пацана, порция целительной инстанции.

Исцеление второго уровня кинула! Спасает его, а сама-то еле на ногах держится. Видно не верит, что удастся ей выжить, от того и силы не бережёт, а они ей очень даже понадобятся.

В фургоне, тем временим, остались будущая жертва, магичка, собравшаяся давать клятву, барон, как свидетель клятвы, и купчина, который сейчас что-то судорожно сжимал у себя за пазухой.

- вот! – он вытащил на свет божий руку с сжатым кулаком. Потом аккуратно, медленно его разжал. на лопата подобной ладони одиноко лежал маленький перстенёк.

- не знаю, что это, но стоит его кому на руку надеть и пустить кровь владельца, направив её на перстень, так тут же столько магической… не знаю, чего, выделяется. Человек сам становится на время алтарём. Остановить действие артефакта практически невозможно, разве что, прекратив поток пребывающей крови. А так человека просто сжигает, один пепел в конечном счёте, остаётся. Картина, конечно, не для слабонервных, но у меня вариантов больше никаких. Достался после одно дела… сняли с мага, который терроризировал одно время столицу герцогства. Неожиданно стали люди пропадать и при этом мы никаких следов не находили. Случайно на него вышли, к тому же благородного сословия оказался он, а с такими сложно совладать, уж больно много у таких уродов, защитников оказывается. Но порешили, а перстенёк я прихватил…

- и? - это барон заинтересовано смотрит на купчину.

- пару раз пользовались. Был у меня маг в отряде, но в эту поездку отпросился, что-то там у него в семье случилось, да и никто и не думал, что могут быть такие проблемы в путешествии по родному герцогству.

- а что с тем бароном? Чего он на нас набросился-то? - спросил я. – И почему именно Шварца вы заставили поработать палачом?

Купец хмыкнул и вопросительно посмотрел на барона. Тот неопределённо пожал плечами, как бы говоря… мол на твоё усмотрение….

Купец перевёл взгляд на меня, а потом на эльфийку…

- судя по всему, грабежами молодчик занимался, а баронство у него единственное в герцогстве считалось свободным от власти герцога. И такое может быть! У него родители личную присягу императору давали…, но погибли недавно, а он остался наследником. Действовал всегда очень аккуратно и свидетелей не оставлял. Сами видели, какие трофеи мы получили. Я уже всех предупредил, что если кто где рот откроет, то тут же голову и потеряет. Пока до столицы не дойдём, о этой стычки знать никто не должен. А то, что его милость немного мечом поработал… - бывший бандит усмехнулся… - у него же ещё и брат есть…, а вот тому пока лена, как такового, нет. А так его сиятельство граф теперь имеет полное право претендовать на эти земли, и поверьте у представителей императора шанса не будет сюда вновь свой поганый нос сунуть… и баронство на законных основаниях вновь вернётся в лоно истинного хозяина этой земли…, герцога!!!

Потом перевёл вновь взгляд на эльфийку…

- а эта фифа, наложница и по совместительству рабыня-маг. Её родителя, мамашу, в своё время папаша этого барона, выкрал на землях султаната. Она там в качестве посланника Светлых значилась. Но давно это было, но каково же было удивление старого барона от того, что эльфийка беременная оказалась… вот из неё и появилась сия красавица. Выучили, образование дали. Говорят, что папаша её был архимагом у ушастых, и магические способности и ей в большей степени от матери и о отца достались. Я бы, честно говоря, и не пытался сейчас заставлять тебя принимать у неё клятву, а приберёг бы, это сокровище, до столицы… или вон на барона её клятву перевёл, но он не может… к сожалению. А у меня из бойцов неполный десяток остался, а ребята раненые могут переход и не выдержать. С меня погибших троих, за глаза хватит. Двое наёмников погибло и племяша моего потеряли. Таких потерь, я давно не получал, но и отряд в противники нам очень серьёзный достался. Если бы не ваши последние выстрелы приведшие, в конечном счёте, к прорыву защитного ряда последователей барона, то пришлось бы соглашаться на мировую. И таких трофеев мы бы никогда не получили, а и барон выздоровев сделал бы всё, чтобы на обратном пути с нами покончить. Так что, куда ни кинь, нам бы грозила смерть, единственно была бы возможность, в баронстве его светлости укрепиться, и просто до столицы разослать курьеров с докладом герцогини и графу о произошедшем, но из прошлого опыта могу сказать…, ничего бы этому барону сделать не смогли бы, даже герцогиня с вашим отцом, ваша милость. Император однозначно бы в позу встал, и прислал бы подмогу мятежнику, и опять конфронтация, а она сейчас герцогству абсолютно не нужна. Император только и ждёт, и ищет повод, чтобы прислать под стены столицы герцогства свою гвардию, а против них, у нас нет никакого шанса. Вот такой расклад…

- а сейчас, значит, появились шансы… – усмехнулся я.

- а после казни совершённой законным бароном… – разулыбался бывший бандюган, ох, как же он ненавидит императора, и всё, что с ним связано… - никак уже императору инициативу не перехватить. Уж слишком много свидетелей…, а ушастая и вовсе брильянт… - он глянул на неё маслеными глазами… облизнулся – если заговорит…, а для этого нужна клятва, но мага у нас нет, потому и на тебе решили остановится. Ты всё-таки человек барона…

Ну-ну!!!

Я хмыкнул…, усмехнулся и Шварц, отвернувшись…

- спешу вас расстроить уважаемый, - я посмотрел в глаза купцу… - но я сам по себе мальчик! Свой собственный!

- как это!!! – опешил он.

- поверьте и так бывает… - усмехнулся я, обрадовавшись … может это обстоятельство заставит купчину отказаться от своих планов, в отношении меня….

Видно что-то шевельнулось в его изобретательных мозгах. Командир элитного спецназа, априори дураком никак не может быть.

Пауза затянулась минут на десять. Эльфийка пока копила силы и уже дважды проходилась по парнишке исцеляющими заклинаниями малой мощности. Но сил у неё мало. Зарастить и вправить перелом, она пока не в состоянии, а вот опухоль с лица парнишки, снять смогла, но с другой стороны, зачем так стараться, если он уйдёт на мясо, вернее будет использован в качестве жертвы…

- вариантов у меня нет! Между тем подал голос Купец. – Рискну! Надеюсь, не повесит меня, её светлость. Один раз помиловала, глядишь и на второй расщедрится… - а потом глянув на барона, добавил – да и его милость заступится… я прав?

- конечно! – поддержал его Шварц.

- так что, действуй! – обратился ко мне бывший бандюган, протянув в мою сторону руку с лежащим у него на ладони, перстнем…

Я брать артефакт не спешил…

- вы же понимаете, уважаемый, что если клятва будет принята, то эта женщина будет находиться под моей защитой? – купец помрачнел малость. Но кивнуть не забыл видя, что, не получив его ответ, я продолжать не собирался. - а потому и ответственность за её жизнь, здоровье и честь, теперь будет зависеть от меня.

Вновь молчаливый кивок. Уже, наверняка, понимает, куда я клоню.

- но есть одна проблема! – я посмотрел в глаза купцу. Матёрый волчище, такому проще убить, чем договариваться. Аж мурашки по спине забег начали, как от озноба… - Я сейчас, как вы, наверное, знаете, малость в решениях не свободен. У нас с бароном небольшой квест, на всё лето…

Вновь кивок. Если купчина понимает куда я клоню, то вот Шварц пока находится в полнейших непонятках.

- как вы понимаете, я свои обязательства данные этой даме, сдержать буду не в силах, так как не смогу её держать около себя, всё лето…

- что ты от меня конкретно хочешь? – не выдержал купец, моих словесных выкрутасов….

Я усмехнулся.

Нетерпеливый ты наш, а с другой стороны, понять его можно, у него ребят, раненых, почти полсотни человек. И ничем я вчера помочь смог…

- вы сейчас, здесь и сейчас, дадите клятву, что обеспечите ей - я указал пальцем на ушастую - безопасность и защиту, в том числе и её чести. Любое принуждении, как

с вашей стороны, так и ваших людей, к чему бы то ни было, будет считаться, как нарушение клятвы…

Купец поморщился, видно он не собирался отказываться от такой безотказной и безропотной любовницы…

- я не могу, говорить за всех…

- но защиту вы обеспечить можете??? – уточнил я. – Ответить за себя и за своих людей???

Ох как не хочется ему брать на себя такое обязательство…

- но её могут и посторонние обидеть??? – не сдавался он.

- а ваша охрана тогда на что??? – усмехнулся я. - Да и она сама за себя в состоянии будет постоять. Ей только понадобится ваша поддержка, ну и трупы навязчивых ухажёров, от неё оттаскивать…

Такая перспектива его совсем не порадовала.

- это требование неприемлемо… - сказал купец.

- что же… - радостно оскалился я в убийственной улыбке. Всё-таки я своего добился и скинул этот не нужный мне груз… - тогда режьте её как хотели на куски, а раненых лечите своими силами. Я же умываю руки…

И развернувшись сделал шаг на выход.

Обречённый возглас девушки был мне ответом на мой демарш.

И удивление на лице купца…

- будь ты проклят, каналья. Кто тебя только научил так торговаться, гадёныш!!! – вскричал бывший разбойник и гроза купцов, при этом свою речь он так виртуозно разбавил вычурными матами, что я от неожиданности даже остановился, поражённый…

- согласен! Шкет, малолетний. Если бы не приказ её светлости, я бы сам тебя повесил сейчас верх ногами на дереве, и дал бы повисеть так с часик, чтобы одумался…

Сжал в бешенстве кулаки купец, при этом в запале уронив на пол фургона перстень. Именно его стук о деревянные доски, привело в чувство командира спецназа…

- никто за последние годы, не мог меня так выводить из себя, как вы вдвоём это делаете. Понятно теперь, что его милость, ещё не самая острая заноза, в вашем тандеме. Даю слово, что никто её и пальцем не тронет, если она сама того не захочет, а уж со своими ребятами я и сам разберусь. Теперь-то всё??? – взревел он.

Я хмыкнул разочаровано, но на лице выдал совсем другие эмоции...

- не, а!!! – и улыбнулся своей самой мерзкой улыбкой.

Как удержал купец дёрнувшуюся руку, чтобы отвесить мне оплеуху, сам не пойму, но удержал…, что может говорить, о силе воли этого необыкновенного человека.

И я сделал предположение…

- вы барон…, или…

Злой взгляд в мою сторону.

- виконт Барлей к вашим услугам. Мои замы, мои бароны. Её светлость умеет быть очень щедрой, от того и имеет у себя в армии, одних из самых верных бойцов. Думаешь, чего так император на наше герцогство ядом дышит, и не он первый, в принципе. Великое герцогство… оно по сути-то и не подчиняется Верховной власти! Здесь даже законы свои, и на территории герцогства находят приют все недовольные императором аристократы, и его правосудие тут не рулит… Но повода для ввода войск нет, от того и злится их Величества. Но её светлость никогда в открытую не демонстрирует своё независимое положение другим лэрам, от того пока нет стычек и пролитой крови. И в Совете Лэров Империи герцогство занимало всегда позицию умеренной оппозиции. Когда было выгодно, поддерживали императора, или напротив, его противников. Всякое бывало! Но герцогство считается очень богатым и одним из самых развитых в империи. Короче, лакомый кусок. Тут даже рассматривался вариант, да и, наверное, и сейчас рассматривается, о выдачи младшей дочери герцогской четы, за наследного принца Империи, но вроде как теперь он не наследник, от того и разговоры об этом постепенно сошли на нет.

Я присвистнул.

Ого!!!

Впрочем, и барон неприятно удивлён такими уточнениями, а он видно, до встречи с Натахой лелеял какие-то надежды по поводу младшенькой дочери герцогини! Вот так облом для пацана, в прочем, как раз он-то и довольно спокойно воспринял эту новость, ведь сам как-то обмолвился, при нашем первом тесном знакомстве, что младшую в герцогстве ни за кого замуж отдавать не собираются, если, конечно, ничего такого не произойдёт…

- тогда, последнее… - сказал я. – Её я с собой взять не смогу, а потому вы её сдадите лично в руки господину Губу, который служит главным охранником в магической школе герцогства.

- как же, знаком лично! Но… – купец глянул нас меня. - зная орка, он её случайно не съест???

Эльфийка слушая нас распахнула в страхе глаза, и с открытым ртом ждала моего ответа.

- я ему и приправу передам, для того, чтобы он не подавился… - и видя удивление на лицах всех присутствующих, добавил – в виде письма. Дальше судьба этой девушки будет завесить только от него и от её поведения. А уж её-то я проинструктирую, как с местными себя вести. Ваша задача, только довести её в целости и сохранности, и при этом на нарушить взятые на себя обязательства. И предупреждаю сразу, не думайте, что сможете выжить или вас герцогиня защитит, в случае нарушения нашего соглашения. После сегодняшней клятвы она - я показал пальцем на эльфийку - будет принадлежать сильному клану…, и поверьте, воины и маги клана за своих людей и императора на место поставить смогут. Я вас не пугаю, а только предупреждаю…

Виконт и по совместительству шпион и купец в одном лице, задумался. Вот теперь все точки расставлены и карты раскрыты. Если ему и, правда, нужна помощь медика, то на данный момент существует только одна возможность получить её, это воспользоваться мной. Но я слишком нерадостную картину виконту нарисовал, в случае невыполнения им взятых на себя обязательств, или если, что случится с девушкой в путешествии.

Понимал это он и понимал, что сейчас именно от его решения зависит, а сможет ли он поднять быстро на ноги своих бойцов. Можно, конечно, попробовать надавить на мага и попробовать заставить и так, без клятвы, вылечить бойцов, но для этого надо дать ей восстановиться…, но маг, находящийся в силе, вряд ли так безропотно даст управлять собой. А силы у магини уж просто чудовищные и восстанавливается она слишком быстро. Очень серьёзный и опасный противник...

Нет, виконт, к моему сожалению, рисковать своими бойцами не захотел…

- я согласен на ваши условия, господин…- вопросительные интонации в конце предложения…

ага! Размечтался…

- можно, просто, Гури и без всяких господ! У нас и так проблем выше крыши в связи с решением герцогини и вашего архимага герцогства, директора магической школы. А потому ни к чему такие уточнения. Итак, вы, как я понял, согласны на мои требования, и готовы дать гарантии данной леди…

- леди??? – удивился виконт.

- именно, леди! Как только она даст клятву и не погибнет при этом, тут же перейдёт в роль госпожи для многих. Не забывайте, она наверняка дипломированный маг! Притом очень сильный боевой маг, а законы мира вы и сами лучше меня знаете.

Виконт согласно кивнул.

- что же, тогда не смею вас задерживать! И это…, Шварц, иди и ты, тоже. Что тут будет происходить, и тебе не следует видеть. Будет результат, оглашу тебе его отдельно, нет… значит, не повезло. И ещё одно…, виконт… - снова я обратился к купцу. - хочу вас предупредить, что многие артефакты… – сделал я последнюю попытку отмазатся от такого геморроя на свою задницу, как принятие очередной кабальной присяги…

- и что же? – устало спросил виконт.

- на меня артефакты, иногда плохо влияют, от чего очень часто, ломаются. Вы хотите лишиться столь ценной для вас игрушки? – прямо спросил его я.

Надо признать, что виконт оказался настоящий отец для своих бойцов, ничего не жалеющий для их выздоровления и жизни. А потому и ответ его меня с одной стороны порадовал, а с другой, очередной раз расстроил, не дав соскочить с крючка, в виде ненужных мне, по сути, рабов…

- Тут главное, в твоих словах, что и, правда, для меня этот перстенёк всего лишь игрушка, и если он поможет спасти мне ребят от смерти, я буду тебе очень благодарен… - улыбаясь сказал он…

Достойный ответ и с этим не поспоришь…

- Что же… - хмыкнул я. - тогда последняя просьба, и начнём. Приготовьте побольше еды, желательно если найдёте мяса, или сварите жирной похлёбки. И мясо, желательно, пожирнее используйте… и количества его не жалейте. Ей… – показал я на девушку - надо будет резво поправить силы. И принесите сейчас же что-нибудь из одежды. Платье там… или ещё чего, пускай хоть прикроется. Не дело, леди, голой среди мужчин находиться. Не забывайте про что я вам говорил, и Шварц дай мне нож…

Барон тут же передал нож, который нам вернул купец. Вещи Рухи мы все вернули, но купец отказался их взять назад, сказав, что мы их честно заработали…

Эльфийка на меня благодарно посмотрела.

- а теперь, прошу всех непричастных, на выход. И это…, Шварц посмотри там, чтобы мне никто не мешал, и не подглядывал. Не хотелось бы своих же потом убивать!!!

Ответом на мои последние слова только вытянутые лица купца и барона.

- все свободны, господа…

Всё! Шторки распахнувшись на мгновение тут же закрылись, скрывая нас от посторонних глаз.

- Щас одежду принесут. - услышал я голос барона.

- жду! - ответил я, а сам присел рядом с эльфийкой на корточки.

Большой у купца фургон. Крыша высокое, можно спокойно, доже высоченному Цику не пригибаясь стоять во весь рост. Широкий, метра в два с половиной, наверное, а в длину все шесть будут. Представляю, сколько такой фургон стоить должен…

Я посмотрел в глаза красавицы.

А ведь и, правда, хороша. Повезло же вчера кому-то…, но сейчас не об этом.

- скажу сразу, мне, это не нравится! – начал я - Но деваться некуда, иначе тебя ждёт жуткая смерть и вчерашняя ночь покажется тебе просто раем.

- спаси и его… - неожиданно попросила она, за лежащего, на деревянном настиле, парня.

- как??? Ты дашь слово, что не будешь пытаться отомстить? – хмыкнул я - Молчишь! Вот видишь, никто рисковать не хочет. Даже сейчас ты постепенно набираешь силы и даже смогла парня немного полечить. Если другие этого не заметили, то это совсем не говорит о том, что не заметил этого и я.

Она опустила взгляд, словно что-то на полу фургона рассматривая.

- хорошо! Ты прав. – наконец ответила она, подняв на меня глаза… - Я бы сама так же поступила. Но этот артефакт может работать не только с жертвой, но и в паре с магом.

- а ты откуда об этом знаешь? – удивился я.

- это артефакт, входивший в состав обязательного комплекта боевых магов Долов. Древняя штучка! Это они были мастерами и любителями именно Магии Крови, хотя сейчас им приписывают только утерянные знания Магии Хаоса.

Я кивнул соглашаясь.

- знаю. Рассказывали учителя про это.

- Это хорошо, что рассказывали, - быстро откликнулась на мои слова ушастая - а раз так, то ты должен был знать, что на мага, использовавшего его для насыщения собственной ауры, он действует как целительное средство. Я бы спокойно могла им воспользоваться…

- то есть тебя бы он не выпил? – уточнил я.

- мы перворождённые, и на нас он не действует так убийственно, как на простых людей и слабых магов…, но в тебе я что-то чувствую, хотя родства не ощущаю. Ты и эльф и не эльф одновременно. Как это может быть, я не могу сказать, но уверена, что тебя он не сможет подчинить.

- раз ты такая просвещённая, тогда расскажи, как им воспользоваться, чтобы получить много маны и сил, для проведения одного обряда, окончанием которого, будет ваша клятва. Вы мне её либо даёте или нет. Если нет, то и устраивать этот маскарад не имеет никакого смысла.

Магичка усмехнулась.

- А у нас что, есть другой вариант?

Я пожал плечами

- ну альтернатива вам известна. Не думаю, что даже убив меня, вы дольше меня проживёте. Ребята обвешаны амулетами, кулонами щитов как новогодние ёлки!

- как, что??? - не поняла меня ушастая.

- да у меня на родине есть такой праздник, на который дерево украшают различными игрушками.

- понятно! Но, да нам тут из этой западни, в которую попали сами, нам точно не вырваться. А потому, я выбираю жизнь. И что-то мне подсказывает, ты будешь для меня прекрасным и чутким хозяином. А вот ему… может быть даже другом. Это Коли. Он всегда мечтал сильнейшим рыцарем, хотя и рождён в семье свинопаса. И такое бывает! Спаси… тогда у тебя не будет вернее товарища, друга и воина. Он очень способный, поговаривают, что он и вовсе бастард. Гостевал тут у барона один граф молодой. Красивый был, но очень уж не разбирающийся в женщинах. И как результат... маманя у него… – она кивнула на Колю, как назвал я его на свой земной лад... – очень красива была по молодости. Молодая и озорная. Ей всего лет ничего… хотя это у неё и не один ребёнок сейчас, но первенец самый любимый. Впрочем, замуж её выдали только после того когда ясно стало, что она на сносях…, а вытравливать плод было уже поздно. Вот родители барона и осерчали, и выдали красотку за свинопаса подальше от глаз. Так что, такой расклад. Поможешь?

Эх! Всё хорошо, но очень похоже на то, что не смогу я им помочь. Убить парня с помощью артефакта, чтобы получить нужное количество силы и маны - это одно, а рискнуть собой и сотнями, зависящимися от меня людьми и их жизнями - это совсем другое!

Вот же дилемма!!!

Видя мои переживания эльфа придвинулась ко мне ближе, почти касаясь меня своей голой грудью, и тихо зашептала.

- поверь, он тебе не причинит вреда. Поверь!!! Не стали бы Долы собой напрасно рисковать. Вопрос остаётся только в том, сможешь ли ты его инициировать или нет. Например нам, светлым эльфам он не подвластен, а вот наши тёмные собратья, смогли как-то им воспользоваться, правда и заплатили они за это определённую цену. На магов он действует как на потенциальных хозяев, а пустышек на вроде него… – она кивнула с в сторону тихо лежавшего на деревянном настиле фургона, пацана – просто поглощает, насыщаясь при этом, и выделяет огромное количество энергии магии так и силы… - и продолжала что-то монотонно мне нашептывать на ушко, всё сильнее прижимаясь ко мне своим голым телом…

Ох! Что-то мне это не нравится…

А пальцы, пока я раздумывал над вопросами жизни и смерти, сами собой жили, и вот уже перстень надевается на палец левой руки, куда в своё время, я раз так же не подумав, надел одно кольцо…

Вдруг время словно растягиваться начало…

Испугано распахнуты огромные глаза эльфийки. Как же задорно у неё вздёрнуты соски грудей вверх.

Ого!! Чего это она так пытается отползти от меня, быстро перебирая ногами, и рот, словно в немом кино, раскрывается, а звуков не слышно. Парень тоже сильно испуган, и запястье у меня что-то жечься сильно начинает…

Я, немного довернув голову, что мне далось с большим трудом, постарался перевести взгляд на свою руку.

А чего это мой каменный браслет вызова дракона, так раскраснелся, ведь только что он как обычно белым цветом был окрашен, а теперь и вовсе алым полыхает, и дым из-под него валит...

И тут до меня дошло…

- да я же, горю!!!

И словно плотину прорвало…

Адская боль резанула по нервам, но понимая, что там за пологом фургона, ловят каждый звук и каждое слово, прикусил губу, и быстро окатил себя исцеляющим лечебным заклинанием…

Ух! Как же хорошо-то!!!

А это что там, под ногой хрумкнуло…

Ой! Да ни хрена себе!!! - остатки от металлической оболочки артефакта…

Ну-ка, ну-ка!!! И что мы теперь имеем???

- вот так номер! - прошептал я.

А это оказывается Дакк проснулся!!! Вон сверкает перстенёк своими камушками, только от чего я нигде своего жезла не вижу? Видно артефакт Доллов заставил проснуться дремавший Дакк. И самое интересное, перстень с камнями так у меня с руки исчезать и не

хочет. А жезл где?

Не успел я подумать, как его тяжесть ощутил у себя в руке.

Вот это да!!!

До этого они меня слушаться никак не хотели, а тут при одной мысли… и в руку уже прыгнули!!!

Наверное, не хватало комплексу управлявшего элемента, которым на самом деле и являлся, напичканный заклинаниями Магии Крови боевой артефакт магов древних Долов, любителей Хаоса, которые и Магией Крови не чурались. Однако!!!

Сам того, не желая, я случайно раскрыл секрет применения артефактов. А ведь не сам я-его-то надел!!!

Вот чего там так громко скулит ушастая. В глазах ужас… во взгляд обречённость. А так это она меня, что ли заставила надеть кольцо?

Вот же я болван!!! Заслушался приятного голоса, и буквально наслаждался прижавшимися голыми красивыми женскими грудками.

Идиот!!!

Ведь реально хотела мной воспользоваться, чтобы получить максимум маны и силы при моём распаде, а потом бы ту, имея тут такой алтарь передвижной, спалила бы всё к чёртовой матери...

Но облом… на меня нарвалась...

- ах, ты курва… - прошипел я.

Жжение на руке, в районе запястья вроде ушло, но фантомная боль осталась. А эта сучка ведь реально кончить меня хотела, а я болван уши развесил. Ну, ничего! Сейчас ты у меня не только скулить…, орать в голос начнёшь…

Не думая о последствиях, я вырвал из памяти то, чего меня учил Бобик, а именно весь алгоритм принесение клятвы, и нанесения ритуальной татуировки. Наверно находись я в нормальном состоянии, я бы на такой рисковый шаг не решился бы, поставить полный вариант присяги с принесением клятвы…

Отпустим мы тебя позже, а пока рядом… я сказал… рядом, тварь ушастая!!!

Наверное, на крики эльфы собрался весь народ каравана, хотя вряд ли. Купец умеет командовать, да и весьма ужасно выглядели стенания бедной ушастой, впрочем, ещё сильней кричал и пацан…, а именно им двоим я впихивал в предплечья, изображение Бобика, не жалея сил и маны, которых от чего-то у меня было уж больно много. А как оказалось, я просто не острожное порезал свою руку, где и был установлен артефакт, но капли крови на пол не падали, кольцо Дакка их просто притягивало к себе и от их соединения и исходил огромный поток силы, наполненной непонятной энергией, которую я, как маг, мог пользовать как ману.

Наверное, с час около нашего фургона раздавались дикие крики боли, но и это издевательство закончилось.

После процедуры исцеления, которое, а на автомате провёл своим новым рабам и окатив напоследок себя, дал команду Дакку исчезнуть. Каково же было моё удивление, когда, в мгновение ока, и кольцо, усыпанное разноцветными камнями, и сама трость жезла, исчезли бесследно, причём я сам ничего не почувствовал, никаких неприятных ощущений не было. Да и сознание я не потерял, вот только силы с каждым мгновением покидали меня, но я всё-таки самостоятельно, шатаясь добрался до выхода, и спрыгнул на землю.

Я это сделал… сделал и неожиданно приобрёл…

А в голове звучит одно желание – спать! Нет не одно! Стоило только подумать о еде, как понял, как же я хочу есть…

Вылезал я из фургона под всеобщее молчание. Около телеги стояли только виконт с баронами, и сын их начальника. Остальных бойцов Шварц видно разогнал…

- есть… – прохрипел я… - и ребят заберите из фургона, сами они вряд ли вылезут…

- ребят??? – удивился барон.

Я улыбнулся!

Хотел подбодрить встречающих, но от вида моего оскала в который превратилась моя улыбка, все наоборот шарахнулись в стороны…

- малец, жив. Его не трогать. Теперь он с нами…

И уже обращаясь к виконту протянул в его сторону руку, с раскрытой ладонью, на которой сиротливо лежали оплавленные металлические части артефакта…

- простите виконт, но, как и предупреждал… - и высыпал остатки древнего перстня ему по ноги…

И чувствуя, что ноги меня уже не держат, прошептал…

– есть хочу…

Упасть мне не дали.

Подбежавшие помощники виконта подхватили моё лёгкое тело и понесли к ближайшему костру…

Минут десять меня кормили с ложечки, а рядом хлебали из своих мисок без всяких ложек, густой наваристый бульон, и мои новые последователи. Если наличие девушки все воспринимали как надежду на выздоровление своих друзей, то появление в стане предназначенного для жертвы пацана, вызывало шок…, и не бывалый интерес к произошедшему.

- И что теперь? – спросил меня подсевший ко мне Шварц. Ложку, к тому времени, я уже, у кормившей меня Натахи, отобрал…

- а что, теперь? – пожал плечами я - Ушастая наберётся сил до вечера и ребят полечит. Потом озадачим её Натахой…

Девушка, слышавшая как вопрос, так и мой на него ответ, в удивлении подняла на меня брови…

Я хмыкнул.

- ну не нам же пытаться пробовать у твоей девушки пробуждать магические способности, о которых ты нам говоришь! - тихо проговорил я. – Мы, априори, для всех никто и зовут нас никак! А пока давай-ка я посплю немного, а то после еды разморило сильно. И последи… - сказал я, зевая… - чтобы моих ребят не трогали…

- пацан- то нам зачем? - удивился Шварц.

- а навозом, что ты, собрался заниматься? Мы, конечно тоже поучаствуем, но несколько в другом амплуа…, а пока дай поспать. А ты смотри чтобы нашего основного помощника, в нелёгком труде общения с инкрементами скотины, никто не обижал…

И я прям там же, около костра, и вырубился…

ОТСТУПЛЕНИЕ ВТОРОЕ

Лаура молча смотрела со стен крепости, на вольготно раскинутую вдали степь.

Широкая полоса реки, подходящая почти к стенам крепости, и зарождающая зелень, и краски распустившихся цветов с степи.

Утро!!!

М-да! Мягко говоря, приняли их весьма невежливо! Никакого уважения к императрице. Никакого!!!

Разговаривать приходится с второстепенными членами клана. Встречать их делегацию и вовсе вышли старейшины клана…, а вот членов Совета никого не было, даже мальца Сержа умудрились спрятать. Никого!!!

Да! Лучшие апартаменты в их распоряжении! Да! Ничего не скрывают и везде почти пускают!

Но вот только серьёзных разговоров императрице вести не с кем.

Никого!!!

Все заняты, все типа в разъездах. Дана в слезах уже пятую ночь. Мартин так и не соизволил появиться.

Вне себя и Луиза, но зная, какая она упрямая… - Лаура усмехнулась, - совету придётся хоть год скрываться, но подруга однозначно своего добьётся. Они ещё не знают, с какой строптивицей они связались…

Всё равно подруга сможет найти решение проблем. Она это умеет. И если они надеются, что она вот так обидевшись развернётся и уедет обратно, то они сильно ошибаются…

Комендант крепости всегда сопровождает Луизу в её блужданиях по огромной крепости. Лия, дочь графа Херенкок, невеста удельного владыки непризнанного пока графства, составляет компанию её Величеству в её поездках по близлежащим местам. Но не красота природы волнует императрицу, а те места, где сейчас ведётся строительство, где распределяют население и не просто скопом кидают людей мол селитесь где хотите, нет! Всё чётко распределено, и расчерчено на какие-то понятные только им квадраты… Это то и интересует правительницу империи. Удивляет её такой, принципиально непонятный для местных, подход к градообразующему строительству.

Эти квадраты можно хорошо рассмотреть с высоченных стен крепости. И границами этих огромных квадратов вступают строящиеся каналы, по дну которых в степь уже кое-где уходят воды реки. А по берегам этих каналов, с обоих сторон, растёт лес. Нет даже не лес, а тоненькие полосы ровно засаженных деревьев. Крупные деревья…

Непонятное творится…

Не бывает в степи леса, не растёт он здесь, а тут… и не лес вовсе, а простые ровные лесонасаждения, словно барьер создают умелые мастера.

В городе и, правда, жителей осталось совсем ничего. Все на строительстве…

По обе стороны от крепости созданы целые городки для занятия торговлей. Купцов в крепость никого допускать не собираются, и даже императрицу с её свитой в начале хотели разместить в одном из таких городков. Но императрица взбрыкнула и теперь её основные приближённые живут с ней в крепости, а вот охрана вся за стенами Варлей, а охраняют же императрицу и девушек, находящихся рядом с ней, суровые рыцари Ордена.

Но всё очень цивильно! Утончённое общение. Где только и научились эти громадины светским манерам, не понятно

Императрицу мотает по графству, как метеор в небе. Она даже пару раз оставалась ночевать в сторожащихся посёлках. Народ встречает повелительницу всегда организовано и всегда с улыбками и радостными криками приветствий верноподданных, и ведь чувствуется, что эти люди и, правда, радуются встречи с властительницей, а как они валятся на колени и благодарственными криками богини…

Богиня…

Уже три храма посетить успели за всё время нахождения в графстве. Головной храм впечатлял. Огромной, новый и очень красивый. Барельеф с изображением богини на основном своде стен и её спутников, впечатлял. Долго они её, да и всех изображённых на стене рассматривали, и только примерно через час блуждания по храмовому комплексу, к ним вышла молодая прекрасная жрица… с двумя мечами за плечами!!! Причём появилась вроде как ни откуда, и все сопровождающие императрицу воины Ордена в пояс поклонились этой необыкновенной красавице. Даже дочь дар речи потеряла… оказывается жрицей оказалась девушка, с которой Дана лично знакома, и именно о ней она рассказывала, что её вылечил от страшной неизлечимой болезни, этот маг, Хэрн.

Надо признать, что девушка вела с императрицей, да и со всеми вместе очень искренне, доброжелательно… и очень независимо. Пригласила, на службу, которая запланирована через два дня. Очень много и долго объясняла госпоже о их богине, чем она знаменита, а главное, кому и как она покровительствует.

Когда речь зашла о Варгах Лаура едва смогла совладать с собой…, её уже и так давно коробило в храме, а теперь и понятно стало, от чего.

Её богиня звала её к себе!!!

Ничего себе, но ведь разговор Дана вела только о храмах, которые остались в покинутой в древности жителями долине, а тут …

И стало понятно, что храм построен орденом недавно, как и пробудившееся тёплое озеро, которое наполнялось гейзером в момент, когда Великая Жрица коснулась своими ногами этой земли.

Воды озера горячие и целебные, побеждающие почти любую боль и хворь. Вчера вечером и они купались в отведённом месте, под звёздами ночного неба.

Красота, не бывалые ощущения, и очень жалела в том момент Лаура, что в столице остался чем-то очень сильно озадаченный супруг. Теперь супруг!!!

Герцог Ивалье… назло всем, вопреки прямого противодействия Совета Клана, он в начале озвучил своё решение, а потом и выполнил его.

По столице тут же распространились слухи, что герцог смог стать вровень императору, и теперь может законно претендовать на трон, но и самое смешное, и император и императрица всеми силами стараются поддержать такое мнение в народе, а главное среди аристократии. Даже вон, демонстративно её сместили с поста лучшей подруги правительницы, но это было её личное предложение, ведь никто не поверит в слухи, если императрица продолжает также дружить с женой претендента на престол…

Ох уж, эта политика!!!

Но зато каков результат!

К Ивалье почти каждый день подходит новый сторонник, в открытую предлагающий, силой оружия сместить императора…

Увеличивается список недовольных властью, составляются отчёты секретной службой. И готовится удар по заговорщикам. А то, что заговор существует, подтвердил и супруг. Но самое удивительное, ни в одном из составленных списков недоброжелателей, нет представителей Ордена или аристократов, тесно с ним связанных.

Вот и одной из основных целей поездки императрицы в графство и герцогство, подвергшегося нападению кочевников, это уточнить силы этих нежданных сторонников. Похоже у императрицы меняется постепенно отношение и к Ордену, к его целям, и главное, к его руководству. А Дана…

А дочка страдает, хоть и на людях очень старается казаться весёлой и беззаботной. От участи лица турнира, назначенного в её честь в столице, она отказалась. Причём так отказалась, что императору пришлось назначать другую королеву турнира, о чём в прочем участники пока так и не узнали. Ну, да ничего! Приз просто поражает щедростью. Освободившееся баронство и деньги на его развитее, из личной кубышки императора, а там сейчас, ну просто немереное количество золота и драгоценностей, а скоро она ещё больше увеличится, как и освободившихся ленов.

Император собирается раз и навсегда вырвать с корнем любые мысли о заговорах и насильственной смены власти. Намечается очень кровавящая чистка, на вроде той, что совсем недавно, устроила герцогиня Ергонии, после гибели своих родителей… но это не уберегло её страну от нашествия… сперва вечные союзники… кто-то умело сумел разжечь ревность и любовь в сыне императора, а теперь и сами наметились в захватчики, и привлекли к этому старых древних противников верных правителю герцогства Варг. Вон даже ушастые засуетились и по данным разведки, даже собираются выступить одним общим фронтом с вечными врагами представителями их ней же расы.

Но теперь вроде все маски сорваны и пришло время для бойни, по-другому эту кровавую кашу уже не назвать.

Только вот никак не удаётся втравить на своей стороне в эту войну и эту непредсказуемую силу, которая появилась неожиданно словно ниоткуда…

И ни магистра, ни Верховного мага никого нет… ни одного представителя Совета Ордена… никого с кем бы можно было обсуждать эти вопросы!!!

Но ничего…, подождём!

Но вернёмся к графству. Чувствуется во всём планировании и проведении работ чья-то железная рука и воля…, воля всего добиться.

Ожил построенный специально для рынка городок. Много купцов прибывать начинает в графство. И удивительно же, нет никакой толкучки, грязи и вони в том купеческом городке. Всё чинно, чисто и правит всем закон…, а ворья нет, что самое удивительное.

Народ улыбается, купцы удивлены и очень обрадованы. Торговля идёт бойко, и сама она слышала один разговор, что надо типа корабль покупать или нанимать и по реке товары возить, что окажется намного дешевле, да и количество товара будет намного больше, да и безопасность не последнюю роль играет.

Но и это не самое удивительное, из того что происходит в графстве. Порталы — вот это настоящее сокровище… и маркиз уже узнал через своих людей, что вот-вот должен уже быть запущен стационарный большой портал в крепости. Единственно куда императрицу и не пустили, сославшись на то, что пока портал не стабилен и ей там может грозить опасность. На такие доводы сложно было что-либо возразить, от того и не пришлось Луизе возмущаться, а зная подругу, Лара была уверена, что той уж больно этого как раз хотелось…, устроить грандиозный скандал… но сдержалась!!!

Маркиз так и не смог договориться о встрече с представителями совета. Он каждый день проводил в обществе старейшин много времени, и даже пытался задавать прямой вопрос старцам, но увы всё бесполезно.

«Совета в графстве на месте нет, ни одного его представителя. - и весь ответ! - И зачем опять вопрос задавать… да вы говорите, что вас интересует, а мол мы сами их потом озвучим на совете…»

Эх! Жаль нет тут этого весёлого и не по годам мудрого мальца, они и его смогли спрятать…

Но Луиза не отступится… вот и курьера в столицу отправили, предупредить их мужчин, что придётся сильно задержаться, хотя, как раз времени, для решения проблемных

вопросов с помощью Ордена, остаётся всё меньше и меньше…

Внимание Варги привлекли крики, доносящиеся со стороны дороги из герцогства. Наверное, кто-то прибыл. Но почему такие громкие крики??? Ну, пребывали уже караваны, которые перегоняли на обратную сторону со стороны степи, но такого дикого ажиотажа не было.

И гул, и крики-то нарастают по восходящей!!! Неужели кто-то решился на захват крепости? Неужели воины Ордена проморгали приближение противника???

Лаура быстро бросилась по переходам на другую сторону крепостной стены, а это без малого почти пятьсот шагов… даже для неё, Варги, бежать в платье, ещё та задача. Но не только она движется в том направлении, вон и воины со всей скоростью бегут туда же, а в городе всё больше и сильнее нарастает шум и дикие крики… радостные крики…

Радостные!!!

Неужели так они своего магистра каждый раз встречают???

Вот и противоположная стена, но стоит уж больно народу много, загораживают обзор. А если так…

И не стесняясь Лаура принялась притискиваться сквозь толпу. На неё пытались шикать и даже ругаться, но как только видели, кто же там так нагло работает локтями, тут же уступали место. Вот и парапет крепостной стены и распахнулся перед взором прекрасный вид на въезд в крепость и крепостную площадь.

Так! Вон вроде и, правда, караван двигается, только... только уж больно он какой-то необычный. Не больше пары десятков телег, и запряжённых в них каких-то уж больно богатырского вида лошадей. Да и некоторые всадники впечатляют как своими размерами, так и выправкой, вооружением и доспехами. А доспехи-то у многих… нет, это невозможно!!! Это же чешуя драконов!!! Императрице недавно представители Ордена подарили такие кольчуги для неё, императору и их сыну. Щедрейший подарок!!! Не одно поместье за одну кольчугу купить можно, а тут…

Может вернулся кто из Совета наконец-то???

Похоже, но почему тогда…

Ого!!! Комендант, граф, бросив удивлённую императрицу на Лию, бежит через всю площадь на встречу всаднику, едущему впереди каравана. А он-то какой-то странный! Нет, и на нём такая же кольчуга и оружие не в пример многим. Древнейшее и очень дорогое…, уж что-что, а она, как Варга, в оружие отлично разбирается, но вот…

Не поняла…

Это что там такое???

Вся площадь вслед за комендантом попускается на колени!!! Что-то новенькое! Но и всадники, прибывшие с караваном шокированы таким неожиданным приёмом. А вон, как хищники на раненую дичь со всех сторон сбегаются в направлении всадника незнакомые люди, воины и видно, что и маги среди них есть. Маги? И даже подросток, почти ребёнок, в отличном дорогом доспехе появился. Тот и вовсе всех обогнал и уже на шее у прибывшего висит, болтая от радости ногами и что-то непонятное кричит. Благо гость уже успел покинуть седло своего… скакуна, кровей конюшен Ергонии. Однако!!! Это какие же деньги надо иметь…, да и за деньги вряд ли можно получить таких скакунов. А с другой стороны, если на такую кольчугу денег и влияния хватило, и на дорогое магическое оружие в придачу, то почему спрашивается, нельзя прикупить, и хоть и по сильно завышенной цене, великолепных скакунов???

- похоже, что это те, кого так долго все искали, прибыли. – раздался рядом с ней знакомый голос.

Ага! Доча объявилась.

- да тоже решила прогуляться по замку, а тут ты куда-то мчишься, и даже по сторонам не смотришь, и на мои крики не отвечаешь…

- а! – махнула рукой Лаура – Смотрела на той стороне за степью и разворачивающимся у реки и за рекой небывалым строительством. О тебе думала, о нас с Ивалье, и тут вдруг крики и шум нарастающий услышала. Вот и бросилась сюда. Вдруг на императрицу нападение свешено!!! Но тут похоже что-то более грандиозное разворачивается, судя по приветственным крикам…

- да! Неожиданно…, даже вон и Жак с Мартином появились!!! А этот мальчишка, что с шеи гостя не слазит, и есть, известный по рассказам маркиза, Серж. Вон вроде и маги Ордена объявились…, даже господин Вал появился, и гном по имени Дор с сыновьями. Видишь те с кем-то обнимаются. И это, наверное, почти вся куча основного состава Совета наконец-то вышла из подполья!

- а кого они тогда так радостно встречают-то? – спросила Лаура.

- судя по всему, Хэрна, но он как-то уж сильно подрос и окреп, да и хоть далеко отсюда и плохо видать, но очень похоже, что он… изменился лицом. Стал более человечнее, что ли! Даже не так…, он стал больше человеком, чем канном!!! И это невероятно…

- Постой-постой! а куда это Марьян направилась почти бегом??? – удивилась Лаура.

- да нет, вон остановилась! – ответила дочка – но нет продолжает идти, только что-то уж больно медленно и как-то слишком не решительно и не уверенно…

- но самое странное, её приближение вроде как даже чувствуют воины, и расступаются. И направляется-то она аккурат к … этому канну… -недоумённо прошептала Варга.

- а что она говорила, от кого у неё дети??? – поинтересовалась Дана.

- молчит, и никому их не показывает, хотя это довольно распространено в Империи. Детей до двух лет, вроде, и вовсе посторонним не принято показывать…

Лаура посмотрела на то, что происходило сейчас на площади этого города-крепости, и задумалась…

- мам, ты смотри! А вон, и Верховная Жрица появилась, она жена этого гнома. Смотри-ка с детьми вышла, и встречает канна. Золотовласок несёт. Одну сама, и вторая у её дочери на руках. Ну, та, кто вас в храме встречал. Вот уж не ожидала! Императрицу встречать не вышла, а какого-то канна, пожалуйста…

- а я вот, не об этом думаю… - медленно, чётко выговаривая слова, проговорила Лаура. – А что, если дети Марьян… - она посмотрела на дочь – а что, если её дети, это дети этого канна??? Ведь именно он её из плена освободил!!!

Они обе посмотрели на площадь, а там происходило что-то не понятное.

Во-первых, крики как-то резко прекратилась, и мгновенно наступила тишина. Среди этой тишины, тихо чуть ли не приставными шагами, в сторону гостя, тихонечко и аккуратно, как бы сомневаясь, неуверенно продвигалась Марьян. Вот и воины все разошлись в стороны образовав живой коридор между канном и их подругой. Вот и этот таинственный Хэрн увидел кто идёт к нему на встречу.

Рывком отодрал от себя Сержа и предал его стоящему рядом с ним Мартину…

Мгновение, и вот и он делает неуверенный шаг навстречу женщине, но она уже не останавливается, а всё сильнее ускоряясь, побежала в распахнутые объятья канна.

Всё!

Вот и встреча!!!

Слёзы..., причитания и тишина вокруг.

И тут вдруг, он опускается перед ней на колени, руками обхватывая её ноги, прижимается к её животу своей головой…

Никто из собравшейся толпы не рискует испортить любым звуком очарование этого момента. Вот только вдруг, в так и оставшийся людской коридор, вступила императрица…

Шаги уверенные. Голова гордо вскинута, высоко, и никто не рискует остановить шествие повелительницы, самого большого в мире государства…

Вот она приблизилась к стоящей парочке на расстоянии шагов трёх, и в тишине отчётливо раздался её сильный грудной голос.

- вроде как по обычаям твоего народа, за обхватом прилюдно ног женщины, следует и прошение на брак??? – спросила императрица Хэрна.

Пауза.

Что же дальше-то будет???

Лаура вцепилась в великом волнении в руку дочери мёртвой хваткой. Словно чувствуя огромную опасность, она разволновалась почему-то за подругу. И видно, что не зря, потому, что увидела, как канн потянулся к оружию и только рука Марьин, остановила от неизбежного канна.

- вы хорошо осведомлены об обычаях моего народа… - без всякого почтения в голосе с вызовом ответил Хэрн - Вот только видно не до конца. Заговорить с мужчиной женщина может только с его разрешения, даже если она императрица. Так по какому праву, вы задали мне вопрос, о моём требовании, или вернее, прошении о разрешении на брак? – с угрозой спросил он.

Не было в его голосе подобострастия или гордыни, как и уважения к собеседнице…, одна лишь неприкрытая ненависть…

- ну, хотя бы потому, что я сейчас выступаю, как приёмная мать этого милого дитя!!! – нашлась, что сказать императрица, видно и она почувствовала, что её жизнь висит буквально на волоске…

Канн встал с колен. И вдруг легко, как пушинку, поднял свою женщину на руки. От неожиданности Марьяна едва слышно вскрикнула.

И с этой ношей воин, также легко опустился перед императрицей на одно колено.

- я Хэрн Великий, названный так моим господином, Верховный Маг клана и Ордена Справедливости и Порядка, перед лицом Всевышних и моей Богини, находясь на пороге её храма, в присутствии Верховной Жрицы нашего божества, призывая в свидетели своих друзей, побратимов и соклановцев, прошу мать этой необыкновенной женщины дать согласие на наше бракосочетание. Клянусь, всегда защищать её, и наш общий дом, и детей её, и наших, а также всё, что ей дорого и во что она верит!!! Обязуюсь не препятствовать её деятельности, если она изберёт роль общественного человека, и помогать ей во всех её начинаниях. Я всё сказал…

Со стороны - это очень красиво смотрелось.

Могучий рыцарь в великолепных доспехах, красивая счастливая женщина, которая сейчас прячет от счастья своё лицо на груди своего героя. Величественная императрица, щеголяющая в похожих доспехах и строй могучих воинов, скандирующих во всё горло имя Императрицы…

- очень похоже на то, что её Величество своего добилась, и никуда уже Ордену не деться… как и всему Совету - рассмеялась Лаура…

***

- что скажете, об этом мальчишке? – спросил Кот у своих побратимов, безжалостных разбойников в прошлом, а теперь удачливых и смертоносных баронов, карающих клинков герцогства. Котом его ещё в молодости прозвали за усы, и такую же изворотливость и умение прыгать во время схваток, пугая и озадачивая этим своих противников…

Этрен, один из баронов, поворошил палкой угли в костре, где сейчас запекалась картошка, любимое, ещё по молодости, лакомство разбойников.

- парень слишком уверен в себе. Да и её светлость ясно дала понять, что магией они не в состоянии пользоваться будут, а тут вдруг такой поворот.

- что по эльфе? - Спросил вожак этой, так и не распавшейся банды…

- экономя силы прошлась по всем. Подлечила немного. Завтра с утра займётся каждым по отдельности и по серьёзней. Сказала, ещё сутки желательно раненых не беспокоить, а это значит, что остановка у нас затянется…- ответил второй помощник и побратим по имени Ворт.

- ничего страшного! Нас эта поездка ни к чему особо не обязывает. Главное сына графа живым и здоровым до баронства довести.

- м-да! Уже трижды чуть не погиб он.

- почему трижды? - не понял купец.

- так он во время стычки, спокойно погибнуть мог… - ответил Ворт.

- это да! – согласились с ним все…

- а что касается его напарника… странный он… и очень опасный. От фургона, когда он принимал клятву, такой жутью несло, что все от неё отбежали с поднятыми от страха волосами. Если нам так хреново было, то представляете, что эльфа с этим мальцом пережили…

- да вроде они ничего… живчиками из телеги повылазили, причём сами без чьей-то помощи, а вот самого мага пришлось отпаивать. Хорошо же получилось, а то большинство ребят там с такими страшными ранами. Теперь есть шанс, что снова в строй встанут. Ну, может быть чуток схуднут.

- значит, завтра надо будет охотой заняться, да и обеспечить весь караван мясом. Остальных продуктов нам пока хватит. Ещё раз напоминаю жизнь и честь эльфийки теперь на наших душах весит. Вы бы слышали, что мне этот негодник по поводу её охраны говорил, причём как говорил. Угрожал, и почему-то я в его угрозы поверил сразу. Так и сказал, что за всеми нами тогда придут, а он сам и пальцем не пошевелит. Потому и говорю, внимательнее, а дураков она сама поджарит или прибьёт, но сами не вздумайте лезть к ней. Только по обоюдному согласию. Уверен, пацан и сам спокойно может провинившегося на то свет отправить, особо не напрягаясь, а потому держать себя в рамках… каждый отвечает за своих людей…

- да поняли мы уже. Тут сопровождающий эльфу по старой памяти прижать её решил среди телег. Так сейчас отлёживается. Она ему коленом причинное место так отбила… от души врезала, а потом ещё в придачу и «Воздушным кулаком» саданула. Благо на нём щит был, да не выдержал он, только частично снял воздействие заклинания. В итоге, перелом ноги и головой хорошо стукнулся. Она его отказалась лечить. Так взяла и отказалась, сказала все вопросы к её господину.

-А пацан что? – спросил кто-то из баронов.

- А ничего. Спал. Он и сейчас спать продолжает…

- интересное дело. А она нас теперь всех не грохнет, случаем? - спросил Этрен.

- Не будете трогать её и приставать к ней, в живых останетесь. Она пока ещё от ломки нами устроенной, так и не отошла. А вот как сил наберётся, так ещё сильнее станет и простыми переломами, боюсь такое недоразумение не окончится. Поэтому помним, что она маг и госпожа и действуем при общении с ней крайне деликатно и уважительно. Вежливость главное оружие вора! Как любил говорить мой учитель. Царство ему небесное! Пускай в небесных острогах его не сильно пытают за грехи его…

Все усмехнулись, хорошо помня, что именно их вождь и прирезал старого главу банды, а потом после кровавой драки, занял его место…

- значит с ушастой разобрались. С парнем, спасённым Гури тоже не заморачиваемся. За него разговора не было, но и трогать его, я никому не советую. Это уже банда барона, вон пускай с ними сам и разбирается. Меня больше Гури волнует и поведена барона. Барон реально собирается жениться на этой простолюдинке. Не скажу, что его матери не понравится такой вариант. Да наверняка не понравится, но вреде бы барон распознал в ней мага, а раз он без всякого амулета смог определить, что под ним одарённая в экстазе бьётся, то значит, сила в ней скрыта необыкновенная и надо признать, что он правильный ход выбрал. Ошибётся он, она просто исчезнет из мира живых, и всё! Но это уже не наши проблемы. Тут пускай Верховный Маг герцогства сама семейные проблемы решает, но вот сообщить обо всём мы должны, а потому… Ворт, завтра с утра берёшь кого-нибудь из своих парней, кто не сильно пострадал в стычке. Проведёшь его в начале через ушастую, и потом на коней, и быстро убываете обратною. Мы отъехали, всего ничего, и тут уже такие проблемы нарисовались, которые нам без разъяснений, ну, никак не решить самостоятельно. Вариантов нет, поэтому готовься. Мы же, завтра делаем всё, чтобы ушастая подняла на ноги ребят и после завтра готовимся отправляться в путь. И так сильно задержались. Хотя вы все правы, нас особо никто не гонит.

- надо барону сказать, чтобы от каравана больше не отходил, а то он вечно в истории вляпывается. И если бы им с этой девахой не приспичило в лесу перепихнуться…, ага, как же, посмотреть они пошли на речку! Ну-ну!!! Ничего бы не произошло… - потом Этрен подумав немного, и добавил – наверно.

- а вот и мне кажется так же, что, наверное!!! – поддержал друга Ворт - напали бы они под утро и порешили бы всех. Хорошо, что Гури поднял шухер, да и по любому, он ведь в одного недоножом наёмника завалил. Шутка ли, почти в полную темень плохим ножом попасть со спины человеку точно в сердце! Небывалые дела!!!

- вот и я про тоже. Напали бы на нас однозначно. И не факт, что мы бы смогли отбиться, с такими честно сказать небольшими потерями. Жаль, конечно, твоего племяша, но,

что поделаешь… говорили же мы ему, что с его молотом в контактном бою делать нечего, особенно когда на теле всего лёгкая кольчуга из доспехов. Это коротышки все в броню залатаются, что их оттуда ничем не выковырять, и лупасят всех своими молотами, но с их силой и ростом, это сделать проще простого. Эх…

- давай, выпьем и помянем! Хорошим он был наёмником, а главное, умным и не злопамятным парнем, вот помню…

***

Луи смотрел на проплывающий мимо однообразный пейзаж.

Степь да степь кругом. Течение реки вроде и не сильно большое, но магии на два судна явно не хватает, для нормального хода, тем более, что магический движитель есть только на одном корабле. От того и сидят постоянно на вёслах его орлы, сменяя друг дружку каждый час. Можно было и больше дать поработать бойцам, но не хотел Вар, чтобы его бойцы так уж сильно устали. Степь - это не пустое место! Он и сам - это прекрасно понимал, проведя практически всю свою жизнь на её необъятных просторах…

Но эти места начинали нравиться Вару. Он уже начинал эту землю любить всем сердцем. А тут ещё и река есть, причём судоходная. Вот бы ещё и устье её себе прибрать к рукам, но понимал он, что такое можно осуществить, только в своих мечтах. Но кто сказал, что когда-нибудь, когда Орден войдёт в силу, он не сможет кинуть вызов государствам владеющими воротами в эту водную магистраль.

Пятые сутки в пути.

Скука.

Уже не раз он сам садился на место гребца, и разминаясь, тренировал своё уставшее от ничего не делания, тело. А чем ещё можно заняться на забитым товаром под завязку корабле? Ход тяжёлый, тем более идут они сцепленной парой. Маг работает на износ, но если бы не он, то они бы смогли пройти за это время только на вёслах, расстояние раза в три меньше, а то и ещё меньше…

Загрузились только продуктами. Попробовали зафрахтовать ещё корабли, но все моряки сперва радовались найму, и тут же отказывались, стоило только озвучить конечный пункт следования. Дурная слава у этой крепости Варлей.

Дурная, да и нет там как такового пирса, а тяжело гружённые корабли могут при попытке причаливания, получить значительные пробоины, а если особо не повезёт, то можно и весь корабль утопить. Но ребята говорили, что вот-вот должны уже закончить строительство совершенно нового причала и складов при нём, и эти новости довольно сильно обнадёживало его ребят…

Группу отправили на Печальный остров, не пожалев денег на портал. Несколько человек осталось и купленном поместье, рядом со складами, которые тоже удалось прикупить. И сейчас парочка вёртких ребят под руководством внука старейшины, занимались аккуратной скупкой продуктов, круп, вяленного мяса и всего другого, что имело большие сроки хранения. Началась подготовка к следующему прибытию кораблей. А раз так, то и хорошо. Но оставлять корабли никому другому, кроме себя Луи не хотел, но и Гури надо было искать. Со слов старейшины, так и не известно, куда пропали Хэрн с господином. Разговор шёл про макров вроде, но куда конкретно их понесёт судьбин ушка, никто даже предположить не мог.

А потому…, придётся Вару самому организовывать поиски, да и с женитьбой надо решать. Если дама его не дождётся, то будет всё очень и очень печально, хотя, как раз он и приготовил откупную отцу избранницы. Он очень надеялся, что господин не рассердится, когда узнает, что в оборудованном тайнике, в месте логова банды, стало на один голубой бриллиант меньше…, а пока…

- вижу вдалеке всадников!!! - заорал вперёдсмотрящий.

Ну, наконец-то!!! Хоть какое-то развлечение! Хотя и смотреть на цветущую степь для него было тоже в удовольствие, но уж очень хочется какого действия, и работать гребцом - это не верх его мечтаний!

А потому, свистать всех наверх! К бою готовиться!

Степь она такая, ошибок не прощает, а хоронить не внимательных и не осторожных тут есть где, простор позволяет!!!

Шлем на голову. Проверить арбалет и вперёд на мостик к адмиралу.

Наконец-то начинается настоящая жизнь…

***

Зал заседания совета.

Присутствуют только члены совета и Дор. Больше нет никого из посторонних.

Хэрн с радостью рассматривает своих друзей, половина из которых когда-то, по настоянию малыша, давали клятву именно ему. Мартин светится счастьем, наконец-то конкретные известия о брате…

- что у вас тут происходит? Почему так удивлённо смотрела на вас всех императрица, словно впервые видела, и вообще, чего она тут делает.

Валуа, аж крякнул от смущения. Посмотрел на молчаливых друзей, на покрасневшего сына и пунцового его дружка, Мартина. Хмыкнул своим мыслям, и сказал.

- Я что-то не пойму Хэрн, что за претензии? Мы тут тебе невесту пригрели, а ты к нам с вопросами, что, да почему? Ну, не хотели мы с ней разговаривать. Они тут со своим муженьком всё делали, чтобы нас сжить со свету, а ты спрашиваешь, что она на нас так смотрит. Она уже почти декаду у нас баклуши бьёт, и никак не получается её отсюда спровадить. Уверен, раз она так настойчиво добивается встречи с членами Совета, значит, опять куда-то хочет нас втравить. А нам это надо???

Хэрн посмотрел на лица друзей и увидев на лице Сержа ехидную улыбочку, дал команду…

- так, Малой. Ну-ка, этих дядек не слушай, и давай всё как на духу выкладывай, что они тут без нас натворили. Что-то мне уже известно, но так поверхностно, но вот всё, что касается пребывания в Ордене императрицы расскажи мне без утаек и прикрас. Итак, что от нас хотят???

Серж посмотрел на потупившего взгляд Мартина. Хмыкнул, и начал.

- господин! Императрица явно что-то задумала, раз, не смотря на неласковый приём, не собирается собирать манатки и уматывать отсюда. Да, любить нам её не за что. Они с императором столько нам дерьма подсунули, что не раз мы оказывались перед чертой полного уничтожения. Три войска уже побывало у нас с прямой подачи императора. Две кровопролитной схватки и одна тайная операция позволила отогнать желающих нашей крови и наших земель, но полностью остудить горячие головы не получается. А насчёт императрицы…

Серж опять посмотрел на Мартина, который боялся смотреть ему в глаза…

- вы ведь, наверное, знаете подлинную историю нашего магистра!

Хэрн в удивлении уставился на Мартина…

- даже так? Всё-таки насадил на кол дядю??? Тебя же брат предупреждал и просил… - вокруг канна завихрился воздух…

В сильном уверенном теле просыпался архимаг…

Присутствующие вжались в свои сиденья…

- успокойтесь, Ваше Могущество!!! – закричал взволнованный Валуа. – Клянусь всеми богами, мы отговаривали Мартина от неразумного шага открытия его инкогнито, а тут оказалось к том уже, что в гибели его отца виноват, пускай и косвенно, император… так уж получилось. Вот мы всё-таки и решили посетить графство и совершить месть богов. Боги были на нашей стороне и виновные понесли заслуженное наказание…

Герцог глянул на испуганною физиономию Сержа…

- правда, немножко перегнули палку, едва не казнив члена Государственного Совета Империи, а по совместительству начальника секретной службы Императора. – и предугадывая вопрос Хэрна быстро сказал – Он был одним из главных виновников в гибели отца Мартина…, но как оказалось позже, тоже косвенным…

- и что? Почему он тогда жив? – спросил канн. – Он ведь жив?

- выжил, Избежав казни. Мы заставили дядю Мартина, а потом и маркиза самостоятельно и добровольно насадиться на кол!!!

- О боги! Какой ужас! – вскричал поражённый Хэрн. – Интересно, кому пришла в голову такая чудовищная мысль…

Все молча посмотрели на Сержа, который буквально вжался в кресло, на которое даже Хэрн не стал претендовать…

Черныш тоже не поддержал дружка, его больше волновал приезд старого друга. К тому же с такой прекрасной и неотразимой красавицей, сейчас разлёгшейся у того в ногах.

Поняв, что поддержки искать не у кого… Серж испугано захныкал. Единственно кого он всегда до дрожжи в коленках боялся - это Хэрна и, конечно, начальника охраны господина, орка по имени Луи…

Хэрн улыбнулся, смотря как малыш, скукожившись, словно ожидая удара, тихо поскуливал, к нему неожиданно присоединился и Черныш.

- хватит пугать детей! – раздался в его голове голос Явы. - Ребёнок не так прост. Но тебя боится до дрожи. Не усугубляй…

Хэрн махнул рукой, и обратившись к Мартину спросил.

- тебе же ясно было сказано Великим, чтобы ты не рисковал судьбой своего названного брата. Тебя же предупреждали!!!

Такое ощущение, что и Мартин вслед за Сержем сейчас разревётся.

Все с удивлением взирали на своего несгибаемого магистра. Кто же там такой Великий, что их бесстрашный граф сейчас выглядит так жалко…

- а на счёт императрицы, у нас с малышом к ней тоже есть счёт, и при этом весьма серьёзный. Малыш сейчас остался в магической школе. Посчитали, что ему пока надо поберечься. Есть шанс, что император не успокоится, и продолжит упорно его поиски. Потому я в одиночку, то есть без него, и прибыл, главным образом понять, как тут у вас обстановка. И смотрю, вы со всем прекрасно справляетесь, вот только ситуацию с императрицей надо бы менять. Переговоры. Вести разговор. Да и моя…

Все с пониманием посмотрели на Хэрна. Первое, что он им поведал как связана с ним эта женщина и он, коль получилось такая пафосная, и немного необычная встреча. А раз она является доверенным лицом императрицы, то и дальше, игнорировать присутствие императрицы в крепости, никак не получится.

- ладно, что было то было! О своих похождения я вам чуть позже всё в подробностях расскажу, а сейчас надо срочно решать вопрос, как быть с императрицей. Кто-нибудь знает, точно, чего она от нас вообще хочет? Молчите? Странно! Мартин, тогда за свой провис сегодня же миришься с Даной. Видел, что и она здесь. Не волнуют твои желания!!! Ради брата ты на ней и вовсе женишься, тем более подсознательно ты именно этого и желаешь. Влюбился ты в неё, как пацан, и твои страдания и метания твоим друзьям порядком поднадоели. Потому, иди на сближение. Выяснишь, чего же они все от нас хотят. Со своей стороны, я тоже постараюсь узнать, что же на самом деле сюда привело её Величество. Ваша светлость, - обратился Хэрн к Валуа - озадачиваю вас на предмет занять императрицу. С этого момента, её пребывание у нас в графстве, на вашей совести. Покажите ей своё детище. Госпиталь и академию. Ничего не скрывать…

- она непременно захочет побывать там, где мы устраиваем портал… – подал голос Стив.

- ну, и ладно. Она уже знает, что у нас он есть. Так чего скрывать? Наоборот, пускай боится.

- по малышу-то что? – наконец-то нашёл смелость Мартин, вступить в разговор.

- Разберёмся здесь, и посетим его в школе. Думаю, всё там у него нормально. Теперь по тем людям, кого я с собой привёл. Вообще-то это господин всех привёл к присяги ордену. Ну не всех, но тех, у кого не было выбора. Набор интересный. Два эльфа… - бывшие Линчи вскинулись. – Стэйн, хозяин сказал, что ими занимаешься лично ты. Тем более эльфийка бывшая жрица «паучихи». Да, она тёмная…, - потом хмыкнул и добавил - а вот муж у неё Светлый эльф…

- но также не бывает – подал голос, сидящий тихо в уголке, Дор.

- теперь будет, дорогой друг. И господин очень надеялся на твою жену, что она примет себе в помощь новую опытную жрицу, и поможет наконец-то богиня, зачать супружеской чете, детей...

- но это же… - прошептал Валуа…

- надеюсь до всех дошёл замысел господина??? Вернуть к жизни великий народ, насильно разъединённый на две враждующих части…

- теперь ушастые нам не дадут жизни точно… - прошептал святой отец…

- у нас всё равно вариантов нет. Замысел господина придётся претворять в жизнь, не смотря на все трудности и опасности. А сейчас всем за работу. На завтра где-то на вечер, сразу после ужина, планируем встречу с императрицей. Присутствует весь Совет. С моей стороны будет один человек… пускай будет человек. Интересно будет посмотреть на реакцию её величества. По его заверениям, с ней он знаком лично, причём знакомство произошло при весьма пикантных обстоятельствах.

Глава третья

На удивление, но последующие два дня, а если говорить точнее, полтора, выдались совершенно спокойными и бесконфликтными.

Вот виднеются уже пригороды большого торгового города.

Добрались!

Вчерашний день простояли на привале. Купчина не решился идти дальше с десятком воинов на ногах. Да и потерять раненых от трясучки, такая уж дорога, тоже боялся, от того и провели мы на берегу реки ещё одни дополнительные сутки.

Нас никто не трогал.

Шварц миловался с Натахой, иногда уединяясь где-то по берегу реки, ища укромные закутки. Я же отлёживался под телегой, рыбачил, готовил есть, отдыхал и думал.

Эльфа, как ушла с утра, так и пропала на всё время. Я-то её контролирую, и в курсе всего что она там делает. Уже успела кого-то приласкать, срывая злость. На одного травмированного стало больше. Парнишка, спасённый мной, отлёживается в нашем биваке. Молчит и только со страхом на меня поглядывает. Ходили вместе к реке, проверяли снасти. Улов впечатляющий, или я отличный рыбак, что, конечно, вряд ли, или просто в реке рыбы, ну, просто завались.

Поделился уловом с соседями, подходил и Ушер…, он так, не смотря на новую должность, так и стоит у нас на довольствии. Поп верен себе и пропадает у своей зазнобы. Чувствую, оженят мужика, да вроде и он сам не против. А ведь не удивлюсь, что у этого могучего, как оказалось, мечника, есть личное дворянство. Но приворожила его селянка! За Ушера не скажу. Таинственный он какой-то, но факт того, что именно его назначали командовать всеми наёмниками, о многом говорит.

Я в раздумьях.

Как-то я уж очень расслабился что ли. Как же меня легко ушастая провести смогла! Ну, откуда ей было знать, что у меня есть такие артефакты!!! Да и сними не понятно, как артефакты магии Порядка смогли среагировать на артефакт магии Крови???

Просто мне сильно повезло! А то бы от этого каравана ничего бы не осталось. За все издевательства ушастая со всеми бы рассчиталась, а с таким алтарём, который бы получился из меня, ни один защитный амулет не спас бы.

Вот и думай, что за змею меня заставили на груди пригреть. Ведь и отпускать её страшно. Пока она под моим полным контролем, ничего такого не выкинет, и то не факт, но погибнуть погибнет, если вздумает сбежать. Двое суток и так её начнёт корявить, проклянёт и то, что на свет народилась. Я это им двоим доходчиво уже объяснил, заставив обоих раздеться догола. Как говорил Хэрн, показательное унижение, тоже имеет неплохой воспитательный эффект. Нет ничего хуже, чем находиться голым среди одетых.

Что сказать показательное выступление произвело на них неизгладимое впечатление, но и вариантов у меня, честно сказать, не было. В свою клятву они отчего не очень-то и верили, и даже появившиеся у них на плечах татуировки головы неведомого животного, под именем Бобик, особо их не впечатлили, хотя корёжило их при принятии присяги не слабо. Но ненависти слишком много в их глазах…, и ко мне в том числе.

На голую эльфийку я уже довольно спокойно реагировал, а вот она отчего уж очень сильно стеснялась, хотя уже и подлечить себя успела и не так уж страшно её синяки смотрелись.

Теперь у нас таков порядок заведён. Я говорю они делают. Особо их впечатлило возможность говорить между собой мысленно. Вот это-то и положило начало коренного перелома в наших отношениях. Теперь оба относились ко мне как к своему хозяину, и боялись чего-либо перечить. Но рабов мне не надо, мне нужны только соратники! Я им так и сказал, что зависимость от себя я им сниму перед нашим расставанием, а вот ментальная связь со мной останется у них навсегда, как и со всеми членами Ордена и клана…

Первый день так и закончился. Ушастая пропадала среди раненых, её только под утро на руках принесли. Но я-то знаю никто её не трогал. Упахалась просто девочка, и силы почти все отдала больным и раненым, потеряв в итоге сознание. Была мысль её подлечить, а потом здраво порассуждав, решил, что палиться так перед ними пока рано. Хотя я раз уже, не контролируя себя и окатывал их исцелением, но тогда они были в таком состоянии, что вряд ли поняли, что же на самом деле произошло. Сама со своим состоянием справится.

Утром общий подъём, и как обычно происходит за последнее время, наша повозка уже первой стоит в караване. Помощник у нас отличный, в лошадях и как с ними надо обращаться, разбирается. В меру силён, в меру смышлён. Отличный безотказный помощник. Ушастая расположилась под тентом, набирается сил.

Позавтракали ухой и печёной на костре рыбой. Хватило всем, ещё и барону осталось, с его пассией. Натаха и вовсе уже почти переехала к нам жить. Командовать пока стесняется, но вот помогает во всём что не возьмись. Особенно мне понравилось, что есть кому теперь кому посуду после еды мыть. И на удивление Натаха с ушастой быстро точки соприкосновения нашли. Когда караван двинулся в путь, то заметил, как они увлечённо болтали, сидя сзади на телеги. За рулевого у нас сегодня Колиан Шпак, так парня зовут полным именем. А вот мы с бароном, не смотря на усиленное недовольство Цика, да и всех остальных, вновь направились вперёд каравана, проверять дорогу и лес по его обочинам, в надежде разжиться мясом. На удивление поход мужиков вчера в лес, с намерением поохотиться, остался только намерениями! Ничего не подстрелили. Живность словно чего-то испугавшись, разбежалась, да и я своим радаром так и не смог никого и ничего рядом со стоянкой обнаружить.

Купец предупредил, что проведём в пути весь день. Привала на обед не будет. Потому с вечера и наготовил рыбы в прок, чтобы на сегодня всем на перекус хватило. Натаха подкармливает ушастую, и о чём-то они там шепчутся, а мы, прихватив луки и стрелы, двинули, не дожидаясь, когда тронется в путь караван, в лес…

Шварц выглядит счастливым и несчастным одновременно. То, что он стал мужчиной и так понятно, вот только не понятно отчего у него на лице проскальзывает такая откровенная безнадёга…

- ты чего хмурой такой? О того, что с тобой твоей красавицы нет? – спросил я, как только мы отошли по дороге, от каравана, шагов на триста.

- да, вот думаю…, как бы сделать так, чтобы она после общения с моей мамой, живой осталась!!!

Я пожал плечами.

- да, просто сделаем. Отправим девчонок вдвоём к твоим в гости. Губа, предупредят только, что у вас ушастая находиться будет. Пускай в месте едут. Кто знает, может смилуется твоя маман. Ведь она тоже была когда-то на её месте.

- ну, мама как-то сама пробилась в академию и главное выжила там. Потом наёмничество и замужество. Она после герцогини даже немного отрядом покомандовала. Совсем чуток. Отца попросила юная герцогиня передать письмо подруге, он как раз в город, где стоял отряд по своим делам ехал. Передал, увидел, влюбился и потерял покой. Потом сбежал из дома… про деда я тебе рассказывал! Поехал разбираться, а в итоге его самого едва на части не разобрали. Короче, весело получилось! А тут вроде как девчонка, хоть она и старше меня, но всё равно девчонка, так вот, она получается сразу на меня нарвалась. Но вот чувствую, что не всё с ней нормально.

Я хмыкнул.

Ага не всё нормально! Скажет же.

Я уже немного её пощупал ментальным щупом и был если честно шокирован. Задатки архимага… вот только направление весьма нераспространённое в мире. Некромант!!! Хрен знает, как к такому известию отнесётся маг Верховный

Герцогства. По идее - это приобретение, но это, если смотреть как на боевую единицу, а вот как отнесётся маман как к потенциальной невестке… сложный вопрос. Я не ведаю, как тут к тёмным магам относятся… и тёмной магии в частности…

Сказать?

Я посмотрел украдкой на барона.

Видно, что его волнует этот вопрос, но и терять красавицу он точно не захочет.

- она тёмный маг, притом очень серьёзный. Не знаю, как религиозные адепты к такой новости отнесутся…, но говорю тебе, силы в ней…

- ох-хо-хо!!!- взялся за голову барон. – И что теперь???

Я пожал плечами.

- не хочешь заиметь себе такую жену, отдай мне…

- тебе??? – вскинулся Шварц.

- не как жену!!! - поправился я, выставив вперёд ладони… – а как сильного маг, которого ещё учить и учить надо.

Тот посмотрел на меня.

- но ты же понимаешь, церковь не допустит…

я усмехнулся…

- да плевать я на её указания хотел. У меня есть кому за некромантом присмотреть и научить чему путному при случае.

- да-а??? – удивился Шварц.

- я надеюсь ты про клятву помнишь! Но, да! Потому и говорю. Можем и вовсе проще сделать. Я ей тоже шлёпну на плечо татуировку, и она принесёт клятву. Я не против буду, если представитель моего Ордена и клана, будет супругой сильного мага Великого герцогства. Это будет хорошая связующая нить нас с тобой.

Я уже давно прикидывал, что Ордену очень бы не помешало налаживание связей в империи, а иметь в друзьях руководство Великого герцогства империи будет просто удачей.

Барон задумался, а я проверил периметр. Ага! Впереди всадники. Надо сворачивать, а то столкнёмся с ними, и объясняй потом, что ты не верблюд…

- уходим и прячемся! Впереди конные. Человек двадцать. Похоже, что очередной «блягородный» куда-то путь держит! Надеюсь это не те, на кого давешний барон охотился???

Мы быстро сбежали с дороги и укрылись в придорожных кустах. Минут через пять по дороге рысью проехал вооружённый до зубов отряд рыцарей.

Впечатляюще выглядят…

Все в железе. И напряжены. Вполне возможно, что именно на них и охотился барон, кого Шварц обезглавил. Но что-то с этим баронством не так. Не зря…, не зря именно Шварца заставили казнить преступника и разбойника, и ведь суд был! Всё чин по чину! Не просто так приговорили-то…

Что говорить, но охота у нас тоже не задалась. Но меня она, если честно, не очень-то и волновала. У меня было чем заняться.

Барон ушёл вперёд добычу выискивать, а я тихонько, стараясь не с палиться перед Шварцем, вызывал и отправлял в небытие свою новую игрушку.

Дакк ожил и это меня очень волновало, но в отличии от моего первого применения, вызвать убийственный луч у меня так и не выходило.

В комплекс боевого жезла и накопителя заклинаний входили плетения школ, которые были в него вложены, и те, которые входили в мою книгу магии, но были мной изучены. Например, если бы не было у меня Дакка Магии Воздуха, то применить тот же «Воздушный кулак» с его помощью я бы не мог, только самостоятельно плетя плетения или с помощью рун.

Вывод: чем больше у тебя Дакков и изученных заклинаний по этим школам Магии, тем эффективней ты можешь их применять с помощью артефакта, практически не тратя на это силы и манну. Заклинания словно в обойме находятся и зазора в применении практически нет. Если артефакт подогнанный нам с бароном, в качестве ограничителя магии архимагом, позволял бить заклинаниями, которые ты уже смог ранее применить, после того как его тебе надели, то жезлу было пофиг на изделие Древних. И силой мысли можно было довольно просто регулировать область применения заклинаний.

По сути они друг друга повторяли. Только артефакт от архимага всё-таки был зациклен на колодец владельца и зависел от его объёма и накопленной силы, а вот жезл подходил только для подготовленного мага и ему было всё равно сколько осталось у мага сил и манны. Артефакт пользовался своим накопленным запасом.

Единственно моё первое применение! Оно говорит, о том, что в артефакт вложено защитное плетение большой мощности, которое как-раз-то и питалось жизненной силой владельца! Это сделано на случай, если удалось завладеть комплектом человеку не магу, как произошло когда-то с монстриком, которого я грохнул. И что-то мне подсказывает, чем чаще срабатывает защитное заклинание, тем вероятность превратиться в монстра выше. Вот такой расклад!!!

И ещё одно… если артефакт архимага позволял использовать заклинание почти любой школы магии, то вот жезл давал такую возможность, если бы был получен Дакк соответствующей школы.

Я чувствовал себя настоящей машиной убийства. С моими-то знания и количеством плетений впихнутыми в меня магами Ордена!!! А ведь ещё не мало я подсмотрел заклинаний в книгах магов, погибших от наших с Хэном рук. Одна проблема. Подсмотреть не главное, главное, научиться все их применять, а с этим пока у меня проблемы. Знаний не хватает, а учиться кто-то не даёт спокойно…

Но была и ложка дёгтя в этой бочке мёда…

Не боевые заклинания жезл отказывался воспринимать напрочь.

Вот я и остался почти у разбитого корыта. Зато… зато я почему-то был уверен, что комбинированные заклинания с помощью Дакка получится применят намного легче, а значит…

Но пока прячем своё оружие последнего шанса. Надеюсь, что экстренно мне не понадобится его применять.

Вон слышен радостный вопль Шварца.

Ну, с ним только в разведку ходить!!! Наверное, подстрелил что-то, вон как радуется!

Бежим на крики. Так и есть...

Ого! Какой кабанище… вернее кабаниха. Эх, балбес! Ну зачем же матку стрелять было!!!

Я покачал головой, но и такое мясо тоже хорошо, но что-то мне уж очень не хочется заниматься разделкой этой туши. Есть в караване и другие специалисты, а если Шварцу так не терпится, то пускай сам и занимается разделкой, а я лучше на дорогу пойду…

- ты куда??? - услышал я вопрос, раздавшийся мне в спину…

- ты сам потащишь эту добычу? – спросил я барона.

Тот так встал, как вкопанный, опешив…

- да я же её один не подниму. – растеряно развёл руки в стороны Шварц.

- вот и я о том же! – усмехнулся я - Я за помощью. А ты тут посматривай. И последуй совету. На дерево залезь! Если появится те же волки, то хоть отстреливаться спокойно сможешь… - ответил я, и развернувшись, побежал в сторону дороги…

Наш трофей вызвал в караване шквал радости и вдохновения. Тушу по-быстрому ребята Ушера перетащили куда-то в конец каравана, а мы, с чистой совестью, завалились на телеге отдыхать.

Нет, завалился только я, а барона словно корова языком слизала, только что рядом был, но убедившись, что эльфийка одна спит в телеге, тут же убежал искать свою пассию.

Я же…

Я просто завалился на тент и принялся наблюдать, как новый мой подчинённый, весьма умело управляет нашей Светкой. Коняга тоже спокойно отнеслась к новому обслуживающему персоналу. Ей, по-видимому, всё равно было, кто ею занимается будет, лишь бы воду и еду вовремя давали, да обтирали после долгого трудового дня.

Вот наконец-то и город.

Я даже интересоваться не стал, как называется это поселение, но видно, что город весьма большой по размерам, и попутных торговцев, нам уже при подъезде к воротам попалось довольно много. Надеюсь, происшествий не будет. Уж очень мне начинают доставать эти постоянные приключения. Ведь и отдохнуть надо.

Вон и Ушер подошёл. Он в принципе весь день почти с нами провёл. У нас первая телега, вот он и следит за тем, что происходит на дороге. Да и встречал он меня, стоило мне только выйти на дорогу, когда я бежал за помощью. Такое беспокойство у него на лице было, что когда меня он озабоченного одного увидел, то первым его вопрос был естественно, где Шварц. Но узнав о нашем охотничьем трофее, тут сменил выражение на лице с беспокойства, на неподдельную радость. Вот и сейчас цветёт довольством… видно всё-таки чего-то опасались наши охранники.

Поняв, по моему взгляду о чём я думаю, наёмник проговорил.

- глупо было бы думать, что барон единственный в этом краю, кто не прочь пощипать купцов. К тому же уверен, тут налажена связь между шайками благородных, а в городе уже так просто не нападут. Будет чем его светлости на досуге заняться! Почти под носом у столицы, такие невероятные дела творятся!!! И по всему этот беспредел тут не сегодня начался, а потому и многие начальники, боясь за свои шкуры, чтобы известия о творящихся тут безобразиях до герцога не дошли, могут решиться на кардинальные меры, чего, если честно, хотелось бы избежать…

Потом посмотрел, как купчина платит пошлину на въезде в город, сказал.

- Караван большой, потому и встанем на второй площади. Там неплохой трактир есть, а при нём и место для караванов. Площадь не площадь, но именно там казни проводят. Много народа такие зрелища собирают. А в простые дни там располагаются караваны, пришедшие поторговать в город. Рынок недалеко так что, как и обещал с меня для вас одёжка.

Я хмыкнул.

- Я что-то не видел нашей доли…

Ушер помрачнел…

- решено, что ты и так много поимел. Два раба почти… - сказал он, отведя взгляд в сторону…

- а что вы мне об этом только сейчас говорите? – усмехнувшись спросил я…

- Народу много!!! – как-то вяло ответил наёмник.

- как говорят у меня на родине: Скупой платит дважды!!!

Ушер правильно понял мой намёк, видно сопоставил своё и Попа поведение со случившимся неожиданно поносом…

- я поговорю, но как понимаешь…

- за рабов, как ты выразился, эльфа со всеми рассчиталась! – жёстко сказал я, а мне надо и девчонку одеть, да и парнишку тоже.

- на это деньги найду… оружие вам не положено. Луки вам оставят и по ножу выдадут. Вас всё равно встречать будут, а там у всех свои по вам инструкции. Я вообще опасаюсь, что парня вам не дадут оставить при себе.

- разберёмся, а пока…

- вот-вот!!! - согласился Ушер. – Я побежал расстановкой каравана заниматься. Вы, давайте вон к тем сараям правьте. Место не ахти, но кто тебя просил первым вставать!!! Эх молодо-зелено…

Сараи какие-то неправильные. Каменные!!! Где вы видели каменные сараи? Если честно, я был удивлён! В кустах, мой помощник, присмотрел неплохое место, для организации пикника, правда есть одна проблема… засрано там всё уж больно сильно.

Что же…, отличный полигон, чтобы попробовать освоить вместе с артефактом, необходимое, основное заклинание, без которого работа с навозом будет и вовсе пыткой, а если и, правда, помощника не дадут нам со Шварцем оставить у себя, то и подавно…

- Колян! Значит, так! Я расседлаю Светку, ты хватай лопату, там у Попа есть в наличии, и принимайся очищать периметр вокруг нас от грязи, навоза, мусора и экскрементов. Всё в кучу кидай! Что не сожжём, то… - я махнул рукой, ну, не обсуждать же. – Действуй! И поаккуратней, нам тут почти сутки прожить придётся. И по сторонам гляди, от воровства никто не застрахован…

А вот и наша мадама соизволила глаза открыть и высунуть мордочку из-под тента…

- город? – спросила она – Пориарт?

Я пожал плечами.

Это она почти местная, а мне откуда знать, как населённые пункты называются, через которые караван проходит.

- похоже! Бывала я тут. Но так, проездом с бароном …

Она вздохнула.

Странное дело, видно влюблена была в ублюдка. Но я успокаивать её не собираюсь…

- вылези и фашины пока не трогай. Иди, вон хвороста вдоль овражка наври и веники сделай. Стоянку вокруг телеги, чтобы вдвоём мне вылизали. Без моей команды фашины и ещё чего из телеги не доставать. Бегом! Я уже есть хочу, а давится всухомятку не очень и хочется. Чего бы горячего замутить?

С час, наверное, мы занимались уборкой. Тут уже пытались подходить и требовать в помощники кого-то из моих ребят, на что я всех посылал… к Попу или в попу. Но к нему никто из потенциальных работодателей идти не хотел, и сыпля проклятиями, проваливали куда-то в стороны. А мы, собрав в большую кучу мусор, и всё, что валялось вокруг, принялись обустраивать свой маленький походный лагерь.

- траву поднять можешь??? – тихо, на ушко, спросил я ушастую…

Та удивлённо распахнула глазёнки и покивала головой.

Правильно, меня обманывать нельзя…

- тогда, так! Часть фашин кидаем под телегу. И уединяемся там вдвоём…

Она от моих слов неожиданно сильно покраснела…

Вот же! Да о чём мысли то у тебя дурочка…

- я не об этом, и не надейся! С подчинёнными принципиально не сплю…

Что правда, то правда! Никогда не пользовался своим служебным положением… в падлу такие отношения…

- Поможешь мне, если меня вдруг уводить начнёт…

Она опять похлопала молча глазками, не понимая, чего же от неё хотят.

Оглянувшись, проверив нет ли кого постороннего рядом. Но нет, вроде все заняты, кто чем. Что же, попробуем объяснить.

- Я постараюсь применить одно заклинание. Но есть проблема, по одной причине, у меня стоит ограничение. Не спрашивай! Не скажу. Тайна! Вот, чтобы мне это препятствие пройти, надо потратить всё свои силы, и часто я нахожусь почти на пределе. Предупреждаю, с моей смертью и вы двое недолго проживёте, и кончину вашу лёгкой, ну, никак не назовёшь. А потому, старайся. Погнали…

Пара минут, чтобы разложить фашины, на что ушла их только малая часть. Вчера мы ещё их навязали, полагая, что в путешествии столь нужное имущество точно понадобятся. Вон, как все прям среди грязи располагаются, а у нас и вовсе красота сейчас получится. Если добавить сюда ещё, что и всякая кровососущая гадость, вокруг нас в нескольких метрах вьётся, а подлететь не может, в том числе и мухи, то у нас и вовсе походный рай получается. И не удивительно, что и Ушер и девчонки предпочитают наше общество в нашем бивуаке. Завидуют нам все особенно Попу!!!

Всё! Готов. Я уселся под телегу. Ушастая расположилась у меня за спиной, вон и руки ладонями прижала к моей спине, задрав мою уже грязную и местами дырявую рубаху…

- ну, приступим! Даже Хэрн не знает к какой школе магии относится его заклинание, но зато какое же оно нужное, особенно в плане добычи топлива для костра, так и в плане изготовления удобрений…

Что же…, пробуем.

Колодец на максимуме… силы тоже не жалеем, кучку-то нагребли большую! Создаём руну, чтобы легче пошло заклинание, и перекрестившись активируем её…

Что-то чувствую силы меня резко покидают, а на спине распространяется тепло от ласковых ладоней…

Я заваливаюсь назад, но Слава Богам сознание, окончательно не даёт мне потерять, ушастая. Отлично сработанно…

- Коля! Обкладывай камнями очаг вокруг кучи…

- так и нету уже кучи!!! - не понял он. - А куда вот это всё спёкшееся?

- Оно-то у нас и будет гореть. И этой кучи нам до вечера точно хватит. Если не лень, собери навоз и то, что по кустам людьми нагажено. Хвороста всё равно на всех не хватит, а по ночам прохладно ещё всё-таки. Действуй, а я пока отлежусь немного. Давай краса, зажигай костёр и принимайся за готовку. Мясо есть и рыба ещё осталось, но её только разогреть надо. И сооруди мне что-нибудь перехватить, а то я восстанавливаться так долго буду без еды… и спасибо за помощь… вытащила…

Пока мои помощники суетились у костра и растягивали тент, добытый когда-то Шварцем, причём умудрилась с помощью кольев так расположить полог, что охватили им почти треть нашей стоянки. Неплохо придумано главное, и Светка у нас на глазах. Я уже уничтожаю кусище вчера приготовленной рыбы, а над костром взгромождены котелки, в которых уже что-то начинает закипать.

Клонит в сон, но вот только мысли не дают наладиться заслуженным отдыхом…

Что делать с ушастой, ума не приложу. И ведь рядом с собой не оставишь, а так бы…

Эх, невезуха!

Одна надежда на гнома с орком, что не сожрут бедняжку, и что Хэрн всё-таки, как и обещал появится меня проведать. В письме надо будет обязательно Губа попросить, чтобы передал ребят в целости и сохранности тому, кто ко мне в гости приедет, а это будут либо Хэрн, либо брат заявится. Скажу, чтобы обязательно такую же татуировку проверил на плечах, прибывших, как у моих ребят. Это лучший паспорт и пароль…

Но пока у меня есть под боком неплохой целитель, то срочно надо накапливать заклинания, причём делать упор именно на бытовые, производственно-ремесленные, лечебные и заклинания контроля. Очень не хватает такого заклинания как паралич. Сегодня на Коле перед отбоем его и попробую соорудить. Ушастая после превращения дерьма в удобрения и топливо, ходит как пришибленная, и всё косится в мою сторону. Погодь дорогая, я тебя ещё и не так озадачу, хотя для тебя уже нет другого пути, как жизнь в Ордене, хотя можно было бы куда и в качестве шпиона пристроить. Хороша она, хоть и ребёнок ещё почти, но фигурка на загляденье, и на мордаху явно не крокодил. Может кто и клюнет из аристократии с положением. А что! Ордену точно связи надо настраивать в империи и не только. А как показывает практика, никого лучше в качестве шпионов нет, как женщин. Пардон, красивых и умных женщин!!!

Вон наконец-то на всё готовенькое и барон появился. Но и он не с пустыми руками пожаловал, тащит что-то к нашему шалашу.

- ф-ух! Устал. – уселся он рядом со мной. - Ты чего такой смурой, да и бледный? Опять магией баловался!

Нежели я так хренова выгляжу???

Я согласно кивнул. А чего скрывать, на нём ведь тоже клятва весит.

- понятно! Что-нибудь нужное? – уточнил он.

- основное! – сказал я. - Самое важное, что нам в нашем квесте сильно поможет. Вон видишь, наш Коля уборкой кюветов занят?

- и зачем он это делает? – спросил удивлённо Шварц.

- лучше раз показать, чем час объяснять! – усмехнулся я. - Сейчас закончит. А я тем временем подкреплюсь. Хозяйка мясом занята. Ушастые знают толк в готовке. Я ей наши травы кое какие отдал. Удивлена, откуда я знаю, что они и для чего нужны. Но ни тебе ни ей объяснять не сбираюсь. Знаю, что мясо и рыбная похлёбка с ними будет намного вкуснее.

- ага! - согласился со мной барон – кто же не любит вкусно поесть.

- а ты чего тяжёлого такого нам притащил? – спросил я.

- Ушер расщедрился и часть добычи отдал. Есть неплохой костюм кожаный. Он больше для благородных подходит, но я вовремя вспомнил про ушастую, у неё и фигура красивая и тонкая. Войдёт! Моя Натаха даже мерить не захотела. Говорит, что не влезет. Но цвет, ей очень понравился.

Мы многозначительно посмотрели друг на друга.

- дикий некромант, это хуже некуда, а она как-то инициировалась. Боюсь устроит она нам по дороге представление, сама не понимать не будет, что же вокруг неё творится.

- ничего! – усмехнулся я. - Знаком я с этим искусством не понаслышке! Поможем! Опыт есть, и неплохой, вот только куда мы потом зомби и неупокоенных девать будем???

Я вроде пошутил, а у барона реально на голове волосы зашевелились.

Видя его состояние, я решил дожать…

- а что! Классная жена получится! Будет домой скелетов и зомбяков приводить. Так сказать, беря работу на дом. А при надобности, и тебя оживит… - я посмотрел на бледное лицо барона… - ну, известным ей способом, пускай ты и не совсем живым станешь!

Готов парниша!

Уж больно у него с воображением хорошо!!! Такого себе на представлял, что сам едва не обгадился и сознание от страха не потерял.

- Ничего…, пройдёт…, привыкнешь! Как когда-то говорил один хороший человек, пять лет тяжело, а потом привыкаешь!!!

На барона без слёз смотреть нельзя было.

- мама точно её убьёт! – печально выдал он. – Она ярая последовательница церкви Святого Порога. Не выдержит она соседства с Тёмной, тем более некроманткой…

И в ожидании уставился на меня.

Я довольно пожал плечами, навесив на физиономию озабоченный вид.

- есть возможность её привлечь ко мне. А потом о ней позаботятся. Но сам поднимешь… тогда ни о каком замужестве речь не пойдёт. Ей ещё учится и учиться.

Парень испугано посмотрел на меня.

- а если она залетела???

Я хмыкнул…

Нашёл проблему!!!

- у нас эльфийка есть! Ща и проверим. Если что, подправим что надо, и все дела. Главное, чтобы было её желание принять присягу, а то я умываю руки. И сам со своей проблемой разбирайся…

- не-не! Что ты!!! – испугано заблеял Шварц, а я довольно в сторону улыбнулся.

Упускать потенциального мага, да ещё такой силы и такого редкого умения, и особенности, как некромания, я себе позволить не мог. И пускай потом барон и его маманя у себя на голове волосы рвут с досады, но если удастся ей на плечо знак Ордена лупануть, умоются они у меня…

Арихимаг некромант - это надо же так повезти. Ей богу!!!

Ох, и застращал же я его. Ему и потрахаться хочется! Понимаю его, сам такой, но и боится он, и о последствиях думает. Мне, в принципе, его бастарды не нудны…, но если и тут он отличится, то убивать зародыш не буду, ведь дураку понятно, что вероятность рождения сильного мага, весьма велика…

Барона унесло икать свою опасную ненаглядную, а я попросил Колю найти ушастую…

Вот же я чёрт, я ведь даже не поинтересовался, как зовут-то эту представительницу кроликов! Она там что-то лепетала, когда давала клятву, но я не прислушался, да и имена их трудные…, да, и не до этого было. если честно…

Вон и красотка появилась.

Я молча её рассматривал. Сил у меня в теле прибавилось, как и желания по безобразничать, но не время сейчас, для этого, и не место.

- сейчас Натаху Шварц приведёт. Сможешь посмотреть, беременная она или нет? – спросил я…

- а что, и так

можно? – удивлённо посмотрела она на меня…

Я хмыкнул. Вроде не врёт. Ментальная связь, образовавшаяся между нами, явно говорит мне об этом.

- можно! - сказал я. - Тогда так сделаем. Ты с умным видом её под пологом осмотришь. Я уже знать буду что с ней, но ты смотришь не за ней, а за мной. Подлечить на расстоянии сможешь? - она удивлённо кивнула. - Потом огласишь, всё то, что я тебе мысленно скажу. Но в принципе, в любом случае говоришь…

Тут я задумался. Если сказать, что она беременная, а она на самом деле окажется не беременной то, чтобы избавится от возможного наследника, девчонку просто грохнут. Если сказать, что не беременна, а она окажется беременная, то можно проблем уже барону сделать. Магия крови ошибок не прощает, а не многие сейчас артефактом Святош не пользуются, дорого уж больно. Но в любом случае надо говорить, что наследника нет чтобы угрозу от девчонки отвести, а потом предупредим барона в случае чего, когда Натаха в безопасности окажется. Уж прости друг, но архимага я тебе не уступлю… тем более ты так боишься, что маманя твоя дура и грохнет потенциального мага невероятной силы.

Я не виноват! Я тебе её отдал, а ты испугался, а потому прости, но я тебя ещё дожму…

Но чуть попозжа…

Как я и предполагал, барон примчался с испуганной Натахой где-то через полчаса. Она не понимала, что происходит. Но сейчас никак терять времени нельзя! Может купец просечь, что что-то не понятное происходит, и вмешаться, и не дать мне увести у них из-под носа, такое сокровище…

Я подсел поближе к Наташе и сказал.

- Тут такое дело красавица. Тебе грозит нешуточная опасность! Вы что-то так с моим товарищем во взрослые игры начали играть, что боюсь ты уже малость непраздна!!!

Натаха залилась красной.

Ох, прости господи, мой цинизм…

- Есть вариант. Наша подруга может с помощью магии тебя проверить. Если всё нормально, то будете и дальше так же общаться, только уже осторожнее.

- но какая разница? Мама уже готова и Шварца принять в нашу семью… - не поняла моих слов красавица.

Шварц потупился. А я усмехнувшись, притянул к себе красавицу и всё-таки дотянулся до её ушка…

- давай, посмотрим, что с тобой! Если всё нормально, то просто продолжите свои общения, но уже более осторожно, а если захочешь узнать про своего друга немного больше, то придётся сильно потерпеть… в любом случае без этого вам не быть в месте. Дашь клятву, как и твоя новая подруга и всего-то…

- но зачем? Я слышала, как она кричала… - испугано посмотрела она на меня.

Я пожал плечами и ответил, почти честно.

- тогда у нас не было вариантов, а сейчас девушка тебя подлечивать будет, да и вообще осторожно всё проводить будут. Честно скажу, и можешь вон у барона спросить, всё очень серьёзно и твоя жизнь явно в опасности…

Испугалась красавица…

- а эта клятва…

- она даст тебе возможность много узнать, а может и выучиться на такую же сильную магиню как и эльфа. Твоя мама и сестрёнки будут всегда одеты и обуты и больше никогда не будут голодными. Им всем помогут.

- а ты-то об этом откуда знаешь? – спросила она.

- все объяснения только после клятвы, по-другому никак!!!

Ох, уж я змей искуситель…

Наташа, милая девочка, округлив глаза смотрела на своего парня, а он…

А он боялся, и в первую очередь за неё, и её…, он начал её бояться, и этому поспособствовал я. Ой, как стыдно–то!!!

Страх перед сильными некромантами давно живёт в мыслях людей, хотя по большому счёту, я бы столкнувшись со святыми отцами, больше бы боялся, как раз представителей Святого Порога и их последователей…

Наташа начинала чувствовать, что барон от неё отстраняется. Её это удивляло, потому что она не понимала этому причину, ну, и обижало, конечно…

А тут, вроде как, предлагают безбедное существование, и почти счастливую жизнь…

Да и пример ушастой о многом говорит. То её после боя мордовали и насиловали все оставшиеся на ногах наёмники, а теперь, после клятвы, защищают и охраняют.

- Я с мамой поговорю... - не уверено сказала девушка.

- понимаешь, Натан. – как правильно её звали… - тут такое дело… принимать должна решение не мама, а ты. Либо спасать всех, либо…

Она внимательно посмотрела на меня.

- ты хочешь сказать, что, если со мной что-то случится, похожая участь и мою семью, ждёт? – спросила она и перевела взгляд на барона.

Тот молча кивнул, а я добавил, но уже в слух...

- мы не знаем, как и что произойдёт… но понимаешь твои особенности могут не понравиться очень влиятельным людям. Даже не так…, не только людям, а целым организациям, и лучше всё, что связано с тобой, временно подержать в тайне ото всех. Но решать тебе. Купец уже знает, что ты не простая девушка…, а на что способен он и его люди, вы все видели. А наш барон просто за тебя боится… и за твою семью.

Всё… потекла… да и барона удалось дожать.

В какой-то момент он попытался воспротивиться тому, что по сути, я у него любовницу отбираю, но потом, видно, подумал о родителях, и стушевался.

Ох! Молодо-зелено! А просто посоветоваться с купцом почему ты не хочешь. Стыдно!!! Смешной. Ну, ничего…

А может просто он уже ею насытился, ведь видно какими глазами он мою эльфу провожает. Вот же ловелас. Но мне это, на данный момент, на руку…

- я согласна, а что нужно делать.

Я посмотрел на барона.

- Тогда, так! - говорю я быстро - Ты с Колей смотрите, чтобы нам никто не мешал. Мы постараемся сильно не шуметь, и перворождённая нам в этом поможет.

Полог с телеги быстро скидываем и закрываем телегу и с этой стороны, чтобы то, что под ней происходить будет, никто увидеть не смог.

Пять минут, и всё готово к очередной экзекуции.

Ну! - ругаю я себя - Зачем мне это надо??? Но понимаю, что надо, не только для меня, но и для всего Ордена. Разбрасываться такими ресурсами, по крайней мере глупо, тем более барон сам, лично, без моей помощи, начал сдавать назад. Но причина, в принципе, у него и, правда, серьёзная. Кто его знает, как отнесётся к потенциальной невестке его маманя, да ещё, к такой невестке…

- скидывай платье! - быстро шепчу я.

Удивление и страх помелькает в глазах девчушки.

Увы родная, но уже назад дороги нет…

Сегодня мне маны и сил много не надо. Я постараюсь обойтись малой кровью, к тому же артефакт, что обосновался у меня под коленкой запомнил весь ритуал и связанно с ним применение магии, и мне уже напрягаться смысла никакого нет.

Раздеваться передо мной Натана боится.

– ой! Да, ладно! Чего там он не видел? – пришла мне на помощь ушастая. Именно её вмешательство и позволило прорвать плотину страха и неуверенности, в душе у будущего архимага…

Ого! Вот это формы!!! Понимаю барона. От такой крали точно сложно отказаться…, но все восторги оставим на потом, а пока…

Начали…

- следи за ней и тут же при первых признаках боли, лечи, не взирая на траты маны и сил. Готова? Тогда, начали…

Поразительно, но работать в паре с эльфой оказалось в разы проще. Да и судя по ощущениям Натаны она практически не почувствовала неприятных ощущений…, если и вовсе кайф не словила, такая у неё физиономия обескуражено возвышенная была. Хотя кто её знает, как на неё саму посторонняя магия влияет.

Всё! Вживил я в неё весь комплект наворотов, связанных с клятвой, единственно привязку к себе ослабил. Пускай тоскует, но не умирает при моём убытии. А ведь видно и, правда, она странно на магию реагирует, вон и ушастая свои тоненькие ушки навострила, садясь поближе изучать эту красавицу. А ведь и она чудо как хороша и куда только вся стеснительность делась…

- а теперь пожалуйста поподробней, что там случилось со Шварцем… - поинтересовалась, нисколько не испуганная произошедшем, девушка.

Я сел и мысленно начал.

При первых моих словах она резко дёрнулась и у неё от изумления распахнулись глаза. Я прижал указательный палец к губам, и продолжил…

- ни к чему, чтобы нас все слышали. Наш барон, он и, правда, настоящий барон! Мы с ним слушатели магической школы. Но этот маскарад нам в наказание дан за одно небольшое недоразумение. Его мама Верховный маг герцогства… и ярый ревностный последователь Церкви Святого Порога, а ты, краса наша…, – она даже не делала попыток прикрыться чем вводила меня в всё больше и больше в волнение, переходящее в настоящее возбуждения. Не прикроется - я разряжусь прямо в штаны, а этого надо бы было как-то избежать – ты у нас потенциальный маг. Притом маг непростой, а некромант. Купец и его люди об этом не знают, то есть точно не знают. Представляешь, чтобы с тобой сделали в церкви? – уточнил я…

Натана вся как-то сжалась.

- теперь ты находишься под моей защитой. И вместе с ней…, – я показал на ушастую - и может быть с вами поедет и мальчик Коли. Пока точно не скажу, не знаю. Так вот, в школу ко мне должны приехать, проведать меня мои друзья. Вот вместе с ними вы и уедете в новый для вас мир. Это Орден! Сильный и справедливый, у него даже название такое, Орден Справедливости и Порядка. О его законах потом поговорим, сейчас не время, и не место. Вот они и заберут потом твою семью к себе. Купец будет знать куда их распределят на переселение. Они свободные и могут направиться куда захотят. Потому и говорю, с переездом твоей семьи проблем не будет никаких. А пока мы в дороге… Как тебя зовут? - спросил я ушастую…

Она посмотрела на меня скептически.

- Эммануэль!! Можно просто Эмма, я не обижусь.

- тебе не положено обижаться! – оборвал её я.

Эльфа сразу насупилась, не привыкла, что с ней так разговаривают. Но я пока не отошёл от своего косяка, когда эта пигалица едва из меня переносной алтарь не сделала.

Одно меня тогда

спасло, что оказывается Долы не только Хаосом баловались, как мне Бобик рассказывал, но и магией Крови не брезговали. Известные артефакты Дакки оказывается имеют кроме начинки, из двух артефактом Магии Порядка, ещё и управляющий артефакт, в виде перстня магии Крови, видно для лучшей привязки к магу. Очень похоже на то, что эту дополнительную приблюду придумали маги Долов, как-то они смогли приручить артефакты своих врагов и использовали их потом сами, используя для привязки к себе, магию Крови. Вот и я нарвался, сам того не желая, на такую приблуду. Теперь Дакк с меня снимут только с мёртвого, и я его сам никак не сниму никогда! Этот перстень, разрушившись совершил привязку Дакка ко мне, а сам при этом почти полностью разрушился, оставив только оплавленные части из метала, которые я позавчера и вернул виконту…

но разговор сейчас не об этом. И не стоит отвлекаться…

- знаешь красавица! Я ведь тоже мужчина, хоть ещё и маленький, но на любовные подвиги уже способный! Так что, будь добра, оденься пожалуйста, а то я боюсь, при вас оконфузиться!!! Вот так, спасибо! – сказал я, видя, как она накинула на себя свой сарафан с длинными рукавами…

- и так вернёмся к нашим делам! Наша Эмма поможет тебе на первых порах в изучении магии. Некроманты умеют пользоваться магией жизни. Хоть немного не по канону, но всё-таки. Поэтому, первые плетения уровней постараешься её научить, и сделаешь это первым делом. Во вторую очередь, научишь что-нибудь из атакующей магии. «Воздушный кулак» или лучше «Молнию», если у неё, конечно, получится овладеть этим заклинанием. Магия Огня обычно никогда некромантам не давалась. Вот и посмотрим, а традиционный у нас маг Натана, или нет. И напоследок, на большее всё равно времени не останется, передашь ей свое навороченное защитное заклинание, как и мне…

Я посмотрел в удивлённо распахнутые глаза эльфы…

- Я тебе честно скажу…, ты жива только из-за этого знания!!! Ещё там в бою я мог тебя окончательно пристрелить, но не стал этого делать…, понятно???

Она, потупившись опустила голову.

- это приказ!!! Выполняете всё немедленно. Тебе Натана, отдельно говорю, обо всём, что тут произошло, никому ни слова. Мать предупреди, что возвратишься в столицу герцогства. Ничего не объясняя скажешь, что так приказали. передашь, чтобы ждали, деньги мы с бароном тебе подкинем. Отдашь маме вместе с объяснениями. По поездке! Купец дал мне слово, что с ушастой ничего не случится. По тебе я отдельно договорюсь. Уверен, не откажет он в такой малой просьбе. В школе магии, пока не появятся наши соклановцы, поживёте у моих друзей. Вот Эмма знает, о ком я говорю. Беречь себя. Не рисковать по напрасную. Это тоже приказ! Не задираться, и не мстить. Это в основном касается тебя Эмма, но и ты Натана будь готова ко всему. К тому же один из моих друзей, к кому вы едете, орк.

Девушка отшатнулась от меня.

- Дурёха! Он хороший! Просто наёмник бывший, служил вместе с нынешними руководителями герцогства…, и к уродам, напавшими на ваши поселения, ничего общего не имеет. Ладно. Все всё поняли? - Перешёл я на шёпот. Мне-то уже привычно мысленно разговаривать, а вот девушки, боюсь, не выдержат долго, такого испытания…

Как и ожидалось, наше появление для ребят оказалось полной неожиданностью. Ведь ничего слышно не было… ни криков, и ни стенаний…

- как? - спросил меня барон.

- нормально всё! Не беременная она пока, и это хорошо. - Сказал я чистую правду. Ну, не хотелось мне обманывать барона. - Вот только теперь, боюсь, она тебя к себе не подпустит!

И это я тоже честно озвучил…

- ты ей сказал, кто я на самом деле? – насупившись, спросил он.

Я развёл руки в стороны.

А чего он хотел? И дальше вот так девчонке голову морочить. В начале собрался даже жениться, и вдруг смалодушничал…, а с другой стороны, может он её и, правда, спас!!!

- я ей сказал, что ты поступился свой любовью, чтобы спасти её!!! Она поняла… - попытался успокоить его я.

- ага! Как же. Со стороны кажется будто я маму испугался! – обижено сказал он.

Я хмыкнул.

- Поверь! Ничего зазорного нет, испугаться твоей мамы. Даже я не в восторге от возможности общения с нею. Ладно! Какие твои годы! Ты своё получил! Женщину познал! Красивую и статную. Чего еб ещё надо? У тебя их, ещё знаешь, сколько будет? Уверен, ты ещё не в одну историю, уже этим летом, встрянешь, из-за любовных утех…

Дальше вечер прошёл тихо и спокойно. Только Натана так и не появилась у нашего костра, и барон сидел очень грустный…

Утро, следующего дня наступило как-то внезапно…

Как обычно мне ничего не снилось. Вроде только глаза закрыл и опять просыпаться надо.

Обрадовало наличие крутящейся у костра Эммы и запах мясной похлёбки.

У ручейка мыться я не решился. Антисанитария страшная. Пальцем протёр глаза, и вся гигиена окончена. Потом наверстаем, как за город выйдем.

Шварц грустный сидит… видно переживает сильно, а вот я реально рад, что удалось перехватить для Ордена такое сокровище…

- как спалось? – спросил я его.

- плохо!!! Даже не угадывай почему…

- да, успокойся ты. Тоже надо немного любовной негой поболеть! Чувствуешь, как сердце сладко ноет… во-от! Настоящим аристо становишься. Страдаешь? Начни писать стихи… поможет!

- кстати, о стихах! - встрепенулся барон. Глаза у него хоть загорелись смешинками. Таким мне он больше нравится. – Кто-то, помнится, нам обещался песни попеть…

Я пожал плечами, разведя руки в стороны, как бы говоря, а тут и нет моего косяка…

- инстрУмента нет! Слушатели отсутствуют…, вина тоже нет. А на сухую петь и не пить, это себя не уважать! Так что… да и моя дама свалила, и больше у нас не появляется. Так что, мы оба покинутые и брошенные!

- у тебя вон какая краля имеется!!! – барон кивнул в сторону эльфы.

- у меня их вообще-то две теперь, если ты забыл! – напомнил я барону о вчерашнем, чем сразу испортил ему настрой.

- поделись хотя бы ушастой!!! - попросил Шварц.

- не вопрос! - ответил я.

Он радостно подскочил на ноги…

- только лечишь ты себя сам, после приставаний к ней!!! А так, дерзай я вам мешать не буду. Ответит взаимностью, твоё счастье! Даст в лоб, твоё горе! Лечишься сам…

- так дай ей команду, чтобы хотя бы не била!!! – попросил меня барон.

- э нет, паря! Справляйся, как ты сам как можешь…, кстати, что там у нас по деньгам??? - уточнил я.

- купец расщедрился в конце концов… нашу долю отдал…, но так, что самим не гоже, всё-таки официально мы никто. Единственно, разрешил стрелы оставить, что он давал, и лук, который Рухи для племяша своего покупал. Немного денег отсыпал…, но только серебро и медь. И серебра то всего ничего. Мы с тобой на статуэтках и то больше заработали. Даже золото есть.

Я прикинул расклад. Деньги нужны...

- Тогда, давай так сделаем. Подскажу я тебе как к ушастой подкатить…, но это не значит, что она сразу благосклонно к тебе относиться будет. Всё-таки у неё психическая травма… сам понимаешь от чего. Так вот. У неё-то и вещей не осталось. А у нас денег, хоть немного, но есть. Это на нас трудно готовую одежду купить, а бабам проще намного. И костюм тот кожаный, ты и так хотел ушастой отдать…

- ты сам сказал, что её Эммой зовут! –перебил меня Шварц.

-А! – махнул я рукой - Не отвлекай. Чего я хотел сказать? Сбил ты меня с мысли...

- ты говорил, что у нас есть немого денег, а девушка раздета. Ты предлагаешь мне ей что-нибудь купить?

- не тебе, а нам. У нас общий кошелёк если ты помнишь!

- хорошо! Давай разделим поровну… там есть что делить.

Я хмыкнул.

- ладно, давай…

- у нас почти сотня всего серебром и тридцать в остатке медью. – отчитался о финансах Шварц.

- отлично! - сказал я. - По пятьдесят на брата. Медь оставь на прокорм, она в раздел не пойдёт. Но ты забыл, что у нас по вещам?

- ну, за костюм я тебе уже сказал. – продолжил доклад барон. – Ещё два немного покоцанных нагрудных доспеха…, но качество явно плохое. Для наёмника пойдёт, а кому посолидней уже не продать. Но их я на кузню сдам. Не проблема. Есть неплохой малый короткий меч. Нам вообще-то сейчас не по статусу, поэтому тоже предлагаю его продать. И пара ножей. Вот их никуда девать не советую. Один я уже Коли отдал. Парень обрадовался… мечтает о доспехе, но они нам точно ни к чему пока…

Вот тут я с бароном готов не согласиться…

Я задумался…

Колю, боюсь нам не дадут оставить, хотя тут и поспорить можно. Но я считаю, его надо с девчонками отправлять. И присмотрит за ними и со скотиной поможет. Нам, по рассказам Попа, ещё с неделю трястись по дороге, пока до баронства Шварца доберёмся, и там ещё день идти, пока в селение, где и будет наша ссылка целое лето происходить, доберёмся. Поэтому, будем считать, почти декада есть в запасе. Там же или даже раньше и от основного каравана избавимся, то есть от беженцев. Но девчата-то со мной останутся на время, а потому…

- давай, пока поменяем нагрудники, на три нормальных кожаных доспеха со вставками. Мало ли, что в дороге произойти может. Ножи у нас есть, можно было бы и кинжалы достать, но тогда точно не поймут. Поэтому, обходимся только ножи, луками, и пращой. Я одеваю Колю и остатки денег отдаю Натахе, а ты ублажаешь ушастую. Согласен?

- а мы? - не понял он.

- а нас обещался приодеть наш должник. - сказал я.

- а, и точно! Ушер. А где его искать?

- а вот это уже твои дела! Кто у нас на месте никогда не сидит и в хозяйстве не помогает? Так что давай, ноги в руки и побежал, но в начале завтрак…

Город.

Грязь, мощёных улиц нет. Толпы народа и вонь. Жуткая вонь… как тут люди-то живут, не понимаю…

Дома, что вокруг нашей площади, где расположился караван, в основном одно и двухэтажные строения. Виден и какой-то костёл или церковь, не понятно. Я вообще в местной религии не сильно волоку. Понятно, что разрешённая, а потому с уверенностью можно сказать, что это Святые Отцы, будь они не ладны.

Умотал куда-то барон. Видно решает наши общие проблемы. Ушла к Натахе и Эмма. Покрутилась около меня, словно подслушала наш разговор с бароном, а вернее ей всё доложил Коля, отиравшийся около нас, и эта красавица, не получив от меня никаких уточнений и распоряжений, решила в начале показать, какая она у нас исполнительная. Вот и шмыгнула подальше от моих глаз. Видно мысль приодеться и прибарахлиться за счёт барона, её заинтересовала. Что же, пускай дерзает…

Я же сижу и спокойно ваяю фигурки на продажу. Колян мне под сотню камешков интересных насобирал. И средних, и крупных, и мелких. Но красивые все. Не скажу из чего они, но по цвету разные цвета есть, от кирпично-красного, до жгуче чёрного с переливами внутри…

Никто не мешает, я прикрыт пологами от посторонних и спокойно работаю. Колян сечёт за прохожими. Воров никто не отменял, а это город, и остановились мы не в лучшей его части. Вон и охрана по периметру разбрелась. Бдят. Купец мужик без комплексов, спокойно может и в бубен зарядить под настроение…

Вон и Ушер с бароном и ещё каким-то мужиком появились…

Не понял!!!

- ну, ты идёшь? – спросил меня барон.

- в смысле? – не понял я.

- мы на рынок собрались, пока у Ушера есть свободное время. За одно вон, господина подмастерье пригласил. Посмотрит и оценит наши доспехи, оружие, а господин Ушер нас посторожит, чтобы не обидели. – со значением сказал барон…

Пока Ушер завтракал, Коля его кормил, а мужик рассматривал наш товар, я урвал момент чтобы узнать его о наших делах…

- а что говорить? Натаху видел. Сторонится меня. Вся какая-то потерянная. Я к ней и так и этак, а она ни в какую. Уже и виконт изменения увидел…, и ты знаешь, вроде как он с облегчением на меня смотрел.

Я усмехнулся.

Конечно, представляю картину, как он, сильнейшему магу герцогства, представляет невестку… к тому же простолюдинку. До объяснений, что она возможно в будущем сильный маг, боюсь не дойдёт, некому будет уже объяснять. Но ничего, его я всё равно ещё озадачу, но вот с Натахой надо бы поговорить…

- что Эмма? - уточнил я.

- подкатил… - Радостно заулыбался барон. - Благосклонно отнеслись к моим попыткам ухаживаний. Она там с девчонками сидела, разговаривала. Вот её я и подозвал поговорить… нашли так сказать пару моментов для обсуждения. Но она деньгами решила взять…

- то есть… - не понял я.

- ну, я ей платье предложил купить.

- и?

- а она сказала, что пока занята, а на рынок с девчонками потом сходит…

- И ты ей деньги дал? – сказал я, словно приговор прочитал…

- ну, да!

- И много? – я опять настойчиво уточнил у него.

- ну, не так чтобы много, но больше половины всего, что у меня осталось после делёжки. А что! Мне много и не надо, ещё потом заработаем…

- сколько? – надавил я на него.

- тридцать пять серебром! - сказал он.

- ну и??? – дальше спросил я

- что, ну и??? - Не понял меня барон.

- ну, договорился с ней о благодарности??? – не выдержал я.

- какой благодарности? - явно тупит Шварц.

От таких ответов даже я растерялся. Так и хотелось спросить прямым текстом. Типа: она тебе обещала дать??? Только боюсь получить в ответ: - А что дать? У меня же всё есть…

Но подумав, спросил?

- когда свадьба???

Тут уже опешил барон.

Видно мысли о женитьбе и надобности знакомить невесту с мамой, его явно напрягали.

- она тебе что-нибудь за это пообещала? – через смех спросил я, поняв, что ушастая его просто на деньги развела…

- я ещё не говорил об этом…

- ну-ну!!! У тебя ещё денег немного есть, может и получится хоть на поцелуй её раскрутить… - засмеялся я. – Ладно, Казанова! Пошли! Вон и господин наёмник, откушавши уже, и господин подмастерье ждёт с кем бы поговорить о цене. Смотри не продешеви, тебе ещё неприступную крепость, в виде эльфы, брать надо будет штурмом или измором…

Поняв, что его тупо развели на деньги, барон озлился и принялся яростно торговаться.

Вот в таком боевом состоянии он мне больше нравится. Так давал прочувствовать помощнику кузнеца, как он не прав, такими доводами сыпал, показывая отличное знание предмета, что поднял цену, первоначально предложенною подмастерьем, в раза три, и при этом доказал, что и кузнецу с их покупок, достанется весьма прилично. Сторговался на три комплекта кожаного доспеха и получил с него ещё в придачу целых двадцать пять золотом.

Однако!!! Я бы, наверно, и десятую частьэтих денег получит не смог. Молодец!!!

- ну, ты дал! Никогда не видел, чтобы так торговаться умели! – похлопал по плечу барона Ушер. – Ну, идём на рынок, или у вас ещё здесь дела есть? Смотрите, сейчас утро. На вас вряд ли что готового найдём, а это значит, надо заказывать и доплачивать за срочность. Тужурки вы уже в виде доспехов себе заказали. И молодцы, что не продешевили, и взяли полный комплект, а не безрукавки. Они у вас хоть и плохинькие, но есть. Но чего, нет так это нормальной обуви. И если и пацана хотите переодеть, то надо торопиться. Сделать три компакта за день, очень сложно…

Разделив деньги, мы чуть ли не бегом отправились на рядом гудевший рынок.

Куча зазывал, огромная толпа народа. Ходят, толкаются, орут, ругаются единственно чего драк нигде нет. Вон бьют по рукам купцы. Видно следку только что заключили. Ушер уверено ведёт нас куда-то в глубь рынка. Народ видно некоторый знаком ему. С кем-то здоровается, с кем-то просто шуточками перекидывается…

- значит, так. Есть тут неплохой мастер, и вещи, стоящие продаёт. Но с вами напрямую разговаривать не будет, и уж больно говор у него.

Стоите около двери. Как позову, заходите и сразу кланяетесь, и молчите. Понятно? Ни слова! Детей он и вовсе за людей не считает. Не дай боги, что лишнее ляпните…, это особо тебя барон касается…

На том и порешили.

И вот теперь мы, словно охрана, стоим по обе стороны от двери, ведущее в какой-то павильон. Небольших размеров, но в длину точно с десяток метров будет. А главное, наличие второго этажа удивляет…

Деньги мы припрятали в телеге, притом так, что и сами вряд ли бы нашли, и предупредили Колю, что пошли покупать ему одежду, и чтобы присматривал за нашим хозяйством. Коле я сказал, если что, чтобы тут же выходил на меня по мысленной связи. Со слов Ушера тут до рынка по прямой не так уж и далеко. Я проверил уже, он меня хорошо слышал, как и я его…

- ну и вонь же здесь!!! А народа-то, народа. У меня в городе тоже народу много и рынок есть… даже два! Хотел в этом году их ремонтом заняться, да не судьба… навозом заниматься буду.

- да не скули ты! - одёрнул я его. - Ещё займёшься своим городом и всем баронством в придачу, а так мы изнутри на жизнь в нём посмотрим. Кто чем дышит узнаем. Может, чего или кого, прирезать там уже давно надо, а мы с тобой не в курсе!

- это да! – расцвёл в предвкушении приключений Шварц.

Народа снуёт по рынку просто прорва и на нас, стоящих, по сути, в сторонке от всеобщего потока, никто особо внимания не обращает. Стоят два сорванца в поношенных, но добротных вещах. Кому какая разница…

Вот и крик Ушера слышен. Зовёт уже нас к себе.

Заходим молча, как учили. Кланяемся. Спина не сломается, так сказал сам барон, когда я его спросил, а не зазорно ли целому аристократу, перед простолюдинами спину гнуть. На что он со смехом добавил – мол мы в разведке… вон купец и его люди все благородного сословия, а как замаскироваться-то сумели…

Хозяин лавки пожилой непонятно кто… видно смесь крови в нём собралась нешуточная. Фома лица, если не сказать морды, как у канна, ушки торчат как у эльфов, а то телосложение чисто человеческое…

Вот, это чудо-юдо, я понимаю!!!

- этим ты хочешь за сегодня обувку соорудить? – спросил он наёмника, каркающим противным голосом.

- три пары надо… - уточнил Ушер.

- можно и пять я не расстроюсь. Учеников у меня хватает, будет чем заняться. Принесут перед рассветом завтра к вам.

- пять? – не понял Ушер.

- а мне смысла меньше нет делать. У меня материал если раскраивать, то хватит как раз на пять пар. Могу их сделать немного разного размера, так сказать на вырост. Но меньше никак. Остатки я потом никуда не дену. Хотите заказывайте, нет свободны.

- хорошо, пять! – обречённо сказал наёмник, - И во что нам это обойдётся?

- один золотой за всё! И не спорь, это самая низкая цена по городу.

- хорошо! – покачал головой Ушер, доставая из кошеля сверкающий жёлто-красным оттенком кругляш. Мы встали на старом месте. Скажут пускай, что для меня свёрток. До свидания, мастер! Кланяйтесь, канальи… одни расходы с вами…

Мы быстро поклонились и так пятясь задом и выбрались за дверь…

- что это было? - спросил меня барон.

- а я знаю? Вон сейчас Ушер выйдет, спросим…

Наёмник вышел минут через пять, видно языком зацепился. Он, наверное, у Попа заразился такой болезнью, или сам не прочь был почесать языком…

- пошли! Я и на большее рассчитывал. Но сегодня Гунди в хорошем настроении, не ругался…, почти. Считайте, что у вас запас образовался. Хотя, его сапогам сносу нет… умеет делать. Теперь заберём ваши кожаные доспехи. Знаю, где кузня. Спряталась за домами, а рядом неплохой портной жил. Не знаю, может его уже боги к себе прибрали. Хорошо всё делал и недорого совсем. Только надо будет отдельно ткани оплатить, а это как раз, нам обойдётся в монеточку… и по сторонам смотрите. Ворья тут немерено…, в случае чего кричите…

***

Поход на рынок полностью себя оправдал. Как наши с бароном надежды, так и Ушер мошну растряс, но как оказалось…

- купец не согласился долг Рухи вам прощать. Вот и расщедрился. Сколько вы там обговаривали…

Мы с бароном изумлённо переглянулись. Вроде ведь мы отказались уже от этих денег…

- да вроде не было разговора о конкретной цифре… – ответил я.

А борон меня подправил…

- вроде о двухсот золотых, разговор шёл тогда…

Ушер согласно покивал головой.

- Остатки я вам при расставании отдам, как до конечной цели нашего путешествия доберёмся. С прокормом проблем у вас больше не будет. Плюнул купчина на распоряжения я смотрю, и полностью вас на довольствие, с сего дня, ставит. И вас, и ваших ребят. Но вы и сами неплохо справлялись, с обеспечением себя продуктами. Вон, Попу весь караван завидует, а вы теперь ещё и Цеклеру помогаете, и его телега у вас стоит постоянно. Вы, я смотрю, его и на довольствие к себе поставили?

Я пожал плечами.

А чего объяснять! Парень нам жизни спас, а что, мы за это ему не можем помочь со скотиной, и куском мяса не поделимся???

Сейчас Цика рядом нет, да и в охране он каравана. Не досуг ему нами заниматься!

Вокруг нас круговорот народа. Все чего-то кричат, спорят, отчаянно торгуются и бьют по рукам заключая сделки. Много девиц и женщин на рынке, но что самое удивительное, торгуют с лавок и с лотков только мужики…

Я удивлённо посмотрел на Ушера…

- а чего-то продавщиц-то нет, одни мужчины за прилавками? – спросил я.

- непринято в этом городе, на виду у всех, женщинам торговать.

- на виду? — не понял я.

- да. Только те, кто имеет собственные павильоны торговые, может нанять, или просто поставить торговать, родственницу…, и это тут считается особым шиком. Но посторонние и ротозеи видеть работу женщин в торговом деле не должны. Удачу крадут!!! Это статус для этого баронства. Кстати, наш купчина оказывается хорошо знаком, как с самим бароном и его семьёй, так и с начальником местной Гвардии. Они вроде и вовсе побратимы. Говорят, даже вместе росли в детстве… вот только один сразу в наёмники подался, а второй… - Ушер посмотрел на нас… - надеюсь вы держать языки за зубами умеете…, так вот, наш купчина, как и вся его шайка, и есть в прошлом самая успешная, наглая и удачливая банда, орудовавшая когда-то на территории Герцогства.

Если я это знал, то барон от удивления рот раскрыл… хотя, когда нам об этом рассказывал наёмник, который и отводил нас к каравану, Шварц тоже присутствовал при этом, но или наёмник тогда говорил мне всё тихо, почти шёпотом, или мой напарник видно витал где-то в своих мыслях и не прислушивался к нашему с наёмником разговору.

- ну, вот и пришли. Но прежде чем влезать в мастерскую уважаемого кузница, а потом гружёными гулять по рынку, мы сперва к портному заглянем… пошли!

Отдельный павильон, видавший виды. Покосившееся немного деревянная пристройка. Выцветшая вывеска, и немного косая и не ошкуренная дверь. Мы с бароном с сомнением посмотрели на Ушера, но наёмник только крякнул и спокойно потянул на себя, с диким визгом не смазанных петель, на себя двери…

- заходите. Сам факт, что у мастера есть свой павильон о многом говорит, понимающим покупателям. А что такой вид у здания, так чтобы сразу понятно было потенциальному заказчику, что за работу тут с него много не возьмут. Психология! – закончил объяснения наёмник словом, которое от него я, ну никак не ожидал услышать!

Образованный оказывается у нас Ушер… вон какими словами спокойно и в тему оперирует.

А внутри и, правда, уютно и…, даже красиво. И чувствуется во всём оформлении женская рука и мужские придумки.

Задрапированные тканями стены. Комната разделена на три части. В одной, вывешены готовые платья. Во второй, висят просто ткани и…, я не поверил своим глазам…, примерочная!!! Однако! Дальше видать за ширмой и расположен швейный цех.

На наше появление и скрип открываемой двери появилась… оп-па… совсем молоденькая девушка. На вид ей лет восемнадцать может и меньше.

Удивлённо обрадованное личико и открытый в удивлении ротик. Прелесть, а не девочка! Сарафанчик светлых тонов и изюминка в одежде, в виде ярко красного цветка из ткани, у неё на груди. Гармонично и приятно смотрится.

- здравствуете, дядя Шер!

Мы удивлённо переглянулись с бароном.

Шер!!!

- и тебе красавица! – рассмеялся довольный наёмник. - Как отец? Жив надеюсь?

- да что ему сделается? - мило улыбнулась девушка. – Сейчас позову. Они там с братом ткани разгружают. Новая поставка из султаната прибыла.

Мы с бароном и вовсе оторопели.

Поставка… плановая… и из самого султаната, известного не только своими воздушными кораблями, но и прекрасными тканями, половина из которых была изготовлена с помощью магии… а это такая цена!!!

- а вы к нам…

Но договорить ей наёмник не дал.

- заказ хочу сделать…, срочный, Катрин! Пошить одежду на этих оболтусов и ещё на одного их товарища…. Да и с отцом твоим переговорить надо бы…

Девушка окинула нас внимательным взглядом.

Если мне было просто приятно смотреть на красавицу, то вот Шварц застеснялся и стушевался. Вот вам и результаты того, что рос он под плотной опекой вояк и магов. Общения с женщинами ему явно бы пошло на пользу, но Натаха эту плотину уже прорвала, и поняв, что такое женщины, молодой барон уже всех потенциальных красоток рассматривает, как своих будущих наложниц.

Но тут явно облом! Дама точно знает себе цену, да и времени амурными делами заниматься просто нет.

- я сейчас позову папу, а вы пока располагайтесь. Те ткани можете не смотреть, это для женских платьев вывесили. Да и отец, наверняка, предложит для вас более удачные варианты тканей, тем более теперь у нас их видов хватает…

И упорхнула куда-то за ширму…

Я скептически посмотрел на наёмника.

- у меня тут огромная скидка. Всё будет по себестоимости… и за работу много не возьмут, но за срочность придётся заплатить.

Я пожал неопределённо плечами. Тратить деньги ему и не нам условия выдвигать… хотя обещал же, да и за сапоги заплатил весьма прилично… по местным меркам.

Но заниматься рассматриванием пошитых платьев и тканей нам не дали. В комнату ворвался тайфун…

Что-то бросилось на шею наёмнику, а следом в комнату вошёл, тяжело таща за собой покалеченную ногу старый, скрюченный, но ещё крепкий и широкий в кости, человек.

- вот уж кого не ожидал, так это тебя, капитан, тут увидеть!!! – сказал, видно хозяин этой мастерской.

Но мы с бароном очередной раз изумлённо переглянулись…

Капитан???

Я посмотрел удивлённо на наёмника, на шее которого висел молодой парнишка старше нас на пару годков…, это видно и есть братец этой Картин!

- всё-всё крёстный, перестань, и перед людьми неудобно. Вижу, что вырос и совсем скоро воином станешь.

- так отец запретил мне и думать о наёмничестве, вот опыт передаёт и мастерству учит, как обращаться с нитками, тканями и иголками…

- но мечу ведь тоже учит? – уточнил улыбающийся Ушер.

- учу-учу! Как ты и просил, хотя и не хочу, чтобы это умение ему понадобилось. И результаты есть. Гильдия от меня, в кои веки, отстала. Твой подопечный их звезду на ноль помножил! Приходили деньги выбивать. Но Слава Богам, хватило и ума, и мастерства их в живых оставить, а ведь не щенки-неумехи приходили, а сбитая боевая звезда.

- пятерых??? – изумлённо рассматривал, отстранив от себя на длину рук, парнишку наёмник.

- они не ожидали, что сопротивляться буду. – засмущался парень. - Отец ведь только-только мне личный меч у соседа заказал…, а я так получилось в бою себе добыл и не один. Но пришлось всё вернуть, за обещание нас больше не доставать. Теперь уже почти вся гильдия воров у нас одевается, это я имею ввиду у кого деньги водятся, и по статусу положено. У них там свои порядки, и мы в них не лезем.

Ушер посмотрел на своего старого друга.

- ну, старина с почином тебя… растёт молодёжь! Рад за вас…

- ты сам какими судьбами у нас? – спросил его хозяин, приглашая рукой того садиться в удобные мягкие кресла.

Что я, что барон с завистью посмотрели на довольно развалившегося в удобном седалище Ушера. Увы, но нам никто ничего не предложил... так и остались стоять мы у дверей.

Паренёк окинул нас презрительным взглядом и, как и сестра, обратил всё своё внимание на наёмника…

- да, караваном идём. В баронство Кальдерьян.

- далековато вы собрались. Ведь это на самой границе герцогства. И соседи там не очень…

- это ещё мягко сказано, что не очень. Но надо!

- меня проведать зашёл, или по делу? – уточнил мастер.

Наёмник усмехнулся.

- проведать, выпить, вспомнить старое, и ребят наших, и по делу тоже, ну, куда же без него!

- про выпить и вспомнить, это хорошо! Ты мне лучше сперва про дело поведай.

Ушер поёрзал попой в удобном кресле и начал…

- да я вон Катрин уже всё сказал. Вон на этих оболтусов одёжку бы поприличней сварганить. В лесу любят пропадать. Охотники они неплохие, в караване уже всех за пояс заткнули своими трофеями. Поп тебе потом шкуры волка принесёт!

- отлично! – вскричал мастер. – А что ты им заказать-то хочешь?

- на повседневку у них есть кое-что. Прикупили тут, с рук. Но ребятам до осени, возможно поздней, – мы с бароном удивлённо подняли брови, слыша о возможном отдалении нашего с бароном освобождения от наказания… - потому что-нибудь летнее, но прочное. Куртки там, штаны для леса и работы. Можно по парочке каждому, но есть и ещё один паренёк. Он ростом вот с этого. – наёмник показал на барона… - Рубах бы хотя бы по одной каждому, если получится и по две, то вообще прекрасно. Штанов бы летних, чтобы на смену было что надеть. И по комплекту если дожди начнутся, что-нибудь из кожи и потеплее. Мне они здоровыми нужны… в принципе и всё…

- ещё бы и нижнее бельё, и носки купить – не удержавшись, подал голос я.

Ушер поморщился, а вот мастер удивлённо на меня посмотрел…

Окинул меня проницательным взглядом, но высказывать ничего мне не спешил…, а вот парень, сын его, посмотрел на меня уничтожающим взглядом…

Но бывший наёмник очень опытный и многое в жизни повидал. Видно не часто Ушер лично занимается заказами одежды для детей..., ох не часто!!!

Ушер махнув рукой согласился…

- и по паре нижнего белья… и портянок и носков. Всё что есть на них…

- тогда и по сумке нормальной! – сказал тихо барон, показав рукой на небольшой прилавок вдоль стены, где были выложены походные причиндалы на продажу…

Мы там даже наборы посуды походной увидели. Видно не только одежду шьёт мастер.

Мы уже думали, что за наглость сейчас нам достанется, но не тут-то было.

Мастер вдруг радостно заулыбался и обращаясь к своим детям сказал…

- что я вам говорил. Походные вещи всегда были в цене, а их качественный вариант и вовсе!!! – и уже обращаясь в Ушеру пояснил… - Ухажёр Картин у нас подмастерье у соседского купца. А вот всё остальное мои детки, сами своими руками создали, по моим эскизам. Многое мы подобного с тобой в походах видели у состоятельных граждан, да и канны с эльфами любили себя побаловать…, но по стоимости…

Ушер махнул рукой. А что ему? Не свои же деньги он оказывается тратит, а наши, по большому счёту!

- тащи всё что есть. У этих оболтусов на шеях ещё троица имеется, две из которых, девицы…

- О-О! девицы, тогда вам точно к нам!!! - вскричал мастер, поняв, что его мастерскую сегодня ждёт большой и жирный куш. – Малая моя для дам прекрасные вещи делает. И для походной жизни тоже. Так что, если есть желание…

Ушер посмотрел на нас… и дернул головой вверх, как бы спрашивая…

Мы переглянулись с бароном в очередной раз, и согласно кивнули в ответ.

Теперь даже парень с девушкой заинтересовано смотрели на нас, словно по новой рассматривая. Видно изумило их проведение их кумира и крестника…

- костюм для Наты, – сказал я – и по паре платьев для выхода, каждой! - вспомнив, что придётся девушкам пожить немного у Губа, сказал я. - Из обуви бы чего ещё им присмотреть!

Барон не мешает понимая, что ушастая его деньги на себя тратить не собирается. А вот с такими покупками для неё…

Вон как у него в предвкушении глазки-то заблестели…, но боюсь дорогой, тебя очередной раз разведут! Что-то мне подсказывает, что обведёт тебя вокруг пальца хитрая ушастая, а вот для Натахи надо и постараться…

- с обувкой опять зайдём до сапожника, как будем возвращаться. – согласился с моими доводами наёмник…

- по девушкам проблем не будет! Подберём…, но увы качество у нас вещей готовых на продажу высокое, от того и цены высокие… - закинул мастер первый шар для торговли.

И Ушер его тут же принял…

- не вопрос! С деньгами, если скидка будет серьёзная, проблем не возникнет! – ответил другу Ушер.

А дальше были и обмерки, примерки и упаковка закупленного.

Мы прикупили три мужских заплечных мешка, вроде современного рюкзака. Весьма вместительного, между прочим. И два поменьше, но существенно подороже, так как они были предназначены для женщин. Какие-то там финтифлюшки пришиты, ткань яркая, броская цветная…, не для простого люда товарец однако, но барон удержатся просто от таких подарков своим женщинам не мог, не смотря на то, что одна уже вряд ли может считаться его женщиной, а вторая пока ею так и не стала. Туда пошли и комплекты походные ложек кружек и тарелок выполненных, из не понятного металла. Лёгкого и блестящего, по цвету напоминающего начищенное серебро.

- сосед когда-то по молодости у коротышек во время плена подсмотрел, как те мифрил льют. Он смертником был, но сбежать удалось. По прошествии времени тут обосновался, но повторить легендарный сплав не удалось, зато получился вот такой лёгкий по весу металл. Он его в секрете держит. По прочности, конечно, не очень, зато отливки из него получаются просто на загляденье и не ржавеет совсем. Вот теперь сына учит…

- а тот… - рассмеялся Ушер

– ага! А тот подделки своей девушке за бесценок отдаёт. Картин ему вон мои образцы отнесла и результат теперь в ваших мешках обосновался. Но по деньгам, дружище, прости, но…

- двести золотом за всё… - просто так сказал Ушер, поразив собравшихся озвученной суммой. – Но сюда входит обувка для девушек, плащи походные на всех, а на ребят ещё и сбруя, ну, как мы себе когда-то сделали. Сроку на всё до завтрашнего утра…, успеете?

Мастер хитренько усмехнулся.

- на девушек всё и так есть. На парней за ночь сошьём, тем более там просто подгон сделать надо будет на готовые изделия…

Но Ушер его опять тут же поправил…

- парни должны так же выглядеть, как простые ребятки, простолюдины…

Мастер, скривившись, окинул нас критическим взглядом…

- но из зажиточных семей? – уточнил он.

Ушер очередной раз махнул рукой, коль виконт нарушает приказы относительно нас, то почему и он не может так же поступить…

- пускай будет так! – ответил он.

- тогда так. Ткань сейчас от последователей Пророка привезли, и есть там одна… вернее, их в цвете шесть всего, но всё равно качества они все к одному типу относятся. Очень советую. По прочности дублёной коже не уступают, но естественно намного мягче. Не мнутся и всегда держат первоначальный вид. Легко стирается и мгновенно сушится, потому что в воде не промокают. Тело в них отлично дышит. Помнишь у Шокера была тужурка, в ней он всегда в бой шёл, под доспех одевая. Так с ней и ушёл на покой. Сейчас в Ване обосновался. Тоже торгует. Я с ним часто переписываюсь. Через ушастых товар отправляет. У нас

ведь между империями ни торговли, ни отношений нет, одни стычки, иногда переходящие в настоящую войну. Так вот о его тужурке. Подкладка там была выполнена из такого же материала, и заметь, единственно после боя, от кого так сильно потом не несло, так это от Шокера. Потому предлагаю, коль у вас денег столько не жалко на ребят, а я простыми вещами всю сумму не покрываю, а терять деньги не хочется, то я и рассматриваю следующий вариант. Всю летнюю одежду, включая нижнее бельё и носки, делаем из белого материала, вернее небелого, а светло-серого. Тон такой пепельный немного. Неброский и покрой простой сделаем. Есть у меня уже пару рубашек готовых. Делали тут одному… ну, да ладно. Кожу тоже таким материалом утеплим. Более тёмный серый цвет пустим на штаны и куртку. Для кожи я считаю тоже подобрать, что серьёзное надо, но в глаза не бросающееся, для непрофессионалов. Например, вчера мне доставили выделанные кожи ночного василиска…

- с ума сойти!!! Да сколько они тогда стоить будут??? – взмолился Ушер.

- ты же просил скидку? Вот тебе я её и сделаю. Напортачили мастера, когда выделывали эту драгоценность! Уж больно теперь у кожи отвратительный вид стал. Испортили..., а в таком состоянии у меня её никто не покупает, всем ведь выделаться хочется, пред своими женщинами. А по качеству она отменная. Сделаем сегодня, простой покрой. А для форм и высыхания изделий, у меня артефакты имеются, но их работа тоже денег стоит.

- а уважаемый мастер, на куртки можно, как на и на плащи, капюшоны сделать? – с поклоном спросил я.

Мастер глянул на мою выпрямляющуюся фигуру…, хмыкнул, и спросил Ушера.

- ты где таких простолюдинов нашёл, которые словно герцоги поклоны бьют, с таким же лёгким и небрежным изяществом??? Я словно в Ергонии побывал. Есть там один военачальник правда, тогда, когда мы с ним столкнулись, он всего лишь летёхой пограничной охраны был.

- если ты говоришь о ком я подумал, то он уже давно, почти год, или даже больше, герцог всея Ергонии, и даже детей с молодой герцогиней заимел!!!

- Да, ну! - не поверил мастер – Рад за него! Серьёзным малым мне показался, и за слово своё всегда держался! Ну да, хвала небесам, что у него всё хорошо.

- Если сказать по совести, то не очень и хорошо там у него. Наезд…, и ушастые и коротышки, в кои веки, вместе против него в поход выдвинулись. Без хорошей драки, никак не обойдётся!!!

- это и хорошо и плохо! – вздохнул мастер. – Плохо, что война разразилась, и я не могу в ней принять участие! А хорошо, что есть, где молодецкую удаль ребятам показать… – и глянув на дёрнувшегося сына сказал, словно припечатал…

- пока внуков мне не настрогаете, никуда я вас не отпущу…

- внуки, это по части Картин... - буркнул парень.

- Да? – вскочила со стула, на котором седлала девушка. Я лучше тебя из арбалета, и из лука стреляю, не говоря уже про работу с кинжалами и метательными ножами. Так что сиди дома сам, воин. Как хотя бы со мной сровняешься по воинским дисциплинам, так и разговор о наёмниках вести будем.

Барон, услышав такое из уст девушки, ошеломлённо её рассматривал. А ведь видно она и правда Валькирия, вон как лихо откуда-то из-под юбки кинжал вытащила, и виртуозно крутанул им возле носа брата…

- смотрю и у тебя совсем весело стало? – усмехнулся Ушер.

- это точно. Как ты ей тогда рассказал за нашу герцогиню и её лучшую подругу, Верховного Мага герцогства, храни их боги, так и словно с ума сошла, у них теперь как будто соревнование, и не в том, как рукав пришить соревнование идёт, а кто лучше в боевых дисциплинах продвинется, ну да ладно, отвлеклись. А ты мелкая, кинжал убери. Светишь тут им при посторонних, хочешь, чтобы его у тебя забрали??

- кто? Эти??? – с презрением сказала девчонка…, и вдруг ойкнула…

Её кинжал уже рассматривал барон, держа его небрежно и как-бы с ленцой…

- неплохая заточка, а больше про него хорошего ничего не скажу. Корявые руки у кузнеца, который мастерил сие непотребство. Спуски неровные, несимметричные. – выдал барон

- и рукоять... ну, она ещё ничего, пойдёт…, а вот лезвие, хоть и прокалено, но видно делался он из старых обломок. Проварка метала плохая… - добил девушку уже, и я…

В комнате мастерской повисло напряжённое молчание.

Ушер вначале закатил молча глаза в потолок, а потом покачивая головой смотрел на наши довольные рожи.

У девушки от не понимания, как у неё так быстро отобрали оружие, наливались глаза водой…, а парень впервые, за всё наше недолгое знакомство, с благодарностью на нас смотрел, и даже в его взгляде проскальзывало восхищение..., а вот мастер просто сказал…

- вот про что я тебе всегда и говорил. Не стоит оголят клинок, если не собираешься им воспользоваться…, а то за тебя это сделают другие. Теперь и ножны отдай, кинжал тебе уже всё равно не принадлежит…

Но тут уже учтиво повторил мой поклон, пускай и не столь изящно, барон…

- прошу простить меня сударыня, но как-то само собой произошло! – с поклоном отдавая кинжал в руки обрадованной девушки, сказал Шварц.

Но столь трогательной сцене не дал быстро закончиться я…

- прошу простить мою наглость, но если, господин капитан, останутся деньги от двухсот золотых, то я бы хотел лично пообщаться с парнем красавицы Катрин, и поговорить на предмет изготовления наконечников для стрел… ну, и кинжалы бы, я всё-таки для всех прикупил, а для ушастой и меч можно, она с ним явно умеет обращаться!

Опять немая сцена в мастерской. Старый друг наёмника изумлённо смотрит, нет не на нас… он рассматривает раскрасневшегося Ушера…

- ну, и мальцов же ты пригрел «бродяга» … простолюдины говоришь!!! - усмехнулся мастер – Ну-ну!!!

Ушер раздражённо дёрнул щекой…

- зайду попозже и поговорим…

- а я вам дядя Шер, помочь могу. Всё-таки сын кузница мой парень, и я его учу умениям, которые мне, вы и папа показывали. На нём, если честно, и тренируюсь…

- вот как детей мне «натренируете», так и отпущу. – рассмеялся отец девушки. – Ну, да ладно! Значит так. Что мы имеем по всему заказу…

В итоге сошлись на полных комплектах нижнего белья, как для нас с Колей и бароном, так и для девчонок. Платья, костюмы… нам комплекты одежды и комплекты для путешественников, включая всех, а также и посуду, и разные бытовые мелочи, типа огнива… и точилки для ножей…

Мы уже готовы были отправляться в сопровождении Катрин в кузню её ухажёра, как дверь мастерской резво открылась и на пороге павильона оказался запыхавшийся Поп.

- так и думал, что Ушер вас сюда поведёт. Привет Старый хрыч, привет ребята. Кариночка ты просто красавицей стала, а сынок-то твой мастер и вовсе воин, давно бы его отпустил с нами…

- я тоже папе об этом говорю, дядя Поп, а он…

- так, всем молчать. - беззлобно рыкнул хозяин заведения -. И тебе привет оболтус! Смотрю и вовсе в стае обтёрся, а раз живой, то и ума, и опыта успел набрался.

- здравствуй, Мастер!!! – с поклоном, неожиданно очень учтиво, проговорил Поп. - Я к тебе хотел вечером заглянуть, но тут наш… «Борода» погнал ребят найти, а мне решить куда их повёл Ушер, много ума не потребовалось, коль им одёжку прикупить необходимо было. Понятно же, куда он мог их только в этом городе повести.

- что за срочность? – спросил обеспокоено Ушер.

- ах, да! Нет время объяснять, да и не знаю я, как раз ничего. Просто вернулся «Борода» из гостей, причём очень быстро вернулся и в не настроении, и сразу до ребят, а их на месте не оказалось. Вот и поставил всех на уши… и отправили их искать, пообещав, кто найдёт, десяток золотом. Золотом!!! А значит, серьёзное дело наклёвывается…

- но они-то ему зачем??? – не понял Ушер, а вот мастер только хмыкнул.

Какие выводы он по нам сделал, непонятно, но…

- не время для разговоров… - выдал Поп. - Золото на кану, и купчине нашему лучше не ждать…, слишком уж долго. Мальцов-то он может и не тронет, а мне достанется. Всё потом… успеете. – сказал быстро наш возничий, видя, что барон собирался чего-то ему возразить…

Почти бегом мы добирались с рынка до нашей площади, где расположился караван. И вели нас сразу к фургонам, где обосновался виконт…

Вот и памятный фургон, исполинского размера. Обычная компания баронов при виконте…и… и больше никого!

- даже не удивляюсь! - сказал купец, кидая маленький, туго набитый кошелёк Попу - А теперь свободен.

- да я и сам знаю, что меньше знаешь крепче спишь…

- дольше живёшь!!! – поправил его один из баронов… - Свободен!!!

Купец же тем временем посмотрел на нас.

Мы так и стояли и ничего не понимая в происходящем, только почему-то у меня от предвкушения неприятностей защемило под ложечкой! Неужели чего герцогиня передала, но вроде новичков в обозе не прибавилось, или через местного барона, что виконту передали?

Напряжён и Шварц, он тоже не понимает, что происходит…

Но тон, каким начал с нами разговаривать купец, дал нам понять, что ничего страшного, по отношению к нам, не случилось. Тут что-то другое.

Вот только, что???

- неприятности у моего побратима… - просто сказал купец. – Барон с женой в отъезде, а управлять баронством оставили дочку подростка, под просмотром дворецкого и начальника охраны. Но два дня назад девочка пропала. Совсем, словно испарилась. Она наследница рода…, но непоседа. Вы её должны знать, ваша милость. – обратился к барону купец.

- Наира? А что с ней могло произойти? – забеспокоился Шварц. – Конечно я её помню, да и дружили мы с ней одно время, пока меня в школу не отправляли. Она то без… - он вдруг смутился… - Зато воин из неё отличный получится. Ведь матушка у неё, вроде Варга…

Я закатил глаза.

Мне только тут этих повёрнутых дамочек не хватает, но при одном упоминании о зубастиках, у меня сладко заныло в районе не только сердца, но и немного пониже…

- с ней-то что могло произойти? Она же с мечом словно родилась, а то, что выросла, не выпуская его из рук, так это точно!!!

- никто и представить себе не может, куда она могла запропаститься. Известно одно, никто не видел, чтобы она из замка уходила. Никто, а ребята службу тут знают!!! - купец протёр ладонью пот с лица, видно волнуется за друга.

- есть артефакт в Роду, и он показывает, что наследница Рода жива…

Я с удивлением посмотрел на купца.

Заметив мой удивлённый взгляд, тот быстро ответил…

- у каждого есть, что скрывать! и артефактов, знаешь, сколько древних на руках у народа! И как-то все их приспосабливают в своей жизни. Вот и барон, отец девушки, раздобыл такую игрушку для рода, что и позволило когда-то ему его основать, но самое невероятное, что для пробуждения артефакта нужна была зубастая тварь! Её кровь артефакт пробуждал…, вот на одном из рынков и купил он пленницу…, но влюбился. Ну, и появилась новая баронесса. Кстати, ведёт себя и, правда, как аристократка. Они уже вместе почти сорок лет, но девочка родилась совсем не давно, всего каких-то шестнадцать лет назад!

- это всё прекрасно, ваша милость, – сказал я – но причём тут мы?

Барон тоже на него с интересом уставился…

Купец посмотрел на своих ребят.

- мы тут подумали… - он взглянул на меня с надеждой… - ты как-то ориентируешься в пространстве и определишь цели на охоте без ошибочно. Вон и барона с девушкой смог обнаружить, когда на них напали. А значит, видишь невидимое. Я, конечно, не слыхал о таком ни разу, и это всего лишь мои предположения…, и магов в баронстве нет прикормленных. Кто есть с родителями убыли, и прибудут обратно только через две декады. Кто есть в городе, очень ненадёжные, а убивать никого не хочется потом, чтобы слухи по герцогству не распускать…

Я хмыкнул...

- а нас, значит, вы убивать из-за слухов не станете?

Купец в раздражении махнул на меня рукой…

- не говори глупости, малой…, ты и так столько знаешь, что в пору тебя и вовсе на цепь садить, и в общении со всеми ограничивать. Но нет, конечно, же…

- чего вы от нас конкретно хотите? – уточнил я.

Виконт посмотрел на своих замов…

- на вас караван. Завтра никуда не трогаемся. В городе объявлено осадное положение. Никто никуда не выйдет, и не зайдёт. Уже должны глашатаи по городу весть разнести. Но как таковой паники нет, но и причина не разъясняется…, а от вас… - купец оглянулся, убедившись, что мы остались одни, и нас никто не подслушивает. Причём Ушер остался стоять рядом с нами… и это о многом говорит - Я, узнав, что произошло в замке, и видя в каком состоянии находятся мои друзья, сказал, что могу помочь с магом… – он посмотрел на меня – с очень молодым магом!!! На этот момент ты наша единственная надежда. Ушастая мне неподвластна. Если честно, то я подумал на счёт неё, но и твои способности точно нам могут помочь… Берёшься?

Я улыбнулся.

А зачем мне это надо? Но с другой стороны, вон и барон с меня глаз не сводит, ждёт моего ответа, причём ждёт напряжённо…

Ну, раз такое дело…

- проверить, есть ли она в замке я, пожалуй, смогу, вернее методом исключения определить это. Но для этого надо будет выполнить ряд условий…

- каких ещё условий? - спросил купец.

- это надо будет обсуждать с вашими друзьями, а сейчас вы за них вряд ли сможете утвердительно ответить.

- ну, это точно! – согласился со мной виконт.

- со мной пойдут ушастая и Коля. Барон наш, присмотрит, чтобы мои указания безоговорочно исполнялись. Я никем рисковать не хочу. Не своими рабами, не собой. Потому сразу можете сказать своим знакомым, и побратиму, одно только пререкание на счёт выполнения моих требований, и я умываю руки. Вам понятно? – не стал я миндальничать с купцом.

- решим! Не думаю, что твои требования будут столь невыполнимыми и жёсткими.

Я хмыкнул в ответ.

– как раз они-то и будут весьма жёстким, но не невыполнимыми! А теперь я бы чего перекусил. Работать на голодный желудок не только не приятно, но для меня ещё и очень опасно! - сказал я, под одобрительный кивок барона…

Час спустя в помещениях замка местного барона.

Кабинет дворецкого.

Массивный пожилой дядька, с осунувшимся, не выспавшимся лицом. Печальные глаза и как бы он уже и не верит, что не только девочка живой найдётся, но и сам он выживет в этой передряги…

Замок мне на понравился. Грубо всё как-то, изюминки нет. Размерами, конечно, впечатляет и количество вооружённых людей в нём, но и всего-то…

А так… голые каменные стены, тёмные переходы…, влажность дикая, кое-где уже и плесень завелась, и сквозняки…

Боги, они что, тут не могут окнами всё закрыть? Но хозяева не маги, а на артефакты, упрощающие жизнь, денег-то видно и не хватает…

Между тем в зале кроме нас присутствуют ещё двое. Это побратим виконта, серьёзный даже угрюмый рубака, с седыми волосами и широкими плечами. Одетый в полный металлический доспех, единственно, что шлем у него снят. Если все расселись на большие тяжеленые стулья с высокими спинками, то начальник охраны замка, продолжает всё также стоять…

- этот замок очень древний. Когда нынешний барон получал его во владения, было поставлено герцогом условие, что в замке ничего не менять. Ничего!!! Что-то связано с древними проклятиями. Семья барона обычно живёт в другом построенном замке, на противоположной стороне города, а здесь орудуют только вояки нашего Качера. У них тут жилой флигель для начальства есть, и казарма для воинов Гвардии. Никогда, за все эти годы, в замке ничего не происходило, и стали забываться эти непонятные пророчества. Но конкретно, что же с ними связано не знаем, ни мы, ни маги,

ни сам барон с супругой. Но все же слышали предупреждения о чём-то нехорошем, связанным со старыми обитателями этого замка. Вот и потянуло нашу госпожу сюда. Она обычно часто по замку в одиночку блуждала. Никто её в последнее время, как она выросла, и не сопровождал. И вчера вдруг, она не пришла на ужин. Все всполошились, но поиски ничего не дали. Последний раз её видели на втором этаже донжона… в зале приёмов… но там сейчас охрану не держим…, вот и…

И замолчал угрюмо. Никто не спешил нарушать возникшую тишину вопросами…

- с чем связано, то это пророчество? – спросил барон.

- не знаем. Ходят слухи, что прошлые хозяева замка были очень богатыми людьми, но их заподозрили в мятеже… и казнили, но сокровищ так никто и не нашёл, в том числе и герцог, который очень хотел за счёт баронства и его богатств поправить свои дела. Эта часть герцогства всегда воевала с центральной властью. Некоторые бароны до сих пор находятся в конфронтации с его светлостью, но так, чисто на показ! Деньги делают своё дело, но есть и дураки, что и на самом деле, с оружием в руках, пытаются противостоять экспансии и давлению герцогов. Наш нынешний барон, является приверженцем короны, и членом тайного совета герцогства. На него, кстати, они сейчас с супругой и убыли…, а мы мобилизацией занялись. Говорят, что герцогство в войну втянуть хотят, на стороне императора…

Но меня эти нюансы не интересовали совершенно, а потому, чтобы не терять время даром, сразу минуя купца обратился к этому благородному господину.

- мы согласны осмотреть замок на предмет поиска миледи, но…

Под удивлёнными взглядами собравшихся я повернулся к купцу, и спросил.

– вы предупредили этих господ, о моих требованиях?

Тот кашлянул, потёр рукой горло, и ответил.

- В общих чертах, ведь ты мне так ничего конкретного и не сказал!

Я согласно кивнул…

– но основное, по поводу пререканий, вы озвучили?

- да! – коротко ответил он.

- Что же! Прекрасно! А раз так, то приступим к поискам и не будем зря терять время. Во-первых, распорядитесь, чтобы вывели из замка всех людей. Абсолютно всех! Причём, вывели на край площади, которая окружает замок почти со всех сторон. Это очень важно! Потому что возможно имеются и подземелья под замком, которые ведут за его пределы, и кто знает, может именно там и находится сейчас юная леди. У вас на всё про всё полчаса господа, а мы пока со своими силами определимся с методами поиска. Не смею вас задерживать.

Думаете все кинулись выполнять мои распоряжения?

Ага, щас!!!

Удивлённо брезгливые взгляды на меня.

Увы, это не тот мир, чтобы дети, пускай и богатые, и благородные имели хоть какой-то вес в обществе.

Но мне пофиг. Вякнут что, пошлю всех на… и все дела.

Я специально взял такой тон и интонации в нашем разговоре. Сразу не поставишь всех на место, на котором хотел бы видеть своих собеседников, то потом замучишься всех упрашивать, объяснять и убеждать. А так! Не нравится! Гудбай!!!

Но видя то почтение, с которым разговаривал со мной виконт, его побратим не спешил лезть в бутылку, а наоборот очень культурно и предельно вежливо, спросил…

- всех, это всех? У нас просто, здесь расположены и темницы, и они, увы, к сожалению, не пусты…

- всех, это всех! Если вам важнее судьбы леди, спокойствие заключённых, то что уж тут, я вам мешать не собираюсь! – сказал я.

Напоминание о пропавшей леди сняло все вопросы, но попросили всё-таки не полчаса, а целый час.

Что творилось в замке я не смотрел, ясно что переполох…, но меня это меньше всего волнует. Я попросил оставить нас одних… одних это меня, ушастую и Колю…

- Значит так! Ты! – указал я пальцем в ушастую. - Страхуешь меня при случае, и смотришь сама по сторонам доступными тебе способами. Уверен, есть у тебя ещё штучки в арсенале, о которых никто даже не догадывается! - потом повернулся к Коле... – Ты на подстраховке. Принести там что, и, наоборот, вынести! В замке мы останемся одни. У нас вариантов с помощниками нет, а мне сейчас надо приготовиться…

Что-то мне подсказывает…, наверное, предчувствие, или скажем так, чуйка работает, напрягая пятую точку, что с этим исчезновением юной леди, не всё так просто. И вот зуб даю, не знаю почему, вместо атакующих заклинаний мне понадобится именно заклинания снятия тёмной энергии с алтарей! А это, между прочим, третий уровень, и боюсь его применение я не переживу! Но и в противном случае, без его применения все мы просто погибнем. Откуда я это знаю??? А вот не скажу. Предчувствие! Но ведь это никак не защитное и не атакующее заклинание!!! Эх…, но своей заднице я привык доверять, а потому сейчас отстранившись от происходящего вокруг, ваяю руну этого непростого заклинания. Полчаса ушло у меня, чтобы её навесить на свой колодец. Больше там ничего нет. Незачем мне навешанные заклинания рун, которые я пока не в состоянии использовать. Можно сейчас использовать только те плетения, которые я уже до этого использовал, и которые записаны на древнем артефакте…

Вот и посыльный, и не простой, а целый начальник всея охраны баронства появился, а вместе с мни прибыл и сам виконт.

- всё готово! Успели! В замке никого нет, можете приступать! – с поклоном проговорил побратим купца.

Я согласно кивнул и выпустил на волю плетение контроля пространства…

- не все ушли! – просто сказал я…

- да, все! – воскликнул главный гвардеец местного барона.

- что у вас находится вон в том направлении, около самой стены донжона… - уточнил я.

- там??? – удивился Качер. – Заброшенный колодец… сухой…

Я пожал плечами. Там кто-то есть…, но засветка маловата, но человеческая отметка. Либо ребёнок, либо кто-то при смерти находится. Вторая засветка… находится рядом с нами… практически тут, в этой комнате.

- Что находится в той стороне? – показал я рукой чуть левее окна…

У побратима виконта вообще глаза из орбит повылазили…

- так стена там!!! Крепостная! Донжон практически сливается с крепостной стеной в том месте. И помещений там никаких нет…

Я хмыкнул…

- я чувствую там пустоту! – пришло мне сообщение от ушастой.

Я удивлённо глянул на неё.

Стоит, глаза прикрыты, но вот капельки пота на высоком чистом красивом челе девушки говорит о том, что она вся в работе и работа эта весьма интенсивная и тяжёлая.

- тогда, так. Вы разбираетесь с тем, что находится в колодце. Что-то там есть! Шварц, проконтролируешь! Сюда никто не заходит, пока мы сами не выйдем, или не пришлём за помощью. Чтобы не происходило, какие бы крики или звуки отсюда не звучали, никто, даже близко, подходить не должен.

- но как же…, а если что с вами случится!!! – вскричал виконт.

Очкует парень. Понимает, что с ним сделают, если со мной, что произойдёт!!!

- если с нами что-то случатся, и мы сами не сможем справиться, то вы всё равно ничем нам помочь не сможете, а просто оцепите замок по периметру, и будете тупо дожидаться прибытия магов. Вот и всё, что вы можете сделать, и это не обсуждается! Никто не знает, что тут у вас засело… и если честно, если бы не его просьба, - я показал на барона пальцем - то я бы ни в какую не вязался в эту сомнительную авантюру! А теперь попрошу всех на выход… и не отсвечивать. Разбираетесь со второй потенциальной целью наших поисков! Работаем…

Если моё поведение ввергло в шок побратима виконта, то он и глазом на это не повёл, и виду не подал, что сильно удивлён тем фактом, что в замке распоряжается на данный момент, малец. Но как ни крути, на сейчас, я и мои люди, единственное их надежда, да и уже результаты есть…

Зал приёмов огромный. Шагов по пятьдесят в каждую из сторон. Штук тридцать подпорных колон и потолок высотой метров с десять. Для средневековья помещение впечатляет. Интерьер мягко говоря убогий. Чувствуется запах затхлости. Количество окон больше десятка и света от дневного светила захватает, чтобы осветить все уголки громадного помещения. Скульптуры по сторонам. Посередине двойной трон на постаменте… и всё…

Ну, про барельефы на стенах и потолке, я не говорю. Рассматривать их у меня желания совершенно нет…

- что ты там усмотрела и главное, как… - спросил я Эмму.

Ушастая просто пожала плечами…

- я просто чувствую, там пустоту и живое существо…, но…

- что, но? – не понял я.

- толщина стен смущает. Я вообще удивлена, что ты смог так уверено определить, что где-то за этой стеной, находится живое существо. Я же, просто чувствую там жизнь, и всё! Есть там кто-то живой, потому и говорю, что там есть пустота. Жизнь для меня, это и обычная крыса… она ведь тоже живая!!!

Понятно!!!

А вот я точно на своём радаре вижу, что там человек. Вот только аура его постепенно тухнет, словно кто-то её в качестве батарейки использует.

Ох! Чувствую, влез я в разборки не по силам! Но и отступать уже поздно, стоит мне только сейчас расписаться в собственном бессилии, и мне мою наглость при общении со старшими, обязательно припомнят…

- набавление строго на юг. Вот там… - показал я рукой направление. - Смотрим в стене трещины неровности или ещё что. Ты магическим зрением обладаешь? – спросил я ушастую.

Эльфа удивлённо кивнула…

- тогда, просматривай каждый дюйм стены. Тут где-то должен быть вход. Как-то же девчонка туда забралась??

- она там? – удивленно спросила магичка…

- уверен в этом. Юная аура…, но она постепенно гаснет, так что надо торопиться, чтобы не получить, в результате наших действий, труп на руки, а потому… следи… я тоже начинаю с той стороны стены просмотр. Начали!!!

Два часа!!! Два часа, не отрываясь мы просматривали стену. Всё-таки почти пятьдесят шагов расстояние, и это не мало, а в результате ни мне, ни ушастой, что-либо магическим зрением обнаружить не удалось, зато Колян смог по-настоящему удивить, вот же глазастый, не то что мы, слепые как котята…

Подходил к концу второй час обследований, как вдруг раздался удивлённый голос Коли…

- там на верху какой-то непонятный рисунок! Он вроде как мерцает. То появляется, то исчезает… сами посмотрите!!!

Мы быстро отскочили от стены и задрали головы вверх.

Потолок… вроде ничего! С чего решил пацан, что что-то там мерцает???

К своему стыду я ничего не видел…

- звезда Елисары!!! Боги!!! Она-то тут откуда??? – прошептала ошеломлённо ушастая.

Звезда???

Ого! Какие мы оказывается утончённые…, а я вот, к своему стыду, ни магическим, ни обычным зрением, ничего не видел. Разве что, на удачу, опять лупанул плетением контроля пространства!!!

Итак, так, что мы имеем???

У колодца уже народа никого нет, как и обнаруженной мной там цели. Похоже, всё-таки кого-то они там достали! Вон и отметка барона крутится около затухающей метки, но видно, что найдёныш выживет, раз до этого не погиб, то теперь и подавно не помрёт.

- ого! Вон как засиял!!! – закричал Коля.

-Это ты что-то сделал? – обратилась с вопросом ко мне ушастая???

- да! Проверил, что вокруг нас происходит… - ответил нехотя я.

- звезда, получается, как-то реагирует на твою магию! И ты знаешь, а я могу попробовать её активировать, вот только к чему это приведёт, не знаю ни я, никто другой…

Вот же ситуация. Но и звать на помощь явно не вариант. Я и так засветился дальше некуда!!! Но всё-таки о моих возможностях знает минимум людей…, зато каких! Власть имущих! А значит, через них и вовсе правители герцогства будут знать обо мне всё, почти всё, но, как и говорил, вариантов у меня немного…, а потому…

- что для этого надо? - спросил я.

- ничего необычного! Я просто зов любви включу, и прошу на меня не бросаться, с целью снасильничать… - усмехнулась девушка… - Пробуем???

А что остаётся делать??? Хотя…

- погоди! В начале, я на себя накину защитное заклинание, но не простое, потому восстанавливай мне жизненные силы. Тебе ведь накопитель дали???

- Да! Моего учителя! У него хороший камень был, и он почти самостоятельно полностью, за время, прошедшее с момента его гибели, восстановился. И в энергии я, по большому счёту, дополнительной не нуждаюсь. С моими силами этот колодец магии и за день не вычерпать…

Что же…

А пока… садимся на трон баронов. И мне пофиг, кто, что скажет! И пытаемся создать руну защитного заклинания Вала, причём именно его подвижный вариант. Опять не менее половины часа прошло.

Ох! Как же меня напрягает эта зависимость от артефакта Древних. Пробиться через него довольно сложно. Переводим дух, и…

- так! Ушастая, на контроль! Я пробую!!! Снимай с меня лишнюю энергию своими лечебными заклинаниями. Эх! Начали….

Я с трудом продавил через себя ману и смог-таки активировать приготовленную руну!!!

А дальше началось не понятное. Обычно-то на защитные заклинания тело реагировало небывалым нагревом, а тут… ничего!!!

Оп-па! А наша-то дама ушастая совсем не проста. Она не лечит меня, а просто сосёт из меня лишнюю энергию, от того я и не чувствую притока тепла, а сама, я смотрю, в состоянии экстаза находится!!!

Вот же у нас с ней тандем получается, но она ведь и передавать энергию умеет. Помню пользовались уже. Как я ей, так и она мне обратно!!!

Неплохо!!!

Вот и воздушный экран около меня впереди мерцает. Красота-то какая!!!

Но странное, что-то исходит от ушастой. Не понятные желания, улавливаю я от неё и, если честно, они мне что-то не совсем нравятся! Думал, что на уже позабыла о своих мыслях причинить мне вред, а тут…

Но пока кайфует вроде эти мысли малость отступают. Вот же, это эмоциональная ментальная связь между нами. Помню сколько мне неприятных минут доставляли мысли Хэрна, когда я с ним полное слияние с помощью Бобика произвёл. Теперь надо думать, как-бы быстрее отпустить ребят от меня подальше, а то каждый раз переживать их мысли и чувства я не выдержу, и просто свихнусь…

Но в сторону мысли ни о чём, и несущественном на данный момент. Но… но промелькнувшая мысль всё-таки засела где-то в мозгу у меня, и теперь я постоянно стараюсь контролировать ушастую…

- так! Я готов! – сказал я вслух, вставая с неудобного трона. – Теперь твоя очередь действовать. – я посмотрел на Эмму. – Старайся, если получится, удерживать заклинание как можно дольше! И не чуди! – на всякий случай предупредил я вышедшую из экстаза, и видно реально испытавшую оргазм, молодую красивую женщину. Вон как раскраснелась…

- ну, начали!!! Коля отойди мне за спину. - крикнул я. - Вот так и стой… Поехали…

Куда «поехали» уточнять не понадобилось. ушастая улыбнувшись, и глянув на нас с Колей украдкой, совершила несколько непонятых для меня пассов руками. Я-то таким способом создавать плетения не пользуюсь, а тут ты только глянь, как у неё все красиво, а главное, быстро получилось

Я задрал голову вверх, а там…

А там потолок расцвёл необычным насыщенным узором. Красиво-то как!!! И завораживающе! Я почувствовал, как же я возбуждён, и как мне сейчас женщину захотелось…

- не туда смотрите! – раздался голос девушки - На стену смотрите, ироды! Я же не могу вечно держать этот портал открытым…

- портал!!!! – удивился я.

- Да, но не дистанционный, а проходной... без подготовки его не пройти, и даже это не главное. Если нет внутренней силы, то… и вон смотрите тело какое-то там виднеется и стеллажи. Давайте быстрее вытаскивайте баронессу. А то я и так еле удерживаю открывшийся проход!

Странно, а тут она явно обманывает. Не на столько ей и трудно, но меня отвлекла от этого обмана девушки вид отодвинутой в сторону плиты.

Ничего себе толщина!!! Не менее пяти

метров, а то и более!

И я дал мысленную команду Коле, вперёд. Надо вытаскивать девчонку, а потом уже и разбираться, что, да как!!!

Коля рванулся в проход и почти добежал до девчонки…, но вдруг застыл словно статуя, а рядом с ним материализовался, появившись словно из воздуха, дух.

Я не я, но это охранник-приведение!!! Вот так дела! И я, не осознавая, просто на инстинктах, бросился спасать своего раба…

М-да! Приведение-дух… как же!!!

Однозначно демон и не из маломощных! Вот же я попал!!! Но спасло меня только одно, я уже на примере Сержа умел с ними общаться, и этот явно в силе Сержу уступает, и причём не мало…

Сущность верховного демона живущая во мне, которую я поглотил когда-то в проклятых землях, при памятном переходе, шевельнулась во мне. Но, увы, опыта и силы мне управлять этой мощью явно не хватает!!! И их не хватает даже вызвать Дакк, который когда-то так сильно испугал Будущего Сержа…

Вот и я застыл, недалеко от гудящего алтаря…

Есть!

Срослось моё предсказание и предчувствие!!! Вот откуда питает силы демон, а жизненную составляющую давшую ему выменную жизнь, даёт Варга. Вот и ответ, почему она пока не погибла! Пока она жива, материально существует и демон, оставленная здесь когда-то, и прикреплённая к алтарю сущность мира Инферно…

Ну, а теперь у меня то шансов нет! Либо он - либо мы все! Вон и от ушастых сполохов боли приходят, и её демон зацепил, чувствуя присутствия перворождённой - кладезь жизненной силы.

Если он до неё доберётся, то на баронстве можно будет ставить большой жирный крест!!! А потому...

Эх! Простите меня друзья, не просчитал я возможные последствия, подставив и ваши жизни на кон!!!

Я рывком постарался распаковать приготовленную руну…

С мысленным криком ушастой...

- лечи, или мы все сейчас погибнем!!!

Рывок…

Срабатывание заклинания…

Приток огромный сил и маны, с обчищенного алтаря.

Крик и метания демона…, который бьётся о поставленный мной щит Вала, который даже демонов оказывается удерживает на расстоянии. Отличное приобретение!

Если не сбросить манну и силы, меня просто сейчас разорвёт на части… и никакое заклинание я провести не успеваю, да и отток сил будет мизерный.

Скинуть манну эльфе? Но и она тогда погибнет, и я останусь без поддержки…

И долго я тогда продержусь???

Я перевёл взгляд на застывшего Колю.

- прости парень..., но вариантов у меня просто нет!!! либо твоя жизнь, либо жизнь сотен людей, которые населяют город и баронство. Демон конечно далеко от алтаря не уйдёт, а если…

И я, приведя поток сил и маны по связывающему меня с моим рабом ментальному щупу, постарался сделать и привязку к нему демона.

А что? Это выход!!! Демон поймёт, что связан с этим человеком и оторванный от пленившего его алтаря, не даст парню погибнуть, ведь с его гибелью окончательно гибнет и он. А раз так…

Но Коле я, честно, не завидую. Это какая же боль, пропустить через себя столько манны и сил…

И я кричу ушастой…

- Колю лечи, я сам с собой справлюсь…

Но вместо ответа раздался истерический смех!! И слова, раздавшиеся у нас с Колей в головах, явно не радовали ни меня, ни его.

- да будьте вы все прокляты!!! И ты со своей клятвой, малолетний негодник. Ненавижу!!!.

Я удивлённо развернулся лицом к проходу…

Но что это!!! Прохода-то и нет!!!

И тут в голове опять раздался голос ушастой. Торжествующий и зловещий.

- Так ты там и просуществуешь столько времени сколько сможешь протянуть до смерти, а я…

Ах, ты ж, сук-ка!!!

И я не раздумывая лупанул по ней болью через связывающий нас канал.

Даже через такую толщу стен, раздался, пускай и глухо, дикий крик боли! Даже у очнувшегося Коли от её криков волосы стояли дыбом.

А ты как хотел? У хозяина полный контроль над своими рабами…

А я между тем продолжая злиться всё давил болью по ослушавшемуся рабу, ломая ей ноги суставы и руки. Выворачивая пальцы и проходя по позвонкам, но не давал свалиться в спасительное беспамятство…

- а теперь слушай меня, тварь… ты так и будешь орать до бесконечности. И мне тебя совсем не жаль. Ты ослушалась приказа, господина, но даже это не самое страшное, ты предательски нанесла удар в спину своим товарищам! А я подожду, когда твои внутренности вывалятся через рот наружу, и ты истечёшь кровью из ужасных ран. Я смогу тогда взять под контроль, на время, твоё истерзанное тело, и воспроизведу запомненное мной заклинание «Любви». Страшная сила любви, но с помощью его ты задумала нас убить!!! Ты приговорила не только меня, но и своего друга… предательница!!!

Слушавший мой монолог Коля дрожал от страха и омерзения, но не ко мне, а к ушастой. Развеяла она лично своими действиями с его глаз пелену влюблённости, которую он к ней питал…

Но что теперь?

Так! Как я и предполагал демон спас свой новый ходячий алтарь!!! И я не я, если Колян не инициировался как маг, раз смог выжить, и в этом несомненно помог ему порождение Инферно.

Забавненько!!!

А пока…я перевёл взгляд на алтарь. Первородная сила и энергия в нём плещется… и что-то мне это зрелище на определённые мысли наводит...

Я перевёл взгляд дальше…

Стеллажи, заваленные мешками с монетами. Какие-то сундуки. Дорогое оружие.

Это мы как раз довольно удачно зашли, но…

Но взять надо только то, что не очень заметно будет. А с другой стороны, без нас теперь эту кубышку никто и никогда не сможет открыть, даже барон! А потому…, чтобы хоть что-то поиметь из этих сокровищ, кому-то придётся делиться, а зная барона, нам точно перепадёт половина всего того, что здесь припрятано!!!

А потому…

- я согласна!!! Прости хозяин я больше нему. Не убивай…, я твоя…, я повинуюсь…

За спиной раздался глухой скрежет…

Ну, вот! И стоило ли так выкаблучиваться???

Стена вновь пришла в движение и проход для нас с Коляном открылся.

- хватаем эту за ноги и за руки, и вытаскиваем её в зал. Кто знает, сколько повремени сможет ушатая держать под контролем свое заклинание? Действуем!

- но у неё в руках комплект лёгких мечей!!! – вскричал коля. – Сам посмотри!

Па! Вот и объяснение…

Поворовать красавица решила, и прихватила без спроса не принадлежащее ей оружие, тем самым активировав защиту клада. А клинки-то, судя по форме, точь-в-точь излюбленное оружие Варг.

Что оно только тут то делает???

- пофиг! Тащим её с оружием. Времени выдирать его из рук воровки просто нет. Хватай и ташщим…

Так и тащили по полу юную Варгу. Мы вдвоём всё-таки не качки.

Да, я немного возмужал и даже подрос, а коля и вовсе почти на полголовы выше меня, и по шире в плечах, но эта красавица в доспехе, и с оружием. весила минимум килограммов шестьдесят, а то и побольше… м-да!!!

Открывшаяся нашим взорам картина не очень-то и радовала…

Стонущее исковерканное тело…, потёки крови… неестественные положение рук и ног, а лицо…

О боги!!!

Так и вскричал Коля, бросив руки Варги и кинувшись в сторону ушастой.

А я, тем временим, подумал, что ей и уши надо было выкрутить, а то как-то не до конца законченная картина получается…

Но стук удара головы Варги о каменный пол, меня немного отвлёк от мыслей, связанных с моей кровавой местью...

- спаси, хозяин!!! Спаси!!! Она нам ещё понадобится. Умоляю…

Чтоб тебя дурака влюблённого!!!

- она же нас с тобой просто приговорила!!! - вскричал я, негодуя…

Ведь я её точно прибить решил. Заклинание вскрытия древнего тайника я теперь и самостоятельно воспроизвести спокойно смогу…, и конкуренты мне точно не нужны…

- прошу тебя! Умоляю! Не дай ей умереть. Она оступилась и сожалеет об этом. Смотри, как она страдает… она же умирает! Спаси её…, молю тебя!!!

Ну, что за дела! Эту грохну и этот на себя руки наложит!!!

Но у меня пока совсем другие планы.

А потому…

- значит, так! Прекращай истереть, и слушай очередной приказ. Сейчас бежишь к барону и представителям местного администрации. Передашь им следующее. Мы нашли баронессу, но она околдована. Требуется реабилитация, которая займёт минимум пару-тройку дней. Поэтому, никто без моего разрешения сюда не заходит. Пускай под дверью складывают постели и продукты. Я, если честно, проголодался очень сильно.

- И я тоже! - поддержал меня Коля.

- Слушай дальше. – продолжил я свой инструктаж – Барона нашего заводишь сюда. Пускай сразу с продуктами приходит. Он будет ночевать с нами. Топливо, то есть дрова для камина, нам тоже нужны. Камины есть, но видно, что их тут очень давно никто не топил. А потому, чтобы нам не замёрзнуть, мы расположимся на ночёвку именно около них. Понял?

- да!

- Как всё принесут, опять же все уходят за периметр площади. В замке останемся только мы. Запомнил? И предупреди начальника охраны и дворецкого, что от точного выполнения наших требований будет завесить и жизнь их юной госпожи. Теперь всё. Поторопись, главное, до вечера всё успеть. А пока ты бегаешь, я нашей предательницей займусь, и решу, стоит ей жить, или пора эту дуру на перерождение отправлять…

- надеюсь, вы будете снисходительны к её проступкам, господин. - с поклоном проговорил Коля - Она жива и это прекрасно! Может ей стоит оставить жизнь, и пускай такой и походит? Как сама сил наберётся, так и подлечит себя! - Предложил он

А он оказывается есть жестокий парень!!! Я и то решил ей просто лекцию в красках прочитать и подлечить, а этот предлагает её оставить в покалеченном виде!!! Можно конечно и так поступить в качестве наказания…, но боюсь, что сегодня мне её помощь понадобится, а значит…

- хорошо! Я подумаю над твоими словами. – сказал я видя, что ушастая хоть и делает вид, что сознание потеряла от боли, но продолжает следить за нашим с ним разговором.

Пускай, помучается тварь!!!

Эх! Унизить бы её как-то, а с другой стороны, не хочется опускаться до такого скотского состояния…, а значит…

Коля выбежал из зала и плотно прикрыл, большие входные двери, за собой…

Ну, что же, пора и этой дурочкой заняться!

- очнулась??? – спросил я. - Открывай глазки, поговорим…

О! Вот и ожила, курва! Смотрит на меня со страхом если и вовсе не с ужасом…

И как с ней поступить?

Предавшие единожды - предадут и в будущем!!! А как раз этого очень бы хотелось избежать! Но её навыки и заклинания, которые даже таким магистрам как Вал не известны???

Сказать кому, что от арбалетных болтов дварфов существует эффективная защита! Вот ни в жизнь бы не поверил! Но тут-то своими глазами видел, как арбалетные болты на подлёте к магичке останавливались! Пускай и получилось её всё-таки подстрелить, но ведь... чего нам это стоило!

А потому…

- и что тобой двигало-то? – спросил я, садясь перед ней на корточки.

Смотри-ка, уже кровотечение остановила. Но сил ей пока не хватает, хотя запас манны в накопителе есть…, да вот жизненных сил практически не осталось.

Н восстановление между тем всё-таки началось.

- будешь молчать, уничтожу… – проговорил я с угрозой.

- а как бы ты поступил, на моём месте??? – прохрипела ушастая. - Да я тебя ненавижу! И хотела даже ценой своей смерти тебя убить, но… - она прикрыла глаза. - Такие страдания никто не в силах вынести! Нет бы просто убил. Зачем же так сильно мучать???

Я усмехнулся...

- это ещё не мучение. – оскалился я. Сил держать нейтральное выражение на лице, уже не хватало. - Вот сделать из тебя нежить…, вот это уже было бы веселее, притом на много!!!

- нежить??? - как бы ей больно не было, но она попыталась от меня отшатнутся, чем вызвала только очередной приступ боли, и как следствие, стон…

Я посмотрел на неё.

А ведь не слабо я по ней прошёлся…

Ох-хо-хо!! Чудовищную боль испытала она, и я ведь так и не дал ей соскользнуть в беспамятство!

Но ничего! Отличный урок получился, надеюсь сделает она из произошедшего нужные выводы. Но вот теперь возникает вопрос, как ей давать-то относительную свободу от моего присутствия… непонятно!!!

Был бы рядом Хэрн, я бы её на него завёл, а так…

А может на Колю её перевести? Но тогда, точно придётся без помощника остаться, в вопросе очистки стойл животных!

Эх! Чтобы такого придумать…, но как вариант эта мысль мне очень нравится! Наверное, так и сделаю. Девчонкам всё равно защита и охранник нужны, а Коля парень не из робких, да и силушкой не обижен, а с мечом работать его, и ушастая научит. Да и пока едут с караваном Цика попрошу с Колей позаниматься. Попрошу виконта чтобы не отказал парню в занятиях.

А если он ещё и инициировался как маг, то та же ушастая и его поучит, силой пользоваться наравне с Натахой. Неплохо я думаю получится…, и получить мага Инферно для Ордена будет отличной новостью и шикарным приобретением!

Так и поступлю…

Теперь ушатая. Оставлять её в таком виде я бы не хотел, а потому…

Череда повторяющихся заклинаний прошлась по истерзанному телу девушки. С щелчками вставлялась на места вывороченные суставы, кости и пальцы. Только стоны стоят на весь зал.

Больно? А ты как хотела!

Проводить и исцеление до конца?

А ладно, пускай помнит мою доброту, на фоне того, что с ней произошло из-за её предательства! Думаю, чтобы повторить вновь свои неправильные действия, теперь она трижды подумает, причём хорошо подумает…

Вижу, что она буквально выгнулась от нахлынувшего наслаждения, вот умеет же на ровном месте удовольствие получать, я её по менталу чувствую.

Всё, она восстановилась…, а я?

Проверил свой резерв. Даже не шелохнулся. Вот это да!!! А артефактик-то развивается постоянно и усовершенствуется.

Отлично!

Прекрасное у меня может получиться приобретения, а пока…

- значит, так Слушай внимательно. Это в последний раз! При повторном неподчинении или недолжном выполнении моих команд, рядом со мной будет находиться милый такой ушастый зомби, и поверь, меня не удержит от попытки превратить тебя в нежить, даже слухи о том, что с перворождёнными якобы такое совершить невозможно. Я уже видел таких… - сказал я и улыбнулся.

А ведь она точно определила, что я не вру, да и улыбочка моя, когда я хочу, и не таких до печёнок пробрать может!!!

Вон как заёрзала.

М-да! Ну и видок же у неё! Может почистить её, за одно и проверю как она теперь слушаться будет, да и нужно мне как можно чаще заклинаниями другими пользоваться. Конечно, плохо, что у меня с собой книги магии нет. С ней бы намного легче всё происходило… память-то у меня отлично развита, и не только развита, но и магически подправлена, а раз так, то…

- вставай! – сказал я.

А когда она вытянулась передо мной, едва ли не по стойке смирно, скомандовал...

- теперь поддержи меня лечением. Я смотрю, ты почти уже восстановилась. Я тем временем, тебе одежду почищу... - и высвободил подготовленное заклинания бытовой магии.

Ух, ты! Ничего себе, как меня вдарило-то. Понятно, при применении первых заклинаний не записанных в артефакт школ магии расход силы и манна, как и последствия от их применения, возрастают в разы. Ведь первый уровень заклинания, а чувствую себя хуже, чем при применении плетенья третьего уровня чистки алтарей.

Ничего себе заявочка…

Я на дрожащих ногах опустился прямо на каменный пол. Голова кружится и очень хочется пить.

Вот ласковые руки прошлись по моим плечам, помассировали их и охватили сзади за шею… Так я точно быстрее восстанавливаюсь. Вот уже и головокружение исчезло и бодрости добавилось.

А красавица-то заводиться начинает!

Не-ет!

С подчинёнными принципиально не сплю.

А потому…

- ладно, хватит! И спасибо, а теперь по делам, которые нам ещё сегодня предстоит

провернуть. Слушай внимательно. Сейчас тут появится барон. Как мы тут устроимся, ты вновь откроешь вход в портал. Ту сокровищницу надо в обязательном порядке прошерстить на предмет обнаружения ништяков.

- нам ведь всё равно никто не позволит ничего с собой взять? – удавилась она.

- в мешках и карманах, да! Но и определить откуда, что мы взяли, они не смогут. Подтвердить, что таких вещей в замке никогда никто не видел, дело техники. Это на случай, если дойдёт до разборов. Но уверен, что такого не произойдёт. Там и так все счастливы, что их юная хозяйка нашлась. Сейчас ты её подлечишь, но введёшь в принудительный сон. Пускай ещё сутки отдохнёт и восстановится.

- а покормить? – спросила эльфа, причём она уже полностью, похоже освоилась, после неприятного происшествия, произошедшего с ней совсем недавно.

- если получится, то и покормим, но в сон ты её отправляешь после этого в обязательном порядке. нам лишние свидетели совсем не нужны!!!

- а мы вновь влезаем в сокровищницу только за добычей, или нас там ещё, кроме неё, что-то интересует? – спросила девушка.

А умная же она. Сразу просекла, что просто золотишко меня там не очень-то и волнует.

- тебе отдали твою книгу магии? – спросил я.

- да, и даже моего наставника вернули. Я ею тоже могу воспользоваться, всё-таки мы когда-то с ним был довольно близки…

Ух-ты! Как у них оказывается интересно обучение проходило, хотя она и тогда считалась рабой…, так что…

Но угадала правильно.

Я вздохнул.

Мы уже перебрались на трон, и так и сидели рядом друг с другом. Места хватает, единственно, что мне не нравится, что он уж больно жёсткий и даже мягкой подушки, кроме своей попы, у нас в наличии нет.

- есть идея, попробовать одно заклинание использовать. Но по нему все вопросы к барону. – не стал ничего скрывать я – Его-то мы вдвоём и будем контролировать. Боюсь, в одного я его не вытащу, потому и говорю, вся надежда на тебя будет…

- я могу и более высокими уровнями лечебной магии по нему пройти. – прошептала ушастая. - Я конечно никогда их раньше не практиковала. Мама запрещала! Но почувствовав, что скоро погибнет, она и передала мне свои знания, знания нашего клана. По понятным причинам, ими я в рабстве никогда не пользовалась, хотя и могла, особенно, когда мне в руки попадали кулоны с накопителем типа этого.

- а сейчас ты значит не в рабстве? – усмехнулся я…

Она потупила взгляд…

- я и, правда, поступила очень низко. Ладно ты, тебя не жалко было. - от её слов я аж, но дёрнулся, на что получил от ней только ироническую усмешку – А вот с Колей… ведь я и раньше догадывалась, что он меня любит. А тут… месть разум затмила, и теперь самый дорогой мне человек, отвернулся от меня…

- ну, не совсем так уж и отвернулся… – не согласился я с ушастой. – он-то так за тебя просил, да ты и сама всё могла слышать. Так что не наговаривай на себя. Любит он тебя, и сейчас просто немного обижен… и есть за что, если честно.

- да уж!! – вздохнула девушка…

Я прислушался. Похоже вот и заказанные вещи, и продукты нам несут, и сейчас поработать придётся, а пока.

- ты, как и говорили, давай девчонкой займись, а то сейчас уже и барон заявится. При нём ничего о случившемся не говорить..., поняла?

Она согласно кивнула.

- Ну, всё, пошли! Вон кто-то уже дверь на себя тянет. А ведь нам ещё и место для ночлега стоит приготовить и камины по всему залу растопить. Одеяло, это хорошо, а я всё равно люблю спасть в тепле…

- Так в чём проблема? – эльфийка провела руками по своему телу… -Чем-я-то плоха, как грелка???

Я покачал головой.

- Я вроде тебе уже говорил, не сплю я с подчинёнными, а потому… - я вспомнил про желания барона. Хотя…, а не пошёл-ка бы он куда подальше…

- ты лучше бы подумала, как Колю задабривать будешь…, и верность всегда настоящие мужики в женщинах ценили…, а Колян, он, точно, настоящий. Не потеряй его… совет бесплатный! И никто тебя никогда своим телом пользоваться не заставит против воли…, только волей тоже надо с умом уметь пользоваться! Учись… это сложно…

****

Четыре камина пытаются нагреть большое пространство зала, но пока не особо успешно. Мы расположились у противоположной стороны от входа в зал. Странно, но сюда ведёт всего один коридор с большими дверями. Возможно, или даже наверняка, здесь есть и потайные ходы и дверцы, но искать их у меня желания точно нет. Народ только недавно закончил заниматься благоустройством нашего бивуака. Импровизированный стол, за которым собрались все мы и уплетаем угощение на которое расщедрились хозяева города, замка и баронства, буквально ломится от выставленных яств. Главная хозяйка на сегодня чуть поела в состоянии полусна и вновь отдалась во власть Морфея.

Барон, уничтожая очередной кусок буженины и запивая его вином, с воодушевлением рассказывал:

— Достали страдальца. Пацанёнок. Как выжил, совсем не понятно. Как туда попал не говорит. Он, вообще, ничего не говорит, но на предплечье у него тату в виде кинжала. Младший ученик гильдии ножа и кинжала. Его и вовсе не хотели ни кормить, ни лечить. Предложили просто горло перерезать, но я не дал, сказав, что он твоя добыча, и ты сам с ним разберёшься. Нехотя, но согласились. А пацан сразу просёк, что ему всё-таки жизнь пока оставили, и, не поверишь, наелся от пуза и захрапел под охраной местных стражей порядка. Но судя по их лицам, они крысёныша по-тихому бы удавили, если бы не моё заявление.

— То есть, как он там оказался, он так ничего и не сказал? — спросил я.

— Не- а. Молчит как рыба. Но наглый… Вообще никакого уважения к старшим. Боится — это да, но пресмыкаться перед воинами не стал. Наш виконт так и сказал, что первое чему учат молодых убийц в гильдии, это всех призирать.

Я покачал головой.

— А на меня зачем его завязал? — спросил я. — Ну прирезали бы его, какая разница? Мне-то уж точно он не нужен.

— А вот тут ты не прав! — усмехнулся Шварц. — Как я понял, ты Коляна с девчонками отправишь. Не удивляйся, я сам до такого решения додумался, всё-таки девчонки в караване без пригляда…

Ну, тут отказываться смысла особого не было.

— Есть такая мысль. — согласился я. — Но причём тут этот маленький шакалёнок? — не понимал я всё-таки задумку барона.

— А кто за нас навозом заниматься будет? — победно указал мне на очевидное Шварц.

Я хмыкнул.

— А как ты собираешься им управлять, болезный? — усмехнулся я. — Если он взрослых воинов ни во что не ставит, то с чего ему нас с тобой слушаться?

Барон почесал затылок, не вынимая из руки куска мяса. Как ему это удалось, чтобы не испачкаться, не понимаю.

— Ты что-нибудь придумаешь! — выдал он в итоге. — Жить захочет, будет слушаться. Нет, значит пустим в расход и всего-то.

Я хмыкнул. Жестокий век — жестокое время, но как вариант подходит. Всё-таки, как не крути, а помощники нам точно нужны.

Я посмотрел на Колю, который оживлённо под ревнивым взглядом барона о чём-то шептался с ушастой, которая, похоже, свой выбор уже сделала. И очень похоже на то, что собирается задобрить паренька. А что? Меня это, в принципе, устраивает. Пускай готовит мне для Ордена мага Инферно! К тому же интересно будет посмотреть, как она собирается с демоном разбираться. Ведь ясно как день, что стоит ей только плотнее сойтись с парнем, а им чувствуется обоим этого очень хочется, демон в стороне не останется от такого количества жизненной силы эльфийки.

Но думаю, что ничего страшного не случится.

— Ты мне лучше расскажи, что у вас тут-то случилось? — спросил барон.

Я хмыкнул.

Рассказать! Ага, как же.

Я перевёл взгляд на встревоженные лица ребят.

Улыбнулся им успокаивающей улыбкой…

— Да вот обнаружили мы тут местный кошмар, который не известно сколько лет висел над замком в качестве страшилки. Он-то и прибрал к рукам юную Варгу. Как она тебе, кстати?

Барон с волнением посмотрел на очаровательную девушку, которая на данный момент тихо спала на приготовленном для неё Колей ложе.

— Красавицей стала. — барон, волнуясь больше, чем стоило бы, даже облизал ставшие неожиданно сухими губы. — Я не видел её почти пять лет. Мне тогда и лет-то всего ничего было, а тут ты посмотри! Мама с её родителями часто контачила, и часто по приезду в столицу герцогства они оставались у нас в гостях. Но меня как отправили в школу, так с того времени я её больше ни разу и не видел.

Я хмыкнул.

— Смотри, она баронесса, так что осторожнее будь в своих ухаживаниях.

Барон вздохнул.

— А, да и ладно. Я и так попросил, чтобы обо мне ей ничего не говорили. — печально сказал он. — Сама узнает, хорошо, нет, да и ладно. Ты мне лучше скажи, почему ты её сразу не отдал побратиму нашего купца, ведь она же полностью в нормальном состоянии?

Я покачал головой. Ох уж этот барон, не прост он. Ведь точно определил состояние своей знакомой, да я, в принципе, и не собирался от него ничего скрывать… Почти ничего!

— А она мне нужна только как предлог, чтобы одним тут остаться ещё на пару дней. Во-первых, тебе самому не хочется посмотреть, что же там прежние хозяева замка так сильно прятали?

— Ты вскрыл сокровищницу? — ужаснулся Шварц.

— Ну…, первой её вскрыла твоя знакомая, а мы её уже оттуда все вместе своими силами вытаскивали. И получилось так, что кроме нас туда уже вряд ли кто сможет влезть. Ещё не понятно, что, вообще, юная баронесса вспомнит. Если место, где вход в сокровищницу, точно отложилось в её памяти, то, как понимаешь, стены по камешку попробуют разобрать, чтобы добраться до сокровищ. Если не вспомнит, то тут присутствуют тогда разные варианты…

Барон иронично посмотрел на меня.

— И какие же варианты? Стоит нам только притронуться к сокровищам и вынести что-то оттуда, как нас тут же схватят и всем будет всё равно, что мы там спасли наследницу.

Я согласно кивнул. Деньги решают всё… в большинстве случаев, но не всегда всё-таки, а потому…

— Ведь не секрет, что порешили бы и побратима нашего купца и дворецкого, если бы они не смогли найти юную госпожу.

— Ну, это и так понятно. Если барон и простил бы, то баронесса бы лично им всем головы снесла. За Варгами не заржавеет! — согласился со мной барон.

— Значит, как раз они-то и должны быть нам признательны за то, что мы спасли их задницы, и есть такая вероятность, что они закроют глаза и не будут нас так уж сильно шмонать, даже если у нас вдруг появится какой-то небольшой груз или безделушки на груди.

Барон задумался, потом улыбнулся.

— Я тоже уверен, что на мелочи они размениваться не будут. Но сама сокровищница…

Тут уже хмыкнул я и улыбнулся ему в ответ.

— Уверен, что она сильно защищена магически, так что пускай пробуют на свою голову её искать и ломать тут всё. Да и мы нагоним побольше жути, когда нас расспрашивать начнут о том, что же там такое произошло.

Барон рассмеялся.

— Но не богатство же тебя туда опять так тянет? — спросил он. — Я уже тебя немного узнал, к золоту ты весьма равнодушен, хотя и прилагаешь много усилий, чтобы им завладеть. Полагаю, что даже если там есть деньги, а они там как раз есть, то не они тебя туда тянут.

— Не золото. — подтвердил я его умозаключения.

— А что тогда? — поинтересовался он.

Я пожал плечами.

— Так уж получилось, что мне удался один финт, и ушастая после применения мной нового заклинания вытащила меня, иначе я бы тут перед тобой не сидел. Так вот, я там обнаружил алтарь… — я посмотрел барону в глаза, — и он полностью на данный момент однородный. Ни капли примесей нет! Рискнёшь?

У Шварца даже дух захватило. Он вытаращил в неверии на меня глаза.

— Да, подарок, так подарок! — прошептал он обалдело.

— Мы с ушастой постараемся тебя поддержать в этом опасном деле. — продолжил я. — Это шанс!

— Конечно, шанс! — вскричал Шварц, вскакивая на ноги под изумлёнными взглядами ребят.

Эти голубки уже целуются вовсю, ни капли нас с бароном не стесняясь. А барон и вовсе уже не обращает внимания на бывший объект своих воздыханий. Теперь перед ним маячит совсем другая победа! Вот только в отличие от эльфы, эта цель смертельно опасна, но видно, что его это обстоятельство нисколько не смущает.

Надо будет потом их немного опустить на землю, ни к чему нам привлекать лишнее внимание. Его и так за последнее время хватает. А пока…

Мы стоим напротив стены, за которой спрятана сокровищница старых владетелей этого замка.

Все готовы. Остался только инструктаж, который я провожу своим ребятам мысленно. Барон занят собой и мне не хочется его отвлекать. Концентрируется он перед опасным предприятием и, чтобы хоть немного снизить для нас всех опасность, которую чувствую, я и довожу задачу и распределяю роли в предстоящем деянии.

— Ты! — говорю я ушастой. — Контролируешь общее состояние меня и Коли. С бароном я постараюсь справиться сам. Если что пойдёт не так, сообщу. Вначале открываешь проход, но за порог сокровищницы не идёшь. Твоё место здесь. Ты наш резерв и главная поддержка.

— Что, так опасно? — спросила она.

— Не знаю, но, если честно, что-то не по себе. Давят какие-то предчувствия.

— Так может тогда?.. — она посмотрела мне в глаза и в них промелькнул страх.

— Прорвёмся! И есть в этом предприятии что-то, что может понадобиться и нам.

— И что же? — уточнила она.

— Пока без комментариев! — отрезал я. — Просто есть, что взять у барона за наш общий риск.

— Но ты же сам говоришь, что всё слишком опасно. — не успокаивалась Эмма.

— Страшно то, что мы не знаем с чем там можем столкнуться, а это как раз и является самым опасным. Вон, Коля справился же с демоном. — сказал я.

— Ну, это как сказать… справился… — не согласилась со мной ушастая. — По факту он еле выжил, да и случайно это у него получилось.

Я хмыкнул.

Ну да, случайно. Но в одном она права! Он всё-таки выжил, и это уже хорошо.

— С чем мы можем там столкнуться? — спросила она.

Я пожал плечами.

— Без понятия. Я тебе уже сказал об этом. Ты же сама видела, что мне очень трудно применять заклинания.

— А с чем это связано? Не смотри на меня так. Может я смогу вам помочь в решении этой проблемы.

Я скривился. Помощница!

— Ты и так уже мне раз помогла, теперь надо вытянуть барона, но с ним, видимо, будет намного сложнее, потому что заклинание, которое он собирается применить, и вовсе относится к высшим параметрам.

— Но это же невозможно! — вскричала она. — Он ведь только ученик, даже не подмастерье мага.

Я пожал плечами.

— Семейная магия...

— А-а-а. — протянула Эмма. — Тогда шанс есть, если она его, конечно, уже признала.

— Вроде приняла... или признала. — неуверенно сказал я.

— Тогда, что, конкретно, от меня надо? — уточнила девушка.

— Открыть проход и контролировать наше состояние. При необходимости лечить.

— А зачем тогда тебе там Коля? — удивилась она. — Он же всё равно пока в магии ничего не понимает!

Я усмехнулся.

— Он нет, а вот его визави, который рогатый, вполне может нам понадобиться. Они действуют в тандеме и теперь друг без друга жить не смогут. Ни Коля, ни демон. Мы помогли сделать Колю в этой связке главным. Поэтому и говорю, что могут понадобиться. Мало ли с чем мы там столкнёмся. Да и, что там из закромов семейных тайн решил вытащить наш друг на свет божий никто не знает. А потому готовься и хватит болтать. Теперь ты, Колян. Задача проста: поднеси, подай, вынеси. Если барон сам после применения магии двигаться не сможет, то действуем, как и с девушкой. За руки, за ноги и тащим в зал. Понятно?

Тот молча кивнул.

Если что не так, то применяй своего дружка.

Коля удивлённо посмотрел на меня и в голове у меня возник его вопрос:

— Как?

— Да просто. Ты выпустишь его на волю и укажешь цель! — неопределённо сказал я.

Откуда мне-то знать, как пользоваться ручным демоном. Это Серж клятвенник, да к тому же сам управляет своей оболочкой. А как действовать, когда носитель находится в сознании, не понятно.

— Он со мной разговаривает… — тихо прошептал парнишка.

Что-то уж больно он испуганно выглядит, но под взглядом возлюбленной старается держаться орлом.

Похвально!

— Тогда попробуй с ним договориться и следи за его действиями. Уверен, что он попытается подчинить твоё тело своей воле, но тогда придётся тебя уничтожить, чего мне совсем не хотелось бы… — честно ответил я.

— Угу. — угрюмо промычал Коля. Видно, такая перспектива его совсем не прельщала, особенно, если помнить, что я творил с его девушкой ещё совсем не давно.

— Ладно! Собрались… — и посмотрев на барона спросил: — Готов?

— Да! — коротко, но сильным поставленным голосом ответил барон.

— Начали… — я мысленно дал команду ушастой на открытие прохода, а сам быстро с помощью артефакта повесил перед собой подвижный щит Вала, который отлично зарекомендовал себя в прошлой стычке с демоном, который сейчас устроился в теле парнишки.

Но Коля со стороны вроде нормально выглядит и держится бодрячком. Но, возможно, в этом как раз и сказывается воздействие эльфы.

Любовь — страшная сила! Вот она-то и держит волю пацана в своих железных ласковых ладонях, и что-то мне подсказывает, что если сейчас он выживет, то возьмёт контроль над демоном полностью. Тому ведь тоже хочется жить. А хорошо жить, как известно, ещё лучше!

Перед глазами пришла в движение каменная кладка стены.

Да, незабываемое зрелище! Раздвигаясь, стена словно растворяется.

Я даже протёр глаза руками от изумления, видно в прошлые разы был так возбуждён, что на эту красоту и внимания нисколечко не обращал, а теперь…

— Теперь, внимание! — сказал я вслух. – Барон, ты впереди, мы с Колей сзади. Алтарь — вон та квадратная тумба. Какому божеству она посвящена, я без понятия, но если тебе интересно, то ничего с прошлого нашего появления здесь не изменилось. Единственно, алтарь стал ещё сильнее, ещё больше энергии он успел накопить со времени нашего последнего посещения. И вся она абсолютно однородна. — выделил я голосом последнее уточнение. — Как и говорил, я не знаю к какой школе магии она больше относится, но факт остаётся фактом — она однородна. Если решишься, то сейчас самый подходящий шанс для этого. Если нет, то просто смотрим ништяки и рвём отсюда когти. За окном уже темнеть начинает, а нам светиться с магическим освещением очень нежелательно.

— Все и так знают, что ты маг. — хмыкнул барон.

— Ну и что? Иметь возможность что-то искать ещё не означает, что я полноценный маг. А потому надо бы обойтись без лишних указателей на магические способности. Давай, решайся! Или сейчас, или никогда.

— Никогда? — удивился барон.

— Ну, потом уже точно без меня. — сказал в сердцах я. — И так нервы на пределе! Короче, быстрее решай! Эмме тоже не очень приятно столько времени держать под контролем этот портал.

— Портал? — удивился барон.

— Ну, она так сказала. Но не пространственный, а дистанционный… Можешь называть его просто проходом как и я, если тебе не нравится слово портал применённое к этому ходу в никуда.

— Почему в никуда? — тянет время Шварц.

Очкуешь плесень!

— А я не уверен, что мы сейчас находимся в замке. Хотя... — я вспомнил, как ментальный канал, соединявший меня с моими рабами, так и не разорвался в прошлый раз, когда ушастая нас, по сути, предала. Да и слышно было как она страдала, когда я нанёс ответный удар. Но это тоже ни о чём не говорит. Весьма возможно, что слышали мы её с Колей в тот раз всё по тому же ментальному соединению.

— Ладно, я готов! Начинаю напитывать заклинание, я ещё раньше подготовил структуру. Помогай. Я уже чувствую как силы покидают меня… А-а-а-а! — закричал он в голос.

Что же, знакомое

состояние. Сколько раз я за последнее время через такую боль проходил! Лишь бы он перегреваться не начал, охладить-то его мне нечем будет.

Но нам, наверное, повезло! Повеяло холодом, но не таким ледяным, а слегка, и завихрились силы вокруг алтаря, а потом…

А потом начал открываться самый настоящий портал.

Всё это время я швырялся в барона заклинаниями исцеления, безбожно эксплуатируя древний артефакт. Постоянно восстанавливал здоровье Шварцу, так как оно его довольно быстро оставляло. Даже такое интенсивное использование лечебных заклинаний, похоже, не даёт нужного эффекта, и я крикнул мысленно эльфе:

— Цель — барон! Давай чем-нибудь посильнее, я пока не справляюсь, но смотри сама не упади, а то мы без тебя долго не протянем, а выбраться без тебя нам уж точно не суждено будет.

Вот субстанция непонятного заклинания метнулась к барону. Ого, вот так результат! Очень похоже, что Шварцу резко похорошело, и он стал более уверено давить на сопротивляющийся артефакт, продавливая через него слишком уж накрученное плетение.

Я уже давно скопировал его с помощью своего умения и отложил в памяти. Жаль, что под рукой нет моей любимой записной книги, но один раз придётся потерпеть, главное, не терять концентрацию и ни в коем случае сознание.

Но, что это?

Видно, сам того не понимая, что делает, барон послал в портал зов.

И ещё более непонятно то, что на этот зов откликнулся демон сидящий в Коле.

Парня выгнуло, а на расстоянии руки от меня появилась физиономия сгорбленного создания с рожками и сморщеной рожей. К моему изумлению, нападать на нас демон не спешил, более того, он занял оборонительную позицию, отвернувшись от нас лицом к порталу…

Однако.

Но, что это?

Ого!

Через портал шагнула огненная фигура.

И я не я, но по-моему нам конец!

Элементаль, притом Огненной магии, и при этом невероятной силы.

А дальше произошло невиданное.

Барон сделал резкий шаг в направлении элементаля и с махом, словно каратист, нанёс по нему удар ногой, именно той ногой, на которую в своё время архимаг установил ему неснимаемый артефакт древних

Грохнуло знатно.

Демона снесло куда-то в сторону эльфы, то есть вынесло в зал. Колю припечатало о стену, откинув его шагов на десять точно.

Эх, я дурень! Ну почему я его себе за спину не поставил? — подумал я, быстро кастуя заклинание «Исцеления». Бароном в это время занималась ушастая.

Единственно, кому не досталось в этой ситуации, это мне и ушастой. Эмма была слишком далеко, а меня прикрыл щит Вала, хотя мне пришлось сложиться почти пополам и прижаться к полу помещения, чтобы щит смог закрыть полностью мою фигуру.

Но Коля вроде живой, а барон…

Я поднял голову, ища взглядом разорванное тело друга, и, вдруг, упёрся в насмешливый взгляд парнишки.

Весело скалясь, он вертел на пальцах как обруч знакомый очертаниями артефакт Древних.

Невероятно!

Я с завистью смотрел на Шварца, который спокойно создав сильный и яркий светляк, поднял его почти под самый потолок сокровищницы, осветив тот бардак в помещении, который нам пришлось устроить.

— Получилось! — закричал он, надевая артефакт себе на запястье.

Артефакт, как послушная собачка, занял на руке мальчика своё новое положение.

— При необходимости я его и спрятать могу! — сказал радостный Шварц и в ту же секунду артефакт и вовсе пропал.

— Вот это да! — подумал я, с завистью глядя на парня.

Но предаваться зависти и пускать слюни от досады времени точно не было. Вон и от ушастой пришло предупреждение, что находится она на последнем издыхании.

— Так, хватаем Колю и валим отсюда! — крикнул я барону.

— А сокровища? — удивился Шварц.

— После. Надо ребят ещё подлечить. — сказал я, бросаясь к Коле и хватая его за ноги.

Пара мгновений и мы быстро вываливаемся со своей ношей в потемневший зал.

На улице вечер, почти сумерки.

Я продышался.

— Значит, так! — говорю я быстро барону. — Ноги в руки и бегом к нашим старшим друзьям!

— Зачем? — не понял он.

— Мы тут такое световое представление устроили, что не удивлюсь, если там наши старшие друзья с ума от истерики сходят. И если никто из нас у них не появится, то нам хана. Они прибегут сюда сами, а нам на данный момент этого не надо. Обратно пойдёшь, захвати с собой паренька, которого вы из колодца вытащили. Поговорим и приговорим… Есть чем его шугануть…

На том и порешили, и довольный барон рванул в сторону входной двери, а я перевёл взгляд на ушастую.

Она в это время кудахтала около стонущего Коли.

— Что с ним? — спросил я, присаживаясь рядом с парочкой.

— Демон сделал попытку взять под контроль тело потерявшего сознание ребёнка. — быстро ответила Эмма.

— Ну, не такого уж и ребёнка. — усмехнулся я. — И что?

— К моему изумлению, это ему не удалось, хотя ничем любимому я помочь уже не могла, кроме как окатить его очередной раз исцелением.

— Любимому! — усмехнулся я.

Быстро они.

— А чего он тогда стонет? — не понял я.

— Да внутренняя борьба у них там так и продолжается. Вернее, Коля наказывает своего приживальца, и, видно, сильно достаётся последнему. Как бы не убил!

А вот это уже плохо. Не хватало ещё потерять обоих. Вряд ли Колян понимает до какой степени он уже стал связан с демоном.

Тут у меня словно что-то сверкнуло в голове.

Элементаль!

Куда он-то подевался?

Я прикинул. Ну, у меня три варианта вырисовываются: вернулся обратно, барон его смог приручить с помощью артефакта или его захватил алтарь.

Я быстро кастую заклинание контроля, проверяя периметр вокруг нас.

Так, отлично! Барон ещё даже не добрался до виконта и остальной гоп компании, а раз так…

— Бросай своего воздыхателя и быстро открывай проход. — приказал я. — Ему всё равно не удастся прибить демона. Сил и знаний маловато.

— И зачем такая спешка? — всё-таки не утерпела и спросила ушастая.

Видно я что-то напортачил во время установления ей клятвы, или это её внутренняя особенность. Тот же Хэрн в прошлом даже и подумать о сопротивлении не мог, а о желании навредить хозяину и подавно, а тут, ты посмотри, что ушастая творит! Хотя все остальные аттрибуты клятвы легли как надо.

И тут вроде подчиняется, но вот вопрос зачем не постеснялась господину задать!

Я так прикинул про себя, что всё-таки за её непотребство, открытое сопротивление и предательство, стоило бы её малость наказать. А почему бы не элементалем, тем более ушастая априори со школой магии Огня должна быть не в ладах.

И не оставлять же такой подарок барону! То, как он смотрит на юную баронессу, не оставляет других мыслей кроме как о его женитьбе... тем более сокровищница…, а теперь…

— Значит, так! — быстро даю я указания девушке. — Я быстро проверю идею, которая меня посетила. Но в этот раз ты идёшь вместе со мной. И, кстати, можешь раздеваться! Ты мне абсолютно голая понадобишься.

Было видно даже в этой темноте, как девушка заметно покраснела.

— Слушай внимательно, два раза повторять не буду. Входим и ты тут же закрываешь проход.

— А если я оттуда не смогу его открыть? — пугается девушка.

— Значит, там женимся и будем растить детей и ждать, когда же нас спасут, позарившись на сокровища. А если серьёзно, там есть такой же знак. Не оставляли же прежние хозяева замка вход в сокровищницу открытым, когда её посещали. А потому, давай поменьше разговоров. Я пока хоть и не восстановился полностью, но, увы, у нас больше такого удобного случая не будет. Придётся рисковать.

Я быстро восстанавливаю щит и выставляю его перед собой.

— Встаёшь за мной. — учитываю я свой прошлый косяк. — Если что, страхуешь и лечишь. Поставь свой щит тоже. Да не смущайся ты так, чего я там не видел. — не удержавшись подкалываю я ушастую, видя, как она менжуется голая передо мной. — Как только входим и за нами закроется портал, тут же включай светляк. Работать в темноте не совсем удобно, а пока начали…

С тихим скрипом стена вновь отворила проход. Я тут же устремился взором к алтарю.

Бесполезно, не чувствую ничего. Или элементаль ушёл, или у меня умений не хватает.

И тут же в голове раздался голос ушастой.

— В помещении стало очень опасно. Я чувствую чужое присутствие…

Я опешил.

— Но ведь элементали не живые! — вскрикнул я мысленно.

— Кто тебе такое сказал? — с сарказмом выдала ушастая. — У них просто другая форма жизни и всего-то. Говорят в древности, даже дети рождались от них у женщин нашей расы. Но это всё слухи.

Ой, как интересно. Будет чем нашим магам заняться, при условии, что мы-таки выживем в этой авантюре. А что это авантюра и так понятно. Я сам еле на ногах стою, ушастая тоже много сил и маны потратила, а тут меня опять на приключение понесло, хотя шанс заполучить либо огненным заклинанием по голове, либо помощника в виде огненного элементаля весьма велик.

— Ты его чувствуешь? — спросил я.

— Разум… — тихо ответила она. — И он пытается со мной говорить. В его ауре присутствует страх, обречённость и сильная подавленность.

Х-м! Даже так. Но она что-то там говорила, что немного владеет ментальной магией. Но я вроде ментальными приёмами тоже не обделён, даже Линчей линчевал, а тут… Ну, абсолютно ничего не чувствую.

Видно, аппарат у меня не той системы!

А пока…

— И что он? — спросил я.

— Он понимает, что навсегда вырван из своего мира и навсегда привязан к этому алтарю.

— И он не может сам высвободиться?

— Нет! Разрушить алтарь легко, но тогда он и сам погибнет. Его развеет по нашему миру. Заклинание, которое применил барон, не что иное, как простой вызов, ничего не значивший, и он не ожидал такой подлости со стороны разумного, ведь он сам реально никому не угрожал. Он просто спросил вызывавшего, чем тот станет расплачиваться. Обычно брали всегда Огненным Соком.

— Каким Огненным Соком? — не понял я.

— У нас его называют горючей смесью земли или маслом. Кто как. Оно такое чёрное и горит…

Я хмыкнул. И тут нефть в цене, оказывается! Кто бы мог подумать.

— А им-то оно зачем? — спросил я.

— Они её употребляют в качестве эликсира, чтобы свои возможности прокачивать. И у них в миру это непозволительная роскошь. Только великие имеют постоянного поставщика из нашего мира. Вот и этот молодой элементаль отозвался на случайный зов, такого очень давно не было. За это масло элементали всегда отрабатывали, но как я поняла, это касается только элементалей его клана, а кланов очень много и у каждого есть поставщики и не обязательно из нашего мира. Вот так!

Я задумался.

И правда странная ситуация. Оказывается многие, во всяком случае эльфы точно знают, что существуют разные миры. Но это и понятно. Демоны, Инферно всякие, теперь вот и мир, где спокойно обитают элементали разных направленностей. Нам вот достался элементаль Огня. Вернее, его вызвало семейное заклинание, а вот барон, видно, испугался, когда элементаль запросил оплату, и ничего другого не придумал, как пнуть беднягу. Либо же он целенаправленно шёл на это, ведь бил он, по сути, артефактом, и, как результат, взрыв, потеря межсистемным путешественником связи с родиной и привязка его к алтарю. А если учесть, что сюда вряд ли кто кроме нас войдёт... Да, не позавидуешь.

— Как он к тебе относится?

Ушастая так и не подвесила светляк, так что в сокровищнице была полнейшая темнота.

— Равнодушно, но он чувствует нашу жизненую силу перворожденных, вот и тянется. И похоже, что атаковать не будет.

Интересно получается.

Свободный элементаль… Упускать такой вариант усилить орден я не собираюсь, а коль я для него ничто, то…

Проверить периметр находясь здесь у меня почему-то не получается. Возможно и правда сокровищница находится где-то в междумирье, а потому чувствую, что времени у меня на раздумья нет.

— Он может меня слышать? — спросил я ушастую.

— Наверное… Да и говорит, что чувствует рядом со мной жизнь. А чего надо-то…

Я решился.

— Запускай светляк, да посерьёзней, чтобы хватило хотя бы минут на десять беседы. И скажи ему, что я с ним поговорить хочу. Действуй, времени у нас с тобой в обрез.

А теперь по-быстрому анализ ситуации. Мне элементаля к себе никак не прицепить. Во-первых, зря рисковать не хочется, во-вторых, нет у нас с ним ничего связующего. На ушастую же все как мухи на гуамо лезут. Жизненую силу им подавай..., а потому…

Яркий светляк озарил пространство сокровищницы, но смотреть на кучи добра времени у меня нет.

Передо мной шагах в десяти, меняя формы, образовалась нестабильная структура.

— Алтарь его энергией накачивает, а как её сбросить и не погибнуть, он не знает. Конечно, он может легко её вернуть этому каменному постаменту, но тогда потом после уничтожения алтаря он и сам погибнет.

Я кивнул.

— А теперь слушай меня. — громко сказал я. — Если есть желание побродить по нашему миру в хорошей компании, то могу предложить следующее. Ты уничтожаешь алтарь, а мы тебя прикрепляем к этой красивой девушке.

Эльфа даже отпрыгнула от меня.

Не обращая на неё внимания, я сбросил эфирное образование…

— Есть ли способ тебе в какой-нибудь предмет вселиться?

— Да! Но для этого нужен камень хорошей обработки и шлифовки. Желательно, чтобы он был жёлтого или красного цвета. По привязке к живому существу ничего не скажу, никогда такого не было.

Я хмыкнул.

— Не было, значит, будет! Глянь в этом помещении, есть ли подходящий камень?

— Есть и много, но самый лучший вон под тем мешком в шкатулке лежит.

По моей мысленной команде к указанному мешку бросилась ушастая. Вроде ведь и девчонка, и роста в ней всего ничего, а силы ого-го сколько. Жилистая…

— Ух ты! — воскликнула она, доставая из появившейся шкатулки ожерелье.

Я, как его увидел, только и подумал, что, благо, у нашей ушастой платье с воротником под горло.

— Надевай на себя! — кричу я и повернувшись к раздувшемуся элементалю спрашиваю:

— Готов?

— Да! Я точно в этой темнице в одиночку погибать не хочу.

Ну раз так…

— Эмма, щит! Готова? Давай, болезный! Я, видя, как поток силы от клубка раздувшегося образования рванул к алтарю, активировал заклинание привязки, взяв за аналог плетение клятвы.

Грохнуло знатно, как только и живы остались. Я выглянул из под своего щита, вся его внешняя сторона была засыпана каменной крошкой, от чего он и перестал на время быть прозрачным. Я быстро на инстинктах шибанул заклинанием исцеления в сторону, где до взрыва стояла девчонка.

В ответ прилетело нечто подобное из арсенала ушастой.

— Жива? — спросил я.

— Вроде!

— Как там наш потенциальный узник алтаря?

— Успокоился рядом, шею сильно жжёт. Энергии в нём было очень много. Могу, если хочешь, его позвать. Он, кстати, всё видит и слышит происходящее со мной.

— Я хмыкнул.

— Смотри, чтобы к Коле ревновать не начал. А теперь возвращаемся, не хочется, чтобы о нашем пребывании здесь узнал барон. Да и увидит тебя в таком пикантном виде и о баронессе забудет, а вот этого мне лично точно не надо.

Успели… Как только эльфе удалось открыть дверь, тут же бросил проверочное заклинание на просмотр периметра. Ого, уже близко отметки трёх человек. Но, почему трёх?

— Быстро одеваться, а потом тащим Колю к баронессе под бочёк. Надеюсь, барон не сильно расстроится…

Ушастая на скорости влезла в своё платье, а потом с минуту изображали себя чемпионами по перетаскиванию тяжестей. И если ушастая почти не запыхалась, то мне таскать Колю второй раз за два дня порядком уже поднадоело.

Когда открылась дверь и на пороге зала появился барон, мы уже чинно сидели около полыхающего камина и пили подогретый чай.

Но в наше помещение

барон зашёл в сопровождении только одного сопровождающего. Хотя барон как раз сам и являлся сопровождающим для этого мальца.

А спрашивается, на кой я попросил барона притащить этого плюгавенького подкидыша к нам? Но зануда во мне свербила и говорила, что не по статусу мне в навозе ковыряться. Когда припрёт, конечно, не до выкрутасов, но уж если получилось кого-то спасти, а спасти точно пришлось, то грех не надавить на совесть и не заставить парнишку слегка на нас поработать. Да и интересно стало, чего же это занесло мальца в этот сухой колодец…

— Успокоил всех. — между тем, подтолкнув парня по направлению к нам, сказал барон, зажигая под испуганным взглядом мальчугана светляк и поднимая его практически под потолок. Соскучился барон по магии и я его в этом понимаю.

— Там хоть не засветился? — спросил я.

— Я что, больной! Нет, конечно.

— А при этом, — я мотнул головой в сторону паренька, — зачем светишь своими способностями?

— Наглый слишком и неблагодарный. Мы ему, значит, жизнь спасли, а он…

— Что, зубы жмут? — спросил я пацанёнка.

Видно не понял парень, как зубы могут жать! Ну, да ладно. Не правильно я начал этот разговор, а потому вначале осмотреть его надо.

Худой как щепка. Из одежды какие-то грязные рваные обноски, волосы длинные, нечёсанные и грязные.

Я на автомате лупанул по нему вначале исцелением, а потом немного почистил ему одежду бытовым заклинанием, а ушастая добавила к этому какое-то своё заклинание. От чего парнишка вскрикнул и без чувств свалился на каменный пол зала. Мы с бароном в изумлении уставились на ушастую, а та просто пожала плечами и спокойно ответила:

— Метка на нём была. Кому надо, всегда знал, где мальчуган находится.

А потом посмотрела на меня и мысленно сказала:

— Тёмная метка. Меня мама научила определять такую магию, да и врождённое неприятие тёмной стороны искусства тут же начинает давить мне на грудь. Теперь спокойнее, развеяла я её. Очнётся парнишка скоро, да и голодный он слишком.

Мы с бароном опять работаем грузчиками и в итоге у нас на постелях уже три тела отдыхают. Но никого из них, кроме мальчугана, я приводить в чувство не собираюсь. И то, после того как допросим и покормим, Эмма его усыпит.

— Как там наши охранники? — поинтересовался я.

— Ждут с нетерпением свою повелительницу. Пообещал, что с утра увидят её. Я прав?

Я пожал плечами.

— Конечно. — согласился я с таким раскладом. В сокровищницу всё равно надо идти, когда свидетелей ограбления будет как можно меньше.

Эмма вроде уже успокоилась и к жжению у себя на груди привыкла. Что же, а пока…

— Ну, не тяни. Что там…

— Да так, в принципе, ничего. Оказывается светопредставление, что мы устроили, и элементаль со стороны выглядели как настоящее представление, когда маги иллюзий работают. Смотрел я пару раз их выступление, красиво очень. Испугались, но помня про твои предупреждения, лезть к нам побоялись, хотя уже начали готовиться к худшему. Моё появление их успокоило, а вот требование отдать парнишку напрягло. Он ученик гильдии убийц, разведчик. Видно кто-то очень хочет добраться до их сиятельств. Не хотели мне отдавать, пришлось надавить. Ведь, реально, это ты его обнаружил, и по всем законам он тебе теперь принадлежит, пока ты не решишь, что с ним делать. А и правда, что ты задумал? На кой он нам сдался?

Я усмехнулся.

— Коля с девочками уедет, а навоз-то останется! Ты как, насчёт ручками поработать? — спросил его я.

— Ручками-то всегда можно, но не с навозом же. Барон я или нет, в конце концов. Так ты его решил к нам в помощь взять?

— В принципе, да, — не стал отнекиваться я, — но в качестве кого, пока не решил. А раз ты говоришь, что парнишка с гонором, да и специальность он себе выбрал весьма серьёзную, то и не скажу даже как его около нас удержать. Сейчас он нам может, что хочешь наобещать, а по выходу срулит и поминай как звали.

— Но ты ведь что-нибудь придумаешь? — спросил барон. — Да и, в принципе, денег у нас теперь море, наймём кого-нибудь.

— Ты про сокровищницу? — спросил я и дождавшись ответного кивка барона продолжил:

— Не уверен, что мы тут много взять сможем.

— Ну не зря же ты попросил наши мешки сюда принести. — хмыкнул барон.

— А если нас проверять начнут после того как мы отсюда выйдем?

Барон скривил губы, обдумывая моё предположение.

— Не уверен, что кто-нибудь рискнёт осматривать спасителей её милости, но всё может произойти. Но насчёт мешков я всё-таки прав.

Я тоже согласно кивнул. Здорово получилось, хотя специально я о наших вещах не заикался. Это уже инициатива Цика была, который и посоветовал Попу отправить к нам наши вещи. А теперь…

— Ладно, давайте уже устраиваться. — предложил я. Кормим девчонку и пацанёнка, а потом опять отправляем их насильно спать. С пацаном решать завтра с утра будем. Эмма, давай, займись ребятами. Колю из сна не выводи. Прослойкой будет. Корми ребят и усыпляй. У нас ещё на эту ночь самое приятное осталось. Нет, не твоё комиссарское тело. — схохмил я под печальным взглядом барона. Всё-таки ушастая его, да и меня, чего скрывать, своей фигуркой очень волновала, но я своих решений менять не привык.

Видя, что ушастая принялась будить по очереди ребят, повернулся к Шварцу и спросил:

— Ты чего там такого учудил-то? — барон выкатил на меня глаза, не понимая в чём я его обвиняю.

— Ты чего там с этим элементалем сделал?

Парень понятливо вздохнул.

— Ну, я и сам испугался. Уж что-что, но такого я точно от своего заклинания не ожидал. А как бы ты сам поступил, когда перед тобой появляется непонятное мощное чудо-юдо и начинает требовать загробным голосом: «Чем ты со мной расплачиваться будешь?». Я сам не понимаю, как я штаны не обмочил. Вот не соображая, ведь ни заклинаний, ни оружия у меня в руках-то не было, я и пнул его ногой на которой артефакт был.

— Так ты, что не специально это сделал? — не поверил я.

— Нет, конечно. Я что, чокнутый? А тут повезло просто. А потом что-то произошло и артефакт словно оковы скинул и теперь вот…

Я задумался.

Не уверен, что это сам элементаль снял заклинание привязки с артефакта. Очень похоже на то, что привязка просто поменяла место. Есть вероятность того, что теперь там есть рабочий портал соединяющий наш мир с миром элементаля. Во время соприкосновения биполярные силы притянулись друг к другу и в итоге элементаль остался без привязки к своему миру, а артефакт полностью снял прежние настройки, оттого и получается, что барон теперь с ним делает всё, что захочет. У него, говоря нашим языком, полный доступ к функциям артефакта. Повезло. Как же ему повезло-то…

Но свои выводы я оставлю при себе, не стоит Шварцу знать о полном раскладе и о подарках покоящихся на груди прекрасной эльфы.

Но теперь меня волнует совсем другой вопрос. Сокровищница…

— А как ты считаешь? — спросил я тихо барона. — А не будет ли считаться воровством, если мы слегка почистим чужую сокровищницу?

М-дя! А барон-то реально задумался над моим вопросом.

Минут пять, пока он молчал, я наблюдал за действиями нашей няньки. Вначале она обиходила девушку. Покормила, выведя её из сна, но не полностью, а так, чтобы та могла только жевать. Потом разбудила до такого же состояния и остальных. Вначале покормила Колю и поцеловав его в губы снова отправила последнего на боковую. Паренька просто накормила от пуза и сказав, чтобы он спал, положила на один из соломенных матрасов и накрыла одеялом.

Барон также следил молча за девчонкой, иногда переводя взгляд с неё на варгу. Что сказать. Если ушастую он просто хотел, то зубастик ему реально нравилась и возможно, я говорю, что возможно, что он влюбился. Ведь насчёт него я уже один раз ошибся, думая, что их отношения с Натахой продлятся намного дольше. Но там были свои проблемы, а тут положение обоих практически одинаково, да и знакомы они раньше были.

— Я не уверен, что местные владетели имеют право претендовать на эти богатства. — наконец-то Шварц нарушил молчание. — Они не в состоянии самостоятельно обнаружить сокровищницу и войти.

— А она? — я указал кивком головы на варгу.

Барон скривился.

— Она там бы и осталась навсегда, если бы не вы, а значит она жертава, но никак не хозяйка сокровищ. Но сам факт того, что она как-то смогла туда пробраться, говорит о многом.

Он неопределённо пожал плечами.

— Она тебе нравится? — прямо задал я вопрос.

Парень засмущался под внимательным взглядом эльфы. Последняя хоть и была занята делами, но внимательно слушала наш разговор.

— Очень, но...

— Что, но? — уточнил я.

— Они не дают наследников, у них рождаются только девочки. — выдал наконец-то Шварц.

Я рассмеялся, кое-что вспомнив.

Под непонимающими взглядами ребят я вначале успокоился, а потом со смешком сказал:

— Поверь, есть способ настругать столько пацанов, сколько захочется.

— Врёшь! — не поверил барон.

А ушастая и вовсе поражённо рассматривала меня.

— Поверь на слово. Если решишься прибрать баронство к рукам вместе с сокровищницей и этой красоткой, то я в свою очередь обещаю помочь с рождением сыновей. В нормальном смысле помочь, а совсем не то о чём ты сейчас подумал. Есть, знаешь ли, способы. — и посмотрев на ушастую добавил: — Да и к тому же их божество вернулось в мир, а это о многом говорит.

Эффект разорвашейся бомбы. А маманя-то у девочки была не проста, если и о варгах ей успела многое рассказать. Вот же её шок в будущем ждёт. Надо бы как-то потом предупредить её, что её в будущем ожидает. А там ещё и Линчи… М-ля! Засада!

Но эти проблемы оставляем на потом, мне и своих проблем хватает.

Барон тем временем опять в раздумья погрузился. Если он сейчас возьмёт на себя обязательства…

— Как я смогу открыть сокровищницу сам? — спросил он прямо.

— Никак. — ответил я. — Сам никак, а вот с помощью нас легко. Но за нашу помощь мы возьмём ровно половину всего, что там находится. Делить, естественно, не сейчас будем, а тогда, когда ты в права вступишь.

И, что тогда, сейчас не пойдём? — расстроенно спросил Шварц.

— Ну, почему же не пойдём. — хмыкнул я.

— Но возьмём, — я посмотрел на него, — с ТВОЕГО разрешения всего ничего. Например, по штучке каждому. И, например, по десять золотом на каждого.

— Тогда уж по сотне. — не согласилась со мной девушка.

Мы вопросительно посмотрели на барона.

— Хорошо! — согласился тот. — Я согласен и обязуюсь приложить все силы, чтобы претендовать на руку и сердце баронессы.

— А чего претендовать? — не поняла ушастая. — Вон она лежит. Сейчас ночь, ложись рядом, а мы подсматривать не будем.

Я хмыкнул. Ну, даёт!

Барон даже в лице переменился.

— Это бесчестно. — тихо проговорил он. — И я сделаю вид, что ничего подобного не слышал, иначе мне придётся вас всех просто убить. — и повернувшись ко мне твёрдо сказал: — Научи своего раба, когда можно открывать рот со своими неприличными и неподобающими предложениями.

Ушастая даже уши прижала. Во-во, совсем распоясалась… Но это уже потом.

— Так что решим? — спросил я.

— Идём посмотрим. А предложение… — барон задумался.

— Мы ведь, надеюсь, всё равно этим же путём возвращаться будем, а потому обязательно надо будет завернуть сюда и официально заявить о своих намерениях по отношению к девушке. А потому и возвращаться мы должны совсем в другом виде… — он посмотрел на меня.

Я хмыкнул под удивлённым взглядом ушастой.

— И с другим статусом! — закончил я за него его мысль.

И снова третий раз за ночь открывается проход в другое измерение. А что это так, мы недавно и сами поняли.

Светляки барона и ушастой осветили всё помещение сокровищницы.

М-да! Разруха, однако. Рвануло реально сильно, да и осколками алтаря всё вокруг побито и посечено.

— Что это? — удивлённо встал посередине входа барон и с изумлением рассматривая произошедший кавардак.

Я хмыкнул.

— Что натворил, то и произошло. — выдал я заранее подготовленную версию. — Ты применил непонятное заклинание, вызвав элементаля. А вот, что дальше тут произошло, одним богам известно. Могу только предположить, что после нашего убытия здесь случился маленький катаклизм. Возможно, оглушенный тобой элементаль пришёл в себя, а потом вошёл в противостояние с энергией алтаря и, как следствие, произошёл взрыв. Хорошо, что хоть пожара не случилось и особого урона нет. Так, вон только несколько стелажей повалено, которые были расположены наиболее близко к эпицентру взрыва, вот и всё. Но времени у нас немного, а нам, как не крути, и выспаться надо, а потому… — я посмотрел на барона и спросил: — С чего начнём?

И такой же вопрос задал ушастой по мысленной связи, добавив при этом, чтобы использовала возможности элементаля, чтобы найти какие-нибудь достойные вещи.

Как мы не спешили, но блуждание по колено в золоте заняло не менее трёх часов.

Вон у двери уже сложена неплохая кучка. Но выбрали мы и правда мелочи.

Золото кругляшами около пятисот монет, но монеты крупные: больше нынешних, которые в ходу, раза в три. Барон выбрал черыре кинжала и отобрал из кучи сваленного оружия четыре меча. Два коротких для нас с ним, один побольше для Коли, а вот один полуторник…

— Цик доволен будет. — сказал Шварц. — Ведь мы его за наше спасение так, по большому счёту, и не отблагодарили.

Не забыла себя и ушастая, нагло забрав два великолепных тонких меча. Парировала претензии барона просто. Это мечи работы эльфов и под нашу руку они никак не подойдут.

Было там ещё много чего, но…

На том практически и закончили. Ну, не считать же добычей три кулона с накопителями, которые мы распределили между собой, а ещё два прихватила незаметно ушастая для Наташи и Коли. Понадобятся им тоже. Тут же видели и приличное количество неизвестных артефактов, но вот только разбираться с ними реально нет времени.

Вот и весь наш улов. По весу и объёму всего ничего… Мы ребятам ещё по ножику отобрали и себя при этом не забыли, а ушастая не удержавшись припрятала под платьем сразу надев на себя два серебряных наруча, прикрыв их манжетами своих длинных рукавов. Вот и всё. Но самым скромным, как оказалось, у нас стал барон. Ведь он всё это богатство уже примеряет на себя и рассматривает как своё, хотя и понимает, что делиться со мной всё-таки придётся. Сгребаем всё в руки и на выход. Из тяжёлого у нас только золото, остальное нормально по весу, не стесняет. Но и барон, однако, постарался. Вон, какую-то безделушку с кулоном в карман припрятал.

— Зачем? — спросил я между делом.

Он кивнул головой в сторону угла, где спала варга, и произнёс:

— Подарок. Так и скажу, что из сокровищницы. Ну и преподнесу в качестве намерений. И это… Я тут подумал и решил пока нет родителей выдвинуть свои претензии на наследницу уже сейчас. По факту мы её спасли от страшной смерти. Долг жизни... Ты мне его уступаешь? — с напряжением в голосе спросил барон.

Я пожал плечами.

— Да легко. — ответил я. — И что это тебе даст?

— А даст это мне ни много ни мало, а долг догов. Я её спас и по факту её жизнь принадлежит мне.

— А виконт с дворецким и побратимом? — уточнил я. — Они ведь знают, что спас её не ты.

Барон отмахнулся от меня.

— Мы ведь действовали группой, и я тоже с вами был. И ты сам только что уступил мне своё право. — барон улыбнулся довольной улыбкой. — Так что претензий не будет, это точно.

— Но ты не забыл, — спустил я его с небес на землю, — что половина наличия всего в сокровищнице моя?

Барон скривился.

— Умеешь ты испортить момент моего триумфа!

Но, замётано. Подтверждаю твоё право! Но и ты по первому моему требованию даёшь свою эльфу, чтобы она открыла проход в сокровищницу.

— Не вопрос, но не по первому требованию. Она уедет далеко и, как там её дальнейшая жизнь устроится, не знает никто.

— Тогда может ты продашь мне её? — робко попросил он.

Эх! Если бы он попросил об этом раньше, то я, наверное, не задумываясь так и поступил бы. Уж больно её своеволие меня доставать начинает, но теперь, имея элементаля…

Я огорчённо вздохнул.

— Увы, теперь никак. Я обещал, что она и Коля будут всегда вместе. Так что, извини.

— Ну уступи мне обоих! — не отступал барон.

— Друзей не продаю, а Коля мне друг. Мы за вчерашний день, да и сегодняшний тоже, много пережили, так что прости, но никак. А по поводу доступа в сокровишницу… Как понадобится, что-нибудь обязательно придумаем, а теперь давай укладываться. Спать осталось всего ничего…

ОТСТУПЛЕНИЕ ТРЕТЬЕ

Зал заседаний.

Собран совет клана и ордена. Из приглашённых никого.

Все в ожидании появления императрицы, но и некоторые вопросы пока есть время необходимо обсудить.

— Ну и как, семейная жизнь налаживается? — с усмешкой в голосе пророкотал Валуа, смотря на покрасневшего магистра. — Не долго тебя уговаривать надо было. Тебе же сказали просто наладить отношения с Даной, а ты...

— А что он! — со смехом поддержал отца Стив. — Он всё сделал, чтобы подружиться… Или не всё? — спросил он друга, но тот молчал как на допросе.

— Конечно! Ему обидно, что ты, что Хэрн, рады прибытию своих женщин и ведь никто не ругает вас, что вы только сегодня к самому совету соизволили покинуть свои аппартаменты. Да и ночную тишину часто такие крики разрывали...

— А крики только из наших окон доносились? — спросил совершенно умиротворённый Хэрн. Его сегодня точно ничего не могло вывести из себя.

— Ну, не только! — рассмеялся Стив. По докладу коменданта крепости, только в покоях императрицы спокойно было, а вот остальные…

— Ну, она там с матерью Даны отдыхала, а вот некоторые другие дамы...

— Так, всё! Не о том разговор ведём. — взорвался Мартин.

— Ты покричи мне тут. — осадил его Хэрн. — Лучше доложи, магистр, что узнать удалось во время твоих пыток.

— Да не было ничего. Дана условие поставила, что всё произойдёт только после свадьбы и посещения алтаря. А так, — он сидя махнул рукой, — одно растройство и это после стольких дней воздержания. Околдовала… А насчёт планов императрицы, — он пожал плечами, — глухо. На прямой вопрос так и сказала, что её Величество сама всё огласит.

Хэрн хмыкнул.

— Вот и у меня такая же история. Кстати, поздравьте меня, у меня двойня родилась...

Все радостно закричали, а Ява и вовсе выдала в эфир такой шквал радости, что сидевший в ногах Сержа Черныш от избытка чувств гавкнул.

Все от неожиданности зажали руками уши, а в дверь ввалилась охрана.

— Всё, спокойно! Это у нас Черныш немного не сдержан…

Бойцы личной охраны Сержа, которые сегодня несли службу у дверей зала где проходил Совет, с поклоном удалились, в душе радостно обдумывая, какой же отличный у господина пёс. И все с надеждой косились на Яву, которая спокойно и как-то даже ехидно на всех посматривала. Все ждали, ну, когда же Черныш осмелится, а Ява разрешит... Запись на щенков содержала уже двенадцать тысяч претендентов. Однако!

А Серж почесал смущённого Черныша за ухом и негромко сказал, однако, все его услышали.

— Это всё прекрасно, но у нас до начала встречи с императрицей не так уж и много времени. А мы так и не знаем, почему её лично сюда к нам принесло. И заметьте, господа, о казни барона и приговоре маркизу ни слова. И это как раз очень напрягает.

Все опять спокойно уселись на свои места.

— Наша разведка молчит. Отец Мартина тоже не в курсе того, что задумал император, а он точно что-то задумал. — сказал Валуа.

— К тому же надо принимать решение о помощи Ергонии. Письмо с просьбой помочь войсками нами получено, а Малыш обещал герцогу, что он всегда может рассчитывать на нашу помощь, а тут… — Мартин опять обречённо махнул рукой.

— Да, ситуация не из приятных. — согласился со всем сказанным Жак. — Не буду уточнять, когда вы успели подобное пообещать герцогу, но обещания надо держать. А потому предлагаю… — он окинул взглядом всех собравшихся, уделив особое внимание верховной жрице, которая единственная не испугалась грозного рыка Черныша. — Нам необходимо сформировать экспедиционный корпус и отправить его к границе Ергонии. Благо, путь мы все знаем хорошо.

Марфа согласно кивнула и склонившись к сидящему рядом с ней мужу что-то оживлённо зашептала на ухо.

— Тут не всё так просто. — возразил Стив. — У нас, как все знают, натянутые отношения почти со всеми соседями. По данным разведки на границе с Ван скапливаются войска, а это очень серьёзная угроза.

— Ну, этих-то есть чем встретить. — усмехнулся Валуа. — Наши ребята уже до такой степени приручили древний артефакт соседей, что могут выжать из него больше предыдущих владельцев. То есть и вовсе обратить их войска в бегство, но для этого потребуется гигантское количество маны. Ну и защита. А это подразумевает крепостные стены...

— То есть, если они двинут войска, придётся отсиживаться в Варлей?

— Если мы отправим войска, то да. Других вариантов нет. — подвёл черту Стэйн. — Мы, конечно, можем и в пешем строю атаковать, но… опасно слишком. Есть шанс потерять артефакт, а он очень ценен.

— Что у нас по порталам? — уточнил Хэрн.

— Основной городской портал практически готов. Его я вчера показывал её Величеству. Впечатлилась… Как, впрочем, и островные маги, которые тогда занимались наладкой. Вот же у них физиономии были. Они её панически боятся, а ведь она им только пару раз улыбнулась. Страшно подумать, если она рассмеётся, или того хуже, серчать начнёт.

— Ну, это не удивительно. — сказал Жак. — В своё время им нехило тут вломили. Так что теперь они на воду дуют, но если серьёзно, то она очень серьёзный противник, и как мы будем от неё отбиваться, а отбиваться придётся, даже не представляю. Что же касается корпуса, то предлагаю как обычно основной ударной группой считать полк нашего Сержа. На данный момент он насчитывает почти шесть тысяч бойцов, в составе которых более половины магически изменённых. И это прорыв. Их не отличить от живых и управляемы они...

— Ну, про живых… — протянул Серж. — Это будем решать, когда господин вернётся, а сейчас…

— А сейчас надо принципиально решить. — припечатал Хэрн. — В любом случае, если нам не выгодно, то на поводу у императрицы не идём, как бы не грустили наши женщины. — он посмотрел на Мартина. — Корпус составляем и вносим туда наиболее боеспособные подразделения.

— Но и об охране графства забывать нельзя. — вставил своё замечание Стив.

— Однозначно. — поддержал друга Мартин.

— Есть предложение попросить помощи у наших, так сказать, союзников. — предложил Жак.

— Вряд ли это получится. — возразил ему Валуа. — Они же понимают, что это с вероятностью один к трём путь в один конец. Это у нас особо выбора нет, а у них…

Они посмотрели на Сержа, но тот отстранённо думал о чём-то своём, почёсывая за ухом довольного Черныша.

— Так, всё! Пришло сообщение, что сюда уже ведут делегацию во главе с императрицей. Подводим промежуточные итоги. Корпус комплектуем наиболее боеспособными частями, но и про графство не забываем. Остальное обсудим по итогам встречи…

***

Дана плакала на плече у матери. Луиза с грустью смотрела на свою названную падчерицу… Ну и расклад… Как же, такое неуважение приходилось терпеть, зато теперь... Она даже зажмурилась от удовольствия. Теперь-то она точно их всех растопчет и заставит выполнять всё задуманное для них с мужем. Орден! Ничего, когда две основные фигуры в руководстве практически прибраны к рукам, приручить остальных труда не составит. Дана свою роль выполнила на отлично. Мартин уже почти официально попросил её руки, а это обязывает. Вон и спокойная Марьян устало расположилась в кресле. Спокойная, а вот сегодня ночью она всем спать не давала своими страстными вздохами и криками. Но свою роль она даже перевыполнила. Никто и не думал, что так сложится расклад тут, но Хэрна удалось уложить на лопатки. Да он и сам почти признал своё полное поражение. Осталась самая малость: поставить Ордену задачу, а там…

Императрица задумалась. А что она сама хочет от этого непонятного образования. Воины, в большинстве своём аристократы, бывшие пленные, а тут ты посмотри... У того же Сержа такие люди в окружении и в личной охране, что и императору не зазорно бы было. И что самое интересное, они не чувствуют себя обделёнными. Наоборот, видно, что они очень гордятся честью практичеки прислуживать ребёнку. И пускай сейчас он граф и будущий наследник герцогства, но раньше-то он в глазах всех был просто никто.

Как же так! Что с ним не правильно? Что-то не так, это видно,но вот что... Что удерживает около него этих людей? А может ошибается и Дана и Марьян и именно Серж является тут главным. Поговорить с ним наедине не получилось. Он мастерски избегал её раньше, избегает и сейчас. Но сегодня её пригласили наконец-то на заседание Совета и это шанс поставить всех на место и навязать свою волю, свою точку зрения и сделать стремления Ордена своими стремлениями… Вернее, наоборот. Именно они должны выполнять беспрекословно все её команды и прихоти. Ведь они — это её будущая гвардия, а гвардия должна выполнять, а не обсуждать полученные команды…

Она опять посмотрела на Дану, которая успокоившись приводит себя в порядок.

Очень взволновало что-то Лауру. Она давно знает подругу и вдруг страх у неё в глазах… Дикий страх. Что же произошло? Вчера так и не удалось вывести её на чистую воду и вызнать неожиданно вскрывшуюся тайну…

— Время. — произнесла Марьян, да и в дверь постучали уже. Наверняка, это маркиз собственной персоной прибыл, чтобы сопроводить её и её подруг на переговоры. Что же, она в полной боевой готовности и горе тем, кто встанет у неё на пути.

Не успела она об этом подумать, как резко отскочила от раскрывшейся двери… То, что она там увидела, выбило её из привычной колеи, серце в предвкушении неприятностей сильно заныло.

Её встречал нагло улыбаясь человек из состава группы ликвидаторов, которую когда-то она лично инструктировала. Но он же должен был погибнуть и почему-то не прячет свою эльфийскую сущность.

У него за спиной стоит ничего не понимающий маркиз.

Вот и он пришёл к ней на помощь.

— Ваше Величество, пора. Нас ждут, прошу следовать за сопровождающим. — с поклоном проговорил маркиз, а вот эльф даже не сделал попытку поклониться. Так и стоит и нагло пялится в глаза императрице. Небывалое оскорбление, но императрица не в силах что-либо сказать.

Ох! Чувствую, что опять я недооценила противника и битва будет страшная.

Её настрой почувствовали все и с угрозой посмотрели на непонятного сопровождающего.

— Следуйте за мной! — без какого-либо почтения в голосе сказал эльф и повернувшись зашагал по коридору.

Длинные переходы, повороты, пара лестниц… Не понятно, куда ведёт их этот странный сопровождающий, а тут ещё и подруга интересуется, что же с ней происходит.

А коль видно, что она обескуражена, то... А ведь это рассчитанный удар и надо признать, что он достиг цели, а коль несостоявшийся убийца теперь служит Ордену, то…

Она посмотрела на подругу. Та тоже отчего-то со вчерашнего дня бледная. А ведь верно, у них шанс выйти отсюда живыми не такой уж и большой, да и видно, что с ними играть пытаются. Но надо, надо добиться своего чего бы это не стоило. А потому надо взять себя в руки и раз нет прямых угроз и упрёков, то вперёд с высоко поднятой головой. Если кому-то кажется, что возможно таким простым способом вывести её из себя, то они очень сильно ошибаются и кому-то сегодня точно не поздоровится, а ей всего лишь одного козыря не хватает на переговорах с Советом Ордена. И где его взять, она пока так и не знает.

Надо признать, что встретили её весьма учтиво. Все поднялись, а присутствует где-то человек пятнадцать, и есть даже смутно знакомая женщина. Лаура при виде женщины отчего-то чуть ли не сознание теряет, её просто трясёт от страха, и это становится заметно. Ага, сопровождающий встал за креслом Хэрна, что установлено прямо напротив кресла, которое, видимо, предназначено для неё. Оно имеет небольшое возвышение. Ну что же, а если вот так...

Она рукой остановила проходящую мимо неё Марьян и указала ей на кресло рядом с собой, вынуждая удивлённого маркиза пройти к дальнему креслу. А вот теперь поговорим... Но почему же она так неуютно себя чувствует…

А теперь расклад немного по-другому. Вон и на почти человеческом лице Хэрна появилось изумление. Ну что же, мы ещё побарахтаемся…

***

— …мы рады видеть вас у нас. Но у нас возник вопрос, а зачем столь представительной делегации во главе с самой императрицей посещать богами забытый край, который вами же и вовсе был отдан на откуп войскам разных фракций, как из числа оппозиции к престолу, так и их ярых сторонников?

Хэрн, не меняя позы, устремил взгляд на задумчивое лицо Луизы.

Опять нарушение этики. Задавать вопрос члену императорской семьи без позволения на это и вовсе неслыханно.

— Вы нарушаете правила! Как вы смеете первым открывать свой рот… — неожиданно вскочил на ноги маркиз, даже императрица удивлённо глядела на обычно очень сдержанного Чарли… Или он подыгрывает, усмехнулась она, увидев его спокойный, не вяжущийся с его поведением взгляд.

— А ты, недоказнённый, вообще молчи, а то мы быстро эту неточность исправим. — ответил неожиданно… Серж.

В зале возникла полная тишина… Ну, от неотёсанного кана ждали чего-то подобного, но от мальчика... Вот только отчего тогда маркиз так резко побледнел и молча, не отсвечивая, тихонечко опустился в кресло.

Императрица удивлённо перевела взгляд на мальчика, а потом на огромную собаку, которая удобно устроилась у него в ногах. Что-то подобное лежало и в ногах Хэрна. Ух, какие же они большие и красивые.

Разговор явно зашёл сразу в самом начале немного не туда.

— Всем спокойствие и рассудительность, господа. — Мартин поднял руку и как бы успокаивая всех и обращаясь к маркизу произнёс: — Мы никого не хотим обидеть, но времени на политесы у нас нет. У наших границ толпы врагов скопились и всё по вашей вине, благодаря вашему науськиванию и с вашего разрешения. Мало того, что вы даже пальцем не пошевелили помочь местному герцогу отразить нашествие кочевников, так ещё потом в качестве помощи натравили желающих лёгкой земли на тех, кто эту помощь ему предоставил. Такое поведение, по крайней мере, странно, и было бы удивительно, если вы ждали иного приёма. Но, увы, для вас ситуация несколько изменилась и мы согласились вас выслушать. Мы слушаем ваши требования, предложения и всё остальное с чем вы к нам прибыли с таким убойным подкреплением. — Мартин кивнул в сторону разрумянившихся Даны и Марьян. — Пока же нам от вас, Ваше Величество, ничего не надо, хотя это и не последние наши притензии.

Луиза перевела взгляд на Хэрна. Уж чего-чего, а кроме открытой неприязни и даже ненасвисти, она в его глазах ничего не нашла. А потому ломая весь план на разговор, она честно произнесла:

— Удельное графство — это нонсенс для империи и ему никогда не быть. — припечатала она. — Пока то, что было у вас с нападавшими, просто

игрушки. Император не допусит отделения целого субъекта своей территории.

— Ой, только не надо, Ваше Величество, нам сказки рассказывать. — встрял в разговор молодой человек. Вроде это и есть удельный граф. — Вы никогда не контролировали эту землю. Никогда. И если разобраться и говорить по совести, именно мы и вернули её империи. Пока вернули, но судя по вашим словам, после вашего отбытия шпиль этой крепости покинет флаг императора и мы будем вынуждены готовиться к войне. А на войне все средства хороши. Так что история с отцом Мартина всплывёт среди аристократического общества весьма скоро и подана будет правильно и в правильных местах. Особенно там, где не слишком любят вас и вашего дражайшего супруга. Ну, а мы посмотрим, как поведут себя те друзья, которые навязывали нам дружбу в последнее время. В качестве таких можно назвать названного отца Мартина и представителей островного государства. Они не откажутся от реванша, а мы им поможем, обеспечив для этого плацдарм. Хотите конфронтации, вы её получите. Мы устали только обороняться. Как говорит наш господин, лучшая защита — это нападение, а воевать мы умеем и любим. Так что вам решать. И пока флаг ещё на флагштоке, советую немного сменить тон и направленность ваших высказываний.

Делегация империи вместе с императрицей переваривали услышанное и по тому, как серели их лица, получалось, что кровопролития не избежать.

— А я вот всё думаю… — как бы нехотя проговорил Серж. — В чём же заключается провокация, если к нам в мятежное, по сути, графство, нанесла визит сама императрица, да ещё и признанная наследница престола вместе с ней, которой, между прочим, наш магистр сделал официальное предложение руки и сердца. А это, друзья, говорит о высокой доверительности наших отношений, не взирая на некоторые прошлые шероховатости. Ведь, правда, прошлые, Ваше Величество?

Бледная императрица быстро закивала, не в силах произнести ни слова. Ведь понимала она, что была на грани от объявления её заложницей, и тут вдруг такая помощь.

— Так к чему вспоминать старое, это было ошибкой. И уважаемый господин граф является в душе вашим почитателем и поклонником, тем более его избранница восхищается вашей мудростью, красотой и талантом. Талантом димпломата. Но проблема в том, что его сиятельство совсем не политик и не дипломат, он воин, великий воин и привык врагов уничтожать. У него правило в жизни, что лучший враг — это мёртвый враг. Ведь вы нам не враг, Ваше Величество?

Ну кто в своём уме ответит на такой вопрос положительно. Вот и императрица на этот раз смогла прокашлившись почти уверенно и с достоинством ответить:

— Нет, конечно!

— Вот, господа, — продолжил хитрый мальчуган, — что и требовалось доказать. Тут собрались друзья и почти единомышленники. Нам надо только определить наши общие цели и задачи. Неправда ли, господин маркиз?

Тот испуганно вздрогнул. Он сам себя не понимал, почему его начинает трясти от страха от одного только вида этого мальчика.

— Непременно, ваше Сиятельство. — быстро ответил он, отдавая бразды правления в этом разговоре маленькому графу.

— Прекрасно! А теперь не будете ли вы так любезны посвятить нас в ваши планы. Где вы видите в них нас и в каком качестве. А позже мы огласим своё видение и решим, а можно ли их будет как-то совместить… — с улыбочкой нашкодившего ребёнка подытожил Серж.

Тишина в студии. А ведь и верно, словно какая-то сцена разыгрывается. Серж сам себе улыбнулся и дёрнулся, когда в его голове раздался незнакомый голос.

— Браво! Малой не зря говорил, что у тебя светлая голова, тёмный. Отлично всё провернул.

Серж удивлённо заозирался вокруг и не скоро нарвался на направленный на него взгляд собаки Хэрна.

— Ну, что вылупился? Давай же, подтолкни женщину к разговору, а то она похоже от твоих слов ступор словила и все усилия будут напрасны.

Серж похлопал глазами от изумления.

— Говорящая собака!

Потом перевёл взгляд на Черныша и представив, какие могут получиться щенки, радостно оскалился.

А потом его просто понесло…

***

— …и как вам результат нашего сегодняшнего разговора? — устало откинувшись на спинку кресла спросил соратников Хэрн.

— Феноменально… — прошептал Валуа.

— Ага, как же. Если кто и выглядел достойно, так это наш Малой. Надо было очень постараться вчера, чтобы так развести всех и утрясти начало беседы, которое вышло не очень, следует признать.

— Это всё эмоции. — сказал Мартин, посмотрев на Хэрна. — Я смотрю за нами всё-таки оставили присмотр. — намекнул он на то, что Марьян осталась с Хэрном в графстве, когда вся остальная свита благополучно убыла восвояси.

— Завидуешь? — усмехнулся Жак.

— А что тут такого? — заржал Стэйн. — Ему-то его пассия отказала. Ни-ни до свадьбы, до которой ещё ой как далеко, судя по последним новостям. Это же надо… Мы одни должны отдуваться за ошибки их величеств.

— Зато и оплата… — хмыкнул Стив.

— Да, с оплатой её величество явно не поскупилась.

— Она просто не верит, что мы вернёмся. — поставил всё на свои места Дэр.

— Очень похоже на то, дорогой друг, — сказал его преосвещенство Ральф, — но я бы не спешил делать такие выводы.

— Но такие выводы сделал не я. — хмыкнул гном. — Это выводы их величеств. Поэтому и окатила звёздным дождём всех уверенная, что к концу года здесь будут хозяйничать гвардейцы.

— Так мы и так уже гвардейцы…

Все посмотрели на Луи.

М-да, его появление, которое вызвало перерыв в переговорах, произвело небывалый фурор.

Императрица со стен крепости могла наблюдать как величественные члены Совета, которые старались вести себя с ней очень сдержанно, независимо и с достоинством, неожиданно растеряли всю свою спесь и бегом понеслись от ворот крепости к строящемуся вдали пирсу, куда швартовались корабли.

Да и сам орк удивил так удивил. Вначале сам факт появления кораблей, которые, конечно, ждали, но ждали слегка с другим экипажем, особого внимания не привлёк. Когда же вдоль пирса выстроились ровными рядами рослые воины орков, даже у её величества неприятно засосало под ложечкой.

Тогда встречу Совета с императрицей, естественно, перенесли на следующий день, взяв паузу, чтобы отметить прибытие друзей. А потом…

— Думаешь господин простит? — тяжко вздохнув спросил друга Луи.

Хэрн замученно хмыкнул. Он окинул взглядом зал заседаний, в котором как и вчера собрался Совет. Вот только сегодня он был в немного расширенном формате: добавился Луи с его тройкой ребят.

— Поймёт… — повторил он, с завистью смотря на единственного улыбающегося члена Совета. Малой один вчера не пил… так уж много. Луи запретил, что впрочем не помешало Сержу весь вечер просидеть рядом с Варом слушая его рассказы. Ах какая ночь была! И Марьян его простила, хотя он добрался до постели почти трезвым только под утро.

А тут…

— Думаешь нужно просить… — прошептал Луи.

— Я тебе повторяю. Если кто и сможет заступиться за тебя, то только она или император. Ты же, мать твою, — ругнулся Хэрн, — не кого-нибудь, а целую герцогиню поиметь решился. Вот и решай теперь вопрос, иначе папашу твоей суженой убивать придётся.

— Да-а, расклад...

Диспозиция почти такая же как и вчера: расселись друг против друга, но в этот раз все политесы соблюдены, да и напряжённости вроде не чувствуется в зале — вон как Дана с Мартином переглядываются.

Хотя до свадьбы и ни-ни, но вторую ночь уже в одной спальне провели, и ни мамаша ни крёстная не то, что не возражают, а очень даже за.

Присутствие Луи немного нервирует императрицу и это заметно. Он, трое его ребят и Дэр присутствуют сегодня на Совете в золотых доспехах. Огромные воины смотрятся очень внушительно… Да и видно, что знакомы такие необычные доспехи правительнице, и что-то с ними связано. Вот только что?

Серж вчера отличился, взвалив на свои хрупкие плечи все переговоры, а сегодня что-то молчит засранец. Вон и Мартин на него косяки бросает, как, впрочем, и почти все остальные.

Но, как ни странно, первым решился прервать затянувшуюся паузу Луи: решился таки обратиться к императрице с просьбой.

— Ваше Величество! — огромный Луи порывисто вскочил на ноги и сделал два небольших шага вперёд, тем самым нарушая этикет и правила общения с великими. — Прошу простить мою прямоту, но радуясь соединённым сердцам своих друзей, тешу себя мыслью, что ваша милость может коснуться и меня.

Он прямо посмотрел в глаза заинтригованной таким началом императрице и опустившись на колено прижал руку к сердцу.

— Пусть боги будут свидетелями, я бы никогда не решился просить вас, если бы не обстоятельства.

Тяжёлый вздох.

Императрица уже с небывалым интересом рассматривала преклонившую перед ней колено огромную фигуру и тихо спросила:

— Я немного знакома с вашими традициями, обычаями и неписаными правилами. Огры частенько конфликтовали с вами, оттого потенциальных противников привыкли изучать серьёзно, и не только ваши боевые качества, но и культуру и ерархию царящую в вашем обществе. Ведь вы вар, я не ошибаюсь?

Теперь уже Луи с изумлением посмотрел на одну из умнейших женщин современности и в его взгляде буквально сквозило великое уважение.

— Я молодой вар. Вары нашего народа привязаны к земле.

— Молодой? — удивилась императрица. — Э-э-э, а эти воины, которые прибыли с тобой?

— Это передовой отряд клана. Наш родовой вождь, мой отец, ищет для своих воинов и их семей новые земли.

— Земли? — напряглась Луиза.

Что-что, а воевать с орками чужого дальнего континента ей совсем не улыбалось. Она посмотрела на побледневшую подругу — Лаура тоже была испугана.

Кочующее мощное племя — это возможный союзник, а с другой стороны возможный в будущем злейший враг. А такие враги, как орки соседнего континента…

Осторожно, стараясь не показать как она обеспокоена, Луиза сделала глубокий вдох пытаясь успокоиться.

— Мы ищем новую Родину, и вчера Совет клана моих друзей, к которому принадлежу всем сердцем и я, разрешил нам обосноваться здесь. Прекрасные степи по ту сторону реки прекрасно подойдут моему кочующему народу, а может и заставят остепениться.

— То есть ваше вхождение в клан — вопрос решённый? — испугалась Луиза.

— Я остаюсь здесь, а рискнёт ли отец привести сюда наши рода и принять вассалитет я не знаю, но думаю, что рискнёт. Я же свободный вар и в любом случае создам свой род, но есть одна проблема, которая образовалась несколько раньше, ещё в период нашего прошлого путешествия с Хэрном. Свидетелем этой проблемы является и присутствующая здесь женщина великого мага. Хотя она в данный момент и находится с вашей стороны, но она уже его женщина…

Луиза обернулась к Марьян.

Побледнев, та смело смотря в глаза госпожи согласно кивнула.

— Даже так! — изумилась императрица.

— Несколько необычное решение… Я сама дала разрешение как крёстная мать на этот брак, притом совсем недавно, а потому особо меня эта новость не смущает. Но вот то, что моя подруга является и свидетелем вашей проблемы… для меня это действительно является откровением.

Марьян кашлянув осторожно произнесла:

— Я вам докладывала о графине Тальской, дочери герцога Ф’Аандей.

Что-то щёлкнуло в голове императрицы. А мозаика-то просто, оказывается, складывается — это и есть та причина из-за которой одна из первых красавиц империи собралась в монастырь, несмотря на мольбы её отца герцога.

Начиная понимать, куда клонит орк, она уже мысленно потирала ладони, представляя, как сейчас всех разложит, хотя подруга её малость и подвела. Поэтому не то, чтобы специально, но задала, в принципе, правильный и своевременный вопрос, завышая требования к орку. Ведь ни она ни император просто так за него перед герцогом просить не будет, да и неприлично это.

Вот и спросила Лаура:

— А расплатиться за невесту найдётся-то чем? — и так издевательски ухмыльнулась.

Вот только почему так резко покраснела Марьян?

— Вы правильно заметили, ваше Величество. Я вар, свободный признанный вар, но уже познавший женщину, и надеюсь, что она всё-таки ещё жива, иначе мой род на этом и иссякнет.

Императрица улыбнулась.

— Насколько я осведомлена, если правильно понимаю о ком идёт речь, — она посмотрела на орка, — герцогиня жива и свободна. И… — усмешка, — и всё это время ждала своего принца, а тут оказывается, что и не принц вовсе, а основатель рода… Она верна тебе, несмотря на неудовольствие своего родителя, который не раз уже предлагал ей очень выгодные партии, но всегда отчего-то получал в ответ нет. Но как я поняла это тоже не та проблема? — уточнила императрица.

Луи согласно кивнул.

— Для меня важно согласие… ЖИВОГО родственника невесты.

Брови императрицы взмыли вверх.

— То есть, если не будет этого согласия, — она посмотрела требовательным взглядом на орка, — то и родственика, вдруг, может не оказаться?

Орк коротко кивнул.

— Однако…

Она, как бы ища поддержки, посмотрела на подругу и Лаура ей согласно кивнула.

— Терять герцога, преданного короне, мне бы очень не хотелось. Я бы взялась убедить его дать разрешение на брак любимой и единственной дочери с вами, но тогда получается, что со временем именно вы станете претендовать на герцогскую корону, а это, знаете ли, чревато…

— Я могу отказаться от претензий в пользу жены или детей, не суть важно. Для меня очень важен сам факт возможности заиметь семью.

О, торги! Луиза уже почти почувствовала себя в своей привычной среде. Сейчас она этих мужланов вывернет наизнанку…

Довольная улыбка появилась на её лице… В предвкушении она даже облизала губы, но всё-таки решила придерживаться необходимой учтивости до конца.

— Вы ведь понимаете, что за невесту положен выкуп? — тихо произнесла она.

— Я понимаю, что и вы ничего просто так делать не будете, ваше Величество. — быстро ответил вар и видя, что императрица уже готова обозначить свои требования, быстро вытащил из привязанного к поясу кошеля горсть…

Подготовленные слова застыли в горле императрицы. Лаура издала гортанный возглас. Марьян закрыла руками лицо.

На широкой ладони небрежной кучкой лежали крупные и почти бесцветные камни изумительной огранки.

— Голубые гиганты! — только и смогла из себя выдавить императрица.

***

— Выдвинутые нам условия вызывают как радость своей монаршей милостью, так и вопросы, ответы на которые меня лично совсем не радуют. Во всяком случае, как я сам их понимаю. — вздохнул Хэрн.

Совет так и не расходился после проводов посольства императрицы.

— А что такого? Что-то подобное мы и предполагали, тем более планы их величеств соотносятся и с нашими планами. — хмыкнул Мартин, вызвав тем самым удивлённый взгляд Луи. — А, ну да, ты же не в курсе. Мы и так планировали послать отряд в помощь герцогу Ергонии.

— Только теперь одним отрядом дело не закончится. — вставил и свою монетку Валуа.

— Это точно. — вздохнул, соглашаясь с выводами отца Стив. — Только и полностью оголять графство очень бы не хотелось.

Все понимающе помолчали. Что говорить, стоит убрать отсюда войска Ордена и стервятники не заставят себя ждать. Хотя и пообещала императрица, что император объявит земли Ордена на время войны в герцогстве зоной отчуждения и своего протектората, но что-то и такое решение не очень радовало Совет. Ведь стоит разразиться катастрофе в герцогстве, что вполне может случиться, учитывая количество противников гордых северян, как нешуточные баталии разразятся и здесь.

— После потока милостей, выданных императрицей у нас просто нет и шанса отказаться от своих слов. — вмешался Ральф. — Это, кстати, отличный шанс узаконить в империи наше учение. — он посмотрел на Хэрна, который сейчас де-факто выполнял роль вождя клана — всё-таки ближайший соратник господина — и с этим похоже все смирились, хотя и не было никаких разборок по поводу командования. Брат хозяина сам отдал бразды правления в Ордене… Верит другу безоговорочно и это очень хорошо.

— Вот тут вы абсолютно правы, ваше преосвященство. — с поклоном произнёс Хэрн. — Слишком много нам в качестве аванса выписано.

— М-да! — протянул Стив и посмотрев на отца добавил: — Одно создание нового герцогства на территории драконов чего стоит.

— И не только территории драконов, следует отметить, но также и земли, где расположены храмы и посёлок Дора нам отдали, вплоть до границ с Ергонией. Только право там распоряжаться придётся зарабатывать кровью, — вздохнул Вал, — большой кровью.

— Главное, чтобы эта кровь была не наших людей. — вставил счастливый герцог. Теперь уже настоящий герцог.

— А большое ведь герцогство получается. — отметил Хэрн. — Надо готовить заставы…

— Всё равно идти придётся там с войском. — вздохнул Мартин. — Выставим… только кого? Как сделать так, чтобы войско, где костяком будут наши люди, было под нашим командованием?

— Странный вопрос. — усмехнулся Дэр.

Жак посмотрел с усмешкой на гнома и произнёс:

— Свободные владетели точно выставят свои отряды и даю слово, что руководителем этой части войска император поставит своего сына. Или опять герцога Ивалье пришлёт, что совсем не лучше. И вот скажи мне, дорогой друг, кто во всём войске командовать будет?

Молчание. Все понимают в какую клоаку влезли. Перечить принцу крови или прямому родственнику императора никто не рискнёт.

— А тут ещё и гвардия. — вставил Ферро.

— Причём гвардия императрицы, а это обязывает... и боюсь, в таком ракурсе от командования над собой нам никак не уйти. — согласился с ним брат.

Маниши и её матери на Совете не было. Они вместе с новой жрицей сейчас готовили караван к отправке к макрам. Что и говорить, варга увидев в первый раз эльфу едва дара речи не лишилась, как и почти все бывшие линчи, но потом…

Создание магических напитков из молока бурёнки и коров её породы она взяла под юрисдикцию храмовников. И если Ральф считался боевым жрецом, впрочем, как и Маниша, то ушастая…

— Ценное приобретение!

В прошлый раз только и высказала Хэрну Марфа, и теперь эльфа, как новая жрица богини, не переставая трудилась над созданием разных магических напитков. Если для макров это было только чистое молоко, наполненное энергией, то для магов Ордена готовился уже напиток по рецепту господина с добавлением порошка из зёрен непонятного Кофею.

Дети, прибывшие с караваном, попали под плотное опекунство Сержа, в особенности, наделённые магическими способностями. Мэр и военачальник Серж не забывал и про детские забавы, вот только теперь они носили весьма милитаристский характер. Но, к сожалению, времени на всё мэру не хватало, а тут ещё и разросшийся поток с половиной почти живых умертвий. Серж им так и сказал, что вернуть к жизни их может только господин, которого с ними нет, или богиня с верховной жрицей. Первый эксперимент, кстати, назначен в Ордене на выходной день следующей декады и пока готовятся, а Серж выбирает среди подчинённых самого достойного… или просто жертву.

— Гвардия мы или нет, для нас сие название ничего на данный момент не значит. — продолжил дискуссию Хэрн. — Только лишние обязанности и обязательства.

— Но и одновременно неплохая ширма. — улыбнулся Стив.

— Может быть, — согласился с ним канн, — но на данный момент я считаю, что это не нужная нам обуза. Слишком много мы получается остаёмся должны, а вот как раз долгов я хотел бы избежать. А что у нас с нашей ушастой, Ральф? И как прошло посещение императрицей служения в храме?

Все перевели взгляды на жреца богини.

— Начну с последней — под впечатлением. Особенно после беседы с Сержем и подарка от него их величествам. А тут ещё и ваша жена, уважаемый

Дор, отличилась. Вызвала богиню и теперь уверен, что у четы императора появится в скором времени пополнение. Богиня рекомендовала императору посетить её храм, а для этого или прибыть лично в головной храм, а он-то у нас далеко, или построить в столице ещё более монументальное сооружение. В качестве жрицы предложила использовать либо Дану, либо её мать. На последнюю она, кстати, намного упорнее напирала, видимо, предвидя какую-то другую судьбу её дочери. В общем, императрица убыла под впечатлением. Вы сами видели в каком она была состоянии, когда принимала присягу у новой гвардии и вручала свой штандарт.

— Да, было такое впечатление, что она побывала на любовном ложе и испытала, как минимум, незабываемые волнительные ощущения. — усмехнулся Мартин.

— Ну, это и не удивительно, ведь все видели какими глазами она смотрела на смущающегося Дэра, ведь император тоже вроде как полукровка.

— Есть такое. — согласился Дор. — Но мы отвлеклись. По ушастой то, что там, Ральф.

— По нашей прекрасной эльфе тоже всё прекрасно. Даже слишком. Они с супругом ждут прибавление в семействе после того, как она посетила богиню.

— О боги! Только этого нам не хватало. — схватился за голову Жак.

— Во-во. — тяжко вздохнул Луи.

— Теперь всё сообщество ушастых на нас ополчится. — печально подытожил свой доклад Ральф.

— Или паломничество устроят и придётся новый род в клане основывать. — хмыкнул Хэрн.

Все удивлённо посмотрели на фактически руководителя клана, а как регалии его власти, в его ногах уместилась влюблённая парочка…

Все с огромным нетерпением ждали результата от сближения Явы и Черныша и теперь вот они уместились в ногах фактического правителя клана и Ордена.

— То есть получается либо война, либо…

— Ну, войну они пока не в силах против нас развязать, но всё может быть, тем более на данный момент есть большая вероятность того, что сотни ушастых лучников окажутся в Ергонии на стороне своих давних противников гномов.

Дор согласно закивал.

— Так императрица нам поведала, а она по определению врать не будет.

— И всё-таки мы отвлеклись. — сказал Мартин. — И это принятие в гвардию, и вопрос с эльфами на данный момент не самый важный. Как нам создать ударное войско, где взять столько воинов в отряды, причём верных, а, главное, как сделать так, чтобы все командные функции остались за нами.

Тяжкое молчание. Все понимали, что слишком многое зависит от командования, а становиться игрушкой в играх сильных мира сего, ну очень не хотелось, особенно на таких заведомо проигрышных условиях.

Мартин перевёл взгляд на сопящего в своём неизменном кресле Сержа. Даже императрица и Хэрн не решились претендовать на это мощное сооружение для седалищ, гордо возвышающееся среди всех остальных находящихся в зале.

Молчит… переваривает предательство Черныша, хотя сам и подтолкнул того к общению с Явой, а теперь переживает, что его блохастый друг неотлучно крутится около своей подруги. Да и что-то странное происходит с прибывшей собачкой, уж больно она какая-то умная. Всё понимает, есть даже такое ощущение словно она как-то влияет на сам разговор, а то и на некоторые решения.

Мартин помотал головой, отбрасывая в сторону странные мысли.

Вопрос командующего армией стоит очень остро, но решения нет. Очень похоже, что им навяжут командующего, а тот априори войска Ордена жалеть не станет, но несмотря на это и отказаться невозможно, будучи гвардией империи в чьём девизе первым словом стоит верность.

Мартин снова с раздражением посмотрел на сопящего мальчишку. Его высокопревосходительство явно положил прибор на Совет. Своё дело он сделал, сгладив острые углы в общении с императрицей, и даже отметился у неё в покоях. Что он мог подарить для жены и мужа, здесь каждому понятно: свои разработки от которых мужчина может, а женщина хочет. Но… но ведь и богиня поддержала его подарок, а то и благословила. Значит за Дану и за себя теперь можно не волноваться, ну его к Долам эту стезю императора с этими заговорами и вечно недовольными подчинёнными и вассалами. Тут с Орденом не знаешь как быть, а уж с целой империей и подавно, да и любимая в ужасе от одной только мысли, чтобы усесться на троне. Так что пускай императорская чета строгает детей, да побольше, побольше, а они с Даной и сами как-нибудь проживут. Только очень похоже на то, что как-нибудь не получится. Богиня не зря так выделила Дану, ох не зря. А ведь она получается варга, то есть и её мать тоже… та самая… пришёл к неожиданному выводу Мартин.

Но прочь посторонние мысли. Что с командующим делать?

И вновь его взгляд цепляется за спящего мальчишку.

— А я вот, что подумал, Хэрн. А что если выбрать нашим командующим Сержа?

Все с изумлением уставились на своего магистра. Уж не сошёл ли он с ума?

— Я в здравом уме, господа. Посудите сами: Серж — сын герцога, граф, член Совета. Если подчиняться ему будем мы, то и остальным ничего не останется делать, а убеждать он умеет. Назначим ему военный совет и под этой ширмой и будем проводить всю военную кампанию.

— С советом сложно. Потребует тот же принц или герцог Ивалье и их людей ввести в совет и, что тогда? Получим балаган, опасно. — скривился Хэрн.

— А мне идея магистра определённо нравится! — сказал своё веское слово Валуа. — Таким нехитрым способом мы сможем удержать в войске верховную власть и принятие решений тоже можно будет обыграть.

Все довольно разулыбались.

И тут…

— Странные вы, господа. — вставил свой комментарий неожиданно Вал. — А вы его самого спросили? То, как он действует, как его высокопревосходительство, никого к мысли единоначалия не приводит? Ох! Чувствую, получите вы себе на голову на время военных действий диктатора, которого, впрочем, в Ордене очень многие поддержат, особенно старики и женщины.

Все разулыбались опять — артефакты Сержа уже все успели оценить по достоинству.

— А я лично считаю, что лучше свой такой диктатор доморощенный, чем прощелыга, который в руководство армии пролез по праву рождения. К тому же его воинский талант все уже успели оценить. Ведь именно Серж в конечном итоге сыграл основную роль в разгроме наших противников и их армий, а также в принуждении некоторых к дружбе. — высказался Ферро.

Все с усмешкой посмотрели на смутившегося Жака.

— Тогда буди будущего командующего, Вал, и будем обсуждать то, что он нам скажет. А он обязательно сейчас отмазываться начнёт, требования заранее неисполнимые выдвигать. Так что готовимся к словесной дуэли, ща нам Серж тут устроит. — с улыбкой выдал Мартин.

И, как обычно, оказался почти прав.

— Это сумасбродство! — Серж злой, уставший и не выспавшийся, в выражениях не стеснялся. — Кому такое только в голову могло прийти. Я и командующий! Вы в своём уме? А потом, если ваши решения под моей ширмой приведут к поражению, то виноватым объявят меня? Не бывать такому! Вы даже тут иногда сутками договориться не можете, а решили и в военных вопросах совет учредить. Что же, флаг вам в руки, но из списка толпы идущей с вами, меня можете смело вычёркивать, так как я никуда не иду.

— Но как же тогда твой полк? — поразился взрыву негодования мальчишки Валуа.

— А вот не знаю. Останусь тут прикрывать графство. Ведь кто-то этим тоже должен заниматься, а с советом идти на войну — это форменное самоубийство, тем более, когда в него ещё и принца всунут. Нет уж, сами участвуйте в этом балагане.

Да-а, такого никто не ожидал…

— У нас нет других вариантов и предложений. Ты наша единственная возможность удержать власть и контроль над войском. Если есть, что другое предложить, то валяй, мы послушаем. — рассержено сказал Жак.

— Предложений у меня нет, так как не думал об этом, но они обязательно должны быть. Но независимо от этого считаю, что назначение командующим армией мальца — это верх идиотизма.

Мартин хмыкнул.

— А ведь все так поначалу и подумают, а раз так...

— ...то и приструнить их потом будет намного проще. — поддержал друга Хэрн. — А, вообще, я предлагаю выдвинуть предложение Мартина на голосование, а решение Совета Ордена и клана обязательно для исполнения. — и победно посмотрел на хмурого Сержа.

— Голосование говоришь! — злобно зыркнув на него сказал мальчик. — Решение обязательно? Ну-ну!

Он окинул всех сидящих в зале мстительным взглядом.

— Что же, тогда я внесу ясность в ситуацию, покажу как это вижу я. Вы предложили весьма интересное решение проблемы, но оно может привести и к нашему поражению в будущей войне. Войне, господа, а значит уже сейчас мы живём в предвоенных условиях, а у нас до сих пор наше хозяйство так и не перешло на военный путь. И это я с прискорбием, увы, констатирую. А всё потому, что отсутствует руководство как таковое. Все отвечают за всё, и никто в отдельности за конкретные вверенные ему участки нашей деятельности. Война подразумевает собой единоличное командование. Приказ командира, каков бы он ни был, не подлежит обсуждению, только выполнению. Обсуждение решений командира — подсудное дело и должно караться в условиях военного положения смертью. А раз вы почему-то решили взвалить командование армией на мои плечи, то и мои требования обязаны выслушать. Проголосовав за меня, как за командующего, вы сами отдаёте в мои руки всю полноту власти в Ордене. Все мои решения и приказы будут обязательны к исполнению, и это касается не только военных будней, но и настоящего положения в Ордене. С момента положительного голосования и до момента объявления мира Совет лишается права голоса, остаётся только совещательный аспект без права голосования и учёта мнений каждого. Командир принимает решения единолично и это будет законом. Несогласные должны именно сейчас выступить против моего назначения. И предупреждаю всех: я не колеблясь приму решение о казни любого, кто позволит себе перечить мне в боевой обстановке. И поверьте, мои люди с удовольствием выполнят прямой приказ. Остальные свои требования я озвучу после голосования и принятия решения Советом. Всего хорошего. Мой голос можете считать, как против моего назначения. Решайте, а я пока подумаю.

Все что-то ждали, о чём-то предупреждал Вал, но такого…

Молчание и обескураженные взгляды.

Молчание, пауза затягивается. Даже Мартин и Хэрн не спешат выносить решение на голосование.

— А ведь коль нас поставят в такие жёсткие рамки, то и господам принцам на орехи неплохо достанется. — неожиданно раздался голос Ферро. — Я голосую за!

И тут же был награждён обидчивым взглядом друга.

— Я за мальца! — выдал басом и Дор.

Постепенно в зале вырос лес рук, но окончательное решение вслух никто так и не спешил огласить.

А вот Ява…

Медленно встала на ноги, потянулась всем своим красивым телом и с ленцой направилась в сторону угрюмого Сержа.

За ней, как привязанный, следовал и Черныш.

Крутанувшись около ног пацанёнка, Ява со вздохом улеглась, прижав своим тёплым телом его ступни.

— Неплохо исполнено. Балбес. Не молчи. Надо додавливать. — раздалось в голове у Сержа ехидное замечание Язвы.

Серж, не стесняясь в сердцах сплюнул на полированный пол.

— А вот так делать не стоит, за такое нас в твои годы…

— Встать!!! — рявкнул Серж.

Опешивший Луи медленно поднялся на ноги.

— В первый и последний раз, господа! — Серж, нервно дёрнув щекой, окинул взглядом собравшихся. — С этого момента обращаться ко мне только господин командующий или ваше высокопревосходительство, не обижусь. Свои мысли по поводу моего поведения прошу в будущем держать при себе. Прежде чем высказаться по какому-нибудь вопросу — спрашивать разрешение и обращаться на Совете только стоя. А теперь, коль вы, господин вар, соизволили первым обратить на себя внимание, то получайте первое распоряжение. Господин Хэрн передал нам сообщение о возможности приобретения с большой скидкой как кораблей, так и магических приблуд у умельцев с острова Печали. Даже показывал кулон принадлежности к одному из пиратских кланов. А вы что-то говорили о возможности привлечения воинов из вашего родного клана. Это так?

— Так, господин командующий. — вытянувшись в струнку, как на плацу, ответил орк.

— Сколько воинов нам может выделить ваш отец?

— Не больше тысячи он сам, но в степи проводится тайная агитация, которая может увеличить это количество в несколько раз.

— Точнее. — не унимался Серж.

— Минимум — тысяч пять, возможно более, но для этого мне надо прибыть на родину лично. С учётом женщин и детей общее число переселенцев может достичь тысяч ста, но это по максимуму. Реально ожидаемое количество — тысяч двадцать-двадцать пять.

Серж задумался. В зале наступила полнейшая тишина, а вар, выпучив глаза, так и исполнял роль идеально ровного столба.

— В таком случае слушайте приказ! Полный инструктаж получаете у Хэрна. Получаете медальон и лично на двух кораблях убываете сегодня же в обратный путь. С собой берёте сотню своих бойцов в качестве гребцов, охраны и будущих членов перегонных команд. Стэйн! — маг вскочил на ноги и принял строевую стойку. Действовал на автомате, видимо строгий голос паренька пробудил позабывшиеся, но вдолбленные в своё время на уровне подсознания инстинкты военного. — Выделить молодых магов из ваших списков в количестве не менее трёх десятков. Желательно, чтобы у каждого из них была способность к магии воды. Присаживайся пока. Дальше, господин вар. У Мартина получаете кулоны банков. Магистр. — Мартин повторил выкрутасы Стэйна и так же вытянулся перед командующим, как и Луи. — Выделить на приобретение кораблей все наши наличные средства. Все! Мы не можем ждать, когда император разродится и даст команду на выделение запрошенных нами на войну средств. Данную строку расхода вписать в общую книгу расходов, которая и пойдёт как оправдательные документы по расходованию выделенных средств.

— Будет исполнено ваше ВЫСОКОпревосходительство! — бодро выпалил Мартин.

— Присаживайтесь... пока… Что касается вас, Луи. Гныха оставляете тут командовать сотней. По ней у меня родилась, ням-ням, мысль! Но к ней я немного позже вернусь. Теперь заканчиваем с вами...

Серж глубоко вздохнул.

— Нам необходимо вырвать как можно больше кораблей пиратов с магическими движетелями по низкой цене. На первое время, я подчёркиваю, именно на первый период войны они нам нужны для скоростной переброски войск с одного континента на другой. Назначение рекомендованного вами адмирала я подтверждаю, а то наш Совет так и не удосужился принять по нему решение. Рассчитываю на пятьдесят кораблей… и если взять в расчёт по двести пятьдесят воинов на корабль, то я жду от вас до десяти-двенадцати тысяч могучих орков. Место прибытия в Ергонию — порт Нарей. Он находится немного севернее тех мест, где сейчас разворачиваются сражения, но это единственное место на побережье, где есть портал. Вот там вас и будут ждать наши эмисары. Именно там вы и получите распоряжения по вашим дальнейшим действиям. Старейшина и его команда остаются с вами. Используйте их в качестве капитанов судов. Удачи вам, вар! От ваших действий, удачных или нет, зависит: выграем мы в этой войне или Орден канет в лету. Не смею вас больше задерживать. Убытие сегодня. Займитесь сейчас ускорением процесса разгрузки и отберите себе бойцов. Воинов, имеющих доспехи из чешуи дракона, оставляйте с Гныхом или, если желают отправиться с вами, пускай меняются доспехами. Как я сказал раньше, у меня на них совсем другие планы.

Свободны.

Через пару мгновений за внешне невозмутимым орком с шумом захлопнулась входная дверь.

— Что же, продолжим, господа. Господин, Жак! — Будущий граф вскочил на ноги. - Ваше назначение командиром основного полка я подтверждаю, но есть кое-какие уточнения относительно боевой подготовки вверенных вам войск. Командиров отрядов назначите на своё усмотрение, но с обязательным представлением мне на утверждение. По подготовке… Необходимо в кратчайшие сроки начать обучение подразделений по действиям как в составе колонн, так и шеренг. Замкнутый строй, по-другому против хирда гномов нам не выстоять, если вдруг дойдёт до прямого столкновения. Чего мне, если честно, совсем бы не хотелось. Такая же работа войск хороша и при отражении атаки конницы. Необходимо изучить опыт тяжёлой пехоты Дранх. А для этого необходима и другая экипировка, которую нам с вами обеспечит господин Дор с сыновьями. Как, кстати, поживают ваши мастерские? — обратился новый командующий к гному.

Тот со стоном поднялся, выпрямился.

— База отличная. Ферро очень достойно подготовился, да и из дома я демонтировал всё оборудование. Нужно ещё пару дней и выйдем на расчётную норму производства оружия и доспехов. Ферро провёл полную инвентаризацию имущества, хранящегося в Ордене. Скажу так, что доставшееся оружие и доспехи после стычек в диких землях требуют небольшого ремонта. Тяжёлую пехоту обеспечить доспехами и щитами могу, а вот с копьями придётся серьёзно поработать. Материала навалом, а вот работников…

— Тогда так… в приказном порядке снимаете нужных вам мастеровых с любых направлений. Любых! Кузни должны с сегодняшнего вечера работать круглосуточно. Присаживайтесь, оба. Теперь, что касается работы разведки. Нет никакой возможности планировать операции, когда мы ничего не знаем о месте ведения боёв. Императрица пообещала дать расклад дел, которые сейчас происходят в герцогстве, но этого катастрофически мало, а потому… Мартин. — магистр с усмешкой на лице поднялся с кресла, но уже через пару мгновений ему было не до смеха.

— Сегодня же убываете в столицу. Задача — общение с Даной. Она, судя по рассказам, часто бывала в Ергонии и что-то мне говорит, что она туда каждый раз не просто так ездила. Слушайте приказ. Через неё или её красавицу маму необходимо получить исчерпывающие данные по Ергонии. Исчерпывающие. Какие действия предпринимает руководство герцогства по отражению агрессии? Какими силами располагают? Где они сконцентрированы? Как организовано обеспечение войск материальными средствами? Ведь свой народ армия грабить не будет. Определить основные направления ударов противника на данный момент. Его численность и способы ведения войны. Без вашего доклада мы все слепы на данный момент, а поэтому сразу после окончания Совета убываете. Присаживайтесь.

Чётко, даже лихо, Серж продолжал ставить задачи своим теперь уже подчинённым.

— Теперь очередь дошла и до вас, господин Вал. Сегодня же готовите к убытию свою экспедицию.

— Какую ещё экспедицию? — недоумённо застыл поднявшийся на ноги маг.

— Ту, что вас обязал провести господин. Поэтому завтра с утра убываете к драконам. С собой берёте верховную жрицу и её дочь. Основная задача — добыча для Дора чешуи драконов и собирание костей павших исполинов. Они все в своём большинстве пустотелые, но оболочка костей очень, очень крепкая. Наш мастер Дор уже показывал мне один доспех, сделанный из такого материала. Так вот, кости драконов к магии не восприимчивы, а поэтому мы будем создавать отряд прорыва, который будет состоять в основном из орков Гныха, но и наших наиболее подготовленных и могучих воинов мы введём под его руководство. Времени вам на всё всего три декады. Туда и обратно. Все вопросы по общению с драконами на вашей совести. Вы лично получали инструктаж от господина, так что выполняйте… но к установленному сроку должны прибыть обратно.

— Почему тогда и ушастую туда с ними не направить? — не понял Ральф. Спросил он, тоже встав со своего места.

— У вас будет своя задача. Проделывать манипуляции с молоком никто другой так и не смог научиться, а макры в моей стратегии занимают едва ли не основное место. Присаживайтесь, оба. — и повернувшись к Хэрну спросил: — Ты обмолвился как-то по приезду, что один из макров, кого Гури заставил принять клятву — сын главы клана макров?

— Есть такое. — кивнул Хэрн вставая. А что хотел... Сам голосовал, сам теперь ножками отвечай за своё принятое решение.

— Как думаешь, откликнутся макры на предложение немного мечом помахать?

— Шутишь? Да они сюда ползком бросятся. Тем более, если из казны императора им за это заплатят, а если ещё и трофеи будут…

— Будут им трофеи. Ты, кстати, сам с вождём знаком?

Хэрн скривился.

— Знаком… Да и с другими князьями тоже пришлось не раз водку пить.

— Тогда слушай приказ. Лично убываешь к ним в сопровождении каравана. Задача — уговорить их на набег, но этот набег будет проходить под нашим патронажем. А главным у них будет принц. Думаю, что-ему-то они как раз перечить и не посмеют. Условие подчинения обговори особо. Не хватало мне ещё и среди них порядки наводить. Убытие желательно завтра, поторопи ушастую. Теперь вы, господин Валуа.

— Я весь внимание, ваше высокопревосходительство.

Все присутствующие в зале заулыбались.

— Работа целителей полностью ложится на ваши плечи. Можете грабить академию, но в каждом подразделении должна быть ячейка госпиталя. Первая помощь — это спасённые жизни. Можете даже на время проведения военных действий привлекать целителей со стороны. Главное — результат. А результатом должны быть минимальные потери нашего войска, в особенности членов Ордена и клана. Тем более женский батальон в полном составе убывает с нами. Увы, но дистанционных бойцов нам крайне не хватает. Присаживайтесь, герцог. Теперь по составу армии. Основной полк — это копейщики Жака и мой полк. По моему полку. Шесть тысяч — это слишком мало, а потому, Стэйн. Берёте любителей хаоса и любого, кого посчитаете нужным, и убываете на места наших прежних боёв. Тогда мы исходили из времени и половину пригодного материала практически закопали. Теперь ваша задача поднять их.

— Но, господин командующий. Это же такие траты сил и маны…

— Не волнует. Через месяц в моём распоряжении должно быть минимум тысяч двенадцать-пятнадцать, причём половина из них изменённые.

— Тогда зачем отправлять мою жену не понятно куда? — вскочил на ноги взволнованный Дор. — Ведь есть возможность через богиню и вовсе полного оживления…

— Одного в месяц, уважаемый Дор, а драконы сегодня для нас намного важнее. Магия, мой друг, магия. Потому туда и едет Вал, и не только затем, чтобы древних людей драконов восстанавливать. Его цель — знания, которые нам очень могут помочь в войне. Далее, по войску. Конница — это наш основной ударный кулак. Тяжёлая конница. На данный момент почти пять тысяч бойцов, и это немало. Затем Лис и батальон нашей конной разведки. Ещё почти пять тысяч. И, наконец, бывшие кочевники. Они могут выставить почти червонец, но лёгких всадников, а они хороши только для преследования разбитого войска. Итого. К началу выступления я хочу видеть в составе войска пятнадцать тысяч тяжёлой пехоты, включая сюда и арбалетчиков. Полк лучниц — это почти две тысячи девчат. Мой полк — не меньше пятнадцати тысяч. Тяжёлая конница… пять наших и, наверное, до пяти тысяч соберёт под свои знамёна принц. Макры… даже не представляю сколько их сюда набежит. Плюс я уверен, что не останется в стороне от нашего похода, особенно узнав кто назначен командующим, и мой отец, и его соратники. А это тоже не меньше десяти-пятнадцати тысяч бойцов. Изрядно выходит, почти под сотню тысяч. С такой армией можно и с империей схлестнуться. Магическое обеспечение на герцоге, так как Хэрн убывает к макрам. Теперь, что касается господина. Когда вы планировали проведать его, Хэрн.

— Ну, теперь уже и не знаю. Понимаю, что в первую очередь после посещения императрицы и ввязывания в войну необходимо решить вопрос с организацией похода, но и господин... Опять же, на него у нас почти у всех жизни привязаны и его гибель — это и наша гибель, а потому…

— А потому воспользуйтесь порталами. Возьмите с собой небольшой отряд, а караван пойдёт самостоятельно. Вам декада на всё про всё. Через декаду убываем проведывать Гури. Я тоже еду. Основные задачи я поставил, как смог, а остальных озадачу позже. По тяжёлой коннице… Мартин — это твоя епархия. У нас много лошадей от прошлых набегов и среди них есть неплохие экземпляры. Всадники. Пленники из Ванн, что достались нам от набега императора. Ведь кроме денег нам и людей подкинули, а там половина из бывших вояк. Это шанс и шанс для всех. Жак, это и тебя касается. Замом к тебе, Мартин, ставлю Стива. Вот вдвоём и попробуйте увеличить количество конницы. То же самое касается и тебя Жак. С заместителем определишься сам, но я бы у Стива барона забрал, его зама. Вроде всё, ничего не забыл. Времени в обрез. Смотр назначаю на середину последнего месяца лета. Конец второй декады. Итого, у нас в запасе почти три месяца, но это при условии, что выводы разведки императора верны, и противник не двинет войска в атаку раньше. А потому готовность к выступлению даже с наличествующими силами в любую минуту. Что касается господина. Может быть и хорошо, что его в школе спрятали. И проблем нет, да и опасностей, как таковых, мизер. Ничего, через декаду пообщаемся, а пока все за дело, время не ждёт.

Глава четвёртая

Утро.

Все ещё спят, а меня словно с места что-то подбросило, глаза открылись и ни капельки сна ни в одном…

Прохладно. Вроде и под одеялом и топили вчера, а замёрз. Да и сложно за раз протопить помещение, которое хрен знает сколько лет не топилось. Не снилось ничего, что, в принципе, и не удивительно. Но вот, что же меня заставило глаза открыть? Так, вроде все на месте...

Барон под ухмылки ушастой улёгся вчера рядом с варгой. Сама ушастая, не стесняясь нас с бароном, залезла под одеяло к Коле. Повезло парню, одному ему, наверное, здесь приятно было спать. Не знаю, дошло ли у них до чего или нет, не прислушивался, но среди ночи из-за них не просыпался. Вряд ли рискнули безобразия нарушать, ведь барон хоть и положил глаз на варгу, но и от ушастой бы сейчас не отказался. Разбудила в нём Натаха зверя и как я с ним совладаю… ведь нам с ним ещё…

Я грустно вздохнул. Ну совсем это не обязательное приключение для меня, но ведь вляпался. А с другой стороны — весело и с прибытком. Я посмотрел на прижавшихся друг к другу ребят. Везёт… Я вновь завистливо вздохнул.

И чего валяться, раз сон ушёл. Встаём…

Дров нам вчера натащили прилично, а потому чего их экономить. Пять минут и все четыре камина уже полыхают. Прекрасное это дело, магия. Чуток больше сил и маны добавил и вуаля, едва сам не обжёгся, таким пламенем от сухих дров полыхнуло.

Но ведь что-то меня волнует.

Так, смотрим, что мы имеем.

Боюсь, что оружие нам не дадут спокойно для себя забрать. Пообещать только если, что оставим его Коле, когда до места доберёмся. Мы и так светанулись порядком. Пацанва каравана уже старается нас обходить десятой дорогой, а когда разойтись не получается, шарахаются как от прокажённых.

Но с оружием и правда придётся что-то решать, да и… Оставить его здесь? Может быть, жаль терять. Ведь не факт, что у Коли его не отберут. Я, вообще, волнуюсь, как ребята до школы без нас с бароном доберутся. Одна надежда, что ушастая в случае чего вступится и пофиг на последствия.

Котёл в огонь. Немного воды… а теперь можно и готовкой заняться. Вон и барон вроде бы заворочался.

— Что у нас на завтрак? — не вставая с лежанки спросил Шварц.

— У кого что. Есть и буженина, и мяса готового навалом, но что-то мне горяченького захотелось, да и ребят нормальным завтраком накормить бы стоило. Но меня не это волнует. Думаю, что зря мы вчера для себя такое дорогое оружие выбрали.

Барон скривился.

— Думаешь отберут?

— Уверен в этом. Если кинжалы ещё в мешки припрятать можно, то с клинками вряд ли такое получится. А терять отдавать кому-то, чего мне бы точно не хотелось.

— Как же остальные? — удивился он.

— Остальные — не мы. Можно, конечно, и с ними передать, чтобы в школе нас железки красивые эти дожидались…

Барон скептически скривился.

— Не уверен, что это хорошая идея. Но, знаешь, а давай их вернём обратно, пока наша хозяйка спит. — и видя мою удивлённую улыбку продолжил: — Давай, поднимай свою ушастую.

Сказано — сделано. Вновь мы посещаем спрятанную сокровищницу, и только неудовольствие на не выспавшемся лице девушки показывает, что видно всё-таки пошалили ребята ночью, когда все спали. И, если честно, я за них рад.

Быстро, в два приёма, выкладываем свою добычу, а именно раскладываем мечи по местам, где их и нашли. На обратном пути спотыкаюсь о камни расколотого алтаря...

О, а это идея! Можно ведь и поделки замутить, да ещё и с магической начинкой.

Киваю барону и быстро говорю:

— Хватай камни, пригодятся. Уж за что, за что, а за камни нам точно никто ничего не скажет.

А потом…

Пока мы возились с сокровищницей, Коля занялся готовкой. К моменту нашего появления он уже убирал котёл с огня. А сильный всё-таки мальчишка: котелок-то полный, килограммов десять точно будет.

Вон и крысёныш проснулся. Почему только он так зыркает по сторонам таким злым и затравленным взглядом… и ведь ни капли страха в его взгляде нет.

— Это одна из наших главных проблем на утро. — произнёс барон. — Мне он не нужен, уж больно дикий, а укрощать строптивых я привык либо заклинанием, либо мечом. А просто так убивать я не хочу. Если на себя сию обязанность не возьмёшь, то отдадим охране и пускай они с ним делают, что хотят.

Произнёс всё это барон весьма громко, и мальчуган всё прекрасно слышал, особенно про охранников. Вон с какой надеждой на меня взглянул.

— Размяться перед завтраком не хочешь? — спросил я барона.

— Что ты имеешь в виду под размяться? — уточнил тот.

— На клинках позвенеть. Я у Коли клинок возьму, а ты тем, что мы Цику приготовили.

— Не, он для меня слишком длинный, а тебе и подавно с ним не справиться. Но вот позвенеть я и правда бы не отказался.

— Тогда дай мне свой кинжал, я с парой против меча выйду.

— Тогда и я с кинжалом буду, а ты у Коли или у ушастой возьми себе клинок, может присмотришь что-нибудь по руке. Завтрак готов, так что не будем терять время.

Хитёр бобёр! У него меч и кинжал и по идее у меня против него не очень-то и много шансов.

Сказав ушастой, чтобы была на стрёме, если кто-нибудь поранится, мы принялись раздеваться. Я взял кинжал у Коли и присоединил в качестве комплекта к нему другой, вытащив добычу из своего мешка. Опробовал острые игрушки на балансировку и центровку лезвий…

А неплохо. Сразу видно, что мастера ваяли эти шедевры.

Раздетый по пояс барон застыл напротив меня, сжимая в руках короткий меч и узкий длинный кинжал.

— Осторожней. У нас нет тренировочных доспехов, а оружие наточено как надо. Кроме того, метал древний и почти не тупится. Я уже вон на той стойке меч попробовал. Ударил пару раз со средней силой. На мече ни зазубринки, чего не скажешь о каменном основании колонны.

— Ну ты даёшь… — только и смог, что выговорить я, а потом скомандовал без приветствия: — Начали!

А потом… а потом меня захлестнул азарт учебного боя. Всё-таки

я очень часто работал с Хэрном и барон был для меня не противник. Чувствуется, конечно, что и у него неплохая школа, но меня-то через силу и на износ насиловали в тренировочных боях, а у него, видно, щадящая система обучения была. Что и видно по результату: три раза он умудрился потерять свой меч и ещё трижды я плоской стороной кинжала проводил по его рукам и ноге. А один раз даже шею задел, но ранений не нанёс. Он же так и не смог до меня дотронуться, хотя ему ну очень этого хотелось.

— Что здесь происходит? — раздался испуганно-сонный голос.

Все были заняты лицезрением учебного поединка ребят, которые знают за какой конец меч держать, а потому и красиво всё у нас с бароном выходило и смотрелось со стороны великолепно, а вот шум, видно, кое-кого разбудил.

М-дя! Узнать в раздетом пацанёнке и с причёской от главвоенкомата барона, видно было не судьба.

А девочка-то умеет за себя постоять. Вон как прижалась к стене и держит мечи остриями, направленными на нас.

В глазах испуг, решимость и удивление.

— Вы что-нибудь помните? — спросил я весьма учтиво.

— Помню… ли я… — удивлённо уставилась она на меня.

— Ну, например, это ваши мечи? Те, которые вы в руках держите?

Всё, потекла.

Рассматривает железки в руках, а ведь она их даже во сне из рук не выпускала.

— Нет. Зачем мне, по-моему, же замку вооружённой ходить… а что? Откуда они у меня? И кто вы такие и что здесь делаете? — посыпались вопросы с её стороны.

— Нас попросили найти вас. — встрял в разговор барон. Видно тот факт, что она его не узнала, его немного забавлял, но свою порцию восхищения за спасение я уступил ему, а потому умываем руки и за завтрак. А ведь мне ещё и мальцом заняться придётся.

Что там барон плёл варге, я уже не слышал, а, если честно, и не прислушивался о чём они там гутарят. Каша с мясом на данный момент для меня намного предпочтительнее, да и разговор тут у меня завязался весьма интересный.

— …я провалил выпускной, вернее переход на другую форму обучения и теперь дорога обратно для меня заказана. Но и с такой татуировкой мне долго не прожить. — жадно поедая горячую кашу большими порциями деревянной ложкой, жаловался мне на жизнь несостоявшийся мастер убийств. — Теорию я, конечно, немного подучил, но даже и с таким багажом мне не выжить. Не отдавай меня охране. Порешат они меня не задумываясь, а то ещё и мучить начнут. У гильдии местной со здешними хозяевами давно война не на жизнь, а на смерть. Вот и у меня было задание выследить баронессу — хоть старую, хоть молодую.

— Чтобы убить? — спросила рядом со мной сидящая эльфа.

— Нет, конечно! Да и не получилось бы ничего у меня. Просто ходы-выходы в апартаменты разведать, а тут их много напичкано, даже с секретными входами есть. Войти можно, а выйти только другим путём. Вот в такой и я попал…

— И что теперь? — вновь задала вопрос ушастая. Да и Коля прислушивался к нашему разговору.

— А что теперь. Убьют. Не уйти мне из баронства, — парнишка посмотрел на меня умоляюще, — если вы меня с собой не возьмёте. — потом также перевёл взгляд на Эмму. — Я многое могу. И работать без усталости, и ем очень мало. — сказал он с усилием проталкивая в рот очередную порцию широкой ложкой. Как только рот не порвал с таким усердием.

— Да ты ешь спокойнее, никто нас не торопит. — усмехнулся Коля.

Вот же, ты только посмотри на него, ведь за одну ночь изменился. Сколько в нём внутренней уверенности появилось и веры в свои силы и силы своего господина. Вот что женщины, животворящие делают.

Я усмехнулся про себя. А ведь замолила перед ним свои грехи ушастая, и видно неплохо так постаралась. Вон и сама довольная сидит, лыбу до ушей скалит.

Парнишка, прожевав с усердием очередную порцию, выдал и вовсе неожиданное.

— Я и защищать могу. Ведь никто на меня ничего плохого не подумает. Раз, и перо у него уже между рёбер.

Я даже не заметил его движения… Нож лежащий там, где Коля резал мясо и хлеб, неожиданно очутился в руках парнишки. Резкий выпад в мою сторону и…

Вот это скорость… но я оказался быстрее.

Как… как я смог на автомате шмальнуть по нему заклинанием Святых отцов. Не понимаю. Ведь артефакт не дал бы… или…

Я его продавил молниеносно.

Отбор маны сильнейший, голова кружится от упадка сил, а ушастая уже второй раз проходит по мне исцеляющим заклинанием.

А что там наш неудавшийся террорист-одиночка?

Ха! Задыхается. Задыхается, потому что я по нему отработал боевым заклинанием. Параличом лупанул и, если его не снять, то…

Я через силу придвинулся к застывшей фигуре паренька, спокойно так вывернул из его окаменевших пальцев нож и спокойно сказал:

— Ещё раз без разрешения куда дёрнешься, — я посмотрел в его немигающие глазки, — распылю так, что даже пепла от тебя не останется. Если понял, моргни.

Понимая, что его жизнь висит на волоске, парнишка с усилием прикрыл глаза.

Ну что же, один урок преподан, да и с прибытком я и новым опытом.

Эко, как я прошёл запрет артефакта, а это между прочим открывает совсем другие горизонты в его освоении и приручении. А пока…

Я быстро, одним движением пальцев, снял с мальчишки паралич.

Повалившись на пол, он судорожно хватал воздух: только свист и хрип слышен на весь зал.

Я оглянулся на барона и варгу.

Едят в сторонке от нас. Эмма поработала немного официанткой, а барон… а барон распушил хвост, как павлин, и заливается не замолкая. А варга-то им уже почти очарована, хотя и понимает, что он ей не ровня, но долг жизни — это вам не хухры-мухры, так просто от него не отмахнёшся. И, видно, девочка понимает, что возможно… возможно перед ней сидит её будущий супруг, ну, не дура же она. А барон старается изо всех сил, но пока, как я понял, своего инкогнито не раскрыл. Вот же номер будет, когда он на неё своё право предъявит, все его приготовления об этом и говорят. Не будет он ничего и никого ждать, откроется, но при свидетелях. Ладно, пусть сами разбираются, у меня и своих проблем хватает. И одна из них сейчас потирает ладонью шею и очумелым взглядом влюблённо смотрит на меня.

— Наверно, понравилось. — усмехнулся я про себя и, как ни в чём не бывало, продолжил недавно прерванный разговор:

— То, что тебе ещё учиться и учиться и так понятно, но пока у меня к тебе такое предложение: ты добровольно приносишь мне оммаж.

Тот выпучил на меня глаза.

— Но оммаж приносят только благородные! — удивился он.

— У меня под рукой алтаря нет, а то бы кровную клятву дал и привет. Но на нет и суда нет. Введу я тебя в сословие аристо, что такого, но взамен потребую выполнения клятвы и верности, и всего-то.

И тут же в голове раздался раздосадованный возглас ушастой:

— А нас почему по такому же принципу не привязал к себе?

— Оммаж — это не клятва на крови, а ты в тот момент была врагом и даже дав клятву попыталась нас с Колей убить. Забыла? Ничего, послужишь Ордену — глядишь и графиней заделаешься. С твоими способностями это плёвое дело. — и выйдя на её личный канал, чтобы Колян не подслушал, сказал: — Передком работать — это ещё не верх мастерства в общении. Любовь и верность — вот, что главное для нормальных ребят. — потом повернул в её сторону голову и посмотрел в удивлённо распахнутые глаза. — А Колян, он точно нормальный и рискнёшь с ним провернуть свои ушастые штучки — повешу.

А между тем у паренька, видно, в голове что-то щёлкнуло, потому что он тут же упал передо мной на колени.

— Я готов! — с придыханием проговорил он.

Я хмыкнул.

— Не так быстро, да и посторонние присутствуют. Но как только, так сразу, хотя клятву верности ты мне дашь сейчас. При ребятах, потому что в случае ослушания они тебя лично и казнят. Эмма!

Девчонка поняла всё верно и у неё на руке закрутился небольшой огненный вихрь. Вот что значит для ушастой наличие огненного элементаля.

Попав в общество магов… парнишка растерялся. Нет, видно, что ершистый нам помощник попался и с гонором, но и сказок про магов наслушаться успел, а сейчас и на себе ощутил кое-что из их арсенала. Проняло…

Барон занят и за тем, что происходит у нас у камина не следит. Впрочем, и юная баронесса полностью поглощена общением со своим, теперь даже не знаю, как и сказать, наверное, суженым, хотя это и не мои проблемы. У нас же всё уже успокоилось. Поняв, что ему ничего не грозит, парнишка, наевшись до отвала принялся помогать ребятам складывать пожитки, а что складывать у нас было навалом. Полчаса, не больше, на сборы и вот мы открываем дверь. Последний взгляд на стену, за которой спрятана сокровищница, и спокойно, не суетясь, унося на своих плечах набитые до отказа мешки, выходим из замка.

А народу-то, народу.

Вот же, как нехорошо. Парнишка скукожился весь, понимает, что вот сейчас как раз его и вычислят его бывшие старшие соратники. Эх, господин дворецкий. Нельзя было разве всех разогнать? Но поздно. Вон и встречающие к нам кинулись, причём не только встречающие, но и воины гарнизона. Взяли нас в коробочку и никого к нам не подпускают кроме отцов города.

Побратим купца и дворецкий сияют, как начищенные пятаки. Да и у остальных довольные и радостные лица. Видно маманя у девочки ещё тот демон, многих бы порешила за нерадивое исполнение своих воинских обязанностей. Как по мне, они-то и не виноваты ни в чём, но убитой горем матери не докажешь ничего, а раз так…

В этой кутерьме, когда все мы оказались закрыты от толпы спинами воинов, и раздался уверенный голос Шварца:

— Внимание, господа. Я, виконт Сеана, барон… — я дальше не стал и слушать, а только следил за лицами как ребят, так и юной баронессы.

Ну, мои ребята восприняли новость о путешествии с бароном весьма спокойно, а вот остальные… Если купец и его побратим довольно кивали в такт словам барона, то дворецкий был просто ошеломлён, а вот варга…

Сбылась, видимо, её мечта обрести принца, и чтобы обязательно он её спас. И не важно, что он простой барон и может быть когда-нибудь станет графом. Похоже, что она себе уже всё давно напридумывала…

Э-э, нет! Оставаться ещё на сутки я не намерен. Мне это путешествие и так начинает надоедать. А такие задержки... Конечно, барону-то может быть и есть смысл остаться на какое-то время в городе, может чего и перепадёт от щедрот юного прелестного создания, тем более они когда-то знакомы были и даже дружили, а вот мне…

А мне светит только следить за периметром, чтобы за моим единственным вассалом мстители не пришли, а ведь такое может быть.

Ну, так уже совсем не интересно. Нас отправляют обратно в караван, а вот барона пригласили в основной замок баронства в гости. Хочешь не хочешь, а придётся ждать.

Три дня! Три дня я пинаю балду на стоянке каравана. За мальцом никто не пришёл и это радует. Цик был счастлив, когда получил в подарок роскошный древний клинок. На вопрос откуда, получил ответ — не важно. На том и успокоился, знает кто мы. Тоже сидит с нами постоянно рядом, пока Поп у своей зазнобы зависает. Я, правда, не сижу просто так. Ушастая страхует меня, когда я пытаюсь применять несложные заклинания, пополняя свой запас. Заметил, что артефакт начал легче воспринимать мои попытки пропустить через него новые заклинания, а уже освоенные стали выполняться ещё быстрее, почти мгновенно, и при этом почти не отбирая из запаса ни силу ни ману.

Посетил семейство Натахи. Отдал маме девушки двести золотых за дочь и с этого момента она постоянно находится около меня. Не знаю, что у неё там за мысли, но намёки запрыгнуть ко мне в постель кидает постоянно. Прикрепил к ней Эмму, пускай воспитывает, мне проститутка в команде точно не нужна. Быстро она поняла, что и своей женской сущностью можно многого добиться, а может её просто маманя после получения денег надоумила. Но не это важно, важно то, что целый день, когда я отдыхал, ушастая занималась нашими новыми потенциальными магами.

Мальчишку звали Киря и с ним беспокойства было больше. Вначале он опасался опалы и наказания от своих бывших друзей, но немного освоившись, отдохнув и отъевшись уже устал просто так сидеть на месте.

Единственно, его Коля занимал, попросив мальчишку научить его работать с ножом. И понеслось…

Коля, даже узнав, что он теперь потенциальный маг редкой и очень опасной для других магов специализации, всё равно тешил себя мыслью когда-нибудь стать рыцарем. Вот тогда-то и посетила меня мысль, а чего бы в Ордене не учредить институт паладинов! Таких рыцарей-магов, освящённых любовью богини.

Вот эту мысль я и описывал на страницах купленной на базаре записной книжки, надеясь, что ребята передадут мои записи в Орден.

А ведь интересная мысль. Рыцари смерти нам по наследству от Линчей достались, а если ещё и паладинов замутить… Надеюсь, Марфуша с такой задачей справится, если они уже соединились с Орденом. Да и у старейшин артефакт мечников, отданный мной на хранение есть.

Так и провели эти дни. Особо нас никто не дёргал. Принесли вещи, заказанные нами у мастера: одежду и походное оборудование с посудой. От посещения кузнеца я отказываться не стал. Стрелы нам нужны, нормальных всего ничего осталось. Ножи для ребят купил и даже Кирюху приодеть получилось и обуть по нормальному. Теперь вон щеголяет в расписной безрукавке и припрятал ножны с узким клинком у себя на спине под ней. Привычки, чтоб их.

Но вот Колю он учит обращаться с ножом по-серьёзному. Видя, как лихо у него получается обходить всю защиту молодого мага, я и сам попросился к мальцу в ученики.

Жёстко он действует. Видно вспоминает и копирует те приёмы, что проделывали в своё время с ним. Но надо признать, обучение идёт весьма эффективно, хотя я вроде и в отличие от Коли проходил практику у таких мастеров, как Хэрн, Ланс и другие. И всё равно не всегда успеваю за мелким.

По вечерам Киря ведёт нас на пустырь за город, куда мы пробираемся воровскими тропами, но пока везёт и никого на своём пути не встречаем. А пустырь мне нужен. Если простые заклинания я могу и на стоянке спокойно применять, чтобы отметить их в артефакте, то боевые, увы, никак.

До самой глубокой ночи перепахиваю землю лигах в трёх от города. Хотя постоянные путешествия ночью немного достают, результат от моей работы на износ меня радует. Удивлена и ушастая: не только моей выносливостью, но и количеством изученных заклинаний, и особенно их уровнями. За день до четырёх заклинаний записываю и теперь вот решил, что наша телега пойдёт в конце каравана. Чем меньше людей видит, что у нас творится, тем лучше. И так мы светанулись дальше некуда.

Обучение Натахи и Коли магии идёт ни шатко ни валко. Всё-таки ушастая не боевик, хотя и способна на многое. Но методически она полный ноль и, как учитель, соответственно, тоже. Потому ребятами приходится заниматься лично, а это всё-таки время.

Вначале давал простые заклинания, те которые я уже успел себе записать в артефакт. Первым пошёл светляк. Если Натаха его в первый же день усвоила, то Коле он так и не дался. Третий день заканчивается, а всё никак. Вроде ведь инферно — это разновидность огненной магии, а вот хренушки, что-то не идёт. Зато боевое заклинание, а именно Молнию, он в момент усёк. С первого раза влупил такую балду, что хорошо, что перед нами было распаханное поле. Подумаешь, маленькая траншея появилась, какая ерунда. Ну, не умеет он ещё контролировать свою силу, а тут ещё и демон его подначивает, накачивая мощью. Гром, треск, искры и всё в условиях непроглядной тьмы. Короче,

повеселились. Но радует одно, если что, то такой молнией второго уровня он рыцаря в любой защите точно успокоит. А кто будет без защиты…

Защитное же заклинание первой потянула Натаха. Всего первый уровень, но ушёл на него почти полный день. Зато она теперь не только себя, но и всех нас вместе им прикрывает. Эмма и предложила сделать из них боевую тройку и в таком порядке и обучать. Если Натаха стала защитником, а ушастая хилером, то из Коли выходит отличный боевик. Разве что не даются ему почему-то лёгкие первого уровня заклинания, зато второго боевой направленности в лёгкую, даже попробовали третий: огненное кольцо. Про файерболы я вообще молчу. Теории никакой, зато дури на практике у него хватает на всех. А в тандеме с ушастой и вовсе бомба получается. Она его дополнительно ещё энергией накачивает, а однажды элементаля применила в момент создания файербола. Взрыв был такой силы, что в городе подняли тревогу, и в тот день у нас занятия закончились практически так и не начавшись. И вот прошли третьи сутки после того, как мы вышли из замка.

— Купчина на горизонте. — раздалось у меня в голове предупреждение Коли. — Один идёт и настроение вроде бы у него ничего. Во всяком случае рожу не корчит.

— Малого убери у него с пути, а то, когда ему одежду покупали, купчина и вовсе предложил из упырёнка шашлык сделать. Хорошо, что Ушер вступился.

Пара мгновений и в свете костра появилось очертание знакомой одинокой фигуры.

— Опять ты свою шоблу около себя расставил, бегают по всему каравану. Ребят бьют, к девчонкам пристают, старших не слушают… — начал с жалоб на моих пострельцов купец.

— Скучно! — сказал я. — Ещё немного и я сам к ним присоединюсь и простой дракой в этом случае не обойдётся. Скоро мы тронемся-то?

— Завтра с утра выдвигаемся. Вчера ответ пришёл из столицы, дано согласие на помолвку, сегодня проведём в храме. Свидетелей совсем мало, так что ваше инкогнито будет соблюдено. Не хочешь поучаствовать?

Я покачал головой.

— Ну уж нет, у меня и так есть чем заняться. — я посмотрел в лицо виконта.

Уставился на угли и вроде как и всё равно ему, хотя чувствуется, что напряжён он всё это время нашего разговора. Устал, видно, человек сильно.

— Что же, ожидаемо. Барон ваш так и сказал, что не пойдёшь, и он в принципе не обижается. — купец перевёл взгляд на меня. — Баронство очень выгодное и богатое и вдруг не ты, а он требует долг жизни. Не объяснишь?

Я усмехнулся.

Ага! Нужна мне такая обуза.

— Я за богатством не бегаю, а вот от него уже давно. — схохмил я. — Оставаться в герцогстве я не намерен. Поучусь, а потом в академию двину, зачем себя тут цепями брака связывать. Я женщин люблю во множественном числе, а не одну. Хотя, если попадётся достойная и зацепит…

Купец понимающе улыбнулся.

— Правильно, молод ты ещё, но родители обычно уже в раннем возрасте планируют браки. Помолвки случаются и вовсе во младенчестве, когда ребёнок только родился, хотя из опыта скажу, что всё это хрень, если смотреть с человеческой точки зрения. А вот, что думают аристократы в этом случае, я до сих пор так и не понял. Ну да ладно, хватит об этом. По дальнейшему нашему пути… Баронство находится на границе с соседями. И хотя оно очень богатое, но и неспокойное. Набеги, стычки и всё с этим связанное. Охрана-то у вас будет, но прошу, посматривай за бароном. Мне-то ничего, а вот Цикеру и Ушеру достанется неслабо, если с ним что случится. И с мальцом, что ты пригрел так неосторожно повнимательнее. Бывших членов гильдии не бывает, помни об этом. Что-то там с магией намутили… осторожнее…

***

Виконт ушёл, а я задумался…

Пацанёнок и правда весьма непрост. Уж больно он быстро свыкся с мыслью, что мы маги, хотя и малолетние. А уж мысль об оммаже и вовсе воспринял очень спокойно, даже вопроса не задал, а что это такое и с чем его едят. Взгляд больно уж взрослым кажется и мудрым. И это… я попытался его немного ментально прощупать. Кстати, артефакт на мои потуги весьма спокойно отреагировал, чего нельзя сказать про мальца: у него стоит серьёзнейший блок и такое ощущение, что древний. И что-то я начинаю сомневаться и возникает у меня вопрос, а сколько же он в действительности в этом колодце времени провёл? Дни или всё-таки годы, если не десятилетия со столетиями.

Вот же у меня разыгралась паранойя, но предупреждение опытного бывшего удачливого разбойника заставляет дёргаться, а вдруг!

Что-то с ним всё-таки не так, с этим непонятным мальцом, работа с ножом и вовсе не поддаётся описанию. Что-то в нём эльфийское есть, что-то такое неуловимое…

Бывших не бывает! Вопрос кого? Бывших!

Что-то я слишком много начал фантазировать и вечно во всём мне мерещится что-то неведомое. Но и не признать, что мне очень часто везёт на всякое такое… да тут и не поспоришь, одни собачки чего стоят, в особенности Ява с Бобиком!

Вроде бы малец… а вот внутри он словно древний и мудрый… только кто? Магию он пока не демонстрировал, хотя к нашим выкрутасам относится с довольно покровительственной ухмылкой, словно мы для него дети. Не могу понять пока своего отношения к нему, но одно начинаю понимать однозначно: с помощником мы со Шварцем опять промахнулись и оставлять его непроверенного около нас становится очень опасно. Опасно в первую очередь именно для нас и пока нет клятвы на крови, доверять ему не стоит. И так понятно, что оммаж в случае чего его не остановит. Вон ушастая, даже имея клятву, правда, данную в несколько некомфортных условиях, и то умудрилась попытку убийства устроить. А что может сделать бывший ученик средневековых киллеров?

М-дя! Расклад неоднозначный, но видно придётся и его к Хэрну отправлять, а уж там специалисты смогут разобраться, кого это ко мне прибило в очередной раз. Жаль. Ведь реально не хочется самому работать, но придётся, если так и дальше пойдёт, рисковать понапрасну никак не хочется. Что же, вывод один, пока наблюдаем, а под конец нашего общего путешествия сбагриваем его ушастой и Коле. Пускай постараются его довезти до Губа, а там глядишь и Хэрн подтянется.

Так, с мальцом разобрались и почти определились, как с ним быть на будущее, теперь с остальными. Натаха и её родственники. Я уже потом подумал, что не много ли я бывшей крестьянке денег отвалил. Нет, за её дочку, сильного мага в будущем, и большего не жалко, но ведь и за меньшую сумму убивали, тем более если она засветит золото. Хотя она умная баба, сумела осознать вопрос выживания… Ведь реально всю семью содержит, а значит так подставляться точно не будет, да и о своих намерениях лучше чем деньгами, большими деньгами, не заявить. Да и Натаха ей говорила, что я её забираю, вот только вряд ли она серьёзно это восприняла. А вот, когда за дочку такие деньжищи принёс, вот тут уже не до смеха и сомнений ей стало. Теперь главной целью для неё стало дожить до скорого вступления в Орден. И она, если честно, теперь верит, что все рассказы о существовании Ордена имеют под собой реальные основания. Нет, уверен, не подставится она из-за денег. Мудрая баба!

Теперь, что касается ушастой и Коли. Оставлю им по сотне золотом. Как раз и на Натаху и на мальца хватит, лишь бы малой их по дороге всех не обул и не ограбил, а заодно, заметая следы, и не грохнул. Но о своих подозрениях я потом ушастую и Колю предупрежу, а там, как повезёт. Всё равно без объяснения причин с мальцом расстаться не получится. Мысль устроить из ребят боевую тройку хороша, но ведь и малец в неё полноценным членом войти может, как он виртуозно клинком владеет, несмотря на свои скромные и не внушающие опасности габариты. Но с ним мы почти определились, чего не сказать о Коле.

Паладин? Но у нас в Ордене уже есть паладины, которых вместе с Ральфом удалось перетянуть на свою сторону, а это уже задел. Просто, во-первых, мы у себя в Ордене так и не создали такой институт, хотя это решение в таком формате само напрашивалось, но я не рискнул. А во-вторых, и особого смысла на тот момент не было. Жаль, я ничего не знаю о том, что сейчас творится в Ордене. С ума сойти, целое графство оттяпали… но информации крайне мало и выводы не на чем делать, а потому вернёмся к своим проблемам, которых у меня…

Простое письмо так просто Хэрну не отправить. Русскому я его немного учил, но толку то что. Он меня тоже с гоблинским наречием малость знакомил, но результат от общения мал, сложно ему будет письмо понять на русском, а я на его наречии вряд ли что связное написать смогу. А потому…

Пороботать кодом… Ох, а если письмо с курьерами куда-нибудь не туда попадут? Да из них же жилы рвать начнут. Это ли мне надо? Можно и просто так отправить, ничего на словах не передавать. Хотя не факт, а может… как раз это вариант. Надеюсь, поймут Хэрн и Валуа, что я им за подарочки отправил, лишь бы эта моя посылка до места спокойно дошла, ведь придётся и Колю и ушастую по поводу моих сомнений относительно пацанёнка предупреждать. Просею в уме, что можно говорить, а что нет. Вот эту выжимку и передадут Хэрну, а то, что именно он по мою душу заявится, я нисколечко не сомневаюсь.

Теперь барон.

Он становится опасным. Артефакт приручен… и без вариантов. Теперь он для меня становится потенциальным противником. Пока действует взятая на себя клятва, можно особо не беспокоиться, а вот если со мной что-то случится, то такого мага из обоймы императора Орден остановить уже вряд ли сможет. Нет, не сейчас, а когда он в силу войдёт, а он точно войдёт. Но есть и второй вариант развития событий: не противником и врагом его считать, а сделать из него друга и соратника. Ведь в реале все вокруг меня только клятвенники, а это ущемляет меня и как просто человека, и как желающего жить среди друзей ребёнка. Ведь по факту я ребёнок, а значит…

Было бы неплохо и вовсе его адептом школы магии Порядка сделать, только вот открываться перед ним, наверное, пока ещё рановато. Но время есть, и школа, я думаю, поможет решить и эту проблему.

Школа… А что меня в ней ждёт? Нет, я знаю, что меня там ждёт. Во-первых, друзья и женщина, готовая на всё. Разве плохо? Думаю, что нет. Во-вторых — моя маленькая конура.

Эх, как было бы чудесно сейчас в ней оказаться. Глубокая и широкая ванна… моя мягенькая постелька… кабинет для работы… ух! Жаль кто-то мне мою шашлычную расплавил и беседку сжёг. Суки!

Ну да ладно, незачем старое поминать.

Значит, Шварца рассматриваем, как своего будущего последователя? Наверно к этому и надо стремиться, да и сам по себе он неплохой парнишка. Только эта редиска сейчас в замке зажигает, а после помолвки или, как это у них тут называется, на пир пойдёт, а после…

Нет, вряд ли. Не дадут им вместе в одной спальне очутиться. Правда, есть ведь масса возможностей и обойти все препятствия! Отсюда вывод, что о наших похождениях уже стало известно в столице, и известно, что кое-кто уже может пользоваться магией тоже, а вот это как раз плохо. Если барону замаскироваться за мой счёт удалось, то вот мне…

И снова м-дя! Во, попал! Реакция на мою магию со стороны правящей клики герцогства может быть весьма неоднозначной. Могут и на опыты разобрать, что скорее всего и произойдёт. Сейчас меня защищает только витающий вокруг меня ореол человека Ивалье, а местные, герцога и родственника императора очень опасаются, а значит...

А значит всё равно надо быть, как можно более острожным, иначе…

Вот и Натаха пожаловала. Ребят нет, бегают где-то, а эта видя, что я остался возле костра один, подошла и вон, вроде как и не специально, подол платья высоко задирает демонстрируя мне свои ножки. Но, увы, подруга, я по проторенной дорожке не ходок, хотя ты и, правда, чудо как хороша. Терпи.

Села, молчит.

Она молчит, и я молчу. У меня ещё запас проблемных вопросов, которые стоило бы обдумать, не исчерпан.

Дорога.

Ну, тут пока и так всё ясно, только предупреждение купца зарождает смутную тревогу. Баронство пограничное и залётные часто шалят как на дорогах, так и поселениям от них немало достаётся. А вот это проблема. Кулоны-то мы подобрали, вот только олухи так и не посмотрели, а что мы там подобрали-то? Шварц говорил, что накопители, но ведь была возможность уделить малость побольше времени и порыскать в кучах драгоценностей на предмет поиска кулонов защиты, но нет, торопились.

Хотя есть маленькая возможность себя защитить, если использовать ушастаю и всякую магическую муть, которую собрали наёмники и люди виконта при последней стычке.

Владетель, который пробовал нас на прочность, в свой отряд много сил и денег вкладывал. Так, возьмём на заметку, что нужно заслать ушастую к купцу, чтобы подобрать моим ребятам магическую защиту, а лучше озадачить этим Шварца. Ему это проще провернуть будет в свете последних событий. Кстати, как он там интересно? Ничего, придёт расскажет.

Я повернулся в сторону тихо сидящей невдалеке Натахи. Обиженно-печальная физиономия. Понятно, рассказали уже. Вот же, не умеют язык за зубами держать. И ведь больше чем уверен, что Эмма специально Натаху раззадоривает, типа, упустила барона, дура. Вот отсуда и слёзы на глазах дурёхи, и ведь реально страдает.

Утешить, что ли.

Ну, разложить мне её точно не судьба, хотя, если честно, то хочется, даже очень. А вот словом подбодрить, да и сказать, чтобы об услышанном не трепалась.

— Не печалься, какие твои годы, сама скоро благородной станешь. Статус магини… — я посмотрел в зарёванные глаза девушки. — Да и в Ордене куча неженатых аристократов крутится. Подберёшь себе пару, не волнуйся по этому поводу. А вот о том, что наш барон и правда барон, никому об этом знать не стоит, а кое-кому я шею сегодня обязательно намылю. — и видя удивлённо распахнутые глаза красавицы добавил: — Ты, главное, учись. Маг — это главным образом истязание себя как в плане поглощения знаний, так и освоение воинских специальностей. И, поверь, никого не будет волновать, что ты девушка. В битве все всегда в первую очередь стараются ликвидировать именно мага, и если ты не сможешь защитить себя только заклинаниями, то обязана постоять за свою жизнь простым владением клинков. Потому и говорю тебе, вон, Коля с Киреем ножами учится владеть, почему в их занятиях не участвуешь?

— Так Эмма ведь тоже не…

— Эмма отлично владеет мечами и, что она вытворяет с ними, ты можешь видеть каждое утро. Вот и к ней в ученики набейся. Увы, но придётся тебе ещё долгое время в её обществе провести, так что пользуйся моментом. Поняла? — спросил я.

Она затравлено закивала.

Боится она меня, но и тянется. То ли и правда старается напутствие матери исполнить, то ли я и правда настолько хорош. Но…

Эх, если бы не барон и его первые проделки, а потом и мои старания разбить их союз, то, наверное, сейчас бы уже баловался, играя такими восхитительными сиськами. И пофиг, что я немного ниже девушки по росту. Ниже, но не намного!

Спасло меня от позорного фиаско появление нашей троицы.

Малой о чём-то весело переговаривается с ушастой, а Коля, наоборот, чем-то был озабочен. Вон, взгляд на меня бросил исподлобья и, как бы прячась ото всех, мотнул головой в сторону телеги, как бы говоря, что желает пересечься со мной один на один. Интересно!

Но вот бросать так сразу всех не хочется, и если Коля сам в открытую ничего говорить не желает, а шифруется, то и мне не стоит проявлять ненужное любопытство.

Но вначале…

Я повернулся к Натахе и громко спросил:

— Тебе кто про нашего барона рассказал? И кому ещё ты об этой новости поведала?

Девушка испуганно посмотрела на…

Оп-па, а болтливые-то, оказывается, и не мы, а малой! Ну, сучёнок!

Я строго вонзил взгляд в мальчишку.

Но по факту все мои гляделки ему пофиг. Вон, как независимо держится. Что-то мне кажется, что и заставить его работать с навозом у меня вряд ли выйдет. И ещё какой-то угрозой от него несёт.

А если так!

Снова паралич сковал тело мальчугана…

— Ещё раз… — прошипел я, — то так и задохнёшься!

Взгляд унего стал затравленный и по всему лицу пошла бледность.

Снять заклинание, а то точно задохнётся.

— Кто ещё кому, что говорил? — жёстко спросил я опешивших от произошедшего ребят.

Эмма испуганно заозиралась.

— Я никому и ничего! — вскричала она. Коля тоже спокойно покачал головой. Понятно. Но ты-то, засранец, зачем мне тут бунт решил сварганить.

Я перевёл взгляд на пацанёнка.

Видно, что боится, но и гонор свой мне тут не прочь показать. А может так…

— Значит так, слушай сюда! — я посмотрел ему в глаза. — Ещё одно неповиновение, и твоя мумия навеки останется пугать прохожих в этом овражке.

Я быстро крикнул мысленно ушастой:

— Лечи!

А сам пустил направленный удар страхом, которому меня в своё время научили линчи, а Ява довела это умение до совершенства.

Результат превзошёл все ожидания!

Точно светлый, сука, и что-то мне говорит, что он… эльф!

Да не может быть!

Но его реакция говорила за него сама.

Удар тёмным плетением и всю его злость и вредность с лица словно ветром сдуло. В глазах ужас, паника, из горла идут звуки напоминающие икание и… засранец!

В прямом смысле засранец!

А вот мне явно нехорошо. Молниеносно пройдя защиту артефакта плетением, я и себя привёл в нетраспортабельное состояние. А ведь у меня начинается…

Что-то страшное шевелится у меня в сознании. Словно я что-то страшное пробудил своим быстрым применением тёмного искусства.

Нет!

На пальце левой руки горел перстень, переливаясь разноцветными камешками, и, если все на мою руку и не пялились вовсе, а смотрели на мальца, то вот он…

А ведь он понял, что это. Вон, как у него глаза из орбит от страха повылазили, вот-вот лопнут! Ой, как интресно-то. Откуда ты, болезный, знать можешь, что это у меня на руке появилось, но нет времени, надо прятать, похоже, что я сегодня с воспитанием немного переборщил.

— На колени! — прохрипел я.

Не знаю как кто, но малец, буквально, перекатившись из неудобного положения в котором был, припал к земле головой, стоя на коленях перед моими ногами.

А мне-то хреново, господа! И чувствую ещё немного и силы меня покинут.

Взгляд на ушастую и команда Коле.

— Следи за идиотом и за своей ненаглядной!

И отрубился от потери сил.

***

Я очнулся. Появились звуки.

Скрипят колёса, а я, похоже, нахожусь под тентом. Рядом слышен тихий приглушённый разговор. У нас в гостях, явно, опять Ушер обосновался.

Не понял, он же начальник всех наёмников, а у нас телега должна в конце каравана двигаться… Не проконтролировал. Интересно, а как долго я отсутствовал?

— И что барон? — тихо спросил Поп.

— Молодцом держался. — хмыкнул Ушер. — Хотя на церемонии и людей-то не было почти. Я, купец, его побратимы, дворецкий и больше никого. С её стороны только эта парочка и была. Но девушка видно, что радостная была. Барон хитёр, как ни смотрели ночью за апартаментами баронессы, всё-таки как-то к ней пробрался. Но, слава богам, до сокровенного, наверное, не дошло. Ведь можно дать гарантию, что, если бы что-то пошло не так, старшая баронесса всех бы на ноль помножила. У неё, оказывается, не заржавеет:

всех преступников в баронстве она лично казнит. И девчонка от неё недалеко ушла. Вот же дал бог жену барону. Но ничего, говорят, что счастливо живут.

— А что столица? Как-они-то там отреагировали на такие известия?

Ушер опять хмыкнул.

— Сам понимаешь, никто у нас тут ничего толком не знает. Но раз разрешение дано, да ещё самой герцогиней…

— А как же родители ребят? — не понял Поп.

— А вот чего не знаю, того не знаю. Теперь их судьба в руках правителей герцогства. И приданое тоже они дают, а потому…

— Новый род? — сделал предположение наш возница.

— Очень похоже на то. Причём прямой патронаж от Великого герцога, а это обязывает.

— Опять какие-то игры. — возмутился Поп. — Ведь всё и так ясно. Ну, полюбили дети друг друга, чего такие тайны вокруг помолвки наводить. Намерения высказали и всё. Живите, когда можно будет, и союзы заключайте, а тут…

— Тут ты, конечно, прав. — под скрип колёс и болтанку телеги из-за попадающихся ям на дороге ответил Ушер. — Но видно есть какая-то возможность образовать род. Понимаешь, род! Ведь девчонка Варга, а если мальчик родится?

— Да ну! — испуганно прошептал Поп. — Тут ведь такое начнётся! Тут и земли ушастых не так далеко.

— Вот и я про что. Но тогда можно было бы и на Великое герцогство Ергонии попробовать рот раскрыть.

— А оно-то тут причём? — не понял Поп.

Ушер громко зевнул.

— Не выспался сегодня. А Ергония… Во-первых, тёмные, во-вторых, там и только там остатки варг остались, а в-третьих — святой порог. Ведь в древности именно они были основными гонителями зубастых красавиц, и именно они были инициаторами полного уничтожения народа, полного. А мужики… Ведь варги, рождающиеся от мужчин не их крови, полноценными хранителями тьмы быть не могут. Многие об этом уже и забыть успели. Ведь не зря их тёмными раньше все называли, хотя они-то как раз некромантией или демонологией не занимались, но всё равно пастыри именно их главной напастью тёмного мира считают. И до сих пор так считают.

— Но тогда почему многие, если могут, конечно, так спокойно с ними связи заводят, и даже детей имеют от таких браков? — спросил Поп.

— А потому, что сильное племя рождается и в последнее время к идее светлого мира стали относиться весьма прохладно. Уж больно много святоши, источая из уст о великой любви к ближним, зла на континентах сеяли. Ужасы пыток и казней в прошлые века по многим странам прокатились, и наша империя этого, увы, тоже не миновала.

— А что, разве тёмные их лучше? — не согласился с наёмником Поп.

— Я и не говорил, что лучше или хуже, но вот невинных они всё-таки старались никогда не обижать, а тем более казнить, да ещё и по ложным, ничем не обоснованным обвинениям. Ведь реальными доказательствами вины несчастных священники всегда брезговали. Обвинили и на плаху. Сколько народа они так извели? Эх!

— Но от засилия некромантов они всё-таки государства избавили? – спросил Поп.

— Избавили, — согласился с ним Ушер, — но какой ценой? Во-от. Благо, что нас предки императора запретили трогать карающим ордена церкви, а то бы эти чистители-инквизиторы всех к ногтю прижали бы, хотя у них и сейчас власти навалом. А уж как они магов к себе на службу переманивают, причём тёмных особенно…

— Поговаривают, — тихо зашептал извозчик, — что они изучают некромантию, чтобы на её основе защиту от зомби делать. Вроде бы даже, что у них кое-что уже получается.

— Да враки всё это! — не согласился с ним наёмник. — Маги им нужны для силовых акций. И если на территории империи они такое только втихомолку проводят, то на других землях орудуют в открытую. А на соседнем материке у них и вовсе своё государство имеется, а там…

— И что там? — быстро спросил Поп.

— Страшно там. — тяжко вздохнул Ушер. — Давай сменим тему. Ты мне лучше скажи, куда барон подевался?

— Так с ребятами в лес рванули. Даже лук и колчан со стрелами Малого захватили. Тут только Натаха осталась, но она в повозку к Цику залезла.

— Ну, этот повеса и её теперь... — рассмеялся наёмник. — Вот же, неугомонный.

— Если по обоюдному согласию, то почему и нет! — поддержал его любвеобильный Поп. — Тем более девчушка в самую пору входит и сока набирается.

— Во-во! — хмыкнул Ушер. — Как бы от такого сока живот расти не начал. Ладно, пойду в начало колонны пройдусь. Скоро к броду подойдём, а там и в саму чащу влезать придётся. Самое опасное место на всём переходе. Дам команду в кольчуги и доспехи облачаться. Неплохо было бы, чтобы Малой очнулся. Стрелок он от бога, давно такого мастера не видал!

— Вот это точно. Но привал-то будет?

— Да, перед преодолением брода, а потом уже до самого позднего вечера без остановок, опасно. — сказал Ушер, спрыгивая с повозки.

И снова тишина, кроме скрипа колёс ничего разобрать не получается.

А интересный я разговор послушал. И за религию ребята поговорили и милых моему сердцу зубастиков затронули. Но каков Цик, а! Точно Натаху приболтает. Да ну и пускай, наука впредь будет.

Так под скрип колёс я и провалился опять в объятья Морфея.

Занавес.

***

Следующее пробуждение уже пришлось на момент, когда караван вставал на обеденную стоянку.

Вот это меня разморило, со вчерашнего вечера очнуться не могу.

Я потянулся.

Под пологом тепло и даже немного уютно, но вот до ветра мне хотелось очень даже.

А потому я не задерживаясь спрыгнул с телеги и припустил в сторону виднеющегося недалеко подлеска.

Все всё поняли правильно, да и мысленный посыл Коле успокоил как их, так и меня. Я сообщил, что прогуляюсь слегка, а Коля сказал, что у них всё отлично.

К моему возвращению караван уже успел расположиться на берегу шустрой реки, шириной метров пятьдесят так, не меньше. Судя по проплешинам на траве становилось понятно, что на этом месте путники часто делали привал.

У нашей повозки костерок полыхает уже во всю. Светку никто, естественно, распрягать не стал. Подвесили мешок, насыпали овса, даже напоить уже успели. Фашины разложены. Место для приёма пищи готово. Котёл уже водружён над пламенем…

— А рано что-то сегодня на обед встали. — произнёс Коля.

— Благодари богов, что, вообще, без привала нас вперёд не погнали. — отозвался Поп. — Так, я по делам. В случае чего, Колян, ты на возжах, меня не искать. — сказал наш любитель женщин и прихватив на нашем импровизированном столе бутыль с вином и кусок окорока ретировался в направлении одного знакомого фургона.

— А ведь он не вернётся. — сообщил Коля.

— Почему? — не понял я.

— Так там есть, что дорого для него и требует его защиты, а мы… — барон посмотрел на меня.

Я усмехнулся.

— Нам и Цика хватит. Да и правильно Поп рассудил. Мы за себя и сами постоять в состоянии, а вот его пассия и её детки…

Все улыбнулись.

— Как на охоту сходили? — спросил я Шварца.

— Без тебя — это пустая трата времени. — махнул рукой барон. Вид у него довольный, рожа радостная, глаза горят. Таким он, конечно, мне больше нравится, но…

Но расхолаживаться преждевременно не стоит, тем более впереди самый опасный переход.

Так я и сказал всем вслух.

— …а потому, — продолжил я, — всем влезть в доспехи. Барон, свой лук со стрелами малому отдашь. Справишься? — обратился я к Кире.

Тот молча сверкнул на меня своими зенками и согласно кивнул.

— Отрабатываем в случае нападения, как и тренировались. – инструктировал я. — Коля — боёвка, Наташа — защита, Эмма лечит. Мы с Кирей стрелки.

— А я? — не понял Шварц.

— А ты… — усмехнулся я, — свободный охотник. Ты ведь хочешь испытать на что теперь способен? –спросил я у него.

— Конечно! — быстро ответил он.

— А потому… — я посмотрел на него. — А, вообще, я бы на твоём месте не спешил палиться. — быстро поправился я. — Запас камней у тебя есть. Подготовь пращу и вперёд. Цик вон, как я понял, готовится встать в конец каравана, и уверен, что как только перейдём речку в брод, так и Ушер подтянется. Поэтому Эмма, ты контролируешь состояние всех. Кулон полный?

— Нет. — покачала она головой. - Сил не хватило его наполнить. Камешек вроде всего ничего, а объём у него просто гигантский, но на продолжительный бой меня точно хватит.

Я кивнул.

— Хорошо. Но и про защиту не забывай, мало ли что. Мы с Кирей на телеге, а Коля прикрывает Цика. А там уже разберёмся, мы всё же не знаем, будет ли нападение вообще, и если будет, то с какой стороны. Оружие на виду не держать, чтобы удар по себе не провоцировать. Вон с Цика все пример берите, кто в этом увальне заподозрит первоклассного мечника. Теперь ты, барон. Поешь и бегом к купцу. Нам нужно шесть кулонов защиты. У тебя в этом обществе вес достаточный, поэтому делай, что хочешь, но к окончанию стоянки у каждого на груди такая штука должна быть. А теперь давайте приниматься за обед, а то скоро, наверное, уже команда на продолжение движения поступит.

Обед затянулся где-то на пару часов. Как потом предупредил всех подошедший на обед Ушер, привалов на сегодня больше не ожидается. Остановка будет только на ночлег, который по расчётам купца и его команды планируется в большом селе, стоящем у дороги, но туда желательно подойти затемно, а то есть вариант заночевать под его стенами.

Цика мне удалось убедить, что нам лучше ехать сзади, а если что не так, то по малолеткам никто пулять не будет, и от нас ничего плохого ожидать тоже не будут. А там уж мы...

Убедил и его и Ушера.

Как и ожидалось, купец жадничать не стал, и вскоре у каждого из нас на шее болталось по кулону. Защита второго-третьего уровня вполне нормально для захолустья. Болт или стрелу точно остановит, а для большего у нас самих наработки есть.

Но все приготовления оказались напрасными. Переход прошёл без каких-либо проблем и уж тем более стычек. Пару раз нам навстречу попадались подобные караваны, а однажды нас обогнала вереница всадников, но или им до нас не было никакого дела, или они просто торопились, но придирок не было. В общем, к вечеру мы уже въезжали в ворота большого поселения, где со слов появившегося Попа, есть недурственная таверна, около которой мы все сегодня и заночуем.

Как же мне хотелось помыться. Опять сильно испачкался, да и вся одежда пропахла потом.

Шварц мои желания тоже разделял, как, впрочем, и все остальные, особенно девчонки.

Цик, выслушав наши пожелания, пообещал договориться, чтобы нас пустили помыться, и исчез, а мы принялись готовить место для ночлега.

Киря предложил прошвырнуться по селу, может чего интересного на ужин и на завтрак удастся раздобыть.

На раздобыть я в принципе согласился, но не забыл уточнить, что раздобыть — это не стибрить, а купить или обменять. В напарники, естественно, напросился барон, забрав с собой все мои поделки, а я с девчонками и Колей принялся за готовку и оборудование нашего маленького лагеря.

***

…котел даже подпрыгивал, распространяя убийственный запах наваристого бульона из жирного огромного гуся.

Без стибрить не обошлось вначале, но потом Шварц сумел договориться с девушкой и выменять пострадавшего гуся на мою статуэтку вооружённой варги. Обошлось, в принципе, без обострения ситуации, даже свежей зеленью разжились, а Коля с Эммой успели сбегать к продуктовому фургону и получить на нашу ораву причитающиеся продукты. А ведь виконт на нас экономить уже не намерен, да и мы ему уже успели много денег за это путешествие принести.

…но гуся…

Ощипывать взялись убиенную птицу девчонки, а Цик только похохатывал над ребятами. Видно точно что-то у него наклёвывается с Натахой, но ведёт он себя очень осторожно, периодически бросает на меня тревожные взгляды. Да, теперь она по закону почти моя собственность, я её выкупил у её матери. Сумма, конечно, не оглашалась, но факт того, что теперь именно я несу ответственность за неё, все в курсе.

Мне то, что, пусть общаются, хотя после моей беседы с девушкой в ней появилось больше уверенности как в завтрашнем дне, так и в самой себе. Про магов многие много говорят и понимают, что это отдельная каста, куда мало кому светит пробиться, если способностей нет. Мои слова про аристократов… короче, девочка вся в ожиданиях открывающихся перспектив от моих слов.

Но, что дамам надо? Немного надежды, а остальное они сами придумают. А вот разочаровываться… М-дя, печалька!

Но такой рубака, как Цик… Я бы точно от такого воина не отказался, тем более для Ордена. Всё-таки с клинками он обращается виртуозно.

Вот только подумал о нём, и он появился среди наших телег. Почему телег? Так теперь он с нами, вернее, он тоже у нас. И за его скотинкой мы взялись присматривать тоже. Как же талантливо он умудряется так маскироваться под простачка.

Жаль дружка его не уберегли.

Очень жаль!

— Если желание помыться не прошло, то прошу. С оплатой купец всё решил, не волнуйтесь. Остальные таких странных желаний не изъявили. Кто первый? — и смотрит с надеждой на Натаху.

Я хмыкнул.

Ню-ню! Облом парень, у нас и своих желающих с девочками помыться хватает. Вон барон стойку принял и Коля волком смотрит на мастера меча. Заматерел, как силу в магии почувствовал, но не понимает, что его сила легко ломается мастером меча, если нормального прикрытия у мага нет, а потому доводить до безобразий не будем.

— Девочки первые под присмотром Цика. Ты не против? — спросил я его.

А взгляд-то у него какой ошалелый.

Сглотнул судорожно то, что набежало при взглядах на наших аппетитных девчонок, и не в силах сказать что-либо просто закивал, как китайский болванчик.

— Только, чур, не подглядывать! — взвилась ушастая.

А Цик ухмыльнулся и жёстко ответил, намекая на недавние обстоятельства её появления в караване:

— А что я там такого рассмотреть не успел? Ты лучше запасное бельё и тряпки, в чём из мыльни выходить будешь, прихвати. — и посмотрев на Натаху тихо добавил: — Ты тоже для переодевания одежду не забудь взять.

Девчонки согласно кивнули и уже уходя ушастая, желая оставить последнее слово за собой, громко прокричала, обращаясь ко всем нам:

— Смотрите всё сами не сожрите! Мы после помывки голодные сильно будем.

И не слушая, что мы там собираемся сказать ей в ответ, подхватив узелок бросилась вслед ушедшими Натахой с Циком.

Ребята переглянулись, поржали и принялись готовить праздничный ужин. Всё-таки продуктов купчина подкинул изрядно.

Киря после моей отключки, когда я так бездумно лупанул по нему магией смерти, меня сторонился. А ведь реально испуган он был и что-то ещё у него в голове, видимо, крутится. Если бы хотел убежать, то убежал бы, и никто бы его не смог остановить. Клятвы, как таковой, нет. Вассал и сюзерен… да не смешите меня. Я почти оборванцем шастаю, да и он тоже не от Армани одет. Конечно, мой прикид оборванцу бы точно не подошёл, хотя всё просто и добротно пошито и материал чудо, как хорош. Но… суть не в этом. Не убежал малой и поквитаться не решился, а ведь я половину суток почти в отключке находился, но никаких поползновений в мою сторону не было. Или мы все просто их не заметили. Хотя сам я тогда был не в состоянии следить за непонятным попутчиком, а теперь ещё и вассалом.

Я подсел к устало развалившемуся на фашинах барону.

— Как прошло? Чего молчишь?

Тот сладко потянулся, улыбнулся.

— Замечательно, но до тела допущен не был! — шуточный тяжкий вздох. — Говорили много, вспоминали детство, да все эти дни постоянно вместе были. Даже на клинках постучать успели.

— И? — хмыкнув, спросил я.

— У вас, такое ощущение, похожая школа. Но она варга… короче, семь - ноль в её

пользу, хотя я из кожи вон лез, чтобы хотя бы зацепить её, но не тут-то было. Она меня разделала, я уязвлён…

Я улыбнулся, понимая чувства мальчишки.

— Обещаю, если не будешь лениться, то на шестах против неё выстоишь, а то и выиграешь.

— Но она-то на шестах не работает! — скривился Шварц.

— А кто сказал, что вы вдвоём на шестах работать будете. Это ты против неё выйдешь с шестом, а с чем она будет — будет уже не существенно, но, увы, работа со стилем, которому меня учили, весьма болезненная, а потому научу ещё, как боль притуплять по желанию.

Он посмотрел на меня неверящим взглядом.

— Правда? — спросил он с надеждой.

— А когда я тебе врал? — хмыкнул я и сам себе ответил: — Почти всегда!

Но в глазах у меня искренность и сочувствие.

— С магией как? Баловался?

Барон рывком сел, выпрямив спину.

— Не удержался, но рядом вроде никого не было. Светляк запускал, да и с самим артефактом баловался: то вызывал его, то опять прятал. Кстати, я теперь опять ношу его на ноге и не прячу, чтобы никто ничего не понял.

Я согласно закивал.

— Правильно. Я и так уже встрял, боюсь даже подумать, что твоя маманя со своей подругой герцогиней по мне решат.

Шварц неопределённо хмыкнул.

— Сам ведь говорил, что мало кто рискнёт связываться с магом, который смог приручить такой артефакт.

— Но мы-то с тобой пока маги никакие. — усмехнулся я.

— А какая разница. Этим артефактам чего только не приписывают. — он хитро глянул на меня. — Вот и попроказничаем! А у нас с тобой ещё маги кое-какие на примете есть, что нам мешает на них эксперименты провести.

— Например! — напрягся я, уж больно мне его взгляд фаната от магии не понравился.

— А вот попробуем надеть на ушастую артефакт, а потом его снять. Ты как?

Я задумался. Что-то мне не нравится это.

— Нет, не надо! Мне она нужна, да и тебе. Сам посуди, а если не сможем её от него освободить? Кто воинов наших, если что случится, лечить будет? Ты, или я? Нет уж, не стоит рисковать. Найдём потом ещё кого-нибудь. У нас с тобой на все эксперименты полвесны и всё лето.

— Ты и про месяц осени забыл упомянуть. — печально вздохнул Шварц.

— Что там твои родственники, какая реакция на твои требования? – ушёл я от неприятной для нас обоих темы - И как, вообще, маманя твоя к невестке отнеслась?

Барон пожал неопределённо плечами.

— Тишина! От герцога разрешение пришло, а остальное уже никого не волнует, кто бы там ни был против. Свой род. Новый род магов с правом голоса в совете лэров герцогства, а то и всей империи. Звучит!

— Звучит, — согласился я, — но родители остаются родителями.

Барон отмахнулся.

— Да всё, я уверен, было согласовано, что с моей, что с её стороны. Просто герцог решил сразу наложить на меня лапу. Он-то в курсе об условиях нашего с тобой наказания и его результатах на данный момент.

— И каких результатов? — не понял я.

— А ты сам, что не понял? — рассмеялся он. — Кто там магию из нас применил уже не так важно, но… Мятежного бандита-барона усмирили с нашей помощью, причём именно мы были тем козырем, который позволил одолеть супостатов. Согласен?

Я кивнул, а чего скромничать. Я Рэмбо!

— Тут ещё эта заявка на долг жизни. Причём я уверен, что те, кто посылал донесение в столицу, немного приукрасили. Ну и, как результат, я там и ты, наверное, маги, которые прошли куда-то и откуда-то вытащили юную баронессу. И не важно откуда: из сокровищницы или из уборной ямы. Никакой разницы, главное, что воспользовались магией, а это был невозможный вариант. И вот, мы уже почти легенды для некоторых.

— То есть, — испугался я, — остаться инкогнито с артефактами нам не судьба?

— Не-а! — усмехнулся барон. — Кто нас теперь отпустит? Ну, меня-то точно нет, а вот тебя… Хотя твой покровитель… уж больно серьёзный человек герцог Ивалье!

Опять двадцать пять, а ведь так хотелось незаметным быть, а ведь ещё и школа. Не бросать же столь качественно подготовленную берлогу.

Короче, поговорили. Получается, что дальнейшая наша ссылка особого смысла не имеет. Об этом я и спросил барона.

— И не надейся. Отец от своих слов и договорённостей никогда не откажется. Так что терпим и радуемся свободе. К тому же, это моё баронство и, как ты говорил, стоит посмотреть, что же там творится изнутри. То, что я вижу на дорогах герцогства, — он посмотрел на меня, — это неправильно и очень опасно для целостности герцогства. Бароны на своих землях творят беспредел, а кто обязан за порядком следить… — он махнул рукой. — Да мы ни одного разъезда за всё время путешествия не видели. Ни одного! Чем охрана занимается? Почему бароны не охраной караванных путей занимаются, а грабежом промышляют? Вот, что непонятно, и почему отец… — барон замолк, видно что-то понял.

Он удивлённо воззрился на меня.

— Это, что получается, меня с тобой за компанию таким образом властвовать решили научить? — сделал неожиданное предположение он. — Но это же абсурд!

— Да ну? — усмехнулся я. — Отец у тебя и правда человек с выдумкой. Такие каникулы тебе забабахал. Вот только не пойму, а я-то тут причём?

Барон тоже удивлённо пожал плечами.

— А вот интересно, как младшую герцогиню наказали? — мстительно так улыбнулся он.

— Думаешь, наказали? — удивился я.

— А как же! Герцогиня никогда слов на ветер не бросает, к тому же я сам видел в каком виде наша маленькая леди была — сопли на кулак накручивала.

— А! — отмахнулся я. — Меня она меньше всего волнует, у меня и своих проблем кучка и маленькая тележка в придачу. Пошли лучше собираться в баню.

— Куда? — не понял он.

— В мыльню. Баня — это у меня на родине купальни так называют. Вон Цик уже показался, пошли быстрее, уж больно хочется смыть с себя эту проклятую грязь.

***

Наше пребывание в селе оказалось самым спокойным временем за весь наш переход с караваном. Никто к нам не придирался, никто не цеплялся. Свобода и вдоволь еды. Девчонки после посещения мыльни и вовсе вышли красавицами, причём все переоделись в обновки. Местные на них такие взгляды бросали, но с ними рядом всегда оказывался Цик. Охраняет свою подружку, но...

Натаха держала оборону, хотя, видно, что и ей было невмоготу. Она не только барона сделала мужчиной, но и сама смогла открыть в себе этот ящик Пандоры. Правда, после общения со мной держит себя в рамках и блюдёт будущую честь магини. А то, что она магиня…

Поднять тушу убитого кабана — это надо постараться. Даже мне такое не под силу, а тут…

Происшествие наделало много шума. Ведь такой караван прибыл, а мяса для всех не хватает, вот и забили кабанище. И надо же было такому случиться, что как раз в это время шли купаться наши девчонки.

Что там она сделала, не знаю. Может испугалась дикого визга кабана, когда его резали, или что-то другое её подтолкнуло, вернее не её саму, а её способности проявить себя. Не знаю, не скажу, но факт остаётся фактом, вся деревня или это всё-таки село, оказалось переполошено и все начали искать виновника, а именно тайного некроманта. Даже святошу из местного маленького храма позвали, но либо он слаб слишком оказался, либо опыта в таких делах не имел никакого, так он ничего и не обнаружил.

Купчина косился на меня, барон ухмыляясь глазел на свою бывшую возлюбленную и, видно, уже жалел, что так спокойно и без борьбы уступил её мне. Ведь понятно, что из необученной девушки получится маг-некромант очень серьёзной силы. Но молчит. Увы, но по факту это уже моя собственность.

В поселении шок и ожидание беды, а мы… мы отрываемся на отдыхе. Помывка, постирушки и отличный обильный ужин.

После происшествия местные сами без особой надобности боятся к нам приближаться. Кабана удалось усмирить только, зажав его где-то среди построек, и то пришлось наших наёмников привлекать, а потом расплачиваться выпивкой в таверне.

Натаха видимо так сама и не поняла, что натворила. По-моему, это её и спасло. Святоша, видя её искренний испуг и почти начавшуюся истерику, даже, мне кажется, её и не проверял, а вот ушастую...

Идиот! Перворожденная и вдруг некромант.

Ну-ну!

К вечеру заморосил дождик.

Паскудная погодка. Мы устроились под телегой, устроив настоящий бивуак из фашин в виде подстилки и полога, закрывающего пространство от порывов ветра. Сидим плотно прижавшись друг к дружке. Прохладно. Натаха прильнула спиной ко мне, ушастая вжалась в Колю. Один барон скучает без женской ласки, а Киря шлындает к костру в качестве официанта, поднося нам на тарелках жареное мясо в виде шашлыка прямо с углей. Бурдюк с вином крутится по кругу, потихоньку пустея и затуманивая ясность сознания в наших неокрепших, почти детских организмах.

Тёплая спинка Натахи наводит меня на фривольные мысли, но, увы, реализовать их у меня шанса нет. Барон обижается. Видно, что ему досадно от потери такой удобной, а, главное, оказывается очень важной любовницы. Но, увы. Сам просрал, если честно.

Но и я не наглею, хотя в опускающихся сумерках моя рука уютно устроилась на животике девушки и иногда, как бы случайно, поднимается и касается мягкой большой груди. Завораживающие ощущения. Натаха всё понимает, но виду не подаёт, чтобы не привлекать внимания остальных к нашим не детским играм. Она доверчиво положила голову мне на плечо, от чего её волосы мягко щекочут мне щёку, а я…

А я иногда при разговоре поворачиваю голову и нежно ловлю губами мочку её розовенького ушка. Правда, рассмотреть розовое оно или уже и вовсе стало красным от стыда или ещё чего, не позволяет опустившаяся темнота, только отблески от затухающего костра освещают место наших посиделок.

А разговор...

Да обо всём и ни о чём. Кто байки травит, кто, как, например, тот же барон, о жизни благородных рассказывает, и получается это у него на загляденье. А я, облокотившись в качестве упора на колесо нашей телеги, потихонечку млею, испытывая наслаждение от прикосновений к запретным взрослым плодам.

Всё чаще моя ладонь задерживается на упругой груди девушки и массирует набухшие сосочки.

Лепота… идиллия… вот только места для уединения у меня просто нет. На улице дождь, а пойти и попробовать стребовать комнату лично для себя…

Боюсь не поймут, очень так радикально не поймут. Вот потому и сидим, прижавшись и слушая чей-то тихий рассказ о своих приключениях или услышанные где-то байки.

Ветер усиливается, как и дождь на улице, но нам тепло и приятно. Шашлык давно закончился, как и вино. Барон уже в отключке — перебрал с расстройства. Коля, видно, от меня не отстаёт и видя, что в сознании только мы с Натахой, уже не стесняясь мацает ушастую по полной программе. Не удивлюсь, если услышу, что кто-то в темноте рядом с нами начнёт страстно стонать. Киря вроде бы тоже отключился, пацан на удивление с удовольствием и знанием дела налегал на неплохое вино.

Но ведь он и вовсе малец!

На улице разыгралась непогода. Была мысль поискать, где тут сеновал, но пока найдёшь, точно промокнешь до нитки. Да меня лично уже и так ничего не сдерживает. Рука моя, справившись с завязками на груди у девушки и вовсе орудует у неё под платьем.

Нежно провожу по валикам мягкого животика. Ладная девчушка.

А вот и она начинает проявлять инициативу: повернула голову ко мне и подставила губы.

Нежный охват губами сахарного рта...

А ведь мадам немало вина-то попробовала, вон как от неё приятно пахнет кислым виноградом. Руками поглаживает мои ноги, а я набравшись смелости опускаю руку вниз по мягкому телу юной дамы. Вот и заросли небольшие… и влажный трепетный лобок…

Так, реакция на мою провокацию ожидаемая.

Нет, возмущений нет, но вот последовавший сладостный вздох сказал мне, что я нахожусь на правильном пути. Да и сама она тоже от меня не отстаёт. Вон как выгнулась и при этом умудрилась завести себе за спину свою руку и…

Её ладонь на моём дружке, который уже давно намекает, что пора… пора переходить к основной функции.

М-да, неожиданное продолжение, но кто бы против был. А пока…

Продолжительный нежный поцелуй, а ладони в это время порхают по роскошному молодому телу, вызывая местами его быструю сладостную дрожь, а иногда и несдержанные стоны.

А горячая штучка-то, Натаха. И ведь ни капли не испытываю отвращения, что она, по сути, ещё совсем недавно принадлежала совсем другому.

Запах чисто вымытых волос пьянит сознание получше любого вина. Запах чисто вымытого тела и влага под пальцами на её лоне…

Рот запечатан поцелуем, оттого и не услышал никто её вскрика, когда они проникли в святая святых… И снова выгнувшееся дугой тело, а вторая её рука забрасывается за голову, и уже её ладонь прижимает мою голову, нежно ероша мои отрастающие волосы.

Ах, как же сладостно она целуется… Быстро учится, ведь не распространено в этом мире такое выражение чувств.

Понимаю, что продолжения, как такового, мы здесь устроить не можем, хотя Колян как-то и умудрился насадить на себя свою красотку, вон какие звуки из противоположного угла раздаются… Вот только у нас тут барон слишком близко расположился, а у самого входа прижавшись к нему спиной спит малой.

Вот мы и нежимся, страстно целуясь и лаская друг друга, а главное, что и мыслей у меня в голове, вообще, никаких нет. Например, а как же мы завтра после произошедшего общаться-то будем друг с другом.

Но похоже, что теперь, на данный момент, для меня это не так и важно.

Как же я соскучился по женскому телу. Взрослый в сознании пацана... Какое же это издевательство и пытка… а теперь…

Время как будто замедлилось.

Я уже не стесняясь и не останавливаясь исследую со всем прошлым опытом естество красавицы и похоже, что такого…

Да, такого в этом мире вряд ли кто испытывал, если может только моя варга, а тут…

Тело девушки пришло в движение, сладостный вздох наслаждения, конвульсии делают забег… и моё молодое тело также бурно реагирует на испытанный оргазм красавицы.

Тяжёлое дыхание, тяжёлое тело приятно придавило меня к колесу телеги.

Ах, молодость. Ведь только всё произошло и вновь…

А вот теперь мадам, не мудрствуя лукаво, просто повернулась ко мне всем телом и очень похоже, что до чего-нибудь интересного мы всё-таки доберёмся.

Дождь не прекращается, а только усиливается, как и сам ветер. Вроде даже раскаты грома слышны. Точно, вон и засветки начались.

Весенняя гроза.

Люблю грозу в начале мая…

А. Тютчев

Вот и я её люблю, особенно такую грозу.

Сарафан девушки уже откинут куда-то в сторону, всему виной выпитое вино… И не мы одни теряемся в этих нахлынувших чувствах.

Сосок груди у моего лица… Боже, как же он напряжён, а ведь совсем недавно разрядка произошла.

Сидя на мне, она возвышается надо мной, и моя голова находится на уровне её груди. Но это тоже неплохо, ведь руки-то у меня свободные. Да и, что мне мешает немного магию применить, всё равно никто ничего не видит… почти…

Да и Коля, похоже, успокаиваться не собирается. Слышали они наше выступление, и теперь у нас что-то вроде соревнования: кто круче, дольше и чаще, а главное громче. На улице сейчас такой грохот стоит, что что-либо услышать, а, главное, понять, что происходит на расстоянии пары метров, будет весьма затруднительно.

Коля с Эммой этим пользуются по полной, вон как разошлись. Ушастая, буквально, в голос кричит, заводя своими вскриками и меня и Наташку.

Как-то слышал анекдот ещё на Земле, типа:

«Что самое дорогое и ценное есть в женском молоке?»

Ответ меня весьма позабавил:

«Тара!»

Вот теперь эта тара и плещется у меня в ладони, а сосок-краник нежно

трепещется под моим язычком.

Не только мне это нравится.

Вон как Наташка от каждого моего прикосновения вздрагивает и очень похоже на то, что сейчас всё и произойдёт. И прости Цик, но Натаху тебе не видать, во всяком случае до тех пор, пока мы с бароном не покинем караван. Такую ценность я точно никому отдавать не намерен.

Ягодицы у красотки… куда там Лопес со своим миллионным хозяйством. Тут минимум на пару десятков миллионов это богатство можно было бы застраховать.

Вон какие податливые, мягкие и одновременно упругие.

К анальному сексу, конечно, никто принуждать не будет, хотя я ещё тот извращенец в общении с дамами, но вот к основному блюду, очень похоже на то, что не только она, но и мой друган готов.

Натаха, судорожно сжав мои плечи и приподнявшись, начала остервенело на меня насаживаться.

Свершилось!!!

— А-а-ах-!!!

Прозвучало над головой.

Увы, рот красавицы оказался свободен и очень похоже на то, что сейчас кто-то начнёт петь в унисон вместе с подвываниями ушастой. Коля, видно, разошёлся сегодня после випитого не на шутку, а раз так, то и я сдерживаться не намерен.

Ураган эмоций разыгравшейся проказницы едва не вторил природным непотребствам, творившимся на улице. Вулкан страстей.

Меня начали царапать, едва не рвать своими коготками мою спину.

Вот же какая страстная и ведь не останавливается, а только наращивает темп. Груди мечутся передо мной, буквально лупя меня по лицу набухшими сосками.

А ведь точно ведьма, вон как линии силы начали от неё в стороны расходиться. Вон, как аура растёт, буквально выпихивает энергию из себя в окружающее пространство, от чего у нас под телегой начинают проскальзывать искры.

Одна мысль бьётся у меня в голове:

«Хорошо, что дождь, а то точно телегу бы подпалили.»

Но и из угла, где обосновались Колян с Эммой, тоже распространяется переплетённый поток энергии. Да там и вовсе опасная и горючая смесь. У одной элементаль, причём огненный, может при недогляде тут таких дел наворотить... а у другого полуприрученный демон. Этот и вовсе сбором душ может заняться, а это точно гарантированный апокалипсис в отдельно взятом населённом пункте, где после такой прогулки рогатого и жителей может не остаться.

Захватываю губами проносящийся мимо сосок восхитительной груди, с силой сжимаю ягодицы проказницы и…

Всё! Меня, похоже, на сегодня выдоили.

Вот только…

Вот только беременной девушки мне не хватало, а потому стоит немного подстраховаться.

Но это завтра, а пока я чувствую, что начинаю проваливаться в спасительный сон, вот только движение воздуха на моём дружке вырывает меня из нежных рук Морфея и уже я выгибаюсь всем телом под неумелыми ласками шикарной женщины.

Моей женщины.

Минет удался на славу, причём разрядиться я умудрился только под утро… но какова она… ах…

«Эх, барон, какое же ты богатство потерял, но чувствую, что и у меня с ней будущего не предвидится. Хотя, кто знает, как жизнь распорядится». - была последняя моя мысль перед тем как провалиться в сон…

***

Просыпаться после такого происшествия было с одной стороны страшновато, а с другой — приятно, ведь понятно, что не в последний раз. Но очень похоже, что меня просто развели на секс, ведь сама ластилась ко мне, а с другой стороны не всякий мужчина может отказать женщине… красивой женщине. Вот и я не смог.

Утро. Не скажу, что раннее. Светка уже, наверное, впряжена в телегу. Видно и покормить и обслужить её успели и, наверняка, таким прытким оказался Киря. Животины его, вообще, спокойно воспринимают. Ну, почти как ушастую, но Эмма просто не прикасается к тяжёлой работе без прямого на то моего приказа, а вот Киря…

Молодец, если это он.

Я счастливо потянулся: как же мало-то нужно мужику для счастья. Сейчас ещё бы поесть, а при лучшем раскладе, то и утренний самый сладостный секс, но мечтать, как говорится не вредно, хотя насчёт поесть...

Очень похоже, что завтрак уже готов, и сегодня кашеварят наши девчонки. Вон и окрики ушастой слышны, гоняет уже кого-то, и голос Натахи тоже прорезался. Вон, Кирю куда-то зачем-то посылает.

Я приоткрыл глаза.

Так и есть — утро, хотя не скажу, что сейчас слишком светло. Наверняка, или туман после дождя, или просто очень пасмурно. Но купчина, он же виконт, оставаться в селении больше, чем надобно, понятное дело не будет, потому и готовится караван к убытию. Ну что же, тогда и нам вставать надо, но как же не хочется. Такие воспоминания, такая ломота во всём теле. Отличный вечер вчера мы провели, только как теперь на меня смотреть все будут.

А что, собственно, такого произошло? Я ненамного младше того же барона и по возрасту, вообще, и по росту, в частности, да и за последнее время я не только подрос, но и сам помощнее, если честно, стал выглядеть. Так что фигурой может пока и не слишком-то впечатляю, но всё-таки смотрюсь, особенно когда прилично одет и с оружием, весьма внушительно.

Пора вставать, боюсь, что в постель мне поесть не прине…

Полог немного ушёл в сторону и на фоне мрачного серого утра появилось радостное личико Наташки.

Глазки лукаво горят, озорная улыбочка и ушки немного розовые. Всё-таки смущается.

— Каша сегодня, господин… — пропищала проказница. А ведь так влезла в наше вчерашнее убежище, что с улицы даже ноги её скрылись. А раз так…

Я быстро обхватил её за талию и резко дёрнул девушку на себя.

Хорошо, что каша сегодня не жидкая, а то точно все фашины уделали бы и пришлось бы по дороге сооружать новые.

Сопротивления, как такового, не было.

Пару минут мы безостановочно слюнявили друг друга, а потом она всё-таки высвободилась из моих рук и усевшись напротив с умилением смотрела, как я уминаю серьёзную такую порцию каши вперемешку с мясом, при этом не забывая рассказывать мне последние новости.

— …гуляли вчера не только мы. Таверну едва вчера не спалили, отмечая победу над исчадиями нежити. Кстати, все почему-то показывают пальцем на тебя, говорят, что ты маг. — она как-то мило и испуганно посмотрела на меня, сделав столь смешную напуганную мордочку, что я от возникшего смеха едва не подавился кашей.

Прокашлявшись я сказал:

— Ты мне лучше о вчерашнем поведай. — она быстро потупила взгляд. Смущается…

— Ты где таким ласкам научилась? — спросил я, а потом через паузу, видя, что она не спешит с ответом, уточнил. — Особенно последнее твоё выступление, которое длилось почти до самого утра.

Она ещё больше покраснела и не смела смотреть на меня прямо.

— Мне Эмма как-то рассказывала, — наконец-то прошептала она, — что мужики, буквально, с ума сходят от таких ласк. Конечно, выглядит не очень, да и заставить себя сложно было, но ты очень сладкий, — она робко посмотрела на меня и так же робко попыталась улыбнуться, — и заставить себя ласкать тебя труда не составило. — она ещё шире улыбнулась. — Особенно после того, что ты со мной делал. Меня сегодня Эмма просто замучила, что, да как. Ей, видите ли, всё интересно, особенно, как я умудрилась поймать звёзды с неба, хотя мы ведь с тобой по нормальному и близки-то не были. Вот это ей особо интересно было, а потом… — она снова потупилась, смущаясь, — она спросила, а большой он у тебя.

Я не удержавшись заржал.

Ой, не могу. Все дамы в любых мирах одинаковы и интересы у них, в основном, тоже очень похожи. Ох, не могу, нашла у кого спрашивать о размерах-то. Но потом усмехнувшись подумал, что мысли о подобном начинают напрягать, а вдруг и правда не вырастет?

В общем, мой завтрак закончился немного скомкано, но нацеловавшись и наобнимавшись, мы решили выходить из нашего убежища, тем более уже слышны были команды выстраиваться в колонну. Пускай мы и путешествуем последними, но собирать фашины и укладывать полог всё-таки надо.

Сборы много времени не заняли. На нас хоть и посматривал народ, но так, вскользь. Видно удивились, не увидев меня сегодня на готовке и около Светки. А то, что я последним вылез из ночлежки, и вовсе видимо вызвало разные вопросы и разговоры. Ну, хоть будет что народу по дороге обсудить.

Но, так как мы уже вне зоны контакта для многих из каравана и мало кто решится приставать с вопросами напрямую, меня эти проблемы волнуют в последнюю очередь.

А пока прощай гостеприимное село, которое мы умудрились напугать нежитью, которая встаёт буквально из-под ножа, причём у не многих мастеров некромантии получается поднять домашних животных. Они вроде априори не могут обращаться в нежить, те же кошки или собаки, например, а вот их лесные собратья легко.

Для меня это село стало чем-то вроде отдыха в Эдеме, да и само вчерашнее происшествие заставило меня встряхнуться и не смотреть на своё путешествие только с позиции негатива. Ведь реально прекрасное времяпрепровождение в отличие от того, что могло меня ждать в школе. Разве, что с Хэрном и ребятами не удастся до осени встретиться.

Караван пылил к своему месту назначения. Ещё почти четыре дня хода. Мы весело проводили время. Идя по опасным местам, виконт запретил нам с бароном отходить далеко от дороги, а потому охотничьими трофеями мы похвастаться особо не могли. Так, пару раз только косуль подстрелили, а однажды прямо на стоянку каравана вышел огромный секач. В последний момент удалось ребятам Ушера того из арбалетов подстрелить, а то бы он наделал делов. В общем, отлично охрана каравана сработала. Мы же по вечерам забирались под телегу, где в обычное время проводили время, как и в том селе, только вот барона и Кира к ночлегу потом с нами не допускали. Поп и вовсе перебрался к своей зазнобе. Около нас обитал только Цик и часто, по нескольку раз в сутки, приходил Ушер. Цик отнёсся к выбору Натахи философски и уже окучивал какую-то другую девицу из состава каравана. Переселенцы боялись перечить воину каравана, поняв на кого когда-то они пытались руку поднять. Но Цик нормальный парень и не безобразничал вроде, а даме за услуги и вовсе заплатил. В общем, по вечерам и ночам мы теперь были предоставлены сами себе, хотя часто во время движения каравана Натаха по старой памяти ехала в телеге Цика, весело о чём-то болтая с его новой подругой и самим мечником. Именно это веселье и спровоцировало совсем ненужную стычку, случившуюся в последний день путешествия с караваном.

Наш купчина находился в приподнятом настроении. Наметился конец нашего совместного путешествия и завтра к обеду мы должны прибыть в назначенный нам пункт, а он уже тронется дальше по своим секретным делам без нас. Причём переселенцы идут после того как мы оставим караван ещё сутки, первыми в этом трамвае сходим мы. А вот когда он тронется в обратный путь, пока не понятно, вроде как получено какое-то новое распоряжение и моим ребятам придётся попутешествовать лишние дней десять, но проблем я с этим не видел. Ушастую караванщики побаивались, да и наёмники смотрели на неё, как на свою смерть. Уж больно в последнее время нагло и вызывающе она себя вела, а причиной тому был элементаль.

Да и Коля… Он тут уже одного деятеля успел к всеобщему изумлению остальных поджарить, да так, что семя раздора потом прикладывала все силы, чтобы спасти дурачка. Да и сама ушастая тоже головой не думает. Покупаться ей, видите ли, захотелось на стоянке в пруду недалеко от разбитого караваном лагеря.

Покупалась и на озабоченного нарвалась, да только Коля тоже присматривал за своей подругой. Короче, схлестнулись они с наёмником. Конечно, тот быстро настучал по ушам пацану, да вот только успокоился сразу зря. Удара магией со стороны Коли никто не ожидал и огненный факел, в итоге, переполошил всю охрану и лагерь вместе с ней. А ушастой пришлось потом в голом виде, так и не одевшись, лечить бедолагу. Не знаю, что он чувствовал, когда смотрел на её обнажённую изумительной красоты грудь, когда она его вытаскивала с того света, но, наверняка, проклял тот момент, когда нижняя голова затмила разум верхней. Так, в принципе, и виконт сказал, но поблагодарил Эмму за помощь, а Коле отвесил леща, объяснив при этом, что по своим нельзя бить магией. Потом сам же потрепал по ушибленной голове и сказал, что молодец, насильников они в своё время и вовсе на дереве за яйца подвешивали, но коль тут до сокровенного не дошло, а наказание последовало, то пускай живёт. А потом усмехнувшись добавил, что умнее будет.

Но не про эту проблему я говорю.

Самый опасный отрезок мы преодолели. Переход после обеденной остановки. Караван растянулся на несколько сотен метров. Дорога открытая, поля, солнышко светит, птички чирикают. Мы вдоль дороги с ребятами бегаем, на вожжах нашей телеги ушастая. Коля с луком барона, его Кирюха стрелять учит. Мне каждый раз кажется, что уж больно пацанёнок сведущ в стрельбе из лука, даже я ему не соперник, хотя надо умудриться натягивать столь сильную тетиву, но для него, оказывается, это не проблема и вот теперь Колян проходит очередной урок. Нашими трофеями являются птицы, которые часто выходят к дороге поклевать маленькие камешки. Да и в траве их навалом, причём Кирюха выполняет кроме роли учителя ещё и роль охотничьей собаки: поднимает крылатую живность вверх. Ну и нюх же у него на них, вот это я понимаю у меня пополнение. Всё-таки, по факту, первый вассал.

— …осторожно! — шиплю я. — Шагов через сто, похоже, хрюшка залегла, уж боль… — тут я прикусил язык, ну не говорить же пацанам про засветку.

Поняв мою заминку, взялся командовать уже барон.

— Так, Коля, давайте обходите с левой стороны. Вон, шагах в шестидесяти дерево когда-то росло, а теперь только ствол голый виднеется, но ветки там толстые, выдержат точно. А мы с Гури постараемся хряка шугануть и на вас направить. Как раз вам под выстрел.

— А если он, наоборот, на вас кинется? — испугался за меня Коля.

Я молча показал на свой лук.

— Справимся. — спокойно сказал барон. В последнее время он, вообще, себя очень уверенно чувствует. Уже понял какие перспективы открываются перед ним после приручения артефакта, но от путешествия он, наверное, сейчас ни за что не отказался бы, а ведь ещё и на приключение в баронстве надеется. Знал бы он, что эти приключения начнутся на самой границе его будущего баронства.

Дорога здесь делала большой круг. В весеннюю распутицу эти луга заливает водой и получается неплохое такое болото. Вот его и обходит дорога, резко забирая вправо, а мы, наоборот, налегке с одним только оружием и пустыми котомками босиком чухаем по просушенной земле практически не оставляя следов. Кабанчик! Отличный может получиться улов, вот только как его потом тащить-то? Но ничего, кушать все хотят, причём хорошо кушать. Да и у барона есть интересное плетение из воздушной стихии, которое позволяет существенно снизить вес любого неподвижного объекта. Я и сам владею кое-чем похожим, но у меня знания основаны на рунах, а тут чистое магичество. Есть варианты, точно справимся.

Распределившись в группы, мы разошлись в стороны, охватывая будущий трофей с двух сторон. Связь у нас есть. Я даже с ушастой иногда переговариваюсь, а Коля с ней постоянно о чём-то болтает. Втюрился парень по уши, да и ушастая ведёт себя, как влюблённая дама, причём уже и ревновать начинает, был момент.

Тихо перемещаемся в сторону засветки. Кабан этот ещё тот шутник. Пулять по нему магией опасно, хрен знает, как он на неё отреагирует, может и в атаку броситься, чего мне совсем не хочется, а может и от него ничего не остаться, если сильное что-то применить.

Пульнуть страхом можно, но боюсь переборщить с приложенной силой, а тогда уйдёт трофей, а по мясу мы что-то соскучились и, в частности, по шашлыкам под уютно оборудованной телегой.

— А может попробовать его ледяной стрелой долбануть, я хорошо её метаю. — барон со своими предложениями всегда встрянет очень вовремя.

Но подумав я понял, что это может быть решением вопроса, если он и правда ею неплохо владеет. Вот чем не следует пользоваться, так это огненной магией. От огненного пала нам, как и каравану, уйти будет не судьба.

— Сможешь? До цели, куда мы сможем подобраться, будет минимум шагов сорок-сорок пять. А с такого расстояния попасть довольно сложно.

Барон пожал плечами.

— Так в случае чего просто шуганём, ведь мы и не собирались сами его валить. Главное, чтобы он сразу к виднеющемуся лесу не рванул или в сторону каравана не ушёл.

— Тогда давай ты ледяшкой пуляешься, а я камни по сторонам раскину. Не прицельно, но у меня получится, недавно прорвал артефакт новым заклинанием. Работаем? — уточнил я, накладывая на тетиву одну из стрел с повышенной пробивной силой, которые нам выдал перед памятным боем виконт. Пробить кожу хряка простой, это надо очень хорошо постараться, а с таким прибамбасом у меня шансы повышаются в разы.

Ещё с десяток шагов двигаемся, пригнувшись практически к земле. Вот и валун какой-то, удобное место для атаки, кстати.

Так и прошептал барону, который с моими выводами тут же согласился.

— Коля, ты как? — послал я в эфир посыл.

— На месте. Готовы. — тут же пришёл ответ.

Я согласно кивнул барону.

Чем меньше шума, тем больше шансов сегодня добыть нам мяса на весь караван, тем более завтра барон для всех задумал сделать отвальную.

Пару мгновений ничего не происходило. Я уже устал ждать, когда Шварц свою личную артиллерию подготовит.

— Давай! — шипит барон и выпускает на волю свой напичканный силой и маной снаряд и тут же следом по бокам от кабана ушли и мои снаряды, а потом запустил стрелу, целясь встрепенувшемуся огромному секачу точно в лобешник.

Вот только увидеть и насладиться результатом нашей охоты помешал дикий крик эльфы у меня в голове:

— Малой, у нас нападение!

***

Я и раньше никогда не любил бегать, не шло это у меня. То ли дело силовые упражнения, особенно когда дури в руках, словно у молодого бычка, а тут… Хоть по определению мы и отойти далеко от дороги не могли, но не надо забывать, что сама дорога делала большую петлю.

Забег был на износ, но, если нам с бароном рывок дался внешне очень тяжело, то догнавшие нас Колян с Кирей казалось просто летели над землёй.

Сорванное дыхание, пот заливает лицо, всё-таки довольно жарко на улице, горящие ступни ног, увы, но под ноги смотреть времени просто нет, да и не задумывались мы об этом.

Малой уже успел отобрать у Коли лук со стрелами, и молодой и пока не опытный маг пытается в движении что-нибудь намагичить, чтобы быть готовым бабахнуть чем-нибудь помощнее, когда мы всё-таки нагоним караван.

Если честно, то я немного волновался за Колю. Всё-таки на эмоциях он может такого наворотить... ведь слабые заклинания ему не даются, а тот же файербол у него выходит иногда просто чудовищных размеров.

Вот, как сейчас, например.

Сообщений от ушастой больше нет, как, впрочем, и от Натахи, да я, если честно, и не думаю, что могу в таком состоянии спринтера нормально принять ментальное послание.

И всё-таки нам повезло.

Выскочили мы из кустов растущих вдоль дороги аккурат в конце стоящего каравана.

Телеги у нас с довольно высокими колёсами, что в конечном счёте позволяет по ночам устраивать ночлег под ними и не биться каждый раз головой о корпус телеги, но сейчас вскочить на телегу, даже с разбега, с оружием в руках оказалось не просто. Вот только, что Киря, что Колян, буквально взлетели на крайнюю телегу, а я, поддержанный бароном, в три касания забрался на воз Цика.

Итак, диспозиция.

Бить по противнику оказывается пока не требуется, хотя он-то как раз и впечетляет. И самое противное, что основные его силы находятся прямо напротив нас.

Отряд сплошь из одоспешенных рыцарей, причём у большинства на щитах одинаковый вычурный герб, но есть и просто рыцари на службе какого-то лорда.

Первое, что бросилось в глаза, это зарёванная Наташка и пропитанная кровью полоса платья на спине у девушки. Такие раны обычно бывают от кнута. Бешенство ударило в голову.

А теперь переводим быстро взгляд на противника.

Среди всадников будет под сотню воинов. Половина из них в данный момент взяли на прицел весь караван направленными на нас заряженными арбалетами.

Недалеко от нашей крайней повозки группа богато одетых всадников о чём-то ругалась с купцом. Около него с мечами в руках застыли Ушер и Цик, на плече которого виднеется почти такой же кровоподтёк, как и на спине моей девушки.

Прислушиваться к разговору на повышенных тонах виконта и, видимо, главаря этого отряда, у меня времени пока нет.

— Что произошло? — быстро спросил я застывшую в боевой стойке ушастую. Очень заметно, как она обрадовалась прибытию своего кавалера, которого, похоже, начинает одолевать ненависть к рыцарям не по детски.

Но пока следует немного разобраться, что же на самом деле произошло.

— Да нормально всё было. Я одна скучала, Цик развлекал девчонок. Они уже давно о чём-то весело болтали, даже завидно было. Хорошо хоть Ушер ко мне подошёл. Но мы и поговорить-то не успели, как навстречу каравану показалась кавалькада рыцарей. Всё нормально было, они почти уже все проехали мимо нас, как вдруг Цик, видно, сказал что-то особо смешное и девчонки в голос заржали. Ну и ты ведь знаешь какая Наташка красивая, когда смеётся. Вот после этого вон тот молодой всадник с белым плюмажом на шлеме неожиданно что-то злобно крикнул и на ходу прошёлся кнутом по спине Наташки. Второй его удар блокировал уже Цик, приняв его на плечо, а третий и вовсе уже мечом перерубил кнут, что привело в ярость рыцаря. Даже я знаю, что простой меч никогда не перерубит кнут. Никогда. А тут… Всадники сразу остановились, разошлись в стороны, вытащив арбалеты, а наши-то, как на грех, уже расслабились и сегодня доспехи никто из охраны не одел, ведь купец сам сказал, что тут земли абсолютно безопасные.

М-да! Шансов у нас отбиться мягко говоря немного. Во всяком случае было до нашего появления.

Тут я наконец прислушался к разговору виконта с хозяином этого рыцарского отряда.

— …вы знаете законы.

— Законы империи я точно знаю и ни в одном из них нет такого права у благородного бить по одной только прихоти любого человека, даже раба. Даже раба, чужого раба нельзя бить, не говоря о свободном человеке.

Крупный мужчина с брезгливым взглядом тёмных глаз с усмешкой посмотрел на купца. Шлем у него снят и длинные тёмные волосы с белыми прядями седины в них красиво рассыпались по его могучим плечам.

— В законе ясно говорится, что в ответе за своих людей их господин… или старший.

— Чтобы за что-то отвечать, надо быть сначала в чём-то виноватым. — возразил виконт весьма неучтиво. — Вот только в чём виновата эта бедная девушка?

— Она слишком громко смеялась. — усмехнулся рыцарь.

— Это не преступление, тем более здесь свободная земля.

— Ну и ещё она слишком хороша для простушки… и у вас ещё и дети… — он указал пальцем на нас и осёкся.

А то. Наконечник моей стрелы смотрел ему точно в переносицу, а расстояние до него всего ничего, да и видно, что он как-то понял, что там у меня за наконечник на стреле.

Он судорожно сглотнул набежавшую слюну… а тут ещё…

— Не могу удерживать заклинание, господин! — раздался у меня в голове стон Коли.

Я быстро перевёл взгляд на пацана.

«Ох, ни черта себе!»

Огромный шар, переливаясь огненными красками, полыхал у него на руке и было видно, что почти все из состава рыцарского отряда, особенно те, кто был вооружён арбалетами, напряжённо смотрели на вторую телегу от конца каравана, где расположилась наша боевая тройка.

Ушастая выставила перед ними магический щит и в миг, когда я посмотрел на них, бросила какую-то непонятную субстанцию вниз в направлении отряда наших противников. И каково же было моё изумление, когда через мгновение, словно догоняя выпущенную субстанцию девушки, рванулось вперёд непонятное плетение от… Малого!

Вот так номер!

— Всё! — прошептал Коля у меня в голове голосом захлёбывающегося подводника удерживающего от старта балистические ракеты.

— В воздух бей! — закричал я в голос. — В воздух!!! — напрягая голосовые связки заголосил я.

Файербол невиданной силы рванул в воздух, а потом случилось непонятное.

Во-первых, удивлённо-поражённая моська эльфы.

Её заклинание сработало, но судя по её изумлению, она ожидала от него чего-то другого.

Задние ноги лошадей рыцарей оплели появившиеся крепкие корни и лошади, очумевшие от звука взрыва гигантского файербола, попытались шарахнуться в сторону, но были не в силах сдвинуться с места.

Арбалетчики от неожиданности не сговариваясь лупанули по каравану из своего оружия, но болты из-за рывка лошадей к их сожалению и нашей радости ушли куда угодно, но только не в сторону каравана.

— Кто ещё раз дёрнется, тот получит стрелу. — неожиданно спокойно произнёс совершенно бесцветным голосом бывший опытный разбойник. — Мы только защищаться пробовали и пока, заметьте, я говорю пока, среди вашего отряда, ваша светлость, ни раненых ни убитых нет, хотя мы как раз в своём праве.

— Вы знаете кто я? — удивлённо произнёс богатырь.

— Ну, я же не в лесу живу и соседа нашего герцогства знаю, во всяком случае его герб. А раз с вами путешествует маг с гербом на своём одеянии и последователь светлого порога, причём немалого уровня, то сопоставить эти данные и сделать выводы особого труда не составляет. Вот поэтому и удивляет меня ваше столь пренебрежительное поведение и нарушение элементарных правил общения при нахождении в чужом герцогстве. Тут ваши законы не имеют силы и не подлежат исполнению, даже если у вас и разрешено вашим отдельным указом избиение свободных граждан империи по личной прихоти представителями благородного сословия. Вы не находите?

Герцог едва заметно поморщился.

— Если кто-нибудь из моих людей будет ранен или погибнет, не дай боги, то я сдерживаться не буду, и тогда ваш караван не спасут и эти малолетние недоучки маги.

— Недоучки они или нет, не в этом суть, мы и без них в состоянии справиться со всем вашим отрядом и с вами в частности, потому что в данный момент вы действуете, как разбойники, а для судей наличие болтов от ваших арбалетов в поле и в кустах будет иметь основное обвиняющее значение. Советую задуматься об этом.

— Вы для простого купца слишком смелы, — начал заводиться герцог, — и ваши угрозы…

Всё-таки нас серьёзно никто из противников особо не воспринимал, и даже то, что у караванщиков неожиданно появились в руках заряженные арбалеты, особо их не впечатлило. Все понимали, что никто стрелять на поражение не собирается. С такого расстояния слишком большая вероятность не ранить противника, а просто убить. А это уже совсем другие последствия.

Может вследствие этого один из арбалетчиков демонстративно принялся заряжать арбалет и буквально через пару мгновений с криком вывалился из седла со стрелой в плече.

Киря с такого расстояния ну никак промахнуться не мог, и в то же мгновение в выставленную магическую защиту ушастой впилось боевое заклинание штатного мага отряда. Вот только недолго ему удалось поддерживать убийственное заклинание, способное испепелить не только ребят, но и саму повозку вместе со Светкой.

Моя стрела спокойно прошла его защиту и пробила выставленную вперёд ладонь для более точного направления магического удара, а затем прибила её обратной стороной к его правой глазнице, откуда в месте соприкосновения буквально в то же мгновение просочилось стекловидное тело глаза.

Пару мгновений все с ужасом взирали на происходящее, пока тело мага в абсолютной тишине не грохнулось под ноги испуганного коня.

— Верховный маг герцогства… — прошептал герцог, не веряще смотря на то, как я спокойно накладываю очередную стрелу и снова направляю её наконечник в его голову.

Теперь уже наш виконт судорожно сглатывает накопившуюся слюну, хотя было видно, что ему очень хочется сплюнуть и от души выматериться.

— Я же вас предупреждал, ваша светлость. — внешне спокойно произнёс он. — Мы не умеем просто так на ветер бросать слова, — добавил он, — и потому советую прислушаться к моим словам.

А наши-то ребята, пока суть да дело, сменяя друг друга и передавая арбалеты облачаются в доспехи и качество этих доспехов похоже на рыцарей производит большое впечатление.

— Не пора ли нам вернуться к сути проблемы ставшей фатальной для вашего мага. — предложил виконт.

Герцог, видно, и рад бы уйти с высоко поднятой головой и уже потом с помощью возможностей административного давления добиться наказания наглых караванщиков, вот только никто теперь его и его бойцов просто так отпускать не намерен. Если всё оставить без изменения, то в итоге нас всех признают виновными в убийстве и, как следствие, мало кому из нас удастся избежать казни. Понимает это и наш купец-виконт, понимает это и герцог и его люди. Вон как с опаской смотрят на вооружённых караванщиков и особенно на непонятных малолетних магов, тем более в ладони Коли опять начинает зарождаться огненное чудовище. А кто-то бросает затравленный взгляд и на наконечник моей стрелы.

— Глупая стычка — натужно произнёс герцог.

— Согласен с вами, ваша светлость, но произошло то, что произошло, а потому предлагаю наказать зачинщика этой никому ненужной стычки.

Оба-на… А герцог-то напрягся не на шутку. Да, он сейчас находится, мягко говоря, в не очень выгодном положении. Факт агрессии со стороны его людей очевиден, мало кто поверит, что караванщики атаковали вооружённый до зубов отряд рыцарей. Да и сам факт, что в этой непродолжительной стычке именно его люди понесли потери от простых караванщиков, уже оскорбителен для герцога и афишировать нюансы боестолкновения ему не выгодно.

И потому, похоже, поняв, что грубой силой тут добиться ничего нельзя, он принялся использовать в решении проблемы свои способости из области дипломатии.

— А вот скажите, уважаемый купец, а что по этому поводу говорит закон империи, кто должен требовать ответа за нанесённое оскорбление в нашем случае? Девушка точно является полностью свободной и без обязательств перед кем бы то ни было?

И тут я с ужасом начинаю понимать, куда клонит эта мудрая сука. Ведь выдвигать претензии по факту придётся мне, даже купчина тут ни при чём, и тем более трясущийся от ненависти Цик.

— Ну, за своего воина могу и я спрос вести. Ведь вы не будете утверждать, что воин сам подставился под удар вашего человека?

Герцог очередной раз поморщился.

— Его царапина даже медяка не стоит, он воин и в ответ уже взял плату, уничтожив оружие моего человека, которое, между прочим, стоит немало золота. Так что…

— Это было в момент защиты, ваша светлость. — усмехнулся не менее опытный виконт.

— Ну ладно, десяток золотых и с вашим воином мы в расчёте. Согласитесь, вира за такую царапину думаю и так намного завышена, если, конечно, не он является ответчиком со стороны девушки. В этом случае соглашусь, что он имеет право на любое удовлетворение. Но я соглашусь в любом случае, если, конечно, это он, на денежную компенсацию назначенную через суд.

Оп-па! А вот теперь, похоже, купчина и вовсе расслабился. Всё, признал герцог, что его люди неправы, теперь можно успокоиться и мне.

Увы, но не повезло немного. Врать купец в серьёзных вопросах просто не умел.

Он как-то уж больно тяжко вздохнул и украдкой бросив взгляд в мою сторону проронил:

— Нет, мой пострадавший воин выдвигать претензии за девушку права не имеет, в этом вам повезло. У неё и правда имеются обязательства перед совсем другим человеком, и он сегодня находится здесь. Если вы не против, ваша светлость, то мы можем выслушать его требования, и если они вам покажутся справедливыми, вы их примете, в противном случае...

Но закончил за него мысль уже сам герцог.

— В противном случае поединок богов! Я прав?

Купец всё-таки не удержался и сплюнул под ноги коню герцога. Он, явно, сам нарывался на ссору с аристократом, но герцог был тёртый калач и понимал, что больно уж опытным выглядит этот непонятный купец, и больно воинственны его наёмники и возничие в мгновение ока превратившиеся в хорошо вымуштрованный боевой отряд.

Многое понял герцог, осознав известие, что девушка всё-таки не свободна, и видя, что купец, пытаясь вывести из-под удара её господина, даже сам пытается подставиться под поединок. Увы, но такое развитие событий его полностью устраивает. Раз есть мандраж у этого непонятного купчины, то и шанс отомстить за унижение и смерть мага у него может однозначно появиться.

Видя, что герцог не повёлся на его провокацию, виконт коротко мотнул головой, смотря при этом на меня.

Понятно, зовёт. Вот же, а я так надеялся, что без меня всё обойдётся.

Кроме того, что-то странно ведёт себя герцог: ни капли сожаления нет в его глазах из-за гибели верховного мага герцогства, даже, наверное, наоборот какое-то облегчение и веселье в его взглядах на меня проскальзывает. А когда я спрыгнув с телеги направился в их сторону и вовсе предвкушающе заулыбался.

— Ничего, – с нарастающим раздражением подумал я, — сейчас мы тебе эту улыбочку сотрём. Очень похоже, что молодой рыцарь, который и заварил эту кашу, позарившись на мою подружку — сынок герцога. А ведь могло и получиться у нахала,

нарвись он на простой караван, и девчонка уже отрабатывала бы телом за надуманные обвинения в её сторону.

Я молча подошёл вплотную к виконту.

— Это и есть её господин на сегодня. Под присягой подтверждаю выплаченные им отступные семье девушки. — громко сказал купец. — А теперь, если вы не против, господин герцог, выслушаем, что нам скажет этот юноша.

Все внимательно уставились на меня. Я кожей почувствовал, что всё внимание собравшихся в округе людей приковано к моей скромной персоне. Скромной! А не дождётесь!

— Накручивать и без того непонятное происшествие, которое привело к гибели вашего человека, я бы не хотел, а потому я думаю хватит сотни три золотом и вон той висюльки на груди вашего человека, устроившего это непотребство. Со стороны она выглядит богато, думаю моей девочке она придётся по душе и заставит забыть о нанесённом ей оскорблении и пережитой боли.

Понятно, что простолюдинка и пяти золотом, а то и серебром не стоит, тем более она явно не воин. Так что мои выдвинутые требования были заведомо не выполнимы и, если бы герцог без обсуждения и криков принял мои требования, то он просто потерял бы лицо в глазах своих людей.

На это, в принципе, и был расчёт.

Герцог с презрением осмотрел мой неприглядный вид. Босые ступни, рваные старые брюки, превращённые мной специально в бриджи. Вот безрукавка на мне, конечно, отменного качества и этот видимый диссонанс в моём прикиде немного заставил его напрячься, да к тому же и мой точный выстрел дорогущей стрелой, которой у меня по определению в колчане быть не могло.

Что-то его напрягает в моём образе, а главное в выражении моих наглых глаз. Такие взгляды на аристократа направлять простой простолюдин просто не может, а отсюда следует, что-либо сам малец непрост, либо варвар, что тоже не есть хорошо. В поединке с его человеком такой противник вряд ли будет биться до первой крови. В диких местах в почёте поединки до смерти, поэтому до поединка там стычки доводят очень и очень редко.

И вот теперь выставлять против такого, пускай и мальца, своего сына, а то, что это его сын, уже не только мне понятно, герцогу очень не хочется. Но и идти на поводу моих требований он тоже просто так не может.

— Ваши аппетиты, конечно, понятны, юноша, но не чрезмерны ли вы в своих требованиях? Я бы и вовсе за убийство моего мага мог вам выставить претензии. — с угрозой произнёс герцог.

Я усмехнулся и весьма нагло без всякого почтения ответил:

— Вы, видимо, или слепы или глупы не в меру. — чем вызвал бурю негодования на лицах людей герцога: а что вы хотите, прямое оскорбление. Но я, не обращая внимания на раздававшиеся возгласы негодования, так же громко продолжил свой спич: — Если уж благородные, — выделил я слово благородные с огромным сарказмом, — таким образом желают познакомиться с понравившейся им девушкой, то боюсь подумать, как они делают предложение руки и сердца. Наверное, они их у девушек отрезают.

А вот это уже не просто оскорбление одного представителя благородного сословия, а бросаю тень на всё дворянство.

— Неужели все молодые дворяне — насильники? — ухмыляясь, спросил я.

Герцог, скрипя зубами, видно считает в уме до ста, уж больно долго он выдерживает паузу, которую я заполняю своими словами обвинениями.

А я сознательно лезу в бутылку, очень уж удобная ситуация, а мне отчего-то очень хочется крови. Факт нападения герцога на наш мирный караван удастся доказать легко, осталось только зачистить весь их отряд и шанс для этого у нас очень даже отличный. Передвигаться они не могут, лошади их до сих пор находятся в западне. С лошадей слезать по требованию виконта запрещено и удерживает их от этого угроза словить стрелу или болт. Теперь только одна команда виконта на атаку или неправильное провокационное поведение герцога или кого-нибудь из его людей и бойня обеспечена. Плевать, что у них численное преимущество в воинах, с магами они проигрывают весьма существенно. Не ожидал от нас такой прыти никто, в том числе и сам наш виконт. Видно, просчитывает сейчас плюсы и минусы возможной зачистки отряда герцога, но что-то его останавливает от подачи команды на атаку.

Понимает возникшую ситуацию и герцог. Нет, он понимает то, что его отряд сам себя загнал в западню. Как эффективно стреляют наши лучники, он мог убедиться воочию, да и качество наших арбалетов у него вызывает нехилую зубную боль. Понимает, что если произойдёт прицельный залп, а потом присоединятся наши маги, то есть мы, то у его людей даже времени вытащить мечи не будет. Есть, конечно, личные амулеты защиты, но надолго ли их хватит?

И ещё одно его заставило сильно испугаться — Натаха.

Натаха, превозмогая боль, слезла с телеги и расположилась за строем наёмников, выставив перед строем ловцов удачи неплохой магический щит и растянув его так, что прикрыла полностью весь фланг.

Именно действия Наташки и заставили герцога проглотить обиду. Одно — обидеть ударом кнута простолюдинку, и совсем другое — магичку. Причём…

Неожиданно за передовым строем бойцов его отряда раздались крики, наполненные неподдельным ужасом.

Убитый маг, вдруг, неожиданно начав двигаться, сломал древко стрелы, и таким образом освободил руку и попытался встать на ноги.

Даже у меня волосы зашевелились на голове.

Бля… да Натаха линча подняла. И самое невероятное, что, видно действуя подсознательно и из-за захлёстывающей её ненависти, она направляет своего визави на обидчика, а если учесть, что кони двигаться не могут…

Именно это происшествие и разрядило нагнетаемую ситуацию. Появление общего врага заставило действовать всех сообща, как наших наёмников, так и бойцов отряда герцога.

Линч — это очень серьёзно, главное, не дать ему воспользоваться магией.

И с этим помог входящий в состав отряда герцога священник.

Несколько направленных непонятных заклинаний и мёртвый маг сначала замедлился, а потом и вовсе остановился, и застыл на месте, только сверкая из стороны в сторону своим единственным глазом. Причём святоша выглядел таким довольным, что становилось понятно: учёному попался очередной редкий экземпляр для исследования. Причём священник как-то уж очень заинтересованно косил взглядом на мою Натаху.

Э-э-э! Мне таких проблем точно не надо. Увы, но к этому времени наш герцог соизволил оттаять, он тоже как-то странно начал коситься на семя нашего раздора. И его взгляд мне уже точно начинал не нравиться.

— Я соглашусь с вашим требованием, юноша, и теперь я даже увеличу вашу ставку вдвое. Но в нашем противостоянии вы в ответ выставляете право на ваш объект ответственности. Да-да! Вы правы, я имею в виду эту прекрасную девушку, которая, вы правы, очень понравилась моему сыну, графу Йориек. Но так как я не очень люблю, когда плещется кровь на поединках, предлагаю провести бой на шестах, которые нам сделают из копий моих воинов. Древесина очень прочная, крепкая и лёгкая, даже разрубить её практически невозможно. Нет, не я выйду против вас в поединке, это было бы неправильно. Сын выступит ответчиком за своё недостойное поведение. Ставка с нашей стороны также включает, если всё-таки вы возьмёте верх в вашем противостоянии, доспехи и оружие моего сына, так же, как и его боевого коня. Заметьте, всё это против вашей девушки. Что скажете?

Я скривился.

— Тогда уж и тело на тело, — усмехнулся я, — её на его. — и я ткнул пальцем в застывшую фигуру молодого рыцаря. А ведь точно рыцаря, вон какая у него выдержка-то.

Улыбка была мне ответом со стороны аристократа.

— Это можно было бы легко устроить, если бы ваша дама была хотя бы графиней. — очень учтиво ответил герцог на мои попытки вывести его из себя.

Я даже восхитился его догадливостью. Ведь он понял, что Наташка начинающий маг, как, впрочем, и святоша. Вон каким кровожадным взглядом воззрился на пышущую гневом девчонку и очень похоже, что если её не успокоить, то она ещё чего-нибудь сегодня отчебучит.

Похоже, что увеличить ставку мне не удастся, да и, если честно, она и так огромна. Шестьсот золотом, доспехи с оружием и боевой конь, который, похоже, едва ли не превышает стоимость всей остальной ставки. Широкий жест с его стороны, видно уверен герцог, что его сын меня уделает.

В общем, сошлись на таких условиях, причём бой проводим без защиты, в смысле из одежды на нас будет только поясная повязка и никаких магических приблуд. Вот только светить артефактом под коленкой мне бы очень не хотелось, да и не снимаемый маяк для дракона… но условия были озвучены, к тому же герцог лично меня осматривал. Вид его обалдения, после того как он увидел одетый мне на ногу древний артефакт, меня слегка насмешил и похоже он очень испугался, потому что тихо попросил не убивать его сына.

Тихо, шёпотом… и… я сломался.

Жажда мести за Наташку ушла куда-то на второй план.

Я удручённо подумал, что очередной раз ввязался в совсем необязательную разборку, но и спускать унижение Наташки, своей на сегодня девушки, я точно не собираюсь. Но готов ли я убивать?

И сам себе ответил, что готов, и ещё как готов. Вон и мумия линча мне об этом красноречиво кричит.

К поединку всё готово, народ перемешался. Эмма убрала корни с ног бедных перепуганных животных. Всех устраивают условия окончания противостояния. Всех кроме, наверное, меня. Очень уж я не уверен, что смогу удержать руку во время удара, который я сегодня обязательно нанесу, причём этот удар будет точно смертельный.

Да, стоять перед всеми практически голым с одной только намотанной повязкой в паху не очень приятно и мне уже хочется быстрее закончить этот ненужный мне поединок, но по-другому мирно разойтись с герцогом традиции не дают нам ни одного шанса. А потому хватит канючить и внимательнее, не зря же именно на таком оружии настоял герцог. Видно и правда его сын, как минимум, мастер в работе на шестах.

Ох, если бы.

Я применил главный приём Хэрна. Если ты сильный, притворись слабым, очень слабым.

Вот и держусь неуверенно за шест, обречённо оглядываясь вокруг, выпучив от страха глаза и едва не скуля под ехидные подначки бойцов герцога и угрюмые рожи наших бойцов. Но, похоже, что мои ужимки нисколько молчаливого сына герцога не смутили, и, главное, не расслабили.

Стоит напротив меня собранный и настроенный на долгий затяжной бой.

Но, парень, скакать тут я с тобой долго не собираюсь

А пока завершающее слово герцога.

— Ты, Хич, таким экстравагантным способом выбрал себе будущую жену. Ну, что же, соответствуй. Если проиграешь, то будешь долго вымаливать у её господина право на ваш брак, причём сейчас у тебя есть простой способ решить эту проблему и смыть с себя позор своего недостойного аристократа поведения. Но я смотрю, что желание жениться у тебя зашкаливает. И я… — герцог сделал театральную паузу, — я со своей стороны полностью его поддерживаю. Что же, купи в бою право распоряжаться судьбой своей будущей суженой и докажи, что ты всё-таки лучший. — и посмотрев на меня и видя моё обалдение от его слов с ехидной улыбкой прокричал: — Начали!

Всё-таки парень решил рискнуть, поведясь на мой непрезентабельный вид и неправильный хват.

Стремительный выпад и сам всем телом натыкается своим горлом на конец моего оружия, выставленного на его пути.

Хруст, хрип…

Дёргающееся тело валится мне под ноги и только отчаянный крик отца на всю поляну со всей силой его огромных лёгких:

— Сыно-ок!

Я, проклиная себя в душе, быстро опускаюсь на колени перед хрипящим умирающим негодником и кричу Коле и ушастой:

— Коля, не подпускай ко мне никого! Эмма, лечи меня!

И сразу же луплю, срывая из колодца готовую руну из лесного архива, заклинание пятого уровня.

И уже теряя сознание слышу только свой отчаянный крик.

***

Постепенно сходит пелена, я, глубоко вздохнув, попытался разлепить глаза.

Скрип колёс, немного потряхивает на мешках, где расположился я под тентом.

Я прикрыл обратно глаза и внутренне посмотрел на себя. Вроде цел и похоже, что здоров. Даже в ячейках артефакта древних появилось новое заклинание. Только интересно сколько я тут без сознания валяюсь. Надо бы позвать кого-нибудь, например, Колю. Надеюсь он не мог далеко убежать.

— Коля, привет! Как у нас дела?

К своему изумлению ответа я так и не дождался.

Паника в душе. Похожее обращение отправил Натахе и ушастой, но всё тщетно.

Я напрягся. А может пока я был без сознания меня продали тому же герцогу вместе с телегой? Мешки точно наши, да и вон фашины, нами собранные. Не может быть такого!

Я быстро выбрался из-под тента.

Вечер. Уже почти ночь, а караван всё в пути, причём глядя на контуры фигуры возницы могу точно сказать, что это наш Поп.

Фух! От сердца прямо отлегло. Но почему никто не отзывается на мой зов, правда барона или Кирю я не в состоянии таким образом позвать.

— Дядь Поп! — Поп даже подскочил на месте.

— Ну, ты даёшь! Так и заикой можно сделать. Чего не спится? Хотя вроде скоро на стоянку останавливаться будем.

Я потянулся. Ох и выспался!

— А наши где? — спросил я.

— Смотря кто! — как-то очень уж завуалированно ответил возница. — Если ты про барона, то где-то носится, как обычно, а если об остальных… — Поп тяжко вздохнул. — Жаль таких помощников, да и весело было. — и покосившись на меня, когда я сел с ним рядом, продолжил: — И тебя в том числе. Эх!

— Так, что случилось-то? — раздражённо спросил я.

— Тут такое дело… — он вздохнул. — Барон подробности сам расскажет, я ведь многого не видел, когда в оцеплении стоял. Но вот потом, когда ты без сознания упал после вашего поединка, правда так никто и не понял, что же там на самом деле произошло. Сын герцога вроде место поединка на своих ногах покинул, но к всеобщему изумлению признал твою победу, а потом непонятное случилось. Он при всех, стоя на коленях, просил у твоей Натахи руку и сердце, причём в присутствии как наших магов, так и священника, а это уже обряд. Обошли тебя, ребя, так-то. Увели прямо из-под носа такую дивчину, хотя пока ты не дашь разрешения, ничего не выйдет у герцога. Вот по этой причине, чтобы обезопасить себя и Натаху, наш начальник принял решение отправить срочно твоих ребят в столицу, а там и до школы сами доберутся. В качестве охраны и сопровождающих поехали Цик и ещё один парень, которого Эмма в своё время с того света вытаскивала. С ними и пацана твоего отправили. — Поп хитро улыбнулся. — Ты был в отключке, а барону веса не хватило, чтобы помощника себе оставить. Вот купчина наш и воспользовался оказией и отправил со всеми и мальчишку, как бы тот ни сопротивлялся при этом. – хохотнул Поп. — Все ваши вещи, оружие и деньги с ними же отправил. К тому же деньги нужны на портал, а он очень дорого стоит. Коляна нарядили в доспехи, которые отдал сын герцога, и при этом на его же лошадь и посадили. Так что… привет, вы снова в одиночестве и как и прежде при своих, даже луки заставил отдать.

Я даже крякнул.

— А барон как же?

— А что барон? Его отцом припугнули и всё. Тебя нет... — развёл руки в стороны Поп, ухмыляясь. — Не вовремя ты вырубился, да и обоснование отправки солидное. Герцог точно не успокоится. Какую же ценность тебе удалось урвать, это я за Наташку говорю. И краса какая, и всё при ней, и получается маг силы небывалой. Лично я даже не представляю, кому под силу покойного мага в одиночку поднять. Не знаю такого, а ты уж поверь, на некросов я постоянно на охоту ходил. Но в том и ценность, что

она пока чистая, и есть шанс её на эту сторону добра и зла перетянуть, воспитав правильно. — Поп посмотрел на меня пристально. — Вот только вопрос, а тебе такое воспитание под силу? А то может быть есть смысл от вас обоих избавиться, пока не поздно.

Я напрягся. Ой, я олух. А Поп-то, оказывается, аналитик и при этом, наверняка, боевик, вон он как двуручником умеет пользоваться, а его оговорка, что некросов мочил… Ну я и болван!

— Помни, жизнь людей — это святое, а ты с такой лёгкостью её лишаешь даже лучших. Верховный маг герцогства... Ты в своём уме? На него априори никто и никогда бы не поднял руку.

— Но он же первым атаковал! — не понял я.

— Но его удар цели ведь так и не достиг?

— И что такого? — разозлился я. — Получается ему можно нас пытаться убивать, а нам нет?

— Я уверен, как, впрочем, и остальные, ничем таким особо серьёзным он по вам не бил, но что первым жахнул, это факт. Это-то нас всех и спасает. Никто не докажет, что нашей смерти он не хотел, а хотел, например, только обездвижить. Ну да ладно, как получилось, так получилось.

— А почему ты говорил насчёт Натахи, что у меня её увели? — спросил я.

— Ну, я, наверное, немного неправильно выразился. Не увели, но вот подход для этого сделали серьёзный. Так просто отмахнуться от предложения сына герцога даже император бы не смог. А уж ты и подавно, тем более кровь пролита, а это, мой друг, почти магия долга. Потому и говорю, что застолбили её у тебя. Как ты будешь выкручиваться из этой ситуации, не знаю, одна возможность — тебе жениться на девчонке.

— Или требовать долг жизни с сына герцога, так?

Поп молча покивал.

— На твоём месте я бы так не рисковал. Знаешь выражение: кому я должен, тем я прощаю?

— Ну, слышал. — удивился я.

Что-то подобное и на Земле раньше слышал.

— Вот! Принять претензию, примут, а вот доживёшь ли ты до её выполнения, никто гарантии не даст и при этом твои должники в твоей смерти, даже косвенно виноваты не будут. Бывали, знаешь ли, случаи, и магия крови ничего такого обнаружить не смогла, чтобы наказать клятвоотступников. Так что с долгом жизни надо быть очень осторожным, особенно, когда с аристократами имеешь дело.

— Так получается, что я теперь опять на нулях? — обиделся я.

— Ну, купцу же надо было как-то выполнять распоряжение отца барона. У вас даже вон обувь и ту забрали, а в мешке тебе только твои камни оставили и больше ничего. Барон попробовал выступать, но ему чем-то пригрозили. Короче, зубами скрежетал, но ничего против сказать не мог. Видишь, тебя даже переодели: безрукавки нет и нижнего белья тоже. В общем, ты извини, но вам теперь даже есть в эти сутки давать не будут. К месту назначения вы должны прибыть голодными. Поверь, никто вам ничего уже не даст.

И посмотрев на меня с усмешкой добавил:

— Вон, в тряпочке тебе пару пирожков оставил. Только, ради всего святого, слопай их под пологом, не хватало ещё из-за этой ерунды мне по ушам от купчины отхватить.

Я печально вздохнул, ну и расклад, каков купчина-то.

Я просто взял тряпочку и припрятал угощение среди мешков.

— Только под пологом ешьте и когда рядом никого нет. — попросил меня Поп.

Я согласно кивнул.

— Наш бандюга ходит довольный, что сумел выкрутиться и спровадить с глаз долой раздражающее звено. Ушастая ведь тоже пыталась возмущаться… — болтал Поп, а я радовался только тому факту, что совсем недавно сумел внести изменения в их клятвы, чтобы они могли спокойно существовать без меня. Вот только проверить, а всё ли нормально установилось, возможности, как таковой, не было.

Когда уже остановились на ночёвку и Поп убыл к своей зазнобе, оставив меня одного оборудовать лагерь, правда из продуктов у нас в телеге ничего не было, вот в тот момент, когда уже отдыхая я сидел грустный у костра, и появился Шварц.

Молча положил рядом со мной узелок, подобный тому, в котором носил нам поесть в начале нашего путешествия.

— Уже знаешь? — проронил он тихо, усаживаясь рядом со мной.

— Угу. — буркнул ему я, протягивая второй оставшийся от подачки Попа пирожок.

— И как ощущения? — хмыкнув спросил он.

Я неопределённо пожал плечами. Что говорить, тут и обида в душе, и опасения за ребят, и приятные воспоминания от общения с Наташкой. Какая она всё-таки классная.

— Чего-зубы-то не показывал? — угрюмо спросил я.

— Я не могу. Это у тебя хорошо получалось и тебе перечить боялись, не зная, что от тебя ждать. Я для них так и остался слабосилком, ведь артефакт у меня, как и прежде, на ноге и с магией я не светился. Потому, как и прежде, мной помыкают и пытаются управлять, но помня твои слова, я просто прикалываюсь и наслаждаюсь моментом.

— У архимага после твоих выкрутасов точно сердце прихватит. — усмехнулся я.

— А что такого, зато сейчас все тебя только побаиваются, да ушастую. Она ведь реально после всех издевательств над ней ребят из состава охраны каравана порвать хотела. Хорошо, что, Коля ей раны любовью зализал.

— Зализал. Как-то неправильно звучит. — сказал я.

— Ну, пускай залечил, какая разница. Всё равно не очень-то это у него получилось, да и сам он со своими свойствами… Видал какие у него файерболы выходят?

Я усмехнулся. Видал! Скажет тоже, я даже слышал! Причём его творения ведь реально ужасно выглядели, а когда взрывались… Хорошо, что до прямого применения не дошло, а то бы…

— Как получилось, что у нас всё забрать смогли? — уточнил я у Шварца.

Тот сочувственно вздохнул.

— Шанса удержать наши приобретения мне не дали. Никак. Есть чем меня им прижучить, а светить возвращёнными способностями ты мне запретил.

— И не запрещал я тебе ничего! — вскинулся я.

— Пускай не запрещал, но советовал? — спросил он.

Я согласно кивнул.

— Вот! А если бы я начал артачиться, на меня обязательно попробовали бы надавить. Так что до такого доводить очень не хотелось, хотя очень жалко было, особенно одежду и обувь. Мы с тобой опять босые и в обносках. Ножи и топор тоже забрали, как, впрочем, и твою палку. — он посмотрел на меня в свете мерцающих отблесков костра. — Что делать-то будем? — всё так же тихо, почти без эмоций, спросил он.

Я вновь пожал плечами. Грустить не хотелось, как и злиться. Купчина лихо всё провернул, пока я в отключке валялся.

— Почему нас опять кормить перестали? — вместо ответа на вопрос спросил я.

— Хотят, чтобы завтра мы не столь довольными жизнью выглядели. Принимать нас завтра будет мой учитель, но я уверен, что на людях он не покажет, что знаком со мной. — барон тяжко вздохнул. — И оставаться с нами он тоже вряд ли будет. Сейчас в баронстве руководит управляющий.

— И как руководит? — уточнил я.

— А я почём знаю? Я ни уточнить, ни навести справки не успел, сам ведь знаешь, как наш отъезд быстро обстряпали. Раз, и мы уже никто, и зовут нас никак.

— Ну, про никак ты не загибай. — усмехнулся я. — Теперь мы уже ого-го! И теперь нам надо стать самими собой и назло всем занять своё положенное по праву место в этом обществе, а это будет посложнее, чем устаканивать дела с пацанами. Хотя поначалу чувствую, нам с тобой и этим заниматься придётся, всё-таки там, куда мы приедем, нас никто не знает.

— Это точно! — согласился со мной барон.

— Ты участвовал в сборах ребят? — с надеждой спросил я.

— Не допустили, только деньги все забрали. Все деньги и кулоны, кстати, тоже. Но Ушер сказал, что всё наше хозяйство мальцу передали, тот более нормально перенёс расставание с тобой. Наёмник даже вроде просил его за ребятами присмотреть.

Я в охренении смотрел на барона. Вот говорит и не понимает до конца о чём говорит. Наш Ушер, человек с железной волей, понял, что собой представляет этот непонятный последователь клуба любителей убивать, и самое невероятное, доверил ему самое главное: наши магические вещи и всю сумму денег, как я понял Цик тоже ему свои деньги отдал. Вот так номер!

М-дя! Надеюсь до школы доберутся. Только вот почему нас порталом не кинули? Воспитательный процесс, а тут портал получается и вовсе за наши же деньги. Вот так номер.

— Что, совсем нет бабла у нас на первое время? — уточнил я.

— Всё вывернули. Пасли нас неслабо, все мои нычки точно смогли указать и твои, кстати, тоже. Поп, оказывается, типа внутренней СБ у них, представляешь? А его сожительница и не сожительница вовсе, а походная жена. Даже не так. Жена и пацаны все его… так-то они, кстати, тоже участвовали в спектакле. — Шварц обиженно шмыгнул носом.

Я скривился. Вот же олухи, и как не понять было, что половина народа тут играла постановочные роли. А Натаха?

— А Наташка и её мамаша с сестрёнками и братиком?

— Не, те настоящие переселенцы. Кстати, мамаша и подкинула нам поесть сказав, что плевать хотела на указания купчины. Кстати, тот к ней явно неровно дышит.

— Кто? — не понял я.

— Купец! Она им командует на раз… и мудрая же…

Я только и смог, что покачать головой.

— И всё-таки, как выбираться из этой клоаки будем? — глядя мне в лицо спросил Щварц.

Я усмехнулся.

— Не дрейфь, маг. Магия с нами, а деньги... — я махнул рукой. — Ребятам они нужнее, тем более именно они оказались из-за Наташки под ударом. Только я боюсь, что твоя мамаша с нею познакомится поближе. А ведь многожёнство в империи не запрещается даже церковью святош!

Барон с надеждой посмотрел на меня.

— А ты разрешишь после того, что между вами было? — с надеждой спросил меня барон.

Я вздохнул.

— Давай эти вопросы оставим на потом! — неопределённо ответил я. Уж больно не хотелось привязывать к себе Шварца через женщину, слишком ненадёжное это средство в жизни.

Глава пятая

— …итак, мОлодцы, ваше место работы на это лето определено — вот эти небольшие, но очень важные для нашего барона конюшни. Обычно тут содержится племенной табун, а иногда и проводятся на базе них разные опыты по скрещиванию различных пород лошадей или другого скота. Вы поступаете в непосредственное распоряжение управляющего конюшнями и выполняете всё, что он вам говорит.

Мда! А воспитатель-то барона — ещё тот жук! Врёт и не краснеет, собираясь нам тут устроить рабочий трудовой воспитательный лагерь. Хотя сам мужик мне понравился. Высокий и со смешинками в глазах, в которые Шварц боялся смотреть до дрожи. И, видно, рубака видный, меч у него вон какой, да и повадки у него нормального такого наёмного убийцы или бретёра, наконец. Но, как бы он ни был хорош, но соглашаться на такие кабальные условия я не собирался, к тому же видя, что сам барон и рта против не раскроет. Зевнув, спокойно так, с растяжечкой, сказал:

— Не пойдёт. — чем вызвал огромное удивление у собравшихся и откровенный ржач в глазах Ушера, единственного, кто остался с нами в баронстве. Вот кто веселится сегодня, так это он.

Переход с утра много времени не занял и уже к обеду мы были в намеченном для нас месте. Скомкано попрощались с ребятами и в сопровождении одного Ушера пешком пылили ещё часа два до пригорода столицы баронства. Как и ожидалось, нас с утра не кормили, даже в дорогу ничего поесть не дали, отчего я на встречу с воспитателем Шварца прибыл уставший, злой и очень голодный. Ушер, уже зная немного мой характер, не напрасно надеялся на бесплатное веселье, которое похоже сейчас и начнётся.

— Простите… — ошарашенно посмотрел на меня главный воспитатель барона. — Я ослышался? — стал он вертеться вокруг, словно спрашивая каждого, а не привиделось ли ему что.

— Да нет, мастер. Эта курица посмела рот раскрыть. — сказал стоящий рядом с ним гигант и попытался несильно запулить мне леща.

Но сегодня у меня было очень плохое настроение… очень. Правда, окружающие, пожалуй, кроме Ушера, об этом ещё не знают, а опытный наёмник не спешит поставить в известность остальных об этом факте. Я легко поднырнул под руку вояки и не сильно, но ощутимо, хлопнул его ладонью по просвистевшей около уха руке, добавив ей ещё ускорения.

Мужик был опытным бойцом, но он никак не ожидал от меня такой подлянки, к тому же я буквально на мгновение пульнул по нему параличом и тут же его убрал, но тем самым не дал громиле выставить вперёд ногу, чтобы удержать равновесие, в итоге...

Под гогот Ушера бугай шлёпнулся на траву, причём в последний момент всё-таки успел выставить перед собой руки.

Ну, плохое у меня сегодня настроение, да и устал я что-то. Пешком долго шли, а отдохнуть не дали, а тут такая лавочка отличная.

Э нет, парень, вставать так быстро не стоит.

Вновь посыл магии и паралич сковывает члены воина, но при этом я всё-таки не стал использовать боевую разновидность заклинания, а воспользовался плетением служителей церкви.

Я со вздохом под охреневшие взгляды собравшихся спокойно присел на спину гиганта и с наслаждением вытянул ноги вперёд.

Ушер уже и без моей на то помощи от смеха буквально валялся на земле, а у представителя графа лицо наливалось краской от гнева.

— Так что вы там нам хотели сказать, уважаемый? — спросил я его. Стоящий с ним рядом толстячок в ужасе переводил взгляд со своего патрона на меня, не понимая, чем вызвана моя такая несусветная наглость.

— Я же тебе передавал, старый балбес, — сквозь хохот проронил Ушер, — пацаны реально весёлые и вести дела с ними надо очень осторожно, а, главное, честно. А ты? — и уже обращаясь ко мне спокойно попросил:

— Отпусти этого качка — побратим мой всё-таки, но такой же балбес, как и старший из нас.

Я нехотя перевёл взгляд на свою скамейку.

— Ещё раз протянешь руки ко мне или к моему корешу, сдохнешь! Пошевели ушами, если понял.

Ну, а что, я его лица видеть не могу и за веками следить, подсев под него не собираюсь, ноги болят, а так хоть потренируется, как ушами шевелить можно.

Вот вроде бы дёрнулись, но я не спешил подниматься.

Не обращая внимания на пунцового учителя барона, я обратился к управляющему:

— Ты ещё здесь? Мы голодны! И не забудь и об этих господах, они тоже любят отлично прожаренное мясо и достойное вино. — и добавив немного силы в голос гаркнул: — Бегом!

Толстячок даже позабыл спросить разрешение у своего начальника и припустил к виднеющимся среди листвы постройкам. А ведь какая-то акция готовилась этими господами, и эта акция несомненно была акцией устрашения. Вон какое уединённое место для разговора выбрали-то.

Я посмотрел на воспитателя Шварца самым тяжёлым взглядом, на который только был способен.

— Теперь, что касается вас, не совсем уважаемый. — от моего спича, даже Ушер смеяться перестал, а я так и вёл разговор, не вставая со своей скамейки. — Вы хоть и являетесь воспитателем этого красивого юноши, но даже вам врать и пользоваться своим положением по отношению к детям должно быть совестно. Я не глухой и памятью, как и барон, в виду крайней молодости не страдаю и прекрасно помню о всех договорённостях с вашим работодателем. Я, как и мой напарник, согласились эти договорённости выполнять. И, что я вижу? Вначале нас, как каких-то преступников поставили в рамки быдла, даже не давая еды, а то и вовсе пытались заставить весь путь сюда пройти на своих двоих. Но те недоразумения мы урегулировали ко всеобщему удовлетворению. Всё шло просто прекрасно и само путешествие нам понравилось. Правда, барон? — спросил я своего друга.

— Угу! — угукнул он, кивая и боясь поднять глаза на учителя.

— Вот! — продолжил я. — И что я вижу потом? В последний день, когда я был слегка несостоятелен, в виду потери сознания, нас лишают не только работников, которых мы в результате своих действий наняли, но и лишают

не только вещей, заработанных нашим горбом, но и денег и драгоценностей. И это, я обращаю ваше внимание, сделано при полном попустительстве нашего надсмотрщика. Ведь так, Ушер?

Я повернулся к наёмнику.

Тот видя, что я не собираюсь пока вставать с его дружка, сквозь зубы процедил:

— Так!

Я вновь повернулся к представителю графа.

— Боюсь выдвигать обвинения в сторону его сиятельства, но получается, что он у нас… — я посмотрел в глаза воспитателя барона, наполненные плещущейся там яростью, — лицемер и обманщик, то есть человек не отвечающий за свои слова. Если это так, то в этом случае я не намерен дальше выполнять ранее взятые на себя обязательства… как и мой друг. Если же это просто инициатива на местах, то готов обсудить предложения о компенсации. — видя, что человек, которого назвали мастером, не спешит отвечать на мои вопросы, я просто вытащил кинжал из ножен у своей скамейки и просунул острие между его ногами в районе мужского достоинства. — Итак, я жду… Или сам начну наказывать виновных. — почувствовав угрозу со стороны спины, быстро сказал: — И не надо дёргаться, Ушер. Твоё поведение, когда нас с бароном грабили, а по-другому я ваши действия назвать не могу, никакими оправданиями не смываются. Мне плевать, чьи вы команды получали, но я вам говорю, и мои слова может подтвердить Шварц, о тех договорённостях, что мы заключили с его отцом и, что я абсолютно ничего не привираю. Итак, я жду.

Представитель графа со вздохом опустил плечи.

— Отпустите нашего друга, ваша светлость, он уж точно ни при чём.

— Он попытался поднять на меня руку и едва не протянул ноги, к тому же я никакая не светлость!

— Ну, вообще-то, я маркиз и личный друг его сиятельства и так со мной может говорить только император, и то… — он судорожно сглотнул, — он никогда себе такого не позволял.

— Но и вы по отношению к нему никогда такого поведения своего и своих подчинённых не допускали. Я прав?

Он коротко кивнул.

— Не допускали. — подтвердил он. — А наш друг больше не притронется к вам, если вы сами не разрешите, а отдохнуть и просто пообщаться мы можем и вон на той прекрасной лужайке. А за одно и обсудить, как мы можем компенсировать ваши потери, если, конечно, Ушер подтвердит, что они заработаны вами честно и без всякой помощи со стороны, а немного позже и поедим, хотя обед уже давно прошёл.

— Это у вас прошёл обед. — со вздохом сказал я, вставая с удобного седалища и освобождая воина от паралича. Если раньше заклинание мне давалось тяжело, и я не мог его долго удерживать в боевом состоянии, то теперь, используя древний артефакт, мог, наверное, и их всех держать под полным контролем требуемое мне количество времени и при этом заниматься ещё чем-нибудь, например, вести беседу. — А у нас с бароном, даже ужина вчера не было, не говоря уже о завтраке сегодня и тем более обеде. Так-то, стыдно должно быть.

Когда прибыла целая вереница слуг и тут же принялись устраивать пикник на природе, мы, развалившись на мягкой молодой травке обсуждали мои требования, причём произошло ещё кое-что интересное.

Но по порядку.

Вначале господин Сноуд попытался надавить на меня через барона, но барон видя, что я так лихо разделался с его некогда всесильным учителем, тоже проявил со мной солидарность и на условия учителя не соглашался, а условия, если честно, были мягко говоря не очень.

Продукты мы должны были добывать сами, при этом ещё и работать. Просто, аргументировал свои слова воспитатель, его отец не то имел в виду, когда пытался наказать нас. Его слова чистить конюшни будто бы подразумевали под собой полное выполнение всех работ в конюшне. Вот только с такой формулировкой ни в какую не соглашался ни я, ни Шварц. В конце дня убрать за лошадьми навоз — это одно, а пахать круглые сутки на дядю только за еду дураков нет.

— Я не знаю, кто замутил эту бодягу, — зло сказал я, так как до сих пор нас ещё не удосужились покормить, — но на ваши условия добровольно могли бы согласиться только идиоты. Надеюсь вы нас ними не считаете?

Мастер только хмыкнул.

— А потому мы не собираемся пересматривать договорённость, так что давайте вернёмся к нашим баранам.

— У вас и баранов забрали. — поразился освобождённый побратим Ушера. Вот кто теперь меня полностью поддерживал, так это могучий богатырь по имени Нир.

— Нет! — усмехнулся Ушер. — Это такая присказка. Просто Гури говорит, что пора рассмотреть их претензии со Шварцем. Я прав? — обратился он ко мне.

Я согласно кивнул.

— И что бы вы хотели, чтобы мы вам компенсировали? — с усмешкой произнёс мастер.

— Только то, что наше, и всё. — ответил я.

— А можно и вовсе не компенсировать, а просто вернуть, но сейчас, а не к концу нашей со Шварцем отработки. В первую очередь, — я посмотрел в глаза воспитателя, — одежду, обувь и оружие, нами честно добытое в стычках и купленное за наши деньги, а также прислать назад мне моего помощника. Его наличие мы обговаривали с вашим другом, отцом барона.

— А не много ли? — с ухмылкой сказал мастер.

— Нет, не много. Я сам их покупал и заказывал у старика и его детей. — намекнул на бывших сослуживцев Ушер. — И деньги чистые, заработали спасая наших ребят.

— Даже так? — удивился Нир.

— Ты не представляешь, как… — усмехнулся наёмник.

— И что по деньгам? — уточнил мастер.

— Только за обувь и одежду отдал две сотни золотом. — огорошил его Ушер. — За оружие боюсь даже говорить, как и за магические приблуды, ибо добыли они их сами и притом попутно спасли будущую супругу нашего барона.

— Ты собрался жениться, ученик? — удивлённо так спросил мастер.

Шварц затравленно кивнул.

— На той маленькой негоднице, которую вы постоянно зубастиком звали! — выпалил он.

От таких новостей воспитатель, буквально, подпрыгнул на месте.

— Вот так новости! Но вот не пойму… Ладно этот как-то магию пробил сквозь артефакт, к тому же вряд ли артефакт способен удерживать наработки последователей святого порога...

— Задерживает. — буркнул я.

— Да? — неподдельно удивился мастер.

Я кивнул.

— Интересно, — пауза, — но всё равно. Он, ладно, ещё может как-то претендовать на компенсацию за магические приблуды, но тебе-то они зачем?

В это время Нир решил зажечь костёр, так сказать для антуража, и пыхтя пытался с помощью огнива высечь хоть немного искр, стоя при этом на карачках.

— Слово, что ни мама, ни герцог ничего не узнают, пока я им сам не скажу? — спросил Шварц и впервые прямо посмотрел на своего учителя.

— Могила... и они тоже, молчуны, ещё те.

— Дядя Нир, отодвиньтесь, пожалуйста. — попросил Шварц и, как только гигант отодвинулся от кучи мокрых дров, лупанул туда молнией.

Костёр вспыхнул, словно облитые бензином угли.

Все очумело смотрели на пацана, а когда тот ухмыляясь снял с ноги артефакт…

— Святые небеса. — прошептал Ушер, а ему вторили такие же перешёптывания и причитания из уст бывалых воинов.

Воспитатель посмотрел на меня.

— А ты?

Я цикнул сквозь сжатые зубы.

— Увы и ах, но пока никак. — развёл я руки.

А ведь не верит.

Я задрал штанину и попытался сдвинуть артефакт. Всем было видно, как меня основательно так, приложило маленькой молнией.

— Бесполезно, только кусается больно, но пробивать получается. — я посмотрел на мастера. — Правда, я не теряю надежду.

Тот неверяще смотрел на своего воспитанника. Ведь понятно какие это лично для него открывает возможности. Однозначно, столица империи и общение с императором, а там уж…

Да, перспективы закачаешься, если никто раньше не продаст по сходной цене кому-нибудь. Но своему учителю и его товарищам барон, видно, верит безоглядно, вон Нира он точно хорошо знает. Вера — это, конечно, хорошо, вот только иногда бывает так, что приходится с потом и кровью впитывать, что верить нельзя никому.

Хотя пакостно это, никому не верить.

Я тяжко вздохнул. Проблемы, преследовавшие меня когда-то на Земле, так меня до сих пор и не отпускают.

Наконец-то прибыл управляющий и разговор между нами на время затух. Я и вовсе откинувшись на траву и положив под голову свой худой мешок с камнями от алтаря закемарил. Мой ход полностью скопировал и Ушер, а вот барон продолжил шептаться со своим учителем.

Долгожданный обедо-завтрако-ужин, но я предупредил управляющего, что на ужин всё равно претендую.

С час, наверное, насыщались под изумлёнными взглядами управляющего и его начальства. А что, есть я очень хотел, ведь восстановиться после спонтанного использования серьёзного заклинания надо было давно и основательно, но в виду того, что не было у меня такой возможности, организм брал своё из тела, уничтожая мои почти несуществующие жировые закладки.

Спустя какое-то время.

— Завтра мы вас проинструктируем, господин Миток, какие требования предъявлять этим милым мальчикам.

При слове милым, толстяк испуганно глянул на меня и по-моему испортил воздух.

А неплохой, собственно, мужичок и живенький, вон как бегать умеет и организаторские способности прекрасные.

— А на сегодня можете быть свободным, но позаботьтесь, чтобы нам тут поставили на сегодня шатёр и обеспечили на ночь нормальным количеством вина, причём обоих сортов. Занимайтесь.

Мы так и сидим за столом. Я осоловевший от съеденного и выпитого счастливо и сыто улыбаюсь. В данный момент я всех люблю и…

А вот додумать я не успел.

— Ни о какой компенсации речи быть не может. — начал мастер. — Не буду скрывать, всё было сделано согласно моего распоряжения и уж простите, ваша милость, что воспользовались вашим временным отсутствием. А так как вещи я себе не присвоил, а отдал вашим людям, то и денег за это вы не получите.

И видя, что я уже собираюсь с ним спорить, поднял в останавливающем жесте руку ладонью вперёд ко мне.

— Не стоит, лучше поговорим о том, чем же я могу вам действительно помочь. А помочь я вам могу с одеждой и обувью. Пускай и не такого качества, какой выходит одежда из под рук нашего товарища, но получше того, что есть у вас на данный момент. Дальше. Вот скажи, Гури, тебе понравилось твоё путешествие?

Я, не ожидая такого вопроса, и захваченный им врасплох сказал то, что думал, то есть правду.

— Да, понравилось! — выдал я и сам же потом прикрыл рот рукой и выпучил от неожиданности глаза, чем вызвал взрыв хохота за столом.

— Вот! — поднял вверх указательный палец мастер. — И барону нашему тоже понравилось, но понимаешь, наш Шварц пока не настоящий барон.

— То есть. — не понял я. — А что надо-то, чтобы он стал настоящим? — удивился я. — Разве не команда его отца?

— Это юридически, — хмыкнул мастер, — а настоящим владетелем его сделают только опыт, настоящие помощники, друзья и умные наставники. Ведь посмотри на него. Я знал его, как облупленного, а что я вижу сейчас? Мужчина, познавший женщину, причём не опустившийся до покупки любви… и ведь он любит обоих своих женщин, хотя одна из них по факту сейчас и принадлежит тебе по праву.

Я скривился.

Мою Наташку, оказывается, ещё кто-то кроме нас с ним любит. Вспоминать последний поединок мне явно не хотелось.

— Но и это не главное. У него нет своей команды. Мы, — он указал рукой на своих друзей, — наставники, но наше время уходит, и пора… пора уже остепениться и начать при нём, — теперь он указал на своего воспитанника, — вить своё любовное гнёздышко с какими-нибудь баронессами или, если повезёт с графинями или маркизами, и плодить отпрысков, которые в будущем ему будут подмогой. Но эта подмога ему нужна уже сейчас. И я рад, что в твоём лице он получил верного друга не раз спасавшему ему жизнь. Да, вы друг друга стоите. Но ты, как ветер. Сегодня здесь, а завтра не известно где. У тебя своя жизнь, но я надеюсь, что ты навсегда останешься ему настоящим другом, который поддержит в трудную и опасную минуту, но и, если он оступится или совершит нелицеприятный поступок, то не осудит его, а укажет на его недостойное поведение и подвигнет его хотя бы на извинения. Поверь, в наше время — это редкость. Между вами сейчас встала женщина, хотя и простолюдинка, но эту проблему вы решите самостоятельно, правда, думаю она ещё не скоро разрешится. Даже союз с баронессой заключён пока только, как намерения, хоть и произнесены слова в храме при свидетелях. Но я говорю о команде, а это друзья, соратники, верные воины и, самое главное — верные маги. А они как раз очень своевольные господа. Да и другие проблемы есть.

— Проблемы? — не понял Шварц.

— А ты и правда подумал, что отец отправит тебя исправляться в свинарник или конюшню просто так? — рассмеялся мастер.

— Не понял, учитель.

— Что ты знаешь о своём баронстве? — спросил его мастер.

— О баронстве… — удивился Шварц. — О моём? С какой поры оно стало моим? — хмыкнул он. — Отец вроде бы ещё не определился, кому оно из нас с братом достанется.

— Ты прав, но не это главное. Это розыгрыш: кто первый, тот и успел. К тому же брат твой не мудрит по этому поводу. Лон воин, а не маг, в отличие от тебя, и стать наследником у него шансов почти не было. Но в свете последних известий, — сказал он, намекая на артефакт на руке барона, — тебе это баронство и даром не надо. Как, впрочем, и баронство твоей невесты, одной из. — поправился мастер с глумливой ухмылкой.

Конечно, не успел парень познать женщину и на тебе, уже две невесты наметилось, а, главное, какие. В общем, понять эту ухмылку на лице учителя можно.

А я вот слушаю их и думаю о себе. Ну почему мне так не везёт, ведь так классно устроился. Такая удобная дама: и безотказная, и горячая, а тут мало того, что лишили доступа к телу, так ещё и претендуют все, кому не лень и вовсе отобрать её у меня. А ведь это вполне может произойти, ведь я ребят так и не успел проинструктировать. Да и наличие этого непонятного пацана.

От всех этих проблем у меня начало резко портиться настроение.

А тут ещё меня денег хотят лишить только из-за того, что видите ли мне путешествовать понравилось. Не дождётесь. Хоть что-нибудь, но сдеру, хотя бы лично для себя, если свою долю барон согласится уступить своему учителю.

Тем временем учитель продолжал:

— Баронство пограничное, хотя и не граничим мы с другими государствами, но иногда и соседи по герцогствам хуже, чем те же ушастые, потому что последних в случае чего и пристукнуть можно, без зазрения совести, а вот с представителями своей родной империи так поступить не получится. Прибить-то можно, но придётся искать подтверждающую аргументацию для своих действий, иначе можно получить ответные действия со стороны правосудия императора, а в этом, я тебе скажу, ничего хорошего. Так бывало, что и герцогов на плаху отправляли по указу Верховного, так-то. Так просто не решить тут те узлы, что в отношениях целых поколений завязаны, а приплюсуй сюда и независимые баронства, не принадлежащие ни нам ни соседям, и поймёшь, что тут ещё тот террариум. Вот так.

— Что от нас надо-то? — устал я слушать словоблудие мастера.

— Мне нравится твой вопрос, Гури. От нас… спасибо.

— Пока не за что. — довольно грубо оборвал я взрослого человека. — Конкретнее, пожалуйста, а то перед ужином я поспать не отказался бы, а нам ещё о наших деньгах поговорить требуется.

От моего уточнения представитель графа и вовсе скривился. А что ты хотел? Заболтать нас? Не выйдет, да и, если честно, в ваш террариум мне точно не хочется влезать.

— И, вообще, а почему вы, как боевая тройка, вдруг так неожиданно все вместе в одном месте оказались? Только не говорите, что

только из-за нас. — усмехнулся я.

А вот теперь понимаю, почему именно он руководитель этой боевой тройки. Мгновенно ушли напускная озабоченность и сочувствие, передо мной сидел настоящий матёрый убийца.

Даже барон подобрался, испугавшись перемен в поведении учителя.

— В баронстве за последний год пропало более сорока детей, причём дети не последних людей баронства.

Я заржал.

— А мы, значит, приманка? — покатывался я со смеху, который, похоже, был следствием нервного перенапряжения. Изумлённо, вслед за мной, смотрел и барон.

Он не верил.

Мастер судорожно сглотнул… а ведь трудно говорить ТАКУЮ правду своему воспитаннику, особенно, когда это решение отца пацана.

Ну уж нет, я точно вне игры.

Учитель тяжело посмотрел в глаза своего воспитанника.

— Помнишь, Вирьену?

— Дочку моей няни? — удивился барон.

- Месяц, как её нашли мёртвой, а ведь ей было…

— Столько же, сколько и мне, ведь именно её мама меня выкармливала. — прошептал барон.

И вот тут я понял, что попал.

Я не поверил, барон плакал. Слёзы, словно из тающего айсберга текли из неморгающих глаз на застывшем в приступе ненависти лице Шварца. Даже мне стало страшно, вот это взрыв эмоций.

Около нас неожиданно стало очень холодно, а трава под ногами покрылась инеем.

Мысленно перекрестившись и поняв, что по-другому мне его из этого приступа не вывести, я с ходу кастанул по всем нам плетением «Благословения» из арсенала церковников надеясь, что воздействие заклинания и меня не обойдёт стороной и спасёт меня от гибели и потери в очередной раз сознания.

Результат превзошёл все ожидания. Все быстро протрезвели, барон оттаял от своего спонтанного угара ненависти, а я блаженно растёкся на удобном плетёном кресле и смотрел, как изумлённо переглядываются старые воины. Понимаю их и представляю, как их сейчас эйфория переполняет. Жаль, что это состояние нельзя поддерживать вечно.

— Но ведь это… тайное умение церковников. — прошептал Ушер.

Я усмехнулся.

— Ну, вы же никому не расскажете? — улыбнулся я улыбочкой китовой акулы.

— Я ещё жить хочу. — прошептал мастер. — За эту тайну знаешь сколько людей сложили голову?

Я удивлённо уставился на него.

— Именно на таких умениях и держится корпус паладинов церкви Святого Порога, а тут какой-то пацан… — он неверяще смотрел на меня.

Понимая, что я уже очень сильно спалился, стал раздумывать, а не грохнуть ли мне этих случайных, но уж очень информированных свидетелей.

Нир поняв видимо ход моих мыслей, выставил ладони вперёд.

— Нам хорошо и это отлично, а иметь Палладина, похрен какого божества, это невероятная удача.

Все согласно закивали.

— С этой минуты и погоняло у тебя будет в нашем отряде… просто, ПАЛАДИН. — сказал, словно припечатал мастер. — А теперь давайте обсудим, чем же вы будете завлекать потенциальных похитителей, а также на чём зарабатывать на жизнь. И не хмурьтесь, веселье я вам гарантирую, а с вас команда этому чудику и уж совсем, если повезёт, стать бароном.

— И каковы наши шансы, а, главное, каковы условия сего конкурса? — усмехнувшись открывающимся подробностям, спросил я.

— А простые. Сейчас, на данный момент, баронством руководит управляющий. И надо сказать, очень удачно руководит, хотя и ворует, и безобразничает, пользуясь тем, что реального хозяина в баронстве давно не было. И, как результат, недовольных не просто много, а очень много, а тут ещё и эти пропажи, и гибель детей. Причём детей обоих полов.

— И что мы должны сделать? — теперь уже задал вопрос Шварц.

— А вот тут уже решать тебе, принимать решение ты будешь сам. Можно стать бароном взяв власть просто представившись и подтвердив своё право в склепе владетелей, где покоятся ваши предки, барон. Можно доказав своё право делом и при этом удачливого пройдоху, который сегодня при власти, казнить. Можно просто грохнуть его без всякого суда и следующее… как думаешь, что? — спросил он своего воспитанника.

— Наверное, заставить на себя честно работать? — спросил неуверенно после паузы барон.

— Почти! Заставить можно любого, но главное в этом не только заставить честно работать, но и при этом сделать его себе полностью не только лояльным, но и верным, чтобы он свою жизнь без твоей и не представлял.

— И какой из этих вариантов получит наивысшую оценку? — спросил я, поняв, что я присутствую при зачитывании простого задания на экзамен, и сейчас просто оглашаются условия выпускного экзамена.

— Ну-ка, Шварц, ответь на вопрос своего друга. — усмехнулся учитель.

— Понятно, что последний вариант. —дисциплинированно ответил барон.

— Что же, зачёт считай ты сдал с помощью своего дружка, а вот сдашь ли ты сам экзамен, будет зависеть именно от тебя и от твоего товарища, если он, конечно, в игре. — подмигнул мастер.

Вот же, сука!

Обложил-то как красиво, даже от ответа не отвертеться.

Четыре пары глаз внимательно и с сочувствием уставились на меня, ведь все понимают, что это не моя война.

Я потёр руками ухо немного скривившись и, указав пальцем на учителя барона, зло сказал:

— Но деньги ты мне всё равно вернёшь!

И меня порадовал хохот собравшихся, уж больно физиономия у моего оппонента кривая была от моего уточнения.

***

Послеобеденный сон и как обычно никаких сновидений.

Может это моё проклятье, а может, наоборот, счастье, ведь реально сколько жути мне пришлось за это время пережить: одни Линчи чего стоят. И приснись мне что-нибудь из этого...

Снова за стол, из обслуги никого. Как объяснил Мастер, управляющий появится с утра за уточнениями и инструктажом на предмет, как с нами обращаться. И то, что завтра скажет ему учитель барона, зависит и от меня.

На ужин опять мясо, и пускай это не по правилам здорового питания, а вино в больших количествах вредно на ночь, но такова действительность в этом мире, и в нашей компании только наличие несовершеннолетних немного не укладывается в обычный уклад жизни благородного сословия империи.

— И всё же, как вы сами видите то, чем мы должны заниматься всё это время и как и на что жить? — спросил я под заинтересованным взглядом друга.

Маркиз неопределённо пожал плечами.

— А к чему вам знать моё мнение? Оно всё равно ничего не значит на данный момент. Есть чёткая команда графа и герцогини: устроить вам весёлую жизнь и смотреть со стороны, как вы будете тут барахтаться, вмешиваясь только в самые опасные моменты, хотя все предполагали, что вырваться за пределы конюшни вам всё равно будет не судьба.

Нир усмехнулся.

— А я тебе сразу говорил, что шварик наш так просто не успокоится. — он посмотрел на своего воспитанника. — Получить свободу и потратить это время на работу с навозом, вряд ли. Что-нибудь обязательно найдёт на свою худую задницу, какие-нибудь приключения, а тут, ты смотри, и товарищ по несчастью подобрался на загляденье.

— Было такое, — поморщившись, ответил Сноуд, — но всё равно никакие послабления в решение своего непосредственного начальника я вносить не буду, и вам не позволю. Одно могу гарантировать, что если устроитесь, заработаете и кого-нибудь наймёте, то мешать и запрещать не буду. Но с условием, что все проблемы с этим связанные, решаете сами. Вы тут шевелитесь, а мы втроём, и кое-кто ещё впридачу, присматриваем за вами, и если кто из недругов или причастных к похищениям детей клюнет, то действуем мы. С любыми другими проблемами разбираетесь самостоятельно. Вопрос использования магии не стоит, всё на ваше усмотрение. Законы империи для всех равны, но… — он внимательно посмотрел на меня, — убивать без особой нужды я вам обоим не рекомендовал бы, особенно того, кто в баронстве имеет вес. Вот почему-то уверен, что вы захотите выполнить выдвинутые мной предложения на захват власти в баронстве.

Мы со Шварцем переглянулись. Я как-то особо не настроен на приструнение зарвавшегося управленца, хотя Нир и учитель барона хвалят последнего за деловую хватку и способности к анализу рынка. По их словам шельмец буквально из воздуха деньги куёт. Кстати, про куёт, как бы не забыть о посетившей меня мысли.

— Пропажа детей для вас — второстепенная задача. Да, вы вроде, как наживка, правда, наживка с зубами. И надеюсь, что как только кто-нибудь из вас проколется с магией, так сразу шанс нарваться на похитителей будет больше. Но для вас это не должно быть самоцелью, для вас важно дожить живыми и здоровыми до окончания вашей ссылки, и чтобы никто не смог предъявить вам претензии, что вы не выполнили взятые на себя обязательства. Баронство и похитители — это уже, так сказать, бонусы, за решение которых вам будет щедро отсыпано. И решать за что вы возьметесь, вы будете самостоятельно. Надеюсь, что мы с вами встретимся воочию только осенью, когда придёт пора возвращаться в школу.

— А почему осенью? — не удержался от вопроса Шварц. — Почему не к началу занятий? — спросил он.

— Почему? — усмехнулся наставник. — А самому догадаться? — и посмотрев на меня спросил: — А ты Гури, что молчишь? Или тебе не интересно, почему именно после начала учёбы вы должны будете вернуться?

Я пожал плечами. А чего гадать, и так всё ясно. Опять же, процесс воспитания.

— Так ведь никто не верил, что нам удастся пробиться к магии, а потому и на успех в повышении своего статуса в обществе нам надеяться не стоит. А наше возвращение в школу в обносках…

Шварц неверяще смотрел на меня.

А что ты хотел, дорогой, отец у тебя большой выдумщик. Правда, вместе с нами должна была быть ещё одна оторва, которая всё это и затеяла, но надеюсь, что ей тоже этим летом нехило достанется.

— Но как же… — потерянно прошептал Шварц, — ведь все смеяться над нами начнут. — едва удерживая слёзы сквозь зубы прошипел он.

— А вот, чтобы никто не посмел смеяться над вами, ученик, у вас и есть почти двенадцать декад, даже больше. А потому подводим итог…

Свои выводы начальник изложил на следующий день управляющему, он единственный из челяди кто знал о нас почти всё. Он, видимо, пользовался особым доверием отца барона и готов был выполнить любые поставленные перед ним властителем задачи, не говоря уж о таких пустяках касающихся нас. Подумаешь…

— Во-первых, — маркиз проводил инструктаж управленца после обильного завтрака, который по заверениям наставников у нас был бесплатным на ближайшее время последним, причём мы сами тоже присутствовали при этом действе. Забавно было слышать о себе в третьем лице, — эти два недоразумения с сегодняшнего дня полностью переходят под вашу юрисдикцию, которая, правда, будет состоять только в наблюдении и контроле. Им разрешено всё, но с определёнными обязанностями. Работу у них должен принимать ответственный за это человек. Как он будет обходиться с ними, меня мало волнует. Вы же ни во что не вмешиваетесь, если поставленный им объём задач каждый день будет выполняться. А задача у них одна — уборка конюшен.

Мы с бароном переглянулись.

— Я уточняю, как и где они будут жить, чем питаться, вас волновать не должно. Вы должны рассчитываться с ними за выполненную работу, как с обычными работниками, ни больше ни меньше. Поощрение за хорошее выполнение своих обязанностей приветствуется. Жить они должны вначале либо со всеми вместе, либо отдельно от таких же работников, но в подобных условиях, не лучше. Далее уже соразмерно их возможностям. Это частности и решите на месте по обстоятельствам. Как и всем несовершеннолетним работникам, выделите им старшего, но такого, чтобы особо к их работе не придирался и за них самих был в ответе. Для чего? Чтобы учились подчиняться. Всех кого они заставят или наймут выполнять вместо них свои обязанности вы допускаете к работе, причём оплата должна производиться только за выполненный объём, и не последнее значение в этом имеет качество выполненных работ. Одежда и питание как у всех. Найдут средства, значит, покупают, что хотят. Наличие оружия у несовершеннолетних регламентируется согласно законов империи или распоряжения хозяина этого баронства. Вы знаете все подводные камни в этом законодательстве: кому, когда и что можно иметь при себе в собственности. Их личная безопасность — не ваша забота, они о ней сами позаботятся. А вот возможные потери… — маркиз хмыкнул так мерзопакостно, — вы устраняете самостоятельно, поставив, конечно, при этом в известность меня лично, но от местных поборников закона своих подопечных не прикрываете. Сами пускай выкручиваются. Остальное, как у всех остальных. Есть выполненная работа, значит есть оплата, а следовательно и еда и жильё. Нет работы, значит доклад мне, а там я уже сам решу, что с ними делать. Условия с ними тоже оговорены и их они устраивают. Информация о том кто они и откуда… Для всех они беженцы, реальное положение дел не должно уйти от вас никуда. О последствиях невыполнения данного распоряжения не мне вас предупреждать, сами должны понимать.

— А если… — робко проблеяло тело управляющего, видно не на одного барона мастер наводил ужас одним своим присутствием.

— А если «если», — спародировал словесный оборот наставник, — сразу же мне доклад. Возможности для быстрого доклада у вас имеются. Отдельные распоряжения по ним я до вас доведу чуть позже, когда останемся наедине, не хочется шокировать сих «господ».

Нам не оставалось ничего другого, как вновь посмотреть друг на друга. Очень похоже, что и здесь нам спокойно жить не дадут, хотя условия, что ни говори, комфортные. Главное — это абсолютная свобода, что открывает нам невиданные перспективы, особенно принимая во внимание абсолютный контроль барона над артефактом. Да и я недалеко стою, если помнить про возможность работы с камнем. А вот кузнечное дело…

Далее шли последние зачитывания обязанностей и обязательств, и тут, вдруг, мысли, что витали у меня в голове с момента рассказа наставника барона о пропаже детей, неожиданно собрались в кучу и выдали простой, но весьма возможный результат.

Мы стоим с наставниками и Ушером недалеко от свёрнутого шатра, столы с остатками завтрака уже убрали и наступает время для прощания. Теперь мы на всё лето и начало осени предоставлены самим себе, правда, с весьма серьёзными оговорками.

Ушер о чём-то смеётся с Ниром, а учитель, приобняв барона, что-то нашёптывает тому на ухо. А вот меня неожиданно посетило озарение.

— Прошу прощения, что отвлекаю вас от столь трогательного прощания, но мне тут пришла в голову мысль.

— Не заблудилась? — неожиданно спросил Ушер.

— Кто? — не понял я.

— Мысль в твоей пустой голове! — хохотнул за побратима Нир.

Я хмыкнул. В принципе можно и промолчать, нечего распространяться о своих путешествиях, но дети…

— Нет! Чувствует себя относительно хорошо, а потому попросилась наружу, чтобы, так сказать, поделиться своей необычностью. — ответил улыбаясь я.

А чего обижаться, шутка-то вовсе незлобная.

— Ладно, хватит ребят цеплять. — молвил своё веское слово Сноуд. — О чём хотел поведать, Малой?

Я, немного стушевавшись от дум, а стоит ли, выдержал паузу и начал:

— Почти год назад, почти в такое же время я путешествовал с друзьями и в одном городе влип в историю… — я запнулся, — сам того не желая. Так вот, — я поднял глаза на мастера, — в этом городе задержали бандитов рядившихся под купцов. Хотя, наверное, кто-то из них точно были торговцами, только продавали они живой товар. Работорговцы. Так же как и здесь пропадали дети, пускай и не с таким размахом. И мне «посчастливилось» поучаствовать в их поимке, не буду о деталях. В общем, группа воровала детей, а потом вывозила их, словно товар, укладывая штабелями на дно повозок, иногда перевозили и в ящиках. Везде в телегах каравана были оборудованы двойные полы, между которыми и укладывались спящие дети. Всем им надевались ошейники Резы. У караванщика был артефакт, которым он проверял детей на магические возможности. Вот я и думаю, а не проворачивает ли кто и у вас такие фокусы?

Мужики быстро между собой переглянулись.

— А ведь может быть. И Кривой именно весной обычно свой первый караван со шкурами к ушастым засылает, а иногда и вовсе по прямой в султанат путь держит. — выдал Ушер.

Сноуд быстро глянул на Нира.

— Я на месте эту тему проработаю, а вы вдвоём к порталу и в приграничье со стороны ушастых и султаната. — и повернувшись ко мне объяснил: — Кривой — это купец, деляга. В работорговле не замечен, хотя ещё тот пройдоха, да и остальных я сейчас проверю. Но нужны соответствующие полномочия, хотя за идею спасибо. Подумать только, двойное дно.

На том и разошлись. Бойцы из тройки буквально при нас разъединились и бросились по своим делам, а мы так и остались стоять одни посреди лесопосадки со своими худыми котомками сиротливо лежащими в ногах.

Шатёр убран. Никого рядом с нами не наблюдается и такое ощущение, что все о нас и вовсе забыли, в том числе и управленец на которого нас скинул мастер.

— Что скажешь? — спросил я барона.

Тот устало опустился на землю, даже не выбирая место, чтобы не сильно пачкаться.

— Учитель расспросами замучил, что да как, а отвечать сложно, когда клятвой связан. — усмехнулся он. Я тоже уселся рядом с ним, оглядываясь, а не появится ли кто посланный за нами. — Всё интересовался нашими похождениями, особенно, как нас угораздило баронессу отыскать в старом замке. Вот он, точно, к мамане с отчётом помчится. Не боись, хотя он в основном о тебе и спрашивал, но я ему так ничего и не сказал. Да мы и сами засветились во время перехода по полной, так что…

Да-а! Что выставились мы во всей красе, особенно я, это точно. А наставник барона — человек серьёзный, как и его команда. Один Ушер чего стоит.

— Думаешь кого обнаружат у караванщиков? — спросил он. — И, вообще, почему раньше о своих путешествиях не рассказывал?

Я хмыкнул.

Ну да, мне только о драконах ему рассказать, хотя…

— Да я про себя язык драконов каждый раз повторяю, встретились как-то, а поговорить не смогли. Не понимают они по-нашему, а мы по их.

— Ха-ха-ха-ха! — расхохотался Шварц. — Придумаешь тоже. — и вдруг резко замолк.

— Дракончиков там видел?

Я даже сплюнул от досады.

Вот же я идиот. Ведь делал поделки и выходили они у меня чудо, как хороши, а теперь…

А теперь отбрехаться надо.

Я уже было рот раскрыл, чтобы поведать, где раньше такие же статуэтки видел, ставя себе зарубку не палиться с фигурками драконов, как рядом с нами раздался сердитый недовольный голос.

— И чего расселись, ироды! Я вас, что весь день искать должен? Подхватили пожитки и бегом к господину управляющему. Ему делать больше нечего, как лично вашими мордами заниматься.

Мы с бароном синхронно повернулись на эту отповедь.

Ну и голосок. Впрочем, как и физиономия говорившего. Ничего кроме мурашек по коже она не вызывала, уж больно противная была.

Небритая рожа, небритая и нечёсанная голова, тело почти недоросля, а в глазах просто прорва интеллекта!

Но помня про Попа и его замечательную семейку, я как-то настороженно посматривал на нового персонажа, не желая больше попадать в неприятные ситуации.

Вроде дурак дураком, но какую фразу-то загнул. Ох не прост, зараза!

— И чего рты раззявили? Подъём! Его милость ждать не будет, а из-за вас получать по голове у меня тоже желания нет. Пошли, чего встали! Мне вас ещё, похоже, устраивать сегодня придётся.

Ждали нас в районе виднеющихся построек, которыми оказались какие-то бараки, похожие на склады или коровники. Их вид ввёл меня в ступор. Если это и есть наш фронт работ, то мы тут вдвоём и кончимся на радость нашим недоброжелателям.

***

Управляющий при подчинённых преобразился: важный, сдержанный в словах и такая власть в его рубленых командах проскальзывает. Чувствуется, что в прошлом был военным человеком.

На нас смотрит, как на пустое место. Понятно, что притворяется, зато какое исполнение. Пренебрежительный взгляд и снисходительное движение руки, типа, уберите отсюда эту вошь. Играет так, что просто закачаешься, а его вид на присутствующих действует, как раздражитель, и присутствующие, во всяком случае многие, посматривают на наделённого властью маленького чинушу со страхом и великим почтением. Вот и мы скопировали почти такое же выражение на свои постные лица.

— По этим… дальнюю конюшню закрепляешь за ними… — говорил он нашему сопровождающему. Видно недоросль тут в качестве местного начальства приписан. — С них уборка. Сможешь заставить, пускай и остальную работу проводят. Поселишь к Тину, у него там вроде места для постояльцев ещё точно имеются. При воспитании, смотри, не зашиби, ими господа интересовались. Если что, сам перед Мастером отвечать за их бошки будешь. Если пожалуются, что голодают из-за тебя, пойдёшь сам вместо

них за лошадьми убирать.

Нечёсаный бугаёнок улыбаясь кивал в такт словам своего начальства. Помощникам он, с одной стороны, рад, а вот оговорка про ответственность за нас его явно не порадовала. Но беглый взгляд на наш неприглядный вид видимо его немного успокоил. Вон, как предвкушающе улыбается. А нам то что, понятное дело, опять придётся кое-кого приручать. Главное при этом никого ненароком не прибить, а то ведь не зря наставник барона нас отдельно об этом предупреждал.

Всё, вот и закончился производственный развод и нас, как баранов, погнали в сторону виднеющихся построек. Вот только не зря говорил чинуша о дальней конюшне, до неё пришлось идти по пыльной дороге почти час, при этом недоросль взял сумасшедший темп. Так и не проронив по дороге ни одного слова, мы, как лошади на рысях, пылили за своим номинальным начальником, вот только было понятно, что непосредственно с нами заниматься будет не он, не тот уровень. А кого нам дадут в наставники в вопросе заботы о животных, мы даже гадать не брались. Ведь по факту мы со стороны в своих обносках выглядим, как настоящие беженцы, да и похудели за время перехода оба. В общем, видок у нас был…

Камешки больно впивались в голые ступни, от этого ещё труднее было бежать за верзилой и постепенно мы со Шварцем начали отставать. Благо, дорога вошла в лесопосадку и никого из посторонних было не видно. Идеальное место для провокации, тем более сего фрукта следовало прибрать к рукам до объявления нам фронта работ, а то, что он обязательно захочет показать на нас свою значимость и силу и дураку было понятно. Что, впрочем, тут же и произошло.

— Вы чего там уселись? — крикнул нам парняга, не услышав за своей спиной учащённого дыхания уставших детей и их тихих проклятий в его сторону звучавших вот уже почти час.

Мы с бароном с наслаждением вытянулись на молодой и сочной травке, которая бывает такой только поздней весной. Гудящие ноги хотелось задрать ещё выше.

Видя, что его окрик никакого должного эффекта не произвёл, недоросль поднял какую-то палку валяющуюся на обочине дороги и ринулся к нам.

— Ты, именно, этого добивался? — спросил меня Шварц, даже не делая и попытки дёрнуться при виде разъярённой физиономии нашего временного начальника.

— Видал у него нож какой? — вместо ответа на его вопрос спросил я по-еврейски.

— Ага! Мне он тоже понравился. Но забирать нож, который на поясе, в нашем случае никак нельзя, если ты и вправду хотел подольше быть незаметным. А вот в голенище у него точно засапожник в пару к поясному должен быть, а если учесть, что мы на нолях и у нас всё отобрали…

М-да! Мастера удалось убедить отдать нам наши вещи, оружие и деньги. Победа несомненно, вот только получим мы это только либо в школе, когда туда после каникул попадём, либо в замке местного барона, куда нам пока дорога заказана. А так мы остались при своих!

Пользоваться магией, чтобы совладать с этим бездарем, никто из нас не собирался.

Резво отпрыгиваем в разные стороны, пропуская прямо перед носом конец несущегося на наши головы дрына, и тут же не сговариваясь резко с обеих сторон пробиваем ногами снизу вверх в грудину провалившемуся обидчику.

Ого! Как бы не переборщили. Резкости, что мне, что барону, вполне хватает. Наш проводник скуля валяется скрючившись в позе эмбриона на земле и воет, вернее подвывает, словно волк на луну в полнолунье.

Что удивительно, а дрын-то от соприкосновения с землёй остался целым, только шелуха отслоившейся коры разлетелась в разные стороны.

— Шмонаем? — просто спросил Шварц, кровожадно сжимая в руках конец этой необыкновенно прочной палки.

Я усмехнулся, а что? Бой был? Был! Значит и на хабар мы имеем полное моральное право. Но вот как отнесутся к этому в поселении… кто этот мелкий начальник, а кто мы?

— Давай сюда оружие, ты этим толком и пользоваться-то не умеешь, в отличие от меня, да и по карманам и сапогам шустрить у тебя всяко лучше, чем у меня получается. Кстати, о сапогах. — мы понимающе переглянулись со Шварцем. Очень уж нам понравился развод, тот, что мы уже дважды в подобных ситуациях проворачивали.

Перекинув через скулящее тело кривой шест, барон споро принялся обыскивать нашего визави, при этом не забывая комментировать свои действия.

— Ты смотри, такая с виду детина деревенская, а денежки-то водятся. — показал он мне маленький кошелёк, любовно обшитый тонкой жёлтой тесьмой. — Одна серебрушка и медью ещё на одну серебряную монету наберётся, богатенький. Так, сапоги. Ты не дёргайся, а то опять по бокам получишь! — зашипел на недоросля барон. Настроение, похоже, у него выше крыши, во как лыбится. — Сапожки яловые, дорогу-ущие. — потянул довольно голосом он. — А вот и обещанный засапожник. А что, смотри, ты и вправду угадал. В пару к обеденному делался, а кузнец по-любому мастер, так классно рукоять выполнить не всякому дано.

— Это по-па-па-дарок! — запричитал сквозь проступившие слёзы бугай-телёнок, размазывая рукой влагу по испачканному лицу.

А соплей-то, соплей!

А вот то, что это подарок и хорошо и плохо. Плохо, что им не воспользуешься в обществе, не поймут. Ведь сказать может, что украли у него, и отбрехивайся тогда, но и хорошо, что подарок дорогой, всяко за него на торгу деньгу немалую можно получить, да и сам бугай, однозначно, захочет вернуть себе свою прелесть. А нам-то только того и надо. Да и сапоги с кушаком, заменяющим детине кожаный пояс. Нам-то, конечно, всё впрок, но и совесть иметь надо. Желательно ведь как не подставиться раньше времени со своими амбициями и запросами, так и желанием не выделяться. Да как же тут не выделяться-то!

Я согласно кивнул барону. Похоже, парниша готов к предстоящему разговору.

— Так, дуру не гони и перестань из себя дурака делать разговором своим с говором непонятным и интонациями. Давай по-нормальному поговорим, нам всяко с тобой целое лето до осени тут пересекаться. Не очень бы хотелось, чтобы мы с тобой контактировали на контре постоянной. — выдал барон и для убедительности своего дружелюбия больно пнул тело куда-то в бок, тем самым вызвав жалобный вскрик, а потом и нормальный ответ.

— А вы бить не будете больше? — жалобно пропищало создание.

— Да кто тебя бил-то. — усмехнулся барон, как обычно взявший на себя бразды правления в разговоре. — Ты к нам со всем вежеством, так и мы в ответ тоже, ведь среди людей выросли и уважению к старшим обучены. — и тут же резко спросил. — О чём с тобой так долго перед выходом управляющий шептался?

Недоросль испуганно икнул и даже, похоже, газы не удержал, так что мне, не говоря уж о бароне, что стоял впритык к лежащему телу, пришлось сделать пару шагов назад.

— Ну! — шуганул я его, вскинув, как для удара свою палку, что придало больше откровенности нашему незадачливому начальству.

— Он говорил, чтобы я жёстче с вами был и попробовал вас и ко второму свинарнику привлечь. Конюшня-то у нас там небольшая, племенная, а вот свинарник...

Ах ты ж, скотина. Ты только посмотри на них, ведь реально хотели нас словно рабов использовать. Видно, злопамятный управдом не простил столь неуважительного общения с ним с моей стороны при самом первом нашем знакомстве. Помнит, как бежал накрывать на стол после моей команды.

Ну, гадёныш!

— Понятно. Но, как понимаешь, мы не работать туда идём, а отдыхать. Уборку конюшни гарантируем, но… — барон присел рядом с парнем, который перестал из себя неуча делать. Сразу вон и говор изменил и под дурака не молотит. — Давай так, ты поставь командовать нами себя. В конюшне проблем у тебя точно не будет. Ты сам по себе, мы сами по себе, но работа к утру обязательно всегда будет выполнена.

- Всегда. — присел и я рядом с ним и даже ноги, уставшие от часового перехода, вытянул и палку в сторону отставил. — С тебя только нас устроить жить куда-нибудь, но не со всеми в одной комнате и со жратвой помочь. Как понимаешь, если кормить будут плохо, то и работать мы будем ещё хуже, а в итоге-то спросят всё равно с тебя.

— И надо так провернуть, чтобы не понял никто, что тут с тобой на дороге произошло. — вкрадчиво продолжил убалтывать жертву барон. — Это и тебе статус сильно понизит, да и нам лишнее внимание ни к чему.

— А вещи вернёте? — тихо спросил сквозь всхлипывания парень.

— На обмен! — тут же нашёлся, что ответить барон. — С тебя нам обувку на первое время и пару ножей. Если есть кушаки или пояса старые, то нам тоже неплохо будет. С посудой...

— С посудой не смогу помочь. Слышали, что управляющий сказал, сами. А по жилью… Там рядом с конюшней домик стоит на отшибе. Раньше сторож там жил, но почил недавно, так и стоит никем не занятый. Да и по хозяйству всё, что у старика было, всё на месте осталось. Если устроит… — он заискивающе посмотрел на барона и тихо добавил, — там и огородик при доме небольшой был. Только дом немного просел, хотя основание и каменное, но разрушается видно, а ещё там прекрасный вид на долину. Мы-то на плоскогорье располагаться будем, а так отличный вид на город открывается. И речка недалеко, только осторожнее купаться надо, а то с водопадом с высоты прямо в долину получится упасть, а высота там… — он сделал большие глаза.

— Лес есть? — спросил я.

— Так этот и идёт. Говорят в древности тут Долы бой вели и образование долины полностью их рук дело. Её словно вдавили вниз, как в котлован огромный, на десятки лиг вокруг. И каменных россыпей, словно посыпал кто сверху. Хотя возможно так и было, боги всё-таки воевали.

Плоскогорье говоришь…

Видел я раз такие чудеса. Кахетия на плоскогорье в Грузии обосновалась, а внизу Алазанская долина, перепад по высоте метров триста, не меньше. Красотища и весь Кавказ, как на ладони. Правда, за речкой Аллазани уже Азербайджан располагается, но красотища неописуемая. Вот только, как следствие, воды в селениях наверху совсем нет, как сейчас помню три сросшихся в одно села: Квемо-Кеди, Земо-Кеди и Архилоскало… было время… а по-другому гарнизон Диди-Шираки… ох ты ж молодость моя. Посмотрим, если что похожее будет, тогда и правда прекрасное место, вот только речки у нас рядом не было, а до Алазани добираться — это серпантин на двадцать восемь поворотов, где по краям, словно гирлянды, памятники погибшим стоят. И красота такая, что дух захватывает, и жуть от одной мысли, сколько эта дорога по склонам серпантина жизней в оплату собрала, так-то.

М-да, как бы не было жаль, но гешефт от стычки придётся отдавать. Как ни крути, а от парня в нашей жизни на ближайшие несколько месяцев многое зависит и обижать его без надобности больше не стоит, да и нормальный он вроде.

— А чего вид у тебя, словно на сеновале спал, не моясь декаду? — спросил парня барон.

— Так образ… меня попросили так вырядиться. — посмотрел он на барона виновато.

Однако!

Кто-то с нами краплёными картами играть начал. То обещали, что об истинном положении дел никто и знать не будет… Нет, как раз конкретно о нас никто не знает, включая, похоже, и управляющего. О чём он там догадывается, это неважно, это его мысли, конкретного ничего он не знает. Но вот такие неуместные просьбы и указания ненавязчиво говорят о нас многое. Поэтому и ведёт себя теперь парнишка тише воды ниже травы, и ножом пугать не пришлось, и кровь пускать не стали. Вон как трясётся.

— Кого ещё о чём кто просил насчёт нас? — не менее озлобленный Шварц резко спросил недоросля, пустив немного силы в голос.

Мне пришлось за спиной парня даже дёрнуть барона за полу хламиды одетой на напарнике, типа, ты чего, осторожнее, не пугай, а то пациент и вовсе разговаривать и отвечать на вопросы связанно не сможет, а нам это надо?

— Не… не… не знаю. — заблеяло создание, а я осуждающе посмотрел на друга.

Осторожнее.

Похоже, что управленец всё-таки не дурак и особо распространяться о нас не стал. Но сам факт того, что за столом мы сидели вместе с наёмниками и многие из челяди это видели, а раз так…

— С бабами-то у вас как? — перевёл я разговор в другую плоскость, стараясь немного унять разгорающиеся страсти.

— С бабами? — не понял наш номинальный начальник.

— Вначале, как звать-то тебя, сердечный. А то мы ведь так особо и не поздоровались. Я Малой, а зовут меня Гури, но к прозвищу я больше привык. Этот мужчинка Шварц, погоняло Барон. Называй его хоть так, хоть так, не обидится, но Бароном лучше.

— Почему барон? — удивился наш собеседник.

— Бастард я. — встрял в разговор барон. — И мне и так и так приятно.

— Да! Имя у тебя тоже, как у благородного. Подумать только, Шывваапрц…

— Что есть, то есть! — улыбнулся мой напарник. — А тебя-то, как величать? Всё-таки какое никакое, а ты наше начальство и обращаться к тебе тоже надо со всем вежеством.

— Я Суч из Балатела. Это селение недалеко от границы. Полное прозвище мне пока не положено, не заслужил. Но все Пнём называют, потому что, типа, дерево.

— Почему дерево? — не понял я.

— Я с деревьями люблю общаться. Высаживать, ухаживать. Весь парк у барона нашего на моей шее висит, но мне это нравится. И сад я тоже поднимал, а знаешь какой урожай у нас в том году был... — сел на любимого конька наш оппонент.

Но слушать об успехах местного сельского хозяйства нам с бароном не очень хотелось.

— А почему тогда ты, и как конюшни с тобой связаны? — спросил я.

— Так кому ещё такое тонкое дело-то доверять, как не мне. Я ведь главный помощник управляющего. — и посмотрев украдкой на барона прошептал: — Кому ещё доверять такое поручение.

О чём-то догадывается. Ну да, ладно.

Барон поморщился, видно заметил взгляд парня.

— Ладно, Суч, так что с бабами-то? — поднял прошлый мой вопрос Шварц, ответ на который его тоже немало волновал. Став мужчиной и познав женщину, он просто жаждал усовершенствовать и обогатить свой небольшой небогатый опыт.

— А что с бабами не так. Вам, поди, и лет-то…

— Почти пятнадцать. — соврал барон.

— А, ну тогда, конечно, хотя выглядите вы малость мелкими. — хмыкнул Суч. — А с бабами, если я правильно понял смысл, который вы вкладываете в этот вопрос, то никак. За просто так, никак. Кто ж в своём уме самым дорогим для девок растрачиваться будет, а продажные в салунах в городе, но стоят удовольствия, я вам скажу. — Суч освоился и поняв, что бить его уже не будут, спокойно сидел и болтал. Кроме того, подтянув свой объёмный мешок, стал доставать из него свои припасы.

А что, перекусить никто из нас точно бы не отказался.

— Неважно с ними в поселении. — сказал он, протягивая каждому из нас кусок хлеба с небольшим кусочком сочной буженины. — Если звать замуж, то найти можно. По вечерам, особенно в выходные, собирается молодёжь, но не допоздна. В последнее время много детей пропало и в городе и в округе. Охрана на ушах стоит, но ничего узнать так и не смогли. Говорят, что убитых детей много нашли, но это слухи, никто ничего конкретно не знает. — жуя рассказывал он и не замечая, как потемнел при упоминании погибших детей Шварц. — В городе в салунах можно оттянуться, всё равно сколько тебе лет, главное деньги плати. Говорят, даже эльфийка есть, но хотят за неё несусветные деньги. Солдаты гарнизона, кто не женат и семьи не имеет, там и ошиваются, просаживая заработок, но его на много посещений не хватает. Пару раз и привет. У меня брат в охране и не женат, так за прошлый год ни медяка матери не отдал, всё в трактирах да в салонах спустил. В тавернах, конечно, тоже можно со служанками

оттянуться, но, увы, как повезёт, а в салоне уж точно своё за свои деньги получишь, да и безопасность там на уровне. — разглагольствовал парень, периодически запуская руки в свой объёмный мешок. А мне он нравится, и пожрать не дурак, от того и запасливый, и не жадный, особенно, когда за жлобство и по харе можно получить. — А так, если в любовь не играть, то только так, если безопасно хотите. Девчонок сейчас особо опекают, все настороже. Просто так, как раньше, даже не подойти, чтобы просто познакомиться. Страшные времена.

Я покачал головой от таких известий.

— А что, мальчиков разве не воруют?

Суч строго посмотрел на меня, не разделяя мой скептицизм, сквозящий в моих словах.

— Не знаю, воруют или нет, но пропадают и ребята довольно часто, но в отличие от них, девчонок берегут сейчас строже, да к тому же ведь и просто беспризорной шантрапы, что в городе, что в поселениях вокруг, навалом. У нас приграничье и беженцев много через наши земли проходят. Да и сосед весьма беспокойный. В общем…

М-да уж, похоже не на курорт мы с бароном прибыли, и его баронство — это ещё тот террариум, где не только свои, похоже, укусить норовят, а больше от соседей проблем ждать приходится.

— А рынок у вас есть? — вновь задал я вопрос.

— Рынок есть и не только в городе, в каждом поселении. Но если и, правда, есть, что продать, то тогда, конечно, лучше не полениться, а встав пораньше утром в город направиться. Тут-то хода всего около часа, да под горку. Это обратно телепаться с трудом будешь, если транспорта нет, и то не факт, что телегу самому подталкивать не придётся на особенно крутых подъёмах. В городе целая площадь под рынок отведена, там и охрана есть, но с неё толку мало. Ворья наплодилось, а глава города ничего по этому поводу не предпринимает. Вот, когда барон вернётся, тогда я думаю и прошерстят расплодившееся племя. Но вот, если кого грохнут, тогда копают сильно и ворьё теребят, пока насильника или убийцу не выдадут. Так что, если трупов нет, то охрана чаи распивает отдыхая, а то, что простых граждан едва ли не на каждом шагу грабят, их не волнует. Но народ уже привык и приноровился. По одному не ходят, а в случае чего оружие обнажают, если, конечно, успевают на нападение среагировать. В общем, все уже привыкли к настоящему порядку вещей в городе и в округе. Для пацанвы, вроде вас, тут вольница, чем и пользуются малолетние воришки, так что на торжище хлебалом щёлкать не стоит, иначе обчистят подчистую. Да, для местных это прописные истины, а девушек, если они на рынке, и вообще никто никогда не трогает из местных, только залётные бывает отличаются, но таких сразу гасят наглухо. Закон такой среди шпаны, так что и непонятно, куда девчата пропадать начали. — тихо и печально закончил Суч.

***

Со слов Суча идти нам осталось ещё половину от того, что мы уже прошагали. Вести он нас решил сразу к нашему новому жилищу, не тратя время на знакомство с окружающими и с теми, с кем нам придётся контактировать на работе.

— Главный в конюшне старина Шип. Старикан, но крепенький. Со сторожем в друзьях ходил, а теперь вот уже полгода в трауре. Так, в принципе, нормальный, но дотошный до ужаса. То ему не так, то ему не этак. — продолжал свой рассказ Суч, пока мы уставшие брели по дороге, чем, конечно, нас немного развлекал. Уж больно трудно было двигаться после столь обильного обеда, да ещё когда сверху бутербродов пол-литра неплохого вина выпили. В общем, лично я еле ноги после такого пикника переставлял, и думаю, что барон чувствует себя сейчас тоже не лучшим образом. — Сложно быть у него в помощниках. Честно сказать, была команда ему вас передать со всеми вытекающими, но теперь... — он глянул на нас, с трудом шагающих по пыльной дороге, что вилась между деревьев чахлого лихолесья. — Что же, как и обговаривали, только уборка навоза и всё. Шип верещать, конечно, начнёт и придётся ему ещё кого-нибудь в помощники давать. Пара парней, что у него работали, переведены на новый табун. Пригнали недавно, а работать-то и некому, а тут эти, хоть что-то в лошадях понимают. Но завтра подкину помощника, есть тут один. Раньше дружили с ним, он на пару лет меня младше. Дальний родственичек нашего управляющего, но что-то не жалует он эту поросль параллельной ветви своего клана и, видно, есть за что. Больно уж драчливые и скандальные родственнички. К нам сюда их на перевоспитание бросили. Бугай вырос больше меня почти на половину и силы чудовищной, но характер слишком уж склочный. Не, не смотрите на меня так, я вам мстить не собираюсь за сегодняшнее, но реально больше никого нет. Я ведь думал, что вы сами с Шипом справитесь, а теперь…

— Думаешь, что с этим милым мальчиком будут проблемы? — спросил его барон.

— Однозначно будут. Работать он не любит, а тут такие помощнички будут вертеться ничем не занятые. И как результат…

А ведь точно мстит, а заодно пытается какие-то свои завязки разрубить с нашей помощью. Ну не поверю, что некого больше старику в помощники поставить, он ведь точно понял, что больше положенного мы работать не собираемся, а раз так...

И ведь ничего не предъявишь. Вон, как красиво выкрутился. И вроде как предупредил о неприятностях в будущем, и свои интересы блюдёт.

Барон из-за спины нашего провожатого кинул на меня обеспокоенный взгляд.

Ничего. Чем больше шкаф, тем громче он падает. Может и на руку нам такие неожиданные обстоятельства. По факту, наверняка, этот здоровяк верховодит среди местной шпаны, а если мы его сразу приручим и успокоим, то и остальные с нами поостерегутся связываться. Всё старо, как мир, что в этом мире, что в том, всё одинаково, потому что люди…

Ну, вот вроде и конец нашего путешествия на сегодня близится, просветы уже виднеются среди деревьев молодого леса. Похоже, что все крупные старые деревья вырубили, а на месте древних зарослей теперь поднимается молодняк. Вон и постройки в стороне от дороги видны.

— Это свинарника постройки. Нам дальше немного, уже почти пришли. — объяснял Суч. — Дальше, если по этой боковой дороге идти, то в село войдём.

— Большое? — уточнил барон.

— Крупнейшее в баронстве. — похвастал своей родиной парень. — Даже пара церквей есть. Но не уживаются между собой представители разных конфессий, грызутся почём зря, да ещё паству к грызне каждый раз привлекают. У нас-то более-менее спокойно, а вот у соседей бывает настоящие баталии разворачиваются. Вот и у нас пытаются воду мутить, но управляющий баронством год назад по команде из столицы герцогства всех провокаторов с той стороны перевешал, в том числе и святошей. И как отрезало. Священники сначала пытались жаловаться и права качать, но их вроде как вообще пообещали выгнать или перевешать, а церковь сжечь. Успокоились, но зуб точат. Бедный молодой барон, — он украдкой бросил взгляд на Шварца, — достанется ему на орехи. Святоши не те люди, чтобы так просто обиды прощать, не успокоятся.

Видя, что этот разговор хоть и важен, но неприятен для набожного Шварца, я попытался перевести его в другое русло, тем более время пока у нас есть, хотя и не так уж и много.

— Как мы питаться будем? — озвучил я животрепещущий для нас с бароном вопрос.

— Как все, если хотите.

— Это как? — не понял Шварц.

— Общий котёл. — скривился Суч, тем самым показывая, что он думает о местных поварах. — Потом вычитают за продукты и работу поваров. — вбил он окончательный гвоздь в гроб местного общепита.

Что же, решение вроде как на поверхности.

— Все так питаются? — задал вопрос барон.

— Нет, конечно, но большинство. Не у всех есть возможность и место где отдельно для себя готовить, да по большому счёту и времени на это ни у кого нет. Работы много, а работников не хватает. Так что…

Понятно, намекает на наши почти господские условия, как же, нормированные хоззадачи на день, то есть на сутки, а тут ещё и отдельное жильё, только почему…

— А скажи-ка нам, любезный, а когда сторож скончался? — задал я неожиданно пришедший мне в голову вопрос.

Ого! А вопрос-то явно с подвохом, хотя, чего я там такого-то спросил? Похоже, что со сторожем не всё было шито-крыто.

— Почему в доме никто до сих пор не поселился? — тут уже и Шварц копытом землю роет, чувствуя надвигающиеся неприятности.

Наш собеседник и попутчик по совместительству тяжко вздохнул.

Видно, как ему не хотелось затрагивать этот по сути простой и прогнозируемый вопрос.

— Пропал старик с полгода назад почти, как только зима бразды правления в природе взяла. Там это… — замялся наш куратор на сегодня, — не могут долго люди быть. Давит их что-то.

Ох ты ж...

Очень похоже, что акция-то запланирована давно, ведь предугадывали наши начальники, что со всеми жить не согласимся, а раз так…

Барон вон тоже с вытянутым лицом идёт, и глаза-то, смотри, как выпучил. Подстава, а воспитатель «Редиска» молчал, как партизан.

Не замечая наших с бароном переглядываний, Суч тем временем продолжал:

— Пытался туда заселиться бывший наёмник, что осел с молодой женой в баронстве, но и пару дней не выдержали, бросили всё, что завезли в дом. И, что самое интересное, и не пытались больше вернуться.

— Хоть живые и не больные уехали? — спросил Шварц.

— Да чё им сделается, но вот какая интересная заметка. Девка его никак забеременеть не могла. Они уже пару лет вместе жили и ничего, а тут два дня и две ночи и повитуха говорит, что минимум тройню носит баба теперь под сердцем. Вот как вы сможете себе это объяснить?

Да легко. — я вздохнул про себя. — Вон в зону Чернобыльской катастрофы специально едут, чтобы потрахаться и заиметь детей. Читал об этом как-то. Что-то связано с тем, что организм женщины как бы настраивается на опасность, от того и более восприимчив к зачатию. По мне, так полнейший бред! Но факт остаётся фактом, и туристов такой масти там теперь навалом.

Но, если это хоть немного верно, то мы подставились, а отказаться...

Я снова посмотрел на озабоченную физиономию своего друга.

Не. Свалить, надеюсь, мы сможем всегда, тем более я уже в подобных ситуациях побывал ранее, стоит только вспомнить, где пришлось жить у макров.

Но сам факт!

Что-то такие экзамены меня начинают напрягать, тем более это вообще-то не мой экзамен. А ведь Шварц тоже сделал похожие выводы, что и я. Вон как зыркает на меня в ответ. Так, спокойно, моргаю ему, чтобы успокоить. Решим, я думаю. Из вещей у нас ничего нет, слиняем в случае чего по-быстрому. Велика печаль!

— А что, вообще, о том месте говорят? — задал я очередной вопрос.

— Что говорят? — переспросил парень. — Да ничего особо. Когда старик на месте был, ничего такого никто и не чувствовал, когда в гостях находился. Да и не чурался он никого. Вёл себя обычно, ни с кем особо не конфликтовал. Но… — он посмотрел на меня.

Я приподнял вопросительно бровь.

— Все постройки в селе и рядом сделаны из дерева, даже основания деревянные.

Я пожал плечами, не понимая куда ведёт собеседник.

Что тут такого? Ну каменная основа…

Ох ты ж ё! Во, попали!

— Война долов? — прошептал я.

Суч молча кивнул.

— Древние развалины. На их месте он и был когда-то воздвигнут. Хотя дом и небольшой по местным меркам, но такой добротный. И разрушаться каменный остов дома начал, когда старик пропал. Не мгновенно, конечно, нет, но за полгода заметно стало. Разное судачат.

— Так получается, что тело сторожа никто не видел? — спросил Шварц.

Суч помотал головой.

— И ты предлагаешь нам туда самим идти по собственному желанию? Туда, куда вы и носа не кажете? — похоже, что барон сейчас разойдётся и кого-то поджарит.

Я быстро подал голос.

— А тебе самому не интересно, что связано с домом?

Барон резко замолк, задумавшись над моими словами.

— Х-м, тайна! Смертельно опасная тайна! — с каждым новым словом барона Суч сжимался и скрючивался в спине всё больше и больше. — Зама-анчиво! — радостно оскалился Шварц, одновременно с попыткой Суча выпрямиться.

— Но за это с тебя продукты на всё время нашего пребывания у вас. И это не обсуждается! — прервал попытку Суча возразить Шварц. — Или ищи нам другое место для жилья. Пока мы там живём, ты нас кормишь. Если вдруг случится такое, что мы съедем… — Шварц вновь оскалился, как акула, и видно так возбудился от мысли постичь очередную тайну, что его руки полыхнули огнём, освещая сумрак леса.

Суч от такого просто рухнул в пыль дороги и прикрыл руками голову.

Я покачал осуждающе головой, смотря на смутившегося барона.

— Ты молчишь о… — я запнулся, не зная, как всё случившееся обозвать, — о наших странностях… — я мило улыбнулся в лицо паренька, — и остаёшься в живых.

— А ляпнешь, что лишнее, то поджарю. — не менее загадочно добил провожатого Шварц, снова скалясь ухмылкой акулы. — И с продуктами мы, как я понял, решили. А то, когда я голодный, я ну очень злой!

Суч сдался. Уж не знаю, как он там, что решать будет, но…

Я не понял…, да он радостный! Ох ты ж, похоже он уже списал со счетов своего бывшего дружка. Оказывается, между ними пробежала кошка… такая длинноногая кошка с буферами. Узнали о местной красавице принимавшей ухаживания и от него, и от бугая друга, не делая различия между ними, а в результате разрушила крепкую мужскую дружбу.

Вот уж эти бабы! Лучше бы не на подарки деньги копили, а на поход в салон жриц любви, которых тут, оказывается, в городе приличное количество. Я имею в виду салонов! Но не воспитывать же нам, пацанам, взрослого парня. Сами и разберутся, а если дёрнется бугай, мы тогда малость Сучу поможем, но про предупреждение он, я думаю, теперь никогда не забудет, если, конечно, жить хочет.

— Вон и сам дом на возвышении. Огородик и сад за ним. — почти весело пропел довольный Суч. — Вид на город отсюда просто невероятный, особенно, когда ярмарка и заезжие маги, мастера иллюзий, тут представление за деньги показывают. Город платит, а мы бесплатно всё представление смотрим, но иногда очень страшно бывает, особенно когда драконов в небо запускают. Раз одна баба даже прямо тут и родила. Правда, пускай и не доносила мальца, но повитухи спасли плод, выжил. Сейчас уже носится вовсю.

А дом неплохо со стороны смотрится. Мощный и на каменном основании. Брёвна в основании стен в два обхвата взрослого человека. Если прав Суч и стоит он столетия, то сохранился он для своего возраста просто отлично. Первый этаж — каменное основание с фундаментом, думаю там и подвал найдётся. А вот второй этаж — деревянная надстройка, но боги, какие же мощные брёвна в строительстве использованы. На первом этаже со стороны дороги всего одно окно, а чуть выше ещё два виднеются. Вокруг дома, обозначая двор, покосившийся забор. Ещё пара строений полностью выполнены из брёвен, и ещё парочка вдали виднеются. Видно, сараи и хлев, может и тут когда-то у бывших хозяев были и конюшня, и загоны для скота. Не скажу, пока не знаю.

А тем временем, испуганный Суч продолжал нас стращать.

— …около дома ещё можно днём находиться, а вот в дом без хозяев нам уже не зайти. Вернее, мне. Страшно становится до жути и, если какую-то определённую черту переступил, то потом очухиваешься уже далеко за крыльцом, а недавно… — и замолчал.

Мы с бароном с интересом уставились на него, ожидая продолжения.

— Дядька моего противника за сердце дивчины прямо до обрыва добежал без памяти, и на глазах парочки пьяных приятелей, вниз свалился. Они похвалялись, что сожгут страшное строение, да видно

и чего из вещей пропавшего старика прибрать к рукам хотели.

— И что? — нетерпеливо спросил Шварц.

— Со стенок скал у подножья плато останки собрали и, что было, то и похоронили, а с того времени теперь, даже возле дома стало очень сложно находиться. Не скрою, пытались спалить с расстояния зажигательными стрелами, но даже постройки не пострадали. С той поры сюда никто и носа не кажет. Вы уж простите, но я вас тут подожду. Он обычно, я имею в виду дом, на пришлых сразу негативно не воздействует. Я же говорю, что наёмник с женой тут два дня и две ночи провели, и ничего. Но меня, как местного, уже и на расстоянии коробит. Простите уж, — и тихо добавил, — господа маги!

Я обернулся на его тихий голос и показал кулак.

— Ещё раз такое вякнешь, — я быстро бросил плетение «Паралича», заставив застыть парня с открытым ртом и перехваченным дыханием. Пугать так пугать. Плетение Хэрна очень способствует пониманию ситуации в мозгах твоих оппонентов. Правда у многих есть амулеты, которые защищают от него, но откуда такая роскошь у простого крестьянина? — Так и сдохнешь! Теперь, пока мы тут гулять и осматриваться будем, дуй за продуктами. Или ты нас голодом морить собрался? — и с последними словами снял с болезного плетение.

Суч стартанул с места, словно на олимпиаду отбор проходит, одни пятки, вернее каблуки, замелькали и уже, и котомка, набитая родственниками ему не мешает, хотя всю дорогу ныл, что тяжёлая и плечи тащить груз устали.

— Веселишься? — спросил меня Шварц, разглядывая дом и виднеющиеся постройки, и видя, что я на глупую подначку отвечать не намерен, спросил: — Чувствуешь, чего?

Я пожал неопределённо плечами.

— Ща, проверку запулю, может чё и покажет! — устало сказал я.

Плетение контроля сорвалось с артефакта, не вызвав ни капли потери ни сил ни маны.

— Чисто! Живых в округе нет. Даже живность, как элемент, отсутствует. И похоже, что её от этого места что-то отпугивает. Ты как, проверим?

— Проверять по любому придётся. — со вздохом ответил барон. — Но…

— Давай я попробую на нечисть и нежить проверку запулить. Есть у меня в наличии такая штучка.

Барон хмыкнул.

— Ага! И чё я потом с тобой делать буду? Тут вероятность того, что что-то на нас кинется весьма велика, а я останусь один имея на руках тело в бессознанке. Ведь заклинание не простое?

Я обречённо кивнул.

Прав Шварц, нельзя сейчас рисковать, да и не подготовлены мы. Хрен его знает, как артефакт и его защита в купе с моим организмом отреагируют на такое действо. Нет, можно, конечно, себя попробовать и пятым уровнем плетения магии жизни припечатать, вот только вопрос на сколько я тогда отключиться могу? Но может и вытянет артефакт и не упаду я к ногам обеспокоенного барона?

— Третий! — махнув рукой, сказал я.

— Не, не стоит рисковать! — поддержал мои мысли и сам барон. — Давай, сбрасываем котомки и осмотрим пока окрестности вокруг дома и строений. Да и сами сараи хорошенько осмотреть стоит. Не уверен, что именно там что-то страшное прячется, но убедиться надо и подходы к дому осмотреть.

— Да с подходами и так всё ясно. – улыбнулся устало я. Идти ещё куда-то катастрофически не хотелось, но надо! — С той стороны вплотную лес подходит, отсюда видно. Но до леса шагов с полсотни, а деревья виднеются, значит это и есть сад, а перед ним и огород расположен. — начал я свою дальнюю рекогносцировку, но барон меня не слушая перебил.

— Хватит стонать, пошли. И это, щит поставь!

Да, его уточнение похоже вовремя. Нет, я ничего не почувствовал, но вот идти без защиты в разведку, ища непонятно что, ни мне ни барону что-то не очень хотелось.

Решили не разделяться, хотя и была такая мысль, чтобы сэкономить время.

Вот и обещанный обрыв, и прекрасный вид на город, расположенный внизу на берегу озера, куда падает водопад. Это его гул доносится сюда. Что-то там про речку трындел Суч.

Вид и правда шикарный.

А солидный городок-то у барона. Это что же получается, мы вверх карабкались все эти два часа ходу. Ведь точно помню, что Ушер нас к городу привёл, или нет? Так пока и не сориентировался, но подъём пологий видно, а тут…

Да, вид захватывающий. Плато нависло над долиной на высоте метров так под двести, может и меньше. Да, наверное, двести это я хапнул не подумав. Но сто-сто пятьдесят можно смело дать. Городок с виду большой, жителей со слов барона тут у него тысяч сорок проживает, и раскинулся город с предместьями километров на пять по берегу озера из которого в сторону границы с соседом вытекает река. Спокойная, не то что виднеющийся вдали водопад. Ты только посмотри какая водяная пыль поднимается над потоком воды, но речка у нас тут не очень широкая. Метров тридцать и то на рукава среди скал разбита. Но впечатляет. Красиво, волшебно выглядит. Крепостная стена тоже растянута по периметру города, но прикрывает только со стороны виднеющихся вдали гор, а вот со стороны воды никакой защиты нет. Непорядок. Не ловят мышей местные стратеги. Вон же, видно, что река судоходна. Что мешает соседу на кораблях в набег пойти?

Ничего, сами пускай разбираются, я им уж точно не помощник.

— Насмотрелся на мою вотчину? — раздался нетерпеливый голос Шварца.

— Ты уже тут был? — вопросом на вопрос ответил я.

— Нет, конечно, но плато уже видел. Вон с той башни, что ближе к пирсу оттянута, прекрасный вид тоже открывается. Да и с донжона плато тоже неплохо смотрится на фоне озера, но наверху я как-то никогда не был, да и давно это было. Во взрослом возрасте я в городе не был. Пошли дальше, ещё успеем насмотреться, как бы и вовсе не надоел нам этот вид за сто двадцать дней нашей ссылки.

Обход ничего особо нового не дал, как я и предсказывал. Есть сад, есть заброшенный неухоженный огород, на котором, не смотря на позднюю весну, ведь по идее всего месяц от весны остался, ничего не вскопано и не высажено. А вот за деревьями видно раньше заботливо ухаживали и сад оплачивал заботливым рукам отличными урожаями, вон какая буйная на них растительность в виде одуряюще пахнущих цветов.

А вот за самим садом, отделяя поместье от леса, виден небольшой овражек, по дну которого весело журча течёт ручеёк. Вон и запруда когда-то тут была, видимо воду запасали для сада и огорода. Неплохое место, стоящее. Вот только, что же в самом доме засело, раз такие страсти о нём рассказывают. Ничего, разберёмся! А если нет, то съедем, ничего страшного не случится…, может быть.

Постройки тоже ничем необычным не обрадовали. Покосившиеся стойла, загоны для скота, даже что-то вроде мастерской когда-то тут было. Меня, если честно, само расположение дома и набор поместья радовал, вот только от одной мысли, что вновь придётся заниматься ремонтом помещений и строительством, наводило на понятную грусть. Устал я от всего этого, но и жить в условиях бомжа, я тоже не намерен был, а, следовательно…

— Устроиться тут можно великолепно. — сказал барон. — Что-нибудь чувствуешь?

Я помотал в отрицании головой.

— Вот и я ничего не ощущаю. — задумчиво пробормотал барон. — Но ведь Суч точно не врал.

Я пожал плечами.

Мы стояли на пороге не закрытого дома. Входная дверь приветливо была приоткрыта, но от одной только мысли, что отсюда когда-то в беспамятстве выбегал человек, который нашёл свою смерть на скалах под домом…

— И всё-таки я бы подождал. — сказал я. — Сегодня в овражке устроимся, вода рядом, только стоит запруду подправить, а через пару часиков я запущу заклинание. Нет, так как с контролем у меня не получится, но шагов десять я могу гарантировать, что вокруг нас, если что и бегает, то точно определю. Увы, но раньше я им никогда не пользовался, не было такой надобности, да и у друзей это выходило намного лучше. Ночью отосплюсь, сил наберусь, а там…

Барон недовольно осматривался вокруг. Его тоже такая ситуация настораживала.

— А как же конюшня?

Я вновь пожал плечами.

— Пока не устроимся, о какой работе может идти речь? Если сами откажемся, тогда понятно будет, пойдём в другое место, хотя мне тут очень нравится. И дом великолепный и древний, а значит и тайн с ним связано много, да и огород с садом, постройки те же. Тут вдали от посторонних и заниматься начать можно. Ты ведь хотел и с шестом научиться прилично работать, и просил меня поучить моей технике боя на мечах. Я уж не говорю про метание ножей и занятия магией. Овражек как будто для этого и предназначен. Поставим барьер, чтобы не дай бог лес не задеть и вперёд. Ты как? — нетерпеливо и устало спросил я, есть очень хотелось. Я уже клял себя последними словами, что не сообразил отобрать котомку у Суча, ему по определению там много чего вкусного в городе набросали. Не сообразил, к сожалению.

— Всякая кровососущая летающая нечисть нас не съест? — вопросительно уставился Шварц.

— А в лесу ты так и не понял, что под заклинанием мы с тобой да Суч тоже шли? Он, видно, давно понял, что с нами что-то не так. Ни комаров, ни другой летающей дряни около нас не было и его тоже не кусали, а ведь парень несколько раз к нам то приближался, то вперёд уходил, как бы проверяя.

— Не глупый малый. — задумчиво пробормотал Шварц.

Тут уже и я усмехнулся, растягивая рот в гнусной ухмылке.

— О своём таборе в виде свиты потом думать будешь, но как кандидата… — и покачал головой, — одобряю, но посмотрим, как он себя потом проявит. Кто знает, что с нами тут дальше произойдёт. Если уж твои воспитатели тебе такой дом присмотрели для жилья, то боюсь даже подумать кого они в конюшнях у себя выводят! Может драконов или ещё каких крылатых тварей?

Барон хмыкнул.

— А кто его знает, но меня уже что-то тоже это малость напрягает. Жаль не удалось отбить наше с тобой оружие и амулеты.

Я махнул рукой.

— Ой, да брось! У нас с тобой такие артефакты навешаны, что остальные все вместе взятые по сравнению с ними такое дерьмо. А нам между прочим ещё и с ними разбираться придётся. Ты-то уже приручил свой, а я…

— Ты просто нашёл совсем другой подход к приручению, ведь не у всех есть такие фамильные семейные заклинания высокого уровня и помощники, которые смогут вытащить с того света после применения заклинания, когда на тебе артефакт надет.

От воспоминаний по спине начали забег мурашки размером с беременных тараканов. А ведь верно, едва не погиб, по лезвию прошёл. Хотя, чего греха таить, не без прибыли остались.

— Тогда давай и правда не будем спешить. — принял решение барон. — Пошли подождём Суча с его продуктами. Был бы лук, можно было бы в лес наведаться. Да что там лук, тут даже пращу и ту отобрали.

— Тогда давай уж разделимся. Ты дожидайся тут, а я пока лагерем займусь. Присмотрел я там площадку почти у самой воды, как раз запруда не затопит место. Так и вода рядом будет и костерок со стороны никто увидеть не сможет.

Барон согласно кивнул и мы, пройдя мимо приоткрытой входной двери дома через покосившуюся и открывающуюся с жутким скрипом калитку, пошли в сторону оставленных нами вещей, при этом я ясно видел, что как только барон прошёл мимо крыльца, входная дверь дома аккуратно и бесшумно закрылась.

Получается, что нас слушали, и это знание от чего-то подняло вверх мои коротко остриженные волосы.

Своими наблюдениями я поспешил поделиться и с уставшим бароном, от чего у него самого от испытанного страха округлились глаза.

— Вот и думай теперь… — тихо проговорил Шварц перед нашим разъединением. — Что-то Суча нет долго. Может зря мы надеемся, что он нам еды и продуктов принесёт?

Я зло оскалился.

— Он жить хочет, а потому точно принесёт и много. Можем забиться на результат.

— Да ну тебя. — отмахнулся от меня Шварц. — Тебе бы только спорить. Принесёт, значит, хорошо, а если нет, то я тогда на свинарник сделаю забег и поджарю там хрюшку в собственном соку.

Я рассмеялся.

— Не! В собственном соку, если она не чищена, то не очень будет. Вот если перед этим её хорошенько освежевать и помыть, щетину можно и не трогать, она сгорит, а вот требуха…

— Ладно, хватит мне на вкусовые рецепторы своими рассказами влиять, а то я точно тут захлебнусь от предвкушения, а у баронства на одну хрюшку станет меньше, а то и на свинопаса. — кровожадно отшил меня Шварц. — Разбегаемся. — и посмотрев мне в глаза проронил. — И поосторожнее там.

— Ты сам ушами не хлопай. Кто его знает, кто в доме засел, так что все разборки по этому поводу на завтра оставляем.

И мы разошлись. Шварц отправился дожидаться Суча, а я, немного забрав в сторону, обошёл непонятный дом и припустил в сторону овражка за садом, где и правда присмотрел неплохую площадочку. Но чтобы устроить там приличный лагерь, придётся прилично поработать ногами и в основном руками. Опыт есть, жаль только, что никаких инструментов нет, и в магии я довольно сильно ограничен, а потому засучиваем рукава и понеслась.

К моменту, когда я услышал звуки шагов и сопение уставших парней, лагерь был почти полностью готов. Лес со стороны дома был, такое ощущение, что заброшен, и никто и никогда сюда не ходил. Хвороста уйма. Ели и лаптёжника в виде сланца просто валом, что и пошло на подстилки. Насобирал камней, выбирая наиболее плоские. Ими выложил место для посиделок и укрепил всё-таки влажную землю под ногами. Жаль песка нет, а то бы…

Из сушняка, выбрав длинные крепкие палки, соорудил каркас шалаша, стенки которого выложил еловыми ветками в три слоя. Получилось очень даже ничего. К приходу ребят уже весело трещал костёр, а я прекратил заниматься ерундой, а именно шлифовкой каменных голышей.

— Ну, ты силён! — восхитился получившимся гнёздышком барон. А Суч от страха, похоже, даже слово вымолвить не в состоянии, хотя по глазам видно, что тоже впечатлён.

— У нас всё в готовом виде. Суч парень ответственный и отнёсся с огоньком к вопросу нашего обеспечения продуктами. Вон, смотри, два мешка на себе приволок. Из посуды только ножи, как и обещал. — хмыкнул Шварц.

— Я забыл. — растерялся парень.

— Да ладно. Скатерти нет, так что давай, что есть из тряпок, а то я похоже сейчас от голода сдохну. — зарычал я. От чего барон просто рассмеялся, а Суч ещё сильнее побледнел.

Ужин и правда удался.

Копчёное мясо, котелок каши и какие-то изделия из теста с мясом. Что сказать, не зная мясорубки, люди просто измельчают мясо либо мелко нарезая его ножами, либо рубят топором. Но получилось вкусно, хотя я как-то и привык к традиционным хинкалям, а не когда всё перемешано вместе, а потом сварено в бульоне и разрезано на части. Был и тот самый бульон, вот он-то и давал самый быстрый прирост энергии от его поглощения. Бульон мы с бароном решили оставить на время после применения поискового заклинания направленного против нежити и нечисти.

— Ну, ты готов, а то смеркается уже. Суч сегодня ночует с нами. — барон улыбнулся своей любимой плотоядной улыбочкой. — Он ведь умный мальчик и ничего никому не расскажет о нас. Правда, Суч? И подежурит, пока мы отдыхать будем. Зная тебя, Малой, ты вырубишься, а дальше уже ночь нам на двоих делить. — наш добровольный помощник Суч как-то даже скрючился после таких утверждений. — То, чему он станет сегодня свидетелем, он унесёт с собой в могилу. Ведь, правда, Суч?

У парня уже похоже бьёт ознобом всё тело.

— Хватит его пугать, Шварц. Тебе что, больше делать нечего? — одёрнул я друга. — Тебе он в помощники, а ты его до белого колена довести хочешь. Толку-то от его помощи будет, если он ничего не станет соображать.

— Ладно,

согласен, переборщил. — согласился со мной барон и уже обращаясь к парню добавил: — Не дрейфь! Всё путём будет. Главное слушай, что я тебе говорить буду, и точно это выполняй. — и посмотрев ему в глаза произнёс: — Может тогда и выживешь.

С нашим начальником мы так и порешили, что пока не определимся с жильём, ни о какой работе речи быть не может. То есть завтра мы точно никуда не идём и только, если с домом получится разобраться, тогда и приступим к выполнению своих основных обязанностей.

Ещё пара минут на приготовления. Я разделся и влез в холоднючую воду, а рядом со стоящим на берегу Шварцем с чашками с бульоном занял место и вздрагивающий от любого шороха Суч.

— Всё, готов. Начал! — отчитался я о своих действиях.

Из памяти вырван мудрёный рисунок заклинания. Проверив выстроенную структуру и определив блок управления плетением, начал не спеша проталкивать сквозь защиту артефакта ману, прикладывая при этом изрядное количество силы. Рывком действовать я всё-таки боялся. Барон не целитель и вытащить из цепких рук «Костлявой» он меня вряд ли сумеет, а потому нужно аккуратнее…, аккуратнее.

А вот и срыв плетения, и накатывающий откат.

Широкий экран контроля возник у меня перед глазами.

Я еле-еле шепчу, проталкивая слова через рот непослушным языком.

— Сорок шагов… со спины отметка нечисти… она не двигается. Засела. Впереди пусто. Нет, вижу метку, определить принадлежность не могу. Похоже, нечисть, но какая-то неправильная. Идёт не спеша… ставь щит… — меня начало бить крупной дрожью и вместе с теплом по капле уходит жизнь.

— Холодно… еды… пить… пить… — стонал шёпотом я.

Рядом раздался дикий отчаянный крик Суча. Он, словно обезумел, и в итоге набросился на стоящего к нему спиной Шварца.

Шварц, не отпуская моих плеч и не давая моей голове опуститься под воду, невообразимым движением в стиле Ван Дама засадил пяткой в грудь обезумевшему парню, от чего тот хрюкнув улетел в сторону полыхающего костра.

А потом ко мне в рот потёк насыщенный бульон, и я почувствовал, что меня шаг за шагом вытаскивают из запруды.

— Десять шагов. — прошептал я. — Оно должно быть уже рядом.

Моя голова больно бьётся о шлифованные камни и последнее, что я вижу, разгорающийся файербол в руках барона.

ОТСТУПЛЕНИЕ ЧЕТВЁРТОЕ

Любовное гнёздышко. Расслабленные потные тела. Тяжкое дыхание и затихающая страсть… всепоглощающая страсть.

Приглушённый свет. Любящая пара объединена обоюдным желанием и счастьем от близости.

Но на данный момент пауза перед очередным безумием.

Прекрасный балдахин на кровати перестал качаться из стороны в сторону в такт ритму бешеной любви.

— …ты бесподобна… — тихий страстный шёпот заканчивается звонким чмоком. — Какая прелестная попка…

Счастливый смех ему ответом.

— Отдохни, неугомонный. — вторит мужскому шёпоту сладкий голос женщины. — Немного передохни, да и я успокоюсь, а то чувствую, что сердце сейчас выскочит из груди.

— Я так по тебе соскучился, я так за тебя боялся!

— Да уж, я в курсе. Так боялся, что всю гвардию в кулак собрал. — она счастливо прижалась к любимому. — Сколько бы ещё выжидал?

— Дал на всё три дня. Вдруг задержка при возвращении, чего только не бывает. Хорошо, что ты успела, а то была бы война.

— Страшная война, дорогой, страшная. Наш маркиз наконец-то смог наладить сеть осведомителей в этом мятежном герцогстве, вернее графстве. И вещи, творящиеся там, о которых осведомители нам поведали, заставляют задуматься. Боюсь, что и гвардия тебе не помогла бы. Крепкий орешек этот орден. Крепкий и очень опасный. Все подчинены одной идее, все работают и сражаются в едином порыве, а успехи в сражениях с не самыми слабыми противниками только укрепляют веру людей в Орден. Причём заметь, у нас нет ничего конкретного о том, каким образом орденцам удалось в большинстве случаев одержать столь оглушительные победы против превосходящих сил противников. Ничего конкретного! И заметь, по утверждениям наших доносчиков силы Ордена только увеличиваются. Как им это удаётся? Кроме того и ещё это божество.

— М-да! — тяжко вздохнул император. — Божество… А ты, случайно, не уточнила, кто ему раньше поклонялся, кто его последователи?

Луиза немного поворочалась на плече у мужа, удобнее устраиваясь, и неуверенно ответила на заданный вопрос супруга.

— Что-то было, но точно сейчас не скажу.

— А тебя не насторожило, что именно представители Варг выступали посланцами к нам в качестве переговорщиков по поводу выплаты отступных за агрессию, причём просили те же земли, которые потребовал себе Орден. Почти те же. Во всяком случае туда входят именно те проклятые земли, где и прошёл Орден со своим войском восстанавливая храмы?

— Варги? — удивлённо спросила Луиза и даже приподнялась с удобного плеча Тиви.

— Угу! — с намёком ответил император.

— Но как же эльфы?

— Вот и я про это. Они и так уже со своими претензиями выступили в адрес руководства Ергонии, а теперь и у нас пороги оббивают, боясь, что мы официально в драку ввяжемся.

— Заманчиво, — рассмеялась чему-то очень довольная Луиза, — но делать это было бы верхом глупости.

— Мы и так получается стравливаем Орден с перворожденными. Вначале им придётся по-любому с моими дальними родствениками столкнуться. Ну, а уж если выживут, то за них потом возьмутся длинноухие. Уверен, что те сразу в драку не сунутся, посмотрят сначала чья брать будет, а вот потом…

— Но нам это уж точно невыгодно! — не согласилась с супругом императрица.

— А я и не говорю, что мы так всё просто оставим. Как только от тебя пришёл первый доклад, я объявил на совете лэров, который проходил на следующий день, что все желающие рыцари могут поучаствовать в спасении Ергонии, могут встать под знамёна отряда, который пойдёт вместе с Орденом.

— Орденцы точно не согласятся. — покачала головой Луиза.

— А кто их спрашивать будет? — усмехнулся Тави. — Наш оболтус спит и видит, как он бежит спасать свою любовь, и его не волнует, что она уже давно замужем и детей родила. Вот под его штандартом и пойдут все в поход. Командованию Ордена ничего другого не останется, как принять над собой его командование. Кто сможет ему отказать и сказать слово против. Пускай там даже все и отмороженные, но они же взрослые люди и понимают, что против родственника императора им не устоять. Их просто никто не поймёт.

— Ну, с сыном может ты и ловко придумал… — Луиза задумалась вновь, удобно устроившись на плече любимого.

Пауза затягивалась, но время проходило не в пустую. Руки супруга буквально порхали по роскошному телу жены вызывая…

Нет, влечение и желание присутствовало, особенно после того, как жёнушка поделилась подарками с любимым. Эти артефакты от маленького графа…

Странное что-то кольнуло и царапнуло душу, что-то очень важное и связанное именно с предстоящим походом, где командующим будет их сын. Но что?

— Макры? — спросила она Тави.

— С ними расклад ты не хуже меня знаешь. Император не идёт на войну, значит не идут и вольные князья.

— А если…

— А, не бери в голову. — хмыкнул император. — Эти строптивцы и так не останутся в стороне, но сама понимаешь какая там будет дисциплина. Да, соглашусь, воины из них отличные, но когда они действуют порознь, без общего боевого вождя, это уже стадо, у которого одна задача: пограбить. Такого сыну точно не надо. Но если захотят, то пускай нанимаются, кто им запретить это может. Меня точно в походе не будет, да и тебя тоже, а уровень сына, увы, не поможет ему приструнить их вольницу. Да и, вообще, кто в здравом уме захочет с ними связываться. Я, вообще, не понимаю, как такую массу бойцов без общего командования отправить можно. Очередная авантюра, но если она сильно ослабит Орден, то это точно пойдёт нам на пользу. А потому…

— Решил нарушить своё слово? — опять приподнялась Луиза, чтобы лучше видеть лицо любимого.

— Спровоцировать нападение соседей на графство, когда войска Ордена будут уничтожены, пара пустяков.

— А ты, значит, выступишь в роли защитника?

Император усмехнулся.

— А чем план плох?

Луиза улыбнулась.

— А я разве сказала, что он плох? Совсем нет. Мне самой очень не нравится, что у нас творится на границе со стороны этого герцогства.

— Кстати, герцог, в принципе, не против вернуть себе отданные территории, но не хочет выступать в качестве предателя. Я ему уже указал, чтобы он свои войска с Орденом в Ергонию ни в коем случае не отправлял.

— Хитро! — качнула головой императрица. — На герцога никто потом и подумать не сможет. А графство можно будет и оставить в его составе.

— На это, в основном, он и повёлся. Да и не дать воинов в поход ему проще простого. У него их по определению осталось всего ничего.

— Зато теперь деньги есть. — улыбнулась Луиза.

— Есть такое. Вот на них-то он и наберёт бойцов, пока орденцы в Ергонии погибать будут. Все в выгрыше.

— Понятно. А что с неуловимым нашим?

Император скривился, словно кислючий фрукт нечаянно в рот засунул.

— Как сквозь землю провалился. Маркиз обещал постараться своих осведомителей нацелить на добычу информации именно по этому вопросу, но пока глухо. Ничего! Но сам факт, что канн вернулся в Орден один о многом говорит. И вроде как он теперь и командует там.

— Может быть, может быть. Надо отдать должное, он серьёзный противник и маг сильнейший. В Ордене, вообще, магов столько… Ты в курсе, что они свою школу магии создали и даже академией её обозвали. Чему там они кого учат — не понятно. Маркизу и эту сторону жизни Ордена надо распознать.

— А меня, если честно, очень интересуют все решения по развитию хозяйства. Маркиз говорит, что твой мальчишка, который сейчас занимает должность мэра крепости, заставляет строить дома только по определённому проекту, как они это называют, и только в специально отведённом месте. Причём утверждает место строительства строений имено он или специально назначенные им люди.

Луиза заулыбалась, представив такое.

— И ты знаешь, это не смешно. Два торговых городка, пирс и речной порт, всё построено в то время, когда нападения на территорию Ордена и графства не прекращались ни на день. Потом ты и сама рассказывала, как они планируют и расчерчивают землю под крестьянские хозяйства, причём ещё и каналы для орошения копают. Следующее, это лесопосадки и строящиеся в первую очередь храмы. Одно понятно, что они надеются там остаться надолго, если и вовсе не навсегда. Несметные табуны коней, стада скота… кочевники опять же… Кочевники, родная, с которыми империя тысячелетиями не ладила и только воевала… Раз и вошли в состав Ордена! Это невероятно, к тому же очень сильно настораживают эти их идеи государства без рабства, а сами…

Луиза кивнула соглашаясь.

— А сами клятву магическую требуют, которая лишь ненамного лучше обыкновенного рабства, а то и хуже.

— Угу! — согласился с супругой Тави. — Но не это страшно. Страшно, что их идеи находят отклики у серьёзных землевладельцев, к тому же Мартин с верховным магом породнился. Этот твой огр, с которым ты в тюрьме беседовала, уже в графстве обосновался, ждёт своего побратима, а малец непонятно где бегает. Не дай боги, если с ним что-нибудь случится.

Императрица представила себе последствия.

— Потеря основной тайны императорской власти. — прошептала она. — Всё-таки герцог, отец Верховного, неосторожная скотина полез в тот странный город на нашу голову. Хорошо ещё, что свежи в памяти победы нашего оружия, а то бы соседи...

— Потому я и дал команду все силы бросить на поиски. И что-то мне подсказывает, что малец находится где-то очень близко, буквально под боком у представителей власти. К тому же есть ещё одна причина для его поимки и это совсем не предсказание.

Луиза удивлённо посмотрела на любимого.

— Маркиз почти уверен, хотя он и сделал выводы из разрозненных данных, что связующим звеном всего Ордена, во всяком случае его верхушки, является никак не Мартин, а Гури.

— Ты серьёзно?

— Мартин маг, но практически не обученный, пускай его потенциал и высок, но он его не воспринимает и не разрабатывает. Он воин и так себя и позиционирует. Нет, как зять он для нас, пожалуй, самый лучший вариат, раз уж Дранх сорвался, но не он основная скрепляющая скоба в конструкции Ордена, а именно Малой. Чем мы рискуем? Даже если «случайно» его устраним, то со стороны посмотрим…

— А ты не боишься, что за его смерть с нас спросят? Озлоблённая приговорённая свора магов и воинов придёт? — сильно испугавшись, буквально закричала императрица. — Или считаешь, что в этом случае удастся отсидеться в сторонке?

Император неожиданно опешил от такой мысли, которая почему-то до этого не приходила ему в голову.

— Мы и так ему угрожали до этого и даже предпринимали попытки к захвату и устранению. Я бы не стала так рисковать. Найти и удерживать при себе под каким-нибудь благовидным предлогом, это одно, а вот устранение… Не знаю, это слишком опасно и я это понимаю после посещения Ордена. Очень опасно, а тут ещё загадки с Ивалье.

Император прикусил губу от досады. Как же он так прокололся, завтра же надо будет менять в срочном порядке свои команды. Только поиск и доклад, а потом он сам примет решение по поводу захвата пацана, а Ивалье…

— Он вроде бы за нас и выполняет наши указания. Уже стольких недовольных выявили, кто не прочь поучаствовавать в заговоре против законной династии… Маркиз ждёт только команду, чтобы всех прихлопнуть, а потом уже разбираться и выяснять роль каждого в заговоре. Всё это так, но весь его клан признал в нём претендента на престол.

— Но ведь он утверждает, что не станет даже думать о престоле императора, к тому же у него свадьба на носу.

— Я тоже ему верю, но как-то на душе очень неспокойно. Почему он не говорит, что с ним, и почему атрибут власти не появляется в резиденции императора и в верховном соборе святош? Что он скрывает? И ведь клановые из совета тоже в шоке. Он плюёт на все их требования и делает то, что считает нужным ни с кем не считаясь, и никто не может на него надавить через артефакт! Понимаешь, никто!

— А может у него артефакта давно и нет? — сделала предположение императрица.

— Мы ранее уже рассматривали такую возможность, но нет того кому он мог бы, даже теоретически, его передать.

Луиза задумалась.

— А помнишь Дина говорила, что когда он Гури признал баронетом, они уединялись в храме.

— И что с того? — не понял Тави.

— А вдруг они разыгрывали вассалитет, право первого приказа? А что если герцог проиграл?

— А-ха-ха-ха! Криз проиграл какому-ту пацану, метр высотой от пола, в честном бою на копьях, если мне не изменяет память. Ой, не смеши меня! Ведь ты сама понимаешь, поединок невозможно провести и проиграть, как в нашем случае, поддавшись. Божество его точно не примет, а то и накажет.

— Я понимаю, что это звучит невероятно, но вдруг? — глаза Луизы смотрели прямо в душу любимому. — Парень-то не прост, кто знает, что там случилось.

— Криз знает, но молчит, а пацана мы с тобой поймать не можем…

— Кстати, а что там с этим канном, Хэрном. Ты обращалась к нему с нашей проблемой? — перевёл разговор император на другую, не менее серьёзную для них проблему.

Императрица кивнула.

— Он сказал, что сначала попользуйтесь этими перстнями, что Серж нам подарил. А потом сказал, что видно будет. И знаешь… — Луиза нежно посмотрела на любимого, — мне кажется, что у меня получилось… уже получилось!

— Луиза-а-а! — разнёсся по спальне радостный крик императора.

А потом все проблемы отошли куда-то на второй или третий план, уступив место всепоглощающей страсти и любви.

***

— Какая встреча, Хэрн! Целая вечность прошла с момента нашего совместного путешествия. Главный Сокол с усмешкой рассматривал развалившегося в соседнем кресле загадочного канна, которого когда-то встретил в одном из памятных путешествий. — Где Гури потерял?

Хэрн, потягивая вино из хрустального кубка, лениво махнул свободной рукой. По всему видно, что устал разумный и осунулся немного.

— Давно путешествуешь?

Очередной мах рукой.

— Последние два года за исключением небольшого промежутка времени относительного отдыха. — проронил канн.

— Далекова-то на этот раз ты забрался. — хмыкнул главный макр восточных бродяг. — Зачем к нам? По Делу?

Канн молча кивнул, всё также не отрываясь от кубка.

— И чего? — не унимался Сокол.

Канн пожал плечами.

— Помня о нашей дружбе, решил и тебя навестить, не обойдя и твоих воинов предложением.

— Предложением? Нам? И ещё и воинам? Что-то намечается? — поразился Сокол.

— Угу. Но тут такое дело. Ты же знаешь, где мы остановились в тот раз.

— Ну, я вас только с Бабетой познакомил и о ваших планах слышал, что у моих дальних родственников остановиться решили, а не к нам идти.

— Ну, сам посуди, куда нам было со всем хозяйством и скарбом ещё столько лиг пылить, да ещё и с пацаном на руках. Сам подумай.

— Есть в твоём ответе рациональное зерно, но что ты от меня и от моего клана-то хочешь? И вообще, что, уже ушёл от северных наших соплеменников?

— Пришлось. — и видя изумление в глазах вождя поспешил объяснить: — С князьями местными всё полюбовно получилось. Просто так легли звёзды… и обстоятельства сложились так, что пришлось уходить. Но с нашими северными друзьями мы полюбовно разошлись и, что радует, контактов не теряем, ко всеобщему удовлетворению. Мы им хорошо делаем, а они нам помогают. Вот до тебя и правда тяжело добираться, но я побоялся, что чуть позже ты узнал бы новости от своих северных соплеменников, а узнав о моей роли в этом, сильно бы обиделся, чего, если честно, мне бы очень не хотелось.

— И чего ты боялся, даже если бы я узнал? — усмехнулся макр.

Хэрн бросил изучающий взгляд на Сокола. Слушает

и это хорошо, причём очень внимательно слушает. Видно, что при прошлой встрече Хэрну с Малышом удалось очень серьёзно себя поставить, макры на дешёвые понты никогда не велись.

— Мой Орден с подачи императора готовит боевой выход. Да какой там выход, к войне готовимся. Ты, наверно, слышал, что творится в Ергонии?

Сокол удивлённо выгнул правую бровь.

— Слышал, как же. Даже были попытки нанять наши отряды, но напрямую контактировать с ергонцами нам в данном случае не хочется. Слишком шаткое сейчас у них положение, а проигрывать макры ой как не любят.

Хэрн оторвался от бокала.

— А кто любит-то? — усмехнулся он.

— Верно, никто. Так что мы в курсе немного о сегодняшнем раскладе в Великом герцогстве и считаем, что его уже ничего не спасёт. А что, император решил оказать помощь или…

Хэрн покачал головой.

— Нет и не или. Император даже в помощи официально не хочет обозначать своё участие. Только добровольцы, а наш Орден вроде как в удельном графстве проживает. И пока, я говорю пока, официально императором Орден не признан, а значит...

Теперь уже была очередь макра ухмыляться.

— И, типа, не при делах? Я прав?

Хэрн развёл руки в стороны, не отпуская бокал с остатками вина.

— Забавно… И ты, значит, представитель этого графства? — спросил Сокол.

Хэрн утверидительно кивнул.

— И ты сделал предложение нашим дальним родственникам на севере? — уточнил макр.

И вновь получил в ответ безмолвный кивок.

— И каков результат? — предвкушающе усмехнулся боевой вождь.

— На наших условиях, т.е. под нашим безоговорочным командованием, князья взялись поставить под копьё порядка двенадцати тысяч. Переброска войск назначена через пару декад, именно тогда будем собирать войско в кулак и проводить ревизию своих сил. Честно скажу, — видя ошарашенное выражение лица собеседника, Хэрн решил пуститься в объяснения, — нам имеющихся войск уже за глаза, хотя, как говорится, бойцов много не бывает, их всегда только не хватает. Но мы не желаем набирать под свои знамёна лишь бы кого, поэтому идёт серьёзный отбор. Под вопросом даже участие в походе принца крови с его отрядом, командующий ещё так и не дал своего согласия на его участие.

— Чего? — такого ещё никогда не было. — А разве… — смутившийся Сокол судорожно сглотнул неожиданно ставшую вязкой слюну, потом причастился к полному кубку вина, стоящего на столике около кресла, осушив его одним залпом, — а разве не принц будет командовать армией?

Хэрн пожал плечами.

— Если наберёт себе армию, то пусть и командует сам, а мы сами по себе. И у нас есть карт-бланш от императора, причём оплаченный, пускай и по особой схеме. Император очень хочет, чтобы никто не мог связать его официально с этой попыткой военной помощи Ергонии. Поэтому во главе армии стоит наш представитель.

— И этот командующий…

Хэрн смутившись ответил, причём честно, помня, что макры обладают удивительными способностями чувствовать любую фальшь.

— Он друг и слуга Гури. Правда, немного старше его.

— А-ха-ха-ха! — рассмеялся Сокол. — Красивый ход. Представляю, как бесился принц. А-ха-ха-ха-ха!

Хэрн улыбнулся, вспоминая недавний рассказ посланца, который перехватил его с его сопровождающими в расположении макров, причём проживал канн и его люди в тот момент у себя на хуторе.

— Зря смеёшься. — усмехнулся Хэрн. — Парень правит жёстко и, если пообещал посадить за невыполнение приказов его высочество на кол, то можешь представить, что ждёт любого другого, кто в боевой обстановке откроет рот против или попытается не выполнить его приказы.

Смех как обрезало.

— И у него кроме решительности ещё и хватит сил, чтобы привести свои угрозы в действие?

Хэрн серьёзно посмотрел на своего знакомца.

— Поверь, найдётся, и на всех макров хватит, если кому вдруг бузить захочется. Потому и говорю с тобой честно. Если откажешься, то поверь, расстраиваться не буду. Войск более чем достаточно, тем более бойцы и целые отряды всё поступают и поступают. Император денег не жалеет. Дороги древних нам открыты, поэтому проблем с доставкой воинов нет.

— Ого! — поразился вождь. — Это уже серьёзно. Говоришь, двенадцать тысяч?

— Ну, это только твои соплеменники.

— Кто будет нами командовать, если мы всё-таки выразим согласие поучаствовать в этой авантюре?

— Не знаю. Определит командующий, как определит и порядок движения, а также ваши задачи. — ответил Хэрн.

— Но Ергония и сложившаяся там ситуация на данный момент не позволяет делать выводы, что эта маленькая война будет простой прогулкой. И, вообще, там и внутренняя борьба назревает.

Хэрн согласно кивал в такт словам вождя, удивляясь в свою очередь его осведомлённости о том, что творилось в Великом герцогстве.

— Ты же понимаешь, что это авантюра, которая может всем грозить погибелью, да ещё и малолетний командующий, не имеющий ни капли опыта в управлении такой армией? Чем руководствовались мои соплеменники?

Хэрн пожал плечами.

— Мы связаны обязательствами между собой. — честно ответил канн. — Да и Гури… Всё-таки ему и мне, в частности, князья поверили. Да и, если честно, мы никого насильно к нам в армию не гоним. Только добровольцы, причём на время ведения боевых действий будет действовать клятва данная в храмах. Поверь, не простая клятва, но сроки её действия будут строго указаны. Так что…

Сокол нервно дёрнул щекой.

— Каков процент оплаты? — наконец-то задал он вопрос, волновавший его больше всего.

— Ну, на хабар, захваченный во время боестолкновений, никто не претендует, кроме того кто это захватил. Но все должны помнить, что трофеи не самоцель, и кто рискнёт во время боя заняться мародёркой, тот закончит свою жизнь очень нехорошо, даже могу сказать очень страшно.

— Командующий маг? — задал вопрос Сокол.

— Один из сильнейших. К тому же лично командует одним отрядом, который постоянно после боёв пополняется.

— Некромант? — поразился вождь.

Хэрн согласно кивнул.

— А как же святоши? — заинтересовался макр.

— А у нас их представителей в отрядах нет. Это тоже неоспоримое условие. У нас конфронтация с их представителями, а штатных провокаторов и шпионов вешают во время войны, чтобы и дальше не обострять.

— Однако… сильно… удивительно… — макр качал удивлённо головой. — Ты же не можешь не понимать, что Святой Порог, это не просто одна из сильнейших религий мира. Они очень неразборчивы в средствах борьбы с инакомыслием и это почти открытое объявление войны между вами. Принц, одназначно, будет со своим духовником.

— Это уже его проблемы. Нам принц погоду не делает, мы и без его отряда обойдёмся спокойно.

— Откуда такая уверенность? — взбесился макр. Отправлять своих бойцов на простое уничтожение он не желал, но и остаться в стороне он теперь тоже не мог, когда его противники среди соплеменников собирались собрать почти полноценную армию.

— Ты же собираешь информацию по всему миру и империи. Неужели не слышал о нападениях герцогов на одно миролюбивое графство?

— Так вот оно что... — откинувшись на спинку кресла главный Сокол задумался.

Ситуация начала проясняться. Рисковать очень не хотелось бы, но зато какой случай, чтобы обкатать молодняк, который за последнее время неплохо окреп, но не имел боевого опыта от слова совсем. Участие в проведении караванов не в счёт. Да и его противники явно обрадуются, когда станет известно, что он отказался от участия в предстоящей бойне, а то, что там будет настоящая бойня, он почему-то не сомневался. Макры, по определению, не войска короны. Сможет ли неизвестный малолетний командующий точно определить сильные стороны вверенных ему бойцов и правильно ими воспользоваться в бою. К тому же вон как обставляют условия участия и что-то подсказывает вождю, что дисциплина в войске будет жесточайшая. А если командующий некромант и сильный маг уже в этом возрасте, то можно только фантазировать на тему наказаний провинившихся.

Да, но и отказаться шанса нет.

Вождь посмотрел на довольную физиономию канна.

— Сволочь! Всё рассчитал и понимаешь, что и шанса на отказ не оставил макрам. — сказал он вслух. А чего скрывать перед другом свои выводы.

Хэрн довольно пожал плечами.

— Разговор был только между нами и никто другой его не слышал. Что мне мешает никому о нём не говорить, может я просто решил проведать своего друга, к тому же уже завтра меня тут не будет. Я не хочу тебя ничем прижимать и ты дружище делаешь неправильные выводы. Мы победим и я в этом уверен. Во всех наших победах над герцогами почти всегда необычные решения, которые приводили наши войска к победам, предлагал Серж. Он же и является нашим настоящим военным диктатором. В Ордене на данный момент пока не закончится военное положение командует он единолично, а герцоги только бегом выполняют его распоряжения. Поверь, дисциплина — это половина победы и не мне тебе об этом говорить. А у нас в армии единоначалие и потерь за все боевые действия, что мы вели всё это время, почти нет. Первым распоряжением диктатора было распоряжение о наёме по всей империи магов поддержки, в основном целителей. Серж очень не любит терять своих людей, правда и с побеждёнными он всегда обращается очень жёстко, я бы даже сказал излишне жестоко.

Наличие большого количества магов поддержки вождя, если честно, приятно удивило. Он, как и неизвестный… пока… командующий, тоже очень не любил терять своих людей.

Но положение в Ергонии на данный момент и правда больше похоже на критическое, и это при том, что сейчас в герцогство вторглись только войска ненавистных коротышек, могучих и злобных представителей гномов соседнего материка.

Да и, что греха таить, всё-таки побаивались макры Варг. Очень побаивались.

— Как вы собираетесь действовать в Ергонии? — задал уже тактический вопрос вождь.

— Не знаю! — честно ответил канн. — Командующий пока не делился своими выводами и планами, но то, что они у него есть, в этом я уверен. Пока собираются разведданные, чтобы что-то конкретно планировать. Точно известно, что и Ван и Розы предпримут попытку вторжения ближе к осени. Сам понимаешь, что сейчас полевые работы, а никто не хочет зимой лапу сосать, как медведи в берлогах. Но отсрочка для Ергонии, если говорит честно, мало, что даёт. У неё резервы на исходе, а помощи от бывшего союзника нет.

— Так что, руководство Великого герцогства не в курсе, что идёт помощь? — не поверил вождь.

— Ну, помощь ещё не идёт, а только собирается, к тому же ещё так и не принято решение, а помогать ли.

— Ох ты ж…

— Я, вообще-то, имею в виду, что если ни Ван ни Розы не рискнут на захват чужих территорий, то в этом случае я уверен, как впрочем и всё руководство Ордена, Ергония и сама от гномов отобъётся.

— А не случится так, что ергонцы испугавшись вашей армии приближающейся к их границам подпишут капитуляцию перед коалицией?

Хэрн задумался.

— Есть такая возможность, но в таком случае для нас ещё проще.

— Почему? — не понял вождь.

— Тогда мы со спокойной совестью будем захватывать всё герцогство, чтобы потом объявить его своей территорией. А чего ты хотел, у нас много молодых аристократов кому просто необходим свой лен. Я думаю, что и император от такого развития событий не отказался бы. Он всегда, как и его предшественники, мечтал присоединить герцогство к империи. Вот это мы ему и гарантируем.

— Ох, как интересно. — макр посмотрел на друга. — Значит в другом случае против ергонцев вы выступать не намерены?

— Нет, у нас есть одни… обстоятельства.

— Ты хочешь сказать, что у вас есть право требовать герцогство? — не оглашая свои умозаключения, макр ограничился простым выводом.

Хэрн тоже молча просто кивнул.

— Однако! Так это меняет всё дело. Мои братья-князья знают про этот расклад? — спросил он Хэрна.

— Нет. Они не такие дотошные, как ты. — усмехнулся канн.

— Тогда могу тебе гарантировать не менее двадцати тысяч бойцов. И надеюсь, что все они вернутся обратно.

— Не уверен, — честно ответил канн, — но мы сделаем для этого всё возможное. Это я тебе могу гарантировать.

***

Как-то странно быстро нас разлучили с господином. Раз… и мгновенно собравшись, причём все вещи Гури нам сунули, как впрочем и деньги, но деньги отдали в руки пострелёнку, и в путь. И вот мы вчетвером в сопровождении парней на лошадях быстро уходим от каравана.

Ничего не понимаю в происходящем, но барон сказал, чтобы слушались сопровождающих. Больно уж караванщик наш радостный был, что Малой в отключке оказался. Жаловаться, правда, всё-таки не на что, Коля провёл рукой по панцирю у себя на груди, настоящие доспехи, а конь какой!

Сердце забилось учащённо, но вот посмотрев на девчонок радость от столь милых сердцу приобретений немного поблекла. Хоть и обещал барон, что с господином будет всё нормально, но на душе поселилось какое-то тревожное чувство.

Один Киря совершенно спокоен. Все деньги, кстати, у него, даже Эмми не протестовала. Просто кивнула, согласившись. Хуже всех себя чувствует Наташа. Слёз не видно, но…

Город.

Его проскочили, даже нигде не задержавшись. На воротах Цик просто что-то шепнул старшему караула и наш маленький отряд на всех парах рванул к крепости, где по словам наёмника и находятся ворота портала.

Портал.

Тоже без задержек, только представители клана, владеющего дорогами древних, деньги за проход содрали. С каждого почти по сотне золотом, с ума сойти какие деньги. Но у нас ведь помимо этого и поклажа есть и лошади.

Столица. И тут остановки, как ожидалось, не получилось. Нас быстро погнали на выход. К окраине города выходили больше двух часов.

Все были уже уставшие и порядком озлобленные, один Киря с удовольствием и каким-то неугасаемым интересом крутил по сторонам головой. У Коли уже грешным делом появилась мысль, что он смотрит и прикидывает куда с деньгами отряда свинтить. Но нет, пацану вроде просто всё происходящее вокруг очень интересно.

Самого Колю все воспринимают, как аристократа минимум. А что, вон какой у него прикид. Да и понятно чего так боится Цик, всё-таки герцог-сосед со своим отрядом направлялся сюда. Надежда только на то, что воспользоваться порталами они не решатся, больно уж много бойцов у него в отряде было, но как знать. А Коля к тому же ешё и в доспехах его проигравшего поединок сына. И поэтому становится понятно, что новая встреча с герцогом чревата непредвиденными неприятностями, хотя Цик как раз, похоже, просто жаждет этой встречи. Не хватило ему отсыпанных золотых за тот подлый удар кнутом, подумаешь — какая-то сотня золотом. Это Малой выторговал, сказав, что Цик его друг и почти брат, раз его девушку собой защищал. Ну и теперь Цик реально желает порешить и сыночка и его подлого отца.

Но не повезло наёмнику, из города вышли вообще без проблем и решили заночевать уже в часе скачки от столицы, причём не заезжая в попадавшиеся на каждом шагу таверны.

Сама дорога радовала Колю. Он, наверное, только и мечтал когда-то именно о таких моментах, когда все встречные будут очень почтительно провожать взглядами Его и возглавляемый им отряд. Забрало опущено, чтобы никто не видел его молодой прыщавой физиономии, а в седле он для своего возраста очень недурно смотрится. Все остальные воспринимаются встречными, как свита богатого рыцаря. И вот теперь долгожданный отдых. Как и ожидалось, хуже всех перенесла переход не имевшая опыта долгих верховых скачек Наташа. Она, буквально, упала со своей милой смирной лошадки на руки Цику. Эмме

даже пришлось с помощью своих методик и магии приводить её в чувство.

— Макс, оборудуешь лагерь. Эмма, на тебе готовка. Наташа, помогаешь. Коля, охрана и займись лошадьми, а я пока по окрестностям аккуратно пройдусь вокруг нашего лагеря и сигналки на ночь поставлю. Тут народа бродит по ночам уйма.

— Тогда почему в таверне не остановились? — капризно спросила эльфа.

— В таверне на вас бы пялились вначале, а потом, когда перебрали бы вина, то устроили бы резню из-за вас. А потом Коля своим файерболом сжёг бы таверну вместе с людьми, и привет. Ты точно этого хочешь? — Цик зло посмотрел на смутившуюся Эмму. — Вы с Натахой на людей вокруг себя действуете, как дурман. Если бы не дорогущий доспех Коли и его уверенный наглый вид и великолепная посадка всадника, то нас бы уже давно попытались остановить, а вас захватить. Вы в своём уме? Таверна. Туда только, если попадём под дождь, чего бы очень не хотелось. А пока хватит болтать и давайте оборудовать лагерь, до ночи не так уж много времени осталось.

Никому спорить не захотелось. Слишком сильно устали, а тут ещё и ужин готовить. Как и предполагал Коля, за ужин сели всем скопом уже в темноте и при свете костра быстро уминали отличную похлёбку, которая остыв к утру обещала превратиться в неплохой завтрак. Мяса, к слову, в котле осталось ещё прилично. Основных едоков-то нет. Гури и барон отсутствовали, так что и одного котла должно будет хватить на всех. Стреноженные лошади пасутся рядом, а свою красавицу Эмма и не подумала связывать. Она теперь, на зависть остальному табуну, свободно перемещалась по всему периметру поляны, где расположился их лагерь.

— Завтра, если повезёт, прибудем в школу. Не уверен, что быстро удастся вас пристроить, но в случае чего попытаемся переночевать у родителей нашего барона. Думаю, что не откажут.

— А может в таверну? — всё-таки задала вопрос ушастая.

— Можно и туда. — нехотя согласился Цик. — Завтра видно будет, а теперь всем спать, кроме охраны. Время дежурств распределено, так что внимательнее. Я дежурю с Наташей, наш Киря с Максом, а Коля с Эммой. И повнимательнее. Ловушки и сигналку я расставил, но мало ли… А теперь спать.

Ни шатров ни палаток не было. Открытый воздух и лежанки из веток елей с накинутыми на них плащами. Наташка примостилась рядом с Циком под насмешливым взглядом эльфийки, а Киря спокойно сидит у костра, подбрасывая палочки в огонь.

Ночь на удивление прошла спокойно. Никаких движений вокруг и ни одна ловушка и сигналка к радости Цика так и не сработала.

Эмма только обратила внимание на то, как краснеет от чего-то Наташка. Усмехнулась, подмигнула прячущей глаза девчушке и погрозила пальцем довольному Цику. Понятно… зажимушки у них, видно, были, а не несение дежурства. Хотя и сам Коля, чего греха таить, тоже ночью получил свою порцию сладкого. Ах, как же прекрасна его соблазнительница, вот только…

Коля тяжко вздохнул. Как дальше, интересно, его и их дороги жизни бежать будут? Вместе или разведёт их судьба.

Завтрак, сборы, облачение в ставшие за вчерашние сутки ненавистными доспехи и вновь бешеная скачка, когда позволяла дорога. Цель путешествия всё ближе и ближе.

— Не успеваем. — зло проронил наёмник. — Никак не успеваем, а потому будем останавливаться на ночь, но…

— Что, но? — не понял Коля.

— Завтра нам наносить визиты, а девчонки за переход и испачкались и пропотели сильно. Поэтому делаем заезд в местную таверну. Там номера есть и трактирщик знакомый имеется. Только сделаем так: сейчас остановку сделаем и переодевание затеем.

— То есть? — не понял Коля.

Цик внимательно посмотрел на начинающего мага.

— Ты слаб, как воин, и думаю с этим спорить не будешь, хотя вид у тебя древнего аристо с хвостом предков, как у павлина. А потому…

— Ты хочешь, чтобы мы с тобой переоделись?

— Да! — быстро ответил наёмник, а сам в душе радовался, что не пришлось убеждать этого хоть и молодого, но очень опасного мага. — Я буду изображать из себя дворянина. — но посмотрев в сторону Наташи более громко добавил: — Да чего там изображать, я и есть дворянин, даже титул имею.

Коля усмехнулся. Ну-ну!

— Вы же, молодёжь желающая пройти определение сил артефактом в школе на предмет магических способностей, а Макс охранник.

Коля согласно кивнул. Ему тоже очень хотелось хотя бы помыться.

Съезд с дороги. Остановка. Под удивлёнными взглядами девушек принялись быстро переодеваться, а потом пришлось и лошадьми поменяться.

— Внимание. Сейчас останавливаемся в таверне. О возможных проблемах я вас всех предупреждал. По возможности, даже если произойдёт стычка, прошу дело до убийства не доводить. Кроме того в помещении будьте поосторожнее с магией, особенно с магией школы огня, иначе весь пригород к Долам сожжём. Все слышали? А теперь вперёд, нас ждёт долгожданный отдых, а завтра у нас тяжёлый день.

Коля сильно опасался, что предсказания опытного Цика воплотятся в жизнь именно сейчас…

Усталость брала своё, а взвинченное состояние не позволило появиться чувству радости от предстоящего отдыха. Что он мог сделать с людьми позарившимися на его сокровище, он и сам до конца не представлял, но неожиданно понял, что всё чаще и чаще все мысли постепенно возвращаются к его любимой.

Успокаивало его только то, что эльфа сама могла за себя спокойно постоять. В магии она специалист не чета ему, да и в работе с клинками её мог заставить капитулировать только опытнейший Цик. А ещё, он сделал неожиданный вывод, Эмма почему-то очень сторонилась Кири. Она его, можно сказать, панически боялась и этим фактом пострелёнок беззастенчиво пользовался, но слава богам не зарывался в своих желаниях, а то бы…

Его статус вассала господина был на порядок выше их рабского положения с Эммой, да и Наташка недалеко от этого состояния ушла. Примечательно, что маленький негодник не проявлял к ним пренебрежения и нос слишком от своей значимости не задирал.

Наташка, это особая история… Что-то у неё видно перевернулось в психике и за последние декады она уже второго любовника поменяла, а теперь и его потеряла на неопределённое время. А девочке ведь хочется, да и Цик очень уж нежно за дамой ухаживает и, как результат, румянец на щеках красавицы каждое утро, особенно после совместного дежурства по ночам. Благо, что сегодня видимо до дежурства дело, слава богам, не дойдёт, Главное, чтобы в таверне свободные номера были, а то…

Сумерки, непогода. Ветер и моросящий дождь чувства уюта путникам не доставляют. Ещё немного усилий и вот уже пробиваясь через серую морось вдали показались, как маяки, всполохи огней фонарей большой таверны.

Добрались.

— Всем быть внимательными и сдержанными. Девушки, вам лучше побыть пока под капюшонами, незачем заранее распалять посетителей сего заведенеия. — предупредил Цик. — Коля и Макс, вперёд, провентилируйте вопрос со свободными комнатами. Если есть из чего выбирать, то закажите, наверно, комнаты три, по двое расположимся. И, Макс, не забудь о мыльне договориться. Киря, давай с ребятами, деньги всё равно у тебя, а мы вас во дворе подождём.

М-да, не очень радостно девочки команду наёмника выполняют. Вот оно сухое помещение, вот он долгожданный отдых, но осторожность всё-таки прежде всего.

Коля, быстро добравшись до ворот таверны и въехав во двор заведения, остановил лошадь и передал поводья бросившемуся к нему на помощь мальчишке, а затем вслед за Максом поспешил взойти на порог под большой навес.

— Так, все в сборе, теперь можно и на разведку. — тихо пробормотал Макс. — Вперёд.

Толчок и тяжёлая дверь с тихим поскрипыванием пропускает героев в нутро лесной гостиницы, совмещённой с отличным и вместительным кабаком. Как и ожидалось, в непогоду в таверне собралось приличное количество народа, но на удивление имелось и около десятка свободных столов. Зал заведения впечетлял, впрочем, как и само здание. Три высоченных этажа, причём хотя и располагался кабак в лесу и в нескольких лигах от города, но использование дерева при его постройке было сведено к минимуму, а причина этого вскоре предстала перед уставшим и почти безразличным к окружающему Коле.

— Места есть, господин. — спокойно и даже немного вальяжно отвечал на заданный вопрос Макса… настоящий гном.

Ух-ты, какой он большой-то… удивлённо взирал на бородатого мужика, которого и коротышкой-то назвать он бы точно постеснялся. И только немного позже он понял секрет солидного роста необычного коротышки: за стойкой была оборудована подставка, на которой и примостился владелец заведения, поэтому и находились головы собеседников почти на одном уровне с бородатым хитрецом.

— Есть лучшие комнаты, там даже, как принято в жилых пещерах моего народа, есть свободно льющаяся вода из кранов. Если есть желание помыться, то можем и мыльню запустить, в номере не очень разойдёшься. Да и греть воду для каждого номера отдельно — слишком накладно. — быстро говорил словоохотливый хозяин. — Постояльцев хватает, но имеющих деньгу, по большому счёту, можно всех по пальцам посчитать. Всего три комнаты на верхнем этаже заняты, а именно там у меня располагаются лучшие помещения для отдыха уставших путников.

— Так сколько вас и сколько комнат вам надо? — уточник гном.

Пока Макс беседовал и договаривался с трактирщиком, Коля украдкой осматривал интерьер зала, а также его посетителей. И этот осмотр его, если честно, не радовал. Нет, само обустройство питейного заведения заслуживало самых высоких похвал. Отлично отделанные каменные стены, украшенные различными охотничьими трофеями и искуссно задрапированные разноцветными занавесками и длинными шторами. На всех столах Коля к своему изумлению обнаружил настоящие скатерти, а вот посетители…

Такое ощущение, что в таверне нашёл приют на ночь чей-то боевой отряд.

— …из постояльцев аристо только граф с дамой, а его люди отказались от комнат и решили провести ночь после отчаянной пьянки у меня на сеновале. Бояться мне нечего, сарай и конюшня у меня под водяным охранным артефактом. Услуги магов, конечно, влетают в монеточку, но без вариантов. Думаете почему таверна у меня вся из камня? Горели уже три раза. Хорошо, что соплеменники лет так десять назад после очередного поджога спонсировали, и вот теперь у меня одна из лучших таверн в герцогстве. За это время уже и с родственниками рассчитаться успел и остальные все долги закрыть. Теперь только на себя работаю, оттого и цену немного снизил, что привлекает путников, особенно купцов, которые по тракту постоянно то туда то сюда шлындают с товарами. И мне хорошо и они скидкам радуются. Иногда и вовсе прямо во дворе для местных крестьян малую распродажу товаров проводят. И мне хорошо и им выгода. Да и сын научился неплохой эль варить. Попробуйте, не побрезгуйте перед мыльней, после пыльной и грязной дороги самое то. И насчёт вещей, которым требуется чистка или стирка, не волнуйтесь. Мои работницы ими тут же займутся за пустячок в три монеты. Вам хорошо и им хоть какой-то приработок. Если желаете, то по сговору и постельку вам согреют и ночью повеселят. Но тут уже сами договаривайтесь, я такими услугами сроду не торговал, но и запрещать не собираюсь. Так сколько вас?

— Шестеро. — проронил Макс, понимая, что девушки и Цик там уже в непонятках… чего они так долго. — Нам три лучших комнаты. Мыльню на пару часов и сытный ужин и не менее сытный завтрак на завтра. Ужинать будем в одном номере, который самый большой, и где есть большой стол. Если нет, то поставьте, а завтракать будем уже в общем зале. С нами дамы, так что, если кто-нибудь из этих горе вояк позволит себе в их сторону хотя бы косой взгляд, то за последствия я не отвечаю. Боюсь, что и камни в фундаменте твоего дома не помогут, поэтому за порядком особенно смотри, иначе…

Макс многозначительно посмотрел на гнома.

Тот же в ответ на предупреждение только презрительно усмехнулся.

— Я уже сотню лет на подобные предупреждения не обращаю внимания. За таверной есть отличное место, где любой желающий может постучать мечами.

— И блокирующие руны, конечно, стоят, чтобы разыграться заклинаниям не дать? — в ответ усмехнулся Макс.

Вот тут уже гном напрягся.

— Хорошо, присмотрю, но и вы сами не нарывайтесь и девок своих без сопровождения не оставляйте. У меня, конечно, служанки и работницы кухни все статные и молодые, но посетителям иногда простушки быстро надоедают и они желают экзотики. Ну, вы понимаете, а потому осторожнее.

— Это вы, уважаемый, будьте осторожнее. — неожиданно встрял в разговор старших Киря, кладя перед удивлённым гномом три больших золотых кругляша.

— Завтра на сдачу сумки продуктами затарь. Особенно к мясу отношение у многих положительное и вина своего, но лучшего, не забудь. — и посмотрев на меня просто сказал: — Зови ребят.

Если гном и удивился поступившей от мальца команды, то ещё больше он удивился, что Коля даже не сделал попытку дёрнуться в сторону выхода или сделать замечание зарвавшемуся по мнению хозяина таверны мальца. Вместо этого уже буквально через пару минут в помещение спокойно вошли три необычных фигуры: рыцарь в полном доспехе, причём на взгляд опытного в прошлом кузнеца доспех был не просто дорогой, а очень дорогой, а вот в двух остальных фигурах, что прятали лица под глубоко натянутыми капюшонами, угадывались представительницы прекрасного пола, причём явно молоденькие.

И это понял не только гном, но и собравшиеся в таверне уже изрядно поддавшие наёмники.

Но прежде чем произошло что-либо нехорошее, гном моментально соскочил со своего пьедестала и лично повёл группу уставших путников в отведённые для них номера.

Забавное происшествие произошло чуть позже. При распределении где кто будет спать, а главное с кем, и произошла небольшая пикировка.

Эмма категорично заявила, что ночевать будет с Колей, а как распределятся остальные, её меньше всего волнует. И тут началось…

Видя замешательство со стороны обычно очень уверенного в себе Цика, Коля быстро пришёл на помощь своей избраннице, тем более он тоже лелеял мысль провести сегодняшнюю ночь наедине с любимой.

— Зачем что-то менять, господа. Малой в одну комнату с Максом, а ты Цик присмотришь за нашей Наташкой. Думаю, что никто в обиде не будет. Ну и раз мыльня будет готова только через час, то думаю стоит пока отдать должное предложенному нашим дорогим хозяином ужину, тем более признав в Цике своего знакомца он пообещал расстараться особо. Сами видите, в комнату отведённую Максу слуги уже затаскивают огромный стол, так что предлагаю собраться на ужин через полчаса, а там дальше по плану.

— Я заказал немного вина. — предупредил Цика Макс.

Тот согласно кивнул, украдкой бросив взгляд на смущённую, но явно чему-то очень довольную девушку.

Ужин и правда удался, вот только у Макса почему-то на что-то в животе реакция разыгралась, хотя все остальные после сегодняшнего завтрака чувствовали себя отлично. Обслуживание на уровне, все разносчицы еды чистенькие, молоденькие и улыбчивые. Блюда одно лучше другого, а вино с нежнейшим редким ароматом. Все довольны и все расслаблены. Макс, решив посетить объект на улице, пообещал узнать, готова ли мыльня и можно ли уже первым делом отправить туда на помывку девчат, причём сопровождать девиц собрались все, кроме, пожалуй, Кири, который уже клевал носом за столом. Жестокий Цик пообещал его обязательно разбудить и забрать с собой

на помывку, компенсировав жестокость покупкой сладостей на ночь.

Идея о вечернем чаепитии всех вдохновила и все весело болтая ждали только возвращения Макса. Вот вроде бы и он, только почему такие шаги-то у него заплетающиеся. Вино виновато?

Распахивается дверь и слышен громкий ик.

И вдруг пьяный голос во всё горло проорал:

— О-о-о! Да тут шлюхи есть!

Все сидящие удивлённо уставились на пьяное тело, которое нагло рассматривало расслабленных девчат, уютно устроившихся сидя на одной из кроватей.

— А вы чё тут уселись? — обратилась пьяная рожа. — Ну-ка, бегом отсюда, я первый балуюсь с этими красотками. — и бросив серебряный пятак Кире приказал: — Вина принеси, паршивец! А вы, жопы подобрали и брысь отсюда!

Цик ни слова не говоря вскочил на ноги и приблизившись к невменяемому придурку неуловимо быстрыми шагами, так же молча сходу двинул его точно в лобешник.

— А вечер-то перестаёт быть томным. — тихо изрёк проснувшийся Киря, вытаскивая откуда-то из-за спины кинжал очень похожий на простую заточку.

А через мгновение дверь снова открылась и на пороге появился удивлённый Макс.

И тихо спросил: — Вы так неосторожно и непочтительно с графом обошлись? – и всё поняв по ошарашенному виду ребят добавил: — Там около тела девчонка в слезах ползает и похоже, что уже кто-то из его бойцов к нам на этаж поднимается.

Все быстро кинулись к оружию.

Но обошлось… пока обошлось.

Старший из бойцов графа только коротко зыркнул на вышедшего в коридор Цика и вместе с ещё каким-то бойцом, еле стоящим на ногах, поволокли пьяное тело неподающее признаков жизни в соседнюю комнату, в дверях которой стояла разъярённая фурия.

— Вы ответите за это оскорбление! — тихо прошипела она. — Его сиятельство граф Унаер оскорблений не прощает. Молитесь, пока у вас до утра есть время.

Цик, услышав имя пьяного буяна, заметно взбледнул, но всё-таки стараясь не терять достоинства ответил:

— Пить меньше надо и язык держать за зубами, если говорить, как дворянин, не умеет. Он сам первым нанёс оскорбление и я знаком с его отцом. А потому советую, раз уж мы так удачно рядом с городом расположились, вызвать его для разбирательства, иначе завтра он потеряет сына. Вы меня поняли? — с нажимом спросил Цик. — Я спускать оскорбления этому молодчику не намерен. Или завтра у ворот меня ждёт его отец, или утром вы получите труп вашего господина. И предупредите своих людей, мы сегодня ещё погуляем по таверне и, если кто-нибудь из них дёрнется, то прольётся кровь. А оставлять раненых в живых — не в моём характере.

Развернулся и зашёл обратно в комнату.

Наступила тягостная пауза.

Молчание затягивалось. Все смотрели на хмурого Цика, что так и остался стоять посреди комнаты.

— Этот граф… кто он? — не удержавшись, первая нарушила молчание Эмма.

— Сподвижник нашего верховного мага. Личный друг. У неё все друзья только мужчины, а среди женщин одна герцогиня. Поговаривали, что он архимаг, но регистрироваться в реестре не захотел. Поэтому значится, как простой магистр. Специализируется на боевой магии, четвёртый уровень основных заклинаний. В общем, нам кранты. Вырваться теперь без разбирательств из таверны у нас без боя не получится, а начнём прорываться, назначат нас крайними со всеми вытекающими. Потом ловля, травля и мучительная смерть. Вас может и пощадят, а я уже, считайте, приговорённый.

— Потому и потребовал вызвать отца? — задала вопрос Наташа.

Цик перевёл взгляд на девушку.

— Он, конечно, конченая сволочь, но нам крайне важно, чтобы все нелицеприятные действия шли только с их стороны. У нас не беспредел в герцогстве, а правит закон. Формально сейчас он на нашей стороне. Но я его ударил, а он оскорбил только словами, причём не меня, а наших дам, а они пока, по определению, стоят на несколько ступеней ниже его по иерархической леснице. А потому…

— Могут предъявить претензии? — задал вопрос Коля.

— Мне да, вам по обстоятельствам. Но, зная его папашу, — Цик оглядел ребят извиняющимся взглядом, — он ждать разбирательства не будет.

— Но это же нарушение закона! — вскричала Наташа.

— И что с того? Победителей не судят, а за вас кто впряжётся? Гури? А где он?

— Тогда зачем нам тут ещё и этот магистр магии? — задала вопрос более спокойная Эмма.

— Если уцелеем, то само нападение на нас делает нас невиновными. А если сейчас разойтись, то вас просто уничтожат, как опасных свидетелей, чтобы вы нигде не могли ничего и никогда рассказать. Со мной у вас есть шанс выжить, иначе все погибнем. Вместе мы хоть какая, но сила, порознь нас просто уничтожат.

— А мне уже нравится это герцогство! — нагло улыбнувшись совершенно спокойно сказал Киря, наливая себе вино в кубок. Причём во время ужина ему даже капли не налили. — Что же, раз всё переносится на завтра, то не напиться ли нам с горя?

— Вначале всё-таки мыльня, требуется привести себя в порядок. Если выживем, то разборки будут на уровне герцога, а это я вам скажу величина и предстать перед ним в грязном и неопрятном виде мне бы не хотелось. Безумства перед решающей схваткой... — Цик бросил взгляд на Натаху, — это по нашему. Поэтому вперёд, девочки первые, а мы страхуем. Киря, остаёшься пока в комнате и в случае чего кричи.

— Кричать нападающие будут. — спокойно ответил маленький негодник, втыкая в столешницу перед собой метательные ножи. К своему изумлению Коля насчитал шесть клинков перед пацаном.

— Тем лучше. — улыбнулся Цик. — Да здравствует чистота и здоровье! — и снова бросив украдкой взгяд на Наташку добавил: — А уже потом будем пить за любовь до невменяемого состояния.

***

Серж любил это место. Отсюда открывался прекрасный вид на раскинувшиеся просторы бескрайней степи. Река со снующими по ней хилыми судёнышками, кажущимися почти игрушечными, и открывающийся вид на грандиозные стройки вдоль реки везде докуда только добирался взгляд.

Сваи моста уже почти закончили забивать и теперь артельщики пытались навести первый пролёт. Чуть в стороне от моста почти закончены пирс и причал, а проще говоря речной порт со всеми полагающимися атрибутами: складами и зданиями портовой администрации.

За ними дальше в степь уходят ровные квадраты нарезанных земельных наделов, видны даже несколько строений, хутора крестьян-землепашцев. Даже с высоты стены крепости видно всего два участка, до такой степени были большими выделенные наделы. А между ними зеленели ровные линии высаженных деревьев, которые везут с предгорья.

Примерно каждая сотня крестьянских хозяйств объединена и защищена своим барьером лесопосадкой. Серж вздохнул. Храмы — это несомненно интересное решение для обеспечения безопасности захваченных земель, но боги, где только столько квалифицированных священников храмовников-то набрать, хотя от последователей богини, конечно, отбоя и нет, но…

Но почти всё мужское население поставлено под копьё. Сложно найти и оставить кого-то стоящего на службе в храмах на землях Ордена, а потому…

Женщины… красавицы клана, да и из примкнувших беженцев оказалось достаточно сильных личностей в юбках. Многие из них после благословения богини несколько поменяли свой внутренний мир и, если раньше мужики звали их ведьмами только в сердцах, то уж теперь…

Серж поёжившись нервно дёрнул плечами.

Хотели и его, как действующего мэра, в графстве оставить, на что бы он уж точно не жаловался, но вот… не сложилось.

Командующий. Теперь самый настоящий командующий, даже больше: диктатором на военное время объявили.

Серж со злостью сжал ладони в кулаки.

Он, конечно, отыграется впоследствии, но происшествия последних двух декад в принципе подтвердили правильность принятого столь неоднозначного решения.

Вчера вернулся Хэрн из поездки к макрам. Результат не столько обнадёживающий, сколько обескураживающий.

Тридцать тысяч воинов… большинство из которых молодняк. Но этот молодняк макры, а значит великолепные воины… и куда их теперь. В концепцию ведения войны, как понимал её древний демон, они малость не вписывались. К тому же с дисциплиной в этой вольнице всегда были проблемы и сможет ли юный командующий приструнить эту свободолюбивую банду покажет только время. Хотя канн и говорил, что сразу застращал князей жёстким командующим, который, если макры решатся выступить с Орденом в одном строю, будет наводить порядок и дисциплину жесточайшими мерами.

Может, конечно, это и выход. Может… но одно дело проливать кровь врагов и совсем другое воздействовать так на союзников. Но, как говорится, отступать теперь некуда.

Совет сразу понял, чем грозит такое благодушие со стороны императора. Хотя, в принципе, и были готовы к обострению, но всё-таки никак не ожидали, что отряд возглавляемый принцем появится столь внезапно. Даже Мартин не смог во время привезти из столицы столь нужные сведения. Но всё-таки брат господина молодец, сумел заглушить на корню недовольство и отнёсся к выполнению поставленной задачи на разведку со всей серьёзностью. И вот теперь маленький командующий после недавно закончившегося Совета стоя на самой высокой смотровой площадке крепости обдумывает всё услышанное.

Много непонятного творится в мире. Очень неспокойно в Дранхе, в местной империи идёт подковёрная борьба. Вроде бы ничего удивительного, вот только запах заговора против императорской четы распространяется среди аристократии всё больше, дурманя многим разум. Странное поведение самой администрации и правящей верхушки. Секретные службы, словно специально не видят очевидного, что наводит на мысль, либо сами в деле, либо это просто провокация направленная на выявление недовольных императором. Но это не одно и то же… Можно быть недовольным и даже это недовольство высказывать вслух, ну пусть и очень осторожно, и совсем другое — участвовать в заговоре, в результате чего можно быстро закончить своё существование на плахе. И сама фигура вокруг которой собираются заговорщики… герцог Ивалье…

Не понаслышке знакомая фигура. Герцог, почти брат императора и вдруг заговор. Странно. На такую подставу даже обретённый отец Мартина не повёлся, как и его сторонники с его же подачи, надо сказать, хотя Верховный маг империи всегда высказывался негативно об императоре. И тут, вдруг, полная поддержка последнего его кланом в Совете лэров империи. Небывалые дела. Много чего непонятного, но вот почти в открытую готовящийся заговор и бездействие секретных служб империи уж точно не навевают приятные мысли. Зачистка перед возможной войной? Вполне возможно. А как бы он сам поступил? Серж хмыкнул. Да казнил бы всех недовольных и душами разжился. А с другой стороны чувствующий свою вину подданный будет готов выполнить любое распоряжение и команду лишь бы только загладить свою вину перед повелителем. А что, вполне возможный вариант, а там, похоже, этих мнимых виновных наберётся не на одну армию. А главное, таким бедолагам за их последующие услуги и платить то не придётся.

Значит, всё-таки подстава, инсценировка.

Молодец Мартин, что не повёлся на посулы некоторых озабоченных «творящейся несправедливостью в империи» и мягко послал их подальше, а ведь были… Подход к нему состоялся, когда стало известно, что он все ночи в столице проводит в особняке Даны.

Наследница… ещё одна проблема ходячая. Ну, разве что императрица сможет родить от своего супруга ещё ребёнка, на что он очень надеется. Артефактики вышли на редкость удачно, а в случае чего надо будет господина упросить посодействовать. Не резон его брату ввязываться в возможную борьбу за трон. Ой, не стоит. Точно тогда Ордену не устоять, сомнут!

А тут ещё и с наследничками что-то в императорской семье напутали. Причём тут Дана и наследство императорской четы?

Внебрачная дочь.

Серж скривился…

Кому они там мозги собрались парить? Нет, они, конечно, официально объявили её наследницей, но при зачатии Даны император разве, что свечку держал. Но за этот подвиг девчонку уж точно наследницей ну никак объявить не могли. И пусть бы их, если бы не Мартин и не прошлая выходка Даны тогда ещё в походе через проклятые земли.

Да и внебрачная дочь…

Серж вспомнил их общение с императрицей и сопровождающей её всегда матерью Даны.

Маловероятно, чтобы от такой женщины можно было свалить налево.

И не волновали бы его теперь эти проблемы, если бы не одно но.

Теперь Мартин является мишенью для всех желающих занять его место и его поездка в столицу об этом ненавязчиво так указывает. Три покушения подряд… причём ни одной попытки вызвать потенциального жениха потенциальной будущей императрицы на официальный поединок. Ни одной. Наоборот, слащавые улыбочки, елей в словах и заверения в дружбе… и всё в таком же роде.

Поэтому и объявил Серж недавно военное положение в графстве и организовал пропускную систему на самой границе со стороны герцогства. Теперь ни один посторонний без его личной команды не в состоянии попасть не то, что в крепость, а даже на территорию городка при рынке, где теперь оборудуют приёмный пункт пополнения формирующейся армии. Идея проста. Брошен клич и многие свободные воины жаждущие славы направились в графство, чтобы примкнуть к войску, вот только принимают далеко не всех, идёт основательный отбор среди кандидатов.

Именно тогда и появился потенциальный, благодаря своему высокому рождению, претендент на пост главнокомандующего объединённой армии. Вот только никакой объединённой армии не будет, будут только войска клана и по иному никак. Кто не согласен, тот пускай выступает самостоятельно.

Серж усмехнулся. Хорошо всё-таки по нему пройтись получилось. Серж снова обратился к воспоминаниям.

— …известий от Луи до сих пор нет! Посольство Хэрна к макрам тоже непонятно чем может закончиться. Свободные воины, даже не наёмники, спешат в графство, словно им тут мёдом намазано, а не на войну мы тут собираемся. Благо, первые деньги поступили от императора, причём в весьма серьёзном объёме. — делал доклад Жак. — Пехота пополнена почти полностью. Осталось провести с ними хотя бы походные учения, уж больно эти вояки на сброд похожи, когда их удалось собрать вместе.

— Командирами им наших ребят поставили? — уточнил Серж.

— Как вы и приказали, ваше превосходительство, — ответил баронет, а потом поправился, – высокопревосходительство.

И продолжил есть глазами своё непосредственное начальство.

— Ага! — хмыкнул Серж. — Стебается… подкалывает… значит, дух в войске отличный, если у его командиров есть время на то, чтобы над своим командующим посмеяться. Ну, ничего… мы ведь тоже чувством какого-то юмора обладаем, как господин это утверждал, только весьма своеобразным.

— Учения проводятся в степи? — следующий вопрос.

— Да, в шестнадцати лигах отсюда. Там организовали лагерь, где и формируется вся армия. Там места достаточно много, так что когда приступим к созданию конных подразделений, то будет где содержать лошадей и формировать обоз.

Серж побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Что с щитами и остальным снаряжением для пехоты? Пока меня интересуют только пехотные части нашей армии.

— Основой пехоты являются воины попавшие к нам после первой стычки, а именно вановцы. Ваша концепция с ростовыми щитами для них нова. Пока мы испытываем нехватку щитов, но по заверениям начальника наших мастерских, — Жак перевёл взгляд на присутствующего на Совете Ферро, — в течение трёх декад щиты, причём с заявленными свойствами, будут у каждого бойца фаланг.

Серж скривился.

— Это не фаланги, а плотный строй, где все щиты соединены между собой в одну прочную стену, а наличие длинных копий не оставит и шанса на прорыв для конного противника. Главное, научить бойцов пользоваться своими преимуществами. Если приплюсуете сюда же тяжёлых арбалетчиков и магов поддержки, то такой строй сковырнуть будет невозможно, ну или слишком сложно. К тому же я вновь настаиваю на том, чтобы у каждого воина был индивидуальный защитный амулет. Стэйн, — обратился он к полноватому магу, одному из первых обращённых линчей, — это ваша забота. Не сможете сделать артефакты сами, значит, покупайте.

Довольный жизнью маг резво вскочил на ноги, после того как к нему обратился командующий, и принял подобие строевой стойки под всеобщие одобряющие улыбки.

— Стебаются, гады. — мрачно подумал Серж.

Забавно смотрится со стороны, как тянутся перед малолетним командующим эти магистры от магии, графы, бароны и герцоги. Но раз сам герцог Валуа вытягивается перед командующим, то и остальным это точно не должно быть зазорным, тем более такое отношение уже приносит свои плоды. Да и не чудит особо малолетний командир, и дела идут отлично. Так почему бы и не повеселиться, работая при этом на износ.

— Покупать не надо, господин командующий. Выпуск защитных артефактов налажен по записям, которые нам оставил господин, к тому же кое-что и сами додумали. С атакующими артефактами, увы, ничем пока порадовать не можем, кроме того, что наши представители рыщут не только у нас в империи, но и по всему материку в надежде приобрести приемлемую модель генератора файерболов. Результат есть. Наши летучие отряды и гвардия будут ими полностью обеспечены, я вам это гарантирую.

Серж откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

В зале наступила гробовая тишина. Все знали, что когда Малой так что-то обдумывает, то жди чего-то необычного или очень эффективного предложения или решения.

Пауза затягивалась…

— Скажи мне, Мартин. — наконец-то очнулся от своих дум Серж. — Твой отец… — демон вперил взгляд в магистра Ордена, — он собирается как-то поучаствовать в начинаниях своего обретённого сына?

Мартин поперхнулся, видимо собирался сказать совсем не то, что было произнесено немного позже.

— К-хм, — Мартин медленно поднялся со своего места, — с наследником отец пока не определился. Я поступать в академию магии не хочу.

— Поэтому и сдал брата? — усмехнулся командующий.

— Ну, можно сказать и так, но место обитания Гури я, естественно, не озвучивал. Хотя, судя по моим данным, Верховный всю разведку клана пустил на его поиски. Но это не так страшно. Даже если он объявит Малого своим наследником и преемником, то нам от этого будет только выгода и никакого вреда. А возвращаясь к вашему первому вопросу, мне, как старшему из наследников, герцог предлагает забрать с собой гвардию. Но не старую, а так сказать сформировать новую на основе сыновей своих верных воинов, а таких набирается что-то около пяти тысяч, причём все являются отличными наездниками. Вот только существуют проблемы с боевыми конями и экипировкой. Традиции не позволяют родителям обеспечивать ими будущих рыцарей, это должен сделать сюзерен.

— Пять тысяч готовой конницы. Интересно! Что скажешь, Жак?

Начальник всей конницы Ордена столь же медленно поднялся, беря, видимо, пример с друга и стараясь обдумать ответ. Шутки кончились.

— Приобретение более чем ценное. Такое же предложение и я получил от отца. Конечно, не пять тысяч, но в трёшку точно войду, а подготовкой мои люди могут похвастаться не хуже.

— И почему у нас только столь ничтожное количество в Ордене детей высшей знати империи? Мы бы сейчас лихо все проблемы за счёт родственников решили. Ладно, хватит, пошутили и будет.

Серж перевёл взгляд на Ферро.

— А что нам скажешь ты, наш дорогой друг? Что у нас с экипировкой, да и, вообще, как обстоят дела с обеспечением войск вооружением и доспехами?

Ферро энергично вскочил на ноги.

— Вначале по пехоте, начну с твоих отрядов Серж. Как понимаешь, щиты твоим бойцам не нужны, если ты не собираешься делать из них щитоносцев.

Серж отрицательно мотнул головой.

— Вот и славно. На всё твоё подразделение доспехов и оружия в достатке. Нового им ничего не выдавали. Поправили из того, что есть. Единственно твои… — полугном-полуварг запнулся, — твои продвинутые воины, которых ты поставил и как-то заставил командовать сотнями, получили полные доспехи из костей драконов. Со стороны они стали смотреться ещё более жутко, чем остальное твоё воинство. Могу гарантировать, что хоть и тяжёлые всё-таки получились доспехи, но учитывая невероятную живучесть их владельцев, над которой столь долго работали наши маги во главе со Стэйном, могу официально заверить, что теперь они стали практически не убиваемыми. Но таких набирается всего сотня. Дальше. Относительно орков Луи и Гныха. Обе сотни получат ячеистые доспехи из чешуи драконов. Те орки, которые остались здесь, уже полностью экипированы именно под эти доспехи. Теперь, что касается панцирной пехоты, которую ты взялся создавать. По щитам тебе уже доложили, что касается панцирей, то тут дела обстоят не столь блестяще. А всё потому, что так и остаётся непонятно, а сколько, собственно, народа ты собираешься набирать в такие части.

— Три полка по десять тысяч. — прикинул Серж. — От этого количества уже почти половина есть из наших, остальные из тех желающих, что сейчас топчутся у пропускного пункта на границе графства.

— В общем, своих мы уже обеспечили как оружием, так и защитой. Остальное добьём

из запасов, которые получили от прошлых сражений. У квартета была отличная пехота, да и наёмники там были не из последних. Обеспечим всех в ближайшее время.

— Даю декаду на всё про всё. — сказал Серж. Ферро был единственным, кому древний демон позволял общаться на официальных мероприятиях панибратски.

— Успеем, но вот с конницей сложнее…

— Из людей Мартина и Жака, а также уже из имеющихся рыцарей, готовим ударную тяжёлую конницу. С кочевниками мы уже определились. Они загонщики и конные лучники. У них должно быть всё зациклено на личной защите и дистанционном уроне. Что можно сделать с луками, чтобы их улучшить, надо сделать. Про обеспечение сынов степи защитными артефактами, Стэйн, я тебе говорил и раньше. Готовность на всё определяю через две декады.

— Но конница… мы же не успеем… сейчас только пехота-то и готова и то не полностью. — вмешался Стив.

— Граф! Меня не очень волнует, хватает вам времени или нет. В таком случае, значит, спите меньше. — Серж перевёл взгляд на Валуа. — маги поддержки — наша главная головная боль. Я на вас, ваша светлость, очень надеюсь. Вопросы по организации обороны графства на время отсутствия здесь войск Ордена перенесём на следующее совещание, которое назначаю после полного сбора войск в один ударный кулак. И после общего смотра. Все остальные вопросы будем решать в рабочем порядке в походных условиях.

— Что будем делать с томящимся и ждущим признания, как командующего армией, принцем? — задал вопрос бывший священник.

— Вы правы, ваше преподобие, принца надо либо отвадить и отправить обратно к мамочке… — усмехнулся Серж.

— Либо? — уточнил Стив.

— Либо заставить подчиниться решению Совета. Думаю другого решения у нас быть не может, а потому… пусть пока помаринуется среди сотен других вояк и дворян со своими отрядами, которые ждут пропуска в графство. Слышал, что принца вперёд не пропустили в живой очереди?

Все довольно заулыбались.

— Тут нет ничего удивительного. — ответил Валуа с места. — Как выразился один граф, который привёл с собой неплохой отряд, здесь не бал, а подготовка к бою. Так что, ваше высочество, вы всего лишь один из достойнейших, но никак не самый первый!

— И что, не было попытки устроить поединок? — удивился Серж.

— После того как по вашему приказу было объявлено о запрете любых дуэлей на время военного времени и выпороли четверых зачинщиков, желающих получить такое унижение больше не нашлось, тем более уже передали принцу вашу угрозу посадить его на кол, если он ещё раз попытается устроить со своими людьми подобие бунта. Ваша сотня немёртвых и личная гвардия прошлись катком по недовольным, но надо отдать должное молодым дворянам: никто не развернулся обиженно обратно и не покинул расположение сборного пункта. А те, на ком продемонстрировали вашу решимость наводить порядок и дисциплину любыми способами, теперь ходят гоголями и кичатся своими рубцами от кнутов. Принц тоже стиснул зубы и молчит. Уже не заикается о своём происхождении и похоже готов идти спасать Ергонию простым рыцарем.

— Ну, что же. — улыбнулся Серж. — Помаринуем его ещё декаду, но, — он посмотрел на Жака, — давай-ка, друг, начинай с завтрашнего утра формировать рыцарскую конницу империи в составе войск Ордена.

— Она всё равно нам погоды не сделает. — возразил Жак. — Зачем нам эта рыцарская вольница?

— Я и от макров совсем бы не отказался, хотя и там хватает любителей свободы. Даже император, говорят, не в состоянии ими управлять. Но ещё раз говорю, не откажусь.

— Кто тогда возглавит этот благородный сброд? — не успокаивался командир полка.

— Принц и возглавит, но к моменту его назначения он должен быть у меня шёлковый и очень покладистый. А поэтому его и его людей на проверку отправляете в самый последний момент, чтобы он никоим образом уже не мог повлиять на формирование своего отряда.

— Когда к Малому рванём? — уточнил напоследок Мартин.

— Сразу, как только вернётся Хэрн.

Серж вздохнул, отгоняя нежданно-негаданно нахлынувшие в не самый нужный момент воспоминания.

Завтра они отправляются проведать господина и как сделать так, чтобы Гури не сорвался с армией в этот, по сути, очень опасный поход, он не знал. Опасался этой поездки и Хэрн, а Мартин и вовсе предложил отложить эту поездку, но...

Нет, решили постараться убедить господина пока ещё поскрываться от ищеек императора. Дальше, после Ергонии, сковырнуть Орден будет уже невозможно. На том и порешили.

А с принцем всё так весело получилось. Посмотрим, дождётся ли он своего назначения и, главное, примет ли командование над собой. Это станет известно уже после посещения господина, а пока пора отправляться на отдых. Почти сутки на дорогу, а там будь, что будет.

***

Третья декада как он и его люди обивают пороги поста на въезде в удельное графство.

Ну-да, ну-да... как же, удельное. Маманя уже успела прибрать к рукам столь лакомый кусок, а вот о нём, как обычно, никто не позаботился. А ведь чего казалось бы сложного было в том, чтобы поднять над этими монстрами его флаг. Флаг бывшего наследного принца империи.

«Да уж. Поднасрал мне неизвестный до этого братец… вот же папаня даёт! Хотя он, кажется, и сам пребывал в шоке, как и мама. А ведь если бы я сам, как принц короновался, то кровь в жилах однозначно бы вскипела и привет, здравствуйте, предки…» — невесёлые мысли бродили в голове так и не состоявшегося командующего, хоть и удостоившегося благословения на этот пост лично от императора.

Но, как объяснили общающиеся с ним на равных офицеры отряда, высланного на подавление маленького бунта устроенного им и его людьми, когда их не пустили не только в крепость, но даже и на ту сторону моста через реку, которая разделяет бывшие земли местного герцогства, а теперь удельного графства, объяснили просто: он никто и зовут его никак, а император пускай у себя в империи командует. Графство императором пока не признано, а значит и сама воля императора на землях графства их правителям не указ.

Даже имя пришлось снова взять детское. Не наследник он уже… всё… да особо-то и не расстраивался, а вот командующим ему очень понравилось быть. Жаль Ивалье от этой авантюры отказался, сказав, что Ергонии с него уже достаточно, к тому же свадьба на днях должна состояться у дяди. А уж невеста-то... вот же шок будет для всей империи!

Папина официальная любовница выходит замуж, бедная маман!

Опять местные чинуши всеми силами начнут под отца своих девок подкладывать, хотя лично его такой подход полностью устраивает. Главное, детей не наделать сдуру, но в этом он уже мастак и никогда не напивается до потери сознания и, как следствие, контроля. Да и бастард, это ничего страшного. Вон, Данку и вовсе наследницей объявили, хотя она реально вылитая копия Ивалье. Уж он-то это давным-давно понял, только никогда никому о своих догадках не говорил, даже сеструхе. А зачем? Зачем расстраивать единственное почти родное ему существо.

А командующий?

Э-эх… он сам не верил, что его просто прокатили. Взяли и формально культурно послали с рекомендательным письмом отца. Он уже даже успел отписать в столицу, изумлённый такой наглостью, и ответ получить лично от матери. А коль ответил не отец, а именно мама, то, значит, всё очень серьёзно. Ему просто приказали… да-да, возвращаться.

Но как? Как, если даже дворяне попытавшиеся в этом лагере по давней столичной традиции сойтись в благородном поединке и бывшие потом сурово, на грани рыцарской чести, наказаны и не подумали возвращаться.

Как же, дворян ни вешать ни кнутами стегать никак нельзя, а тут...

Сотня монстров, словно ножом масло разделила беснующихся юнцов, а потом…

Ну, просто синяки и фингалы под глазами и выбитые зубы никто не считал, а вот зачинщиков поединков, причём с обеих сторон противостояния, просто привязали к столбам и прошлись кнутами по спинам, срывая полосы кожи на мускулистых спинах рыцарей.

А потом спокойный, как орк, впрочем, это и был орк, только залётный с другого материка, но от этого ещё более страшный, спокойным голосом сказал, что это честь получить отметку от их командующего, но тут же предупредил, что последователей любителей выяснять отношения на клинках дальше будут просто вешать. И если кого-либо что-то не устраивает, то он просит их покинуть лагерь и на зачисление в отряд уходящий в Ергонию они могут уже не надеяться. А его лично предупредил, что его он сам посадит на кол, а потом обглодает его труп, если он ещё раз попытается взбунтовать воинов. И сказал это всё так буднично, словно каждую декаду по несколько принцев на обед себе имеет.

А народ всё прибывал и прибывал, а потом ещё и макры потянулись... Даже его людей уже запустили и теперь он остался уже один... один, совсем один.

Он бы, наверное, давно уже плюнул на всё, на все эти унижения и вернулся в столицу, тем более его звали родители.

Но именно поэтому он и не едет. Потому что позвали как несчастного ребёнка, к тому же незаслуженно обиженного. Даже страшно подумать какими насмешками в свете он будет награждён и каким посмешищем станет! А там, глядишь, очередная пассия пожалеет и постарается телом решить проблемы своих родственников.

А ведь он любит…

Принц передёрнулся от воспоминаний.

Правда, вернее будет сказать, что опять полюбил, и снова, как и прежде с герцогиней, его прямо-таки затянуло в пучину, стоило только её увидеть…

Красотка была с двумя мечами за спиной в обтягивающем точёный девичий стан чёрном комбинезоне варг и с двумя десятками личной охраны, причём один из них был здоровенным полукровкой таким же, как его отец, император. Впрочем, девчонка ведь тоже оказалась полукровкой. Сам принц, конечно, тоже ростом не обижен был, пускай и квартерон с перворожденными в роду, но мощность далёких предков гномов в его теле говорит за себя отменным здоровьем и силой.

А девчонка чудо как хороша. Стройная, как тростинка, движется, как богиня...

Ну, не зря же она и является чуть ли не одной из главных жриц местной богини.

А как радостно она обнималась с рыцарями из отряда Ивалье, которые тоже изъявили желание поучавствовать в эпопее помощи Ергонии. Как искренне они радовались встрече, а ведь прибыли в лагерь едва ли не последними, но тут же нарвались на эту... МАНИ!!!

Ах, какое имя…

А она?

А она смеясь вешалась на шею этим недостойным графам, баронам и виконтам, с которыми, оказывается, когда-то успела давно познакомиться и, вроде бы как, даже повоевать, и даже, о боги, целовала их... Слава богам, что только по-сестрински.

Причём из неясных объяснений, полученных потом от этих рыцарей, когда они вернулись, чтобы забрать свои вещи и от разговора с принцем отказаться не смогли, именно она и была когда-то номинальным командиром их общего отряда и спасали они тогда, вроде как, тоже людей Ивалье попавших в плен.

Ого! А дядя-то про эти свои похождения ни словечка. Ни ему, принцу, ни отцу с матерью.

А вот то, что она маг, он и вовсе узнал совершенно случайно. Впрочем, всё это многое объясняло.

Все эти её старые знакомые дворяне ведь реально смотрят на неё влюблёнными глазами, а заиметь магичку в жёны, это значит поправить магический потенциал семьи на несколько поколений. Вон, даже императорская чета почти полностью утратила магию в своей крови... единственная Дана, но она-то точно не дочь его отца. А Ивалье сам полудемон и все об этом знают, а уж его жена и мать Даны известна всей империи как оторва, да и боец она от бога. Рассказывали ему о том поединке, когда погиб его неизвестный старший брат.

А Мани магиня и говорят, что очень сильная магиня, и теперь все эти её знакомые графы и бароны с виконтами спят и видят её своей женой.

А впрочем, что, только они одни мучаются по ночам? Вот и он тоже потерял покой. Теперь уже не Кастела влечёт его, сводя с ума мечтами по ночам, а эта жизнерадостная хохотушка… с такими ледяными мечами в прекрасных глазах.

Напросился он тогда на свою голову, чтобы его представили.

Он с досадой подавил печальный вздох.

Сам нарвался.

Он же думал, что...

Думал, что, как принц, он имеет больше прав на этот достойный только избранных приз? Увы, но приз оказался с такими когтями…

Их представлял какой-то то ли виконт, то ли граф. Видел он его как-то в свите дяди, вроде бы в походе на Ергонию он тоже принимал участие. Хотя, как по-другому, как бы он тогда с этой жрицей знакомство свёл.

— Мани, меня тут попросили представить тебе кое-кого. — с неприязнью в голосе проговорил этот шельмец. Надо будет обязательно его запомнить, а потом при случае отплатить сторицей. Долг, как известно, платежом красен. А дворянин тем временем продолжал представлять его этой красавице. — Перед тобой весьма достойный рыцарь, его императорское высочество, командир отряда, прибывшего влиться в ваше войско, принц Тедр. Лично я ему представлен раньше не был, но был заочно знаком, как с бывшим командующим. — и нагло посмотрев в глаза принца добавил: — И наше счастье, что у вашего командующего железные яйца и он так и не уступил право последнего приказа.

Девушка перевела неожиданно презрительный взгляд на принца, заставив его вспыхнуть, словно свечка.

— Да уж, наслышана. Столько воинов уложить в угоду своей страсти, а потом бежал, как заяц, оставив на заклание своих верных рыцарей, которые ценой жизни исправляли его глупые решения.

Такого он точно не ожидал.

Так в открытую его мог ругать только Ивалье, и то наедине, а тут громко, чётко и ясно высказать своё видение ситуации на бывшую попытку жениться.

Терд сжал ладони в кулаки от нахлынувших воспоминаний.

Тогда он удержался.

Просто изобразил кивок в качестве поклона и приветствия среди полнейшей тишины, а затем развернулся и ушёл.

Его остановили его ребята и даже предлагали плюнуть на всё и возвращаться. Тогда они у него ещё были…

Но он возвращаться отказался, хотя внутри у него всё горело злобным всё уничтожающим пламенем. Его не просто оскорбили, причём прилюдно, его оскорбила женщина.

И вот теперь он понял своего старшего брата, когда тому приходилось терпеть уколы матери Даны. Он проникся тем чувством, которое однозначно охватывало неизвестного тогда ему брата. Удар от женщины оказался настолько болезненным, что последующие дни он ею просто бредил, но бредил вначале от охватившей его ненависти, а потом…

От одной только мысли, что она может достаться не ему, а этим надутым идиотам, его бросало то в жар, то в холод.

А потом начали вызывать его людей.

И как поступить?

Отказаться от своей затеи он уже просто не мог, а отдавать верных ему лично людей он очень не хотел.

Но шанс давался только единожды, потом от ворот поворот.

И он решился.

Никто из его рыцарей не отказался, хотя вступали в войско, как простые дворяне, а не состоящие у него на службе.

Эх… а он…

— Господин, — неожиданно раздался рядом с ним голос его оруженосца, — ваше высочество, только что затребовали на пропускной пункт вас, причём сразу с вещами и оружно.

Принц огляделся.

Однако он так задумался, что вышел за пределы немаленького сборного лагеря.

— Пойдём, Дунц. Как бы мне назваться, как думаешь?

— Ну, для хохмы… — его оруженосец был ещё тем оторвой. Они были абсолютными противоположностями, а противоположности, как известно, испытывают друг к другу повышенную симпатию, да и дружили они почти с детства, хотя принц и был старше своего друга лет на шесть. — Они ведь

и так знают кто ты, но если такое требование, то почему бы тебе не стать рыцарем Бескорыстия, а?

— Бескорыстия? — удивился его высочество.

— А почему нет? Ты теперь вроде как и вовсе бескорыстно участвуешь в этом всеобщем безумии. Войск, конечно, много уже нагнали, но там ведь Ван будет. Да и у остальных войск в разы больше, чем будет у нас, а тут и командующий непонятный и империя, словно отгородилась от этого похода.

Принц хмыкнул.

— Ну то, что отгородилась, это сильно сказано. Просто отец не хочет участвовать в этих безобразиях очно.

— А вы?

— Так всем известно, что я по уши влюблён в герцогиню Ергонии. Об этом, оказывается, кто хочет открыто на каждом шагу говорить может.

— Был влюблён. — с сарказмом в голосе поправил его старый молодой друг.

Терд только отмахнулся. Скрыть от друга детства ничего не получится, да и знает его оруженосец, как облупленного, а его страдания только слепой не видел.

— Это уже ничего не меняет, но вот имя мне не нравится. Давай назовёмся как простая гора. Вон тот высокий холм, например, как называют местные?

То, что его пройдоха тут уже со всеми завёл знакомство, принцу было известно абсолютно точно, да и деньги очень способствуют знакомству, особенно когда можно спокойно выпить и закусить за чужой счёт. А таких друзей тут полно, главное плати.

— Пристанище висельника, вроде бы! — усмехнулся парнишка.

— Тогда давай назовёмся просто сэр Тик. Не избитое имя, да и таинственно звучит. А кому надо, тот и по имени и по положению называть будет. Ну, не до конца же они все там отморозки.

Ох, как же он ошибался.

Вначале он думал, что только его так встречали за воротами поста, которые открывали путь вглубь графства. Оказалось, что нет. Почти без проверки умений его сразу определили в первую тысячу в третью сотню коронной конницы.

Такой дисциплины принц никогда не видел. Наказывали за всё. Царил сухой закон. Спиртное только в качестве лекарства… и тренировки… постоянные тренировки.

Он не запоминал своих командиров, кроме, пожалуй, мощного рыцаря, как он понял паладина церкви, причём совсем уже не церкви Святого Порога, а местной богини. Уже и у неё были паладины.

Но на что стонали все его сослуживцы по неволе в десятке, то ему давалось всего лишь с небольшим усилием и это стало заметно.

— Тик! — через декаду к нему напрямую обратился десятник. — Тебя сотник вызывает. Вроде переводят тебя. Хватай вещи и вперёд. И удачи тебе, принц. — и вдруг перейдя на шёпот сказал: — Если не посчастливится нарваться на командующего, то лучше молчи. Просто слушай и молчи. И на ус наматывай. Командующий, сущий демон, зуб тебе даю. Если бы мог, то провинившихся, наверное, лично зубами бы рвал. Поэтому молчи и не забывай нас, если в высь пойдёшь.

Он подмигнул принцу и на прощание хлопнув его по плечу рукой ушёл по каким-то своим ведомым только ему командирским делам.

Сотник тоже не стал с ним долго разговаривать, просто намекнул, что именно им постоянно каждый день интересовались лично, а теперь он назначается… полусотником.

Ещё декада.

Спать приходилось урывками.

Сука сотник всю свою работу свалил на своего заместителя и теперь приходилось заниматься общей работой. Всей сотней атаковали строй копейщиков на который умные животные скакать не хотели ни в какую. Да и на самом деле страшно не только животинам, но и храбрым наездникам.

А затем находясь почти в полуобморочном состоянии к концу дня принцу ещё приходилось и заниматься вопросами обеспечения. А это бесконечные споры, доходящие едва ли не до драк с интендантами. Чтобы что-то для сотни вырвать, приходилось так надрывать глотку, что к концу декады принц почти полностью охрип.

— Так, неплохо. — в очередное утро у них в штабной палатке неожиданно появился сотник. — Так, тебе вот передали. — он достал из сумки непонятный маленький флакон. — Выпей. Восстановится голос, да и сам будешь чувствовать себя немного лучше.

— Проверку прошёл. Тысячник доволен… но называть самого удельного графа болваном... ещё никому в Ордене с рук не сходило.

Тик поперхнувшись уставился на хохотавшего сотника.

— Ну ты дал… амуниции видите ли тебе мало… но хвалю, не для себя лично старался, а о ребятах думал. Давай, дуй в крепость, тебя зачем-то на Совет вызывают. — и вдруг став совершенно серьёзным, куда только девалось напускное веселье, с поклоном произнёс:

— Для нашей сотни было честью начинать служить вместе с вами, принц. Надеюсь, что благоразумие у нашего командования возьмёт верх и этим сбродом из благородных рыцарей, который теперь хоть немного похож на настоящую армию, поставят командовать именно вас. И совет, если это произойдёт именно так, как я думаю, сразу ставьте на руководящие места своих людей. По слухам они тоже себя отлично, как, впрочем, и вы, зарекомендовали. Как вы знаете, коронная конница — это рыцари империи, а в командирах у них мы, орденцы. Нам самим это не очень нравится, но от приказа никуда не денешься, а вот если нас опять вернут в полки Ордена, мы вам все только спасибо скажем. Мне, поверьте, тоже не очень нравилось ломать этих малолетних боевых петухов, особенно их гонор. На удивление клятву на время похода все легко дали, хотя многие, очень многие, сомневались, что вы лично на это пойдёте, а смотря на вас и остальные в храм потянулись. — Тик вспомнил то чудесное утро, когда вновь воочию увидел предмет своего обожания. И надо сказать это того стоило. Почти обнажённая фигура… бесята пляшут в глазах чаровницы… слова клятвы преданности Ордену на время нахождения в войске и последующее появление богини… и её тягучий поцелуй…

Ах, как же это всё восхитительно было.

— И спасибо вам за это.

Принц усмехнулся.

Ну, аферисты! А он-то удивлялся чего это его первым в храм отправили, причём в одиночестве.

Он потом спрашивал. Оказывается только с ним жрица была в столь вольном наряде, да и богиня лично никого больше не поздравляла.

Ну и ладно. Хорошо, что хоть так всё закончилось.

А оказалось, что только началось.

На Совет его не пустили. Он так и просидел в приёмной почти четыре часа, ожидая когда же командиры и члены Совета о чём-то наконец-то договорятся.

Но покидать приёмную ему строго-настрого запретили. Его и кормили тут же в комнате для ожидания. Сопровождающими у него были, впрочем скорее сторожами, два орка. Молчаливые и величественные в своих небывалых доспехах.

Изумительной работы ячеистые доспехи. Со слов самих орков в качестве материала для брони использовалась чешуя драконов.

Вот это по настоящему новость.

Но проверять как-то не хотелось, впрочем как и верить в такой бред.

Правда ребята, что подавляли его бунт, щеголяли и вовсе костяными доспехами, но там от самих воинов так разило страхом и ужасом, что одного их присутствия хватало, чтобы подавить в зародыше любое недовольство. Причём прямо в горле у недовольного.

Он даже задремать умудрился ожидая, уж больно его прошлая должность вымотала, как его кто-то потрепал за плечо.

— Тик, подъём. Тебя ждут! — просто сказал один из орков и так мило ему улыбнулся, что всё тело от страха словно ознобом окатило.

Так, не понял. А где все?

Две собаки. Неплохие такие грызуны. И зубки у них, что надо. Окатили так презрительным взглядом и снова опустили головы на колени сидящего в единственном кресле в зале мальчишке.

Вон вроде бы Мартин. Видел его в столице, когда забегал в гости к сестрёнке. Тогда пообщаться не получилось, не сложилось, но познакомиться удалось. Так, это канн, вроде как Хэрн. Маг и друг какого-то господина. Слышал… что-то по лагерю такое ходит.

И ещё один знакомый, вроде бы сын герцога Маринева… Жак… виконт или баронет, не понятно.

Молчат, рассматривают и чего-то ждут.

Ах да! Представиться и доложиться надо.

— Господа. Господин командующий, рыцарь Тик по вашему приказанию прибыл!

А что, всё как в армии.

А теперь дайте угадать, кто же из них и есть тот жуткий командующий.

А ведь и правда зверь. Вся армия в движении. Степь буквально истоптана отрядами. Ладно они лошадники, а каково пехоте? Да ещё какой пехоте. Панцирная, да ещё и с огромными ростовыми щитами.

Но к его изумлению щиты оказались на удивление лёгкими, хотя железа на них и прочного дерева мастера точно не пожалели, как ему потом объяснили.

Магия!

И всё же, кто тут командует-то. Кто этот кровожадный монстр.

Может этот старый канн.

Да и не канн это вроде бы, больше на человека похож. Ростом, наверное, только оркам чуток уступит, а мощи... Воин, а не маг.

— Ко мне можешь обращаться ваше высокопревосходительство или господин командующий. — проговорил…

Да нет, не может быть такого.

Мальчишка как-то свысока рассматривал принца, словно какую-то не очень понравившуюся картину, написанную несомненно мастером, но как-то так небрежно что ли.

Вот так номер!

Видимо не смог он удержать в узде эмоции.

Это же форменное издевательство.

Но что-то там мама вроде бы говорила об этом командующем. Сказала только, что он сам всё должен понять, но просила отнестись к нему со всей серьёзностью несмотря на его возраст. ВОЗРАСТ! Но тут же…

Принц, одёрнув себя, с поклоном тихо произнёс:

— Я понял, господин командующий.

Понимающая улыбка изогнула уголки губ юнца. Но печальная она какая-то.

— Присаживайтесь, ваше высочество. Нам известно, что вы весьма неплохо на нас уже поработали, а потому не стоит стоять, когда есть возможность и сидя вести разговор. Поговорить нам придётся о многом.

А потом началось.

Они точно как-то между собой общаются.

Это не смогло укрыться от острого взгляда принца.

Но это было потом, а вначале его сразу огорошили.

— Клятву вы, сэр Тик, дали. Кстати, очень удачное для полководца прозвище вы себе выбрали, ваше высочество. С этого момента вы и будете для всех в первую очередь сэром Тиком, командующим коронной конницей императора. Заместителей и остальной командный состав назначите по своему усмотрению. На всё про всё даю ровно декаду. Тренировки не прекращать, а только усиливать. Но о тонкостях этого процесса поговорите потом с Мартином, Жаком и Стивом. Со всеми познакомиться. В военных делах вам я разрешаю иметь голос.

Мальчик усмехнувшись посмотрел на удивлённо приподнятые брови принца.

— Вы не ослышались. На время проведения боевых действий, пока вы будете командовать конницей империи, вы будете входить в совет клана и Ордена. К тому же вы дали клятву в числе первых. Вернее даже самым первым. Но к этому мы вернёмся потом. Сейчас главное, мы выдвигаемся через декаду. Оттягивать неизбежное я больше не могу. Свои дела здесь и, вообще, в империи мы порешали, а потому нас почти ничего не держит. Последний Совет у нас в графстве назначен на конец следующей декады. Все вопросы, которые возникнут в процессе принятия должности, решаете с Мартином и Стивом. Что не сможете разрешить самостоятельно, обращаетесь ко мне. Сейчас есть вопросы по существу?

Принц хмыкнул и оглядел всех одним взглядом, в котором больше было усмешки, чем удивления от столь быстрого карьерного взлёта.

— Я могу оставить на прежних местах командиров, которые последнее время командовали своими отрядами?

И тут раздался неожиданно громкий заливистый смех.

— С тебя золотой. — ржал нисколько не стесняясь канн. А вот оппонентом в непонятном споре видимо выступал Мартин.

— Они на тебя поспорили, что ты захочешь везде поставить своих людей. Хэрн, кстати, познакомьтесь с нашим Верховным магом Ордена, ваше высочество. Так вот, Хэрн сказал, что по-видимому вы далеко не дурак и не захотите ломать всё то, что с таким трудом удалось настроить.

Принц сжал кулаки… спокойствие! Вот тебе и пригодилось предупреждение матери.

— Так я прошёл проверку на профпригодность? — зло спросил он.

— Вся жизнь это проверка. — неожиданно очень мудрую мысль озвучил мальчик. — Она нас каждый миг экзаменовать будет, а на войне ещё чаще. А теперь давайте о частностях. Кстати, а как вы относитесь к женщинам?

И понеслось...

***

Спустя месяц после описанных событий.

Одна из редких совместных ночей в последнее время.

Любовное гнёздышко, воссозданное самой герцогиней в стиле тёмных. Людовик после продолжительных любовных утех оставил в постели утомлённую задремавшую супругу и тихо выбравшись из-под роскошного тела жены, так и не накинув на себя халат в чём мать родила, стоял задумавшись около окна. Ночной город. Столица герцогства. Сколько у него с ним связано? С ума сойти, вроде бы всего удалось добиться, и в первую очередь любви первой красавицы государства, стать её мужем и Великим герцогом. Вроде бы всё о чём мечталось произошло. Вроде… но вот в последнее время, словно рок какой-то, над его родиной. События сменяют друг друга с неимоверной скоростью, увлекая за собой к пропасти всех подданых Ергонии.

Сначала ссора с императором, давним союзником. Но жаловаться грех, именно на волне этого противостояния ярко зажглась его звезда как полководца, а уже потом как верховного правителя госсударства.

Но теперь обложили.

Что-то подобное он уже давно предполагал. Вот только не ожидал, что это произойдёт так скоро.

Вначале внутренние разборки. Но гидру предательства удалось уничтожить в зародыше, вот только как глубоко крамола смогла засесть в государстве определить не смогли. И вот уже тайные враги подняли головы и объявили об объединении, выступают объединённым единым фронтом. И чувствует Великий герцог, что в этот раз гордой Ергонии не выстоять, тем более в одиночку никак не удастся удержать в неприкосновенности суверинитет. Никак! Помощь особо ждать неоткуда. Как он жену и предупреждал, не стоило столь жёстко ставить вопрос о репарациях по поводу последней войны, вернее военной стычки. Ответа на их требования нет, словно и не понял император чёткого и ясного требования ергонцев. И тут на этом фоне и пришла беда в виде великих гномов подгорного королевства с соседнего материка. Старые враги, проверенные и непримиримые. Спасло только то, что противники отложили общий удар, оставив для войны осень. Но гномам сеять и жать урожай не надо, тем более у них в войске только ярый молодняк. Утверждаются в собственной значимости. Ударили именно в том месте, на которое гномы и претендуют. Великий хребет подходит впритык к излучине единственной судоходной реки региона, деля её на два равнозначных потока. Именно эти горы и нужны им, именно это каменное образование в древности и являлось зерном раздора.

И по сути уже вся провинция в руках могучих коротышек.

Как же он сам не проконтролировал командующего. Ведь решили держать только главные крепости, а этот идиот с одобрения Совета выставил набранное войско для генерального сражения и, соответственно, был бит. Сильно бит. И ведь совершенно не понятно кто на его решение столь сильно повлиял. Погиб дурак. Хирды броненосцев раскатали, словно катком, наспех набранное ополчение. И, как результат, от потока захватчиков, готовых прорваться на главную равнину герцогства, защищает только древняя крепость, удержать которую своими силами сложно, тем более, когда в противниках гномы, мастера осад. И ведь их не испугаешь сплошными грядами неприступных гор. Для других неприступных, а этим…

А этим просто плевать.

Вопрос только времени, когда рухнет последняя плотина.

К тому же и угроза со стороны Ван и Роз нешуточная. На границе уже собраны около двухсот тысяч вановцев, а в цветнике даже больше местный король

собирается набрать под свои знамёна.

А империя молчит. Ни помощи, ни открытой угрозы. Ничего. И брат жены тоже, словно и не получал весточку.

Отчаянное положение.

Сбор армии решили проводить в трёх переходах от столицы. Городок Шерхэн находится практически посередине земель герцогства, так что перебросить войска на любое из выбранных направлений проблем не составит. Но вначале гномы, хотя как их удержать пока не понятно. Одно радует, что эти могучие коротышки слишком основательны и неторопливы. Всё делают основательно и не торопять, вот только действуют неотвратимо. Но есть, есть средство против них. Варги. У них взаимная любовь. Однажды зубастики уже тут одну армию похоронили, так почему же не провернуть подобное ещё раз. Только в условиях крепости места для манёвров дамам будет мало, так что нельзя их использовать для обороны крепости, но и отдавать её без боя тоже нельзя. Личные отряды герцога и его гвардия в состоянии остановить эту закованную в необычайно крепкие доспехи пехоту. Но вначале необходимо при осаде как можно больше народа у них выбить, а потом можно будет и в открытом сражении им по зубам настучать. Эх, как же прежний командующий не удержался. Ведь он имел ясный приказ - только оборона.

Кто-то подсуетился и теперь в этой компании у непобедимого прежде полководца есть первое поражение. И пускай даже его прямой вины в произошедшем нет, но...

Но за всё в армии отвечает командующий.

— Милый, не спится? — нежный голос со стороны супружеского ложа.

Герцог тяжело вздохнул.

— Я… я снова, родная, буду настаивать на твоём отбытии в империю. — Людовик прямо посмотрел в любимые глаза жены. В свете разгорающегося светильника сделать это было не сложно. Вот только сколько сил надо было, чтобы не отвести глаза в сторону.

— И не надейся! — сказала, словно отрезала Кастела. — Мы либо победим вместе, либо погибнем и другого не дано. Я об этом тебе и раньше на все подобные требования говорила, ничего не изменилось с прошлого раза. О чём задумался, любимый?

Герцог скривил в усмешке губы.

— Не сложно догадаться, положение на фронте…

Но закончила за него жена.

— Пока неутешительное, но стабильное! — выдала она свой взгляд на происходящее.

Герцог даже сам неожиданно для себя улыбнулся.

Вот умеет же.

— Можно и так сказать, но эта стабильность кажущаяся.

— Боишься, что в открытом бою мы не сможем удержать коротышек?

Людовик нехотя покивал головой.

— Есть такие опасения. — печально согласился он с предположением жены. — В крепости нам гномов не удержать. Причём никак. У нас даже порядочного мага земли нет, а без него в условиях гор вести войну с порождениями скал немыслимо. Магии темной стороны искусства они почти не подвержены. Даже некроманты для противостояния с ними бесполезны. Их ни во что не обратить. Они, как и ушастые, перворожденные. Кстати, об этих длинноухих тварях…

Теперь уже настала пора и герцогине кисло улыбаться.

— Наслышана уже… даже Дроу и те набрались наглости в открытую указывать нам с кем нам дружить, а с кем нет. Дались им наши варги.

— Они почувствовали, что могут дожать… и чтобы получить отсрочку от позорной смерти, мы приползём к ним на коленях, сделав им пожертвование в виде целого народа, хотя и состоит он из одних только женщин.

— Воинов-женщин… — поправила мужа супруга, — а это не одно и то же. Они их просто до дрожи в коленках боятся, отсюда и такая ненависть.

— Но теперь со светлыми они, небывалые дела, выступают заодно. Я очень надеялся, что хотя бы дроу не выступят на стороне коалиции, а теперь… — потом печально посмотрел на жену. — К тому же представители Святого порога с соседнего материка также выдвинули подобие ультиматума.

Кастела испуганно посмотрела на мужа.

— Поэтому ты и пытаешься отослать меня в империю?

Герцог наконец-то оторвался от окна и подошёл к супружескому ложу.

— У меня есть основания думать, что там не тронут ни тебя ни наших детей. Я уже обречён и спасти меня, как и всю Ергонию, может только чудо или вмешательство императора, причём ему уже никак не удастся ограничиться отправкой обычной армии. Тут уже идёт вопрос о выживании. Если он сюда сунется, то ему придётся воевать практически с половиной мира, а его союзник Дранх находится сейчас в не лучшем состоянии. Там тоже власть местного императора слаба, как никогда, а наследник и вовсе марионетка ушастых.

— Думаешь… — Кастела обвила шею супруга своими тонкими, но сильными руками, и притянула к себе, — думаешь он разменная монета?

Вздох мужа стал ей ответом, а затем…

— Никогда перворожденные не останавливались перед предательством, а тут такой уникальный случай. Считаю, что принц обречён.

— Да-а-а.

Прижавшись к мужу герцогиня прикрыла глаза, стараясь унять прорывающиеся рыдания.

Людовик до скрежета сжал зубы.

За эти слёзы он готов был урыть всех святош и ушастых на свете, вот только где столько силы на это ему взять.

— Ладно, чего уж. Что с войсками? — всхлипнув спросила супруга.

— Сбиваем в кулак.

— Но почему Шерхэн?

— Тебя что-то смущает, любимая? — переспросил герцог.

— Варги, гвардия и твои отряды уже не раз схватывались с противником… но почему ты бережёшь других?

— Я? Нет, что ты. И в мыслях не было. Ты же знаешь, что там за солянка получается. Ергония никогда такого войска не собирала под свои знамёна. Нужно хоть немного времени, чтобы хоть как-то научить взаимодействовать эту толпу. И на это, к сожалению, нужно время, которого нам никто не даст, хоть мы и готовились. По отдельности отряды приличные, но вот как они будут действовать в условиях объединённого войска пока не понятно.

Герцогиня усмехнулась.

— Тоже думаешь, что кто-то попытается воду мутить в армии?

— Нет, всех не одурманить глупыми призывами, но вот некоторые обязательно попытаются остальных использовать в своих интересах в тёмную. Как такового, заговора точно нет. Я бы уже знал о нём, но вот недовольных хватает. Да и трусов немало, кто не горит желанием идти под боевые молоты ужасных гномов.

— Да, тут трудно с ними не согласиться. — рассмеялась Кастела. — Мне тоже что-то этого не хочется. — но потом смех прервался, как отрезало. — Но в этом и разница в настоящей войне, когда есть такое слово НАДО!

— Так-то оно так, но вот альтернативу невыполнения приказа нам подкрепить пока нечем, а использовать для этого Варг…

— Не вариант. — согласилась с мужем герцогиня.

Пауза.

— Что думаешь по вановцам? — наконец-то собралась с духом она, чтобы задать самые насущные вопросы своему главкому и по совместительству мужу.

— Странное там что-то. Если двинутся одновременно с Розами, то будет невозможно удержать герцогство. Особенно, если к тому времени не разберёмся с коротышками. Вот только, кажется, что, захватив последнюю крепость, запирающую перевалы, коротышки дальше не двинутся вплоть до того момента, пока остальные участники коалиции не приступят к активным военным действиям, а этого допустить никак нельзя.

— Может тогда не стоит сдавать крепость?

— А у нас разве есть другой вариант? Тем более мы не просто сдавать её будем. Только как её удержать, я пока не представляю. На штурм коротышки не собираются…

— Как это? — не поняла Кастела.

— Подкоп… гранитные пласты породы их мало останавливают. И делают ход, видимо, основательным и широким, чтобы при прорыве идти сплошным строем полухирда, а что это в условиях подземелий, не мне тебе рассказывать.

— Плохо!

— Ещё как. А тут ещё и ушастые по последним данным разведки общие полки выставить собираются. А это без малого почти четырнадцать тысяч стрелков от бога. Да и мечники из них все знатные.

— И когда и куда они должны прибыть?

— Ну, вроде как к вановцам направляются.

— Так там и так народа в войсках хватает!

— Угу…

— А что Тави?

Герцог стиснул зубы.

Ошибки.

За всё надо платить!

— Сама ведь знаешь, что глухо. Ни ответа, ни привета. Хоть бы просто отказал, а он просто выслал послов обратно и молчок.

— А если и он…

Тут и договаривать-то не надо.

— Мы с тобой это уже раньше обсуждали. Поэтому и хочу тебя к нему отправить с детьми, чтобы не смог он уже так просто нам в спину ударить.

Молчание.

— Хорошо, — сдалась Кастела, — но давай хотя бы ещё декаду подождём. И если ничего не случится и не прояснится, то…

Но договорить она уже не успела.

В соседних помещениях раздался какой-то шум. Переполох. Крики и даже пару раз раздались металлические удары.

Вот и дождались.

Попытка переворота и силовой захват власти.

При любом раскладе герцогине ничего не грозит. Просто выдадут снова замуж, лишив её наследников от Людовика, а сам герцог, похоже, уже обречён.

Понимая это, Людовик даже не сделал попытку схватиться за оружие. Он спокойно облачился в дорогой халат, бросил что-то подобное и жене, которая метнулась лёгкой ланью к колыбели.

Раздался сильный стук в двери, но не дождавшись разрешения они от сильного толчка распахнулись нараспашку.

На пороге стоят неизвестные вояки, вот только вид у них что-то малость потрёпанный, словно не переворотами занимаются, а гнали сотню лиг на перекладных без сна и отдыха.

Людовик молчал.

Крупный военный в замызганных грязью доспехах и сжимающий меч в руках сделал шаг в спальню правителей герцогства.

А потом…

А потом случилось непонятное.

Все, как по команде, рухнули на колени, протягивая вперёд на вытянутых руках мечи.

— Казнишь потом, ваша светлость, но времени сейчас терять нельзя. Со стороны империи в герцогство вклинилась сильная армия. До приграничных крепостей пока ещё не дошли, но я сам был в разведке и потому меня и отправил наш комендант к вам лично.

— Почему такой шум там был? — герцог облегчённо вздохнул и кивнул в сторону распахнутых створок дверей.

— Не хотели пускать, а доложить мне надо было лично, чтобы раньше времени не поднимать никому не нужную панику среди царедворцев… — а потом, подняв глаза на герцога, добавил: — и прочей швали.

Чем вызвал только понимающую улыбку на губах правителя и скалящуюся ухмылку герцогини.

— Чьи штандарты над отрядами?

— Точно мною установлен флаг принца. Я был в вашем войске, когда мы гоняли его тут пару лет назад.

— Встаньте, воины. — потом перебросившись взглядами с женой продолжил: — На перекус не больше получаса, потом сопровождаете меня и гвардию. Эй, кто там, гвардейцам подъём!

Когда все вышли и за последним закрылась дверь, Кастела в слезах бросилась на шею мужу.

— Я еду с тобой и не возражай. Тем более всё равно вначале нам прыгать порталом. Возьму сопровождение из Варг. И ты тоже бери только небольшую охрану. Толку от всей нашей гвардии. Против войска принца нам всё равно не устоять, а так хоть узнаем с какими намерениями он пришёл к нам. С помощью или просто, чтобы добить.

Людовик тяжко вздохнул. Понимая, что жить ему осталось несколько часов.

— Я совершу ритуальное самоубийство, чтобы освободить тебя от супружеской клятвы. И не перебивай, наконец-то, мужа. На наследника он точно руку не осмелится поднять, побоится причинить тебе душевные страдания. Я ему всё в лицо выскажу, а своей кровью обет с него возьму, чтобы берёг тебя и Ергонию. Что же, не удастся на своих условиях войти в империю. Я бы не отказался, чтобы когда-нибудь мой потомок на императорский трон сел. Жаль…

***

Огромный уродливый демон навис над ним, закрывая вид на комнату, где они находились с этим странным необычным мальчишкой.

— Покажи мне его! — прорычало демоническое создание и волосы на голове Коли приняли строго вертикальное положение.

— Яви его! — рокотало чудовище, отбирая последние силы.

Как же глупо. Ничего, казалось бы, не предвещало беды. Жаль пацана, погиб, наверное. Коля так и не понял, откуда в сердце крепости Ордена появился этот страшенный монстр.

Теряя сознание, он ослабил свой контроль и ясно ощутил, что его внутренний демон рванул в атаку. Но всё, наверное, бесполезно… не выжить. А как всё начиналось и этот момент их знакомства.

…утро после гулянки встретило ребят полностью разбитыми. Эмма уже успела пробежаться по комнатам, помогая принять нормальное состояние, хотя вчера и сама оторвалась как за столом, так и в постели. Вот только что-то Малого найти не могут, а с ним и его деньги, за которые он отвечал.

Он, наверное, вчера единственный, кто не пил… так уж много, а вот Наташка со своим новым ухажёром отрывались, словно в последний раз.

— А ведь и правда, видимо, в последний. — печально подумал Коля.

Цик предупреждал, что с утра, вероятно, придётся драться, причём не на жизнь, а на смерть. Отступать никто не захотел. Напарник наёмника и вовсе вчера говорил, что стоило бы в храм занести пожертвование до драки, может боги как-то и посодействуют А тут, оказалось, что и денег-то осталось у них всего ничего, единсвенно у Наташки заначка, данная ей матерью, осталась, так что, возможно, переживут, пока не доберутся до Ордена, куда их господин отправил. Но это всё нужно будет только при условии, что им суждено пережить сегодняшнее утро. И смотри-ка, никто на Малого-то и не сердится. Он выбрал своё… ему своя жизнь дороже, да и маленький он совсем, хотя, как лучник, он лучший среди них. Но это уже частности. Хоть один останется в живых и даже, может быть, если не испугается, то весточку Гури перешлёт про то, что тут с ними случилось. Вчера, кстати, Цик так и предлагал сделать, но Киря всем своим видом показал, что оскорбился и сказал, что он тоже любит пускать кровь уродам.

— Так, почти все в сборе. Сдаём комнаты и на завтрак. — произнёс Макс.

Вот только как-то разговоры после вчерашних посиделок совсем не завязываются, хотя вчера отрывались напропалую, даже танцы были. И, что странно, Коля совсем не ревновал разошедшуюся подругу, устроившую танцы на столе в почти полностью оголённом виде.

Наташка тоже не отставала от своей подружки. Правда, у неё это выходило не так изящно, как у представительницы перворожденных, но зато брала женственностью и такими совершенными формами, что даже Коля был готов признать, что если такое изобразить на щитах, то противник будет полностью деморализован.

В комнате, где собрался поредевший отряд, наступила какая-то обречённая тишина. Наташка откровенно прижалась к Цику, который сегодня был в своём обычном одеянии, вернув Коле его новую прекрасную броню. Эмма тоже как-то грустно прижалась к его щеке.

Настроение, конечно, паскудное, но никто не хотел нарушать тишину, наступившую в комнате. Макс вроде бы и вовсе молился, прикрыв глаза, и только губы двигались выводя беззвучные слова.

И тут...

От пинка отворилась дверь, сразу впустив в комнату гомон просыпающейся таверны, а в дверях, нагло уперев руки в боки, стоял… Киря.

Обведя взглядом диспозицию перед собой и видя кислые рожи своих спутников, он неожиданно для всех разразился отборной бранью. И такой комизм сквозил в его действиях, что все невольно заулыбались, причём все узнали в словах маленького негодника нудящие нотки их бывшего начальника барона, а по совместительству караванщика.

— Чего орёшь, Малой? — как-тодаже радостно оскалился Цик. — Чего крика столько?

— Да вот не могу понять. Мы что на поминках? А то такие у вас, друзья, кислые лица... — довольно оскалился маленький засранец.

— Ты лучше скажи нам, уважаемый банкир, деньга где? — ласково так проронил Макс, поглаживая навершие кинжала.

Киря перевёл абсолютно бесстрастный взглдяд на своего компаньона по сегодняшней комнате и нагло выдал:

— Кто вчера стонал, что пожертвование не успел в храм занести?

Макс опешил.

— Ну да, было дело. Но где его тут найти? — удивился он.

— Ох, — махнул на него рукой мальчишка, — молодо-зелено. Ничего не умеют и учиться не хотят.

А потом вперив в него неожиданно серьёзный взгляд добил наёмника окончательно.

— Тот, кто верует, ему отдельный храм не нужен, он способен своей молитвой достучаться до своего божественного покровителя даже из-под земли. И не спасти нужно умолять, а всего лишь попросить поддержать в момент, когда дрогнет рука, которой он будет рубить своих врагов, и покровитель обязательно ответит ему знаком.

Слушавший с улыбкой парнишку Цик спокойненько так спросил:

— А скажи-ка мне, дорогой, а сколько ты пожертвовал неизвестному божеству и какое предзнаменование он нам в твоём лице даровал?

Все притихли.

Паренёк принял такое пристыженно-виноватое выражение лица, да ещё и позу под стать ему подобрал, и чуть ли не шаркая ножкой перед собой промолвил:

— Да всё и заложил. — и видя, как все на него вскинулись, выставил перед собой руки ладонями вперёд, словно защищаясь от толпы, быстро затараторил:

— Это ещё повезло, что у меня золото было, а то серебро и не принял бы. — выдал тираду под изумлёнными взглядами собравшихся. — Ну, Цик, сам посуди. Надо же было и за моё спасение из колодца отблагодарить, ведь я уверен, что именно он помог моему сюзерену разглядеть меня на таком расстоянии.

Все изумлённо уставились на Малого.

Гури не особо делился со всеми откуда появился Малой, а Коля с эльфой умели держать язык за зубами.

Цик выпустил воздух сквозь сжатые зубы, гася в себе норовившие вырваться наружу ругательства.

— Про золото мы поняли и тоже думаем, что нам ну очень ПОВЕЗЛО! Но как там у нас с предзнаменованием. Какой знак тебе подал твой покровитель?

— Знак! — самодовольно сощурился парнишка. — Вы сами в окно выгляньте, оно как раз во двор выходит, и скажите, что вы там видите?

Все без исключения бросились к окну толкаясь и смеясь, но задора не теряя.

— Ну, отряд, видимо, какой-то новый прибыл. Весьма большой, я вам скажу. Под сотню всадников точно есть, и что с того? — не понял Макс.

— Они уж точно в наши разборки влезать не будут. — Коля зло сплюнул на пол комнаты. И золотых жалко и помощи от божества ни капли нет.

— Дурни! — выдал успевший усесться у стола Киря. — Что необычное вы увидели из того, что невозможно увидеть у нас ни за какие деньги?

Все словили ступор и стало прямо-таки заметно, как начали шевелиться извилины под волосами присутствующих от усиленной умственной работы.

— Я пас. — первым сдался Цик. Вскоре к нему присоединились почти все, один Коля молчал.

Но вот он удивлённо перевёл взгляд на Малого и прошептал под всеобщее удивление:

— Орки какие-то странные.

— Браво, молодой рыцарь! — похлопал в ладоши малец, а потом подняв палец вверх, как заправский профессор, продолжил. — И не какие-нибудь там орки из предгорий Ананя, а самые что ни на есть настоящие воины с соседнего материка. Властители степей.

— А ведь и правда странно. — сказал вновь повернувшийся к окну Макс.

— Но даже это, друзья мои, не главное. — принялся вещать Малой, забрасывая в себя в промежутках между словами остатки вчерашнего шикарного ужина.

— Рекомендую внимательнее взглянуть на их доспехи и сделать предположение, что на них использовано в качестве звеньев.

Опять все приникли к окну.

Первым оторвался от сезерцания воинов неизвестного отряда Цик.

— Очень похоже, что к их изготовлению приложили руки дварфы или гномы, но что это за материал, я даже предположить не могу. Со стороны доспехи смотрятся, как игрушечные, лёгкие и воздушные. Вот только в них эти клыкастые смотрятся просто ужас, как внушительно. Я не хотел бы против них оказаться в открытом бою. Боюсь, что такие доспехи не всякий калёный болт возьмёт.

Остальные тоже ошарашенно смотрели на мальца.

— Ну, и как вам знамение?

— Всё это неспроста… — протянул Коля, а потом хитро глянув на него спросил: — Киря, и что же там за материал по-твоему?

Все притихли. Всех интересовал ответ.

— Дорогой мой глазастый рыцарь, тебе посчастливилось, как, впрочем, и всем нам, лицезреть ни много ни мало, а ячеистые доспехи крылатого народа, выполненные из чешуи чёрного дракона.

Все поражённо уставились на мальца, не веря его словам. А вот Цик.

— А меня больше интересует не это, — все снова перевели взгляд на своего предводителя, — а откуда столько чешуи у господина, которого сопровождают эти воины? И, вообще, кто он?

— А меня больше интересует, — зевнув ответил Малой, — а когда мы, собственно, жрать-то будем? — и так исподтишка глянув на Наташку тихонечко спросил: — Деньги есть?

Появление этого засранца, пускай и без их денег, неожиданно разогнало тоску у народа. Послышался смех, чуть ли не анекдоты стали звучать… В виду того, что на дворе творится непонятно что, решили в общий зал не выходить, а заказать завтрак в номер.

Наташка расстаралась и стол ломился от яств, всем было плевать, что через час у них возможно состоится самый серьёзный поединок за всю их жизнь.

Все, словно ополоумели. Смеются, рассказывают что-то, перебивают друг друга и опять смеются.

Один только Коля на этом празднике жизни ощущал какую-то ущербность.

Он очень не хотел потерять, своё богатство, хотя за свою жизнь не волновался совершенно.

Осторожно встав из-за стола и кивнув Цику сказал, что отойдёт в уборную. Так и направился к лестнице не до конца экипированным, имея при себе из оружия только кинжал висящий на поясе.

Время поджимает, их, наверное, уже стерегут. Стоит только начать выходить, как заявятся эти…

Коля в бессилии сцепил зубы.

А что он, собственно, может сделать…

Сделав свои дела, решил посидеть во дворе и посмотреть на воинов. Орков он вживую никогда не видел, но рассказов о них и о их силе и мужестве наслушаться пришлось вдоволь.

Куда все делись, непонятно, двор почти пуст. На завалинке пацанёнок расселся. Прикид вроде бы приличный, из приезжих, наверное. Взгляд, правда, у него уж больно колючий и цепкий.

Да, есть на что посмотреть. Коля вздохнул. Это он, конечно, о себе. Его доспехи дорогие и выглядят богато, да видно носить ему их долго ну никак не судьба.

Парнишка сидел на брёвнышке и что-то жевал, посматривая вокруг, но как-то вяло, а вот Колю он осмотрел очень внимательно.

Почему бы не подойти, да не познакомиться.

— Привет! — поздоровался он. Парнишка как-то устало поднял на него глаза. Наверно не выспался, решил Коля. — Я присяду?

Пацан улыбнулся.

— Садись, чего там.

Помолчали. Куры бегают по двору. А вот, похоже, и какие-то соглядатаи. Уж не по их ли душу, но, вроде, пока ещё рано.

— Ты в академию поступать? — решил нарушить молчание Коля.

Тот молча кивнул.

— Поступать? — уточнил наш маленький рыцарь.

Мальчик отрицательно качнул головой.

— Не хочешь или не можешь? — не унимался наш герой.

Пацан устало потянулся.

— Не то и не другое, — ответил он. — дела. — и, видно, поняв, что как-то уж неправильно он ведёт беседу, добавил: — Хотел бы поступить, тем более у меня там господин учится, но не могу. Пока не могу, может быть чуть позже. — а потом еле слышно прошептал: — Если выживу.

Тихо было это произнесено, но Коля услышал. И отчего-то ему так жалко стало паренька, что он сам того не желая стал его успокаивать, говоря, что всё образуется и всё нормально будет. А в пример поставил их отряд, сказав, что у них через час тут и вовсе драка намечается. И хотя противников у них много, а среди них даже очень серьёзные маги будут, почти архимаги, но он и его друзья и не думают унывать и уверены, что ещё погуляют после битвы. А как аргумент рассказал под хохот парнишки байку про проделки мелкого.

Расстались почти друзьями. Коля поднимаясь по леснице думал о том, что какое всё-таки у пацанёнка необычное имя... Серж.

***

Цик в прекрасном расположении духа собирал свой нехитрый скарб.

Рядом копошилась, шаря в своих вещах, прекрасная девушка. Теперь вопрос состоял только в том, как спасти свою обретённую любовь. Ведь из-за этого крысёныша их всех порешат, им даже плевать будет, что герцогиня потом скажет об этом. Победителей не судят.

Но и бежать не вариант.

Не уйти даже одному, а без него ребята и вовсе обречены.

Настроение на удивление не портилось, даже от этих невесёлых мыслей. Спасибо Кире, сумел так поднять боевой дух, что что-то говорит опытному наёмнику, что кому-то сегодня солоно будет во рту от собственной крови. Да и ребята у него совсем не простые. И сам Киря весьма непростой МАЛЬЧИК!

Но затягивать с неизбежным опасно, можно и перегореть, а поэтому Макс уже сбегал в конюшню и дал распоряжение на подготовку их лошадей к выходу. Они же прихватив свои небогатые пожитки направились на выход.

За стойкой стоял неизменный гном. Рот до ушей. Что-то смутно припоминается, что и он у них вчера в номере отметился под конец. И вроде ещё кто-то был.

Да вон тот громадина рукой машет от столика в приветствии. Ну они вчера и отличились.

— Моё восхищение, господин Цик. В дорогу продуктов вам велел собрать. И никаких денег за это, вы вчера и так мой бюджет изрядно подняли. — улыбаясь сказал гордый представитель горного народа. Потом его глаза сузились и раздался шёпот. — Сразу за воротами отряд… почти сотня… Не знаю, кому вы там перешли дорогу, но кое-кого я всё-таки признал. Я уже дал команду своим и, если вы не сдрейфите и пойдёте в атаку на пропрыв, то мы вас обязательно поддержим. Да вон и Щилес, что машет вам от своего стола, готов со своими головорезами влезть в драку. Этот графёнок на той неделе нам тут всем нервы попортил, а такое прощать никак нельзя.

Цик даже не знал, что сказать.

— Ты пойми, уважаемый. Это мои дела и я бы никого не хотел к ним примазывать, ибо отдача может быть очень серьёзная. Отец этого урода личный друг подружки герцогини, а по совместительству Верховного мага герцогства. Да и сам отец не без талантов. Поэтому и говорю, что если я буду один со своими людьми, то можно будет перевести противостояние не в разборку на дороге, а в судебную плоскость и пускай уже сам герцог или его жена потом с нами всеми разбирается. А если и вы в свалку ввяжетесь…

Гном покачал головой соглашаясь.

— Понял тебя, мудрый воин, но и ты знай. Если они дёрнутся сами, стараясь задавить вас тупой силой, то ты уж прости, но такого неуважения мы на своей земле никак не потерпим. Так что смелее, может удастся на поединок вывести.

— Может, но и тут вряд ли. Как мечник, я уложу практически любого, но я не маг.

— Понятно. — протянул гном. — Но всё равно помни и удачи вам.

Цик распрямил плечи и вежливым поклоном распрощался с храбрым гномом, а затем направился на улицу во двор. Как и ожидалось, их маленький табун был уже готов к отбытию.

Но здесь его перехватил Макс.

— Нам не уйти.

— Знаю. — сказал Цик. — Много их там?

— Если бы не маги, то можно было бы и рискнуть. К тому же я пока не до конца в форме, а сидеть безвылазно в таверне — это значит в конечном счёте подставить под удар всех постояльцев. Чуть в стороне чей-то лагерь, видимо тех орков, которых мы утром рассматривали. Там спокойно, но наши притивники от такого соседства явно нервничают.

Дать нам выйти они скорее всего побоятся, вдруг нам удастся оторваться. И я их понимаю, зная кто им сегодня противостоит. Что делаем?

— Нам пообещали помочь, в случае чего. — немного подумав и приняв решение ответил Цик. — Но идти на конфронтацию сами не будем, а потому расклад такой. Мы с тобой впереди, ребята за нами. Девочки готовят щиты, Коля что-нибудь убойное, но обязательно контролируй своё детище, чтобы раньше положенного не бабахнуть. Нам никак нельзя выступать в качестве зачинщиков драки. Мы и так влипли по самое не могу. — это он уже Коле. — Малой, на тебе лук. Да можно и Коле его дать. Эмма, ты тоже возьми, мало ли, вдруг до магии не дойдёт дело, а так под рукой оружие есть, которым вы все неплохо действуете, а уж Малой и вовсе виртуоз. Выходим пешими, незачем коней под удар подставлять. От ворот отходим на пару шагов и сразу контроль флангов, чтобы по бокам удары не пропустить. Но, надеюсь, что вначале поговорить получится, а уж как дальше судьба распорядится, это уже только богам ясно. Да, Малой?

— Они умаслены по самое не балуйся. — довольно выдал шкет. — Не боись, не подведут.

Их и правда ждали, судя по всему где-то недалеко наблюдатель имелся. Только стоило им сделать пару шагов за ворота постоялого двора, как тут же дорогу перегородили всадники. Как и ожидал Цик, впереди рядом с сопевшим юнцом на смирной лошадке восседал знакомый ему маг.

Стали дугой, перекрывая любое направление отхода, исключая только направление обратно в таверну.

— Ну здравствуй, наёмник. Ты всё так же хамоват и слишком самоуверен. — произнёс плотно сбитый мужчина. Если бы не его одежки, то понять, что перед тобой маг, было бы сложно.

— Ты знаешь закон, Знарок.

— О! Да ты вспомнил моё полевое имя. Но это было давно, тем более именно тогда началась наша вражда.

— Какая вражда может быть между соратниками?

— Ты сам всё знаешь и не стоит всю подоплёку событий рассказывать посторонним. Это наши с тобой дела.

— Наши, согласен. Но тогда объясни, зачем ты столько рыл с собой набрал?

Маг усмехнулся.

— Ты не поверишь, мы тут просто прогуливались. Ты меня за идиота-то не держи, кто не знает цербера… по имени. — маг снова улыбнулся.

— Ладно и правда не стоит уточнений. — поспешил встрять в разговор наёмник. — Что делать будем?

— А что делать... Ты становишься рабом моего сына, а остальных заберу я. Тогда никто не погибнет!

— И всё? — немного удивился Цик.

— Я сегодня добрый.

— На ребятах клятва! — всё-таки обдумал предложение мага наёмник.

— Клятва? Интересно...

Маг направил взгляд на спутников Цика.

— Малец не читаемый… остальные, соглашусь, под действием клятвы и к моему удивлению могу признать твою правоту, её мне никак не обойти.

— Мальца забираю, за остальных платите. С тобой мы решили.

— Решили? — усмехнулся Цик.

И такая у него на лице усмешка заиграла, что маг тут же наложил на себя щит.

Боится.

— У меня отряд сам видишть какой, тебе не уйти, а ждать я не буду.

Что он там хотел ещё сказать было непонятно, вот только сделать ему никто этого не дал.

Обогнув стоящих ребят, из ворот двора трактира развязной походочкой вышел пацан, почти ребёнок.

— Ух ты, дяди военные. — произнёс он ковыряя пальцем у себя в носу. — И лошадки... ух ты какие!

Цик держал рожу кирпичом, ничем не показывая противнику, что он сильно удивлён появлением нового персонажа, а вот маг изобразил на лице брезгливость. Цик оглянулся и его взор зацепился за выражение на лице Коли.

Оно у него было просто изумлённое.

Конечно, как тут не удивиться, если при их знакомстве Серж щеголял в вещах подходящих и принцу, а тут на нём какие-то обноски, да и поведение его.

Цик быстро понял, что при пацанёнке, да ещё и, видно, местном, ожидать нападения не стоило. Граф хоть и маг, но понимает, что на своей земле вольные сограждане герцогства могут спокойно накостылять любому графу, если тот нарушит их привелегии. А тут ведь перед ним парнишка, почти ребёнок.

— Ты бы шёл отсюда, Малой. — не сдержавшись шикнул на пацана молодой отпрыск графской фамилии.

А вот его отец, напротив, отчего-то напрягся.

Опытный артефактор и боевой маг чтото явно почувствовал, к своему изумлению понял Цик. Уж он-то лучше всех, наверное, понимал боевые возможности своего бывшего соратника, а тут он явно чего-то очень опасается.

Цик более внимательно присмотрелся к пареньку и хотя он не обладал сильными магическими способностями, но даже он почуял, что от мальчика исходит какая-то властность и шлейф неприкрытой магии.

Однако!

Но молодой граф не был столь наблюдательным и решил сам по-быстрому шугануть мешающую им помеху.

Он двинул коня вперёд, стараясь направить его на ребёнка. Сделал он это явно рисуясь, а оттого и не заметил движение пальцев паренька.

Молодой оболтус даже не отреагировал на окрик взволнованного графа, да и прикрыл от взора отца мальчишку, который, казалось, и вовсе ничего не боялся.

Поднятый кнут…

Решимость убрать побыстрее эту несуразную помеху, как вдруг...

Конь под ним неожиданно заволновался, а потом резко отскочив в сторону заржал и с мгновенно выступившей пеной на удилах и выпученными глазами рванул в сторону леса, по пути умудрившись сбросить с себя седока.

Постанывая и немного подвывая с земли попытался подняться неудачливый воспитатель, а рядом с мальчиком неожиданно появился огромный орк.

— Господин сердится? — выдало это огромное создание таким рыком, что у Цика неожиданно засосало под ложечкой.

— Ничего такого, чтобы было очень неприятно, но я как-то уже успел забыть ощущение, когда на тебя замахиваются кнутом. Как думаешь, Гных, этого будет достаточно, чтобы посадить этого наглеца на кол?

— На кол? Ваше высокопревосходительство… потом все внутренности в дерьме будут, как его потом в котёл… мы уж лучше его сами с вашего разрешения освежуем.

Отец жертвы, которую так спокойно обсуждали эти два необычных собеседника и решали под каким именно соусом более приятно есть человечину по понедельникам, судорожно сглотнул слюну и огляделся, даже не забыл посмотреть назад.

Весь его отряд был окружён цепью из бойцов орков, в руках у каждого из них был арбалет со снаряженными двумя болтами в каждом. При этом наконечники болтов магу сильно не понравились.

Шансов нет. Это чистой воды ловушка, и заманили его с его людиьми просто мастерски.

— Не позволит ли его высокопревосходительство отвлечь вас от, не побоюсь этого слова, очень мудрого и важного разговора, но может быть стоит рассмотреть и альтернативные варианты наказания за нанесённое вам оскорбление. Например, выкуп?

— Выкуп? — мальчик посмотрел на своего визави.

Но ответил ему Гных, пожав плечами.

— Ну, это надо бы обговорить с моими старшими начальниками. Если соизволите посетить таверну, то мы, наверно, обговорим и обдумаем ваше предложение. А ваши ребята пока пускай нашим радушием воспользуются. Вы не против? У нас отличный лагерь вон там разбит, а с продуктами, как я понял, проблем почти нет. Как вам такое предложение?

Граф облегчённо выдохнул. Половина дела сделана.

— У меня тут небольшое дельце…

— А вы воспользуйтесь как и я мудрым предложением и пускай и ваш спор тоже рассмотрят ваши старшие товарищи. Как вам такое предложение, а то мне что-то отдохнуть захотелось, а мои друзья давненько человечинкой не баловались.

Цик усмехнулся. Гроссмейстер этот пацанчик. Браво! Право, ну, как детей.

Это мат. Только соглашаться на условия.

Граф в очередной раз сглотнул. Этот парнишка у него в душе вызывал незнакомый ранее первобытный страх. А сынок и правда редкостным идиотом растёт, и ведь учиться не хочет. Решено, на следующий год в армию его или в академию, пускай там помучается.

— Конечно, ваше высокопревосходительство. — еле выговорил, но зато как быстро запомнил это необычное обращение. Да у этого пацана всё необычное, особенно его сопровождение.

Цик дал знак возвращаться. Понятно, что в ближайшее время его оппонентов никуда не отпустят, и таким подарком надо срочно воспользоваться. Он молча со всей возможной благодарностью поклонился почти в пояс ребёнку и быстро направился к конюшне, где его отряд дожидались их скакуны.

Коля разворачивался в сторону таверны самым последним из отряда, так его поразил этот спектакль устроенный его новым знакомым, и он точно видел, как Серж ему мимоходом подмигнул.

***

Время близится к обеду... не наведаться ли в известную таверну и поесть, хорошо так и основательно поесть. Ворота никуда не денутся, да и напарник вот-вот должен появиться.

А жить всё-таки хорошо, даже несмотря на возраст, который с годами берёт своё. Жизнь со временем наладилась. Жаль, конечно, что своих орчат так и не завёл… очень жаль. Здесь Губ как-то очень уж тоскливо вздохнул.

Никто его теперь не воспринимает серьёзно. Со стороны он увалень увальнем, но местные в школе в курсе кто он на самом деле и на что способен. Но дети...

Нет их у него. Почти все его сотоварищи уже семьями обзавелись и дело своё имеют. Даже канн таверну держит и жену имеет. Ну, жена, как и он, два сапога пара, стоят друг друга, оттого и терпят выходки каждого, но вот орк для себя такой семейной жизни точно бы не хотел. Но канн по-другому не может, его, словно быка производителя, затаскивают в койку на предмет улучшить породу, а его ведьма себя тоже не забывает и выбирает в основном молодых любовников. А что, хороша и выглядит почти как девочка, вон даже на мальца запала, впрочем, как и он на неё. Просил даже передать свои извинения, что пропуски будут ставить в ближайшее время в постели у бестыдницы. Гури...

Орк улыбнулся. Как то он быстро успел привыкнуть к этому непонятному «человеческому детёнышу». Как же он тогда задорно смеялся на эти слова, растопив всё недоверие к себе со стороны старого опытного орка.

Да и одноногий неровно к пацану дышит.

Ведь за всё время службы в магической школе ни один ни другой так и не сошлись тесно ни с одним учащимся, а тут с самой первой встречи сблизились, а потом в кабаке и закрепили начало знакомства. Но всё-таки с ним не всё до конца ясно и гном это твёрдо дал понять. Следить и непущать… а что ему, он решил выполнить и эти приказы, особенно, когда и сам не прочь был проводить больше времени в обществе Гури.

С его появлением в школе стало как-то интереснее, что ли. Обязательно с ним хоть что-нибудь, но происходило. А как он готовит, объедение. Таверна стала местом поломничества. На кухню водят посетителей, чтобы показать, как он там выразился, «полную стерильность». Впечатлило многих, как и новые блюда.

Канн в восторге от оборота, жёнушка его в предвкушении наслаждений при изъявлении благодарности, а Малой снова в своём репертуаре: попал под раздачу и теперь где-то на пути в приграничное баронство с одним из виновников серьёзнейшего происшествия. Любого другого бы, наверное, уже давно отчислили и выгнали из школы, но в этом случае куда там. Один из нарушителей и вовсе дочка хозяев местных земель, а второй — сынок их лучшей подруги и сильнейшего мага герцогства по совместительству. Вот Гури и прополз между взнузданых… ещё и накостылять умудрился малолетним магам. Вздумали боевой магией пользоваться в школьных стенах, причём ведь ясно всем, что на убийство шла девчонка. Ох и дурёха, но сейчас ей неслабо достаётся. Маманя лично за её воспитание взялась, а его бывший командир никогда мягкостью при наказаниях провинившихся не отличалась. Да, не завидует глупой девице сейчас никто, а в особенности сам Губ, который по молодости часто огребал от начальства, и в частности от командирши бешеных наёмников. Ох, вот же было время, не то, что сейчас, хотя Малой, похоже, идёт по его стопам, ни дня без приключений на свою пятую точку.

Губ бросил взгляд на кавалькаду всадников выехавших на площадь. Интересно, куда их потянет. Скучно на воротах. Начались каникулы, народ уже почти разъехался.

Правда, кому как. Тому же Гури с бароном, похоже, не до отдыха будет, но орк уверен, как и его одноногий друг, что и там Малой себе приключения найдёт.

Ого, это оказывается по его душу. Ну и кого тут к нам несёт?

Впереди молодой дворянчик. Надо сказать в недурственных доспехах, да и меч с конём им под стать. Сам парень, как наездник, смотрится очень даже ничего. Наверное к поступлению готовятся или и вовсе хотят заранее через артефакт пройти, который магические способности у претендентов определяет. А что, правильно. А то осенью нагрянули бы, а способностей-то и мизер. Вот же страха и позора будет, а так всё в тайне и без урона чести. А то эти молодые дворянчики на ней буквально помешаны.

За ним девицы. Одна, вроде, как очень ничего, а вторая…

Бешенство скрутило орка… эльфа…

Кулаки сжались сами собой, пасть оскалилась клыками.

Спокойнее, мы не в лесах Великого Дома и тут пока не война.

Вдох, выдох. Да и светлая она, а не дроу…

Хотя и с ними у его расы отношения весьма натянутые. Ну, перворожденные умеют себе заводить «друзей»… хотя… хотя бывают исключения и одноногий одно из них.

Воспоминание о друге немного вернуло состояние орка в прежнее безмятежное состояние. Но эмоции всё-таки надо уметь держать внутри, чай уже далеко не юноша.

Дальше малец вроде бы на кобылке едет следом, а замыкает кавалькаду пара явных наёмников и один из них…

— Ну и дела. Где это видано, чтобы сопляков один из «тайных» сопровождал? Но коль он есть, то и второй, видимо, тоже из тех же. — прошептал Губ.

Надо быть крайне почтительным с такими гостями. С таким эскортом абы кто точно не путешествует.

Тем временем в группе всадников произошли изменения.

Знакомый наёмник перед самыми воротами вырвался вперёд.

— Боги нам благоволят! — радостно оскалился он после своего совершенно непонятного заявления. Орк удивлённо приподнял бровь.

— Что нам золото, уважаемый Весельчак! — продолжал наёмник. — Это всего лишь золото, а вот покровительство одного из невидимых, пускай и данное всего на один день, многого стоит. В этот день можно многое успеть, а нам, вернее мне, на сегодня предстоят ещё серьёзные дела.

Губ вообще ничего не понимал, он только хлопал глазами на тираду Цика, а это был именно он, один из Тайных.

— Какими судьбами, Цик? И с чего такая радость, неужели от вида старого знакомца? — решил подколоть свою бывшую головную боль орк.

Многое было между ними в прошлые времена.

— Ты почти не изменился Весельчак. Когда услышал, что ты просто привратник в магической школе, то вообще хотел плюнуть в лицо говорившему. Даже сейчас, если честно, не очень верю в твой презентабельный вид. Хорошая ширма.

Губ поморщился.

Ну вот умеет же эта малолетка выводить его из себя. Талант. Можно сказать, что и вовсе талантище.

— Не стоит петь мне дифирамбы, сам знаешь, что я к ним почти глух. Я не наш канн.

— Он здесь? — не поверил Цик.

— Если время и желание есть, то вернись немного той же дорогой. Не доезжая рынка по правой стороне найдёшь одно заведение, по названию сам всё поймёшь.

— Опять ребус мне загадываешь? — заржал Цик видимо вспомнив что-то приятное из их общего прошлого.

Губ скривился. Воспоминания, на которые намекал наглый гость, его явно не радовали.

— Ладно, хватит! — зло промолвил Губ.

От его слов разудалый Цик как-то уж очень быстро сник. Помнит с КЕМ он сейчас ведёт беседу и к КОМУ его отправил его новый маленький друг.

— Чего хотел-то? Откуда малышню ведёшь?

Цик усмехнулся.

— Ты не поверишь!

Веду к тебе. А откуда… да всё от туда же. Тебе что-нибудь имя Гури говорит?

Орк в сердцах сплюнул на землю.

Ведь только вспоминал этого пострелёнка и его способность влезать во всякие передряги. А раз ребята прибыли от него в сопровождении Цика, то можно голову отдать на отсечение, что впереди ждут приключения, да и у ребят, как видно, их хватило в предыдущие дни.

— Коротко и по существу. — строго приказал он.

И Цик не посмел ослушаться. Всё-таки не всякий раз приходилось ему вести запросто беседы с одним из самых смертоносных клинков их железной сотни.

Ребята расположились в беседке, перекусывали. Второй наёмник даже приблизиться к собеседникам не рискнул, тоже был наслышан к кому они направлялись, а между тем…

— …нет, пока по душу Малого никого не было. Ребят приму и насчёт денег не волнуйся, я, чай, не бедный. Да и одноногий не откажет в помощи, тем более Гури и к нему тоже с этой же просьбой обращается. Поможем и прикроем, в том числе и от претензий со стороны Верховной. Обчешется… не выпущу… а начнёт наглеть, напомню как мы с гномом её когда-то в первые месяцы воспитывали. С герцогиней сложнее, но порешаем. Что касается тебя и твоих разборок… Странное какое-то вмешательство там в таверне произошло, Цик. Не пойму к добру или нет, но странно. Хотя всё к лучшему. Ты прав, пока запас времени у тебя есть и время терять не будем. Ребят я пристрою в таверне у наших общих друзей. С ушастой сложнее, сам знаешь. Это ходячая проблема, а если её ухажёр ещё и маг необученный и сильный, то вдвойне опасная проблема, если не больше. Но никаких других вариантов у нас нет, а поэтому прямо сейчас веди их в «блудницу», мы так между собой таверну ребят называем. Она тут недалеко. Я тебе сейчас для нашей девочки писульку черкану.

— А сам чё? — не понял Цик. Он-то думал, что прямо сейчас и рванёт на разборки, тем более что и Макса придётся забрать с собой.

— У меня ещё дела, оказывается, тут появились. Ты лучше ответь, что надумал по поводу Гнуса?

Наёмник задумчиво забарабанил пальцами какой-то бравый марш, отстукивая его на навершии своего нового клинка.

— Буду напрашиваться на поединок либо с ним, либо с его сыночком. Другого решения я не вижу. Амулет у меня есть, он мне минуты три точно даст, даже под сильнейшими заклинаниями по площадям, которые наш Гнус очень уважает и любит применять при первой же возможности, а там...

— А там придётся валить его наглухо, а этого тебе никто и никогда не позволит. Уж о твоих способностях чета герцогов и Верховная не по наслышке знают.

— Ну, уж до тебя мне далеко. — поскромничал Цик.

— Не прибедняйся. Ты уже мастер, а то и уровень мастера-рыцаря добыл за это время, наверняка. Кому другому рассказывай, как ты боишься этого поединка. Но по здравому размышлению ты поймёшь, что тебе его никто не даст провести.

— Это очень нехорошо. — печально проронил наёмник.

— Это ты ещё мягко сказал. Если не разрубить этот узел, то боюсь тебе придётся линять отсюда, хотя, конечно, можно и сделать вид, что ничего особенного не произошло и служить дальше.

— Ничего особенного! — взвился Цик. — Он меня в рабство загонял. В рабство! И так делал, что и отказаться, по сути, невозможно было. Я всерьёз уже такое развитие событий рассматривал, чтобы от ребят удар отвести, но эта сука захотела большего, а именно всё…

Орк усмехнулся.

— Ну, он же Гнус, а ты удивляешься. Но ты мне лучше скажи, вот эти орки... они на самом деле такие огромные?

— Раза в полтора выше тебя и шире. Я бы точно не хотел с ними на узкой дороге повстречаться, особенно, когда они в таких доспехах.

— Да-а-а… Жаль, что не увижу… своих дальних почти родственников.

— Ты не поверишь, я среди них даже двух орчанок видел! — восхищённо поцокал языком Цик. — Такие крали… Фигурки божественные, они существенно поменьше мужиков их, и красивы, и даже вроде как и клыки не выделяются на лице… я бы с ними…ух!

— Ух! — передразнил в ответ уже его орк. — Отрезали бы тебе кое-что быстренько и все дела. Ух! — но сам, если честно, задумался.

Дамы в отряде, пускай и молодые… Так просто в принципе не может быть, а тут…

Ничего не понятно. Нет, не бывает так у орков. Мужики воюют, а вот самки блюдут хозяйство, дом, и растят орчат, а тут…

Непонятные странности.

Но надо скорее обсудить возникшие проблемы со своим одноногим другом. Обычно именно он умеет находить выход из казалось бы безвыходных ситуаций, а тут… Вроде бы и ничего страшного, подержать около себя детей пару месяцев, но не тогда же, когда к ним такое пристальное внимание руководства обратилось. Опасно влезать в дела власть имущих, можно зазря и голову сложить.

— Так, всё. Вот тебе письмецо, передашь его знакомой тебе особе. Нашего балагура на месте, кажется, нет, так что вечером смотри койки не попутай случайно, а то я за твою душонку и медяка не дам.

— Я ещё в своём уме. — не на шутку испугался Цик. — Она к тому же и сама в состоянии любого на кинжал насадить, что того циплёнка. Не-е! Мне такого счастья точно не надо. У меня и своя зазноба имеется. И она, кстати, очень ревнива, да и маг к тому же.

— Ты про это не сильно-то распространяйся. В таверне у ребят благородных море, как бы чего не вышло. Сам знаешь, от такого приза никто и никогда не откажется. — Цик согласно закивал. — Давай, и дуй потом к Верховной. Герцогиню в городе ты вряд ли застанешь. Сразу кричи, что требуешь суда, а не разборов. Всё-таки сынок Гнуса серьёзно накосячил. Беги, не теряй времени, только ребят забросить в таверну не забудь…

Губ молча провожал глазами кавалькаду, которая на рысях покидала главную площадь города, и в глубине души орк, наверное, уже прощался с наёмником. Не жить ему после такого. И отпускать его нельзя и отдавать на заклание сильному магу тоже, размен получается ну очень не выгодный.

Орк прошептал молитву своему тайному божеству прося дать лёгкую смерть этому ещё совсем молодому, по сути, бойцу, жалея, что ещё одного мастера на растерзание отправят. Ну, не верил он в закон, никак НЕ ВЕРИЛ!

***

Цику, видимо, сегодня и правда везло. Выходка Кири ему не просто помогла, она его спасла.

В городе находился герцог, хотя и инкогнито. И был он с визитом как раз у Верховного мага герцогства, а в момент появления наёмника в донжоне загородного дворца графа распивал вино со старым другом. Вот именно ему и доложили о неожиданном прибытии одного из бойцов его особого отряда.

А потом…

Граф в бешенстве сжимал кулаки.

Проклятье. Столько сил потрачено, чтобы установить единство в рядах сильных дворянских семей в герцогстве и всё равно идиоты попадаются. С ума они что ли там совсем сошли, чтобы нападать на Тайную стражу. Да к тому же и повод, прямо сказать, плёвый, чего стоило магистру перевести это просто в шутку, взгреть потом непутёвого сынка и разойтись по сторонам миром. У каждого свои задачи.

Кстати, о задачах.

Странное и неоднозначное решение принял виконт. Как он мог додуматься отправить, да ещё и под такой охраной, каких-то неотёсанных подростков. Правда, одна дама его очень сильно заинтересовала. Что-то было в сообщениях, что его пацанёнок едва ли не жениться на ней собирался, благо, потом от этой мысли его отвлекла уже другая девушка с очень достойной родословной и очень шикарным приданным в виде древнейшего во всём герцогстве замка, чья история уходит в глубину веков. Но ведь чем-то эта девица смогла его зацепить, а теперь вроде как…

Но вот что к чему, он так и не смог добиться от наёмника, к тому же последний по прибытии тут же потребовал суда герцога. И на беду этот герцог присутствовал здесь же собственной персоной.

А повод… Да, предложение рабства одному из членов тайной службы… И не отвертеться уже теперь, к тому же этот ушлый наёмник ещё и в храме затребовал справедливости... и пожертвование золотом дал.

Уже не упрячешь его для разбирательства в каземат, даже после суда ничего не удастся сделать. Самое поганое, что и ответов на свои вопросы не получить. Пока не состоится суд, его власти над наёмником нет. Такую защиту подследственному предусматривала клятва.

Жена будет в бешенстве и как её удержать от мести, та ещё задачка. Да и где наёмник упрятал ребят, пока так и не понятно.

А герцог в городе не просто отдыхает от жены, у них прекрасные отношения, он тут ждёт своего соседа, тоже герцога. Вроде как он сына на смотрины везёт в магическую школу, оттого и место тут для ожидания выбрано. И вот такая незадача. Суд. И времени на раздумья нет… но и графа тоже пока нет. Опасная ситуация. Не прибудет граф на суд и придётся тогда без разбирательств и слушаний признать правоту наёмника. И ничего сделать не получится, а это поединок и трупы. Убъёт их наёмник, однозначно, причём обоих. Одного просто за оскорбление, а второго за попытку сделать его рабом.

Но есть и другой вариант, как спасти им жизни. Отпустить наёмника на все четыре стороны с правом жить, где захочет в герцогстве, и при этом и налоги в казну герцога не платить. Нормальный вариант, если бы не сама фигура наёмника и подразделения, где он уже столько лет несёт службу. А ведь он ещё и благородный теперь, а такого так просто не прикопаешь, хотя и очень хочется. Если узнают о его незавидной судьбе его сослуживцы…

О последствиях даже думать не хочется.

Пьяная тварь! Отправлять его надо в войска, пускай там дисциплине научится, причём начинает пускай с азов, с учебки. Там быстро дураку всю дурь палками выбьют и папа не поможет. Как же, единственный сынок, наследничек, мать его так.

Герцог настроен решительно, но супруга не даст в обиду своего протеже и помощника. Поэтому придётся идти на компромиссы. Наёмник со всех сторон прикрылся, ещё и напарника привлёк для этого.

Как и ожидалось, прибывшая из поедки супруга сходу разобралась в сложившейся ситуации и быстро приняла решение, убедив в его правильности не только его, но и герцога.

Граф почему-то до сих пор так и не появился в городе и это очень плохо, а может, как раз, и хорошо. С ним сама Верховная разбираться будет, а вот свою судьбу наёмники пускай сами выбирают.

— …согласно заключённого ранее договора и подкреплённого клятвами с обеих сторон я признаю, что затронуты ваши права, как дворянина, кем вы, несомненно, являетесь. Причём оба. В виду невозможности выполнения ваших требований по причинам вовлечения в спор интересов герцогства, предлагаем вам разрешить ситуацию следующим образом.

Граф встретился глазами с женой и получил в ответ небольшой кивок.

Значит, дороги назад уже нет. Всё теперь зависит от стоящих перед ним наёмников.

Прибыли посыльные от магистра… поздно. Не может он по какой-то причине прибыть до конца дня. Никак у него это не получается. Что-то серьёзное его задерживает и все объяснения после прибытия. На словах ничего понять так и не смогли, что же, собственно, там произошло. Вроде там у него сейчас пьянка…

Пьянка, когда решается вопрос о его жизни и жизни его сына! А у него видите ли пьянка!

Но зная отношение магистра к спиртному, все сразу поняли, что произошло что-то небывалое. А потому, чтобы не плодить проблемы, решили отдать решение по этому вопросу наёмникам, пускай сами выбирают свою дальнейшую судьбу.

— У вас есть возможность прервать контракт и обрести полную свободу без всякого преследования с нашей стороны при условии, что вы поклянётесь о неразглашении тайн, ставших вам известными в процессе вашей службы, а также получить денежную компенсацию. И второй вариант. Титул барона герцогства и продолжение службы с повышением в должности. На обдумывание у вас есть пара минут, времени у нас нет.

И правда, графа ждали почти до полуночи, но он так и не смог заявиться на слушания в суде.

— Ваше решение? Уже почти полночь. — спросил герцог.

Первым ответил Макс.

— Я выбираю второй вариант, с одним только уточнением: о произошедшем за последние три недели я никакой отчёт предоставлять не буду. Если это устроит, то я готов продолжить службу. Если нет, то увольняюсь.

— А вы, Цик? — теперь уже задала вопрос почему-то очень довольная графиня.

Наёмник, видя, как резко поменялось настроение у Верховного мага герцогства, усмехнувшись произнёс:

— Я, миледи, решил закончить со службой. Уж больно тягостно, знаете ли, видеть, что законы герцогства попираются в угоду личных симпатий некоторых…

Лицо магини окрасил звериный оскал.

Но она смогла взять себя в руки. Ничего, это в герцогстве у неё руки связаны. Но наёмник, однозначно, не усидит на одном месте и когда-нибудь покинет Великое герцогство, а вот тогда...

— Ваше решение принято. Все свободны. Расчёт можете получить уже завтра. И помните, что всегда необходимо держать язык за зубами, даже о том, что тут сегодня с вами произошло. — тихо произнёс Великий герцог империи.

***

— Что-то слишком уж просто тебя отпустили, юноша. Ни тебе угроз, ни тебе предупреждений! Что-то слишком добрым стал наш герцог. Как думаешь, Губ? — Нир повернул голову в сторону друга.

Синди бегает по переполненному залу управляя красотками разносчицами. Народу просто прорва. Хорошо, что удалось ребят пристроить. Комнаты для всех сняты, проживают по парам, только пацана пристроили к обслуге. Увы, но всего две отдельные комнаты Синди удалось как-то высвободить, нет мест. Уже даже думали попросить о приюте на некоторое время у друзей Гури у всем известного купца винодела, но Синди костьми легла, а гостей никуда отпускать не разрешила. По понятным причинам с ней никто спорить так и не решился. Умеет она на своём настоять. Талант!

Цик прибыл от герцога недавно и кажется довольный, но теперь более опытные знакомые его малость опускали на землю.

— Декада. — выдал Губ оторвавшись от кубка с вином.

Гном же наслаждался великолепной огнёвкой.

— Что-то ты много даёшь. — усмехнулся Нир. — Думаю пара дней и исчезнет для всех навсегда дворянин… Как там у тебя в бумагах написано? Шевалье Курикс, ну-ну, шевалье. Не успеешь насладиться свободой, как прощай жизнь. Но меня не ты волнуешь, если честно, а ребята. Вы все связаны между собой, да и твою девчонку от тебя даже на время этого застолья еле оторвать удалось. Что-то есть в ней…

Цик предвкушающе улыбнулся, но комментарий орка его малость приземлил.

— Да смертью от неё тянет. — спокойно произнёс Губ. — Я сразу почувствовал ещё там около школы. Сильная, очень сильная. И знаешь, она и как женщина какая-то не как все. Тянет к ней.

— Даже тебя? — поразился гном, тихонько прислушиваясь и к своим ощущениям.

Что-то было, ей-ей, было такое, что даже его эта девчушка не оставляет спокойным. А уж Губ…

Значит…

— Кровь демона в ней, что тут не ясного! — вызвал он своим утверждением удивление на лицах собеседников.

Орк сразу поверил в слова друга.

— Лишь бы святоши не прочухали об этом, да и благородные тоже, иначе тут каждый день поединки вестись будут. Ты вот что. — обратился Губ к наёмнику. — Вообще её без сопровождения на улицу не выпускай, а лучше сам с ней рядом постоянно будь. Кровь демона обольщения это очень серьёзно, за такую ценность любой толстосум кучу денег выложит, чтобы лично обладать таким сокровищем. Вообще удивляюсь, как вы ещё между собой не передрались из-за неё? Похоже, что она только в силу входить начала...

— Или женщиной её только-только сделать умудрились. — перебил друга Нир.

Губ согласно кивнул.

— Тоже может быть. — и перевёл взгляд на взволнованного

Цика. — А дальше, дорогой ты наш, ещё сложнее будет с ней. Тебе невероятно повезло, что она на тебя зациклилась. Потомство будет и в магии шарить и воины из детей сильнейшими вырастут. Кровь демона это не шутки. Главное удержать. Поэтому и говорю, из всей вашей компании она самый лакомый кусочек. Даже эльфа тут не пляшет, хотя тоже приз ещё тот. К тому же и магиня сильная. Сделаем так. Я всё-таки к нашему знакомому виноделу схожу. У него места в его огромном доме более чем достаточно, да и нет такой суеты, как в таверне. У Корна здесь после нововведений с лёгкой руки Гури постоянный наплыв клиентуры. Ни одного вечера нет, чтобы хоть одно место свободное было. Но это касается твоей подруги. Ведь и она будет счастлива, если ты останешься хотя бы жив. Здесь я тебя растрою: на тебя, наверняка, уже заявку делают.

— Вам? — побледнел Цик.

Старые воины улыбнулись.

— Если бы нам, то ты бы уже не тут разговаривал, а совсем в другом месте. Но нас вроде как уже окончательно списать решили, и на такое решение, сказать по правде, мы не очень-то и сердимся. Даже, наверное, радость испытываем, что почти свободны. Но куда…

— Вот-вот! — подхватил слова друга гном. — Ладно он выглядит ещё как нормальный, а мне куда…

Цик скривился.

— Не надо прибедняться, десятник. Уж о твоей школе для особенных в городе только ленивый не говорит. Меч-то надеюсь ещё не заржавел? — усмехнулся наёмник.

— Это частное… так сказать частная инициатива. — отреагировал Нир. — Но по-серьёзному мы стали никому не нужны, хотя в школе магии герцогства и занимаем очень почётные должности. Но, сам понимаешь, что молодёжь дышит нам в затылок. Оставим это, не об этом сейчас. О тебе, соколик, разговор пока и о твоих ребятах. Напарник твой умнее тебя оказался. Остался на службе и снял вопрос о себе, а вот ты нет. Решил с Верховной пободаться! Это нам бы с клыкастым сошло с рук, а вот ты, увы, не того, сокол, полёта. Да и знаешь ты слишком многое.

— Но ведь… — как-то беспомощно проблеял Цик.

Никогда он себя так мерзко не чувствовал.

— Ещё раз повторюсь. Если бы не просьба Малыша о ребятах, то мы с тобой даже не разговаривали бы. Увы, мы пока тоже вроде как на службе, но Гури отказывать мы не хотим, да и ребята по большому счёту ни в чём не виноваты.

Тем временем в зале таверны уже разнеслись звуки музыки. Какой-то молоденький юноша перебирал струны инструмента чуть ли не на полголовы выше его, но выходило это у него на редкость приятно и душевно.

Цик тоже успел обратить на это внимание. Уж больно мелодия была необычная, как, впрочем, и последовавшие слова песни.

Друзья заметили, как отвлёкся от разговора наёмник, и переглянулись между собой.

Немой вопрос Губа.

Пауза и отрицательный жест. Понятно.

— Нравится песня? — отвлёк от приятного зрелища Цика орк.

— Необычная какая-то. Слышал что-то похожее недавно.

— Малой пел?

— Кто?

— Ну, Гури, пел спрашиваю? — усмехнувшись спросил гном.

Цик пожал плечами.

— Не помню. Может быть, уж больно многое за это путешествие произойти успело. Как-то не придал значения. Чувствуется, что что-то похожее уже слышал.

Гном согласно кивнул.

— Пацан эту песню хозяйке заведения подарил, а уж Синди тут нашла музыканта, приодела, какой-никакой инструмент в руки сунула, а остальное можешь лицезреть и сам. Но когда Крон в столицу поехал, то наказ получил: без эльфийского струнного инструмента домой ни ногой. А Синди ты знаешь.

Цик улыбнулся.

— Я и Корна отлично запомнить успел. — как-то интуитивно молодой наёмник потянулся рукой к заднице, бывали у него плохие дни в молодости.

Друзья радостно заржали.

— Ну, мы его тоже знаем. — друзья перемигнулись. Но, видно, уж больно орку с гномом хотелось посплетничать.

Первым не выдержал Нир.

— Канн уже и так купил инстрУмент, но вот денег на загул в столице взял с запасом. Типа, вопросы решать.

Орк поддержал друга.

— Хвастался перед отъездом. От той штуки и правда эльфятиной на лигу тянет. И знаешь, очень похоже, что и Синди уже знала об этой покупке, но ничего не сказала. — рассмеялся Губ.

— У неё не об этом тогда мысли все были. — закатил глаза вверх гном. — Молодое тело… новые ощущения…

— Только обломаться пришлось. Я, когда от Гури ей привет передал, пережил, наверное, самые неприятные ощущения в жизни. Что-то так меня в туалет потянуло... Нет, я с такими новостями к Синди больше не ходок. Ведьма!

— Но красивая ведьма! — усмехнулся гном, знавший об этом происшествии случившемся с другом.

Цику только и осталось, что судорожно сглотнуть отчего-то ставшую такой вязкой слюну. Он и раньше знал о Синди много чего, но чтобы настолько… И самое смешное, он совсем не собирался порицать её развратное поведение, в том числе и по отношению к пацану. Он, наверное, Малышу даже завидовал, но сам подойти к Синди с таким заманчивым предложением он бы просто побоялся. Её он боялся ещё больше, чем того же Губа.

— Теперь всё же закончу мысль по вашей девице, а кроме того выскажусь как я вижу решение проблемы с тобой и ребятами в целом. — снова привлёк внимание к себе за столом гном. — Во-первых, жильё! Подождём пару дней ещё и, если ничего не изменится, то винодел на тебе, Губ. Его жену вроде бы Мадлен зовут. Так вот, она в доме хозяйничает и к Малому очень хорошо относится. Такое ощушение, что что-то знает о нём. Поэтому я надеюсь, что она не откажется приютить его ребят. Ты же решаешь все свои дела в городе связанные с получением документов об отставке и тут же прячешься вместе с ребятами. Я больше ничего другого придумать не могу. Бежать тебе по хорошему надо, но куда? Да и от своей пассии ты никуда отрываться не желаешь, как я посмотрю, хотя я, в принципе, также поступил бы, случись со мной подобное. Такая женщина даётся богами однажды. Не сумел рассмотреть своё сокровище, ну что же, тогда страдай на расстоянии. А ты её уже познал. Ещё раз говорю, чем дальше она будет жить с мужчинами, да и не только, тем сильнее будет на них влиять. Суккуб это страшное дело. А маманя, видно, у неё тоже не простая.

Цик что-то вспомнил видно и удивлённо посмотрев на гнома кивнул.

— Я так и думал. Вообще, второе поколение… улучшенное по-видимому… ох и везунчик же ты. — почему-то сморщившись произнёс Нир.

По телу наёмника пробежал холодок. Очень похоже, что совсем недавно он был на волосок от смерти.

Он залпом осушил кубок с вином. Уж если придётся отправляться за грань, то хоть на веселе быть, да и в горле что-то сильно пересохло.

А гном между тем продолжал.

— Но все остальные разговоры будем вести после того, как Губ в гости сходит и договорится о вас. Пока же из таверны никуда. Если что-нибудь понадобится, то закупайте через Синди. И за ребятами следи, особенно за тем пацанёнком, уж больно он вёрткий и наглый не по годам и без меры. Уже успел сегодня подраться, накостылял местной прислуге из малолеток. Те решили его к работе привлечь, так теперь с синяками ходят. А он возьми ещё, да скажи, что он благородного происхождения. В общем, я предупредил. Синди, конечно, умная женщина, но вспыльчива излишне, а результаты её вспышек ты надеюсь помнишь.

Цик скривился. А что, сам не раз оттаскивал трупы и припрятывал.

— Если через декады три гостей не будет, то перевезём вас к моим знакомым в соседнее герцогство. Увы, но по другому никак. Если Верховная и правда заинтересуется ребятами, то сложно будет аргументировать наши отказы на её маленькие просьбы. Понимаешь?

Цик кивнул. Да уж, ситуация.

— Поэтому гуляешь только с нами и под нашим присмотром. Пацана мы вряд ли сможем контролировать, поэтому с ним сам переговоришь. Но думаю он и сам устроится, как бы и вовсе не отказался переезжать отсюда. Ну да ладно, а пока давай-ка…

А вот, что давай-ка, так и осталось не высказанным. В таверну, едва не сбив по дороге нового вышибалу, вбежал охранник из школы, один из людей Губа. Увидев за столом орка, он со всех ног бросился к нему.

Цик, да и орк с гномом напряглись. Явно что-то случилось, а если учесть, что охранник еле дышал от быстрого бега, то это что-то было весьма серьёзным происшествием.

— Что-то случилось в школе? — вскочив на ноги спросил Губ.

Охраник никак не мог отдышаться, к тому же ни слова не говоря схватил со стола кубок с вином и присосался к нему, но перед этим успел отрицательно помотать головой, успокоив этим немного друзей, но не Цика.

— Ну? — не выдержал гном, видя, что гонец явно уже продышался.

— Там... это… вас спрашивают.

Гном едва не ударил охраника.

— Фу-у-у-у, ну и напугал. Чего гнал-то так? Подождут. — садясь пророкотал орк и уже наёмнику. — Наливай, а то тут некоторые горло промочить за чужой счёт решили.

И собрался было продолжить банкет, во всяком случае оценить жаркое, к которому никто ещё за всю беседу так и не притронулся. И от него он точно отказываться не собирался.

— Но вы же сами сказали вырывать вас хоть из постели Синди, если кто будет спрашивать нашего помощника архивариуса! — удивился гонец.

— А-а-а… э-э-э… — промычал удивлённый орк и посмотрел вопросительно на гнома. Уж больно своевременно…

— А подождать не могут? — спросил гном.

— Так там это… — опять начал заикаться охранник. — Там… это... орки!

Находящиеся за столом быстро переглянулись между собой.

— Много? — уточнил Губ.

— Двое… но они, как я понял, не главные. Там всеми канн командует. И как только стало понятно, что Гури на месте нет, то…

— Понятно. — опять вскочил на ноги Губ и посмотрев на Нира указал на Цика. — Присмотришь за ним. — а потом быстро спросил гонца:

— Орки такие же, как я?

Тот отрицательно замотал головой, как только уши не оторвались.

— Как я понял, они с другого материка. И это… здоровые они и вооружены, как настоящие наёмники. Обвешаны оружием с ног до головы.

Губ опять посмотрел на друга.

— А я уж боялся, что и не познакомлюсь с такой достопримечательностью и редкостью, как наши гости. Смотри за ним. Он вроде бы о таких же говорил. Если получится, то притяну их сюда. — и кивнув гонцу приказал: — Побежали.

Дальнейшие посиделки удовольствия не доставляли. Цик был поражён не менее и тем, что случилось вообще, и вновь пересёкшимися дорогами со спасшими его и его ребят недавно в стычке с Гнусом около таверны.

Гномом, похоже, тоже владели подобные мысли, вот только они больше касались Гури и его знакомств.

Он очень верил, что Губ сможет спокойно разрулить ситуацию, и в душе совсем не боялся возможной стычки, его друг выходил живым из ситуаций и пострашнее встречи со своими соплеменниками с другого материка…

***

— Ну и что мы имеем?

Выездной филиал Совета клана, присутствуют почти все его руководители.

Мартин посмотрел на задумчивого Сержа. Парень вчера уж больно красиво выступил и интерес к нему со стороны руководства Великого герцогства закономерен.

Только что пришлось отказаться от посещения резиденции Верховного мага Великого герцогства, и как ни крути, а это всё-таки оскорбление. Но удалось отбрехаться приготовлениями к военному походу, а поэтому немного рассекретить себя. Да и Малыша тоже. Дураком надо быть, чтобы не понять, что Малой весьма серьёзный вельможа, если к нему такое посольство прибывает только для того, чтобы поинтересоваться его состоянием здоровья и успехами в учёбе. Это уже Хэрн отбрехивался от вчерашнего мага. А по силе он и правда арихимагом оказался, чего только спрашивается сдрейфил. Хотя, это Мартин точно знал, что у бойцов мага, как и у него самого, ни одного шанса не было в возможной стычке, но вот откуда об этом догадался сам маг?

Мартин посмотрел затем на прикрывшего глаза канна. Развалился в удобном кресле и потягивает себе великолепное вино о чём-то раздумывая. Сержу же вина не досталось, Стив запретил без объяснений.

Благо, Валуа остался в Ордене. А вот они с охраной из Гныха и его сотни проделали это дорогущее путешествие. Первый серьёзный переход по собственному порталу, а потом и чужими воротами пришлось воспользоваться. Но золото — дело наживное, а вот Малой…

Нанс договорился об остановке у поставщика вина императорскому двору с которым они познакомились во время путешествия из столицы Великого герцогства в магическую школу.

Жена Завра была просто золото. Обрадовалась. И такое ощущение, что появление сильного вооружённого отряда во главе с Нансом её не сильно-то и удивило, как, впрочем, и самого винодела.

А вот дальше…

— Результат поездки считаю более чем удачным. — наконец-то оттаял Серж. — Приобретения серьёзные. А, главное, не пришлось обманывать господина.

Канн тоже вступил в разговор, причём так и не открывая глаз.

— Меня всё-таки напрягает ситуация с Малышом. Предлагаю в это баронство отправить…

— Кого отправить? — прервал его Мартин. — Гныха или Нанса? Побойся богов, Хэрн, тем более Малыш просил не светить его.

— А-ха-ха-ха! — захохотал Стив. — Не светить. А что мы сами сделали, буквально, вчера. Ну, я понимаю, что за ребят Серж решил вступиться, хотя даже не подозревал КОГО он собирается спасать. Но вот зачем ты Хэрн поставил вчера ночью всю магическую школу на уши, вот это я честно понять ну никак не могу. Ну не было Малыша на месте, что с того?

Канн молчал, но все понимали, что вины его, в принципе, не было. Даже обычно спокойный Гных и тот нервничал, пока не появился его соплеменник. Далёкий соплеменник.

— Что у нас с вербовкой орка и гнома? — тихо спросил Серж.

Кана вздохнул, выпрямился, а потом поставил бокал рядом с собой на столик.

— Как таковой вербовки не понадобилось. Они и сами к Гури очень привязались за это непродолжительное время. Тем более я намекнул Нирэю, что его проблема с ногой решаема. И даже больше, он умный разумный и дважды ему объяснять, что к чему, не понадобилось. Орком этим, Весельчаком, наши девочки занялись вчера вплотную, да и сейчас продолжают его обхаживать. Гных отнёсся к такому варианту спокойно, тем более Губ, говорят, рубака лихой, да и свежая кровь в род.

— Обе? — приподнял бровь Серж.

— Тебе об этом ещё рано думать, но так да. Гуляют сейчас у Синди. Вот это девочка! — канн даже опять прикрыл глаза.

— Тебе соотечественник вместе с твоей подругой не оторвёт что-нибудь? Мариана ведь весьма ревнивая особа! — хохотнул Мартин.

— По сравнению с твоей зазнобой моя крошка кроткая, как ангел небесный. — улыбнулся на подколку друга канн. — А если серьёзно, то совершенно непонятно, что у Малого произошло. Ни Нирэй, ни Весельчак ничего толком нам так и не сказали. Повздорил с учениками и оттого их в тьму таракань на лето на исправление вместе с его оппонентом отправили, причём раньше официальных каникул. И уточнить-то не у кого. А так, конечно, расклад нам на руку: не пришлось отговаривать Гури от похода в Ергонию.

— А поэтому, — взял слово Серж, — задерживаться нам тут смысла нет, как и охрану Гури незачем оставлять. Рыцаря отдадим в нашу разведку, пусть пооботрётся, а потом оставим в крепости молодняк готовить. Нам инструкторов толковых очень не хватает. Заодно за своей девицей присмотрит.

— Да, Натаха это что-то. — поморщился Мартин. Даже орки стойку делают.

Серж презрительно скривился.

— Что ты хочешь, магистр. Квартерон Суккуба, усиленная сильными родителями. Видно и мамаша у неё ещё та штучка. Но вот такой уход в сторону тёмной магии, да ещё и в некроманство. Странно, очень странно. Скорее всего и папаня у неё непростой был, надо обязательно заняться перетаскиванием

этой семейки в Орден, тем более Гури им это всем пообещал. Не зря же он их такими деньжищами снабдил, тоже, видно, что-то заподозрил. Вот пускай этим Цик и займётся, но только под прикрытием ребят Лиса. Я тоже поддерживаю опасения Губа по поводу его устранения со стороны руководства Великого герцогства, тем более он уже не на его территории проживать будет. Но это дела разведки.

— Когда обратно? — уточнил присутствующий на Совете впервые Гных.

— Завтра, хотя я бы и сегодня съехал, но вон и у Хэрна и у твоих девочек ещё встречи назначены, да и орка с гномом проинструктировать надо и деньгами снабдить. Они, конечно, не бедные разумные, но это их деньги. Ну и надо обговорить, что им рассказывать Гури после его возвращения.

— А с ребятами что? — задал вопрос Стив. — Единственный, а главное первый официальный вассал, это очень серьёзно. Жаль отца с нами нет, а то бы…

— У его светлости дел, наверное, больше всех в Ордене, — поправил Стива Серж, — но вассалитет и правда неоднозначное решение, разве что…

Он посмотрел на своих собеседников и друзей по совместительству.

— Никто ничего странного за пацаном не заметил?

Все задумались.

Первым нарушил молчание канн.

— Мы мало знаем и мало ещё общались с пареньком. Но сам факт вассалитета говорит о том, что это не вынужденная мера господина, а выверенный шаг. А, значит, парнишка явно не прост, а потому... — Хэрн посмотрел на орка. — Гных, контроль должен быть усиленным за ним и за вторым пареньком по имени Коля. Вот он точно малость опасен. Представляете, я вчера вечером с ним беседовал, когда нас Губ представлял, и он с ходу заклинание метеоритного дождя скопировал. А вот простой контроль, который нам Гури показывал, первый уровень ни в какую. Серьёзный перекос, хотя как боевому магу, ему цены не будет. Надо бы…

Но был прерван Сержем.

— На этого парня рот не раскрывай, он мой. И не спорь, господин появится, я всё объясню, а теперь не спорь. Он мне нужен для дела. Во благо Ордена. Не знаю выживет или... — и посмотрел на развалившуюся у него в ногах уже беременную Яву.

— Выдержит! — пришёл ответ от подруги Черныша.

За Явой, к слову сказать, едва ли не весь Орден ухаживал и с нетерпением все ожидали первого пополнения. А Черныш…

Серж усмехнулся. Он первый поймал словесный посыл старого четвероного друга. Небывалые дела.

Но отговорить её от поездки в герцогство не удалось, как, впрочем, и от похода в ЕРГОНИЮ.

— А с эльфой? — уточнил Стив.

— Тут серьёзнее всё. — поморщился маленький демон. — Эльфийка, притом светлая. — и он мечтательно прикрыл глаза.

— Думаешь, где взять теперь тёмного эльфа, чтобы и их свести вместе? — усмехнулся Мартин.

На это Серж быстро ответил, заставив поморщиться Хэрна.

— Что-то подобное и господин уже провернул один раз. Ланц и его фурия тому примером. К тому же последняя уже беременна и нам на этом останавливаться ну никак нельзя. А тут ещё и драконы с их способностью окончательно превращаться в людей в детском возрасте. Жаль от Вала так и нет известий, а нашу Верховную жрицу от похода в Ергонию никак не получается отговорить, даже у меня это не получается, а настаивать я не собираюсь. Поэтому и говорю, что эльфийка является для нас сокровищем, к тому же у неё нет той высокомерности, которая свойственна высшим ушастым. Но она магиня, притом весьма сильная, её бы только подучить. Правда, у неё уклон какой-то боевой и это меня, если честно, настораживает.

— Может попробовать прошвырнуться по невольничьим рынкам? — предложил Стив.

Серж почесал затылок.

— Предложение не такое уж и дикое, как может вначале показаться, — всё-таки ответил он, — но эта проблема не является для нас первостепенной. С Эммой и Колей надо бы просто поговорить по душам. Вариант с восстановлением истинных эльфов думаю увлечёт ушастую… и она пожертвует своей любовью.

— Не завидую я парню. — скривился Хэрн.

— А мы его Валу отдадим. Из него и учитель от бога и дракоши рядом будут, а с твоих слов в них невозможно не влюбиться, особенно в детёнышей. Не сработает, значит, пускай живут и детишек рожают. А теперь давайте заканчивать всё, что наметили в герцогстве. У нас и без этого у себя дел хватает. К нашему возвращению Орден к выходу в боевой поход будет практически готов, уже и макры начали прибывать. А с ними у меня ещё и разборок-то не было, а это непорядок.

Все заулыбались, вспоминая, как лихо командующий приструнил рыцарскую вольницу. Сын императора при нём, как юнец перед генералом тянулся и заикался при ответах от волнения, стоило только Сержу у принца что-нибудь спросить. Правда, он всегда подгадывал такое время, когда рядом находилась Маниша и ненароком привлекал её к разговору. Но зная Сержа, неспроста он сводничеством занимается. Очень похоже, что на сына императора у командующего существуют далеко вперёд идущие планы, вот только какие никто не представляет. Но все понимают, что если Серж что-то задумал, то обязательно доведёт до конца, даже если для этого придётся захватить всю Ергонию…

ГЛАВА ШЕСТАЯ

В сознание приходил рывками.

Вроде вначале появился звук… разговор рядом. Потом получилось приоткрыть веки. Темно… ночь… только всполохи от огня…

Жив…

Что случилось не понятно.

Пошевелил руками.

Получилось. Не связан. Странно.

Болит голова. Затылок ноет в месте соприкосновения с камнем. Понять барона можно, было ему просто не до меня, времени не хватало меня осторожно на землю уложить, действовать надо было. Но видно отбился, раз я не связан и вообще жив.

От костерка слышен приглушённый бубнёж.

Я переодет в сухое…

Странно! Кто это обо мне так поухаживать умудрился? Лежу на подстилке из веток, что сам и таскал. Сверху на мне какая-то тряпка, видно в виде покрывала её использовали. А вот разговор кого-то у костра явно лучше я стал различать. Даже слова понимаю и голос один мне точно хорошо знаком.

Барон!

Жив чертяка!!! Раз просто разговаривает, то значит, опасность прошла стороной. А раз я почти в норме, и новое заклинание наверняка после его применения теперь записано у меня в артефакте, то повторённое его применение, думаю, много сил не отнимет. Проверить периметр вокруг нашего лагеря стоит наверно… мало что.

Ну-ка!

Взгляд на артефакт. Смотри как через всё тело его видно. Он же у меня на ноге примостился. А меню, так сказать, и не думает исчезать, стоит о нём только подумать. Мощная штука.

О, точно, вот и эмблема нового заклинания примостилась, среди ранее протолкнутых в артефакт.

Жмём…

Заклинание сработало штатно, я даже отток силы и манны не почувствовал, не то, что вечером сегодня…

Воспоминания не из приятных.

Но, что там у нас с результатом?

Оглядываем окрестности.

Так! То, что сидело в лесу, так на месте и сидит, а больше вроде…

И тут у меня волосы дыбом встали. Та вторая метка, шедшая на нас непонятной нечисти или нежити, ярко горела рядом со мной!!!

Похоже собеседник барона и был тот самый непонятный гость, которого я обнаружил с помощью заклинания контроля и поиска нежити…

Видно от нахлынувших эмоций я так испугался, что вновь сорвался в нирвану, потеряв сознание…

Утро!

Вновь я отлежал себе руку. Ну не люблю я без подушек спать. Опять стадо огромных муравьёв по всему предплечью забег делают. Ох! Как же больно.

Почти на автомате кастую заклинание исцеления первого уровня. Освежающая волна пробегает по всему телу.

Ах! Как же хорошо, а теперь и потянуться можно.

Но вот в голове всплывает видение вчерашней ночи.

Ну не приснится же такое…

Какое приснилось? Я же теперь сны видеть то нему почему-то!!!

Быстро опять кастую заклинание контроля и поиска нежити.

Так! В лесу так и сидит, на своей прежнем месте, какая-то бяка, а вот уже рядом со мной у костра никого нет. Кроме живых! И этих живых вроде двое. По-видимому, один спит, а второй у костерка сидит, да, наверное, дровишки в него подкидывает.

Так! На автомате запускаю диагностику состояния своего тела. Сработало заклинание штатно…

Оп-па!

Я не понял! Вроде я им раньше этим заклинанием не пользовался, как мне навесили игрушки Древних! Хотя и первый уровень, но должен же он так просто через артефакт проходить? Не было такого до этого! Или я вышел на новый уровень? Может быть! Нет уж, второй уровень заклинаний самостоятельно без поддержки барона я сейчас делать точно не буду. Надо в начале разобраться, что собственно сегодня ночью произошло, и с кем это так мило мирно беседовал Шварц, когда у меня на радаре рядом со мной нежить высвечивалась.

А потому…, подъём. Чувствую, я себя отлично и ничего уже не болит, в том числе, и пострадавший, от удара о камни, затылок.

Привстаём на своём ложе. Откидываем тряпку.

Ага! Я в шалаше. А вон рядом с костром на лежанке, похоже, Шварц примостился, а у костра сидит на часах Суч.

У-у-у! Сучёнок! Вчера со страху даже на барона кинулся, когда последний меня на руках из запруды вытаскивал. А сегодня, смотри-ка, оклемался гадёныш...

Видно услышав, что я пошевелился, парняга вскочил на ноги…

Я на карачках, осторожно переступая коленками, выбрался из шалаша, приютившего мою тушку сегодня ночью.

А боится меня болезненный, вон как побледнел. Помнит, что вчера натворить успел. Ну, да ладно! Мы не злопамятные, раз барон его пощадил. Мне бы лучше с непонятками сегодняшней ночи разобраться, да и поесть не мешало бы. Но сперва процедуры утренние пройти, и умывание не самое главное среди них.

- разогрей поесть что-нибудь горяченького. – приказал я, не здороваясь. - И попить чая если можно…

А сам припустил в сторону виднеющихся кустов…

До умывания не дошло, уж больно я голоден был. Надеюсь, что микробам я не по зубам, со своим комплектом лечебных исцелений разного уровня.

А пока наяриваю вчерашнюю кашу с мясом, запивая питательным бульоном, оставшегося тоже с вечера и слушаю сбивчивый рассказ Суча…

Пень он и есть пень!!!

-… я сам очнулся, когда уже всё было кончено. Но к моему удивлению все живы оказались. Барон мылся в ручье, а потом в мои штаны запасные влез. А наш гость, в это время эту кашу готовил…

Я едва не подавился от таких заявлений.

Я ведь предполагал, что за гость у нас такой был ночью, вот только конкретно кто это был, я пока не знал.

- я и сам-то не понял что произошло, до этого. Но не гость, ни господин не пострадали, хотя отчётливо помню, что господин Шварц семь огненных шаров в приближающего путника кинул. А тому вообще ничего! И я тогда и отключился. Но потом меня барон растолкал. Ну, как растолкал… пнул меня пару раз, когда собрался… - заминка – покупаться! А я как на гостя взгляд кинул, так тут же обомлел…

Видно парень опять разнервничался… вон как побледнел… и дыхание, учащённое стало…

- Ну, не томи! – оторвался я от поедания каши, чтобы его немного подбодрить – Что-дальше-то было, и что за гость у нас побывал-то?

- так я и говорю. Я как посмотрел на гостя, так и обомлел. Костёр ярко разгорелся и его отлично рассмотреть получилось. Правда, как-то уж больно молодо он выглядел…

- кто? – не выдержал я.

- ну… это… старик - сторож. Ну, тот, что пропал тут когда-то… полгода назад… - заикаясь проблеял он - Вот только и не старик он теперь. Лет сорок максимум можно ему дать!

Тут уже я ничего понять не мог…

Старик, сторож! Пропавший полгода назад, неожиданно наведуется к нам на пикничок… и явно же нежить!!!

Я ничего не понимал. И чего барон купаться среди ночи полез? А нежить, нам кашу готовит с мясом!!!

Я посмотрел в свой почти пустуй котелок.

Нет, каша-то как раз отличная получилась, и испортить мне аппетит, наверное, ничего в этой жизни не может…, но вот фигура повара, готовившего это блюдо, если честно, малость напрягает. И вообще…, как он сюда попал?

Так и спросил у Суча.

Тот только плечами пожал.

- я ведь от страха и так ничего не понимал. Думал всё! Вот и скорбный момент твой пришёл! Да только господин спокойно уж больно общался со стариком. Я боялся прислушиваться. Барон приказал идти отдыхать, когда отмылся и переоделся. Я так перенервничал, что как только прилёг, так и вырубился. А под утро меня господин Шварц и разбудил, но гостя нашего уже нигде не было. Барон сказал, чтобы ничего не боялся я. Сидел у костра и завтрак готовил, напомнив, что каша уже приготовлена, и даже сказал кем. Но я к ней не притрагивался. У нас и других припасов на сегодня хватит.

- Получается, когда тебя разбудили, того старика, в котором ты признал пропавшего сторожа и одновременно с этого хозяина этого дома, уже около костра не было? – уточнил я.

- нет, не было. – подтвердил Суч.

- а Шварц, как себя чувствовал? Как вообще выглядел? – спросил я.

И одновременно с этим кидаю диагностику в прикорнувшую, скрюченную фигурку барона. Заклинание давалось мне ещё проще чем раньше. Видно теперь я любые заклинания могу без последствий проталкивать через артефакт, но только первого уровня. Попробуем потом, а пока главное, что там с бароном случилось.

Да нет, вроде всё в норме. Спит просто, и эмоциональный фон спокойный…

Тем временем Суч собрался с мыслями…

- так вроде нормальный был. Только расстроенный сильно и злой. Со мной только в приказном тоне разговаривал. Я думал, что и вовсе прибьёт.

- за что? – не понял я. – Ну, ты, конечно, вчера испугался видно сильно, и без памяти на барона даже с кулаками набросился.

Парень пристыжено опустил голову, едва ножкой не шаркая…

- так, я это… не помню ничего. Но то, что страшно было сильно, это правда. Да и не помню я, чтобы на кого-то, тем боле на барона, с кулаками кидался.

Он потёр рукой грудь, куда барон засадил ему ногой.

- только грудь болит от чего-то сильно… работать не смогу…, наверное.

- главное, чтобы это не мешало тебе нам пожрать принести! – раздался голос барона, с лежанки рядом. - Хватай свои котомки и дуй в село. Скажешь, что родственник Сторожа приехал. Зовут его Никс… запомнил? О том, что увидел здесь ночью, молчишь как рыба или повешу. Понял?

- да, господин барон!

Ого! Вычислил-таки…

- умный, хвалю. Но о своих выводах молчок. Понял? – барон уже успел усесться на своей лежанки. - К обеду тебя ждём тут. Мы пока обмозгуем как нам самим тут устраиваться. По помощникам начальнику вашей конюшни, пока ничего не решай. После твоего возвращения вместе об этом подумаем. Племянник старика уже дома. Мы будем жить у него. Скажешь, что в доме была семейная магия… и жить могут в нём только хозяева или родственники хозяев. Гости только с разрешения последних. Запомнил? Намекнёшь о том, что лучше к дому пока никому не приближаться, пока новый хозяин не разберётся с доставшемуся ему наследством. За вещами, которые там оставили непрошенные квартиранты, можно будет прийти позже, когда с домом всё утрясётся. Магия, сам понимаешь, вещь опасная и суеты не приемлет, а теперь ноги в руки и бегом. Мяса прихватить не забудь. С посудой не заморачивайся, у нас её и так скоро избыток будет.

Два раза давать команды парню не понадобилось. Прихватив пустые котомки, он рванул в обход дома, в сторону селения…

Я сочувственно смотрел на помятый вид, обычно очень аккуратного, Шварца.

Тот видно правильно понял мой взгляд и просто в ответ махнул рукой.

Наверное, с пол часа ушло у барона на утренний моцион… и лишь усевшись около меня и приняв из моих рук кружку с настоем, проворчал…

- спать хочу. Не выспался…, но и посоветоваться надо. Думаю, ты изнываешь от неизвестности, чего же конкретно вчера произошло?

Я согласно кивнул. А чего тут… конечно, интересно, куда это и, главное, в кого семь фаерболов Шварц запулил.

Но я прошёлся тут рядом…и никаких последствий от их взрывов так и не обнаружил, как не искал. Может, конечно, Суч и приврал немного, но ведь один разгорающийся фаербол, в руках друга, я уж точно видел.

- даже не знаю, как сказать… и с чего начать. – отхлебнув из кружки подогретый настой, проговорил Шварц. От каши он, кстати, отказался и с отвращением смотрел как я наворачиваю уже третий по счёту котелок. А я…

А мне пофиг. Я голодный, и вчерашние приключения уж больно много сил из меня выжали.

- начни с чего считаешь, главным. – подбодрил я барона.

- главным? – тот поежился… - Я обделался от страха. Обосрался! Поверишь, нет?

Я поражённо смотрел на друга.

Нет, что обделаться от страха во время боя, это нормально. И не такое бывает, и не у таких зелёных бойцов. Но вот меня удивляла на это реакция, самого барона.

- я впервые почувствовал себя абсолютно беспомощным!!! – прошептал Шварц - Девять фаерболов, самых сильных, на которые я только способен выработать своим телом, ушли в никуда! Представляешь?

Я пожал плечами…

- я ткут прошёлся, но не заметил куда они у тебя попали. – произнёс я.

- не заметил он… - проворчал недовольный барон – В цель попали, куда ещё. Я с такого расстояния никогда не промахиваюсь.

Тогда не понял уже я.

- так ты кого грохнул? – уточнил я.

- если бы… - барон вновь сделал большой глоток из кружки. – В цель темнёхонько все попадали, но вот только не взрывались они. Я и молнией в последний момент грохнул, но всё бес толку было. Представляешь, он все их просто поглотил. А когда я уже готовился к смерти, причём полностью обдристанный и вонючий, тут и раздался этот голос рядом, заставивший меня приоткрыть глаза.

- ну, не томи! - не выдержал я…

- не знаю, что это было, но с виду обыкновенный мужик.

- и чего спрашивал? – удивился я.

- а ещё можно??? - барон перевёл на меня обескураженный взгляд – Он просил ещё раз его магией долбануть… ему хоть бы хны!!!

Я от таких известий даже от каши оторвался…

- он местный хранитель. Мы полночи с ним потом болтали, после того как я отмылся в ручье и переоделся в запасные штаны нашего начальника. Тот хоть и холоп, но нормально почти перенёс такое соседство, хотя и отключился на время со страха..., а я…

Я попытался успокоить уязвлённого барона.

- а ты, единственный из нас, принял бой… только чего за оружие не схватился?

- какое оружие? – вскипел он. - Ты видел тот нож, что нам Суч принёс. Им и зарезаться-то и-то сложно будет! А ты говоришь…, оружие!

Я скривился.

- тупанул, признаю! Но всё равно, ты единственный из нас вёл бой, пока я без сознания валялся, мокрый рядом. Кстати, спасибо, что одели меня и спать уложили.

- это уже мы вдвоём с Никсом за тобой ухаживали.

- но, он же нечисть!!! - воскликнул я.

- ну, во-первых, он вёл себя совершено нормально, как человек, обыкновенный и совсем неагрессивно. Говорит, как нормальный… и думать умеет и рассказывает истории интересно. Я же говорю, мы с ним полночи проболтали. Оказывается, он и не нечисть-то вообще. Как он себя назвал…, просто Хранитель. Под домом есть вход! Куда ведёт и к кому, непонятно. Он тут уже и сам не помнит сколько лет.

- но ведь сказали, что он пропал??? – удивился я.

- пропал… - подтвердил Шварц… но вчера почувствовал рядом магов. Ты когда костанул заклинанием с помощью которого пространство просматриваешь. Не смотри на меня так! Я же не тупой, и всё вижу. Нет. Само заклинание и его структуру, увидеть мне не дано. Не обучен. Но ведь результатом-то его применения, мы всегда вместе пользуемся, так что понять, что ты там делаешь, ума много не надо. Так вот. Он уловил твоё заклинание, и часть его поглотил. Потом уже вечером к нам подобрался… его едва не развеяло до этого. Энергии мало было. Время пришло и запаса магического фона ему стало не хватать. А тут мы! Ну, после твоей вечерней попытки он немного оклемался, а вот уже второй твой заход… сам ведь сказал, что заклинание необычайно мощное, хотя и поисковик. Вот он и приял свой нормальный образ, поглотив часть твоей энергии из заклинания, и стал таким, каким сейчас выглядит. Но видно сильна в тебе магия жизни! – Шварц завистливо глянул на меня – Помолодел он очень. Теперь ему придётся выдавать себя за племянника, самого себя. В доме, он от магических ворот силу питал…, а за порог уже и выйти почти не мог. А тут мы…

Я прикинул...

- а после поглощённых твоих фаерболов с молнией???

- говорит, что на год теперь ему точно хватит поглощённой энергии, поддерживать этот образ. Но сам по себе он не маг.

Я задумался.

Видно его создатели какое-то поглощающее плетение на него навесили! Вот это подарок!!!

- я тут подумал… что мы всё равно же и тренироваться будем и изучать новые заклинания на практике. Вот он у нас и будет вместо полигона. Разве что, мы не будем плетениями по площадям бить. – предложил

барон - И ему хорошо, подзаряжается, и нам меньше головной боли с оборудованием боевого магического полигона. Он всецело за! Обещался даже нас у себя поселить, тем более надо хозяйство ему поднимать. Он ведь употребляя еду, немного восполняет запас сил и энергии, но полностью баланс удержать у него не получается. Он намного больше израсходует сил, чем получит его от человеческой пищи. Но с нашей помощью…

Я усмехнулся.

- что? Уже на ворота эти решил лапу наложить?

Барон потупился.

- а что такого-то? Оно на моей земле… имею право!

- кстати, о праве… – я с усмешкой посмотрел на Шварца – Ты не барон ещё… пока не барон!

И видя, что друг мой малось осунулся...

- не боись! Это временно!!! Решим мы твои проблемы! У нас для этого времени, ого-го сколько. А нас счёт ворот, то я бы не советовал туда лезть. Пока сил не наберёшься и наследника не заделаешь. Мало ли что может произойти. Просто возьми под контроль это место, вместе с его Хранителем. Завидую я тебе уже! У тебя с приданным и замок древнейший идёт, с секретами, а тут под боком, и вовсе, привет от почивших Долов. Шикарно!

- ага, шикарно. Это всё ещё прибрать к рукам как-то надо. Свадьба, это ещё вопрос. Будет она или нет. Сам же говоришь, что мало ли что произойти может! Но в одном ты прав. Лезть сейчас, и пытаться раскрыть тайну ворот, которые непонятно куда ведут, я точно постерегусь. – потом глянул на меня так с хитринкой… - Одним глазком только глянем…, как-нибудь, что же там припрятали и что за ворота такие! А про тайны на моей земле…, так это и не все, есть и того специфичнее. Почти на границе с соседями отрезок земли в предгорьях есть. Там ущелье, а в них пещеры. Поговаривают, что проклятое место там. Нежити там бродит много. На входе в ущелье даже храм постояли, чтобы нежить по округе на распространялась.

- и что? Не пытались зачистить то место? – не поверил я.

- ну, почему же, пытались. Только много добиться не смогли, а если честно, то половину отряда в один день потеряли, а на следующий их бывшие однополчане уже на сам лагерь набег совершили, только они уже и не живые они были и под командой Линча. Потому и говорю, опасно там..., но доходно. В городе с радостью покупают любой метал из тех мест. Оружие нежити или кирасы, например. Отличная сталь! Не уступает особо даже металлу Древних. Вот так! Мой город пристанище вольных охотников на нежить и нечисть…, вот только мало кто из них до старости доживает! Но и такое бывает. В общем, много чего интересного здесь имеется. Я и вовсе думал, что детей именно туда сплавляют, но учитель сказал, что нет. Наведывались они туда. Следов детей там так и не нашли. Но всё может быть…

Я покачал головой. Охотники на нежить? Интересно!!!

- и много они зарабатывают?

- кто?

- ну, эти охотники? – спросил я.

- а… они? Нормально! Много чего оттуда тащат, но и говорю же тебе, что там, проще простого, с головой расстаться, а то и вовсе в нежить превратиться. Но она не распространяется… агрессии нет… потому в последнее время туда карательных отрядов даже церковь Святого Порога не отправляет. Чего-то выжидают святоши…, или все изучают местную фауну.

- Фауну? – не понял я.

- так там и зверьё, изменённое имеется…, и скажу тебе, что за щенков или котят изменённых хвостатых, очень серьёзные деньги получить можно. Я вот мечтаю себе щенка Якса завести. Но его стоимость, равно стоимости того же города, со всеми его постройками и пригородом. Так что, мне уж точно не по карману! Но я попытаюсь… - он лукаво опять кинул на меня взгляд.

- даже не думай!!! - вскричал я, зная, умения барона вляпываться во всякие приключения, которые грозят смертельным исходом. – как хочешь, а я точно против такого время провождения…

Ухмылка на лице Шварца…

- ну, это мы ещё обсудим…, но чуть-чуть попозже!!! - и растянул свою ухмылку, больше похожую на оскал китовой акулы…

***

Полдень.

Барон спит в шалаше. Суч так пока и не появился. Я, сполоснувшись в запруде, уселся у костра и потихоньку, как тот Гай Юлий Цезарь, занимаюсь сразу несколькими делами.

Во-первых, готовлю, из оставшихся продуктов, обед или сразу ужин, всё зависит, во сколько проснётся Шварц. Из далека видел и старого-нового хозяина подворья. Но к нам он так и не подошёл. Чем-то по дому занимается видно, готовит помещения для своих новых постояльцев.

Барон так и говорил. В начале обсудим наше положение тут, когда Суч с известиями придёт, а потом уже решим, где и как мы будем дальше столоваться и ночевать.

Похлёбка, она же гороховый супчик на копчённом мясе, источает убийственный аромат на всю округу.

Во-вторых, я уже попытался, с дуру, всунуть в артефакт очередное плетение первого уровня… и едва не отдал концы!

Понял, одно. Заклинания тех школ, по которым у меня есть Даки, легко проходят через артефакт, вплоть, наверное, по второй уровень, но пока удалось спокойно первый всунуть. А вот если нет…

Я едва не сдох, пытаясь заклинания водной стихий использовать. Вот тогда и понял, благо удалось его быстро развеять, но вот откат нещадный был, наверное, с час отлёживался.

И третье дело, которому я посвятил немного своего внимания и толику времени, это, набрав приличные камушки по берегу ручья, принялся создавать статуэтки. И так увлёкся, что едва не пропустил прибытие Суча.

Парень наконец-то привёл себя в порядок. Побрился. Переоделся в чистое и новое, помылся…, наверное, всё-таки ему теперь с самим бароном дело иметь придётся. Нагружен он был, по самое не могу. Как вообще умудрился сразу на себя навесить два мешка, да ещё и котомка его через плечо перекинута, и она далеко не пустая.

Уважаю!

Вот же барону с работниками повезло, осталось превратить их в соратников. А парень-то реально не дурак, да и к языкам у него способности. Сам хвастался, что даже эльфийский язык учит, и даётся он ему, на редкость легко. Он уже даже на языке перворождённых пытается песни сочинять, а это о многом может говорить.

Видя, что Шварца нигде рядом нет, он, подойдя к костру, осторожно снял с плеч свою поклажу.

Я прижал указательный палец к губам, тихо прошептал…

- спит! Аккуратней… присаживайся. Есть будешь? - и тут же… – Чего принёс?

Суч загадочно улыбнулся.

- кое-что перекусить, а также немного тарелок и другой посуды. Как там у вас срастётся со сторожем и есть ли у него чего, а так своё будет. И вещей у друзей позаимствовал. У многих братья есть, вашего возраста…, а вы к тому же ещё и мелкие, и на свой возраст ростом не вышли. Потому кое-что присмотрел, и обувку тоже. По деньгам, сам потом рассчитаюсь, да и сущая мелочь выходит. Вот по ножам, тут увы, так просто не получилось проблему решить. У нас было в селе три кузнеца…

- было? – переспросил тихо я.

- да! Один, причём самый такой толковый, рукастый и талантливый, недавно решил к родственникам на свадьбу съездить. Благо, что сами с женой собрались, оставив на хозяйстве старшим за себя самого взрослого из сыновей. Пареньку почти шестнадцать будет, но уже, из-за постоянной работы в кузне, у него плечи выросли как у некоторых наёмников. Его даже иногда со стороны люди за гнома принимают. Но он ещё точно подрастёт, и тогда вообще здоровяком станет. Так вот. На разбойников их караван, к которому они присоединились, нарвался. Всех положили…, это ещё зимой было. Парнишка теперь старается сам чего-нибудь мастрячить, но два других конкурента в селе его душат. Но он свободный…, и ни под кого в кабалу идти не хочет, а у него ещё трое малышей на шее. Два брата и сестрёнка. Братцы маленькие самые, им то всего по восемь лет стукнуло, а девчонке четырнадцать исполнилось. Были, говорят у родителей ещё дети, да не выжили…, а вот теперь и эти сами выживают. Я как могу помогаю…, да и девчушка красавицей растёт.

Я усмехнулся.

- что? Себе невесту растишь? – в лоб спросил я его.

Тот покраснел.

Ну, тут и отвечать-то не требовалось, всё с ним и так ясно.

- а глава семейства-то пойдёт на такой брак? - вновь загнал я Суча в краску….

- понятно! Подстраховываешься, втираясь в доверие. – парень и вовсе сник. А я ему… – И правильно делаешь! Помочь человеку, оказавшемуся в беде, это свято. Особенно, когда это тебе ничего не стоит! Правда?

Суч и не знает, как же ответить на мой вопрос...

А мне просто скучно.

- Что там в селе-то? – спросил я.

Наш номинальный начальник немного оживился.

– да, все обсуждают новость, что дом на отшибе, в районе обрыва, хозяина поменял. Объяснения мои, что магия замешана, все приняли с осторожностью, но прониклись. Как ты и просил, сказал, чтобы по возможности никто в этом районе не появлялся ближайшее время, пока новый хозяин сам за продуктами в село не наведается. Староста, вроде, сразу кого-то в церковь отправил, чтобы священники нового члена общества проверили – Суч посмотрел на меня с опаской, но я не подал виду, что заволновался. Видя, что его слова должной реакции у меня не вызвали, он продолжил. – Родство доказать несложно будет. Ведь старик сам на себя отлично похож, только малось моложе смотрится, себя старого. А так, одно лицо. Если святоши ничего не обнаружат, то в покое оставят. Всё равно тут никто селиться больше не хотел. Но споров много было. Особенно бабам интересно стало…, тем кто не замужние.

- а что? старик в прошлые времена… - я удивлённо выпучил глаз на такие заявления…

Суч согласно кивнул.

- погуливал, бывало.

Я изумлённо посмотрел на него.

- вот и я удивлён, немало. Ведь ему вроде как должно быть и без надобности!

Я задумался.

Интересно получается. Непонятная нечисть-нежить, а до баб охоч оказался…, а может он так их просто на счёт энергии, при самом процессе, сливки с них снимает? Всё возможно! Но это уже с самим виновником этого действа поговорим, а пока Суч продолжал доклад.

- как господин и сказал, я работниками новыми для конюшни заниматься не стал. – а потом видно решив, потешить разыгравшееся своё любопытство, понизив голос спросил…

- а вас-то, за что сюда в таком виде направили???

Я даже сам не заметил, как на лице у меня расцвела кривая ухмылка.

- в наказание… - а потом, посмотрев на нашего нового помощника, произнёс… - да и весело, знаешь ли, оборотную сторону жизни посмотреть, так сказать поменять шкуру, примерив на себя роль простого человека.

Парень вытаращился на меня, даже дышать, по-моему, забыл, так ему интересно было…

- и как ощущения? – выдал он.

Я вновь усмехнулся, но за мимикой уже следил

- не знаю, как барон, а я, если честно, то не в восторге! За то весело…

- Весело??? – не поверил он.

- конечно! Где бы ещё так повеселились, когда каждый, кто немного нас сильнее, пытается нас попинать, помыкать, покомандовать.

Парень покраснел, видно вспомнил перипетии нашего с ним знакомства. Близкого знакомства!

- вот я и говорю, что весело …бывало. Да и смена обстановки…

Потом, протянув ему вырезанную фигурку воина, спросил.

- как думаешь, сколько это может стоить, и сколько просить на торгу?

Суч аккуратно взял изящное изделие в руки.

Боевой макр во всей красе. И камешек я для этой статуэтки выбрал приличных размеров. Сантиментов с десять точно будет…, да и по весу так прилично, что-то в районе кило будет.

Парень заворожено смотрел на произведение искусства…

- как живой!!! - прошептал он…

Но мне пришлось его оторвать от приятного созерцания…

- по стоимости, что скажешь?

Суч пришёл в себя.

Облизал, отчего-то иссушенные губы, и произнёс…

- если у нас в селе, то пяток пятаков серебра можно и получить…, но лучше уж тогда в город. Там купчин хватает с деньгами, да и горожане мошну растрясти могут. Там и пяток золотых за такое чудо можно получить. Но вот вопрос, как потом с такими денжищами обратно возвращаться??? Ворьё сразу выпасет, и так просто с деньгами уйти не даст.

Ну! В принципе, как я и предполагал…

Потом, мы, наверное, с час ещё рассматривали и прикидывали стоимость на те фигурки, которые я успел изготовить до его прихода. Надо отдать должное парню, глупые вопросы о природе этих статуэток, и откуда они у меня появились, умный Суч не задавал. Принял как должное, поняв тут же, что за рабочую силу, выполняющую за нас работу в конюшне, будет у нас чем заплатить. Впрочем, признав в Шварце настоящего барона, он видно и не сомневался в том, что сами мы работать не собираемся, но договор держать обязаны, а потому как-нибудь бы выкрутились.

Об этом у нас потом и пошёл разговор.

Мы только прикидывали варианты и ждали, когда проснёмся Шварц. Всё равно ему принимать решения по привлечению нам в помощь требуемой рабочей силы.

Мы с Сучем и пообедать успели, ополовинив котелок гороховой похлёбки. Причём парень от меня уж точно, в уничтожении припасов, не отставал. Пожрать он явно был не дурак, от того и был столь запаслив. Наличие у нас на импровизированном столе нарезки из колбасы и сала, об этом недвусмысленно намекало.

Вот ближе к ужину и раздалось сонное потягивание со стороны нашего шалаша. Шварц приподнявшись на своей подстилке, посмотрел на нас сонным взглядом, прикидывая диспозицию. Узрев, что всё спокойно и все на месте, вновь откинулся на спину, при этом не забыв закутаться в подобие одеяла…

- хорош дрыхнуть! - не выдержал я. – Скоро ужин…, и поверь, если мы первыми доберёмся до остатков обеда, тебе придётся давиться в сухомятку, тем, что нам принёс наш запасливый Суч.

Мой спич возымел действие, и беззлобно нас с Сучем обматерив, сонный барон поплёлся, очередной раз за сутки, проводить себя в порядок, проходя положенный моцион.

Мы с усмешкой смотрели на помятую физиономию будущего властителя этих земель, но на данный момент ничего такого уж презентабельного в физиономии Шварца уж точно не наблюдалось.

Полчаса спустя, разделив остатки похлёбки на троих, приступили…, кто к чему.

Мы с Сучем к раннему ужину, а вот Шварц похоже довольствовался поздним обедом. Но это совсем не мешало нашей беседе…

-… я прикинул так… – докладывал, своему будущему сюзерену, Суч – в конюшню вам моего друга-недруга смысла давать нет. На вас он может быть и обломается, но и сам работать будет спустя рукава. А вот на младших помощниках, будет отыгрываться, хотя и побаивается молодого кузнеца.

- а он то тут причём? – удивлённо спросил Шварц, в промежутках между словами яро наяривая ложкой.

Он пока не в курсе был истории с молодым кузнецом и его семьи.

- да, я думаю, предложить Минину отправить его братьев работать на конюшню. Парнишки, они хотя и маленькие, но смышлёные. Да и вы за их работу и помощь, им доплачивать будете, кроме тех денег, что вам лично положено от управы, за выполненный фронт работ. На вас ведь только уборка была, а они и вообще поселиться могут у Шипа, и братец, или сестрёнка их проведывать будет. У молодого кузнеца с деньгами, очень не очень. Клиентура, которая была у его отца, по конкурентам разбежалась, вот и приходится ему перебиваться случайными заработками. Хотя нормальный парнишка, с понятиями…и верный. – он посмотрел на Шварца.

Похоже сватает ещё одного помощника, пока несостоявшемуся барону, в его отряд будущих приближённых. Молодец! Не только о себе думает, но и о будущем родственнике. А вот за свою зазнобу боится. Боится, что на неё глаз его будущий повелитель положит…, а там и до другого органа не далеко…

Понимаю его, но и барона тоже понимаю.

Но он же вроде как помолвлен, и даже есть решение о будущей

свадьбе! Но когда это кого останавливало!!! Да и меня Суч тоже побаивается, ведь именно я спрашивал первым за баб…, а тут вроде красавица бесхозная и родителей у неё нет! Чем не претендент на должность общей любовницы?

В общем, парень находится в расстроенных чувствах. Но чувствуется, что карьерист он, и если понадобится, то и любовью пожертвует, ради своего будущего благосостояния. Тем более, чего-такого-то? Всё равно право первой брачной ночи у сюзерена никто пока не отнимал, и к этому, в этом мире, относились, весьма лояльно.

Но, сам факт!!!

- сколько им предложить за работу и как рассчитываться с ними будете? – задал он вопрос нам с Шварцем.

Барон перевёл взгляд на меня. Я ему уже успел показать несколько статуэток…

- за декаду, пята медью. – сказал он.

- а не много-то? Столько мелкоте платить! – не согласился с такими расценками, расчётливый и бережливый помощник управляющего.

- ты, кстати, себя нам в начальники назначил? – задал я встречный вопрос.

Парень поёрзал на подстилке…

- да! И из управы никаких возражений не последовало. Видно мой начальник связываться с вами точно не горит желанием. – улыбнулся он. - А потому я теперь занимаюсь только вами, с меня даже сад баронский сняли. Теперь вы, моя головная боль. Боится вас управляющий, очень боится… - а потом подумав с произнёс. - Очень может быть, что и инфу сольёт о вас наместнику. У него с ним какие-то финансовые дела, причём очень доходные, а если он догадывается о вас…

- о тебе! – поправил его барон. - И барон у меня пока только прозвище. Смотри не рассекреть…раньше времени – добавил Шварц.

- о тебе! – поправился тут же и Суч – То могут быть попытки устранения вас. Нет, не фатальные, но вот продать куда-нибудь в дальние страны, чужими руками, это в лёгкую! – выдал он неожиданную мысль.

Я даже приоткрыл рот от удивления, и застывшая ложка замерла в миллиметрах от раскрытой пасти…

- с чего такие выводы? – замер и Шварц.

- а кому хочется терять такое хлебное место? А лихих людей в округе хватает. Но пойдут ли на это на власть имущие? – Суч усмехнулся – Это покажет только время. Но управляющий поместьем уж больно нервничал по вашему поводу… и лучше уж быть на стрёме постоянно, чем потом кусать локти, в клетке повозки каравана рабовладельцев!»

Мы с Шварцем переглянулись.

А Суч то похоже - далеко не дурак. Какие-выводы-то делает и анализировать умеет ситуацию, по косвенным данным.

- а мне показался управляющий верным графу! – произнёс я.

Парень пожал плечами.

- деньги, они как Долы… всю душу можно за них продать. А потом гореть в гиене огненной. Но это так, на всякий случай. Стоит с оглядкой жить. Всё-таки пограничье у нас тут… и разного сброда всякого много шляется. История с пропажей детей о многом говорит.

- надеюсь это на то предприятие, которое замутил наместник, и в котором участвует и управляющий поместья? – задал вопрос Шварц.

Суч пожал вновь плечами.

- а мн- то откуда знать точно. Просто вижу, что денег у моего начальника появилось свободных много…, и нервничать он начал, стоило только тут появиться Мастеру и его людям. А следом и вы нарисовались. Мастер пропал со своими бойцами, а вы остались, а душевное равновесие моему начальнику, почему-то, так и не вернулось. А значит, проблема не в Мастере…, - он окинул нас задумчивым взглядом - а в вас…

Однако! Вот это выводы!!!

Вновь приглянулись с бароном.

Всё-таки бразды правления в баронстве придётся брать в свои руки и наводить тут уже свои порядки, а это значит, что и кого-то и казнить, в обязательном порядке, придётся. Смена власти без казней никогда не проходит. Главное, самому на плаху не попасть…

- говорят ещё, что начальник дворцовой стражи, в делах баронства, не последнюю роль играет, хотя по факту начальник гвардии барона и является для его начальника, но у них конфронтация, какие-то тёрки между собой. Гвардеец хоть и возведён в дворянское сословие из нищеты, но блюдёт кодекс, а вот начальник стражи ещё тот плут. - Суч потёр на автомате правую ягодицу, видно не так давно с последним общались. – Ну, сами посудите, в городе и купцов, и зажиточных горожан хватает, а ворьё процветает. Воровская Гильдия, что хочет, то и творит. И от его представителей всем приходится деньгами отбиваться. Платят дань, и заметьте, не в казну барона! Наводит на мысль, вы не находите???

Слушая Суча, я ловил себя на мысли, что парень подуманный и крученный. Такого бы начальником разведки поставить. Он бы тут развернулся, дай ему только полномочия. А какова у него аналитика! Дух захватывает.

А вот барон, чем больше слушал, тем всё сильнее мрачнел. Похоже, экзамен-то не так прост. Тут такой клубок, в этом баронстве, из всяких непотребств, и придётся действовать очень аккуратно и очень жёстко. Тут так просто, о своих претензиях на баронство, не заявишь. Разве что, начальник гвардии…

Положение в баронстве, и правда, напоминало сидение на бочке с порохом. Тут оказывается и разные конфессии вели между собой необъявленную войну за души прихожан. Иногда провоцируя настоящие сражения. Не оставались в стороне и соседи, иногда в открытую грабя прибрежные к границе села и деревни, и отдельные хутора. А стража, вроде, как и не причём. Гвардейцев в баронстве всего пару десятков. Под охраной у них донжон замка, куда остальной охране ход закрыт, причём наместник там тоже не проживал. В донжоне кроме гвардии никого не было, если не считать обслуги. У наместника свой богатый дворец имеется. Возвёл на ворованные деньги, за последние годы. Но надо сказать честно, что город, не смотря не все недостатки и недочёты, процветал. Хватало всем! И наместнику, и купцам, и гильдиям, и охране… и ворью. Даже горожане. Тоже не сильно ворчали, а о крестьянах речь не шла…, им от пирога от торговли, процветающей в городе, доставалось, хотя и крохи…, но и на них можно было не плохо прожить. В общем, почти все всем были довольны, хотя и ворчали на царившие в баронстве порядки.

Но, как понимаю, эти вопросы нас пока, я говорю пока, не касаются. Нам в первую очередь надо устроиться на месте, а уже потом вклинимся в разборки. Только чувствую я, отчего-то большую кровь…

Я посмотрел сочувственно на барона. Похоже, его детство кончилось!!! Мы и так с ним не ангелы, вон сколько бойцов, во время стычки с мятежным бароном, положили. А тут и вовсе, наверное, придётся реки крови пролить! Но если будет другой вариант, сменить власть, более бескровный, то им мы обязательно постараемся воспользоваться!!!

Правда надо в начале выжить! В первое время притереться в местном обществе надо, и найти друзей соратников, и тех, кто захочет поддержать переворот и смену власти, деньгами.

Как там говорил Наполеон когда-то: что для ведения войны нужны только три вещи. Деньги, деньги и ещё раз деньги!!!

А у нас их нет. Совсем нет! Нам даже пока и пяток медяков за нашу работу, наёмным рабочим нечем выплатить, а потому в начале требуется решать именно эту проблему…

- завтра на местный рынок. – произнёс я, когда мы с бароном остались одни.

Собираем пожитки, включая то, что нам принёс Суч…

- деньги? – хмуро произнёс Шварц.

Под впечатлением рассказа парня находится, о том, что и как устроено в баронстве, и вообще, что тут происходит. Понимаю его, ничего успокаивающего в рассказе нашего «Пня» точно нет. Да и не пень он. АНАЛИТИК! Молодец. Отличный помощник у барона может получиться, а то и начальник будущей личной разведки!

Я согласно кивнул.

- когда успел-то столько безделушек настругать? – произнёс барон.

- ну, во-первых, не безделушек. А во-вторых не настругать! Это тебе не с деревом работать. – бодро ответил я, думая о том, что с деревом я такое и вовсе сделать не могу.

Трудно работать с древесиной. Во всяком случае, мне лично.

- ладно, без обид. - пробурчал Шварц. – Решено! Сегодня селимся и утрясаем все вопросы с нашим новым квартирным хозяином. А на завтра днём торжище, а вечером принимаем работников и на конюшню. Надо посмотреть на фронт работ. Ты как?

Я вновь киваю, соглашаясь.

- но, от работы до конца отказаться не будем. Есть у меня намётки, куда навоз деть.

- ???? – молчаливый недоумённый взгляд на меня, со стороны барона.

Я усмехнулся.

- потом увидишь. Мне ведь и помочь надо будет. - намекнул я на контроль моего состояния, в момент проталкивания новых заклинаний через артефакт.

- понял! Ладно, давай. Пошли, нас я думаю, уже ждут…

***

Дом мне понравился, впрочем, как и сам хозяин. Я так и не смог найти хоть какие-нибудь отличия от живого человека. Но на радаре заклинания контроля и поиска нежити, его метка ярко горело около нас.

Ужин.

На первом этаже здания гостиная, с кухней. А в подвале отличный погреб. И, наверное, ещё кое-что!!! Но туда я точное горю желанием лезть, в отличии от барона. Ему бедняге не терпится, но уж точно не мне.

Стол, за который можно ещё столько же человек посадить. В гостиной даже кресла есть и лавки вдоль стен, а одна стена закрыта большим деревянным ящиком, типа старого древнего комода. Под стеклом посуда, весьма дорогая на вид.

Видя мой интерес к фосфорному произведению искусств, наш новый знакомый, произнёс…

- именно из-за него сюда и тянулись желающие до чужого добра. Сервизу столько лет, что и не скажу даже сколько. Сколько себя помню столько он там и стоит.

- а что вы вообще помните? – спросил, непосредственный и открытый для общения, Шварц.

Мы лакомимся отличной выпечкой. Всё-таки соскучился я уже, за последнее время, по сладкому.

- да, как сказать. Я не помню ни детства своего, ни отрочества с юностью. Как будто вот таким как сейчас выгляжу и родился.

- и давно это было? – уточнил я.

- так сотню лет точно. Но, наверное, моё превращение, на вроде того, что произошло вчера, со мной и раньше было. Наверное, я уже не раз тут из себя, родственника самого себя, представлял.

- а что сторожили не помнят? – сглупил я.

- сто лет, малец. Сто! Кто помнит-то? По рассказам разве что, да эта новость, что я вновь тут появился, через пару лет и новостью-то не будет. А потом и вовсе забудется, да и про разные другие неурядицы не забывайте. Не уверен, что кто-то ведёт летопись истории селения, чтобы такое событие в него занести, а потому даже не волнуюсь о последствиях.

- скоро церковники придут тебя поверять, на предмет принадлежности к нежити или нечисти – сказал я, вспомнив то о чём мне говорил Суч.

- а! - отмахнулся Никс. – Пройдём! Не страшно. Ничего их амулеты не покажут. Это ты как-то меня в нежить умудрился записать, а я ведь и сам не понимаю, а кто-я-есть-то на само деле! Но бабы от меня не могут понести, хотя я частенько к вдовушкам на ночку захаживал. И им это нравилось. Объяснял, что магия…, да и не врал ведь, если честно.

Да уж! Ничего человеческое ему не чуждо!!!

- а что даёт лично вам, ваше, так сказать, общение с женщинами? – задал вопрос первым Шварц, крутившийся и у меня на языке.

Никс усмехнулся.

- ты ведь тоже их познал? – получив кивок от барона, Никс и продолжил – Тоже и со мной! Ну, ещё и энергией подкачиваюсь, ещё больше получая её чем, когда ем человеческую пищу. Но ведь не будешь связывать с женщиной только ради этого, заводя семью. Семья подразумевает под собой рождение детей, но тут я к сожалению, не помощник. Как вам мой дом? – спросил он.

Я посмотрел на Шварца.

Он у нас в переговорах главный, вот пускай и разводит дифирамбы…

- не плохо! - ответил барон, поняв, что первым отвечать я уж точно не намерен. - С внутри кажется больше чем, когда смотришь на него со стороны. Комнат много, особенно наверху. А почему столько спален?

Никс пожал плечами.

- Когда-то надеялся, что всё-таки заведу семью, и дети появятся. Но всё пока никак. Потому и столько комнат. И детские я же планировал. Умывальник в подвале, там же и ванная комната есть. Но удобства на улице. Уж не обессудьте.

Я махнул рукой.

- решим!

- что решим? – Одновременно, почти хором задали вопрос Никс с бароном.

Я, рассмеявшись над такой синхронностью, объяснил...

- решить с уборной комнатой в доме. Есть у меня одна эксклюзивная наработка, да к тому же и материал есть кое-какой специфический, для её оборудования! - вспомнил я, за куски от алтаря у себя в мешке, и виденных залежах кремния на бережке ручейка, где мы с бароном провели очень увлекательную ночку вчера. - Полы бы у тебя только Никс отшлифовать и покрасить.

- красить нельзя, но лаком можно покрыть. - согласился со мной полунежить-получеловек. – Но как шлифовать-то? - печальный вздох.

- Решим! Не проблема. – и мой вздох присоединяется к хозяйскому.

Уж больно мне надоело уже заниматься ремонтом помещений и вообще строительством, но жить как Бич я точно не хотел. А тут была прекрасная возможность устроить очень приличное, и приятное во всех отношениях, гнёздышко… останется только вопрос решения проблемы с бабами, и можно забуриться на три месяца спячки.

Я посмотрел на барона.

Не! Не получится! Не даст! Не даст тут отдохнуть в своё удовольствие!

Одна его идея проверить эти тайные ворота, которые Никс охраняет чего стоит, а его желание себе каких-то особенных дорогущих щенков завести! Я это ещё не говорю о его решимости заявить своё право на баронство!!!

Как бы и вовсе, из этого летнего отдыха, живым вернуться…

Потом, пошло обсуждение дома нашего хозяина.

А дом, и правда, весьма непрост.

Так со стороны смотришь, вроде ничего особенного. Несколько окон. А как попадаешь во внутрь.

Во-первых, тут целых три полноценных этажа с лестницами между ними. Подвалом, нижний этаж, можно с явной натяжкой назвать. Да, виднеется на поверхности только маленькие оконца-отдушины, но самих комнат на первом этаже целых четыре, мы с Шварцем насчитали. Ванная, она же и для умывания предназначена. Воды носить не надо, и как она попадает в кран, ни я, ни Шварц мы так и не поняли. Как это происходит, и в магическом зрении увидеть скрытый механизм не получилось. Водопровод проведён на кухню. Жаль нет только канализации. Но Никс приспособился, пристроив под помои небольшой бак. И по вечерам, перед сном, каждый день его опорожняет.

Второй этаж гостиная совмещённая с прихожей и кухня. Гостиная и столовой роль выполняет, для этого имеется и стол со стульями, и комплект посуды с серванте или комоде, как кому нравится. Там хранится кухонный сервиз, очень необычной красивейшей расцветки. Отепляется гостиница камином, а на кухне имеется, что-то наподобие печки под дрова. Неплохо в общем.

Верхний этаж отдан под спальни, и одна комната выполняет роль типа рабочего кабинета. Очень неплохо всё отделано, хоть есть кое-где и потёртости, и даже местами осыпавшаяся штукатурка.

Комнаты теперь у нас с бароном для отдыха разные. У каждого своя. В каждой есть и кровать, и шкаф для вещей, и даже стол имеется с магическим подсвечником. На полу выцветший коврик, а на стене расположился настоящий ковёр, причём он весит со стороны кровати. Окошко совмещённо со смежной комнатой, потому и кажется с улицы, что у дома не хватает окон. Но решение интересное. На кровати настоящая перина и даже одеяла имеются.

Как объяснил Никс…

- я припрятал и постельное бельё, и покрывала. Перину пытались стащить, так шуганул. С силы не рассчитал, от того вор и голову потерял, и так в таком состоянии до обрыва и добежал. Ну, да боги ему судьи! Сказано в заветах, не кради!!!

Так уж много… - Усмехнулся он. - А вот с припасами беда. Потырили много. Потому, если не трудно, завтра вы ведь на торжище наведаться хотите? – уточнил он. Мы согласно кивнули. – Так вот. Я вам денег дам. Прикупите там чего. Как понял, мою живность мне никто возвращать не соберётся. Ещё и отсюда постараются выгнать, но на это у меня свои сюрпризы имеются. Святоши и минуты в доме не выдержат. И поймут, что их же сытость на даёт им задавать нехорошие вопросы. Но надо время, чтобы ко мне по новой привыкли. Чтобы мне без опаски в село ходить за продуктами. А потому, если не трудно, эта обязанность будет уже на вас. Хорошо?

Барон за нас двоих заверил Никса, что мы согласны, и на том решили заканчивать свои посиделки. Если Никсу, наверное, отдых, как таковой, не требовался, то мы без сна, если честно, пока обойтись не могли, хотя у меня и были некоторые особенности в этом вопросе.

Мы вообще-то хотели улечься, хотя бы в первую ночь, в одной комнате. Но Никс заверил, что в каждой комнате имеются задвижки и никто нам спокойно отдыхать не помешает. А потому…

Приняв душ, поливая друг друга из ковшика водой, мы направились на верхний этаж, каждый в свою комнату, на отдых.

В первые за это время я наслаждался свежими простынями и наволочкой. Мягкой постелью и относительной безопасностью. Почему-то я сразу поверил в заверения безопасности со стороны Никса. Если бы хотел, он нас мог ещё прошлой ночью кончить, а вместо этого он нам кашу готовил, и ещё помогал устроиться на ночь…

Как обычно без сновидений…

Утро!

Никто не гонит. Никто не поднимает спозаранку, заставляя заботиться о лошадях, и готовить себе завтрак.

Под одеялом тепло и спокойно. В окошко пробиваются первые лучи светила.

Раннее утро.

Не вставляя с постели, кидаю вокруг себя подряд два заклинания контроля. Причём первое запускал направленными лучами в разные стороны.

Что сказать.

На расстоянии полукилометра вокруг нас ни души. И правда, дом на отшибе, даже до города достать не смог. А вот второе заклинание дало понять, что наш хозяин на месте, до леса я дотянуться не смог. Опыта и сил мне пока на него не хватает. Со временем сумею развить его эффективность до приемлемых величин.

Метка Шварца сияла рядом за стенкой. А хозяин в данный момент чем-то занимался на улице во дворе…

Подъём.

Утреней моцион.

Красота. Завтрак готов. И ещё, что более всего радует, это доброжелательная улыбка хозяина, который успел с утра, если не с ночи, позаботиться о нашем желудке. Вскоре появился и заспанный, довольный Шварц. Быстро приведя себя в порядок, он расположился за столом напротив меня, и принялся уничтожать приготовленную на завтрак Никсом кашу…

- Суч обещался с самого утра быть у нас. – произнёс он. - Сейчас завтракаем и в путь. Никсу пока наша помощь по дому не нужна. Нам бы со своими обязанности и обязательствами перед графом, определиться. Суч вчера пацанов предлагал вместо нас на конюшню направить, и знаешь, я его в этом поддерживаю. Уж чего-чего, а пять медных монет, мы всегда заработать за день сможем. Ты сколько успел вчера статуэток сотворить?

- больших три. Средних пять. И семь мелких. Там в основном забавные гномы и гоблины. Весёлые фигурки получились. Предлагаю сегодня мелочью попробовать распродаться. А большие и средние оставить для похода в город. Нам всё равно придётся, рано или поздно, туда наведаться. А сегодня, раз всё равно с мальчишками-работниками надо будет вопрос решать, то стоит, наверное, и с самим ихним старшим братом поговорить. Тем более, у меня и к нему есть предложение о взаимовыгодном сотрудничестве, из которого нам сможет выпасть неплохие дивиденды, в виде оружия и доспехов. – я заговорчески подмигнул другу.

Тот удивлённо выгнул бровь…

- ты и в этом шаришь?

Я скромно пожал плечами.

- учителя хорошие были… - сказал я. – Есть чем похвастаться, да и наработки есть интересные, но с тебя поддержка, хотя некоторые заклинания артефакт пропускает спокойно, и одно из них и позволяет мне работать с камнем. Вернее, это умение. Ну, ты в курсе, я тебе о нём раньше рассказывал.

На том и порешили.

Никс снабдил нас деньгами. На продукты выделил сразу пару серебряных монет, с непонятным рисунком на рассматривать их времени не было.

Сложив свои подделки в котомку к барону, мы направились в сторону селения.

Надо сказать, что теперь мы не выглядели нище пробами. Стараниями Суча удалось немного прибарахлиться.

Шварц щеголял в штанах с огромными галифе заправленными, в сапоги под. Рубашке, с длинными рукавами, с выцветшей вышивкой на вороте, и безрукавке-душегубке, из меха непонятного зверька. Но мех ещё весьма неплохо выглядел и не облез. На голове кожаный колпак. Препоясан барон был старым, непонятного цвета, поясом.

В общем, красавец! Да и котомка у него почти новая, а главное сделана из кожи.

Я же обзавёлся косовороткой, почти новой. Кожаной безрукавкой. Коротенькими сапожками, причём оказались они обезличенными, то есть на любую ногу их можно обувать. Были они мне немного большеваты, но пустив на портянки свою прежнюю рубаху, привёл всё в соответствие. С портянками сапоги не хлябали, а сидели как влитые. Штаны у меня, в отличии от барона были кожаными. Пахли они, правда…, но я решил, что уж лучше так, чем в своём непотребстве в село идти. Вместо пояса, кушак. В сапог засунул пародию на нож.

А всё-таки! Хоть какое никакое, а оружие!

Котомка у меня старая, да и не котомка, это вовсе, а простой, пустой заплечный мешок.

А вот и Суч по дороге пылит, в нашу сторону.

Опять что-то тащит…

Мы переглянулись с Шварцем, и барон, начав с приветствия, выдал...

- привет! И давай без этих глупых поклонов. Веди себя с нами, как с обычными ребятами. Кстати, вот тебе серебряный за нашу одёжку…

Суч изумлённо уставился на барона.

- но как же! Я же сказал, что сам оплачу.

Барон, царственным движением, отмахнулся от возражений парня, явно рисуясь…

- ты проявил о нас заботу, хотя мы об этом и не просили, тем более в нарушение всех данных тебе указаний, твоего непосредственного руководства. А потому, такие действия достойны награды. Думаю, то, что ты собрал по своим знакомым, не стоит больше серебряника?

- нет, конечно! – парень с радостью рассматривал необычную монетку. Ух ты! это Цехин настоящий! Он равен пятаку серебром, на наши деньги. Древняя монета. Где взяли? – выдал он.

Видно и сам барон уже расстроился, что так оплошал. Уж больно мы торопились в тот момент, когда Никс нам деньги давал. А тут ты посмотри - древняя монета!!!

- в столице герцогства за неё и золотой можно у коллекционеров получить! - выдал он бесстрастным голосом. - Но это тебе за твоё усердие, но теперь будь внимателен, и смотри не проговорись. Сейчас первым делом на торжище. Там нас разместишь и бегом до кузнеца, братьев которых ты хотел предложить нам в работники.

- так, я вроде всё с ним уже решил! - не понял Суч.

- Гури с ним познакомиться хочет, и переговорить. Ему есть что предложить. Не боись! Ещё все в прибытке будет! Я малыша знаю. Но вначале, нас устроишь. Дождёмся первого покупателя, а потом дуешь по нашим делам. Чего тащишь-то опять?

- немного хлеба. И окорок урвал у брата. С него не станется…, а мне приятно. Я боюсь есть стряпню нашего старо-нового сторожа. Вы как хотите, но я у него не док. Во всяком случае, пока не увижу, что вы сами себя хорошо чувствуе... - он выпучил глаза от ужаса…

… и было от чего…

Шварц неожиданно скрючил зверскую рожу. Вытянул руки к горлу парня, и пошатываясь и захрипев зашипел…

- м-н-е н-у-ж-н-а т-в-о-я к-р-о-в-ь!!!!

И пошатывающейся походкой сделал два шага в сторону парняги.

Тот ойкнув и испортив воздух от страха, попятился назад, но споткнувшись о мною подставленную ногу, с криком плюхнулся в пыль дороги, выронив заветный серебряшь, который уже тайком подхватил я с земли.

Не удержавшись я заржал в голос, и вскоре ко мне присоединился и барон…

Вот только Сучу, было явно не до смеха. Очень похоже, что кто-то немного штаны от страха испортил. Пускай и не сильно… но сам факт!

А тут ещё выяснилось, что он потерял своё вознаграждение!!!

Шварц видно заметил, когда изображал зомби, что я поднял упавший кругляш, и успокоил паренька, что после того как расторгуемся, он тут же вернёт своему помощнику ему вознаграждение, правда, всего один нормальный серебряник, как, впрочем, сразу и обещал.

Село меня, если честно, не впечатлило, хотя Суч прав, весьма большое оно, какое-то по размеру по нынешним временам. Впервые я мог лицезреть и рабов. На полях трудились пару сотен человек в ошейниках.

Однако!

Вроде уже много времени в Империи провёл, но вот так рабов за работой, видеть приходилось впервые, и если меня этот момент поразил до глубины души, то мои попутчики, на факт наличия в селе рабов, ровным счётом, никакого внимания не обращали. Скорее, они бы, наверное, удивилась моей реакции на рабов, чем на их самих.

Расспрашивать по этому поводу Суча я не стал. Успеется.

А пока…

- Вон там и поместье само, с постройками и управой. - рассказывал нам о селе Суч, пока мы шли по селу до торгового пятка. - С утра уже, сами видите, какое столпотворение. Вам естественно вставать придётся у самого края, почти у обочины рынка. Но по-другому никак! Вы тут никто и зовут вас никак. Отобрать товар, может быть, и не отберут, не принято это всё-таки, как воровством такое действо назвать можно, но вот потом от местной шантрапы отбиваться придётся. Те на деньги падкие. А потому, даже если распродадитесь, на закупки без меня не идите. Я и кузнеца с собой приведу. Его тут все побаиваются, ибо силы в нём немерено. Я, конечно, понимаю, что вы и сами можете за себя постоять, но вы же сами говорили, что первое время светиться по пустячкам не желательно. Хотя уже по одежде очень будете выделяться. – он правильно понял наши удивлённые взгляды, направленные на него. - Пусть и в старое тряпьё вы одеты, но добротно так даже горожане не ходят. На косоворотку у нас безрукавку никогда никто не наденет. А ты Шварц и вовсе в душегубке. Я вам её так, погреться принёс, если, например, в друг в лес вас занесёт, и вы там ночевать останетесь. А твой колпак и вовсе…Не носят так у нас…

Барон изобразил зверский оскал…

- а! - отмахнулся от Суча уже Шварц. – Перебьются, а мне так удобно, а главное тепло. Вроде весна, а по утрам, сам видишь, зябко. А потому, меня мало волнует, что, кто будет думать, лишь бы с вопросами не приставали.

Наш проводник хмыкнул.

- а никто и не будет с вопросами к вам приставать. Сразу по шапке и этому колпаку получить можно! Хотя вы ведь не местные, а значит…. Точно, на это всё и спишут. Ну, что пошли? А то мне и помыться потом надо будет, не ходить же так в кузню.

- Скажи лучше к девчонке своей... – рассмеялся барон. А потом подмигнув, добавил. – Познакомишь?

От чего Суч сразу как-то сник.

- да шутит, он шутит! – за спиной парня, показал я кулак барону, а сам принялся отвлекать разговором и вопросами паренька который, оказался уж больно ревнивый…

Торжище было, как и село, огромное, и шумное.

Пристроиться нам удалось прямо около постамента, на котором глашатаи объявляют народу волю правителей. Устроились в закутке около лестницы, что вела на деревянный постамент.

На нём, наверное, и казни когда-то проводили - подумалось мне, но эта мысль не вызвала у меня никаких неприятных ощущений. Раз казнили, значит было за что, а пока…

Народ с самого утра тут шляется, в поисках чего бы купить и как бы продать. Вот купцов, да и прохожих зазывалы за руки и полу кафтанов хватают, завлекая в свои лавки. У нас же лавки не было, и поэтому поводу у меня даже одна идея появилась. Всё-таки находясь у макров мы делали складную мебель, так почему бы мне и тут такой же фокус не провернуть? Но это на потом, тем более и наличие свободного, незанятого кузнеца имеется…

Расстелив припасённую тряпку у себя в ногах, уселись на неё, и на оставшемся пятачке выставили на обозрение три маленьких фигурки.

Две изображали весёлых гномов в неизменных колпаках, и третей была фигурка надутого обиженного маленького гоблина. Уж чего-чего, а обид, со стороны Хэрна, я в своё время насмотреться успел, по самое ни хочу…

Торговля сразу с самого начала как-то не задалась. Все на нас посматривали мягко говоря с непониманием. Оказывается, дети на торжище сами ничего и никогда не продают. Но мы, и правда, среди толпы народа выглядели чужеродно, нездешними, наверное, потому на нас никто и не кричал, и не шикал, и права не качал.

Пару раз подходили любопытные. Рассматривали фигурки. Спрашивали откуда такое чудо, но узнав о цене на безделушки, плевались и бросали нам в руки изделия, и сами уходили, что-то злобно ворча себе под нос.

Как я предполагал, пока не появились на рынке дети в сопровождении взрослых, торговля у нас не шла…

Но часа два мы точно просидели без толку. Барон разве что, в сопровождении Суча прошёлся по торжищу, прицениваясь к продуктам, которые просил купить Никс. У менялы обменяли древние монеты на местное серебро. И правда, удалось получить за каждую монету, по пять серебряных кругляшей.

Никс видно не в курсе такого курса обмена местной валюты, и не знает настоящей стоимости доставшихся ему от непонятных создателей денег.

Первым серьёзным покупателем оказался дородный дядька, который искал необычный подарок своим детям. И на наше счастье, их у него было как раз трое, и все они были погодками. Рассматривая статуэтки, он даже присел на корточки, чтобы получше их рассмотреть. Причём озвученная цена за них, в десять серебряных монет, за каждую, похоже его не особо впечатлила.

Мы готовы были и подвинуться по цене, но пока об этом вопрос им не ставился…

Я прекрасно помню, как торговался когда-то в Хабаровске с китайцами на Выборгском рынке. Так что готов был резко скидывать стоимость сразу на половину, доводя её в итоге до трёх серебрушек за статуэтку, но вот купчина, а это оказался именно он, был другого мнения.

Услышав цену, он только хмыкнул…

По рассматривал их минут по пять каждую, потешаясь про себя, и вдруг спросил…

- сколько есть таких. - опять даже не уточнив откуда они взялись у нас, и вообще кто это делал.

Сразу видно делец.

- таких или похожих, всего семь, с этими тремя. – выдал закрученную фразу барон. Видно сам растерялся. - Но все разные. Есть и побольше по размерам, но не с собой. Правда цена на них уже совсем другая будет… - принялся торговаться барон. Уж кто-кто, а он сдавать позиции по-видимому не собирался.

Я даже с досадой покачал головой.

Ведь упустим клиента, и так тут сидим уже третий час, а всё бес толку…

- я понял. Пройдусь ещё. Если не найду чего интересней, то проговорим о цене. Уж больно, ты много хочешь малец. – впервые за всё общение высказал он своё мнение о нашей наглости.

И продолжил свой обход, а я принялся выговаривать Шварцу о том, что он совершено не умеет торговаться, на что получил от него только снисходительную улыбку. Даже Суч посматривал на меня с усмешкой. Заподозрив что что-то нет так, я вопросительно посмотрел на друга.

- не знаю, что там этот купчина ищет, но за такую цену даже тут, он вообще ничего не найдёт стоящее. А наши фигурки на этом рынке и вовсе в единственном предложении. Ни у кого даже подобного нет, что по качеству, что по красоте исполнения.

Потому и говорю, не дрейфь. Ошибся купец…, я ему не медяка от озвученной цены не уступлю, и пускай сам думает, что ему делать. Думаешь, я просто прицениваться ходил по продуктам с Сучем? Нет! Я посмотрел, чем тут торгуют. По продуктам, то понятно. Наш помощник подсказал здравую мысль. Завтра он всё сам закупит, как от управы, а у них у купцов существенные скидки. Возьмёт лошадь и следующим утром привезёт к всё закупленное к Никсу, а мы встретим. Потом мы прошлись, туда где загоны для скота. Посмотрели, что купцы выставляли на продажу. Никс же жаловался, что всю живность у него увели. Есть кое-что интересно и даже диковинки видел. Так коров с соседнего материка кто-то продаёт, но ценник у них, просто закачаешься. Но красавицы… коровки. - Я сразу навострил ушки. Неужели! А что! Чем чёрт не шутит. А Шварц между тем продолжал… - Даже бык племенной имеется, но цены в золоте… и видно, что давно продают…

Хреново, а то бы все вопросы и проблемы бы решили. Если только Никса не привлечь, ему же в первую очередь скотина нужна. Но только не по такой же цене! Хотя и не факт, что там именно та порода, которая нужна. Далеко, не факт! Но зарубку себе в память я сделал, чтобы не забыть и с Никсом переговорить, и на бурёнок глянуть.

Тем временем у нашего маленького закутка неожиданно образовалась давка.

И, конечно, это были в основном дети…

Среди них пара шкетов, явно воровской наружности. Но все статуэтки опытный Суч обвязал верёвочками. Сразу не порвать и не разрезать. Остальная часть публики были просто зеваками, но вот две девчушки в сопровождении мамаш, явно заинтересовались небывалыми игрушками.

Даже стали прицениваться, стараясь всеми путями сбить цену на товар, но почуявший добычу барон, закусил удила, и не сдавал позиции ни на медяк.

И тут в их спор неожиданно вклинился грубый мужской голос…

- а чего спорить –то! Всё уже куплено по той цене, которую озвучил продавец… - произнёс, вернувшийся после обходя рынка, купец.

Барон и рта не успел раскрыть как тут же начался такой ор…

Орали мамаши, подбадриваемые раздосадованными и расстроенными девчушками. Но купчина стоял на своём…

Не знаю, как бы всё потом разрулилось, если бы и вовсе в драку всё не перешло, потому что к мамашам подтянулась подмога в виде бородатых здоровенных мужиков. Но и купчина тут был известен всем, потому до мордобоя не дошло, а вот на нас уже начали кидать все озлобленные взгляд, причём, что купец, что его противники по спору…

Понимая, что нас сейчас начнут просто бить, я поднял рук и гаркнул.

А надоело. Вон и Шварц похоже кого-то сейчас молнией приголубит. А Суч, сучёнок вроде, как и вовсе под постамент умудрился залезть от греха подальше.

– уважаемые! – привлёк я к себе, громким криком, всеобщее внимание. Гул постепенно стих. Все в удивлении уставились на меня. Ну, не принято тут мальцам встревать во взрослые разговоры, тем более споры. - Чего спорить? У нас семь статуэток. Уважаемый Карел… – так звали купца – желает приобрести их все оптом, и согласен на нами оглашённую цену. Если есть желающие составить уважаемому купцу конкуренцию, то устроим торги. Кто больше заплатит того и товар.

Не знаю, как меня сразу не прибили, за такое предложение. Да ещё и кто его предложил. Но я продавец и тут торг. И место получается для многих святое. Что со мной сделают за его пределами, никого не волнует, но тут я равной среди рапвных

Купцу моё предложение очень понравилось. Видно был уверен, что с его мошной никто поспорить не решится.

Но тут…

- кто тут торги объявляет? - раздался начальственный бас.

Ого!

А вот и стражники появились.

Но закон - есть закон. Увидев вылезшего из-под помоста Суча, они малость сбавили обороты.

Суч всё верно понял.

- двадцатая часть от разницы, от начальной стоимости товара, уходит в казну. Если есть желающие принять ставку прошу сюда.

Наглый Суч, увидев охрану и вовсе осмелел.

Залез на постамент и начал уже оттуда руководить процессом.

Наверное, всё бы мирно обошлось. Но фигура купчины, как я и говорил ранее была знакомой многим в селении, и он был неместный, а залётный. Из соседнего герцогства. А потому почти враг, раз сосед.

И тут же подошли представители местного купечества.

Мы с бароном прижавшись друг кругу, со страхом смотря на разворачивающееся действо.

А посмотреть было на что.

Мои статуэтки уже небыли не нужны никому. О них просто забыли. Тут уже вставал вопрос принципа…, и никто не хотел уступать, да и провокаторов, застрельщиков спора, оказалось в достатке.

Все кричали, свистели. Подбадривая купцов.

Если начали с десяти серебряников, то через полчаса торга, цена за одну статуэтку доходила уже до пятидесяти золотых.

Мы с Шварцем ясно понимали, что сегодня если удастся добраться до дома Никса живыми, то значит мы родились под счастливой звездой!!!

- … сто десять золотом раз! Сто десять золотом два… - кричал раскрасневшийся Суч, как распорядитель торгов.

И когда кто-то из толпы басом назвал новую цену, я понял, что нам не жить…

- …двести пятьдесят…

***

Однозначно, нас бы признали зачинщиками беспорядков.

Спорщики разошлись так, что готовы были поубивать друг друга, а против такой большой агрессивной толпы, и магические способности не спасут, потому что они, уж точно, от стилета в печень, ну никак в такой толкучке не прикроют.

Обладатель баса, воин.

Здоровяк, и лицо у него не обезображено интеллектом…, но вот в глазах смешинки – это, наверное, и удержало барона от удара молнией.

Этот отморозок готов был убивать.

Явно ведь агрессивная толпа бы нас признала виновными во всём. Вон, даже Суч это понял. И понял, что надеяться на охранников - дохлый номер.

А между тем, в толпе видно узнали обладателя, последней неслыханной ставки.

- помощник начальника стражи города. Не дворянин…- прошептал мне на ухо Суч. а потом добавил. - Но поговаривают, что он ставленник самого Мастера. Он, конечно, не главный гвардеец, не столь щепетилен в вопросах чести, он и нож в бок при случае сунуть может, если посчитает для себя это выгодным, но всё-таки не такая конченная сволочь, как его начальник. Да и боятся его очень. Тут в селе, наверное, он в это время потому, что к зазнобе своей на ночь наведывался. Дружили они с её мужем. Тот охотником был, но сгинул недавно. С ним ещё шестеро опытных охотников было, и никто не вернулся. Вот теперь поддерживает женщину. У неё на руках осталось четверо ребят. Двое старших вроде говорят, что к охотникам примкнуть хотели, но те их пока не взяли, а вот воровская гильдия от их услуг не отказалась. Теперь эта пацанва за селом от гильдии приглядывает и мзду собирает. Вон видишь пареньки на лицо одинаковые и довольно высокие. Это они и есть. По шестнадцать стукнет в этом году, но работать как все не хотят, сразу руками за оружие потянулись.

- как зовут-то этого дядьку? – поинтересовался я.

- и не дядька — это вообще, а милсдарь Дананин. Странное имя. Поговаривают, что он потомок северных варваров. Оно и видно. Вон какая оросятина выросла и силы он необычайной.

А между тем на площади воцарилась мёртвая тишина, даже у соседей вся торговля остановилась. Все ждали продолжения. Чего же скажет этот опасный человек. Что у него имеются озвученные деньги, все понимали, но и знали, что уж кто-кто, а он, уж точно, их платить не намерен…

- так-так! И кто это мне наших купцов решил пОмиру пустить?

Его колючий взгляд опустился на барона. Вот только Шварц похоже настроился на бойню, вон с какой вызывающей ухмылкой смотрит на почти рыцаря.

Неужели!!!

А этот, потомок опасных тварей с севера, на такой явный вызов только радостно оскалился.

Не порядок!

Я быстро принялся кастовать сразу две руны. Защитную, которую планировал накинуть на всех нас, и паралич на это монстра… вот только следующие слова воина дали мне надежду, что до боя всё-таки не дойдёт.

- сколько хотел получить за эти фигурки? – с улыбкой спросил он Шварца.

Барон видно тоже ослабил пружину атакующего плетения, и переведя дух, как на духу ответил.

- По десять серебрушек за каждую. У меня их всего семь…

- ага! – протянул северянин. – По десять золотых получишь. И не спорь. А теперь, что касается вас… – обратился он к купчинам - вот ты Карел. Не ты ли мне недавно в жилетку плакался, что денег у тебя нет. Что почти разорён. Что в надежде чуток подзаработать, мотаешься каждый раз через границу? И вдруг, что я вижу? С твоим постоянным оппонентом устроили тут торги! И было бы за что так бороться!!! Но ведь до каких-сумм-то дошли! А ты Макер, что опять последнюю краюшку доедаешь, со всей своей семейкой??? А на обустройство крепостной стены выплатить налог отказался, говоря, что пуст. А тут… - он окинул тяжёлым взглядом притихших купцов. И задал вопрос своему сопровождающему воину в полном доспехе. – Ну-ка посчитай, сколько там будет в итоге, если триста монет по семь раз…

Молчание. Помощник считает…

Эту муку я уже вынести не мог…

Пауза затягивалась.

- две сто! – не выдержал я.

Брови рыцаря взлетели вверх.

- однако! Что за залётные к нам такие попали, что и тайники находят с такими статуэтками дорогущими. Ведь вы их где-то нашли, или сами сделали?

- нашли! - быстро ответил за всех Суч, до этого боявшийся даже посмотреть на военного.

- вот! Да и считаете быстро, значит, обучены. Ну, да ладно… – и попять к купцам повернулся. - По сотне ребятам отдадите… и по две тысячи каждый, на строительство крепостной стены вдоль озера. Город надо защищать. Времени до вечера. Если деньги не поступят… познакомитесь с дыбой, и я вам обязательно вспомню все ваши плачи по поводу вашей бедности!

И резко дёрнув рукой в сторону, поймал за ухо одного из близнецов…

- косому передадите. Если я только узнаю, что этих ребят кто в городе тронул, за яйца подвешу. И тут тоже, чтобы и пальцем из вашей шушеры никто к ним не прикасался.

- но, почему? – воскликнул, отскочивший в сторону, братец страдальца.

- вот когда поспособствуешь городу по внесению в его активы шести тысяч золотом, вот тогда такую же команду и в отношении вас отдам. А теперь всем разойтись, а вы… - он посмотрел на нас. - Семь на два никак не делится. Потому одну статуэтку давай сюда. Да хотя бы этого гномика с такой испугано-потешной рожей. Точь-в-точь как гном, в гости которому я с братьями по молодости в гости зашёл. Такая же рожа была испуганная. Пока я ему эту рожу, вместе с головой, с его плеч мечом не снял…

И подмигнув нам на прощание, пройдя сквозь толпу народа, с присоседившимися к нему охранниками и нескольких сопровождающих его воинов, скрылись за пределами рынка. Народ перед ним расступался, как льды перед ледоколом.

Купцы без вопросов отдали деньги, только опять едва не передрались, выбирая себе статуэтки.

Вот же народ!

Суч находился под впечатлением. Да я если честно в шоке. Мои статуэтки, за которые при всём раскладе мы хотели получить двадцать-тридцать серебряников, принесли небывалую сумму денег, по меркам села, а ещё и в провожатые к нам примазались представители местной братвы…

С торжища мы уходили всей толпой, под восторженные взгляды и торговцев, и потенциальных покупателей, и просто праздно шатающихся.

- в кузню… - дал команду барон, но поймал потерянный взгляд Суча.

Да уж! А переодеться и помыться он-то не успел.

И тут уже я пришёл к нему на помощь.

Посмотрев на наше новое сопровождение, я просто махнул им рукой прося подойти поближе.

- я не знаю, как остальные… – произнёс я, когда представители гильдии стояли около нас – а я проголодался. Да и куш надо бы обмыть, чтобы удачу не спугнуть. Ты как? – обратился я к барону.

Его можно не спрашивать было. Мы все втроём очень сильно перенервничали, и стоило бы привести состояние душу к балансу, а как можно это сделать лучше, чем с помощью бокала отличного вина, я, честно сказать, не знал.

- всецело поддерживаю! – произнёс Шварц, и перевёл взгляд на наших сопровождающих. - Да и познакомиться надо с ребятами, а где это лучше сделать чем не в кабаке под вино и хорошую закусь. – добавил он - Ну, что? Есть тут у вас заведение, где нас могут обслужить, при этом не набив физиономии…, и где есть достойное вино и неразбавленное пиво???

Близнецы переглянулись, и хором, синхронно выпалили…

- у Митрича. Там всегда благородные останавливаются, когда с тракта на ночёвку в село сворачивают. И вышибалы там знакомые. Но вот только нас могут туда не пустить. - печально закончил самых говорливый из них. Видно в их тандеме, он играет роль старшего. Вроде именно его и таскал за ухо северянин.

Прикид, конечно, у парней весьма потрёпанный. Мы с Шварцем, на мой взгляд, имели более презентабельный вид.

- я есть хочу и выпить. И если кто попытается мне в этом помешать… - барон вовремя прикусил губу, чтобы не сказать лишнего…

- мы его просто очень культурно попросим не делать этого. – закончил я за него эту фразу.

Суч решил в начале проводить нас до постоялого двора, где и находилась эта таверна, а потом уже бежать приводить себя в порядок.

Я сразу попросил его потом забежать в кузню, и пригласить, разделить с нами трапезу и кузнеца, к которому у нас было дело.

На том и порешили, и всей гурьбой направились в направлении таверны.

- а неплохое такое здание. Чувствуется что для благородный старались. – пробормотал Шварц.

Первое, что сразу бросалось в глаза – это чистый, выметенный двор. Опрятные стены хозяйственных построек, и монолитная каменная стена самого трактира, и по совместительству гостиницы. Два этажа вроде и немного, но вот её длина, впечатляла. Метров пятьдесят, точно есть. Вот это размах!!! А чего удивляться, раз рядом с селом тракт проходит, который ведёт к соседям, и караваны по нему идут, едва ли, не каждый день.

Парни побледнели, стоило нам только к воротам двора таверны приблизиться, да и сама Суч что-то язык в попу засунул. Выжидает видно, что дальше будет. А узнав уже немного его характер, можно ожидать серьёзных неприятностей.

Он нас что, проверяет каждый раз? - не понял я.

Но разборы на потом, впереди дверь трактира, а там уже всё встанет на свои места.

Дверь без скрипа!!! Это что-то для этого мира! Но факт остаётся фактом. Входная дверь в помещения трактира открылась легко и без звука.

Видно не на меня одного это произвело впечатление.

Близнецы и вовсе имели потерянный вид. Суч явно сжал зубы, словно готовится терпеть боль.

А ничего так помещенице. И главное, светлое. Большие окна… занавески. Само помешенные оббито деревянными шлифованными досками, светлого оттенка. На стенах охотничьи трофеи в виде голов всякой живности и даже кое-где и оружие примостилось, в виде экспонатов. Видно хозяин заведения или охотником был удачливым, либо наёмником.

Столов двадцать посреди огромной комнаты. Скорее зала, наверное. Но и видно, что по бокам оборудованы и приватные комнаты, для особо щепетильных посетителей или тех, кто желал бы сохранить своё инкогнито в тайне.

В нашу сторону, по кивку мужика у стойки, метнулась детина. Его намерения были написаны у него на лице…

Суч оскалился, понимая, что сейчас будут бить. Парни тоже плечи сжали и головы ещё ниже опустили, а вот наглый барон с пальца подкинул вверх жёлтый кругляш.

- отличного вина. Жаркое и самое лучшее чего пожрать можно! - безапелляционным тоном, хорошо поставленным командным голосом пророкотал он, видно немного усилив его магией.

Блеск золота на ладони бугая, придало его лицу, поистине счастливое и почтительное выражение.

- нам переговорить надо без посторонних, и задержимся мы тут на долго. Потому если можно, то приватную нам кабинку на шестерых. И ко мне ещё друзья подойти могут. И вино лучшее и пиво, но только неразбавленное, а то кружку, в котором оно будет, я тебе на голове разобью. - и видно легонько воздухом долбанул, придав ускорение, повернувшегося к трактирщику, обескураженного вышибалы.

Пара мгновений и его изумлённая физиономия взирала на хозяина прижавшись к стойке толи бара толи, разностной доски, и ждала указаний, при этом золотой так из своей ладони не выпустив.

Хозяин, крепкий сбитый пожилой человек с усмешкой перевёл взгляд на своего вышибалу.

- ты не слышал, что тебе сказали господа? – проговорил трактирщик, явно просчитывая, сколько денег теперь стрясёт с нас за такую борзоту - Быстро на кухню и Ицесу сюда, для принятия заказ. И проводи ребят в покой Ноны. Им там понравится, да и донимать никто посторонний не будет.

Суч видя, что всё наилучшим образом разрешилось, предупредив, очень почтительно трактирщика, о том, что отлучится ненадолго и придёт обратно с товарищем, убежал приводить себя в порядок. Нас же проводили в отдельную комнату, отделанную дорогими материалами с притязанием на изысканность, а появившаяся через мгновения юная особа, в белом передничке, с поклоном проинформировала нас, что в этой комнате любит обедать герцогиня Нона Кираева. Вдова и мать главы соседнего герцогства, когда путешествует по своим делам по тракту, с заездом к соседям.

- сдерут не один золотой за такой приём! – констатировал я, понятный всем факт.

- плевать! – произнёс барон, устраиваясь в удобном кресле с высокой спинкой.

И принялся обсуждать с чаровницей меню на сегодняшний обед.

А боги в этот день послали нам на стол, дюжину бутылок Вегерского вина десятилетней выдержки. Галон пива, выварки соседнего поместья по названию Померакское. Гору даров леса в жаренном, пареном, варёном и копчёном виде. А также какую-то редкую рыбину в соусе, выловленную буквально вчера ночью, в озере у берегов города.

И за всё просили всего…

Пятьдесят золотом… не считая подарка, вышибале, который до такой степени прикипел к нам душой, что нёс службу у дверей комнаты, как верный старый пёс.

Всё произошедшее произвело на ребят великое впечатление. Они уже с откровенным страхом поглядывали на нас с Бароном, и видно, что уже были не рады, что столь навязчиво вошли в наше общество и притом без всякого на то разрешения, или просьбы с их стороны…

- а теперь, что касается вас… - устало прошептал барон, потягивая из хрустального бокала вино янтарного золотистого цвета… - Чем вы можете меня заинтересовать и моего друга? А также хочу услышать, условия поступления вас ко мне на службу…

Барон, плюнув на всё, решил сбивать себе команду понимая, что большой крови не избежать при его притязаниях на баронство, а соратники нужны…

Я же устало цедил холодное пиво, прислушиваясь к началу вербовки наших первых бойцов.

***

Слушая беседу барона с ребятами, я думал о том, на кой чёрт Шварц решил такими деньжищами раскидываться. По сути, и на один золотой простой оборванец может год жить, и не боятся с голода и холода сдохнуть, а тут один заход в таверну и пятьдесят жёлтеньких кругляшей отдай. Хотя, и сам понимал я, что такие панты нам бы тут никто не простил.

Я вытянул губы в перёд. Ну и расклад. Шварц решил стразу заявит о себе, а теперь вон ещё и с гильдией воров собрался тёрки устроить. Ну, кто нам простит факт попытки перетянуть, под своё крыло, их бойцов, и пускай парни там только на побегушках, но сам факт. Его нам никто точно не спускать с рук не будет просто так. Перо в бок точно обеспечено. Но барон прёт в перёд, как бульдозер. Кончились наши относительные спокойные деньки. Не простят нам такой наглости и, если здесь, в лучшей таверне селения помогло золото, то в общении с опасной шайкой, золото у нас и так могут отобрать, вместе с нашими шкурами.

А с другой стороны, мне тоже надоело из себя пай мальчика корчить.

Кидать навоз???

Щас!!! Ладно, ещё прибрать его к рукам, и устроить на фазенде непонятной нечисти нормальный огород. Всё-таки целое лето и почти первый месяц осени, придётся тут чалиться, а с другой стороны, может быть и к добру для меня эта ссылка. Единственно жаль, что не узнаю, как дела в ордене, и с Хэрном и ребятами не увижусь. Да и Колян с девчонками, всё равно от меня приветы передадут, вопрос только в том, как их в Ордене примут и вообще, как они доберутся до школы.

Я перевёл взгляд на сидящих у стола, по стойке смирно малолетних представителей местной братвы. Бледные, но глаза горят азартом, а барон им что-то там втирает о высоких материях. Но видно парни и сами понимают, что безболезненным переход от гильдии, куда бы или к кому-быто-ни-было вряд ли будет безболезненным, если и вовсе, не смертельным. Ведь и Суч говорил, о порядках в

городе и окрестностях, где бойцы воровской гильдии чувствуют себя настоящими хозяевами, делясь доходами от поборов и рэкета, с охраной.

Я покачал головой.

Ну, и вертеп из города сотворили, как же не хочется в него встревать, а…. – но посмотрев на барона понял, - придётся. И боюсь, что и крови пролить доведётся прилично, чего бы, если честно, мне бы очень не хотелось.

Да, и парни похоже сами не рады от таких раскладов, понимают, что если не согласятся сейчас, то второго такого шанса вряд ли у них, когда ещё в жизни будет. Ведь, что я, что барон в их глазах очень непростые подростки. Возможно даже предполагают, что мы из благородного сословия. Но и опасаются, что и спрос с них за выход из гильдии, со стороны воров, будет нешуточный. Но барон вон заверяет, что разговор с ворами берёт полностью на себя…, что, впрочем, не очень-то и успокаивает ребят.

-… вы же воины, охотники, но не убийцы же, и не воры!!! - продолжает давить морально на ребят, Шварц - А мы с Малышом, вам дадим шанс устроиться в этой жизни, и провести её очень весело. Увы, но мы без приключений не умеем жить.

Парни переглянулись между собой, я усмехнулся. Ну, не очень сильный довод, если честно сказать…

- соглашайтесь! – всё-таки решил встрять в этот мутный разговор и я. - Вам никто больше таких условий никогда не предложит. Одежда, амуниция, обмундирование, питание, оружие и обучение, всё за наш счёт.

От таких моих предложений, очень похоже, что ребята словили ступор…

- но как бойцы мы же… - попытался возразить лидер, среди близнецов.

- у вас отличный потенциал, парни. – произнёс я, и вновь сделал приличный глоток, промачивая горло. А пивко-то, у трактирщика, очень даже ничего. – И если сейчас не воспользуетесь предложением барона, то увы, возможно и позже будете сильно жалеть, о недальновидном своём решении.

- Барона? – испугались они и даже, наверное, дёрнулись чтобы вскочить на ноги.

- это пока только погоняло. – вступил в разговор и Шварц. - Но это пока. Я не откажусь и от самого титула, если, конечно, мне его когда-нибудь предложат, или я сам не предъявлю претензии на этот титул. И не важно где и когда это произойдёт! В этом баронстве или где-то в другом месте. Я уверен, я всё равно этого добьюсь, и теперь только от вас зависит, будете ли вы со мной рядом в этот момент, или профукаете свой шанс подняться в этой жизни, который возможно даётся лишь однажды.

Парни прониклись, но особо видно их прельщало не думать о себе, то есть не ломать голову над проблемами на что и как жить, когда все вопросы решает за них их Босс, который и одевает, и кормит, и ещё и деньги платит, на которые и покутить можно, а можно было и семье своей помочь.

- А вам за чем это надо? – открыл наконец-то рот и второй из братьев, хоть голос удалось его услышать…

Я сморщил нос.

Ну да, не бойцы они пока. А так, заготовки! Но к таким соплякам, как мы с бароном, никто посерьёзней и не пойдёт никогда. Если только не ломать претендента, как с тем же Циком получилось, или с его погибшим друганом. Вот они бы, я уверен, после нашего совместного путешествия, если бы представилась такая возможность, легко бы свою судьбу с нами связали.

Ну, я надеюсь на это, а вот другие… вряд ли.

Потому и говорю, что такие вот шестнадцатилетние – семнадцатилетние заготовки, которые уже ведают с какой стороны за меч браться, для нас с бароном, как клад, но вернее, не для меня, а для барона. Это ему надо баронство к рукам прибирать, а не как не мне.

Похоже, что созрели клиенты и только неминуемые разборы с ворами, их сильно тревожат.

- мы пока в город побежим, - сказал один из близнецов - надо предупредить Косого на счёт того, что нам Дядька, по поводу вас, сказал. Но мы пока ничего об уходе из гильдии говорить не будем… - он посмотрел на нас с бароном виноватым взглядом - вы уж потом сами … как-нибудь…

Всё, сбежали!

Нажрались до пуза. Вина немного пригубили, и бежать.

Я усмехнулся…

- что-то не очень-то и удалась нам с тобой вербовка!!!

- с чего ты взял? – улыбнулся барон. - Мы зародили им в головы зерно…, зерно неуверенности в правильности теперешнего их выбора. Они не дураки, и понимают, что ещё немного и от гильдии они уже никуда не вырвутся, и закончат жизнь когда-нибудь на плахе. А тут мы такие, искусители, да ещё с деньгами, в лучшей таверне села, а может и города, сидим в её лучшей комнате и пьём лучшее вино, и закусываем лучшими и дорогущими яствами. Да, не спорю, загнул трактирщик хотелку свою по оплате, но считаю, оно того стоит. Нас бы сюда и на порог не пустили в таком тряпье, и с такими друзьями. Да, и теперь о нас весь этот «горный аул» знать будет, в том числе и управляющий поместьем, как и его драгун в городе. А это заявка на известность. Уже всякий подумает, а стоит ли грубить этим непонятным мальцам, и, при споре с ними, распускать руки. Да и задолбался я уже прятаться и притворяться! Так и хочется кому-нибудь наглому в рыло фавероль запустить.

- нуда! – усмехнулся я. - Магия вернулась Руки чешутся….

- не только вернулась, но появились новые возможности, благодаря древнему артефакту. Я реально стал сильнее. Я спокойно могу несколько раз подряд применить серьёзные плетения, которые только знаю. Никогда раньше у меня такого не получалось. А если и ты ещё будешь спину мне прикрывать, то мы тут точно всех порвём.

- или нам головы оторвут! – осадил я, уж больно, разошедшегося барона. – Тут надо действовать тоньше. Наводить знакомства. Учиться…, заводить связи. Тот же, этот Северянин. Очень неплохая кандидатура в соратники. Не дурак, не фанатик. Осталось его как-то приручить и при этом его не прибить, и самим целыми остаться. Не забывай, тут местные уже и забыли, как под властью барона жить. А это, мой друг, для нас с тобой дополнительная опасность. Можем, в результате наших действий, получить не баронство, а восставшую область! А оно надо тебе, и твоему отцу? Думаю, что нет, а потому осторожнее. Как решили вначале действовать, так и будем. Сами не нарываемся по мелочам, но и спуску, слишком наглым, не даём, но стараемся никого не калечить, и уж тем более, не убивать.

- и чем займёмся в первую очередь, согласно твоего плана? – спросил, успокоившийся барон.

- а как и планировали, с некоторыми небольшими уточнениями. Разруливаем вопрос с конюшней и работой в ней. Решаем вопросы по деньгам. Увы, но мы, беря людей под своё крыло, принимаем и обязательства по отношению к ним. Заботиться о них, а забота — это деньги, а их у нас пока очень мало, как и самих соратников, впрочем, которых по факту-то пока и нет. А деньги… вот, например, статуэтки. Конечно, таких денег как сегодня удалось выручить, за них мы точно не получим больше, но и ненамного меньше удастся урвать в будущем. Всё-таки уже раз цена на них засветилась, а мы, к тому же, продали самые маленькие из сделанных мной. Затем у меня есть мысль поработать с кузнецом малолетним. Надеюсь, его Суч приведёт к нам сюда, для знакомства и беседы.

- а как же наш хозяин жилья, где мы расквартировались? – уточнил Шварц.

- по мере возможности. Всё равно нам и тренироваться, и учиться придётся у него на фазенде. Туда и ребят перетянем, кто не побоится воскресшего бывшего хозяина хутора. Там отдалённое место. Праздно шатающихся в тех местах не бывает, значит, соглядатаев и праздношатающихся, и просто зевак не будет. А вот твои задумки на счёт проклятого места, где нежити куча… мне твои планы, если честно, не нравится, во всяком случае, пока мы не соберём вокруг себя стоящую команду, и не научим её работать оружием. А пока можно, о своих мечтах о питомце, забыть. Вдвоём мы туда не сунемся. Я ведь понял твою мысль, чего ты в ребят так зубами вцепился. Ты надеешься на них как на сыновей опытного охотника, который многому ребят мог научить! Я прав?

Барон, соглашаясь с моими догадками, кивнул.

- я уже у них, так, потихонечку, интересовался. Оказывается, они часто с отцом ходили в то ущелье. И даже ночевать оставались там. А старшенький, что первым на свет появился, и теперь считается главой семейства, и вовсе говорит, что видел там ночью гигантских кошек, которые совершено бесшумно по камням спускались со скал. Его Митус звать, а второго вроде Вук. Так что, парни нам бы подошли…

- а как ты с гильдией, из-за них собрался, разбираться? – уточнил ехидно я. – Кулаками помахать собрался?

Шварц пожал плечами.

- можно и заплатить, если себя они хорошо вести будут, или …

Я скривился.

- и как ты себе это представляешь… это, «или»?

Барон откинулся на спинку кресла, удерживая в руках прозрачный бокал, наполненный каким-то напитком…

- кстати, необычное вино. Никогда такого не пробовал. – произнёс он, уходя ужом от ответа.

- прежде тебе на вино таких денег не давали. – хмыкнул я - Подумать только пятьдесят золотом, за всё!!!

- а-а! – махнул рукой барон. - За пропуск в верхние слои местного общества, не жалко и больше заплатить, а тут и вовсе, даже крови не потребовали. А по поводу твоего «или», отвечу так. Этот Северянин ворам через ребят передал, чтобы нас не трогали. И этим надо воспользоваться. А если не поймут, жаловаться, в таком случае, властям уж точно, не мы будем. А если серьёзно, то посмотрим, как дальше развитие ситуации вокруг нас будет происходить, но скажу тебе сразу, больше мальчиком для битья, я быть не намерен. Я Барон, и плевать мне на чужие хотелки. И да…, магия теперь со мной! И оскорбления, теперь в свой адрес я терпеть не намерен, а дальше будь что будет. А ребята нам нужны… да и привык я к слугам уже, и бойцы нам уж точно не помешают.

За дверями комнаты, где стоял оплаченный бароном молодой вышибала, раздались какие-то голоса и потом в дверь тихонько постучали.

Ишь ты, какие мы культурные…

Но тут приоткрылась дверь, и в проёме показалась довольная рожа Суча. За ним в комнату входил молодой шкаф!

Я даже протёр руками глаза, так сильно был удивлён.

Ну, сами представьте. Молодое, почти детское лицо. Пушок под носом, а вот тело…

Амбал в два обхвата, но его толстым точно не назовёшь. На что братец Мани здоровенный, но этот…

Да, пока ростом не вышел, но он, наверное, в полтора раза шире Дэра в плечах, и это ещё неконечный результат, судя по его возрасту…

Довольный произведённым впечатлением на нас с бароном, Суч принялся представлять нам своего спутника…

Настроение у него уж больно хорошее, видно успел пообщаться со своей зазнобой.

Я усмехнулся. Ничего, сейчас узнает во сколько нам обошёлся этот фуршет, сразу его улыбочка с лица улетучится.

Но в начале тот о ком я его просил. Кузнец.

Вы когда-нибудь видели застенчивый шкаф? Да ещё и не простой, а трехстворчатый???

Вон как мило залился краской, когда его Суч барону представлял, причём, не забыв при этом именовать Шварца, не иначе как бароном! Только слава богам, без всяких милостей и светлостей. Но и само обращение, барон, наводило на кузнеца тоску. Видно он очень боялся благородных... хотя такая рама…

- это мой хороший товарищ, Кент, барон. – умудрился построить фразу так Суч, что обращение к Шварцу вполне прошло и без приставки господин, но и так оставил он немало, двусмысленности в своих словах. – Я вам о нём рассказывал. - и опять непонятно. Толи к нам с бароном обращается, или именно Шварца величает на «вы».

Ох! Вот же хитрец.

Ну, а Кент…

А-ха-ха-ха!!! Ну, весёлое же для меня имечко!

Тот и вовсе потёк, и не знает, куда руки свои деть. А там ладони-то у него - те же лопаты! При том совковые!!!

Забавно смотрится этот юноша, да, и лет-то ему. Не удивительно, что многие желали бы его, его братьев и сестру в кабалу ввести. Такие слуги…

А раз Суч и за девахой ухаживает, то и наложница.

Но мне-то парень нужен точно не как слуга, а вот как помощник точно бы сгодился, а если его ещё и двуручным мечом научить владеть… хотя пока, для нас с борном, он в качестве кузнеца, со своей личной кузней, намного важнее.

- присаживайтесь, друзья. Как выражается Гури, в ногах правды нет. Но и где есть, не говорит. – произнёс Шварц.

Я же жестом показал на стулья прямо напротив нас, и произнёс…

- Давай Суч, поухаживай за нашим гостем. Вино, пиво? Да и по есть тут что найдёте, всё на столе. Меня Малышом все кличут – представился я. – а так на Гури откликаюсь ещё. А этот важный господин, увы господином пока не является, хотя любит, когда его друзья, в шутку, бароном называют. А звать его Шварц. Да, вполне себе имечко для дворянского отпрыска!

Кент ошарашено уставился на барона. Как же сидеть за одним столом с благородным!?

- да не смотри ты на меня так, Кент – усмехнулся Шварц. – Незаконнорождённый я пока. Бастард…, без всякого, так сказать, пока права…

Ух! Как завернул.

Вон даже Суч покривился, но у него времени отвлекаться на такие мелочи, точно не было. За обе щёки пошли и перепела в соусе, и кобанятина. Я уже про вино не говорю. Всё так! Вроде многовато мы на всех парней вина и пива взяли… хотя, глядя как орудует руками за столом кузнец, подумалось, как бы и вовсе за очередным боекомплектом бежать не пришлось. Оголодал громадина. Бедные братья его и сестрёнка! Видно последнее им парень отдаёт, а сам вон впроголодь живёт. Не порядок!

Но думаю, что это нам будет на руку. Быстрее о сотрудничестве договориться сможем.

Кузнец попытался стразу узнать, зачем его звали, но барон пресёк эти попытки, сказав, что ещё слишком много вина на столе осталось и мяса готового, а сами мы не в состоянии со всем справиться. А потому…, серьёзные разговоры только на полный желудок…

Барон видно думал. так же, как и я насчёт Суча и потраченных денег, и с предвкушением на вопрос нашего помощника, во сколько обошлось всё это великолепие, ответил, заранее состряпав грустную рожицу…

- Да, много запросил трактирщик. Целое состояние … - и посмотрев на ребят, сидящих на против, произнёс с придыханием… - целых пятьдесят золотом…

Ну, же!!! – я даже, наверное, рот в предвкушении открыл, чтобы полюбоваться реакцией, на озвученную сумму, обычно очень прижимистого нового помощника барона

М-да!

Суч удивляет меня в очередной раз.

Да! Кент так и застыл с поднесённым окороком в руке ко рту, вытаращив при этом глаза, а вот Суч и не думал отвлекаться на такие мелочи. Спокойно прожёвывал очередной кусок мяса, а как закончив, запил его бокалом дорогущего вина, и произнёс.

- а я думал, трактирщик, уже зная сколько у вас в выигрыше, всю сотню из вас вытянет. Да и нагло вы сразу провели себя, а такое тут никому не прощается. В наших-то краях. Мы никто…, а вы и вовсе пока дети. Я вообще удивлён, что нас сюда пустили в этот трактир. Пацаны, когда его предлагали надеялись, что я воспротивлюсь вас сюда вести… - он посмотрел на меня… – но вам же всё лучшее подавай!!! – он развёл руками в стороны. - О комнате герцогини я только слышал. Да и в самой таверне впервые сам сижу. Бывал, не спорю, но так, в качестве слуги и прислуги своему начальнику при банкетах, отдыхать тут самостоятельно, как-то не приходилось. Кабатчик вон и сам удивлён и насторожен. Не каждый раз пацанва с лёгкостью с такими деньгами расстаётся, а наш вышибала и вовсе в шоке. Золотой за день! Да он богач! Это племяш основного вышибалы. Здоровым вырос, но на голову скуд. Ну, не совсем, но до сих пор себя по-детски ведёт. Не вырос умом пока, но это всё наживное, а так,

вон Кенту только на кулачках уступает в селе…, и то иногда. Любят тут такие забавы. А тут ты ему целый кругляш! Я ведь видел его глаза в этот момент. Да и за это вино, что мы сейчас пьём, не меньше полу золотого дают. Рыба дорогущая. Но главное…, комната и ваша борзота! Но теперь уже никто к вам, как к простой шпане, не рискнёт подойти. Если сам трактирщик Йен вас признал за равных, то никто не рискнёт вам беззаботно подзатыльников раздавать. Йен, вообще легенда местная. Говорят, по молодости и наёмничал и в Охотниках числился, и что-то очень ценное для одного мага из ущелья вытащил. Так тот его в ответ озолотил, в прямом смысле этого слова. Вот с тех пор и ушёл Йен на покой. Таверну завёл, с купцами знается. Поговаривают и контрабандой промышляет. Но ничего такого особо противозаконного. Одна слабость за ним замечена, девок молодых слишком любит. Девка ещё и второго взросления не прошла, а он уже норовит её бабой сделать. Но платит за свои выкрутасы исправно. Вон и к Кенту подбивал клинья, насчёт его сестры, предлагал неплохие деньги. Так наш кузнец ему быстро рожку то подправил. Это он сейчас, при вас такой стеснительный. – кивнул Суч на кузнеца, который в этот момент, расправлялся с очередным куском окорока – А так, даже сейчас, когда в таверну зашли, таким взглядом по трактирщику прошёлся, что тот быстро под стойку спрятался. Помнит, кто его мордой в грязный мокрый пол макал. Не ожидал Йен, что я ТАКОГО гостя к вам в комнату приведу. Боюсь, что он уже малость и не рад, что так вам обоим подыграл, взяв с вас деньги. Думаю, как бы чего не вышло! Сейчас за дядькой вышибалы отправили. А Тик не любит, когда кто-то обижает его работодателя.

Я поражённо посмотрел на Суча.

- а чего тогда, сразу не предупредил? – не понял я.

- так поесть же надо было! Когда ещё, таких вкусностей бесплатно придётся попробовать, да и вино, чудо какое хорошее…

Шварц прыснул…, и меня, глядя на честную физиономию Суча, начал разбирать смех. А Кент и вовсе не парится, и даже похоже не прислушивается, о чём это мы тут разговариваем. Ему похоже, что на этого Йена, что на грозного, незнакомого Тика, сугубо наплевать. Он уверен, что одного, что другого в бараний рог скрутит. А тогда, чего волноваться, когда на столе ещё столько вкусного осталось?

Ну, и компашка же у нас собралась…

Я посмотрел на барона. Главное, чтобы этот сорвавшийся юнец, которому до безумия хочется бабу, на сестру этого кузнеца, свою лапу не наложил. Жаль будет терять такого помощника как Суч, да и иметь его у себя во врагах, из-за чей-то несдержанности, мне бы очень не хотелось… Надо…, надо ему бабу доступную искать! Да и себя не забыть…, если повезёт.

А выпить Суч был явно не дурак, особенно на халяву. В двояка, эта парочка, реально, подчистила наш стол. Вино на донышке, да и пива практически нет. Но делать дополнительный заказ, все посчитали лишним.

Кент видно наперёд объедался. Вот с каким трудом, пытается запихнуть по частям в себя, печёного зайца, или, что тут ещё в лесах, водится такое ушастое…

Видя, что дорогие гости наелись, барон предоставил мне возможность поговорить и о деле своём, с кузнецом. А что говорить…, нам такой помощник очень бы не помешал.

Но что-то, смотря на стол, полупустой, с признаками разрухи, наш бугай, начал сильно печалиться…

- пятьдесят золотых… - а потом зависнув не на долго вновь прошептал. – Я сам, наверное, на десять золотых съел!!! – затем глянул виновато на Суча, и вновь прошептал одними губами. Но я расслышал… - Десять золотых!!!

- громче говори. – сказал барон. Он тоже заметил странности в поведении кузнеца.

Тот стушевался.

- да, ладно, выкладывай, что там у тебя. – произнёс довольный жизнью Суч.

- да не хотел тебе говорить… - пробормотал Кент.

- слушай! Ты либо говори, либо вообще молчи... – не сдержался Суч.

- так я и начал. Тут… это… десять золотых…

- что десять золотых? – не понял я.

- да на меня недавно, долг отца попытались повесить!

Я удивлённо перевёл взгляд на Суча.

- как…, опять? – вскинулся наш протеже, и куда только девалось, его хорошее настроение.

- ну, да! Приходил вчера Кирыч. Он же с одной с тобой деревни. В люди выбился. Торговать начал. Караваны вон, свои отправляет в разные стороны. С его караваном и родители ушли, а теперь, эта жаба, мне типа долг за отца выставляет. Ему тоже Нава приглянулась. Вот и ищет теперь подход.

- так как он докажет, что отец твой брал у него деньги? – удивился наш помощник.

- так он привёл видака.

- кого? – не поверил Суч.

- Вальку.

– этого пропойцу? Да кто ему поверит?

- поверят. У него и дом справный. И лавка своя на торжище. Сговорились видно. Богов не боятся…

Мы с бароном переглянулись. Есть отличная возможность перекупить не существующие долги семьи, и прибрать к своим рукам, их обитателей.

- а как всё будет обставлено? – спросил я Кента.

Тот пожал плечами.

- А мне-то откуда об этом знать. Когда пришло известие, что караван не дошёл, то тут же начались какие-то шевеления вокруг семьи. То за железо завысили цену на продажу для меня, то с торжища согнали. Я там всегда с отцовскими подделками сидел. Редко, когда специально в город распродаться ездили. И того, что в селе наторговывали, хватало. А тут, как обрезало. Отец-то жёсткий был, у него разговор с конкурентами простой был. В рыло и свободен! Нет, мастеров он уважал, и никогда не трогал, а типа нынешних железных дел проходимцев, он гонял от двора. Многие ему в подмастерья наняться хотели, чтобы секреты выведать. Да зачем нам посторонние, у нас вон мужиков сколько среди детворы растёт. А как я остался один, так и началось. Но самое неприятное произошло потом, когда этот хлыщ пришёл просить отпустить нашу Нирку к нему помощницей, по дому. Это-то не замужнюю??? Ну, я его и спустил со крыльца, а потом на пинках со двора прогнал. И тут, вот оно как. Долг. Все понимают, что никакого долга не было. Но наш местный судья, который вместо наместника в округе дела и тяжбы рассматривает, дальний родственник этой заразе. Не отвертеться.

- а отдать деньги? - спросил Суч.

За нас с бароном все дело проворачивает.

- отдать то можно, да где взять? Да и не хочу я ни у кого в долг брать…

- а кто сказал, что в долг? – усмехнулся я, придя на помощь нашему помощнику. – Есть у меня к тебе предложение, вместе поработать. С тебя поковки, с меня доведение их до продажного состояния. Деньги делим пополам. Это первое предложение, а вон у барона есть и другое, но тоже стоящее. Послушаем его…

Шварц кивнул, благодаря меня, что не забыл о нём, и начал…

- я тут, пока, человек новый, но собираюсь осесть в этом городе надолго. Возможно, и навсегда! Было бы не плохо, собраться всем вместе, и объединиться. Ты как кузнец и отличный кулачный боец. Гури, как серьёзный боец, и лекарь. Суч у нас и вовсе не заменим. Всех знает. Со всеми в хороших отношениях. Умеет договариваться, а главное всё про всех узнать может, даже то что ему знать не след. Ещё, вон, ребят сыновей погибшего охотника у себя пригреем…

- но они же у гильдии работают. – испугался кузнец.

- заберём... – просто ответил барон и Кент ему почему-то поверил.

Кузнец, как-то оценивающе посмотрел на Шварца.

- отец мне как-то говорил, что у нашего графа сынок твоего возраста… и вроде его тоже Шварцем кличут. - а потом, таким взглядом прошёлся по нашей парочке… - Совпадение???

Барон усмехнулся. Ну, и догадался, да и не шифруемся мы теперь… особо сильно.

- пока, будем считать, это небольшим совпадением. – ответил барон и улыбнувшись Кенту, продолжил. – Но это пока, а дальше, кто его знает, что произойти может! – усмехнулся он.

Удивляло, что умный парень, лишних вопросов не задавал, почему тут в таком маскараде, и без кучи прислуги и всего прочего целый барон обитает.

Ну, такая блажь у благородного… чего уж!!!

- ну, ты как? - не удержался Суч.

- что, как? – хитро сощурившись, спросил его Кент.

- ну, ты согласен, с продолжением барона?

- предложение было вообще-то от Гури, просто, обоюдно выгодно поработать, а от барона мне никаких предложение не поступало! - выдал он, а мы с бароном грохнули заразительным смехом… вскоре к нам присоединились и остальные.

Вот же…

А так красиво, под простачка-то играл. Отличный соратник из него может получиться…

- тогда, делаю предложение… - выпрямившись в кресле и придав телу величественную стойку, властно проговорил будущий барон. - Предлагаю тебе службу у себя. Пока в качестве кузнеца. Потом посмотрим, как ты с оружием. Если нормально, то и может чего и в воинском плане из тебя выйдет. А пока вот в качестве аванса за будущую службу. Пятнадцать золотых, и завтра тебе Суч продуктов подкинет. Всё равно он и для нас закупаться будет, а ты, если время будет, помоги ему продукты подвезти на хутор.

- это… то что я подумал? – проблеял Кент.

- да, потом расскажу…, что можно расскажу – быстро кинув, на вскинувшегося Шварца, проговорил Суч. Болтать лишнего пока всё-таки не стоило, да и как таковой присяги у наших новых помощников не было. Поставил я себе галочку, а в этом мире это очень ответственное решение и обыграть его стоило бы по грамотней и по торжественней.

- тогда, так. – опёрся о стол двумя руками, немного приподняв тело и потянувшись, проговорил барон. – По твоему суду разберёмся. Думаю, что сможем сэкономить десяток золотых, а там глядишь чего и заработать можно будет. Суд-то не на завтра назначен?

- нет, на выходные, а до них ещё неделя. – ответил Кент.

- ну что же, время есть. И пока деньгами не свети. Это только на крайний случай, если отбазариться не удастся. Дальше. Сейчас мы возвращаемся. У нас, и в новом доме дел по горло. Надо бы хозяину помочь. Ждём с утра вас с поклажей. А потом…

А вот что потом, узнать, что там на планировал Шварц, не получилось. Дверь в комнату без стука распахнулась и на пороге показался давешний трактирщик. За его спиной маячила могучая фигура огромного бойца, к моему удивлению, обвешанного оружием, как та ёлка игрушками, в новогоднюю ночь.

Кент развернувшись на звук открывающейся двери, и увидев новых гостей, пошевелив плечами, начал подниматься со скрипящего стула…

Похоже вечер перестаёт быть томным.

Не выдержал трактирщик такого борзого поведения с нашей стороны.

Но тут первым подал голос барон.

Суч бледный так и не донёс до рта стакан с остатками пива…

- Кнет сиди и отдыхай спокойно… - тихо проговорил Шварц. И уставился на вошедших.

Ого! Два мордоворота за спиной трактирщика…, а Йен похоже чему-то был очень рад…

- ещё вина… - проговорил я. – Можно повторить прежнюю поставку, вот только, уважаемый, цены у вас малость загнаны. За такое отношение к посетителям, можно и вовсе лишиться прибытка….

Йен перевёл на меня удивлённый взгляд.

Ну, же! Чего ждёшь. Давай назови меня сосунком….

Я уже готов был малость покуражиться. Какая же пьянка в ресторане и без драки…

Вот только трактирщик всё правильно понял, что мы ждём с его стороны наезда… и готовы ему противостоять, а вот что мы задумали, и на что способны, он как раз и не знал.

Может потому и поостерегся переводить разговор на высокие тона…

- а я как раз и зашёл узнать, как у вас тут. Ничего ли не надо ещё…, - пауза… - а вино за счёт заведения!

И радостно сверкнул глазами, видя кислую недовольную рожу Шварца. Наш отморозок не прочь был малость повеселиться.

Ну что же. Раз так и не получилось вызвать к столкновениям, то, пожалуй, стоит попробовать и по-другому…, дожать. Всё-таки деньги мы очень…, очень серьёзные заплатили за наши посиделки, а вот с остальным сервисом так и не успели познакомиться. А бабы-то у него, уж точно, должны были быть. Вон официантка, бравшая у нас заказ, чудо как хороша.

Эх! Всему виной - всегда вино!!!

«Драку заказывали? А не еб…т – уплочено! НА!!!»

Я даже глаза прикрыл, как представил картину, разрухи на месте таверны, где нас так достойно приняли, и при этом содрав взамен, сто шкур.

Только вот в ответ обчистить трактир не удаётся. Уж больно трактирщик крученный, хотя ведь сам едва не дал нам повод к веселью…

А, если так…

- когда мы собирались вас посетить, нас уверяли, что у вас присутствует весь спектр удовольствий? – задал я вопрос.

Опять удивлённый взгляд на меня. Не понимает, кто из нас тут с бароном, главный.

- да! И правда! Гури, кто-то мне баб обещал!!! А разносчица-то и фигуркой, и голоском хоть куда. Куда же вы её от нас спрятали… - барон читает меня как открытую книгу. Театральная пауза… - уважаемый.

Посыл контролируемого потока воздуха и не застёгнутая душегрейка хозяина таверны распахнулась, и надулась как настоящий парус.

Теперь уже побледнел Йен.

Одно дело просто пьяные непонятные сопляки. А тут-то похоже залётные магами оказались, во всяком случае, один из них уж точно…

Йен развальцовкой дал команду стоящим за спиной наёмникам шустро убраться из комнаты, чтобы не провоцировать нас. На первых порах его немного смущал Кент с чьими кулаками он когда-то успел познакомиться, а теперь похоже, он уже сильнее боялся именно нас с бароном. Но не обижать же человека, который, в принципе, очень неплохо с нами обошёлся. И поддержал наше резюме, и деньги при этом неплохие отхватил.

Интересно, как он дальше действовать будет?

- и этого добра у нас навалом… - слащаво улыбнулся он.

Не прокатило…

- рабыни? – уточнил Шварц.

Йен развёл руками в стороны... говоря, как бы, чем богаты!!!

Барон предвкушающе улыбнулся, и ему вторили парни. А я вот скривился. Ну, не любил я упоминание о рабстве. Хотя, вся империя на нём практически держится. Да та же моя клятва, которой меня Бобик научил, чем хуже рабства???

Я завис.

Эх! Видно, и правда хорошее, вино…, а вино ведь имеет свои особенности, в отличии от той же водки. Его намного сложнее контролировать, если вообще это возможно!

Ведь на Кавказе как говорят: «Пей-пей, а я тебя ещё догоню!»

- присаживайтесь к нам за стол, уважаемый! – привстал со своего места, на удивление, хорошо держащийся Шварц. – Составьте нам компанию.

Трактирщик, будто бы, только этого приглашения и ждал.

- сию минуту, господа! Заказ продублирую, да и по-вашему замечанию распоряжение дамам дам. У меня, как раз, есть на сегодня четыре комнаты… свободные. Я там обычно заезжих господ селю, но ради такого случая, на одну ночь пожертвую дорогими апартаментами…

А вот это уже непонятно! Чего это он так стелиться начал перед нами? Может раньше сталкивался с юными магами, которые куролесили у него тут проездом, или какую-то бяку нам готовит? Всё возможно! А не по хер ли? Пьяному море покалено…

Я перевёл взгляд на Шварца. Очень похоже, что и его такие же мысли занимают. Суч поднабрался малость. Кента, вроде, вино вообще не берет. Он вот только немного пояс ослабил, уж больно объевшийся живот, сильно выпирает…

Так-так! А как-лихо-то всё разрулил трактирщик. И разносчицу спас от не запланированного секса, и нас ублажил. И даже плацдарм создал, для нашего возможного захвата.

Я тут же кастанул исцелением по барону, зацепив краем и Суча. И видя, что второму помощи не требуется чтобы прийти в себя, быстро проговорил.

- гуляем? Девки за счёт заведения. Надеюсь никто отказываться не собирается? Шварц, кинь ребятам по золотому. Надо марку держать. Если девчата понравятся, то отблагодарите, если не пожадничаете. Но ухо востро держите, что-то не очень

нравится мне неожиданная уступчивость старого пройдохи трактирщика. Ведь он точно к нам в гости не просто так заявился, с такой поддержкой, вот только, чего так он испугался?

Суч хмыкнул.

- старая калоша, очень умна и проницательна. Что-то он тут увидел такое, что сразу сменил первоначальные намерения. И нападения ждать не стоит. Раз сам не попытался обострить отношения, то больше не стоит волноваться. Он и другим не позволит безобразничать в своих владениях. Возможно наоборот, постарается нас от посетителей оградить, чтобы бучу вы тут не устроили. У него нюх на неприятности, не зря же он единственным из своего отряда в итоге остался. Его братва-то и после того удачного похода опасным делом заниматься продолжали, да и остались поту сторону реки, в гостях у нежити. Никто в итоге так и не вкусил простой мирной жизни. А вот Йен, надо отдать ему должное, поддерживал семьи своих друзей, хотя говорят, свою так и не удосужился завести.

- меньше надо на малолеток свои зеньки пялить… - вмешался в разговор, до этого молчаливый Кент.

- не спорю, но молодая жена, это норма. Чего уж тут. Ничего пред рассудительного он даже тебе не предлагал, а ты ему в его морду… - произнёс Суч.

- а если соглашусь на его предложение, по сестре? – провокационно произнёс кузнец.

- зарежу, как свинью. Притом всех троих. Ты меня знаешь...

Кузнец от чего-то реально взбледнул. Вроде, как и просто вели беседу, хотя и свернувшую не туда, но он реально боялся нашего Суча.

Мы с бароном переглянулись. Во дела!

А потом, появился трактирщик, а с ним… четыре девицы… неопределённого возраста, надо сказать. Можно и двадцать, и тридцать лет дать дамам, а если ещё накатить, то и на шестнадцать потянут… и одеты весьма прилично…

А затем начался загул…

Но загул уж больно контролируемый.

Три раза, когда по делам из комнаты выходил Йен, я проходился по парням исцелением первого уровня, снимая опьянение, а шлаки они выводили сами, по несколько раз за вечер, отличаясь справлять естественные надобности. А потом нас и в комнаты проводили.

И правда, приличненько так. И главное, все комнаты, мало что на одном этаже, так и рядом друг с другом, расположены. Мы с бароном в крайних расположились.

Мне досталась симпатичная деваха. Разбитная и весёлая. Мне что-то там хотел сказать Шварц, что-то связанное с ними. Объяснить что-то пытался, да всё возможности не было, постоянно около нас хоть кто-то из девчат, но оказывался. Самое смешное было наблюдать за Кентом. Он оказался девственник, и очень мандражирвал перед неизбежным. Но всё утряслось…

Утро…

Девчонка спит у меня на руке.

Я же мониторю пространство вокруг нас. Охрана есть. Даже не знаю - охрана ли. Но за всю ночь, попыток проникнуть в одну из комнат, не было. Пришлось использовать одно из своих способностей, когда-то приобретённых во время странствий. Могу не спать до трёх суток. Но надеюсь, что в эту ночь я всё-таки высплюсь. Девчонки очень старались, мне во всяком случае моя новая подружка понравилась. Умелая ласковая, нежная и отзывчивая…а главное, за руки не хватается, и не кричит, что ей щекотно…

М-да! Рабыни. Шепнул мне всё-таки барон, чего сказать-то хотел. Зачки они. Полукровки, отловленные и в рабство введены. Для них шанс нам понравиться, чтобы мы захотели их выкупить. Смешно, конечно. Но трое из девочек оказались девственницами. Даже удивительно. Видно, не принято насиловать даже рабынь. Хотя всякое бывает. Что сказать, средневековье, нанизанное на магию. Фэнтези!!! Такие дела. Но это не продажная любовь даже. Затрудняюсь определить. Каждый выживает как может…, а нас, почему-то, Йен определил для них, как возможность вырваться на свободу. Только, что дальше для таких малышек на свободе? Опять в сексуальные рабыни, только уже, к более жестокому хозяину. Не факт, что повезёт… хотя и среди девчонок бываю исключения и Варги об этом красноречиво говорят…

А мне досталась четверон от ушастых.

М-да! Выжала всего. Единственному, кому досталась не целка, и если честно, то я совершено не расстроен этому факту. Эх, если бы не эта необходимость, каждые десять минут, примерно, проверять пространство вокруг нас, я бы, наверное, был бы полностью счастлив. Да, это, конечно, не безумные ночи с Натахой, и тем более Варгой, но тоже, отлично отдохнул. Так сказать, и душой, и телом! Вчера даже до песен дошло. Жаль, только музыкальных инструментов не было…

Но не понимаю ситуации с Йеном. Он, или понял кто такой Шварц, или просто догадывается, да и взятое прозвище парня наводит на определённые мысли, а тут он так себя ведёт, уверено и нагло. Уж больно услужливо он с нами, пацанами безродными, ведёт себя. А может, ему кто за барона, что шепнул? Тоже, вопрос…

А вот и зарождается заря. Но спать всё равно нельзя. Самая собачья вахта!

А это мысль!!!

Не хрен дамам на работе спать, и в процессе можно заклинаниями контроля кидаться, а потому…

Ну, поехали…

***

Мы с бароном неспешно идём в сторону хутора, уже с основного тракта сошли, на еле заметную лесную дорогу, ведущую к хутору. Ещё с пол часа хода, и наш временный новый дом появится на горизонте.

Барон после похождений не разговорчив. Его тоже зацепила, доставшаяся в виде приза, девица. Вон какой задумчивый…и уставший. Наверное, как и я тоже, не спал. Только я бодрствовал, можно сказать на посту, а ему его новая подружка спать не давала, впрочем, похоже, как и девушки всем остальным.

Все квёлые из своих комнат повылазили. Легкий перекус в пустом зале. Небрежно брошенный мешочек с золотом на стойку перед не выспавшимся Йеном. Его удивлённый взгляд.

- не люблю быть должным. – просто произнёс Шварц - и спасибо за заботу. Если вы не будете против, то мы часто у вас останавливаться будем, как только удастся деньгами разжиться.

Трактирщик довольно улыбнулся. Но вообще-то он как-то дёргано выглядит. Вроде, даже показалось вначале, что что-то сказать нам хотел, когда мы уже выходили их таверны, но сдержался…

Суч тут же увёл Кента домой. Им ещё готовиться к закупкам. Йен пообещал арендовать нам на сегодня, на одни сутки, лошадь с телегой. А я вот и поинтересовался тогда…

- а вы не знаете, уважаемый Йен, а кому досталось живность с хутора, когда старик, сторож, пропал?

Йен напрягся.

- Что-то мне перепало, что-то другим торговцам. Да и в другие таверны и просто хозяевам. Зажиточный старик был. Одних овец было по сотню почти. А что не так?

Я усмехнулся.

- всё не так, уважаемый. Разве сторож, пропавший полгода назад, кому-то из вас был должен деньги?

Йен заёрзал на месте, но всё-таки ответил.

- нет, как я знаю.

-Тогда, думаю, было бы справедливо вернуть его племяннику живность брата его отца. Вы не находите?

Упс. Молчок. Чувствуется, что послать хочет, но опасается, да и прав я. Уж очень на грабёж похожа было прошлая делёжка ничейной как тогда казалось скотины…

- это ещё надо доказать, что он родственник старику. – нашёлся что ответить Йен.

- одно лицо. – произнёс появившийся рядом со мной Суч. - Я уже познакомиться успел с ним. Интересный мужичок. Да и чего доказывать-то, если он в проклятом доме смог прижиться, и вон даже ребят у себя приютил…

Удивлённый, не понимающий взгляд в нашу сторону.

- так вы на хуторе остановились?

Мы согласно кивнули.

- на лето приехали…, погостить и поработать, на благо барона. – произнёс загадочно Шварц. Особо выделив интонацией на кого, мы собрались работать.

Йен судорожно сглотнул.

- но как же… ведь его живность была не очень… да и кормёжка!

- её продали? – спросил я.

- да, всю наверно… - загнано оглядываясь, словно ища поддержки, ответил трактирщик.

- тогда, вы пока не спешите ничего покупать, для нового сторожа. Есть у меня задумки, а вот количество забранного, надо бы уточнить. А, кстати, всё забываю всех спросить. А что сторожил-то старик?

Вытянутое лицо и Суча и Йена мне ответом.

- да как-то сторож, да сторож… - промямлил Суч, ему вторил и удивлено-поражённый взгляд бывшего удачливого наёмника.

Интересно! Кто столько времени мог морочить куче народу головы. Мы тоже с бароном переглянулись.

Всё интереснее и интереснее с нашим новым знакомым.

- но по живности, вы помогите пожалуйста разобраться Сучу, он этим вопросом немного позже займётся. Хорошо? – обратился я к оттаявшему от удивления трактирщику.

А потом, выход их таверны, на залитый лучами светила, двор.

Чисто. Всё выметено. Даже местами подкрашен забор.

- а ребята-то так и не появились… - взглянув на меня, проронил Шварц.

Предчувствуя неприятности, у меня заныло под ложечкой…

Неспроста это всё. Ой не спроста…

И вот мы и разошлись по разным сторонам. Суч с Кентом потопали предупредить родственников кузнеца, что он жив и с ни ничего плохого с ним не случилось, если не считать таковым, что наконец-то он стал настоящим мужчиной, а за одно и деньги занести. Кстати, с девчонками все расплатились теми деньгами, которые давал Шварц. Никто не пожадничал.

А мы, прихватив пожитки, собрание ещё вчера для нас Сучем, отправились домой. Боюсь нас там тоже потеряли…

И вот уже с час бредём по дороге. Крайний отрезок по лесу пройти осталось, и тут…

Упс…

А у нас-то группа встречающих ждёт, и среди них и два нам знакомых близнеца объявились.

Ох! Что-то выглядят они, правда, не очень. Такое ощущение, что ногами их по лицу били. Всё заплывшее и в огромных синяках. Что один, что второй. Вон, выволокли их на дорогу словно мешки… пока нре скажу с чем. Разобраться надо бы.

А-а-а!!! Да ни ещё и связанные!

Неплохо.

А кроме них ещё шестеро.

И вот, вроде, и ранее упоминавшийся косой. Понятно, от чего такая кликуха. Глаза в разные стороны смотрят. Ну, а что? Удобно для бандитов. Такой, шикарный обзор…

Мы немного разошлись с бароном в стороны. Я тут же метаю проверку пространства по обочинам дороги. Никого больше в округе, во всяком случае в пятистах шагах точно никого нет.

Барон улыбается.

Ещё вчера ему хотелось пустить кому-нибудь кровь. Но не получилось, а тут такая возможность опробовать свои новые возможности.

Я же подобрал какую-то дрыну. Но по виду она полная рухлядь. Толку с неё, только вид грозный…

Усмешка на лицах хмырей.

А вот Косой смотрит на нас серьёзно…

- вы за этих заморышей, деньги обещали?

Понятно. Парни честные, не утаили того, что не нужно было пока говорить. Н ведь мы с ними это обсуждали. Проболтались! Бывает, по неопытности.

Я спокойно смотрю в глаза главарю, и не понимаю. Если этот наезд простой рэкет, то какого тогда, на простое дело вышел ещё и такой занятый человек? А вот, если, в начале, ребята предали главарю слова Северянина, тогда смысл есть. Жадность и желание сделать работу хорошо, чтобы потом с тебя, за неё, голову не оторвали.

Пропадаем мы с бароном и близнецами…, и всё!!! Кого спрашивать. Видно, эта пятёрка ребят самые верные бойцы главаря, кому он всецело доверяет. Не предадут, и не сдадут заму начальника охранки города. А почему, и народа столько на пацанов взял? То тут всё просто. Мы маленькие и шустрые. Что, сам Косой за нами по лесу гоняться будет?

Двое держат ребят. Двое, нас ловят. Один на подхвате, мало ли кому помощь понадобится. И это… нас приговорили. Как только расстанемся с деньгами, нам кранты. Это понимаю я, это понимает и барон. Но адреналин уже в крови…, и только голова думает, а чем бы таким осчастливить идиотов…

- и чё молчим? – рисуется перед нами главарь местной гильдии воров.

Двое бугаёв делают к нам шаг.

- так вы товар попортили. - усмехается барон. И кому он в таком состоянии теперь-то нужен? А так бы, да. За каждого по сотне золотом. А теперь, на лечение их больше уйдёт.

Я опасаюсь, как бы слова барона не приняли за чистую монету, и не прикончили, никому ненужных свидетелей, и не состоявшийся товар.

Но видно повеселиться с парнями желают твари, всё ещё не натешились. Даже думать не хочу, что им пришлось прожить из-за своей глупости и длинных языков. Ничего, если живыми выйдут из этой передряги, умнее станут, и впредь помнить будут, что непрекословно надо выполнят команды старших.

- сотка — это неплохо. А чем вам они в таком виде не нравятся? – оскалился в ухмылке главарь шайки - Фасон подживёт, и все дела. Зато какие красавцы, вы только посмотрите!

Произнёс Косой, и видя, что его словесные издевательства на нас с бароном не действуют, решил перейти к физическим.

- взять их...

Видно бойцы думали, что нас ловить им придётся, но никто убегать и не собирался.

Две плетистых молнии со стороны барона, и два идиота вспыхивают факелами, и их тела, в жутких криках и конвульсиях, начинают извиваться на пыльной лесной дороге.

На полянке шок…

И радостная ухмылка маньяка, со стороны Шварца.

Как же быстро и мощно он долбанул-то! Я даже и заметить не успел…

А теперь и самому пора в бой вступать, пока в рядах противника бардак и вакханалия, а также полное моральное разложение… никакого воинского духа. Подумаешь, на магов нарвались…

Плетение «Паралича», но из фонда последователей Церкви Святого порога. Оно, хоть жертве дышать даёт. У Хэрна убийственное заклинание, а тут просто обездвиживание. Да и даётся оно мне намного легче. Вон и тех двоих, что парней держат, зацепил…

- держать Косого, и тех, что у близнецов, долго не смогу. Действуй. У тебя пара минут есть. Кончай второго урода… - хриплю я барону, сквозь нарастающую боль.

Уж больно много я в этот раз на себя взял. Без артефакта, я бы и второго-то противника бы еле-еле обездвижил, а тут, чувствую, что и ещё парочку потяну, но вот по времени удержания…

- понял… - кричит барон.

Бросившегося в кусты бандита, на лету пробивает ледяной стрелой… такие же подарки принимают и охранники пленных близнецов.

Всё! А теперь и мне можно немного расслабиться. Надо, надо думать над эликсирами, тем более очень похоже на то, что и средства для его изготовления, у меня могут появиться. Надо только спонсоров убедить, купить новому сторожу, определённой породы живность!

Барон с улыбкой подошёл к главарю банды.

- опасно быть таким жадным, Косой. Смертельно опасно. – он ловко прошёлся по телу бандита ладонями, освобождая тушку главаря от всяких колюще-режущих предметов.

- ты смотри малой, а у этого и щит был. Как ты его прошёл? – удивился он.

Я усмехнулся. Магия Святого Порога… но не говорить же мне об этом во всеуслышание. Хотя барон и сам уже, похоже понял.

Потом с носака врезал Косому в промежность, уж больно в удобной позе он застыл.

Ого! Как у несчастного, глаза на лоб полезли.

Я, усмехнувшись, подошёл и повторил экзекуцию, и после этого развеял плетение.

Раздался протяжный вой, и в пыли, скрючившись в позу эмбриона, вертелось плачущее тело.

- крови много… – брезгливо посмотрел я, на тела остальных бандитов. Только две головёшки, до сих пор, выпускали в небо, вонючий дым сжигаемой плоти.

Странно. Защиты, кроме главаря ни у кого не оказалось!

- почему? Есть! Но первого уровня у всех. Для метательных ножей, стрел и болтов хватало и ладно, а тут, сдуру, на магов нарвались.

- Ладно, я этого спеленаю, а ты ребятами займись…, а потом с этой мразью поговорим. Видал, как я теперь умею. Я артефакт на левое запястье руки нацепил. Теперь только направляю в тут строну, куда хочу заклинание послать, и активирую. Удобно до жути, и никаких теперь речитивов, причём в определённом порядке. И как ты, руны рисовать

не надо. Раз, и всё! – радостно оскалился Шварц.

Вот же время - вот же эпоха! Пятерых грохнул самостоятельно, без моей помощи, и хоть бы малость угрызения совести или ещё каких терзаний. Ничего, одна радость на лице.

Но хватить морализировать, пора и ребятами заняться, а то они не меньше воров изумлены и испуганы теми, кому они собрались служить. А вот для барона, ситуация, ой как хороша. Никто и не понял, что я троих бандитов держал на привязи, пока барон их расстреливал словно в тире. Теперь, точно проникнутся… да и Косого не стоит, наверное, убивать. Толку-то, от его смерти, всё равно нет, а эманации смерти вокруг нас море. Надо с умом её использовать, пока не развеялась.

Я быстро подбежал к рухнувшим, обессиленным, вытянувшимся в пыли дороги, ребят.

Быстрый осмотр, и плетение «Диагностики».

Живы! Ну, это и так понятно. И прав был Косой, особо ребятам повредить они не успели. Переломов нет. А гематомы мы в состоянии убрать в течении пары минут, ну и сил немного подкинуть. А-то вон, еле дышат, бедолаги.

Исцеление второго уровня… два раза.

Запас сил почти на исходе. И не думал, что так быстро получится вымотаться. Всё-таки контроль нескольких человек одновременно я не в теории, а на практике применил в первые. Потому, наверно, и выработал свой личный колодец так быстро, а вот хранителей и накопителей магии у меня, увы, пока нет. Но сегодняшняя стычка говорит о том, что к приобретению оружия надо бы подойти более серьёзно. А то ту, на ровном месте, на разборки, с целой воровской гильдией, напоролись. И всё-таки, почему Косой сам на дело пошёл? Не понятно!

А вдруг, это заказ? Осенило меня.

- ладно, парни. Верёвки я разрезал. Отдохните чуток и подгребайте к нам, а лучше пошарьте по одежде этих ублюдков. Оружие и деньги в одну кучу кидайте. Потом со всем разберёмся. Если что из шмоток понравится, забирайте. А я пока побеседую с вашим бывшим начальством. Уже точно, бывшим. Давайте…

Я пошёл к барону.

Шварц ногами пинал ублюдка, при этом стараясь попасть тому по голове. Только скулёж слышался, и глухие приглушённые удары, от соприкосновения кожи сапог барона, и лица бывшего главаря гильдии. Или не бывшего???

- я смотрю вы тут беседуете? – скривившись, спросил я.

- ага! – ответил запыхавшийся Шварц. - Мощи мне для удара не хватает, а то бы уже прибил гада. Разговаривать с нами, видите ли не хочет. Пугает всякими карами, за его смерть…

Я усмехнулся.

- Ты просто душевно разговаривать, с подобными типами, не умеешь. – произнёс я. - Научить?

Барон посмотрел на меня оценивающе.

- а давай!

- да легко… - передразнил я его ответ.

Я, нагнувшись подобрал, лежачий в ногах барона пояс бандита, и вынул из прикреплённых к нему ножен, неплохой тесак.

- отличная сталь! – провёл я пальцем аккуратно, по лезвию, стараясь не порезаться, а потом, ни слова ни говоря, оттянул на себя голову урода, и одним движением, под изумлённый и предостерегающий вскрик барона, отрезал главарю правое ухо, вместе, с в вставленным в него кольцом с изумрудным камнем.

- а-а-а-а!!! – дикий крик разнёсся по округе.

Даже принявшиеся и мародёрничать пацаны, уставились на меня с удивлением…

Барон, и вовсе, глаза вытаращил.

- а теперь, культурно, и без всякого мордобоя и сквернословия, будем задавать вопросы и выслушать на них ответы. Ведь у нашего собеседника осталось ещё одно ухо, а также и другие выступающие части тела. Например…, я улыбнувшись, повернулся, к прекратившему орать, Косому – Нос! А вы о чём подумали? То, о чём вы подумали мы обязательно отрежем, но потом…, если договориться не удастся. – улыбнулся я ему своей фирменной улыбкой.

Похоже пробрало чувака.

Вон, точно: «Опысалося малчик» !!!

- побеседуем? – присел я на корточки, около него, примеряясь к его второму, ещё целому уху.

Залитый кровью, обескураженный главарь, как припадочный закивал.

- да, ты не бойся. Ты нам ответы на вопросы, мы тебе лёгкую смерть. Если нет, так ты и так нам всё расскажешь... в любом случае. - Я повернулся в сторону, одного их обгоревших, дымящих трупов и метнул плетение подчинения первого уровня, из пакета заклинаний школы тёмной магии. Всё-таки знания магии, да магов далёкого герцогства Ергонии, иногда очень помогают, для понимания ситуации, налаживания доверительности в беседе. Вот, например, как сейчас.

Обгорелое тело неожиданно задёргалось и попыталось встать. Все вскочили на ноги… кроме меня естественно, и лежащего у моих ног, Косого.

Я посмотрел на совершенно бледного главаря…

- у тебя есть выбор… иначе, твой холодный зомбяк посетит, сегодня ночью, свой дом. Отгадай, что он там делать будет?

Окровавленные волосы урода, встали дыбом.

Да, и правда урод. Косой, да ещё теперь и одноухий, и похоже, что для него это ещё не предел…

Он судорожно сглотнул и прошептал…

- спрашивай…

Я посмотрел вопросительно на барона. Тот пожал плечами, предоставляя мне право первого вопроса.

- зачем ты сам сюда, лично, на разборки попёрся? – задал я, мучавший меня, вопрос.

Он провёл языком по разбитым губам…

- от начальника охраны города пришёл заказ… - обречённо произнёс он.

Мы удивлённо приглянулись с бароном.

- а ему-то это зачем? – не понял я.

- я наводил справки… купчины пожаловались на беспредел Северянина. Но его тронуть боятся, а вас…да и денег вам дали много…

Понялно.

- а чего-сам-то? – не понял я.

- две сотни золотом, большие деньги для нашего небольшого городка. Гильдия такие деньги, месяц, иногда, собирает. Мы с купцов много не возьмём, их и так наместник прессует. А нам тоже жить надо, это ведь золото.

Я скривился…

Что-то не очень-то и верилось, что за такую, по сути пустяковую сумму, сам глава соберётся на мокруху, хотя.

В их понимании, это так пойти развлечься. Двоих молокососов прибить, и ещё и деньгами разжиться, пускай и не столь большими.

Главарь перевёл на меня мутный взгляд…

- я тут бабу себе завёл… а она с претензиями. Ну, и задумал для ширмы лавку открыть…, а денег с общака брать опасался. И у меня тоже имеются конкуренты. Денег так-то хватало…, но, когда они лишними бывают, когда тут просто прогуляться надо, и денежки в кармане. Ну, не отправлять же мне было парней без присмотра. Они бы вас в идеале распотрошили, а денег бы я так и не увидел.

- а как же слова северянина? – задал вопрос барон. – О том, чтобы нас в городе не трогали?

Главарь хмыкнул.

- мне тут сорока на хвосте привезла новость… что не долго ему кровь портить наместнику, и его клике. Заказали его… исполнить должны вот-вот. Ясно! Но я думаю, он об этом уже давно знает…, и скоро в городе прольётся чья-то кровь, и не его, это точно.

- тогда зачем с ним на конфликт пошёл? – не понял я, его логики.

- так у меня другое распоряжение было. А когда бы всё завертелось, на мертвецов, что хочешь повесить можно было бы.

Хитро! Ушлый гад…

- Мы-то вообще хотели вас повязать ещё в трактире. Вы там веселились на наши деньги. С трактирщиком мы давно в теме. Он нам помогает, мы ему, но в этот раз почему-то упёрся он. – он покосился на потёки крови и поморщился. – Слышал я. что у него звериное чутьё на опасности…, и не верил. А тут…, боялся он вас до дрожи, а чего боялся, так и не смог сформулировать.

Я удивлённо посмотрел на бандита. Ну, чего себе какие термины… «Сформулировать!» Вот так выдал. С ума сойти пошли разбойнички!!!

Ох, и не прост он! Жаль убивать, да и толку от его гибели никакой не будет.

А главарь между тем продолжил…

- вот и ждали вас здесь. Йен даже предупредил, чтобы поосторожней были…, но я не услышал…, и поплатился за это.

Он со страданием во взгляде, посмотрел мне в глаза.

- ещё вопросы есть? Я свою часть договора выполнил.

Он посмотрел, на нож в моей руке…

Я быстро перевёл взгляд на барона. Поддержит интересно, или нет.

- вопросов ещё много, а вот времени почти не осталось. – произнёс я задумчиво.

И барон, и главарь изумлённо уставились на меня…

- ты вообще, пожить-то ещё хочешь???

Мария Ивановна на днях утонула в пруду, несмотря на то, что была рыбой по гороскопу, бревном в постели и дерьмом по жизни.. (с) анекдот

***

- И зачем? – требовательный взгляд Шварца, уставился мне точно в переносицу.

Я перевёл взгляд, на изумлённо трогающего ухо, бывшего Косого.

Увы, но припечатать отрезанный орган ещё так и не успевший испортиться из-за времени обратно к голове, можно было только лечебным заклинанием с высоким показателем уровня. Я немного передохнул, правда, перед этим… да и рядом с сидящим на земле главарём местных бандитов, примостились и изумлённые, раздетые по пояс, близнецы. У всех троих на предплечье левой руки красовался отличный рисунок летучей мыши.

На мой вопрос, а каким представляет господин Барон свой герб, Шварц ответил удивлённым взглядом. Вот тогда и предложил я ему, часть эмблемы армейской военной разведки, бывшей моей родины.

А что? Красиво получилось. Вот только под первым номером будущей гвардии барона, стоял бывший бандит и убийца…, что, впрочем, совсем не смущало Шварца.

Сил и растёкшейся по опушке, после убийств, эманации смерти, еле хватило на принятие трёх клятв. Причём и сам барон, с искажённой болью улыбкой, взирал на своё предплечье. Увы, но без этой экзекуции, столь серьёзную клятву не провернуть.

Пока я не смог снять привязанность респондентов к своему главному, обожаемому хозяину. Будут в течении двух дней прибегать для общения. И пускай для близнецов это не составит особого труда, так как они и так теперь будут постоянно находиться вместе с нами, а вот Косому на позавидуешь…

- это временная мера. Найдём подходящий алтарь, проведём уточнение клятвы. Больно уже не будет. Обещаю. А так, мне на вас четверых, еле сил хватило. – произнёс я, смотря на удивлённо восторженные взгляды целой ячейки, зарождающейся личной Гвардии нового барона.

Но вот и меня самого пробрало…

Раньше-то я к магии Крови как-то не обращался. Думал, грохнет меня древний артефакт, но не тут-то было. Такое ощущение, что он и не почувствовал, почти, призыва из кровавой запрещённой магии.

- Долы, они не только Хаосом баловались, но и магией Крови тоже. – произнёс, накинувший на плечи рубашку, барон. – Но ребят ты до дрожжи напугал, когда тела пятерых неудачников, до состояния мумий сжались. Вон Косой до сих пор унять дрожь не может, и заикаться начал.

- ничего… отойдёт! К тому же, теперь ты только посмотри на него. Красавец! И ухо на месте, и лицо без изъянов. И глаза теперь в одну кучу смотрят, а не каждый зрачок сам по себе бегает. - усмехнулся я. – Скажет всем, что к магу проезжему ездил, свою физиономию подправить. Да и покрепче он стал как-то.

Барон с сомнением посматривал на обескураженного главаря, который так и не удосужился до сих под привести себя в порядок. А вот наши ребята, воспользовавшись моим разрешением, уже вовсю шмонали и морадёрили бывших напарников главаря и своих обидчиков.

Растёт кучка из разнообразного оружия и других дорогих штучек, типа колец и цепочек. Да и деньжат вон неплохо накидали. Серьёзно упакованные, горе разбойники, были.

Главарь почти не смотрит как дербанят бывшие тела его недавних подручных. Вон уже три полумумии полностью от одежды освобождены, а вот с двумя, мягко говоря, ребятам не повезло. Погорело малость…, но сапоги всё-таки с трупов сняли.

- и так всю гвардию можно к себе прикрепить? – спросил заинтересованно барон.

Я кивнул.

- Но тут есть и подводные камни. С твоей смертью этим ребятам не позавидуешь. Их смерть лёгкой никак не назовёшь. Потому не советую слишком такими возможностями увлекаться. Хотя… – и я подумал про себя: меня-то никто и не спрашивал, когда присягу мне сотнями приносили бывшие рабы.

Я в сердцах сплюнул, вязкую слюну, себе под ноги. Это ж сколько же людей своими жизнями получается на меня завязаны теперь!!!

- что теперь думаешь делать? – спросил меня барон.

Я пожал плечами.

- поесть бы не отказался, и вот, думаю, тут костёрчик развести, чтобы что-нибудь из купленного в селе приготовить. Или может, всё-таки до хутора потерпеть?

- так ты же, целый каравай целиком с кусманом сыра уже съел? - изумился барон

Я усмехнулся.

- это я так… перекусил, всего ничего. У меня столько энергии заклинание взяло, что и здорового котелка, наполненного мясом, не хватит, чтобы все потери восполнить. А потому, думаю, подождём ребят с телегой уже здесь. Да и с Косым продолжить разговор надо. Странный он какой-то, и на плебса совсем не похож. Замашки у него дворянские, пускай и не аристо, но где-то рядом, да и на чело его глянь. Граф, минимум!

Барон, воспользовавшись моим советом, принялся приглядываться к Косому.

- а что…, есть что-то в нём… такое! – согласился, с моими выводами, Шварц.

- вот и расспросим его о прошлом. – я поудобней устроился на травке - Тебе он соврать не сможет. Пацанов отправим хворост собирать…, а может и чего в лесу подстрелят. У них вот, и пули и пращи есть теперь.

Досталось это оружие крестьян, от парочки бандитов.

Так и порешили.

Близнецы слиняли в лес на промыслы, а мы принялись устраиваться у костерка, который развёл Шварц, из хвороста, собранного Косым. Нанизав куски хлеба на палочки, я пытался аккуратно сделать из них, сухие горячие гренки…

- так почему же к бандитам прибился? – спросил требовательно Шварц.

Косой и не думал запираться…

- бастард! Отец, вроде графский титул имеет, но у него и родных, признанных детей, хватает. А я не первый, слава богам, иначе уже давно бы прикопали, и так попытки были меня устранить. Но повезло, сбежал. Помыкался…, да и прибился к одной шайке. Они промышляли в столице этого герцогства. Всё хорошо шло и деньги водились, и убийствами не приходилось заниматься, но не поделили что-то наши боссы между собой, и как результат, из всей нашей шайки спасться смог только я, и то в малость порезанном виде. Не знаю, что господин применил за заклинание… – сидя Косой исполняет поклон – но даже шрамы на животе сошли на нет. Спасибо! А ведь тогда я только, слава кулону целительному, жив остался. Достался он как-то мне, от ограбленного мага. Я, до самого разрушения его выжал, на своё восстановление, и то, не до конца получилось вылечиться. Потом уже решил тикать из столицы куда-нибудь на периферию, и так сюда и добрался. Прибился к местной братве. Приютили, я всё-таки тоже не без талантов. Так за несколько лет и до главаря гильдии дошёл, правда, пришлось и кровью умыться, и по трупам пройтись. Но всё уладилось. Но вот отношения с местными бонзами, мягко говоря, не очень. Наместник очень многое хочет, и решил, и теневую жизнь баронства, под свою руку взять. Но в цене не сошлись. Мы ведь стражу то же подкармливаем…, и купцов не сильно трясём, чтобы и вовсе не отбить у них охоту, здесь делом заниматься. Имеем себе на хлеб всего по не многу, ну и делимся излишками со стражей. Северянин не гнушается подношениями, и на наши делишки не очень-то и внимания обращает. Его к главе охранки, мы подход так не нашли, а если честно, то не очень-то и искали. Он человек наместника. Я вообще не пойму, почему граф баронство без присмотра своего оставил. Хотя наместник регулярно неплохие дивиденды в столицу отправляет. Поток денег у него не прекращается. Вскинулись тут недавно… пришла новость, что молодому барону баронство достаётся, и должен он был прибыть в этом году для принятия сана… но…

Мы с бароном переглянулись.

Косой между тем продолжал…

- молодого барона тут никто не ждёт, но с графом не поспоришь. Наместник надеется до последнего, что молодой человек в дела баронства носа совать не станет, успокоится, получив пожизненный неплохой пенсион. Но барона нет до сих пор… - потом косяк в сторону Шварца – хотя…

Барон усмехнулся…

А что? И так понятно. Деньгами никто особо делиться, из местных власть имущих, не желает… и придётся это делать их заставлять, и возможно даже через кровь. То, что сразу удалось выйти на главу местной воровской гильдии – удача, хотя вот с устранением Северянина, которое решил провернуть наместник, не очень хорошо получается, во всяком случае, я бы, на месте Шварца, лучше имел дела с ним, чем с его начальником, и тем более наместником.

- а скажи-ка мне, дорогой. – я кинул в Косого толику страха, из арсенала рыцарей Смерти, заклинаниям которых, очень хорошо учил меня Вал. Первый уровень плетений теперь легко пропускает древний артефакт.

От ужаса глаза главаря, буквально вылезли из орбит…

- а никто ли тебе, ненароком, не дал команду устранить нас? Специально! И всё-таки, это не твоя личная инициатива, деньгу к рукам прибрать?

Косой затрясся, и заикаясь, попытался ответить.

- я-я-я… я же го-говорил…заказ на вас от наместника… но…но… но они прик-ры-вались просьбами купцов!!! Ведь и Северянина решили устранить, а не только в-в-вас!!!

Похоже не врёт, вот только ничего до конца не ясно. Всё нити этого, по сути заговора против барона, ведут к наместнику. Неужели он решился, и лично приказал устранить возможную кандидатуру на должность барона? Странные дела! Не сходится, что-то. Ну не дурак же наместник!!! Пускай Шварц пока так и не предъявил претензий на баронство, но и так понятно, может ведь статься так, что заморыш, каким прибыл сюда барон – бароном в действительности и является. Ну, я понимаю, схватить за шиворот и на правило притянуть! Но вот так, сразу кончать без разбирательств!!! Странно.

Похоже, такие же мысли мучают и Шварца. Вон, с каким задумчивым видом, палкой в костре ковыряет угольки…

А дальше пошёл разговор о раскладах в самом городе и в баронстве в частности, немного даже затронули соседей…

- … так-то тут можно жить! Ну, щипаем толстосумов, и с крестьян иногда копейку берём, но так, без беспредела. Каждый на что-то ведь жить должен. Но думаю, что мимо местной казны очень много денег прошло. И это, не считая тех сумм, которые за баронство наместник графу выплачивает. Купцы всё равно идут через наше баронство в герцогство и дальше. Тут дорожный узел, много трактов именно здесь пересекаются, и никак город купцам не обойти. Дорог нет и горы вокруг. Только в сторону самого герцогства уже равнина и плоскогорье, а так…, по реке, тоже не пройти. Пороги и водопады есть, потому единственно возможный - это путь через баронство и его главный город. Вот и трясут купчин по чём зря. Соседями, такая поставного вопроса в торговле, не нравится, но официально ничего предъявить не могут, хотя слышал, что даже герцогине жаловались. Но всё в пустую, один ответ у графа… идите мол другими дорогами или порталами пользуйтесь. – Косой усмехнулся. – Ну, да, конечно. Это же такие деньги, почти на ветер выкинуть! Не один купец на такое не подпишется. Потому и идут все сюда. Соседские аристо зубами скрипят, и раньше часто пограничные стычки бывали, но сейчас герцогство в силе, и больших столкновений не бывает. Так, неурядицы небольшие случаются. Но у нас-то тут барона нет, потому гвардия его практически всегда на зимних квартирах сидит. Командование гвардии, конечно, уважение вызывает, но они в дела баронства, не имея команды от сюзерена, не лезут, и практически вычеркнуты из общественной жизни баронства. Ну, не за крестьян же и купцов им в разборки встревать? Хотя, за последнее время, всякое бывало. Но так, эпизодическая активность, на фоне взаимной ненависти, между начальством самой гвардии и командованием охраны баронства. Но до серьёзных столкновений не доходило…, пока. Так, в кабаках иногда сцепляются..., но без огонька. Все живы и здоровы, а что горло в криках порвали, так, то развекуха же. Вот только в последнее время дети начали пропадать, и в основном девочки. Потому и всколыхнулась немного охранка в городе, да и гвардейцы вспомнили, что они не только эль хлестать тут поставлены, и баб мять. Но результата, их активность, не дала.

Барон поморщился, видно вспомнил о своей потере…

- а сам-то, что думаешь по поводу пропажи детей? – спросил я.

- я-то? – Косой пожал плечами. – Не похоже это ни на происки тёмных, и некроманты тут уж точно не отметились, хотя местные святоши только об этом, на каждом углу, и кричат. Очень похоже, что просто какая-то шайка рабовладельцев тут свою кормушку устроила, причём не без прикрытия со стороны власть имущих. Почему так думаю? Так даже у меня, по этому вопросу, никаких данный нет, а ведь возможности-то у меня ой какие…, были. – он печально вздохнул. Понимает, что его жизнь, с этого момента, полностью зависит от настроения Шварца. – Даже у меня ничего нет, и мои тихушники ничего принести в клювике не могут. Мистика! Но…

Мы с бароном удивлённо посмотрели на главаря, который, как заправский профессор, вскинул указательный палец правой руки вверх. Левой, он до сих пор, ощупывал приращённое обратно, отрезанное ухо.

- но у меня имеются и собственные наблюдения, и выводы на их базе! - я, скривившись, усмехнулся. Во загнул! Точно графский отпрыск, ведь сам сказал, что даже образование какое-никакое имеет.

- так вот. – продолжал Косой свои откровения - Хватают ведь только детей. А значит, как работяги они пока ничто, зато какая перспектива! Причём не попадя кого воруют, а именно тех, чьи родители хоть что-то представляют собой в среде элиты города. Дети купцов, ремесленников, мастеров. Даже приближённых к наместнику. Может..., я говорю, может, как-то они определяют детей, у кого способности к магии есть! А это значит… - он победно посмотрел на нас с бароном - Султанат.

- Султанат???? – не поверил Шварц – С чего такие выводы?

Я тоже был очень удивлён.

Косой же, посмотрел на нас, взглядом полным жалости…

- а кому ещё нужны малолетние недомаги? У ушастых, своего добра навалом. У Роз, тоже, по слухам, нехватки в одарённых детях не чувствуются. А вот Султанат, до сих пор, так и не смог восполнить потребность в магах, со времён последней войны с нашей Империей. Тогда качественно их, всю верхушку повыбили. И теперь там маги в цене великой. А вот, что там дальше, с малолетками делают, не скажу. Так просто мага заставить на себя работать, невозможно. Об этом все знают.

- но где мы, а где Султанат? – удивлённо спросил я.

Странные, всё-таки, у Косого выводы.

- а мне почём знать? Если не могут сами забирать, мы, и правда, слишком далеко от границы расположены, то значит, имеются купчины, которые не прочь и на работорговле заработать, тем более, это не запрещено. Дети, они должны быть с родителями…, а раз профукали, то уж тогда, твоё чадо, превращается в простого раба. Главное, торговцам по-быстрому из герцогства ноги сделать. А тут-то до границы расстояние-то, всего-ничего. Попробуй, поймай! Да и как-претензии-то предъявить. Скажут, что купили детей у перекупщиков. Хочешь забрать, плати! А он есть честный торговец, у него просто товар специфический, и даже император, в этом вопросе, ему не указ. Попробуй докажи, что именно он сам ворует детей! Вот так.

Мы с бароном переглянулись…

- и есть у тебя намётки, кто в этом деле замешан? – задал вопрос Шварц.

- я не задавался этой проблемой сильно. Этот вопрос меня не очень-то и волновал. Из моей банды никто не пропал и этого достаточно... но если вы прикажете…

Ага! Заброс наживки, чтобы хоть немного посвятиться, чего ему от нас дальше ждать. Похоже, что пришло время приступать к инструктажу, и вообще, принимать решения по его детальнейшей судьбе. Вот только барон, сам видно, находится в непонятках и растерян, что же ему делать с таким-то сокровищем, как Косой.

А вот у меня таких

проблем нет.

Такая, конечно, корова нужна самому, но увы, он уже не мой!!!

- значит, так! – видя, что Шварц молчит, я принялся высказывать свою точку зрения, по поводу профессионального применения возможностей главаря гильдии. - Северянину надо бы намекнуть, что его тушка в опасности. Но так…, аккуратно! Но главное, чтобы он свои проблемы сам мог решить, без последствий. Предупреждён, значит вооружён. Его догадки, это одно, а вот конкретное уточнение, что его жизни грозит опасность, и откуда, и от кого она исходит, многого стоит. Потому, это полностью на твоей совести. Он нам живым нужен! Возможно потом именно через тебя и на него сами выйдем. Будет неплохо, чтобы и о нас ему намекнули, кто является, на самом деле, в этом предупреждении, инициатором. Но повторюсь…, аккуратно! Дальше. В гильдии-то у тебя ещё верные люди остались, на кого бы ты мог опереться? Не всех ли мы тут, положили с бароном?

- есть конечно. – быстро ответил обрадованный Косой. «Жить захочешь и не так раскорячишься». Помню, как же: «Особенности национальной охоты». Правда, тут немного другой случай, и Косой далеко, не корова… но суть та же, и доить мы его будем беспощадно!!! - Я ведь под себя шайку собирал. – быстро принялся объяснять главарь всех воров баронства Шварца. - Но есть и оппоненты, куда же без них? Но вот если мне немного помочь, то можно и полностью под контроль всю гильдию взять.

- подумаем! – наконец-то открыл рот Шварц. - но Малой прав! Первая проблема, это сохранение жизни Северянину. И на начальника гвардии баронства нужно какой-то выход найти. Пускай не сейчас, но в течении ближайших пару декад, в обязательном порядке.

Косой задумчиво остановил, на своём сюзерене, свой взгляд. Похоже, догадался чертяка, кто перед ним, впрочем, сам-то Шварц не очень-то и скрытничал перед ним. Но одно дело догадываться, и совсем другое уже точно знать, надеяться на то, что его не забудут в будущем.

- будешь работать под Сучем. Он умный малый и неосторожных движений не сделает. Знаешь его?

Косой кивнул.

- гвардейцы, и налаживание связи с ними, на вас. Теперь, что кокается самого тебя. Ты, как и прежде глава воровской гильдии, но вот чистку начинай в её рядах, уже сейчас. Потом, переведу тебя и твою новую службу с людьми под присягу и буду использовать в качестве разведки. Деньги будут. А пока… как у тебя самого с деньгами?

Косой спокойно произнёс, видно поверил. Уж больно отрезанное ухо помогает улучшению мысленных процессов в некоторых дурных головах.

- нормально. Сколько?

Я хмыкнул.

Ну и жук!

- пятьсот золотом, но не напрямую мне отдашь. - произнёс Шварц. - Трактирщик этот. Передашь ему. Скажешь, что для меня…

Косой скривился, словно лимон съел.

- и его, ваша милость, собирается к работе привлечь?

Шварц кивнул.

- я хотел вам предложить его кандидатуру, всё-таки через село основной поток караванов проходит. Оно ведь почти в черте города, чего тут, ходу-то час с небольшим, если пешком. Но у него странности, да и деньги он любит… - всё-таки решил высказать главарь своё мнение. Хороший из него помощник может получиться.

Барон оскалился, принимая вид голодного людоеда.

- за то, что не дал нас тронуть в таверне, ему плюсик… и жизнь в подарок. Так и передашь. Но так… наедине. Пускай остальное сам додумывает. Мне, пока, повышенное внимание, к моей скромной персоне, не нужно. Чревато, знаешь ли…

- и не забывай, – тут же добавил я – со смертью его милости, и тебе несдобровать. И поверь, твоя гибель будет очень… очень болезненной, и о сроках личного общения с господином не забывай, иначе тебя ждут незабываемые минуты наслаждения… я в переносном смысле говорю. Сдохнешь в муках. Пара суток, не более. А теперь, давайте дождёмся Суча с нашими покупками, и поесть приготовим. Вон, ребята, пару зайцев подстрелили. И это… нам бы с Бароном оружие, кое-какое не помешало…

***

Телега с ребятами и провизией, закупленной на рынке на наши деньги, появилась ближе к вечеру. Да и нам-то особо спешить было не куда. Расспросы, обсуждение планов на будущее, разговоры. К тому же надо было разобраться с вещами и оружием, доставшихся от напарников главаря. А вот он-то как раз дожидаться прибытия, теперь уже своего нового начальника, не стал. У него и в городе теперь дел навалом. Одна только операция по спасению Северянина, чего стоила. Теперь уже Косой никуда не денется. Даже думать плохо о своём господине, почти, не сможет. Почему почти? Так были же у меня некоторые отклонения с этой стороны, с тоже ушастой.

Интересно, как они там? Добрались ли до школы, а может уже и с Хэрном смогли повидаться. Но нет от них у меня никаких известий, впрочем, как и о самом Хэрне. Что-то мелькает среди разговоров дворян и простых купцов о непонятном графстве и новом Ордене при нём, но ничего конкретного понять не удалось. Надеюсь, скоро встретимся, а пока…

- а вы тут чего??? – первое, что смог выговорить Суч, увидев у дороги наш маленький бивак.

Близнецы буквально на части не рвались, так им хотелось ответить на его вопрос и прокомментировать всё, то что с ними случилось за последние сутки. И особо похвастаться изображением летучей крысы, у себя на предплечье…, и объяснить, что это изображение значит. Но удержались, и только нетерпеливо посматривали на Шварца.

Я и вовсе старался ни во что не вмешиваться, а просто разлёгся на молодой зелёной травке, подстелив под себя куртку одного из бандитов, и рассматривал, сквозь листву деревьев, небо и носящимися по нему, облаками.

- туда посмотри... - не удержавшись всё-таки произнёс один из близнецов.

А там куда показывал парнишка, было на что посмотреть. Пять тел, два из которых, хорошо обгоревшие. Неплохой натюрморт. И ведь даже и пейзаж не портят, своим присутствием. Как говориться: нет ничего приятней, чем вид трупа твоего врага.

- кто это? – прошептал Суч.

- люди из шайки Косого. – произнёс Шварц. - Ждали тут нас, вон вместе с ними. - он кивнул в сторону близнецов.

- И чё? – набравшись смелости влез в разговор и Кент.

- не сошлись в мнении, по поводу дальнейшей судьбы этих оболтусов. – немного рисуясь, проговорил, как бы небрежно, барон. - Пришлось объяснить, как мы против их устранения. И то, что я своих людей не привык бросать в беде. А в беде они точно были. Не смотрите на их здоровые и целые довольные рожи. В том момент, когда мы их увидели с Малым, на них живого места не было, и лица все в крови. Но Малой их подлечил. Умет… немного. – всё же добавил барон, видно посчитал, а не будет ли его откровенность расценена, как распространение ненужной, но важной информации обо мне, любимом. Боится клятвы, где гарантом выступает его владение магией.

Кент уважительно поцокал языком, а Суч и вовсе изобразил поклон, в мою сторону.

- и что теперь? – испугано, и как-то затравлено, проговорил Суч. – Косой гибель своих подельников, так просто не оставит. Отомстить обязательно попытается. Бежать вам всем четверым надо. Убьют…

Он обречённо уселся прямо в пыль дороги. Видно, что сильно волнуется и расстроен, так и не удавшейся сказки, где он один из соратников настоящего аристократа, целого, пускай и молодого, но барона.

Вот и слезу пустил, впрочем, и Кент, тот тоже выглядит подавленным понимает, не будет нас рядом, и ему не будет никакой возможности выиграть предстоящий суд, благо деньги теперь есть, чтобы долг оплатить…

- а, ничего. Ты завтра в город поедешь, вместе с близнецами. – усаживаясь рядом со мной, и подкидывая в костёр очередную сухую веточку, произнёс барон.

- Зачем? – удивлённо спросил Суч.

- пойдёте к Косому. Надо будет разобраться на месте с его бандой. Мне нужно знать точное количество людей, которые на данный момент входят в шайку. Не бойся. Косой тебе уже ничего плохого не сделает. Пожалел его Малой… жив он … остался.

- так что… он тут тоже был? – поразился не мене Суча, обескураженный Кент.

- был… как не быть. – усмехнулся Шварц. – Да вы давайте, подгребайте к костерку. У нас и мясо уже почти готово. Это уже третья порция, остальное уже съели. Остатки.

- что за мясо? – поинтересовался, вечно голодный Кент.

- зайцев, вон ребята, подстрелили. А мы готовить, с Малым, взялись. Жестковато немного получилось, но ничего, есть можно. У вас-то как? Всё закупили, что мы заказывали?

Суч согласно кивнул.

- всё, даже деньги остались. Мы решили ещё масла к тому списку, что вы оставили, прикупить. Но это не то, о чём я хотел вам поведать. Йен подходил к нам утром, когда мы за телегой с конём пришли. Отговаривал ехать… просил подождать до завтра. Но сам ничем не объяснил свою просьбу.

Близнецы понимающе оскалилась, впрочем, как и сам барон.

- да мы в курсе, отчего у него такая паранойя проснулась. Ну, да ладно! С ним потом разберёмся. Сейчас о том, что касается именно нас. Вы – он обратился к близнецам – вместе с Кентом возвращаетесь сейчас в село. На сегодня вы нам пока не нужны. А завтра мы втроём, с утра, появимся у тебя, Кент. Как и говорил Малой, ему надо посмотреть твою кузню и инструменты. Но не сразу мы в селение правимся, в начале решаем проблемы по конюшне. Суч, ты придумал как нас отмазать от работ? Кто за нас пахать то там будет, не за бесплатно конечно.

Суч переглянулся с Кентом.

- так я вам уже говорил. Вон, младшие Кента и пойдут в конюшню, навоз убирать. Остальную работу будут выполнять только за плату. Кент проследит, у него и там авторитет имеется. На что конюх безбашенный, но отца Кента уважал. Вот это уважение и на сына кузнеца перешло. Решим. По большому счёту вам-то там и показываться не надо, но с другой стороны, всё-таки, проявить уважение, стоит. Мало ли что, и как может, в дальнейшем события разворачиваться. А так вроде, как и знаете, где конюшня находится, и главное, и о вас знают. А вдруг кто с проверкой нагрянет?

Ох. Какой же он у нас догадливый, или…

Я внимательно окинул взглядом Суча.

Может засланный казачок? Не знаю… не скажу, и проверить сейчас во всяком случае, мои сомнения, не представляется возможным. Может, что слышал он, когда господа между собой о нас говорили, всё-таки Мастер же управляющему задачу по нам ставил, мог чего и сболтнуть о нас лишнего. А вероятнее всего, просто сам догадался, по-нашему и своего начальника, поведению.

- тогда, всё. Собираемся! Мы в телегу, а вы до села и сами ножками до топаете. Ты вообще-то, как, Кент? А то вчера вечером, пред девушкой, уж больно сильно краснел от стеснения. - подколол барон кузнеца.

- да чего там… - проблеял Кент – я-то ничего сегодня, а вот ему – он кивнул, не Суча – досталось. Сестрёнка что-то заподозрила…

Мы перевели взгляды на прячущего глаза Суча. Вот так новость! Не успел посвататься, а уже по определению подкаблучник… или это просто маленькая такая, репетиция…

А Кент умница, лихо подставил друга, уходя в то же время, от перекрёстного опроса, с нашей стороны. Ладно Суч… от мажется, да и любит он сестру кузнеца, стразу видно. Но каков Кент…, так лихо смог выкрутиться.

- ты от вопроса-то не уходи! – проговорил я лёжа. До этого момента совершено в разговоре не участвовал, а просто отдыхал и слушал, о чём там ребята разговаривают. – Как тебе первый-то опыт общения с дамами?

Кент бросил на меня взгляд загнанного зайца пред волком.

- понравилось и девочка старательная и чистая. Я вообще сторонник чистоты. У меня даже в кузне всегда порядок, и после работы я всё тщательно там выметаю. А девочка только после купания была. Она-то и не занималась таким никогда. Её всегда только к работе привлекали. Но ласковая. И деньгам очень обрадовалась. Просила, если ещё приду погулять в таверну, то чтобы её просил привести Йена.

- копит деньги, чтобы от рабства откупиться? – спросил барон.

- да…

- и сколько за неё трактирщик хотел бы получить? - спросил я. Не то, чтобы я бросился всех спасть из рабства, но ведь интересно сколько тут свобода в золоте стоит.

- пятьдесят золотом. – ответил за друга Суч. – Но таких заработков за вечер, у девок не бывает. Это ты, господин, уж слишком щедрый. Обычная такса за вечер, для любой нормальной девки, не более серебряника, а иногда и того меньше.

- от того и они радостные такие были? – уточнил барон.

- ну, не от нашей же красоты и мужественности, и ненасытности. – усмехнулся Суч. – Деньги решают всё…, а их мы им дали их всем с избытком.

Я махнул рукой.

И так понятно было. Хотя, за проведённый сегодня вечер, трактирщику я был благодарен. Конечно, не Варга и не Натаха…, но всё-таки!

Полчаса на сборы. Уж больно всем хотелось посмотреть, что нам там от разбойников перепало. Разобрали вещи. Определили, что кому досталось или подошло. Как понятно, больше всего повезло Сучу и Кенту. Всё-таки они по фигуре больше походили на сильных взрослых мужиков, не чета нам с близнецами.

Деньги все забрал Шварц. Набралось там серебра и меди на пару золотых. Но самого золота не было. Из оружия только ножи и пара кинжалов уродливого типа.

А вот я, лёжа в телеге, куда перебраться успел, с огорчением думал об утраченных возможностях. Ну почему я умения не просмотрел у бандитов? Ведь мог и сам их порешить… и прибрать чего нужного к рукам, так нет же… решил, почему-то, Косого, в обязательном порядке в живых оставить, хотя, наверное, это решение в итоге оказалось оптимальным.

Суч за возницу, барон рядом со мной растянулся на сене, застеленном, но дне телеги.

- что дальше думаешь делать? – спросил он меня.

Я лёжа пожал плечами.

Тихо поскрипывали колёса. Коняра, старый мерин, нещадно портил воздух. Газовая атака, вот только ветерок немного сносил вонь чуть в сторону, потому и не покинули, транспортное место мы с бароном. А небольшой дискомфорт можно и перетерпеть…, лучше плохо ехать - чем хорошо идти.

- я бы, пока, всё оставил как есть. – ответил я – Посмотрим, как себя Северянин покажет. Если удастся ему выжить в этой необъявленной войне, тогда стоит и с ним попытаться наладить контакт, и попытаться перетянуть на свою сторону. А пока, надо с деньгами решать вопрос. Пятьсот золотом от Косого, это конечно много…, но и планы у нас не на один день, а больше, думаю, не стоит его так сильно на деньги доить. У него и своих проблем куча. У нас учёба, тренировки и старик-сторож со своими тайнами. Куда спешить? Косой, по пропаже детей город потрясёт, глядишь, что нового узнаем. К гвардейцам без Северянина, у себя за спиной, не подберёшься. Там с тобой-то и разговаривать никто не будет. Выждать немного надо, время есть. Ты что хочешь, все проблемы, связанные с твоим экзаменом, решить наскоком за пару дней? Увы, не выйдет! С наместником тоже арапом не попрёшь. Тут поддержка гвардии нужна, на охранников-стражников надежды почти нет. А так, просто к начальнику гвардейцев не добраться. Потом замок…. Нам, как я понял, нужно будет внутрь как-то попасть? – уточнил я.

- в склеп семейный, чтобы получить благословение предков на правление, и желательно, чтобы самим туда добраться как-то. – ответил он.

- может, есть тут какие-нибудь подземные ходы?

- боюсь я что-то в последнее время, подземелий. Если не будет другого пути, конечно, придётся поискать. Самим, или через того же Косого попробовать найти такие проходы. Но пока, я на такой путь, пас. Попробуем другие варианты!

- а они есть? – усмехнулся я.

- поищем! К тому же, можно будет и вовсе в наглую на наместника наехать…

- Интересно,

как ты себе это представляешь? – спросил я с издёвкой.

- ну, маги мы или нет! – врубил дурака, Шварц.

- всё закончится тем, что ты поубиваешь половину, ни в чём неповинного народа. Охранники, стражники уж точно впишутся за наместника. - усмехнутся я. – Ты готов, ради этой блажи, которое называется баронство, убивать ни в чём не повинных людей? – жёстко спросил я.

Барон замолчал…

Мимо медленно проплывают верхушки и ветки деревьев. Облачка куда-то спешат по своим делам. Мерин пердеть не прекращает. Специально его что ли, для нас, чем-то таким в таверне накормили. Бедная животина, и лечить то её лень-матушка…, даже вставать неохота.

- нет! Убивать просто так, я точно никого не хочу. – наконец-то оттаял, от каких-то своих дум, Шварц – Но уверен, что убивать в принципе нам с тобой придётся в это лето и не раз. Вот так, же как сегодня произошло. Вроде же только защищались…

- ага! – хмыкнул я – Защищались. Но вот, у этих двоих, из которых ты обугленные головёшки сделал, со слов того же Косого, жены и дети малые остались.

- и чё? Ты предлагаешь, надо было ждать, когда они нас грохнут? – едко спросил барон.

- наверное, нет… - вяло отбрехивался я… - но вот только ради баронства мне воевать влом…

- значит, надо найти какой-то благородный повод. – убеждённо ответил Шварц

– например отыскать тех, кто убивает и ворует детей! – встрял в наш разговор, молчавший всю дорогу до хутора, Суч. – Это будет по благородному…, или пока, посетить катакомбы у города…

- какие, такие, катакомбы??? – вскинулся Шварц.

- там тёмная история в древности произошла. В начале ведь там сперва крепость стояла, на холме, что немного в стороне от города. Но что-то произошло… разрушили замок, остались руины. Даже охотники стараются туда не лазить. В окрестностях-то всё спокойно, но иногда находят после таянья снега входы в подземелья. Куда они ведут, никто не знает, а кто пытался туда пробраться…

- что, не возвращались? – переспросил нетерпеливый Шварц.

- ну, почему же… возвращались. Но ходы, что они находили, вели в никуда. Быстро тупиками оканчивались, но всё-таки, многие считают, что не чисто на этих развалинах. Многие, ведь думали, что именно туда детей свозят, кто их ворует. Но стража проводила поиски, и ничего. Даже магов приглашали. У нас-то один и тот молодой… и неопытный… но ранний!

- кто, ранний? – переспросил Шварц.

Наличие мага в баронстве в наших раскладах, в борьбе за баронскую корону, как-то не учитывалось.

- а есть… жулик… любит иллюзиями заниматься. Менталист он, говорят. Я ведь вам рассказывал за представления, которые город по праздникам устраивает. Вот этот маг этим и занимается, и не только, но он на службе у наместника. Есть в городе и просто маги, которые ведут магическую деятельность в баронстве, но работают только на себя. Там что-то зачаровать, или лекарство какое сделать. Да много чего маги умеют, ведь сами знаете. А этот молодой, под наместником ходит. Поговаривают, что внутри замка много магических ловушек натыкано. Вот их-то он и поддерживает в рабочем состоянии.

- ладно, о маге потом, вернёмся к катакомбам, хотя и информация о маге мне тоже интересна. – проговорил Шварц - Так что, есть те, кто глубже под землю там забирался?

- есть… - подтвердил догадку Суч. – Местный дурачок. Когда-то он был стражником, но однажды пришлось ему по пьяни на развалинах ночь провести одному. Заблудился, когда домой пьяный шёл. Так вот, он-то и рассказывает, что под руинами настоящие катакомбы имеются. И даже ходы в сторону города. Именно через один из ходов он в город и попал. Только умом тронулся он потом…, говорит бяка какая-то страшная из него теперь по ночам силы тянет. Повязан он с ней, до конца своих дней. Так и съехал умом, в конечном счёте.

- и на что живёт? – спросил я.

- он?

- да!

- так на подаяния… но как-то я не думал об этом. Обычно у него всегда деньги имеются. Вроде как… - Суч недоверчиво уставился на нас. – Ему что, за его жизненные силы кто-то деньги платит, чтобы он от истощения не умер?

Барон с удивлением уставился на меня. Его тоже удивил, вывод умного Суча. А вот я тоже удивился… ведь разгадка вроде на поверхности… если только она верная!

- значит, катакомбы… - прошептал я. И посмотрев на разгорающийся в глазах барона азарт, быстро добавил - но без соответствующей подготовки, туда лучше не лезть! К тому же, может за катакомбы и старик что-то знает, всё-таки он тут очень давно живёт.

Барон быстро кивнул, соглашаясь со мной.

Итак, старик…

- но на счёт мага, Суч ты завтра с Косым переговоришь, пускай по нему его ребята проработают, понаблюдают и всё такое. - обратился я к нашей вознице. – Если не завтра, то на днях.

- понял! – ответил Суч - И давайте вставайте уже. Приехали почти, вон и хутор показался…

***

Я изучал новое плетение. И оригинал уже, который раз принимал на себя весь урон, творимый Шварцем. Барон работал на пределе своих возможностей.

Никс имел на своём теле очень похожее плетение, типа такого, которое я однажды втиснул в артефакт для лечения Мани, который в последствии отдал брату. Но там оно было почти идентичным…, срабатывало повторно только после определённого времени, но соглашусь, что давало его обладателю, огромное преимущество при противодействии магу. А тут…

И там плетение просто поглощало урон от заклинания, а здесь ещё явно и подпитка идёт мага, через применение по нему нанесённым плетением, путём поглощения самого заклинания. И защита, и подпитка маной и силами в одном флаконе. Я точно помню, что создал тогда… на основе знаний предков Дора, но тут совсем другой случай…

Но всё это было потом, а пока…

Нас с Шварцем ждали и беспокоились за нас. Перед самым хутором я проверил периметр на предмет наличия посторонних, как живых, так и не очень. Посторонних, кроме ранее замеченных, не было. Можно было спокойно заниматься своими делами.

Никс увидев нас на телеге, очень удивился и одновременно обрадовался, а суча он оказывается и раньше знал, до нашего знакомства. Они уже вовсю увлечённо обсуждали, высматривая что-то среди купленного Сучем имущества и продуктов.

Мы же отправились немного привести себя в порядок.

Ужин и спать.

А утром вновь пришлось отправляться в село, но перед этим за завтраком у нас состоялся с Никсом интересный разговор, на предмет, узнанных вчера подробностей, о непонятных развалинах около города…

- … старый замок, бывших владетелей земель. Нет, я точно не помню, когда произошло это нашествие. Может и существовал я тогда! Не скажу точно. А что за интерес-то у вас, к разрушенному замку, вернее останков от него? – спросил Никс.

- да вот… - усмехнулся я – некоторым не живётся спокойно. Приключений им подавай. Даже твою дверь проверить хочет.

Думал, старый сторож возмутится таким желаниям Шварца, но не тут-то было…

- если хочет, то пускай, мне-то что. Мне что работать, что не работать!

- не понял! В чём аллегория? – спросил я.

- мне что с живым разговаривать, что мёртвого от дверей оттаскивать. Разницы нет. Там даже я старюсь не появляться, без особой надобности. Думаете, только у вас первых такие желания возникали? Многие за эти годы там решили, по собственной воле, дни свои закончить. А я что, я мешать и отговаривать никого не собираюсь. А вдруг у кого и получится? Да и освободят они меня от моей зависимости. Я же привязан к этой двери. Хотя и могу на несколько дней дом покинуть. Решать вам!

На Шварца без улыбки смотреть нельзя было. Побледнел… глаза навыкат… губы трясутся.

Я не понял, он что, сегодня решил пройтись в погреб, в закрытую его часть???

Придурок, блин!! Как же хорошо, что я завёл этот разговор!!! Иначе бы точно вдвоём там легли. Я ведь точно, бы полез его вытаскивать…

- а этот бывший донжон, это же донжон был на месте развалин? – спросил я старика.

Никс пожал плечами.

- Я не знаю, как он правильно называется. Крепость и крепость! Города ведь раньше, как такового не было. Это потом вокруг новой башни стали селиться люди, а так сам старый город начинал своё развитие с этих старых развалин. Если вздумаете сунуться туда, то будьте осторожны. Опасны старые камни, хранящие в своих руинах, тайны прошлых лет. Мало ли что вы там сможете встретить, но то, что там полно нежити, в этом я уверен. Неприкаянных много, и многих из них, как и меня, например, что-то да держит в этом мире. Только я не такой мёртвый как они, да и они не простая нежить.

- то есть? – обрёл голос Шварц.

- не знаю, как объяснить. Я просто чувствую, что там опасно, даже для меня. А про вас, и разговора нет.

- а как думаешь, подземелье там большое?

- ну, вы же как-то нежить на расстоянии чувствуете! Проверьте сами. Но думаю, что несколько уровней там точно есть. А куда ведут ходы в подземелье, не скажу, не знаю. Вы пора проверьте, если не исчезнет надобность тащиться в эти руины… тогда и поговорим. Не стоит по пустякам, беспокоить опасные сущности, и мне, и вам это может вылезти боком.

- то есть, в новый замок может быть идти ход? Я правильно понял? – спросил настырный Шварц.

- более чем возможно, но где вход и где выход, вам я это не скажу. Но уверен, что если и есть там врата, то работают они на магии крови. И надо быть очень уверенным… – Никс посмотрел на барона – в чистоте своей крови, чтобы рисковать, с помощью её задобрить древних стражей. А вдруг на протяжении веков, кто-то на стороне ветвь рода приобрёл. Дала какая-то пра-пра-прабабка не тому, а ребёнка признали. Магию крови не обмануть…, а проверить, являешься ли ты потомком определённого рода, можно только в настоящем склепе своего клана или рода. Вот ты точно уверен, что ваши потомки всегда владели этими землями и замком в частности?

Шварц сник.

Всего он похоже ожидал, но столь жёстких вопросов навряд ли.

Но вот дорогу мы всё-таки в замок нащупали. И если не удастся пробраться туда по проторённым путям, то…

Я посмотрел на барона.

Рискнёт ведь!! Вот уверен, что рискнёт! И мне, куда я денусь, придётся вместе с ним, в пасть дьяволов голову совать. Но пока есть возможность воспользоваться другими путями, будем их искать, времени у нас с Шварцем, для этого, предостаточно.

На телеге до села добрались. И быстро, и с комфортом, и при этом совершенно не устав.

Тогда же за завтраком я обсудил с Никсом закупку скотины. Теперь я точно знаю, на что пойдут взятые, у Косого, деньги. Открывать секрет, конечно, Шварцу я не намерен, но вот не воспользоваться возможностью создания эликсиров я не могу. Нужны они нам.

Дом Кента меня порадовал. Добротный и основательный. Сестрёнка его мне очень понравилась, впрочем, как и Шварцу, но перед поездкой я имел с ним серьёзный разговор по этому поводу, и похоже, что он проникся. Терять, из-за ежесекундных желаний, соратника, барон точно не хотел.

Девушка, не смотря на свои молодые годы, была в самом соку, и неудивительно, что за ней увивалось половина мужского населения села. Да и приезжие, бывало, останавливали на ней свой восхищённый взгляд. Даже благородные отметились…, но тут всегда вступал, как охладитель чувств, увесистый кулак брата, тем более он был в своём праве, и даже аристо ему ничего сделать не могли, ну кроме того, как банально убить.

Но пока, на преступления из-за красавицы, так никто и не решился!

Вылитая певица Валерия, только с тёмными волосами, из моих старых воспоминаний.

Такая же весёлая и заводная, вот правда похоже, что характером она кремень. Раз сказала и как отрезала, и бесполезно пытается её в чём-то переубедить. И рука у неё тяжёлая…

Рассказывал Суч некоторые аспекты общения с любимой. Вот и Кент за свою самовольную отлучку на ночь, теперь щеголял имея на лице неплохой такой синяк. Прознала что-то красавица о их с дружком похождениях. Но Суча сия кара пока миновала, сегодня он с нами ночевал, а вот Кент нет.

Дом кузнеца мне понравился, а вот сама кузня не очень.

- перестраивать надо, если хотим сделать тут хоть что-нибудь путное. Печь переложить, меха установить. А с приводом что-нибудь помаракуем. – вынес вердикт я.

Очень уж мне хотелось воплотить в жизнь те наработки, которые мы с Хэрном разработали ещё у макров. Да и укрепляющее сталь заклинание, хотелось продавить через артефакт.

Решили так. Кент нанимает артель с их инструментом, а вот строительство новой печи будем делать по моим эскизам. Ничего нового в принципе, а меха заказывать придётся в городе, разделив изделие на несколько составных частей и заказывать их будет разным мастерам. Конкуренты не дремлют.

А вот привод для них, буду делать уже я лично сам.

К трактирщику решили сегодня сами не заглядывать. Появятся деньги от Косого, тогда и поговорим. Думаю, он нам сам сообщит об этом небывалом событии.

Всё шло штатно и тихо. Нас никто не трогал. Мы спокойно совершили требуемые закупки. Мне инструмент кое-какой понадобился, чтобы нормальный туалет в доме сделать. И уже собирались обратно. Суч умчался к Йену сказать, что его телегу задержим ещё на один день.

И вот когда я спокойно отдыхал, лёжа на сене и мечтательно представляя, какой шедевр я скоро создам, и не надо будет по нужде бегать на улицу, как рядом с нами нарисовались близнецы…

Я поздоровался и вновь погряз в мечтаниях и планах, а вот Шварц что-то с ними увлечённо обсуждал.

И вот что я услышал, по пути домой.

И скова скрип колёс. Небольшой ветерок. Хоть с газовыделением, у старого мерина, сегодня всё в порядке. Вот только насладиться спокойствием мне было не судьба…

- от Косого человек приходил к ребятам. Деньги завтра в таверне появятся у Йена. По Северянину сработали чисто. Привет от нас предали, он в готовности. Как и говорил Косой, он и сам чувствовал, что за ним устроили охоту. Справится. Суч пока решил не напрягать визитами Косого. Сам главарь завтра заявится ближе к вечеру. надо бы дома ещё одно спальное место подготовить. Никс, я думаю против, не будет.

Ой что-то темнит барон. Успел я его изучить за последнее время. Уж больно возбуждён, а сам мне о всякой ерунде втереть пытается. Что-то не так…

- чего-весёлый-то такой? – не удержавшись, спросил я.

Барон досадно крякнул…

- близнецы предлагают завтра не ждать Косого, а самим в город сходить. Оружие присмотрим, а потом…

Я даже привстал со своей мягкой лежанки.

- и что потом? – внимательно посмотрел на взволнованное лицо друга.

Барон кочевряжиться не стал, и сходу огорошил меня предложением…

- охотники с рейда вернулись. Говорят, видели изменённых, причём кошку, и та вроде как в положении. Вот-вот родит. Если удастся добыть котёнка…

- то мы трупы!! - закончил я за него мысль.

- с чего ты взял! - вскинулся Шварц. - Такой шанс, может быть выпадает только раз в жизни!!!

- ну-да, ну-да! А сдохнуть, от когтей непонятного животного, можно где угодно??? Ты сам понимаешь, что ты предлагаешь? Мы с тобой неопытные щенки в лесу, нас грохнуть, тем же охотникам, как два пальца… ну ты понимаешь. Мы будем как слепые котята, за которыми ты решил сходить. Любой сможет нас устранить. Ты ведь сам говорил, что такие звери, особенно детёныши, стоят настоящее состояние. Так?

- ну, да!

- а ты представляешь, какая травля по нашу душу, начнётся потом? – закричал я.

- отобьёмся!!! - легкомысленно ответил мне барон.

- и кто нас поведёт? – с сарказмом спросил я.

- ребята и поведут. Они заверяют, что знают тот район, как свои

пять пальцев. Там, и правда, всегда тихо было, и нежити почти нет. Ну, Малой! Охотники через день собираются на поиски кошки пойти. Они постараются её просто от котёнка отогнать, и убивать её никто не собирается. Кошки умные, и даже из-за ребёнка рисковать не станут. Так ведь и добывают котят. Никто в своём уме против неё в бой идти не собирается. Их очень сложно убить.

- ты же понимаешь, что это опасная и бестолковая авантюра! – вскричал я.

Всё! Хорошее настроение сняло, словно волной цунами.

- что авантюра согласен, что опасная соглашусь, но вот что она бестолковая, не уверен. Это шанс!!! – выдал барон - Это знамение!!! Я ведь сколько о такой возможности мечтал, а тут…

Я понял, что переубедить мне его не получится, а бросить его одного, не смогу.

- как ты собираешься с Косым встретиться? – спросил я.

Поняв, что победил в нашем споре, Шварц радостно разулыбался…

- пошлём, Суча… он где-нибудь в укромном месте организует встречу в городе. Присмотрим, что есть у Косого из нормального оружия. Бандиты ведь сам видел, чем обычно в городе вооружены. А нам нужны арбалеты и луки. Пара мечей можно и короткие копья взять, мало ли придётся кошку на расстоянии удерживать. Из защиты бы что-нибудь присмотреть. Как понял, ты на его деньги, которые он передаст Йену какие-то планы наметил? – проницательно так взглянул на меня Шварц.

А ведь молодец, даже капли возмущения в его вопросе нет, одна заинтересованность.

- если получатся провернуть одно дельце, то думаю, даже в старые подземелье сможем смело шагнуть. – обнадёжил его я.

- правда? – удивился он.

- почти... – поморщился я - но шагнуть точно сможем. Вот с каким результатом, пока не скажу…

- так, что отправлять парней к Косому? – спросил с надеждой Шварц.

Я обречённо кивнул. Переубедить в бедовости его решения, мне видно точно не судьба…

- отправляй Суча к ребятам потом подойдёт сам. Поехали готовиться к выходу. Может чем Никс нам поможет, я имею ввиду по снаряжению. У нас-то с тобой ничего нет стоящего, мой друг. А ты слишком уж на Косого надеешься. Как бы чего не вышло. Ведь ещё вчера он нас с тобой убить хотел и боюсь, что так быстро перестроиться не успеет, к тому же ещё боль не прочувствовал. Но это поправимо. В случае его косяка, любого, просто пожелай его наказать. Смотри только не убей, клятва она условностей не понимает. – предупредил я Шварца.

Увы, но старик нам ничем помочь не мог. Единственно - это деньгами.

Так и решили, с него сотня древнего серебра нам в дорогу на завтра, а мы по возвращению, ему золотом такую же сумму, или вернём разницу не потраченного…

Утро!

Ранний подъем. Только забрезжил рассвет. Идти придётся в город пешком. Среди ночи вернулись близнецы. Косой готов будет к нашему приходу. Договорились встретиться в пригороде, недалеко от одного из местных рынков в подворотнях. Пацаны — это место знали хорошо.

В котомках заготовленные в поход вчера продукты. Суч какой-то взъерошенный. Но ему с нами не идти. наверное. С Кентом у него подбор и найм строительной артели. К нашему возвращению уже должны будут разобрать печь в кузне, и заготовить огнеупорные кирпичи, и всё требуемое для соответствующего скрепляющего раствора.

Настроение у меня с утра поганое. Не оставляет ощущение подставы. Вопрос только где, и кто. Что парни не замышляют против нас ничего плохого понятно, а вот на счёт Косого, я бы не был так уверен. Хотя…

От посетившей меня мысли, я даже застыл на месте, посреди процесса умывания.

А почему бы ему не подставить под наш удар, своих противников в гильдии. Простая утечка о встрече с непонятными крытыми подростками, кому теперь глава гильдии едва ли не пятки лижет, и желание некоторых устранить, как нас, так и самого главаря. Вариант! Тогда…

Ну, сука. Наказать всё равно надо будет. Мог бы и предупредить или посоветоваться, хотя может боится, что подстава сорвётся. Может быть!!! Он же не дурак, и понимает, что его жизнь теперь полностью зависит, от состояния зродорья Шварца.

Может и так получиться, что боится свои приготовления сорвать. А близнецам до конца не доверяет.

Эх, надо бы какие-то особые фразы обговорить с нашими ребятами, особенно с Сучем, но с ним пока никак. Он не под клятвой, и доверять ему полностью опасно.

Из оружия у нас ножи бродяг и те два отвратных кинжала. По кинжалу на нас двоих с Шварцем. У пацанов только ножи. Да и всё-таки по закону так положено. Надо будет что-то с насчёт оружия придумывать, иначе можно проблем на ровном месте получить. Ну не положено в империи мальцам оружие иметь, кроме ножей, ну может быть кинжалов. Даже тот же арбалет никак с собой не потаскаешь, только лук и тот охотничий. Но тут у нас немного другая ситуация. Мы, по определению, не боимся встревать в разборки. И пускай кто, на свою голову, попробует нам замечания и претензии предъявлять. Ещё посмотрим, кто кого.

У ребят кроме ножей включая Шварца ещё и пращи с неплохим запасом свинцовых тяжёлых пуль. Вот только боюсь, что на землях, где обитают нежить, это слабое утешение.

Ох, не зря меня с утра колбасило. Ох, не зря!!! Чем ближе подходим к городу, тем сильнее чувствую, что идём в западню. Вопрос только в том, а кто собственно нам её организовывает.

Я глянул на светившегося довольством Шварца. Понятно. Вон всю дорогу с близнецами только о предстоящей охоте и говорят. А ведь нам ещё и лошадей придётся брать, впрочем, с этим тоже Косой обещал помочь. Мы же не покупать, а так только покататься берём. Хотя придётся выплачивать сразу полную стоимость за них. Никто нам так просто этих четвероногих друзей человека не одолжит…

Я дёргаю за рукав Шварца.

- А!! чего ты? – бросает он на меня удивлённый взгляд, и видя мои смурную моську, тут же начинает озираться по сторонам.

- не нравится мне что-то эта затея. Уж больно на поставу похоже… - говорю я в пол голоса.

Уже изучив меня, и помня, сколько раз я его вырывал из цепких когтей смерти, Шварц быстро спросил.

- думаешь, Косой решил устроить такое изощрённое самоубийство?

Ребята притихли.

Я покачал головой

- вряд ли. Но вот у него с тобой, на экстренный случай-то, никакого пароля-то и нет! Пока нет, не успели. Ты же почти без подготовки в это путешествие сорваться решил. Рискуем и сильно. Мало того, что из города может не выйти, так ещё и на проклятых землях мы словно слепые котята будем. Я тебе об этом уже говорил. Но сейчас речь не об этом. Может так статься, что на нас будет совершено нападение. Думаю, что шевеление Косого в гильдии оценили не все однозначно, да и люди его пропали с концами. Притом одни из самых верных, именно ему

- думаешь, постараются воспользоваться моментом и устранить эту помеху, а по совокупности и нас туда же отправят? – понял, куда я клоню Шварц.

- всё может быть, а потому и говорю. И предупреждаю и вас ребята. Находиться строго за нашими спинами. Как только встретимся с Косым я тут же накину на нас магический щит. Сил мне хватит за глаза. Если что нет то, старайся противников не убивать сразу. Мне они все живыми нужны.

Шварц удивлённо воззрился на меня.

- ты ли это Малой? – удивился он – Что-то я не припомню за тобой такой любви к ближним.

Я усмехнулся.

- Я просто их всех сам хочу убить, и у меня есть на то причины. И посматривай за мной, как бы твоя помощь мне не понадобилась. Заклинание третьего уровня, и я им пока ещё не пользовался.

- Какое? - переспросил заинтригованный Шварц.

- не сейчас. Да и не готов ты всё равно…

- к чему не готов? – не понял барон.

- не сейчас! Потом поговорим. – отшил я его.

Я помню, конечно, что мне завещал Бобик, распространять магию Порядка, как самую эффективную защиту против школы магии Хаоса. И Шварц, как первая кандидатура моего ученика, мне подходит, вот только не место для объяснений здесь на дороге для этого. Вал у меня пытался брать уроки, и в записях своих, я многое, что мне дал Бобик в Орден с Хэрном передал. Но это не ученики. А вот Шварц может и будет соответствовать моим требованием на такую ответственную должность. Да и друг он мне…, надеюсь!!!

Но останавливает меня не только это. Книг магии, ни у меня, ни у Шварца нет. Отобрали ещё в школе, перед отправкой в этот отпуск. А завести новую не получится…, наверное. Бывают говорят, масштабируемые книги магии, которые можно только, у тобой убитого мага забрать. Так вот эти книги признав мага своим хозяином, другие книги просто поглощают без остатка, оставлял на своих страницах только записи из них. Но что-то с ними не чисто, даже архимаги, стараются такими псевдо живыми вещами не пользоваться. Опасно слишком, впрочем, такие книги и просто передать или подарить можно, не обязательно до убийства доводить бывшего владельца. Но это, в принципе, относится больше к области фантастики. Ни один маг не отдаст свои наработки без боя, и будет биться до последнего, до своей, или противника гибели.

Вот и город показался, вернее его окраины.

- в сам город заходить не будем, обойдём стороной - проговорил Суч.

Всё-таки забрал его с собой Шварц, наплевав на заключение договора с артелью строителей. В принципе, я с ним согласен. Наш кузнец в состоянии и сам всё организовать у себя дома. У Суча задача, после нашего убытия, обговорить с Косым все вопросы, решение которых мы ему ставили в обязанность. Ну, не нам же набегом это решать.

- так! - произнёс старший среди близнецов. Вроде его Кирым зовут, а младший, кто вторым на свет народился, Ганс. – Еще квартал пройдём, и на месте. - он в ожидании команды посмотрел на меня.

- Не зеваем, держитесь у нас за спиной. Ножи сюда мне давайте. – сказал я.

То, что я лучше всех, благодаря учению Хэрна метаю ножи, это уж точно, к тому же могу и магией ускорение сильнейшее придать, да так, что и защита не удержит метательный снаряд.

Подходим. Светло. Уже на улице и народ постепенно просыпается. Ранние прохожие торопятся в сторону местного торжища.

- Теперь налево и мы на месте. Тут склады вокруг. Обычно посторонних никого не бывает. Тут сходки мелкие банды делают, если нужно что перетереть. - объяснил Ганс.

Ну, если никого недолжно быть… усмехнулся я, то это нам задачу явно упрощает.

И я контролем пространства накрываю всю ближайшую округу.

Итак, что мы имеем.

Угу…

- сколько, говоришь, Косой с собой людей на такие стрелку обещал привести? – спросил я старшего из близнецов.

- ну, это же не стрелка. Он и сам неплохой боец. Сказал, что с Кутью придёт. Это пацанчик, посыльный. Так, на побегушках, пока не вырастит. Но умный дюже, к тому же полукровка по линии ушатых.

- и больше никого? – уточнил я.

- никого не должно быть! – удивился Кирым.

- тогда спешу порадовать. Нас встречают! Правда двое стоят в сторонке, а по бокам ещё четверо непонятных расположилась. На небольшом удалении. Очень похоже, что это стрелки. А раз так, то арбалетчики. Лёжа из лука не выстрелишь. – а посмотрел на друга - Что скажешь Шварц. Идём, или как?

Барон озадачено почесал затылок.

- может ребят тут оставим? – предложил он.

Вот же отморозок.

О нас даже мысли у него не промелькнуло, что не стоит туда идти, под град болтов. Очень уверен во мне, и в своих силах. Приятно, конечно… но беспредельщик, вон уже что-то мастерит, создавая заготовку плетения. Конечно, древний артефакт позволяет очень быстро заклинаниями швыряться, но всё-таки не мгновенно…

- напоминаю, старайся не убивать. Мне эта четвёрка понадобится живой… на ненадолго. По ребятам, нет. Если без них появимся, то будет слишком подозрительно, что мы без провожатых пожаловали. И не забывай… Косого не трогай, думаю он тут не причём, и его тоже пасёт эта четвёрка. Готов?

Кивок мне ответом.

- я щит ставлю, ты же сразу, как только я кивну, долбишь по площадям. Смотри строения не подожги. У тебя вроде что-то из воздуха есть.

- Молния ветвистая. Но так… мне она не очень хорошо давалась. – смутился Шварц.

- ничего! - ответил я. - Время у тебя, на создание плетения, я думаю, будет. Раз Косой пока жив, то и стразу стрелять эта четвёрка не начнёт. Всё-таки постараются понять, что за встречу главарь, с кем-то непонятным, организовал. Всё! Работаем…

И так диспозиция.

Проулок между высокими, хотя и одноэтажными строениями. Небольшой грязный пятачок земли, заваленный, вдоль стен каким-то мусором, и потёки помоев видны. Светило уже достаточно придало освещения утреннему пейзажу, но вот тень от зданий прикрывает пятачок земли между зданием полностью, и Косой со своим спутником, в тени.

Увидев нас, поднялся он с какого-то ящика, заменяющее ему табурет или стул.

- А вы вовремя! – произнёс он вместо приветствия.

Так, в ментальном плане напряжён, как и его спутник. Но агрессии в нашу сторону от него я не чувствую. Нормально работают мои ментальные способности, даже без всякого контакта. Так! А вот ребята, что засели на крышах зданий, уж больно агрессивны. Ненавидят они видно Косого. Нас-то им за что ненавидеть!!!

И я киваю косому в виде приветствия. Растягивая свой, самый мощный щит, на всех, кто оказался рядом с нами, на этом грязном, зажатым между зданиями, пятачке. В ту же почти секунду в выставленный мной щит врубаются арбалетные болты.

Не стали ждать гады. На убой работают!

Я не поверил глазам… явно ведь из маленьких арбалетов работы древних стреляют.

Главарь, выпучив глаза, со стоном валится на землю, с двумя болтами в брюхе, и близнецы, криком оглашая окрестности, извещают меня, что мой щит, увы не сработал. Древнее оружие не для него. Да и болты видно не простые. Подстраховались твари!!!

Второй залп видно запланирован не был, и четыре фигуры спрыгивают с крыш, почти нам на головы.

А как действуют-то слажено!

Вот только не в тех они целились!!!

Кричу, чтобы Шварц валил уродов наглухо, и «Параличом» пытаюсь остановить парочку, которая оказались прямо передо мной. Одного остановить удалось, а вот второй двигается в мою сторону, словно ничего не почувствовал.

Щит у него имеется, и притом неплохой.

И тут же сзади раздаются раскаты грома!

Я луплю бросками, в приближающегося ко мне бандита ножами в двух рук, тут же напитывая их магией, как когда-то подсмотрел такой фокус у юного графа.

Вспышка… и не добежав до меня буквально пару шагов, убийца валится на землю, имея в груди у себя два моих клинка. Щит не удержал мои подарки, с удовольствиями констатирую я происходящее. А потом принимаюсь осматривать ребят.

Барон с нападавшими с его стороны поступил жёстко. Опять одни головёшки остались.

А вот у меня работы невпроворот.

Кричу Шварцу...

- вяжи ублюдка. Он нам живым понадобится. Я пока, ребят посмотрю. Все живы, но ранения серьёзные… и мне потребуется время.

Малец, который был с Косым уже куда-то убежал. Толи нас испугался, толи посчитал, что его покровителя уже больше нет в живых…

- что-то в последние дни, мне тебя всё чаще лечить приходится тебя, Косой! – усмехнулся я рядом со стонущем на земле главарём.

- ублюдки… – прошипел главарь… - у каннов арбалеты выкупили…, а говорили, что они отказались, и не согласились на наши условия… суки…

- тише, тише! – улыбнулся я. - Тебе ещё понадобятся твои силы…

Три подряд заклинания и чувствую, что почти на грани. Всё-таки тут первым и втором уровнем не обойдёшься, а третий и четвёртый уровни заклинаний, из школы магии Леса, у меня в артефакте не открыты. Как результат, три

раза пятый растягиваю на ребят, извлекая перед этим из тел арбалетные болты. Главное, чтобы от болевого шока не погибли. Но нет, в этом мире люди более крепкие чем у нас на Земле!

Обессилено опускаюсь на землю. Руки трясутся. Вот же гадство… даже артефакт не вывозит такие нагрузки на организм. Пользоваться заклинанием Тёмных по воровству умений, желания уже нет совсем. Тут бы самому не окочуриться от потери сил. Вот когда вспомнишь про коровок, которых я на рынке видел…

Мы сидим в тени одного из зданий. Я прихожу постепенно в себя.

Все уминаем запасы, которые наготовили в этот поход. Разводить костёр не стали, не зачем, хотя можем и похлёбку, если понадобится соорудить.

Но косой нас отоварил от такого шага, у него есть предложение получше…

- сейчас подкрепимся и навестим тут кое-кого. Арбалеты у вас уже есть… - усмехнулся он - и кулоны даже защиты появились, хоть и слабенькие. Я чувствовал, что чем-то подобным наша встреча и закончится. Эти трое, боевики, а вот эта гнида – он ткнут пальцев, в сторону лежащего недалеко связанного пленника - за старшее, у них, но и он не самый главный. Есть тут у нас небольшое ответвление в гильдии. Самостоятельности захотели, но я сопротивлялся против этого как мог. Вот к главарю их ячейки и нагрянем. Мой шкет, наверняка ему инфу в клювеке понёс, что я уже мёртв, а вас в плен взяли. У него и лошадьми и деньгами с оружием разживёмся. Сам он из себя ничего не представляет, барыга, перекупщик, а всё туда же. Командовать захотелось. Денег мало было. Теперь последнее потеряет, как и жизнь. У него и боевиков-то больше и нет. Но с моей смертью у него неплохие шансы были, занять мое место.

Я посмотрел на осунувшиеся физиономии ребят. Усмехнулся…

Ну Шварц им же обещал приключения, вот держит слово!!! Но были мы все на грани! Если бы ножи не прошли защиту бандита, то думаю, нас бы с бароном порешили, а уж ребята и Косой с Сучем точно бы сегодняшний день не пережили.

-... с ним церемониться не надо, но желательно взять живым, чтобы допросить. От этого-то толку нет. – продолжал Косой. – Его можно прямо тут порешить, а вот с барыгой стоит и поговорить, и вдумчиво вопросики позадавать. У него много чего интересного найти можно. Кстати, к нему и ниточка вела, та, что мои люди нащупали, в вопросе пропажи детей. Не знал…, даже не подозревал.

По нахмурившейся физиономии шорца понял, что слова главаря до него дошли. Теперь уж точно живьём урода брать придётся. А вот с этим пленником что делать? Он-то оказался мне и не нужен. У него статы даже ниже чем у меня. Смысл… хотя! Но рисковать не хочу, всё-таки третий уровень заклинания! Кто его знает, как я отреагирую на его срабатывание, вернее отреагирует мой организм. А потому…

Киваю старшему их близнецов и предаю ему нож…

- прикончи ублюдка…

Брать с пленного почти нечего, мы и так его почти голым оставили…

Керым молча принимает у меня из рук остро заточенный нож, и почти без замаха швыряет его в распростёртое невдалеке тело.

Нож с противным чмоков вонзается бедняге в затылок.

- отличный бросок!!!- улыбается Косой. - Ну что? Пошли познакомимся поближе с вашим и моим обидчиком, а заодно и прибарахлимся! Денег, уж точно, у этой курвы, навалом…

***

Таверна как таверна, ничего примечательного. Как и во многих местах нижний этаж сложен из каменных глыб, а верхние этажи уже из брёвен. Но тут всего два этажа, но вот в длину эта таверна многим не уступит. Даже у того же Йена и то, наверное, чуток поменьше будет, правда, тут словно запущение чувствуется. Где-то небрежно сено кинуто, каштаны конские не убраны, а по внутреннему двору, где спешиваются путники, свиньи разгуливают. Неприятные, у меня во всяком случае, это заведение ассоциации пробуждает.

До таверны и, правда, времени всего ничего ходу, минут десять спокойного шага.

Решили так. Мы с Сучем и бароном первыми заходим в зал трактира, и усаживаемся куда-нибудь в строну от входа. Садимся так был чтобы был хороший обзор, и виден был как вход в саму трапезную, так и прилавок, или стойка за которыми обычно находится трактирщик. Косой предупредил… могут ещё находиться в таверне пара-тройка бойцов, преданных его конкуренту, а вот на счёт простых посетителей он был не в курсе, но наверняка кто-нибудь обязательно из посторонних присутствовать будет, всё-таки время завтрака.

Мы вдвоём с бароном вооружены ножами, а под полами драных плащей с чужого плеча, заряженные арбалеты. Косой с ребятами должен зайти чуть позже, по команде барона, дать нам время, чтобы на нас перестали в таверне обращать внимание.

Так в прочем и получилось. Правда, за стойкой оказался не трактирщик…, а трактирщица.

Уверенная в себе баба. В соку. Взгляд жёсткий, оценивающий. Грудь - что два кургана. При ходьбе даже не колышутся. Или корсет такой на даме, или столь плотные у девушки обширные полушария. Как и ожидалось, в углу за столом примостилась компания, человек пять. Суч хоть и не слишком был знаком с теневыми хозяевами города, но признал некоторых их компании, и сразу предупредил, что очень опасные, сие господа. Пригляделись. Из оружия, что на показ выставлено, только ножи, у двоих пару кинжалов видно. Сидят спокойно, о чём-то беседуют. Пьют в меру, явно чего-то ждут.

Ну, понятно, чего! Ждут, когда охотники за головами придут! Наверняка уже предупреждены, об удачном на нас нападении.

Наше появление было проигнорировано ими, в отличии от дамы за стойкой.

Взяв чистое полотенце, накинув его себе на согнутое в локте предплечье, с участливым видом, подошла к нам. Вот, что значит, неплохой прикид, да и ножи, не все из молокососов, рискуют открыто носить в городе…

Серебряный пятак Сучем небрежно, с вертушкой, брошен на столешницу…

- поесть и вина хорошего, но не крепкого. Пива не надо. Наслышаны…

Дама скривилась, видно поняв, что уже слухи разошлись по городу и по пригородам, что пиво тут неважное…, и разбавленное к тому же продают.

- есть жаркое… вчера мясо привезли. Если на всех по порции, то ещё деньги остаются, и много. Вино лучшее… «Дануля». Привозное, красное. За крепость не скажу, сама не пробовала. Не по статусу, да и денег, на такое дорогое вино, у меня никогда не было. Но хозяин пьёт, и хвалит. А вам смотрю оно в самый раз подойдёт, хотя зачем с утра-то набираться, таким молодым. Нарезку, можем ещё организовать, и похлёбку рыбную. Похлёбка, чудо как хороша. Устроит?

- то есть самое дорогое из всего заказа, это вино? – не удержавшись, спросил Шварц.

- вы же просили, лучшее? Да! Один бокал стоит, как ваш весь завтрак на всех, а в кувшине на каждого будет по пять кубков, минимум. Или всё-таки пива?

Шварц, рисуясь кидает ещё одну такую же монету…

- вина на всё, и сыра лучшего! Хлеб свежий?

- только испекли, господин. - едва не стелется перед ним красотка. Сильная, смелая, опытная… и какая-то бесшабашная. Видит, как легко мы с деньгами расстаёмся, так у неё даже глаза, от такого зрелища, загорелись по-другому.

- мечи на стол! И простынь сооруди или скатерть. Не хочется за грязным столом есть. И, где тут у вас руки помыть можно? – решил выделиться и я.

Скучно…, но чувствую сегодня у меня веселья будет, хоть отбавляй!

Кидаю уже и я, такую же монету.

– по тройной порции и мяса и жаркое…, на каждого! На остальное, вина. В запасе-то оно есть?

Прострация у дамы! Едва не ложится перед нами, раздвигая ноги, столь её малолетки видно удивили, что с таким пренебрежением деньгами раскидываются. Вот и привлеки к себе внимания бандитов, что в углу своём пропавшим пивом давятся. Присматриваются к нам, как к будущим жертвам.

Ну-ну!!

А вот и сам трактирщик пожаловал. Здоровый, и живот, что два моих когда-то, когда я ещё на земле жил. Внушает...

Дама исчезла, прихватив с собой наши деньги.

Руки помыл на кухне заведения…

Ну, что сказать? Средневековье и грязновато всё-таки! Как они с такой антисанитарией не обдристались тут ещё-то все???

Но голод не тётка! И после таких растрат энергии, я, наверное, и в хлеву бы сейчас ел, и не морщился!!!

Теперь у Шварца с его вассалами личная внутренняя связь есть. Пока команду, на атаку заведения, он не давал. Чтобы начинать веселье, нужно к нему хорошенько подготовиться, и в первую очередь - хорошо пожрать!!! Но, пускай сперва на стол накроют. Мне и подкрепиться надо, мало ли опять придётся заклинаниями кидаться, а я тут сижу такой - уставший и голодный!

По моему возвращению, в зале ничего не изменилось, только трактирщик как-то уж больно подозрительно посматривает в нашу сторону. Удивили со толь большим заказом? Наверное! Вроде втроём пришли, а заказали пожрать на целую ораву, и ведь сильно оголодавшими не выглядим.

- Ну, как тут у нас? - спросил я, обратив внимание, что на столе уже лежала чистая, почти белая скатерть, и стояла на ней, наполненная большими кусками, одурманивающе пахнущего запахом детства, деревянная тарелка свежего ещё тёплого хлеба.

- да, что-то забегали сильно. Парнишка появился тут, которого мы с Косым встретили в том злополучном закутке. Увидел нас. Пукнул, и бежать! Теперь вон, трактирщик с нас взгляда не сводит. Пытались пацана поймать, один из тех, что по моложе из той компании. Да куда там! Паренька и след простыл, словно ветром сдуло! Его уже в таверне не было, когда это чудо, только из-за стола поднялся. И как только парнишка на пол без чувств не грохнулся? Не пойму! Наверняка ведь подумал, что перед собой видит оживших мертвецов. И вот теперь сам трактирщик в непонятках. Но ждёт. Сейчас поедим. Вина накатим, а потом, я уверен, что и на разборки подойдут. Приготовь арбалет. А всё-таки классную ты мне штучку показал. – улыбнулся Шварц - Я тоже потом у ребят себе второй арбалет возьму. Жалко, что всего по две запасных обоймы к арбалетам есть, и болтов к ним мало. Дорогие они очень.

Я согласно кивнул.

Знаю, что дорогие! Вот только вопрос, где такое древнее оружие убийцы нашли? Наверняка тут без трактирщика не обошлось. Кстати, этот боров с дамой-то, что нас обслуживала, очень жёстко и грубо разговаривает, едва ли не пинает. А чего барон такой радостный? Так пока сидели на том пяточке и разговаривали, насыщаясь запасёнными в поход продуктами, я ему показал, как можно только с помощью магии, этот арбалет взводить и приводить его в боевое положение. Жаль только, что, и правда, снаряжённых магазинов к ним всего-то по две обоймы, включая тот, который к нему уже пристёгнутый. Но так у нас с бароном сейчас шесть выстрелов на двоих есть, причём первая обойма заряжена болтами от дварфов, то есть магический щит им них, до одного места. Знаем, сталкивались, и сами умеем не хуже теперь делать…, но пока не об этом речь…

Девочки, под руководством улыбающийся женщины, сноровисто накрывают на стол. Даже какая-то претензия на сервиз просматривается. И вилки с ложками одинаковые, и посуда вся из метала. Не серебро, и не золото конечно, но и не банальная древесина…, хотя!

Пахнет, и правда, одурманивающе...

- ждать больше опасно, есть вариант, что сейчас, для выяснения, кто мы такие, подойдут. Вон, вроде у хмырей и пиво закончилось уже. Да и Косого могут увидеть на улице раньше времени… - придвинувшись ко мне, и склонив голову к моему уху, прошептал Шварц.

Я кивнул.

– действуем…

Что такое связь, и для чего она нужна, а главное, как она влияет на управляемость подразделений в бою понимает любой из нашего мира. Такую же, хоть и ограниченную возможность общения, даёт и клятва, и как побочный эффект чувствуешь состояние собеседника. Его эмоциональный подъём, или наоборот, упадок.

Пара минут, за время которых я быстро набиваю живот. Придётся, чувствую, сейчас работать, как арбалетом, так и артефакт заклинаниями напрягать.

О! А вот и началось…

Открывается дверь, и в зал таверны, вальяжным прогулочным шагом, заходит Косой.

Уверенный взгляд в сторону засевших в углу «Уголков» …

- Киса…, а ты чего не в городе? Я тебе где сказал быть? – раздаётся его уверенный голос.

А потом, повернувшись к обескураженному трактирщику, выдаёт в качестве приветствия…

- будь здоров Пёс! Чего рожа такая кислая? Не рад что ли меня видеть??? – и ухмылка-оскал.

Потом перевод взгляда на своих бандитов.

- Вы чего тут собрались? Вам тут чё, мёдом намазано??? А ну, марш работать! Мне тут, с этим жирдяем переговорить надо, с глазу на глаз. - и убийственная улыбка – Потом, если в хорошем расположении духа буду, продам вам его глаза по дешёвке. Кстати, тебе Киса какой подарить, правый или левый???

Опять скрип дверей со стороны входя. Входные двери настежь. На пороге наши близнецы появились, при этом уверено держат взведённые арбалеты в руках, с направленными наконечниками болтов, точно в голову трактирщика.

Немая сцена.

На близнецов тоже неприятно смотреть. Злые, голодные, схуднувшие в одночасье. Глаза горят злобой и готовностью убивать…

Бандиты и вовсе ничего не понимают…, но не все! Если трое точно обескуражены, таким наездом главаря, то двое, самые здоровые из них, уж очень злобно зыркают в сторону Косого.

Есть! Вот и началась потеха!!!

Двойка синхронно вскакивает с мест, при этом пытаясь тут же метнуть ножи. Одному это удаётся, но на Косом щит и нож до него не долетает.

И вот парочка уже валяется на полу, получив от близнецов по болту в живот.

Трактирщик, под шумок, попытался скрыться за маленькой дверцей за стойкой, но я ему такого шанса не предоставил…

Плетение «Паралич»! Благо, что у него защищающего артефакта не оказалось, но я в готовности вскинул и арбалет в его сторону. Впопыхах, долбанул по нему не из арсенала святош, а боевым заклинанием Хэрна. Если не убрать, то через пару минут сдохнет сволочь, а нам этого не надо. Нам бы ему вопросы позадавать…

Поднимаюсь из-за стола, и не мудрствуя, просто, стреляю толстому, прямо в его огромную задницу, а потом снимаю с него заклинание.

Стон, крики и он валится, скуля на грязный пол. Что интересно, никто так больше в зал и не зашёл, и даже со второго этажа никто не пытается спускаться. Похоже, уже была проведена подготовка трактирщиком по нашему задержанию. Увы, но не на тех напал! Мы и сами в состоянии кому надо задницы продырявить…

- так ты чего тут, Киса? Чего с утра у Пса расселся? - как ни в чём не бывало, продолжил свой разговор Косой.

Тот который Киса, медленно оторвал свою задницу от лавки…

- да мы это… мы тут… – начал блеять он.

- Пёс позвал. Сказал, что дела какие-то решать. Вот этих скулящих, приставил, типа, с утра здоровье поправить. - влез в разговор пожилой, но жилистый чувак.

Явно боится Косого и непонятных его малолетних помощников. Вот только старается вида не подавать, марку держит.

- просто поговорить? – удивился Косой – И заодно дела порешать! Я тебе сейчас расскажу, что за дела он с вами решил обсудить. Сейчас он, нам всем об этом расскажет. Киса, ты же мой был… мы же тебя с детства с одной миски выкармливали. Я с тобой краюхой последней делился, а ты…

А ведь Косой, и правда, реально расстроен, предательством со стороны людей, кого считал своими друзьями…

Только Киса видно и сам не понимал, для чего его сюда со всеми пригласили. Наверное, с самыми влиятельными людьми в их гильдии.

- а я чего? – неожиданно совершено спокойным тоном ответил паренёк. – Меня позвали, сказали, что и ты придёшь… вот и ждём. Конкретики не было, а мои уже все на рынке… работают. Чего не зайти-то, к своему Псу, раз пива бесплатно пригласили попить…

- ага! Да и Тини тут…, да? Опять на её сиськи пялиться приходил? – встрял в разговор и третий. А потом повернувшись всем корпусом к главарю спросил. - Ты скажи лучше, чего тут вообще происходит, Косой. Нас сорвали… твоя новая кучка малолеток, перестреляла пацанов… это предъява!!!

- ты уж лучше молчи, за преъяву, Фрак. Не тебе о чести воровской вякать. Если только тень на тебя ляжет, что ты был в курсе сегодняшнего происшествия, повешу за яйца. Веришь?

Крупный мужичок этот Фрак. Как-то не добро глянул он на главу, но перчить не стал… и дальше претензии предъявлять.

– но всё-таки объясни, что тут происходит…

Косой усмехнулся.

- ну, пошли спросим, этого в жопу раненого… зачем он тут этот цирк устроил! Господин, можно начинать? – повернувшись в сторону барона, спросил он...

- Вот же сука!!! - вырвалось из меня, шёпотом. - Теперь без вариантов, либо валить всех наглухо, либо опять через клятву проводить. Да, я так сдохну!!!

Я, махнув на всё рукой, уселся вновь за стол, и принялся в компании Суча, набивать живот, отлично приготовленной едой. А тут и без меня разберутся…

Разобрались.

Всё-таки разведка и контрразведка в гильдии у Косого отлично организована. Знал он о задуманном этим толстым Псом, всё досконально. Кто! Что! Где, и с кем! Эти трое, точно не при делах. Тот мужичара, который пытался с предъявой за гибель соратников наехать на главаря и вовсе рассвирепел, когда узнал подробности заговора. Смотрящий за понятиями по городу, а тут такая тень на него… организация и участие в насильственной смене главаря гильдии.

Нет. Так-то всё по закону…, но это делается на сходнике и через поединок, чтобы все всё видели, а не так, как простые наёмные убийцы.

- Мы воры… - кричал он - а не грязные убийцы без принципов! Да! Тоже у нас по локоть руки в крови, и всякое бывало, но среди своих, только по закону, действовать можно!!!

«Но только по своему закону… - усмехнулся я. – а вот теперь придётся, всем им жить только по закону, который установит для них барон».

Теперь вон смотрящий сидит и мучаясь решает, что же делать… правда, за него решать будет барон, а там без вариантов. Или клятва, или нож под рёбра, или петля на выбор. И что удивительно, и эта сиськастая Тини, тоже как-то в зал просочилась, правда, больше никого из посторонних не прибавилось. Даже въездные ворота закрыты и пацанва на улице дежурит.

Барон скрытничать не стал, да и полуправда — это очень плохо, а полностью раскрывать своё инкогнито, пока, для нас не время. Поднасрал Косой, с одной стороны, а вот с другой…

И свежие трупы под рукой, и жратвы море, и добровольно-принудительных желающих записаться в ряды сторонников нового барона сколько тут собралось.

А мне-то что? С такой поддержкой, я сейчас полгорода под клятву заведу…

Но вот сиськи этой Тини, меня начинают волновать…

***

Как и обещал Косой, у трактирщика мы очень неслабо прибарахлились, а кое-кто ночью и женской ласки получил. И увы, я не был в их числе.

Прошу любить и жаловать нового хозяина трактира… незабвенную Тини!

Что она там ночью делала с бароном, как она выражала ему свою признательность

по поводу, что, во-первых, оставили в живых, во-вторых, что вообще не выгнали, и в-третьих, что бывший Пёс, теперь у неё в приказчиках числится.

Каюсь это была моя идея. Ну, зачем убивать столь умного и изворотливого дельца? Ведь, как не укрути, а дела он вести умеет. Даже Косой этот факт подтвердил, как и количество денег и другой утвари, которые вывалил на нас, обрадованный, с хитрым ранением, Пёс.

Полечил и его. А что оставалось делать? Правда, парочка дурачков, до этого счастливого момента не дожила.

Но, и ладно! Мне ведь жертвы нужны были, откуда бы я, для клятвы, столько энергии взял. А желающих-то и так навалом. Пять особей, из которых одна такая сиськасто –жопастая особа. Но увы, мне её не досталось.

Барон утром на завтрак появился еле стоя на ногах. Мы с Сучем и близнецами переглянулись, смотря на него, и на его кислую и одновременно, очень довольную физиономию. Рожа - как у того кота, которого закрыли в чулане, с тазиком полного свежей сметаны или сливок. Вот и этот тоже… даже ел как-то вальяжно, растягивая удовольствие.

- вообще-то, поторапливаться бы надо… - смотря на сюзерена, проговорил старший из близнецов. - Дорога дальняя, и, хотя теперь у нас и транспорт есть, но по той дороге, по которой поедем, галопом не пойдёшь. Лошади ноги переломают, а мы головы. У нас уже всё готово. Провизия собрана, лошади взнузданы, заводная одна есть. На ней почти весь провиант в мешках уложили. Оружие, которое вы вчера выбрали, почистили, смазали и подготовили к транспортировке. Правда, все удивлялись, зачем нам два меча. Они хоть и чуть больше и тяжелее кинжалов, но всё равно, странно.

- Кирым, ну ты же не дурак! – шёпотом ответил шепеляво, с набитым ртом, Суч. - Господа… и мечи для них! Чё не понятного? Вы копья приготовили? Если вам суждено будет нарваться на Чарэм-дек, как эта кошка у умных людей зовётся, то без них вам котёнка не добыть и не спастись. Это ещё при условии, что она родит его к тому моменту. Да, в конце беременности она очень слаба... и этим многие пользуются, впрочем, как и её враги по сфере обитания. Те же Яксы… они, как и все собаки кошек терпеть не могут. Но, рассказывали, что нападают собаки только стаей.

- то есть? – удивлённо, и очень обеспокоено, смотрю на барона… - Есть вариант, ища кошку нарваться на стаю собачек???

Мой требовательный взгляд барон без ответа оставить не мог.

- ну, сколько их там будет, в той стае? Пять-шесть особей… всего-то. - как-то уж очень неопределённо ответил он.

Но его подвёл один из его вассалов.

- вообще-то, нам за глаза и одного хватит, чтобы там навечно и остаться. - вздохнул Ганс.

Близнецы уже рассказывали, как отец с друзьями ходили промышлять этих щенков, да вот никто, таки, и не вернулся…

Стараясь высказаться вперёд меня, видя всё нарастающее возмущение, написанное у меня на лице, барон быстро заговорил, куда только и делась его утренняя сонливость, после столь приятно проведённой ночи. - охотники без магов в те земли ходят, и у них, и правда, шансов мало, если нарваться на всю стаю разом. Но поверь, с нами есть неплохой шанс, не только живыми вернуться, но и с добычей. Очень ценной добычей!!!

- шанс, это мизерная вероятность того, что так и произойдёт на самом деле. – возразил я, зло сверкая своими очами, глядя на барона.

Потом скривился. Переубедить этого упрямого барана у меня не получится, но и бросить в его авантюре, я тоже не смогу. Он меня ведь тоже не раз уже от мучительной смерти спасал. Засада…

Все с волнением смотрят на меня, причём близнецы с какой-то затаённой надеждой. Видно обещанные им Шварцем приключения, которые стали сыпаться на их головы, стоило им только связаться с нами, уже не столь сильно их радуют, как мысли о них ещё вчера утром. Теперь понимают, что им просто повезло, когда рядом с ними, оказался опытный и сильный лекарь. Да и боль от ранений была реальной, а не фантомной, причём очень сильной… и это несколько сбило с них их боевой настрой.

И им теперь страшно даже подумать, куда их заведёт неуёмная фантазия их нового сюзерена.

- ладно. попробуем… но в случае, если нарвёмся и будет вариант бежать… не раздумывая делаем ноги, а не геройствуем! - со вздохом промолвил я.

- принято! – с облегчением в голове произнёс барон, и вновь вальяжно откинулся спиной на спинку стула.

Вчера до вечера разбирались с активами трактира…

Неплохо мы всё-таки тут устроились. Целая база у нас теперь объявилась. А у некоторых, даже постель теперь, если в гости нагрянем, холодной и не прогретой не останется. Но Тини намекнула, что к нашему возвращению, все на «сладкое», кое-что мягкое и тёплое получат, причём лучшего качества, что на данный момент есть в городе.

Понятно. Потрясут местный невольничий рынок, а там этого добра в загонах, хватает… и за свободу и призрачную возможность вновь её обрести, девочки будут очень стараться.

Ну а что? Я не против, дать шанс красавицам. Шанс вырваться из цепких рук рабовладельцев, хотя и не разделяю большинства мнений, о нужности самого рабства, как такового. Я ведь имею опыт жизни, в совсем других, культурно бытовых. условиях. Но не будем о грустном…

- хода нам до входа в ущелье, где-то до раннего вечера. – Кирым, попивая взвар, инструктировал нас с Шварцем, о порядке движения в нашем отряде. - Тут недалеко отворот с тракта, так что встретиться с благородными и нарваться на разборки, почему у детей оружия, шанс мал. Но он всё равно остаётся, а потому, кроме ножей, луков и кинжалов всё остальное прячем. Дойдём до монастыря, вот там, под его стенами, и вооружимся по полной. Пережидать ночь, в спокойных землях, не станем. Не стоит времени терять. У нас на хвосте и конкуренты имеются. Обходим монастырь со стороны речки, и потом через брод переправляемся на ту сторону. А там уже, не зевать. Каждый кустик представляет из себя хоть какую-то, но опасность. Дорогу мы с братом знаем…, и где переночевать, найдём. Есть на примете в том районе пару мест. Нам ведь через день возвращаться? – вопросительно он смотрит на Шварца.

Тот переведя взгляд на меня, обречённо вздыхая, кивает. Как же, два дня для его вассалов… и если не увидят господина, то муки испытают страшные.

Косой знает куда мы идём, и даже с нами напрашивался. Боится, и правильно боится, что мы можем и не вернуться через эти два дня. Но у него и в городе проблем хватает. Пёс дал нить к тем, кто возможно замешен в исчезновении детей…, и теперь его ребята будет рыть землю, ища виновных. Для этого гильдия кинет все силы, но теперь хотя бы направление в поисках правильное имеется. Кстати, уверен, что мастер и его команда, пошли по ложному пути, который я им указал. Не то что бы идея моя неправильная была…, нет, но вот объект атаки, они определили неверно…

Сборы кончены, мы уже на транспорте спокойно выдвигаемся к тракту. Из провожающих только обеспокоено печальный взгляд Тини, и Суч, который теперь берёт в свои руки, общее руководство не только Гильдией. По команде барона, с моей подсказки, начинает организовывать в городе настоящую сеть осведомителей и боевиков контрразведки, всё-таки соседи тут буйные и беспокойные, и их шпионы не дремлют.

Вот и сворот с основного тракта. Так-то на дороге народу предостаточно, но близнецы приоделись и выглядят со стороны внушительно, если не присматриваться, к их, ещё детским лицам. Мы с бароном, на ролях мелкоты, типа родственников, которые должны путешествовать со старшими. Я уже по привычке кастую плетения контроля пространства.

- Впереди никого! – говорю я, под удивлёнными взглядами близнецов.

Барон кивает и поведя рукой, указывая путь, произносит…

– вперёд!

До самого монастыря, не встретили ни единой живой души. Из разумных. Из живности, тут чего только нет, что не удивительно, всё-таки лес вокруг.

Монастырь обнесён высокой каменной крепостной стеной. По засветкам, за его стенами обитают до сотни послушников и старцев. Но нам не туда.

Малый привал. Рядом с воротами, сторожка... за плату оставляем лошадей. Оплатили за два дня. Дальше смысла нет. если не вернёмся, значит не вернёмся совсем.

Поклажу разобрали на троих. Ганс у нас за разведку, и будет действовать впереди. Связь есть и этот факт её наличия, очень упрощает нам жизнь. Из оружия у каждого по паре кинжалов. Два ножа, включая засапожник. У нас с Шварцем по два арбалета, и ещё по четыре снаряжённых магазина, по три выстрела в каждом. Кирым тащит на себе все копья. Выбрали из запасов Пса самые лучшие, и за ночь мастера в городе, по указанию Косого, подогнали их под нас. У нас с Шварцем на поясах ещё и мечи. Вооружать ненужными железками ребят решили лишним, для них они, и правда, пока являются не нужными тяжёлым хламом. Сами одеты в кожаную броню. Тоже за вчерашнюю ночь нам её, в авральном режиме, подогнали по фигурам, местные мастера. За всё рассчитывались из кубышки Пса, которую отдали на сохранения «смотрящему» … как самому честному, из этой бандитской вольницы…

Мумии погибших ребят, подействовали, после принятия присяги и боли от татуировок на предплечьях, на бывших бандитов отрезвляюще, как холодный душ. Никаких дурных действий с их стороны, в отношении нас. Боятся. Кстати, единственной, кто не издал и звука при принятии присяги, была обладательница невероятного бюста. Железная женщина!!! И очень, очень умная…

Точно себе сегодня бастарда заработала, хотя опасно… может быть для неё этот прискорбный факт, всё-таки первенец. Шепнул ей об этом утром на ушко. Побледнела и побежала тут же принимать меры, чтобы не залететь, но я уже проверил, пока зачатия не было. так и предупредил её. Я же говорю…, что очень умная…

- теперь общаемся только знаками. Ну, у нас ещё и связь между собой, а ты, уж прости Малой, но помалкивай. Тут природа лишнего шума не любит, да и опасных тварей, разговором привлечь можно. А теперь, в след - в след, и умоляю, смотрите по сторонам и под ноги, куда их ставите.

Барон же, посмотрев на меня, просто кивнул. Я его учу тайным знакам наёмников, предупредив, чтобы ни в коем случае не пользовался ими в обществе, иначе и титул не спасёт. Наёмники они такие…, очень резкие ребята, и свои тайны умеют оберегать. Я и так, в начале нашего путешествия, рискнул, когда с охраной чинуши из наёмников, пальцировкой разговаривал. Хорошо, посторонние были, а то бы дело и до разбирательств не дошло…

Пейзаж, если честно, угнетал, стоило только перебраться на ту сторону реки, по её широкому броду.

Ребята стразу же влево взяли по крутому радиусу, держа направление движения, почти параллельно реки. Шли так некоторое время, и только спустя, наверное, с час хода, начали углубляться в предгорья.

Лес какой-то чахлый, и проблесков среди деревьев, хватает. Посторонних нет, впрочем, как и другой живности. Теперь я делаю осмотр пространства практически безостановочно. Есть у нас с Шварцем и ещё одно приобретение, которое нам подогнала уже умница Тини. У неё видать серьёзные планы на барона, в качестве любовницы. Чтобы устроить свою жизнь, сдала тайник Пса, который он по неосторожности собрался припрятать, и тут же получил наказание за непослушание, со стороны Шварца.

Боги! Как же он кричал!!! Тини такими глазами смотрела, то на извивающего от боли на полу толстяка, то на взбешённое лицо своего нового любовника. Но показательные выступления, что бывает с нарушителями дисциплины, внесли в души новых вассалов, небывалый энтузиазм. Короче, воры они и есть воры, и иногда и им очень везло, и в тоже время, не очень. Магов серьёзных обокрали, а продать награбленное, так и не смогли. Магам даже поисковые заклинания не помогли. А потом и вовсе дурачков прикопали, когда те слишком близко к тайнику гильдии подобрались. Вот тогда и сняли они с трёх трупов красивые висюльки, которые потом маг-перекупщик отказался покупать, сказав, что слишком дорогое и опасное удовольствие. За ними и прийти могут. А вот для нас такие подарки, оказались очень кстати. Накопители маны. Ценность, причём силы великой, хоть и существенно эти куличики уступали моему личному обвесу. Не «Камни Душ» уж точно, и не «Слёзы», но что-то около этого. Причём все заряженные. Перепало для всех и кулоны защиты на третий уровень. Очень неплохо. Теперь у нас с бароном, нехилый запас как сил, так и маны. Мы были готовы к бою, как никогда!!! К тому же, артефакт Древних позволяет, с огромной скидкой на силы и ману, использовать заклинания, главное, промежуток между их применениями выдерживать побольше, но уж это как получится. Не всегда во время боя, можно планово вести своё личное сражение. Увы, но практически никогда такое не получается…

Ганс припал к земле…

Напали на след! Неужели!!! Даже меня, сия охота захватила. Адреналин тонами впрыскивается в кровь. Страх будоражит кровь и немного туманит сознание. Но думаю, это общий ментальный фон этих земель, так тут действует на разумных.

Привал вынужденный. Близнецы шустрят по кустам, высматривая откуда и куда ведёт этот след, а главное, кому он принадлежит.

Тихо шёпотом, прижав свою голову к моей, делится со мной своими воспалениями Шварц.

- точно кошак тут проходил. Но потом и ещё кто-то отметился. Ведут его…

- кто? Люди? Охотники? – переспросил я.

Шварц пожал плечами.

- ребята не знают. Смертью тянет...

Оп-па! А вот это уже очень плохо! Неживые или немёртвые, а короче нежить. Раз смертью пахнуло, то значит, либо Лич, либо Рыцарь Смерти. Хотя, откуда ему тут взяться? Ну, а вдруг!!!

Поделился своими опасениями с Шварцем. Он тоже испугался…, но уже почти вечер. По ночи идти обратно, смерти подобно…

Предал мои выводы, ребятам. Тут же прибежали испуганные до крайности. Говорят, что от нежити, если нарваться уже не уйти, особенно если она сильная, а если маг…, то и подавно.

Решили возвращаться, но не сейчас, а рано утром, как светило осветил своими лучами этот богами забытый край.

Зигзагами понеслись в сторону предстоящего ночлега. Лишь бы место занятым не оказалось. Идём быстро, но всё равно стараемся ступать на землю след в след.

Спустились как-то уж быстро сумерки. И ничего удивительно в этом нет, вокруг лес и горы…

Скалистый обрыв перед плоскогорьем… по узкой тропинке спускаемся немного вниз. Смотреть вниз смысла нет… всё равно ничего не видно. Но страх сковывает всё тело. В таких условиях, каждый шаг даётся с большим трудом и душевной борьбой, а тут ещё сама проклятая земля на тебя ментально, ещё сильнее, с наступлением ночи, давить начинает.

Узкий проход. С десяток метров приходится ползти… но вот вроде стены пещеры поднимаются ввысь.

Проверка. Никого…

В кромешной темноте слышится только тяжёлое дыхание четырёх людей. Усталость ломит ноги. Спина раскалывается, да и голове досталось. В особо узких местах, несколько раз затылком долбанулся, о низко висящий потолок.

- тут и поговорить можно, но всё равно тише. Мы тут ничего не обследовали никогда. С отцом пару раз ночи пережидали. – тихо, еле слышно, прошептал Ганс.

- Не осматривали говорите… - по спине пробежал холодок… - Да, бля, тут что хочешь, может быть!!! Вход плащами занавесьте. – приказал я, скидывая с плеч свою накидку, и суя её в руки испуганного Кирыма.

- барон к бою... мало ли что выпрыгнет.

Я кидаю проверку на нежить…

Ф-ух! Чисто…

Вверх взлетая под потолок, разгорается небольшой светляк.

Удивлённо-радостное

выражения на лицах близнецов.

- чего уселись? – кричу я - Занавешивайте вход, я сказал, если не хотите, чтобы сюда к нам, желающие на огонёк не заскочили…

Пещера…

Высота потолка по десяток метров. В углу кости…и много...

Понятно, что чья-то нычка тут была. Логово! Но давненько сюда никто не забредал, и этот факт меня очень обнадёживает.

Порыскали, в надежде найти что-нибудь интересное. Ребята даже кости перебрали. Но тщетно. Ничего. И хода дальше нет. Подземная комната десять на десять. Занавесить или замуровать вход и оставить место для калитки, и неплохая база, для безопасного ночлега может получиться, в этом опасном мете. Вариант! Только для начала надо что-то с клятвами новых соратников барона делать. Нужен заряженный алтарь, а лучше старый и давно нечищеный от тёмной энергии, храм с алтарём от святош. Только вот кто же меня туда пустит? Ну, пускай этот вопрос решает Косой. Жить захочет, и не так раскорячится!!!

Разделили ночь на две части. Спали по двое. На шухере боевик и маг. Я и барон поддерживали светляки, чтобы не так страшно тут находиться было. У нас ещё осталось время до завтрашнего утра, а потом начнутся ломки у его новых приверженцев, если вовремя мы не вернёмся в город. А потому перекус сухпаем, в виде копчёного сала с хлебом. По глотку вина на брата, и вперёд, возвращаться к тому месту, где вчера под ночь были обнаружены чьи-то следы.

И вновь заклинанием контроля, мониторю пространство, причём приходится друг за другом пользоваться сразу двумя заклинаниями. На живых, и на нежить.

Всё-таки упросил меня барон прогуляться до следов и не бежать без оглядки домой. Хотя бы попытаться что-нибудь найти. Вот точно, я это своё решение, ещё проклинать буду…

Как я выразился, что найдём себе только приключения на жопу, и больше ничего!

Бессмысленный поход. Но и он тоже прав, вряд ли ещё когда, такой шанс выпадет.

Ганс вроде взял след, как та поисковая собака. Ему бы в лондонской полиции девятнадцатого века, цены бы не было с таким нюхом…

Двинули.

Шли, осторожно проверяя каждую кочку, каждый кустик, на предмет опасностей, засевших там. Но пока без происшествий.

Утреней местный лес - это что-то! Впервые увидели птиц. Какие-то зяблики-переростки, молча, почти не издавая звука, перепрыгивали не далеко от нас, с ветки на ветку, причём нас они совсем не боялись.

Кстати, на моём дисплее радара они вообще никак не отражались!! Вот это да!!! Похоже, что для этой местности, мои поисковики, практически бесполезны, о чём и поведал Шварцу.

Расстроен. Понимает, что теперь, зная это, у нас шанс нарваться на смертельную неприятность, повышается в несколько раз.

Душновато становится. И навешенное железо сковывает движения. Устали уже, и похоже, что нас начинает всё дальше отдалять от выхода из проклятых земель. О чём дал знать Шварцу.

Расстроен барон. Возвращаемся назад к броду. решили срезать немного путь через лес. Сэкономим минимум час. Ганс заверил, что и там они с отцом не раз бывали. Заросли только немного погуще, но опасностей, как таковых, тогда не обнаружили.

А я…

А у меня засветка…, причём к моему ужасу, не на заклинании для живых!!!

- за нами хвост, и засветка сильная. – огорошил я Шварца. - Очень похоже, что нежить, причём одиночка и сильная…

Ужас написан и на лицах ребят, хотя с нами они себя явно чувствуют в большей безопасности. Кулоны защиты у нас у всех, вот только боюсь, что от нежити они будут полностью бесполезны, особенно, если мы её к себе близко подпустим.

Бежать по лесу опасно, можно в другое опасное место с разбегу влететь, но и стоять и ждать на месте нельзя, хотя становится понятно, что оторваться от преследования нам не дано.

- есть тут поблизости место, чтобы хотя бы скалами нам спину прикрыть? – прикинув расклад, спросил я у близнецов.

Кирым быстро и утвердительно ответил.

- Как раз поворот тут проходить будем. Но это в сторону от брода.

Я посмотрел на барона.

- до брода нам не добраться, не столкнувшись с преследователями. Не могу определить один, он там, или их несколько, уж больно засветка большая и размытая получается.

- есть тут укромное местечко… - посмотрел на Шварца Ганс, словно ждал команду.

- поворачиваем. От боя не уйти, а его лучше нам провести, имея хоть какую-то дополнительную защиту… - принял решение Шварц.

Я тут же проверил щит Вала. Нормально, срабатывает. Уже продавил я артефакт тренируя его. Можно даже постараться и растянуть его закрывая проход от нападающих, если достаточно узкий проход будет. А теперь ускоряемся, времени у нас на спасение в обрез…

Тяжёлое дыхание и чувство опустошения…

Мой кулон практически израсходован. Ничего удивительного, заклинаниями контроля кидаюсь без остановки…

Получил от Шварца его запас на цепочке. Что же, уже полегче. Успеваем вроде. Мимо проносятся ветки деревьев и всё равно стараемся очень аккуратно двигаться, смотря часто себе под ноги, куда и на что их ставим в беге. Преследователей пока невидно, но то что они рядом, уже чувствуется. Чувствуется словно волна страха нас догонять начинает, и подталкивает к бегству. Вот только паники нам не надо. Наверное, другие бы, те же охотники, уже без оглядки мчались по лесу, спасаясь от непонятной напасти. Но благодаря клятве сам барон поддерживает состояние своих людей, и, хотя страх присутствует в наших душах, и сильный, но вот безумной жажды спасти, любыми путями себе жизнь, такого нет. Все в сознании, и готовы биться за свою жизнь.

А вот и скалы начали резко приближаться…

Юркнули в какой-то проход.

Отлично! Теперь нас так просто не взять. Если кто и решится напасть, то придётся им атаковать нас по одному.

Каменный мешок. Наверху только пики скал.

Проверка...

Оп-ля!

Ещё какие-то засветки рядом, но уже нам не до них. Но поисковик явно указывает, что где-то рядом что-то живое. И их много… может отвлекутся преследователи на других? Хотя, этих других живых, даже мы не видим, да и в стороне они от нас находятся, и вроде как даже их метки на моём радаре быстро придвигаются. Рвано как-то и что-то мне говорит, что рядом с нами, кипит не шуточный бой.

- рядом кто-то веселится. Двигаются уж больно энергично. Точно не люди. – хрипло произношу я, и одновременно пытаюсь настроиться на бой.

- кто умеет по скалам лазить? - спрашиваю я близнецов.

Удивлённые взгляды в мою сторону.

- да, оба!

- тога, вперёд наверх. И луки свои не забудьте. Я перекрою щитом проход, а ваша задача как можно больший урок атакующим нанести. Кто бы это не был. Шварц, ты бы тоже с ними постарался наверх подняться, а уже оттуда и молниями их поддержал и щит дополнительный растянул. Всё равно от тебя мне уже помощи не получить. Ты и так, что смог сделал, отдав мне свой накопитель.

- уверен?

Я пожал плечами.

- Через мой щит и наши болты и твои заклинания не пройдёт. Потому и говорю, что если стрелять по нападающим, то только поверх него, а я постараюсь этот щит посильнее растянуть. Сил должно хватить, и он будет стационарный. Меч не удержит, как и его обладателя, но заклинания и вся остальная летающая муть, через него точно не пройдёт, впрочем, как и нежить. Проверено. Модернизировал мне его учитель когда-то. Давай лезь за ребятами. - произнёс я, видя, как ловко два брата-акробата забрались на почти отвесную стену, найдя где-то удобные для стрельбы уступы на ней…

А теперь и проверить можно, а кто же это по нашу души пожаловал.

Оп-па! А они-то уже за поворотом. Теперь понятно, что точно, они. Три засветки, причём одна очень яркая. Сильная особь значит, вот только кого это к нам, по нашу душу принесло???

Гадать не пришлось… вампиры, причём один из троих Высший.

Приехали!!!

Аристократ с бледным лицом и горящим взглядом. В руках изогнутый меч…у него за спиной виден его выводок. Дети, видать. Однако!!!

Учит, сволочь, охоте детей, да и подкрепиться нашей кровушкой желает. Со слов Вала самая поганая нечисть - это Высшие вампиры. Если у них есть простор для манёвра, то всё, пиши-пропало…

Но тут видно прикинув наши приготовления к обороне, сей паршивец, решил пойти на переговоры.

лёгкая улыбка на устах.

Пренебрежительная поза…, уверенный взгляд. Доволен результатами охоты, вот только ещё не знает, что-добыча-то с зубами, да ещё с какими!!!

Ну, ничего! Есть чем мне его благословить, в прямом смысле этого слова. Артефакт всё легче и легче пропускает через себя даже высокого уровня заклинания. Похоже, всё-таки я его очень скоро сниму, со своей ноги…

- мы вас проводим на выход, но с вас кровь… - с поклоном произнёс он. – Вы, я смотрю, к тому же маги, а кровь мага, для меня в частности, как деликатес. Много не возьмём. По стакану с каждого. Для вас это шанс выжить, а свою молодёжь, я уже научил чему хотел. Воевать не хочется. Вы ведь ещё не раз сюда заявитесь... договоримся…

Вот это номер!!!

- у брода дадим крови… - ответил я без приветствия.

К чему эти, никому не нужные, политесы.

- не поедет. обманете… - не согласился Высший.

- такое же утверждение могу сказать и по поводу вашего требования, уважаемый. – быстро ответил я. Тут не до раздумий. - Мы в состоянии за себя постоять, и тебе голову снести и твоим выкормышам. Решать тебе, но, если сделаешь ещё хоть шаг, получишь по стреле в свою голову, и поверь, у нас есть ещё чем тебя встретить. Ты же понял, мы маги.

Вампир оскалился, понимает, что как таковой, в этом мешке, возможности для манёвра нет…

Никто не стреляет, все слушают нашу беседу, и как и я надеются, что мы всё-таки договоримся…, воевать никому не хочется.

Видно, что и вампиру этого тоже очень хочется. Не желает он подставлять под болты своих детей, всётаки он не знает, что в них за начинка..., а вдруг!

Применять «Благословение» я не спешу, всё-таки проклятые земли — это не лучшее место для магии Святош!

Чуть поворачиваю голову в право и кричу…

– Ганс, ну-ка поднимайся повыше и постарайся на ту сторону скалы выползи. Посмотри, кто там танцы смертельные устроил. Было шест меток, теперь только четыре осталось, и две как подыхают вроде... раненые причём серьёзно. Давай. – и вновь повернулся, к нашему нежданному преследователю.

- рядом звери копошатся, и у них точно кровь рекой льётся. Не желаете ли, её на нашу поменять? – с улыбкой спрашиваю я Высшего.

- там можно и голову в раз сложить. Знаю я этих котят и щенков. Нет уж!!! Я туда точно не ходок. - и он явно видел висящий в проёме воздушный щит Вала.

Понимает, что просто так ему к нам не прорваться, а раз у нас есть такая защита, то и что-то серьёзное из нападения, тоже припасено.

Шварц волнуется, и вон в его руке уже фаербол разгораться начинает.

Увидел опасность и Высший. Что-то прошипел за спину, и два молодняка скрылись за скалой…

- договор на магию! Я клянусь сердцем, вы магией. Я провожаю вас до брода, вы выполняете свою часть договора. кровь с магов по два бокала. Боевики не нужны. Ну что, договор?

Я удивлён.

Сердцем клянётся? О чём-то подобном герцог Валуа когда-то рассказывал, и Вал, про такой обряд как-то заикался. А почему бы и нет?

- Свою часть первым, и детей позови. Они хоть и молодняк, но для любого из нас смертельными бойцами являются. И привязку к нам сразу делай, чтобы, когда будем посещать ваши земли, не искать вас, а так зов пошлю, и будете знать, что мы где-то рядом.

Высший в изумлении меня рассматривал.

- откуда такие познания, о нашей жизни, Малой.

Я усмехнулся…

- Куча учителей была, и поверь, не чета тебе…

Что-то было такое в моих словах, и последовавшей за ними улыбке, что вампира передёрнуло… а видя, как я развеиваю плетения из магии Святого Порога, ещё больше взбледнул, понимая, какой недавно опасности он подвергался, а также его дети.

- но мы всё-таки посетим животинок! - произнёс я, когда вампиры выполнили свою часть договора. Клятва из уст Шварца и моих, тоже слетела очень легко и непринуждённо, и в этот момент появился изумлённый Ганс.

Он ошарашено посмотрел на меня.

- там четыре Якса добивают пару кошек. Одна видно самка, которая беременная, она при смерти, а её самец остальных Яксов в ярости на части рвёт. Если не испугаться и подойти, то можно и шкуры потом собрать, и крови набрать с требухой. А если повезёт, то и кошку выходить… котята точно будут.

Мы быстро приглянулись со счастливым Шварцем, потом я перевёл взгляд на Высшего. Вопросительно поднял бровь.

Тут явно, слова ни к чему.

- на требуху не претендую. – быстро проговорил он. - На шерсть и шкуры собак с кошками тоже. Но вот крови от Яксов наберём сколько сможем нацедить. Договор???

Да он, что торгашом когда-то в жизни был? Ведь чувствую, что самое, главное и ценное в этих собакообразных - их кровь. Но спорить не стоит, наша цель всё-таки кошки и именно им мы сейчас тронемся помогать. Только, вопрос. А как-они-сами-то на нашу помощь отреагируют? Не поубивают ли?

Близнецы понеслись по скалам в сторону происходящего боя, а мы с Шварцем в сопровождении нежити, быстро двинули в обход, этого небольшого горного образования.

Самое смешное, что подводником в нашем отряде, выступает как раз Высший…

Малолетки, по годам нам ровесники. Они с неприкрытым интересом рассматривают нас. Но пока с расспросами не лезут, но уверен, если останемся в живых, то уж точно от расспросов, нам с Шварцем не отвертеться.

Пришло сообщение от ребят, они уж добрались до места схватки и ведут наблюдение. Сидят в готовности и ждут команды для атаки, главное, определить для них цель. Ну, а нам, по заверению Высшего, ещё пару минут бежать, вот только к самому месту событий, придётся подбираться очень аккуратно, и желательно с подветренной стороны, чтобы наш запах хищники раньше времени, не почувствовали.

Ситуация конечно абсурдная…, мы и вокруг вампиры. А вдруг Валуа, что напутал? И местным кровососам на такие клятвы наплевать?

Я даже передёрнулся от переживание всем телом, словно от озноба, пробежавшего по спине. Да и сам Шварц напряжён сверх меры, чувствует, если что, мы даже и дёрнутся не успеем. А тут ещё и магией своей поклялись.

Представляю, что сейчас думают о нас близнецы…

Всё!

Аккуратно крадёмся, стараясь не издавать шума. Я-то давно научился так ходить, да и сам барон охотник от бога.

Мы на месте.

Выглядываем. Почти успели к самой развязке.

На ногах три монстра. Здоровенный полосатый, похожий на амурского тигра хищник, прикрывающий своим истерзанным телом такую же кошку, только размерами чуток поменьше, и огромные с буйволов монстры с головами собак.

Вот это да!!!

Но и они потрёпаны сильно… еле на ногах держатся… ещё парочка рядом лежат. При смерти, впрочем, как и сама кошка.

Разбираем цели. Вампиры в атаке не участвуют. Молодняк Высший и вовсе немного в сторону отвёл.

Готовность...

Наша цель - Яксы…

Мы вдвоём с арбалетами в руках. Со всем желанием, с такого расстояния, в такую огромную цель не промахнуться. Уточнили только, где у них сердце находится. Высший сразу предупредил, что ни на собак, ни на кошек магия не действует. Только честное оружие, впрочем, как и стрелы и болты. У них врождённые щиты от метательного оружия, от того и считаются они одними из самых опасных порождений этих проклятых земель.

Цели разобраны.

Перекреститься, что ли?

Вот обессилено валится на свою подругу огромный тигр. Это и становится сигналом к атаке, как нашей, так и Яксов. Четыре

болта и две стрелы откуда-то сверху понеслись к животным. Но стрелы не долетев, изменив направления, воткались рядом с ними в землю, а вот наши болты от древних мастеров, вспыхнув на защите животных, с противным хрустом, погрузились в тела монстров на всю длину, до самого оперения.

Прямо в движении броска у них подворачиваются ноги, и они, чуть-чуть не долетая до кошек, замертво застывают на земле.

Есть!!! Очень удачные выстрелы!!!

Ну, а теперь мой выход…

Шварц даёт команду ребятам сидеть на месте и контролировать действия вампиров. Мало ли что. Высший с детьми уже выбежали на поляну, где и происходило это странное сражение. Но их цель - валяющиеся туши пародий на собак, а вот я…

Быстрый осмотр состояния здоровья кошачьих хищников.

М-да!

Задавил почти боров, своей тушей, свою подругу. Но и сдвинуть его с места, ни у меня, ни у Шварца сил не хватит, а так просто лечить нельзя. Можно потом ни не пережить этого лечения. Но я всё-таки, всё равно кидаю лечебные плетения второго уровня… на обоих.

И ничего…

Малость скакнуло вверх их состояние, видно боль снял от ран, но постепенно всё вернулось на круги своя. Не понял!

Четыре посыла… и ничего. Барон рядом со мной, не обращая внимания на вампиров, с горящими глазами и дрожащими в предвкушении руками, ждёт от меня чуда. А оно не происходит…

Не понятно ничего. Надо бы как-то до кошака достучаться. Самим нам его не сдвинуть с его подруги.

Ментальный посыл успокоения. Твержу не переставая, что мы друзья и хотим помочь…

Не престаю посылать и лечебные плетения на их истерзанные тела, но пока всё с тем же результатом, которого просто нет.

Неожиданно получил на свои попытки ментально достучаться до самца, ответ. Я даже вздрогнул. И если бы раньше не моё общение с Бобиком, и Явой, то, наверное, я сейчас бы и не обратил на этот дискомфорт у себя в голове, никакого внимания.

Есть отклик! Только он слабый какой-то…

- Встань… сойди с подруги. Попытаюсь полечить…

К своему и всех присутствующих изумлению, огромный хищник с явным усилием, после очередной моей попытки воздействия на него лечебным заклинанием Леса второго уровня, поднялся на дрожащих ногах, и буквально сполз в бок с кошки устроившись со стоном рядом с ней.

М-да! А раны-то огромны… и живот распорот. Не жилец! Собравшись с силами, предупредив Шварца о переходе к наиболее сильным лечебным заклинаниям, и чтобы был готов в случае чего отразить агрессию, хищника кастую пятый уровень из магии Леса. Самое сильное лечебное заклинание, которое есть в моём арсенале….

Артефакт на ноге срабатывает штатно, вот только чувствую, что отток энергии маны и сил, в разы больше чем раньше. Ещё пару таких подходов, и я тут растянусь без чувств, но результат есть, правда совсем не тот, на который я рассчитывал.

В развороченном ударом когтистых лап животе, заворочалось что-то живое…, а в голове отчётливо раздался голос с женскими уставшими нотками…

- спасибо…, но меня не спасти. Эти собаки не простые… от их нанесённых ран, спасения нет. Не залечить. Рано или поздно раненый умирает от потери крови. Я обречена, как и мой друг. Спаси детей. Ты щедро делишься своей жизненной силой. Мне, чтобы своих детей произвести на свет, надо ещё твоей помощи…, такой как в последний раз…

Я устало присаживаюсь около раненых животных, кладя свои ладони им на головы… и покрываю от усталости глаза.

Надо собраться...

- Шварц. – обращаюсь я к другу - Дети родятся скоро… спасти родителей не смогу. Не получится… присмотри за мной… они на своё лечение, а вернее на образование плода много сил забирают. Слишком много, боюсь не выдержу. И опять, но уже здесь, потеряю сознание…

Я даже не думал, что меня может бросить Шварц. Но вот сил боюсь мне точно не хватит.

- сил нет! Я чувствую, что не вытяну! Даже с помощью артефакта…, но пробую. На пару раз, меня ещё должно хватить.

И снова волна заклинания накрывает кошку…, даже урчание услышал. Видно в момент срабатывания заклинания, я ей всю боль снимаю.

А живот о у неё приподнялся немного.

- мало… - шёпот у меня в голове… - Давай, попробуем ещё раз.

Я качаю головой.

- я на пределе… ещё раз, и потом меня самого спасать надо будет…, а некому.

И тут в наш мысленный разговор влез посторонний.

Мужской голос произнёс…

- Кая… а давай слияние… я тебя бросать не хочу. И даже, если мы с тобой за грань не уйдём, но зато всегда вместе будем.

Молчание.

И я удивлённо озираюсь вокруг.

Ага! У второго кошака голос прорезался… но в их разговор, я точно, влезать не собираюсь.

- без привязки наши призраки тут такой геноцид устроят, что вообще ничего живого не будет в округе. А если некроманты нас привяжут к себе, то представляешь, что в большом мире произойдёт???

- не захотим, сами не привяжут. – не согласился мужской голос. - не молчи родная… у нас времени на раздумье нет.

- да вот думаю, не согласится ли этот маг, нас к себе привязать? Так мы хоть иногда сможем видеть наших детей. Ведь так маг?

Это уже обращение ко мне, и отвечать придётся.

- А чего вы не спрашиваете, а мне то от вашего слияния какой прок? И главное, какой прок от привязки? – я честно испугался такой туманной перспективы, с непонятным окончанием.

- наши эфирные тела смогут бороться с такими же порождениями, а привязка мага даст сил… это тоже своего рода оружие.

- страшное оружие! – поправил подругу, задумчивый мужской голос.

- но физически существующим объектам, мы нанести урона не сможем. А жить будем у тебя на теле питаясь твоей жизненной энергией. Ты сам ничего не теряешь. Если бы не обстоятельства сегодняшнего боя, то никогда бы ты не получил такого предложения от нас. – давила дама.

- К тому же перед нами стены не преграда, а расстояние от тебя, при котором мы сможем спокойно существовать, будет повышаться в зависимости от того, как часто ты нами пользоваться начнёшь. Вернее, не самими нами, а нашими душами, привязанными к тебе, к твоему телу. Ты маг, и я чувствую, что очень сильный, во всяком случае когда-нибудь таким станешь. С твоим развитием, будем развиваться и мы. Поверь, сразу два эфирного бойца получить, это очень заманчиво. – умеют впихнуть тухлый товар. Им бы в мой мир… в «Эльдорадо» им бы цены не было!!!

Я скривился, раздумывая над таким чудесным предложением. Всё вроде красиво, только вопрос: а я это сам то переживу???

- или погибнуть во время слияния… я прав?

Молчание мне ответом.

- всегда и во всём есть риск. Слияние придаст тебе сил… за счёт разрушения наших тел. Эти силы пойдут нашим детям, даже некоторые знания у них останутся наши. Вы ведь сюда за котятами пришли? – утвердительно спросила кошка-мать.

- Я, нет! – честно ответил я. - Это вон друг бредит ими…

Голос кошки становился всё тише и тише…

- Решай, времени нет. Я умираю, а вместе со мной и мои дети. Подумай, хоть их жизнь ты сможешь спасти… Решай!

Я посмотрел на барона.

- тут такое дело, Шварц. Можно спасти детей, но они не доношенные. Мне не хватает сил и энергии, чтобы они родились. Родители согласны помочь. Их не спасти от ранений этих тварей. - я мотнул головой на трупы собак. - Но есть огромная вероятность, что я сей эксперимент не переживу…, а у тебя из лечебных только первый уровень заклинаний. Что делать будем?

Шварц закусил в сильном волнении губу.

- сколько детёнышей? - спросил он.

- вроде, пара… - пожав плечами, ответил я.

- один тебе, один мне! Ты, как на такой расклад?

- Я, никак! Я жить хочу, и у меня есть, во имя кого жить. Поверь! Я вообще уже жалею, что влез в эту историю. – устало ответил я.

- но ты сам нас сюда затащил. Мы уже рядом с достижением цели, ради которой направились в столь опасное путешествие. Вот они, котята. И если их родители просят тебя помочь, то как им отказать можно. Уж лучше бы просто бросили их помирать в лапах Яксов. Я тебе клянусь, что не брошу тебя тут, и последние силы без остатка отдам, чтобы выходить тебя. Да, это риск. Но посмотри на наших соседей, что так увлечённо сейчас потрошат собак. Я в такой же опасности, как и ты нахожусь. Но риск, он благороден! Ты сам так всегда говоришь. Только шампусик мы не пьём… а ты так и не объяснил ни разу, что же это такое. Ну, не останавливаться же в шаге от цели, когда и родители, этих ещё не родившихся крошек, просят слёзно тебя помочь.

Про слияние и плюшки при этом я Шварцу, как понятно, не говорил. Хотя, уже понял, что отказать не смогу. Рискну…

- тогда, давай я привстану, мне так легче будет. Ладони мне свои на шею сзади клади, чтобы контакт лучше был. Как почувствуешь, что начинаю дрожать от перенапряжения, тут же проходи по мне заклинанием… поддерживай сколько сможешь. Кулоны пусты… не ожидали мы, что нам столько сил и маны в этом походе понадобится. Готов? – спрашиваю я барона.

- да! - отвечает он…

- тогда, я ещё немного пообщаюсь, с пока ещё живым кошачьим семейством, и начну. Следи за моим состоянием…

А теперь прикрываем глаза, и переходим на ментальный посыл…

- я решился. Вы как?

Быстрый ответ от дамы…

- силы благодаря тебе ещё есть, и их достаточно. Постараемся по максимуму вложить свою суть в котят. Нам надо немного времени, чтобы настроиться. Слияние с магом - это очень ответственное решение. Увы, но оно и тебя коснётся. Но я уверена, что ты выдержишь, и друг у тебя очень хороший и верный. Такой не бросит. Не бойся...

Я понял, что меня просто успокаивают. Словно с профессиональными психологами работаю. Заболтали. Успокоили и настроили, и уже кажется, что это слияние и вовсе вещь простая, как дома было за хлебом в магазин сходить. Ведь там тоже были опасности, что, переходя улицу под машину попадёшь, на улице на «Уголков» нарвёшься или на конченого наркомана, который в поисках денег на дозу любого на нож посадить может. Да мало ли фобий в нашем мире, связанных с выходом домашнего индивидуума за пределы своей квартиры, которая в последнее время, для многих, представляет из себя, крепость.

В общем успокоили… а потом просто так, среди разговора…

- Давай начинай! Твой первый ход. Приоткрой свой личный накопитель, нам ведь тоже от чего-то у тебя питаться надо…

Открыть доступ к себе???Да легко!!!

Эйфория!!

А потом начался ад…

Сильная боль заставила выгнутся всё тело… казалось, что кожа получила ожог не меньше четвёртой степени… и я уже весь обуглился, причём боль началась распространяться от рук, потом прошла по плечам и обосновалась в итоге, с обоих сторон груди, распространяясь вокруг моего энергетического колодца…

Вырвал меня из переживаний от болевых ощущений, дикий крик Шварца…

- не-е-е-ет!!! - орал он…

Я приоткрыл глаза…

На месте кошек, только пепел…

А два молодых вампирёнка испугано таращась на нас с Шварцем, держали в руках по милому крупному котёнку. Видно те разбежались после таких ужасных родов в стороны, и они их поймали.

Вот только этот крик Шварца полный досады и отчаянья…

Но надо признать, не бросил он меня. Чувствую, как раз за разом по телу прокатывается волшебная волна, которая своей прохладой немного остужает чудовищное жжение у меня на груди.

Всё! Занавес…

Я начинаю проваливаться в спасительное беспамятство, и последнее, что чувствую, как падает у меня с ноги древний артефакт…