Глава Первая

На удивление, но последующие два дня, а если говорить точнее, полтора, выдались совершенно спокойными и бесконфликтными.

Вот виднеются уже пригороды большого торгового города.

Добрались!

Вчерашний день простояли на привале. Купчина не решился идти дальше с десятком воинов на ногах. Да и потерять раненых от трясучки, такая уж дорога, тоже боялся, от того и провели мы на берегу реки ещё одни дополнительные сутки.

Нас никто не трогал.

Шварц миловался с Натахой, иногда уединяясь где-то по берегу реки, ища укромные закутки. Я же отлёживался под телегой, рыбачил, готовил есть, отдыхал и думал.

Эльфа, как ушла с утра, так и пропала на всё время. Я-то её контролирую, и в курсе всего, что она там делает. Уже успела кого-то приласкать, срывая злость. На одного травмированного стало больше. Парнишка, спасённый мной, отлёживается в нашем биваке. Молчит и только со страхом на меня поглядывает. Ходили вместе к реке, проверяли снасти. Улов впечатляющий, или я отличный рыбак, что, конечно, вряд ли, или просто в реке рыбы, ну просто завались.

Поделился уловом с соседями, подходил и Ушер, он, несмотря на новую должность, так и стоит у нас на довольствии. Поп верен себе и пропадает у своей зазнобы. Чувствую, оженят мужика, да, вроде, и он сам не против. А ведь не удивлюсь, что у этого могучего, как оказалось, мечника, есть личное дворянство. Но приворожила его селянка! За Ушера не скажу. Таинственный он какой-то, но факт того, что именно его назначали командовать всеми наёмниками, о многом говорит.

Я в раздумьях.

Как-то я уж очень расслабился, что ли. Как же меня легко ушастая провести смогла! Ну откуда ей было знать, что у меня есть такие артефакты?! Да и с ними не понятно, как артефакты магии Порядка смогли среагировать на артефакт магии Крови?

Просто мне сильно повезло! А то бы от этого каравана ничего бы не осталось. За все издевательства ушастая со всеми бы рассчиталась, а с таким алтарём, который бы получился из меня, ни один защитный амулет не спас бы.

Вот и думай, что за змею меня заставили на груди пригреть. Ведь и отпускать её страшно. Пока она под моим полным контролем, ничего такого не выкинет, и то не факт, но погибнуть – погибнет, если вздумает сбежать. Двое суток и так её начнёт корявить, проклянёт и то, что на свет народилась. Я это им двоим доходчиво объяснил, заставив обоих раздеться догола. Как говорил Хэрн, показательное унижение тоже имеет неплохой воспитательный эффект. Нет ничего хуже, чем находиться голым среди одетых.

Что сказать, показательное выступление произвело на них неизгладимое впечатление, но и вариантов у меня, честно сказать, не было. В свою клятву они отчего-то не очень-то и верили, и даже появившиеся у них на плечах татуировки головы неведомого животного под именем Бобик, особо их не впечатлили, хотя корёжило их при принятии присяги неслабо. Но ненависти слишком много в их глазах, и ко мне в том числе.

На голую эльфийку я уже довольно спокойно реагировал, а вот она, отчего то, очень сильно стеснялась, хотя уже и подлечить себя успела и не так уж страшно её синяки смотрелись.

Теперь у нас такой порядок заведён: я говорю – они делают. Особо их впечатлила возможность говорить между собой мысленно. Вот это-то и положило начало коренному перелому в наших отношениях. Теперь оба относились ко мне, как к своему хозяину и боялись в чем-либо перечить. Но рабов мне не надо, мне нужны только соратники! Я им так и сказал, что зависимость от себя я им сниму перед нашим расставанием, а вот ментальная связь со мной останется у них навсегда, как и со всеми членами Ордена и клана.

Первый день так и закончился. Ушастая пропадала среди раненых, её только под утро на руках принесли. Но я-то знаю, что никто её не трогал. Упахалась просто девочка, и силы почти все отдала больным и раненым, потеряв в итоге сознание. Была мысль её подлечить, а потом, здраво порассуждав, решил, что палиться так перед ними пока рано. Хотя я раз уже, не контролируя себя, и окатывал их исцелением, но тогда они были в таком состоянии, что вряд ли поняли, что же на самом деле произошло. Сама со своим состоянием справится.

Утром общий подъём, и, как обычно происходит за последнее время, наша повозка уже первой стоит в караване. Помощник у нас отличный, в лошадях и как с ними надо обращаться, разбирается. В меру силён, в меру смышлён. Отличный, безотказный помощник. Ушастая расположилась под тентом, набирается сил.

Позавтракали ухой и печёной на костре рыбой. Хватило всем, ещё и барону осталось, с его пассией. Натаха, и вовсе, уже почти переехала к нам жить. Командовать пока стесняется, но вот помогает во всём, что не возьмись. Особенно мне понравилось, что есть кому теперь посуду после еды мыть. И на удивление, Натаха с ушастой быстро точки соприкосновения нашли. Когда караван двинулся в путь, то заметил, как они увлечённо болтали, сидя сзади на телеге. За рулевого у нас сегодня Колиан Шпак, так парня зовут полным именем. А вот мы с бароном, несмотря на усиленное недовольство Цика, да и всех остальных, вновь направились вперёд каравана, проверять дорогу и лес по его обочинам, в надежде разжиться мясом. На удивление, поход мужиков вчера в лес, с намерением поохотиться, остался только намерениями! Ничего не подстрелили. Живность, словно чего-то испугавшись, разбежалась, да и я своим радаром так и не смог никого и ничего рядом со стоянкой обнаружить.

Купец предупредил, что проведём в пути весь день. Привала на обед не будет. Потому, с вечера и наготовил рыбы впрок, чтобы на сегодня всем на перекус хватило. Натаха подкармливает ушастую, и о чём-то они там шепчутся, а мы, прихватив луки и стрелы, двинули, не дожидаясь, когда тронется в путь караван, в лес.

Шварц выглядит счастливым и несчастным одновременно. То, что он стал мужчиной и так понятно, вот только непонятно, отчего у него на лице проскальзывает такая откровенная безнадёга.

– Ты чего хмурый такой? От того, что с тобой твоей красавицы нет? – спросил я, как только мы отошли по дороге от каравана шагов на триста.

– Да вот, думаю, как бы сделать так, чтобы она, после общения с моей мамой, живой осталась!

Я пожал плечами.

– Да просто сделаем. Отправим девчонок вдвоём к твоим, в гости. Губа предупредят только, что у вас ушастая находиться будет. Пускай вместе едут. Кто знает, может, смилуется твоя маман. Ведь она тоже была когда-то на её месте.

– Ну, мама как-то сама пробилась в академию, и главное выжила там. Потом наёмничество и замужество. Она после герцогини даже немного отрядом покомандовала. Совсем чуток. Отца попросила юная герцогиня передать письмо подруге, он как раз в город, где стоял отряд, по своим делам ехал. Передал, увидел, влюбился и потерял покой. Потом сбежал из дома. Про деда я тебе рассказывал! Поехал разбираться, а в итоге, его самого едва на части не разобрали. Короче, весело получилось! А тут, вроде как, девчонка, хоть она и старше меня, но всё равно девчонка, так вот, она, получается, сразу на меня нарвалась. Но вот чувствую, что не всё с ней нормально!

Я хмыкнул.

Ага, не всё нормально! Скажет же!

Я уже немного её пощупал ментальным щупом и был, если честно, шокирован. Задатки архимага! Вот только направление весьма нераспространённое в мире. Некромант! Хрен знает, как к такому известию отнесётся Верховный маг Герцогства. По идее – это приобретение, но это, если смотреть, как на боевую единицу, а вот как отнесётся маман, как к потенциальной невестке, сложный вопрос. Я не ведаю, как тут к тёмным магам относятся, и к тёмной магии, в частности.

Сказать?

Я посмотрел украдкой на барона.

Видно, что его волнует этот вопрос, но и терять красавицу он точно не захочет.

– Она тёмный маг, притом очень серьёзный. Не знаю, как религиозные адепты к такой новости отнесутся, но говорю тебе, силы в ней…

– Ох-хо-хо! – взялся за голову барон. – И что теперь?!

Я пожал плечами.

– Не хочешь заиметь себе такую жену, отдай мне!

– Тебе?! – вскинулся Шварц.

– Не как жену! – поправился я, выставив вперёд ладони, – а как сильного мага, которого ещё учить и учить надо.

Тот посмотрел на меня.

– Но ты же понимаешь, церковь не допустит…

Я усмехнулся.

– Да плевать я на её указания хотел. У меня есть кому за некромантом присмотреть и научить чему путному при случае.

– Да-а?! – удивился Шварц.

– Я надеюсь, ты про клятву помнишь?! Но, да! Потому и говорю. Можем и вовсе проще сделать. Я ей тоже шлёпну на плечо татуировку, и она принесёт клятву. Я буду не против, если представитель моего Ордена и клана будет супругой сильного мага Великого герцогства. Это будет хорошая, связывающая нас с тобою нить.

Я уже давно прикидывал, что Ордену очень бы не помешало налаживание связей в Империи, а иметь в друзьях руководство Великого герцогства Империи будет просто удачей.

Барон задумался, а я проверил периметр. Ага! Впереди всадники. Надо сворачивать, а то столкнёмся с ними и объясняй потом, что ты не верблюд…

– Уходим и прячемся! Впереди конные. Человек двадцать. Похоже, что очередной «блягородный» куда-то путь держит! Надеюсь, это не те, на кого давешний барон охотился!

Мы быстро сбежали с дороги и укрылись в придорожных кустах. Минут через пять, по дороге, рысью проехал вооружённый до зубов отряд рыцарей.

Впечатляюще выглядят.

Все в железе. И напряжены. Вполне возможно, что именно на них и охотился барон, кого Шварц обезглавил. Но что-то с этим баронством не так. Не зря, не зря именно Шварца заставили казнить преступника и разбойника, и ведь суд был! Всё чин по чину! Не просто так приговорили-то.

Что говорить, но охота у нас тоже не задалась. Но меня она, если честно, не очень-то и волновала. У меня было чем заняться.

Барон ушёл вперёд – добычу выискивать, а я тихонько, стараясь не спалиться перед Шварцем, вызывал и отправлял в небытие свою новую игрушку.

Дакк ожил и это меня очень волновало, но, в отличие от моего первого применения, вызвать убийственный луч у меня так и не выходило.

В комплекс боевого жезла и накопителя заклинаний входили плетения школ, которые были в него вложены, и те, которые входили в мою книгу магии, но были мной изучены. Например, если бы не было у меня Дакка Магии Воздуха, то применить тот же «Воздушный кулак» с его помощью я бы не мог, только самостоятельно плетя плетения или с помощью рун.

Вывод: чем больше у тебя Дакков и изученных заклинаний по этим школам Магии, тем эффективней ты можешь их применять с помощью артефакта, практически не тратя на это силы и манну. Заклинания, словно в обойме находятся, и зазора в применении практически нет. Если артефакт, подогнанный нам с бароном, в качестве ограничителя магии архимагом, позволял бить заклинаниями, которые ты уже смог ранее применить, после того, как его тебе надели, то жезлу было пофиг на изделие Древних. И силой мысли можно было довольно просто регулировать область применения заклинаний.

По сути, они друг друга повторяли. Только артефакт от архимага всё-таки был зациклен на колодец владельца и зависел от его объёма и накопленной силы, а вот жезл подходил только для подготовленного мага и ему было всё равно сколько осталось у мага сил и манны. Артефакт пользовался своим накопленным запасом.

Единственно – моё первое применение! Оно говорит о том, что в артефакт вложено защитное плетение большой мощности, которое как раз и питалось жизненной силой владельца! Это сделано на случай, если удалось завладеть комплектом человеку, не магу, как произошло когда-то с монстриком, которого я грохнул. И что-то мне подсказывает, чем чаще срабатывает защитное заклинание, тем вероятность превратиться в монстра выше. Вот такой расклад!

И ещё одно… если артефакт архимага позволял использовать заклинание почти любой школы магии, то вот жезл давал такую возможность, если бы был получен Дакк соответствующей школы.

Я чувствовал себя настоящей машиной убийства. С моими-то знаниями и количеством плетений, впихнутыми в меня магами Ордена! А ведь ещё немало я подсмотрел заклинаний в книгах магов, погибших от наших с Хэрном рук. Одна проблема – подсмотреть не главное, главное, научиться все их применять, а с этим пока у меня проблемы. Знаний не хватает, а спокойно учиться что-то не получается.

Но была и ложка дёгтя в этой бочке мёда.

Небоевые заклинания жезл отказывался воспринимать напрочь.

Вот я и остался почти у разбитого корыта. Зато… зато я, почему-то был уверен, что комбинированные заклинания с помощью Дакка получится применять намного легче, а значит…

Но пока прячем своё оружие последнего шанса. Надеюсь, что экстренно мне не понадобится его применять.

Вон, слышен радостный вопль Шварца.

Ну, с ним только в разведку ходить! Наверное, подстрелил что-то, вон, как радуется!

Бежим на крики. Так и есть…

Ого! Какой кабанище, вернее, кабаниха. Эх, балбес! Ну зачем же матку стрелять было?!

Я покачал головой, но и такое мясо тоже хорошо, но что-то мне уж очень не хочется заниматься разделкой этой туши. Есть в караване и другие специалисты, а если Шварцу так не терпится, то пускай сам и занимается разделкой, а я лучше на дорогу пойду.

– Ты куда?! – услышал я вопрос, раздавшийся мне в спину.

– Ты сам потащишь эту добычу? – спросил я барона.

Тот так и встал, как вкопанный, опешив…

– Да я же её один не подниму! – растеряно развёл руки в стороны Шварц.

– Вот и я о том же! – усмехнулся я. – Я за помощью. А ты тут посматривай. И последуй совету – на дерево залезь! Если появятся те же волки, то хоть отстреливаться спокойно сможешь… – ответил я, и, развернувшись, побежал в сторону дороги.

Наш трофей вызвал в караване шквал радости и вдохновения. Тушу по-быстрому ребята Ушера перетащили куда-то в конец каравана, а мы, с чистой совестью, завалились на телеге отдыхать.

Нет, завалился только я, а барона, словно корова языком слизала, только что рядом был, но убедившись, что эльфийка одна спит в телеге, тут же убежал искать свою пассию.

Я же…

Я просто завалился на тент и принялся наблюдать, как мой новый подчинённый, весьма умело управляет нашей Светкой. Коняга тоже спокойно отнеслась к новому обслуживающему персоналу. Ей, по-видимому, всё равно было, кто ею заниматься будет, лишь бы воду и еду вовремя давали, да обтирали после долгого трудового дня.

Вот, наконец-то, и город.

Я даже интересоваться не стал, как называется это поселение, но видно, что город весьма большой по размерам, и попутных торговцев нам, уже при подъезде к воротам, попалось довольно много. Надеюсь, происшествий не будет. Уж очень меня начинают доставать эти постоянные приключения. Ведь и отдохнуть надо.

Вон, и Ушер подошёл. Он, в принципе, почти весь день с нами провёл. У нас первая телега, вот он и следит за тем, что происходит на дороге. Да и встречал он меня, стоило мне только выйти на дорогу, когда я бежал за помощью. Такое беспокойство у него на лице было, что когда он меня озабоченного одного увидел, то первым его вопросом был, естественно, где Шварц? Но, узнав о нашем охотничьем трофее, тут же сменил выражение на лице, с беспокойства на неподдельную радость. Вот и сейчас, цветёт довольством… видно, всё-таки, чего-то опасались наши охранники.

Поняв по моему взгляду, о чём я думаю, наёмник проговорил.

– Глупо было бы думать, что барон единственный в этом краю, кто не прочь пощипать купцов. К тому же, уверен, тут налажена связь между шайками благородных, а в городе уже так просто не нападут. Будет чем его светлости на досуге заняться! Почти под носом у столицы такие невероятные дела творятся! И по всему, этот беспредел тут не сегодня начался, а потому, и многие начальники, боясь за свои шкуры, чтобы известия о творящихся тут безобразиях до герцога не дошли, могут решиться на кардинальные меры, чего, если честно, хотелось бы избежать.

Потом посмотрел, как купчина платит пошлину на въезде в город и сказал:

– Караван большой, потому и встанем на второй площади. Там неплохой трактир есть, а при нём и место для караванов. Площадь, не площадь, но именно там казни проводят. Много народа такие зрелища собирают. А в простые дни там располагаются караваны, пришедшие поторговать в город. Рынок недалеко, так что, как и обещал, с меня для вас одёжка.

Я хмыкнул.

– Я что-то не видел нашей доли.

Ушер помрачнел…

– Решено, что ты и так много поимел. Два раба, почти… – сказал он, отведя взгляд в сторону.

– А что вы мне об этом только сейчас говорите? – усмехнувшись, спросил я.

– Народу много! – как-то вяло ответил наёмник.

– Как говорят у меня на Родине: скупой платит дважды!

Ушер правильно понял мой намёк, видно, сопоставил своё и Попа поведение со случившимся неожиданно поносом.

– Я поговорю, но, как понимаешь…

– За рабов, как ты выразился, эльфа со всеми рассчиталась! – жёстко сказал я, – а мне надо и девчонку одеть, да и парнишку тоже.

– На это деньги найду, а оружие вам не положено. Луки вам оставят и по ножу выдадут. Вас всё равно встречать будут, а там у всех свои инструкции относительно вас. Я вообще опасаюсь, что парня вам не дадут оставить при себе.

– Разберёмся, а пока…

– Вот-вот! – согласился Ушер. – Я побежал заниматься расстановкой каравана. Вы, давайте, вон, к тем сараям правьте. Место не ахти, но кто тебя просил первым вставать?! Эх, молодо-зелено!

Сараи какие-то неправильные. Каменные! Где вы видели каменные сараи?! Если честно, я был удивлён! В кустах мой помощник присмотрел неплохое место для организации пикника, правда, есть одна проблема – засрано там всё, уж больно сильно.

Что же, отличный полигон, чтобы попробовать освоить, вместе с артефактом, необходимое основное заклинание, без которого работа с навозом будет и вовсе пыткой, а если, и правда, помощника нам со Шварцем не дадут оставить у себя, то и подавно.

– Колян! Значит, так! Я расседлаю Светку, ты хватай лопату, там, у Попа есть в наличии, и принимайся очищать периметр вокруг нас от грязи, навоза, мусора и экскрементов. Всё в кучу кидай! Что не сожжём, то… – я махнул рукой, ну, не обсуждать же. – Действуй! И поаккуратней, нам тут почти сутки прожить придётся. И по сторонам гляди, от воровства никто не застрахован.

А вот и наша мадама соизволила глаза открыть и высунуть мордочку из-под тента.

– Город? – спросила она – Пориарт?

Я пожал плечами.

Это она почти местная, а мне откуда знать, как населённые пункты называются, через которые караван проходит.

– Похоже! Бывала я тут. Но так, проездом, с бароном.

Она вздохнула.

Странное дело, видно, влюблена была в ублюдка. Но я успокаивать её не собираюсь.

– Вылезай и фашины пока не трогай. Иди, вон, хвороста вдоль овражка наломай и веники сделай. Стоянку вокруг телеги, чтобы вдвоём мне вылизали. Без моей команды фашины, и ещё чего из телеги, не доставать. Бегом! Я уже есть хочу, а давиться всухомятку не очень и хочется. Чего бы горячего замутить?

С час, наверное, мы занимались уборкой. Тут уже пытались подходить и требовать в помощники кого-то из моих ребят, на что я всех посылал… к Попу или в попу. Но к нему никто из потенциальных работодателей идти не хотел, и, сыпля проклятиями, проваливали куда-то в сторону. А мы, собрав в большую кучу мусор, и всё, что валялось вокруг, принялись обустраивать свой маленький походный лагерь.

– Траву поднять можешь? – тихо, на ушко, спросил я ушастую.

Та удивлённо распахнула глазёнки и покивала головой.

Правильно, меня обманывать нельзя.

– Тогда, так! Часть фашин кидаем под телегу. И уединяемся там вдвоём.

Она от моих слов неожиданно сильно покраснела

Вот же! Да о чём мысли то у тебя, дурочка?

– Я не об этом, и не надейся! С подчинёнными принципиально не сплю!

Что – правда, то – правда! Никогда не пользовался своим служебным положением, в падлу такие отношения!

– Поможешь мне, если меня вдруг уводить начнёт.

Она опять, молча, похлопала глазками, не понимая, чего же от неё хотят.

Оглянувшись, проверил, нет ли кого постороннего рядом. Но нет, вроде, все заняты, кто чем. Что же, попробуем объяснить.

– Я постараюсь применить одно заклинание. Но есть проблема: по одной причине у меня стоит ограничение. Не спрашивай! Не скажу. Тайна! Вот, чтобы мне это препятствие пройти, надо потратить всё свои силы, и часто я нахожусь почти на пределе. Предупреждаю, с моей смертью и вы двое недолго проживёте, и кончину вашу лёгкой, ну, никак не назовёшь. А потому, старайся. Погнали!

Пара минут, чтобы разложить фашины, на что ушла их только малая часть. Вчера мы ещё их навязали, полагая, что в путешествии, столь нужное имущество, точно понадобятся. Вон, как все, прямо среди грязи располагаются, а у нас, и вовсе, красота сейчас получится. Если добавить сюда ещё, что и всякая кровососущая гадость вокруг нас в нескольких метрах вьётся, а подлететь не может, в том числе и мухи, то у нас походный рай получается. И не удивительно, что и Ушер и девчонки предпочитают наше общество на нашем бивуаке. Завидуют нам все, особенно Попу!

Всё! Готов. Я уселся под телегу. Ушастая расположилась у меня за спиной, вон, и руки ладонями прижала к моей спине, задрав мою уже грязную и местами дырявую рубаху.

– Ну, приступим! Даже Хэрн не знает к какой школе магии относится его заклинание, но зато какое же оно нужное, как в плане добычи топлива для костра, так и в плане изготовления удобрений.

Что же, пробуем.

Колодец на максимуме, силы тоже не жалеем, кучку-то нагребли большую! Создаём руну, чтобы легче пошло заклинание, и, перекрестившись, активируем её…

Что-то чувствую, силы меня резко покидают, а по спине распространяется тепло от ласковых ладоней.

Я заваливаюсь назад, но, слава Богам, сознание окончательно не даёт мне потерять ушастая. Отлично сработанно!

– Коля! Обкладывай камнями очаг вокруг кучи.

– Так и нет уже кучи! – не понял он. – А куда вот это всё спёкшееся?

– Оно-то у нас и будет гореть! И этой кучи нам до вечера точно хватит. Если не лень, собери навоз и то, что по кустам людьми нагажено. Хвороста всё равно на всех не хватит, а по ночам прохладно ещё всё-таки. Действуй, а я пока отлежусь немного. Давай, краса, зажигай костёр и принимайся за готовку. Мясо есть, и рыба ещё осталась, её только разогреть надо. И сооруди мне что-нибудь перехватить, а то я восстанавливаться так долго буду, без еды, и спасибо за помощь, вытащила.

Пока мои помощники суетились у костра и растягивали тент, добытый когда-то Шварцем, причём, умудрились с помощью кольев так расположить полог, что охватили им почти треть нашей стоянки. Неплохо придумано, главное, и Светка у нас на глазах. Я уже уничтожаю кусище, вчера приготовленной рыбы, а над костром подвешены котелки, в которых уже что-то начинает закипать.

Клонит в сон, но вот только мысли не дают наладиться заслуженным отдыхом. Что делать с ушастой, ума не приложу. И ведь рядом с собой не оставишь, а так бы…Эх, невезуха! Одна надежда – на гнома с орком, что не сожрут бедняжку, и что Хэрн, всё-таки, как и обещал, появится меня проведать. В письме надо будет обязательно Губа попросить, чтобы передал ребят в целости и сохранности тому, кто ко мне в гости приедет, а это будут, либо Хэрн, либо брат заявится. Скажу, чтобы обязательно проверил на плечах прибывших наличие такой же татуировки, как у моих ребят. Это лучший паспорт и пароль.

Но, пока у меня есть под боком неплохой целитель, срочно надо накапливать заклинания, причём, делать упор именно на бытовые, производственно-ремесленные, лечебные и заклинания контроля. Очень не хватает такого заклинания, как паралич. Сегодня на Коле, перед отбоем, его и попробую соорудить. Ушастая, после превращения дерьма в удобрения и топливо, ходит, как пришибленная, и всё косится в мою сторону. Погодь, дорогая, я тебя ещё и не так озадачу, хотя для тебя уже нет другого пути, как жизнь в Ордене, хотя можно было бы куда и в качестве шпиона пристроить. Хороша она, хоть и ребёнок ещё почти, но фигурка на загляденье, и на мордаху явно не крокодил. Может, кто и клюнет из аристократии с положением. А что?! Ордену точно связи надо настраивать в Империи и не только. А, как показывает практика, никого лучше в качестве шпионов нет, как женщины. Пардон, красивые и умные женщины!

Вон, наконец-то, на всё готовенькое и барон появился. Но и он не с пустыми руками пожаловал, тащит что-то к нашему шалашу.

– Ф-ух! Устал! – уселся он рядом со мной. – Ты чего такой смурной, да и бледный? Опять магией баловался?!

Нежели я так хреново выгляжу?

Я согласно кивнул. А чего скрывать, на нём ведь тоже клятва висит.

– Понятно! Что-нибудь нужное? – уточнил он.

– Основное! – сказал я. – Самое важное, что нам в нашем квесте сильно поможет. Вон, видишь, наш Коля уборкой кюветов занят?

– И зачем он это делает? – спросил удивлённо Шварц.

– Лучше раз показать, чем час объяснять! – усмехнулся я. – Сейчас закончит. А я тем временем подкреплюсь. Хозяйка мясом занята. Ушастые знают толк в готовке. Я ей наши травы кое-какие отдал. Удивлена, откуда я знаю, что такое они и для чего нужны. Но ни тебе, ни ей объяснять не сбираюсь. Знаю, что мясо и рыбная похлёбка с ними будет намного вкуснее.

– Ага! – согласился со мной барон, – кто же не любит вкусно поесть?

– А ты чего тяжёлого такого нам притащил? – спросил я.

– Ушер расщедрился и часть добычи отдал. Есть неплохой костюм кожаный. Он больше для благородных подходит, но я вовремя вспомнил про ушастую, у неё и фигура красивая и тонкая. Войдёт! Моя Натаха даже мерить не захотела. Говорит, что не влезет. Но цвет ей очень понравился.

Мы многозначительно посмотрели друг на друга.

– Дикий некромант, это хуже некуда, а она как-то инициировалась. Боюсь, устроит она нам по дороге представление, сама понимать не будет, что же вокруг неё творится.

– Ничего! – усмехнулся я. – Знаком я с этим искусством не понаслышке! Поможем! Опыт есть, и неплохой, вот только куда мы потом зомби и неупокоенных девать будем?

Я, вроде, пошутил, а у барона реально на голове волосы зашевелились.

Видя его состояние, я решил дожать…

– А, что! Классная жена получится! Будет домой скелетов и зомбяков приводить. Так сказать, беря работу на дом. А при надобности, и тебя оживит! – я посмотрел на бледное лицо барона… – ну, известным ей способом, пускай ты и не совсем живым станешь!

Готов парниша!

Уж больно у него с воображением хорошо! Такого себе напредставлял, что сам едва не обгадился и сознание от страха не потерял.

– Ничего, пройдёт, привыкнешь! Как когда-то говорил один хороший человек: «пять лет тяжело, а потом привыкаешь»!

На барона, без слёз, смотреть нельзя было.

– Мама точно её убьёт! – печально выдал он. – Она ярая последовательница церкви Святого Порога. Не выдержит она соседства с тёмной, тем более, некроманткой!

И, в ожидании, уставился на меня.

Я довольно пожал плечами, навесив на физиономию озабоченный вид.

– Есть возможность её привлечь ко мне. А потом о ней позаботятся. Но, сам поднимешь, тогда ни о каком замужестве речь не пойдёт. Ей ещё учиться и учиться.

Парень испугано посмотрел на меня.

– А если она залетела?

Я хмыкнул. Нашёл проблему!

– У нас эльфийка есть! Ща и проверим. Если что, подправим, что надо, и все дела! Главное, чтобы было её желание принять присягу, а то я умываю руки. И сам со своей проблемой разбирайся!

– Не-не! Что ты! – испуганно, заблеял Шварц, а я довольно, в сторону, улыбнулся.

Упускать потенциального мага, да ещё такой силы и такого редкого умения, и особенности, как некромантия, я себе позволить не мог. И пускай, потом барон и его маманя у себя на голове волосы рвут с досады, но если удастся ей на плечо знак Ордена лупануть, умоются они у меня!

Арихимаг – некромант – это надо же так повезти. Ей богу!

Ох, и застращал же я его! Ему потрахаться хочется! Понимаю его, сам такой, но и боится он и о последствиях думает. Мне, в принципе, его бастарды не нужны, но если и тут он отличится, то убивать зародыш не буду, ведь дураку понятно, что вероятность рождения сильного мага, весьма велика.

Барона унесло искать свою опасную ненаглядную, а я попросил Колю найти ушастую.

Вот же чёрт, я ведь даже не поинтересовался, как зовут-то эту представительницу кроликов! Она там что-то лепетала, когда давала клятву, но я не прислушивался, да и имена их трудные, да и не до этого было, если честно.

Вон, и красотка появилась.

Я, молча, её рассматривал. Сил у меня в теле прибавилось, как и желания побезобразничать, но не время сейчас для этого, и не место.

– Сейчас Натаху Шварц приведёт. Сможешь посмотреть, беременная она или нет? – спросил я.

– А что, и так можно? – удивлённо посмотрела она на меня.

Я хмыкнул. Вроде, не врёт. Ментальная связь, образовавшаяся между нами, явно говорит мне об этом.

– Можно! – сказал я. – Тогда, так сделаем: ты с умным видом её под пологом осмотришь. Я уже буду знать, что с ней, но ты смотришь не за ней, а за мной. Подлечить на расстоянии сможешь?

Она удивлённо кивнула.

– Потом огласишь всё то, что я тебе мысленно скажу. Но, в принципе, в любом случае говоришь…

Тут я задумался. Если сказать, что она беременная, а она на самом деле окажется не беременной, то, чтобы избавиться от возможного наследника, девчонку просто грохнут. Если сказать, что не беременна, а она окажется беременна, то можно уже барону проблему создать. Магия крови ошибок не прощает, а немногие сейчас артефактом святош пользуются, дорого уж больно. Но, в любом случае, надо говорить, что наследника нет, чтобы угрозу от девчонки отвести, а потом предупредим барона, в случае чего, когда Натаха в безопасности окажется. Уж прости, друг, но архимага я тебе не уступлю, тем более, ты так боишься, что маманя твоя – дура и грохнет потенциального мага невероятной силы.

Я не виноват! Я тебе её отдал, а ты испугался, а потому прости, но я тебя ещё дожму!

Но чуть попозже.

Как я и предполагал, барон примчался с испуганной Натахой где-то через полчаса. Она не понимала, что происходит. Но сейчас никак терять времени нельзя! Может купец просечь, что что-то непонятное происходит и вмешаться, и не дать мне увести у них из-под носа, такое сокровище.

Я подсел поближе к Наташе и сказал:

– Тут такое дело, красавица. Тебе грозит нешуточная опасность! Вы что-то так с моим товарищем во взрослые игры начали играть, что боюсь, ты уже малость непраздна!

Натаха залилась краской.

Ох, прости господи, мой цинизм!

– Есть вариант. Наша подруга может с помощью магии тебя проверить. Если всё нормально, то будете и дальше так же общаться, только уже осторожнее.

– Но какая разница? Мама уже готова и Шварца принять в нашу семью… – не поняла моих слов красавица.

Шварц потупился. А я, усмехнувшись, притянул к себе красавицу и всё-таки дотянулся до её ушка.

– Давай, посмотрим, что с тобой! Если всё нормально, то просто продолжите свои общения, но уже более осторожно, а если захочешь узнать про своего друга немного больше, то придётся сильно потерпеть… в любом случае, без этого вам не быть вместе. Дашь клятву, как и твоя новая подруга, и всего-то…

– Но зачем? Я слышала, как она кричала! – испугано посмотрела она на меня.

Я пожал плечами и ответил почти честно:

– Тогда у нас не было вариантов, а сейчас девушка тебя подлечивать будет, да и вообще, осторожно всё проводить будут. Честно скажу, и можешь, вон, у барона спросить, всё очень серьёзно и твоя жизнь явно в опасности.

Испугалась красавица.

– А эта клятва…

– Она даст тебе возможность много узнать, а может, и выучиться на такую же сильную магиню, как и эльфа. Твоя мама и сестрёнки будут всегда одеты и обуты и больше никогда не будут голодными. Им всем помогут.

– А ты-то об этом откуда знаешь? – спросила она.

– Все объяснения только после клятвы, по-другому никак!

Ох, уж, я змей – искуситель!

Наташа, милая девочка, округлив глаза, смотрела на своего парня, а он…

А он боялся, и в первую очередь, за неё, и её…, он начал её бояться, и этому поспособствовал я. Ой, как стыдно – то!

Страх перед сильными некромантами давно живёт в мыслях людей, хотя, по большому счёту, я бы, столкнувшись со святыми отцами, больше бы боялся, как раз, представителей Святого Порога и их последователей.

Наташа начинала чувствовать, что барон от неё отстраняется. Её это удивляло, потому что она не понимала причину этому, ну, и обижало, конечно.

А тут, вроде как, предлагают безбедное существование, и почти счастливую жизнь.

Да и пример ушастой о многом говорит. То её после боя мордовали и насиловали все оставшиеся на ногах наёмники, а теперь, после клятвы, защищают и охраняют.

– Я с мамой поговорю… – неуверено сказала девушка.

– Понимаешь, Натан, – как правильно её звали… – тут такое дело… принимать должна решение не мама, а ты. Либо спасать всех, либо…

Она внимательно посмотрела на меня.

– Ты хочешь сказать, что если со мной что-то случится, похожая участь и мою семью ждёт? – спросила она и перевела взгляд на барона.

Тот, молча, кивнул, а я добавил, но уже вслух:

– Мы не знаем, как и что произойдёт, но понимаешь, твои особенности могут не понравиться очень влиятельным людям. Даже не так, не только людям, а целым организациям, и лучше всё, что связано с тобой, временно подержать в тайне ото всех. Но решать тебе. Купец уже знает, что ты не простая девушка, а на что способен он и его люди, вы все видели. А наш барон просто за тебя боится и за твою семью.

Всё… потекла, да и барона удалось дожать.

В какой-то момент он попытался воспротивиться тому, что, по сути, я у него любовницу отбираю, но потом, видно, подумал о родителях, и стушевался.

Ох! Молодо-зелено! А просто посоветоваться с купцом, почему ты не хочешь? Стыдно?! Смешной. Ну, ничего.

А может, просто он уже ею насытился, ведь видно какими глазами он мою эльфу провожает. Вот же, ловелас. Но мне это, на данный момент, на руку.

– Я согласна, а что нужно делать.

Я посмотрел на барона.

– Тогда, так! – говорю я быстро. – Ты с Колей смотрите, чтобы нам никто не мешал. Мы постараемся сильно не шуметь, и перворожденная нам в этом поможет.

Полог с телеги быстро скидываем и закрываем телегу и с этой стороны, чтобы то, что под ней происходить будет, никто увидеть не смог.

Пять минут и всё готово к очередной экзекуции.

Ну! – ругаю я себя – Зачем мне это надо? Но понимаю, что надо, не только для меня, но и для всего Ордена. Разбрасываться такими ресурсами, по крайней мере, глупо, тем более, барон сам, лично, без моей помощи, начал сдавать назад. Но причина, в принципе, у него, и правда, серьёзная. Кто его знает, как отнесётся к потенциальной невестке его маманя, да ещё к такой невестке!

– Скидывай платье! – быстро шепчу я.

Удивление и страх мелькает в глазах девчушки.

Увы, родная, но уже назад дороги нет!

Сегодня мне манны и сил много не надо. Я постараюсь обойтись малой кровью, к тому же артефакт, что обосновался у меня под коленкой, запомнил весь ритуал и связанное с ним применение магии, и мне уже напрягаться смысла никакого нет.

Раздеваться передо мной Натана боится.

– Ой! Да, ладно! Чего там он не видел? – пришла мне на помощь ушастая. Именно её вмешательство и позволило прорвать плотину страха и неуверенности в душе у будущего архимага.

Ого! Вот это формы! Понимаю барона. От такой крали точно сложно отказаться, но все восторги оставим на потом, а пока…

Начали.

– Следи за ней и тут же, при первых признаках боли, лечи, невзирая на траты манны и сил. Готова? Тогда, начали.

Поразительно, но работать в паре с эльфой оказалось в разы проще. Да и, судя по ощущениям Натаны, она практически не почувствовала неприятных ощущений, если и вовсе кайф не словила, такая у неё физиономия обескураженно-возвышенная была. Хотя, кто её знает, как на неё саму посторонняя магия влияет.

Всё! Вживил я в неё весь комплект наворотов, связанных с клятвой, единственно, привязку к себе ослабил. Пускай тоскует, но не умирает при моём убытии. А ведь видно, и правда, она странно на магию реагирует, вон, и ушастая свои тоненькие ушки навострила, садясь поближе, чтобы изучать эту красавицу. А ведь и она, чудо как хороша, и куда только вся стеснительность делась?

– А теперь, пожалуйста, поподробней, что там случилось со Шварцем? – поинтересовалась, нисколько не испуганная произошедшим, девушка.

Я сел и мысленно начал.

При первых моих словах она резко дёрнулась и у неё от изумления распахнулись глаза. Я прижал указательный палец к губам, и продолжил:

– Ни к чему, чтобы нас все слышали. Наш барон, он, и правда, настоящий барон! Мы с ним слушатели магической школы. Но этот маскарад нам в наказание дан за одно небольшое недоразумение. Его мама – Верховный маг герцогства… и ярый ревностный последователь церкви Святого Порога, а ты, краса наша, – она даже не делала попыток прикрыться, чем вводила меня во всё большее и большее в волнение, переходящее в настоящее возбуждение. Не прикроется – я разряжусь прямо в штаны, а этого надо бы было как-то избежать – ты у нас потенциальный маг. Притом, маг не простой, а некромант. Купец и его люди об этом не знают, то есть, точно не знают. Представляешь, что бы с тобой сделали в церкви? – уточнил я.

Натана вся как-то сжалась.

– Теперь ты находишься под моей защитой. И вместе с ней, – я показал на ушастую, – и, может быть, с вами поедет и мальчик Коли. Пока точно не скажу, не знаю. Так вот, в школу ко мне должны приехать, проведать меня мои друзья. Вот вместе с ними вы и уедете в новый для вас мир. Это – Орден! Сильный и справедливый, у него даже название такое, Орден Справедливости и Порядка. О его законах потом поговорим, сейчас не время и не место. Вот они и заберут потом твою семью к себе. Купец будет знать, куда их распределят на переселение. Они свободные и могут направиться куда захотят. Потому и говорю, с переездом твоей семьи проблем не будет никаких. А пока мы в дороге. Как тебя зовут? – спросил я ушастую.

Она посмотрела на меня скептически.

– Эммануэль! Можно просто Эмма, я не обижусь.

– Тебе не положено обижаться! – оборвал её я.

Эльфа сразу насупилась, не привыкла, что с ней так разговаривают. Но я пока не отошёл от своего косяка, когда эта пигалица едва из меня переносной алтарь не сделала.

Одно меня тогда спасло, что Долы не только Хаосом баловались, как мне Бобик рассказывал, но и магией Крови не брезговали. Известные артефакты Дакки, оказывается, имеют кроме начинки, из двух артефактов Магии Порядка, ещё и управляющий артефакт, в виде перстня магии Крови, видно, для лучшей привязки к магу. Очень похоже на то, что эту дополнительную приблуду придумали маги Долов, как-то они смогли приручить артефакты своих врагов и использовали их потом сами, призывая для привязки к себе, магию Крови. Вот и я нарвался, сам того не желая, на такую приблуду. Теперь Дакк с меня снимут только с мёртвого, и я его сам никак не сниму никогда! Этот перстень, разрушившись, совершил привязку Дакка ко мне, а сам при этом почти полностью разрушился, оставив только оплавленные части из метала, которые я позавчера и вернул виконту.

Но разговор сейчас не об этом и не стоит отвлекаться.

– Знаешь, красавица! Я ведь тоже мужчина, хоть ещё и маленький, но на любовные подвиги уже способный! Так что, будь добра, оденься, пожалуйста, а то я боюсь при вас оконфузиться! Вот так, спасибо! – сказал я, видя, как она накинула на себя свой сарафан с длинными рукавами.

– Итак, вернёмся к нашим делам! Наша Эмма поможет тебе на первых порах в изучении магии. Некроманты умеют пользоваться магией жизни. Хоть немного не по канону, но всё-таки. Поэтому, первые плетения уровней постараешься её научить, и сделаешь это первым делом. Во вторую очередь, научишь чему-нибудь из атакующей магии. «Воздушный кулак» или лучше «Молнию», если у неё, конечно, получится овладеть этим заклинанием. Магия Огня обычно никогда некромантам не давалась. Вот и посмотрим, а традиционный ли у нас маг Натана, или нет. И напоследок, на большее всё равно времени не останется, передашь ей свое навороченное защитное заклинание, как и мне.

Я посмотрел в удивлённо распахнутые глаза эльфы.

– Я тебе честно скажу – ты жива только из-за этого знания! Ещё там, в бою, я мог тебя окончательно пристрелить, но не стал этого делать, понятно?

Она, потупившись, опустила голову.

– Это приказ! Выполняете всё немедленно. Тебе, Натана, отдельно говорю, обо всём, что тут произошло, никому ни слова. Мать предупреди, что возвратишься в столицу герцогства. Ничего не объясняя скажешь, что так приказали. Передашь, чтобы ждали, денег мы с бароном тебе подкинем. Отдашь маме вместе с объяснениями. По поездке: купец дал мне слово, что с ушастой ничего не случится. По тебе я отдельно договорюсь. Уверен, не откажет он в такой малой просьбе. В школе магии, пока не появятся наши соклановцы, поживёте у моих друзей. Вот, Эмма знает, о ком я говорю. Беречь себя. Не рисковать понапрасну. Это тоже приказ! Не задираться, и не мстить. Это, в основном, касается тебя, Эмма, но и ты, Натана, будь готова ко всему. К тому же, один из моих друзей, к кому вы едете, орк.

Девушка отшатнулась от меня.

– Дурёха! Он хороший! Просто наёмник бывший, служил вместе с нынешними руководителями герцогства, и к уродам, напавшими на ваши поселения, никакого отношения не имеет. Ладно. Все всё поняли? – перешёл я на шёпот. Мне-то уже привычно мысленно разговаривать, а вот девушки, боюсь, не выдержат долго такого испытания.

Как и ожидалось, наше появление для ребят оказалось полной неожиданностью. Ведь ничего слышно не было, ни криков, ни стенаний…

– Как? – спросил меня барон.

– Нормально всё! Не беременная она пока, и это хорошо. – Сказал я чистую правду. Ну, не хотелось мне обманывать барона. – Вот только теперь, боюсь, она тебя к себе не подпустит!

И это я тоже честно озвучил.

– Ты ей сказал, кто я на самом деле? – насупившись, спросил он.

Я развёл руки в стороны.

А чего он хотел? И дальше вот так девчонке голову морочить. Вначале собрался даже жениться, и вдруг, смалодушничал, а с другой стороны, может, он её, и правда, спас!

– Я ей сказал, что ты поступился свой любовью, чтобы спасти её! Она поняла… – попытался успокоить его я.

– Ага! Как же. Со стороны кажется, будто я маму испугался! – обижено сказал он.

Я хмыкнул.

– Поверь! Ничего зазорного нет, испугаться твоей мамы. Даже я не в восторге от возможности общения с нею. Ладно! Какие твои годы?! Ты своё получил! Женщину познал! Красивую и статную. Чего тебе ещё надо? У тебя их ещё знаешь, сколько будет? Уверен, ты ещё не в одну историю уже этим летом встрянешь из-за любовных утех.

Дальше вечер прошёл тихо и спокойно. Только Натана так и не появилась у нашего костра, и барон сидел очень грустный.

Утро следующего дня наступило как-то внезапно…

Как обычно, мне ничего не снилось. Вроде, только глаза закрыл и опять просыпаться надо.

Обрадовало наличие крутящейся у костра Эммы и запах мясной похлёбки.

У ручейка мыться я не решился. Антисанитария страшная. Пальцем протёр глаза – и вся гигиена окончена. Потом наверстаем, как за город выйдем.

Шварц грустный сидит, видно переживает сильно, а вот я реально рад, что удалось перехватить для Ордена такое сокровище!

– Как спалось? – спросил я его.

– Плохо! Даже не угадывай почему!

– Да успокойся ты. Тоже надо немного любовной негой поболеть! Чувствуешь, как сердце сладко ноет? Во-от! Настоящим аристо становишься. Страдаешь? Начни писать стихи – поможет!

– Кстати, о стихах! – встрепенулся барон. Глаза у него загорелись смешинками. Таким мне он больше нравится. – Кто-то, помнится, нам обещался песни попеть?!

Я пожал плечами, разведя руки в стороны, как бы говоря, а тут и нет моего косяка.

– Инструмента нет! Слушатели отсутствуют, вина тоже нет! А насухую петь и не пить, это себя не уважать! Так что, да и моя дама свалила, и больше у нас не появляется. Так что, мы оба покинутые и брошенные!

– У тебя, вон, какая краля имеется! – барон кивнул в сторону эльфы.

– У меня их, вообще-то, две теперь, если ты забыл! – напомнил я барону о вчерашнем, чем сразу испортил ему настрой.

– Поделись хотя бы ушастой! – попросил Шварц.

– Не вопрос! – ответил я.

Он радостно подскочил на ноги.

– Только лечишь ты себя сам, после приставаний к ней! А так, дерзай – я вам мешать не буду. Ответит взаимностью, твоё счастье! Даст в лоб, твоё горе! Лечишься сам.

– Так дай ей команду, чтобы хотя бы не била! – попросил меня барон.

– Э нет, паря! Справляйся сам, как можешь, кстати, что там у нас по деньгам? – уточнил я.

– Купец расщедрился, в конце концов, нашу долю отдал, но так, что самим негоже, всё-таки официально мы никто. Единственно, разрешил стрелы оставить, что он давал, и лук, который Рухи для племяша своего покупал. Немного денег отсыпал, но только серебро и медь. И серебра то, всего ничего. Мы с тобой на статуэтках и то больше заработали. Даже золото есть.

Я прикинул расклад. Деньги нужны.

– Тогда, давай, так сделаем. Подскажу я тебе, как к ушастой подкатить, но это не значит, что она сразу благосклонно к тебе относиться будет. Всё-таки у неё психическая травма, сам понимаешь от чего. Так вот. У неё-то и вещей не осталось. А у нас денег, хоть немного, но есть. Это на нас трудно готовую одежду купить, а бабам проще намного. И костюм тот кожаный, ты и так хотел ушастой отдать.

– Ты сам сказал, что её Эммой зовут! – перебил меня Шварц.

– А! – махнул я рукой. – Не отвлекай. Чего я хотел сказать? Сбил ты меня с мысли…

– Ты говорил, что у нас есть немого денег, а девушка раздета. Ты предлагаешь мне ей что-нибудь купить?

– Не тебе, а нам. У нас общий кошелёк, если ты помнишь!

– Хорошо! Давай разделим поровну – там есть, что делить.

Я хмыкнул.

– Ладно, давай.

– У нас почти сотня всего серебром и тридцать в остатке медью. – Отчитался о финансах Шварц.

– Отлично! – сказал я. – По пятьдесят на брата. Медь оставь на прокорм, она в раздел не пойдёт. Но ты забыл, что у нас по вещам?

– Ну, про костюм я тебе уже сказал. – Продолжил доклад барон. – Ещё два, немного покоцанных, нагрудных доспеха, но качество явно плохое. Для наёмника пойдёт, а кому посолидней уже не продать. Но их я на кузню сдам. Не проблема. Есть неплохой малый короткий меч. Нам вообще-то сейчас не по статусу, поэтому тоже предлагаю его продать. И пара ножей. Вот их никуда девать не советую. Один я уже Коли отдал. Парень обрадовался, мечтает о доспехе, но они нам точно ни к чему пока.

Вот тут я с бароном готов не согласиться.

Я задумался…

Колю, боюсь, нам не дадут оставить, хотя тут и поспорить можно. Но я считаю, его надо с девчонками отправлять. И присмотрит за ними, и со скотиной поможет. Нам, по рассказам Попа, ещё с неделю трястись по дороге, пока до баронства Шварца доберёмся и там ещё день идти, пока в селение, где и будет наша ссылка целое лето происходить, доберёмся. Поэтому, будем считать, почти декада есть в запасе. Там же, или даже раньше и от основного каравана избавимся, то есть, от беженцев. Но девчата-то со мной останутся на время, а потому…

– Давай, пока поменяем нагрудники на три нормальных кожаных доспеха со вставками. Мало ли, что в дороге произойти может. Ножи у нас есть, можно было бы и кинжалы достать, но тогда точно не поймут. Поэтому, обходимся только ножами, луками и пращой. Я одеваю Колю и остатки денег отдаю Натахе, а ты ублажаешь ушастую. Согласен?

– А мы? – не понял он.

– А нас обещался приодеть наш должник. – Сказал я.

– А, и точно! Ушер. А где его искать?

– А вот это уже твои дела! Кто у нас на месте никогда не сидит и в хозяйстве не помогает? Так что, давай, ноги в руки и побежал, но вначале – завтрак!

Город.

Грязь, мощёных улиц нет. Толпы народа и вонь. Жуткая вонь. Как тут люди-то живут, не понимаю!

Дома, что вокруг нашей площади, где расположился караван, в основном, одно и двухэтажные строения. Виден и какой-то костёл или церковь, не понятно. Я вообще в местной религии не сильно волоку. Понятно, что разрешённая, а потому, с уверенностью можно сказать, что это Святые Отцы, будь они не ладны.

Умотал куда-то барон. Видно, решает наши общие проблемы. Ушла к Натахе и Эмма. Покрутилась около меня, словно подслушала наш разговор с бароном, а вернее, ей всё доложил Коля, отиравшийся около нас, и эта красавица, не получив от меня никаких уточнений и распоряжений, решила вначале показать, какая она у нас исполнительная. Вот и шмыгнула подальше от моих глаз. Видно, мысль приодеться и прибарахлиться за счёт барона, её заинтересовала. Что же, пускай дерзает!

Я же сижу и спокойно ваяю фигурки на продажу. Колян мне под сотню камешков интересных насобирал. И средних, и крупных, и мелких. Но красивые все. Не скажу из чего они, но по цвету разные есть, от кирпично-красного, до жгуче чёрного с переливами внутри.

Никто не мешает, я прикрыт пологами от посторонних и спокойно работаю. Колян сечёт за прохожими. Воров никто не отменял, а это город, и остановились мы не в лучшей его части. Вон, и охрана по периметру разбрелась. Бдят. Купец – мужик без комплексов, спокойно может и в бубен зарядить под настроение.

Вон, и Ушер с бароном и ещё каким-то мужиком появились.

Не понял?!

– Ну, ты идёшь? – спросил меня барон.

– В смысле? – не понял я.

– Мы на рынок собрались, пока у Ушера есть свободное время. Заодно, вон, господина подмастерье пригласил. Посмотрит и оценит наши доспехи, оружие, а господин Ушер нас посторожит, чтобы не обидели. – Со значением сказал барон.

Пока Ушер завтракал, Коля его кормил, а мужик рассматривал наш товар, я урвал момент, чтобы узнать у него о наших делах.

– А что говорить? Натаху видел. Сторонится меня. Вся какая-то потерянная. Я к ней и так и этак, а она ни в какую. Уже и виконт изменения увидел, и ты знаешь, вроде как, он с облегчением на меня смотрел.

Я усмехнулся.

Конечно, представляю картину, как он, сильнейшему магу герцогства, представляет невестку, к тому же, простолюдинку. До объяснений, что она, возможно, в будущем сильный маг, боюсь, не дойдёт, некому будет уже объяснять. Но ничего, его я всё равно ещё озадачу, но вот с Натахой надо бы поговорить.

– Что Эмма? – уточнил я.

– Подкатил! – радостно заулыбался барон. – Благосклонно отнеслись к моим попыткам ухаживаний. Она там с девчонками сидела, разговаривала. Вот её я и подозвал поговорить. Нашли, так сказать, пару моментов для обсуждения. Но она деньгами решила взять…

– То есть? – не понял я.

– Ну, я ей платье предложил купить.

– И?

– А она сказала, что пока занята, а на рынок с девчонками потом сходит.

– И ты ей деньги дал? – сказал я, словно приговор прочитал.

– Ну, да!

– И много? – я опять настойчиво уточнил у него.

– Ну, не так чтобы много, но больше половины всего, что у меня осталось после делёжки. А что?! Мне много и не надо, ещё потом заработаем.

– Сколько? – надавил я на него.

– Тридцать пять серебром! – сказал он.

– Ну, и?! – дальше спросил я

– Что, ну, и?! – не понял меня барон.

– Ну, договорился с ней о благодарности?! – не выдержал я.

– Какой благодарности?! – явно тупит Шварц.

От таких ответов я даже растерялся. Так и хотелось спросить прямым текстом. Типа: «она тебе обещала дать»?! Только боюсь получить в ответ: – «А что дать? У меня же всё есть»!

Но, подумав, спросил:

– Когда свадьба?

Тут уже опешил барон.

Видно, мысли о женитьбе и надобности знакомить невесту с мамой, его явно напрягали.

– Она тебе что-нибудь за это пообещала? – через смех спросил я, поняв, что ушастая его просто на деньги развела.

– Я ещё не говорил об этом.

– Ну-ну! У тебя ещё денег немного есть, может и получится хоть на поцелуй её раскрутить… – засмеялся я. – Ладно, Казанова! Пошли! Вон, и господин наёмник откушавши уже, и господин подмастерье ждёт, с кем бы поговорить о цене. Смотри, не продешеви, тебе ещё неприступную крепость, в виде эльфы, брать надо будет штурмом или измором…

Поняв, что его тупо развели на деньги, барон озлился и принялся яростно торговаться.

Вот, в таком боевом состоянии он мне больше нравится. Так давал прочувствовать помощнику кузнеца, как он не прав, такими доводами сыпал, показывая отличное знание предмета, что поднял цену, первоначально предложенную подмастерьем, раза в три, и при этом доказал, что и кузнецу с их покупок достанется весьма прилично. Сторговался на три комплекта кожаного доспеха и получил с него ещё в придачу целых двадцать пять золотом!

Однако! Я бы, наверно, и десятую часть этих денег получить не смог. Молодец!

– Ну, ты дал! Никогда не видел, чтобы так торговаться умели! – похлопал по плечу барона Ушер. – Ну, идём на рынок, или у вас ещё здесь дела есть? Смотрите, сейчас утро. На вас вряд ли что готового найдём, а это значит, надо заказывать и доплачивать за срочность. Тужурки вы уже в виде доспехов себе заказали. И молодцы, что не продешевили, и взяли полный комплект, а не безрукавки. Они у вас хоть и плохонькие, но есть. Но чего нет – так это нормальной обуви. И если и пацана хотите переодеть, то надо торопиться. Сделать три компакта за день очень сложно.

Разделив деньги, мы, чуть ли не бегом, отправились на рядом гудевший рынок.

Куча зазывал, огромная толпа народа. Ходят, толкаются, орут, ругаются, единственно чего, драк нигде нет. Вон, бьют по рукам купцы. Видно сделку только что заключили. Ушер уверено ведёт нас куда-то вглубь рынка. Народ, видно, некоторый знаком ему. С кем-то здоровается, с кем-то просто шуточками перекидывается…

– Значит, так. Есть тут неплохой мастер, и вещи стоящие продаёт. Но с вами напрямую разговаривать не будет, и уж больно говор у него… Стоите около двери. Как позову, заходите и сразу кланяетесь, и молчите. Понятно? Ни слова! Детей он, и вовсе, за людей не считает. Не дай боги, что лишнее ляпнете, это особо тебя, барон, касается!

На том и порешили.

И вот теперь мы, словно охрана, стоим по обе стороны от двери, ведущей в какой-то павильон. Небольших размеров, но в длину, точно, с десяток метров будет. А главное, наличие второго этажа удивляет.

Деньги мы припрятали в телеге, притом так, что и сами вряд ли бы нашли, и предупредили Колю, что пошли покупать ему одежду, и чтобы присматривал за нашим хозяйством. Коле я сказал, если что, чтобы тут же выходил на меня по мысленной связи. Со слов Ушера, тут до рынка, по прямой, не так уж и далеко. Я проверил уже, он меня хорошо слышал, как и я его.

– Ну и вонь же здесь! А народа-то, народа! У меня в городе тоже народу много и рынок есть, даже два! Хотел в этом году их ремонтом заняться, да не судьба… навозом заниматься буду.

– Да не скули ты! – одёрнул я его. – Ещё займёшься своим городом и всем баронством в придачу, а так, мы изнутри на жизнь в нём посмотрим. Кто чем дышит узнаем. Может, чего или кого, прирезать там уже давно надо, а мы с тобой не в курсе!

– Это да! – расцвёл в предвкушении приключений Шварц.

Народа снуёт по рынку, просто прорва, и на нас, стоящих, по сути, в сторонке от всеобщего потока, никто особо внимания не обращает. Стоят два сорванца в поношенных, но добротных вещах. Кому какая разница?

Вот и крик Ушера слышен. Зовёт уже нас к себе.

Заходим молча, как учили. Кланяемся. Спина не сломается, так сказал сам барон, когда я его спросил, а не зазорно ли целому аристократу перед простолюдинами спину гнуть? На что он со смехом добавил – мол, мы в разведке, вон, купец и его люди все благородного сословия, а как замаскироваться-то сумели!

Хозяин лавки, пожилой непонятно кто, видно смесь крови в нём собралась нешуточная. Форма лица, если не сказать морды, как у канна, ушки торчат, как у эльфов, а телосложение – чисто человеческое.

Вот это чудо-юдо, я понимаю!

– Этим ты хочешь за сегодня обувку соорудить? – спросил он наёмника, каркающим, противным голосом.

– Три пары надо! – уточнил Ушер.

– Можно и пять, я не расстроюсь. Учеников у меня хватает, будет, чем заняться. Принесут к вам завтра перед рассветом.

– Пять? – не понял Ушер.

– А мне смысла меньше нет делать. У меня материал если раскраивать, то хватит как раз на пять пар. Могу их сделать немного разного размера, так сказать, на вырост. Но меньше никак. Остатки я потом никуда не дену. Хотите заказывайте, нет – свободны.

– Хорошо, пять! – обречённо сказал наёмник, – И во что нам это обойдётся?

– Один золотой за всё! И не спорь, это самая низкая цена по городу.

– Хорошо! – покачал головой Ушер, доставая из кошеля сверкающий жёлто-красным оттенком кругляш. Мы встали на старом месте. Скажут пускай, что для меня свёрток. До свидания, мастер! Кланяйтесь, канальи! Одни расходы с вами…

Мы быстро поклонились и так, пятясь задом, и выбрались за дверь.

– Что это было? – спросил меня барон.

– А я знаю? Вон, сейчас Ушер выйдет, спросим.

Наёмник вышел минут через пять, видно, языком зацепился. Он, наверное, у Попа заразился такой болезнью, или сам не прочь был почесать языком.

– Пошли! Я на большие траты рассчитывал. Но сегодня Гунди в хорошем настроении, не ругался, почти. Считайте, что у вас запас образовался. Хотя, его сапогам сносу нет – умеет делать. Теперь, заберём ваши кожаные доспехи. Знаю, где кузня. Спряталась за домами, а рядом неплохой портной жил. Не знаю, может его уже боги к себе прибрали. Хорошо всё делал и недорого совсем. Только надо будет отдельно ткани оплатить, а это, как раз, нам обойдётся в монеточку! И по сторонам смотрите, ворья тут немерено, в случае чего, кричите!

 

Глава Вторая

Поход на рынок полностью себя оправдал. Как наши с бароном надежды, так и то, как Ушер мошну растряс, но как оказалось…

– Купец не согласился долг Рухи вам прощать. Вот и расщедрился. Сколько вы там обговаривали?

Мы с бароном изумлённо переглянулись. Вроде, ведь мы отказались уже от этих денег?

– Да, вроде, не было разговора о конкретной цифре… – ответил я.

А барон меня подправил:

– Вроде, о двухстах золотых разговор шёл тогда.

Ушер согласно покивал головой.

– Остатки я вам при расставании отдам, как до конечной цели нашего путешествия доберёмся. С прокормом проблем у вас больше не будет. Плюнул купчина на распоряжения, я смотрю, и, с этого дня, полностью вас на довольствие ставит. И вас, и ваших ребят. Но вы и сами неплохо справлялись с обеспечением себя продуктами. Вон, Попу весь караван завидует, а вы теперь ещё и Цеклеру помогаете, и его телега у вас стоит постоянно. Вы, я смотрю, и его на довольствие к себе поставили?

Я пожал плечами.

А чего объяснять?! Парень нам жизни спас, а мы за это ему не можем помочь со скотиной и куском мяса не поделимся?!

Сейчас Цика рядом нет, он в охране каравана. Не досуг ему нами заниматься!

Вокруг нас круговорот народа. Все чего-то кричат, спорят, отчаянно торгуются и бьют по рукам, заключая сделки. Много девиц и женщин на рынке, но, что самое удивительное, торгуют с лавок и с лотков только мужики.

Я удивлённо посмотрел на Ушера.

– А чего продавщиц-то нет, одни мужчины за прилавками? – спросил я.

– Не принято в этом городе, на виду у всех, женщинам торговать.

– На виду? – не понял я.

– Да. Только те, кто имеет собственные торговые павильоны, может нанять или просто поставить торговать родственницу, и это тут считается особым шиком. Но посторонние и ротозеи видеть работу женщин в торговом деле не должны. Удачу крадут! Это статус для этого баронства. Кстати, наш купчина, оказывается, хорошо знаком, как с самим бароном и его семьёй, так и с начальником местной гвардии. Они, вроде, и вовсе, побратимы. Говорят, даже вместе росли в детстве, вот только один сразу в наёмники подался, а второй… – Ушер посмотрел на нас… – надеюсь, вы держать языки за зубами умеете, так вот, наш купчина, как и вся его шайка, и есть в прошлом самая успешная, наглая и удачливая банда, орудовавшая когда-то на территории Герцогства.

Если я это знал, то барон, от удивления, рот раскрыл, хотя, когда нам об этом рассказывал наёмник, который и отводил нас к каравану, Шварц тоже присутствовал при этом, но или наёмник тогда говорил мне всё тихо, почти шёпотом, или мой напарник витал где-то в своих мыслях и не прислушивался к нашему с наёмником разговору.

– Ну, вот и пришли. Но прежде, чем влезать в мастерскую уважаемого кузница, а потом гружёными гулять по рынку, мы сперва к портному заглянем, пошли!

Отдельный павильон, видавший виды. Покосившаяся немного деревянная пристройка, выцветшая вывеска и немного косая, и не ошкуренная дверь. Мы с бароном с сомнением посмотрели на Ушера, но наёмник только крякнул и спокойно потянул на себя, с диким визгом не смазанных петель, открывшуюся дверь.

– Заходите. Сам факт, что у мастера есть свой павильон, о многом говорит понимающим покупателям. А что такой вид у здания, так чтобы сразу понятно было потенциальному заказчику, что за работу тут с него много не возьмут. Психология! – закончил объяснения наёмник словом, которое от него я, ну никак не ожидал услышать!

Образованный оказывается у нас Ушер, вон какими словами спокойно и в тему оперирует.

А внутри, и правда, уютно и даже красиво. И чувствуется во всём оформлении женская рука и мужские придумки.

Задрапированные тканями стены. Комната разделена на три части. В одной вывешены готовые платья. Во второй висят просто ткани и, я не поверил своим глазам, примерочная! Однако! Дальше за ширмой, видать, и расположен швейный цех.

На наше появление и скрип открываемой двери появилась… оп-па… совсем молоденькая девушка. На вид ей лет восемнадцать, может и меньше.

Удивлённо-обрадованное личико и открытый в удивлении ротик. Прелесть, а не девочка! Сарафанчик светлых тонов и изюминка в одежде, в виде ярко-красного цветка из ткани у неё на груди. Гармонично и приятно смотрится.

– Здравствуете, дядя Шер!

Мы удивлённо переглянулись с бароном.

Шер!!!

– И тебе, красавица! – рассмеялся довольный наёмник. – Как отец? Жив надеюсь?

– Да что ему сделается? – мило улыбнулась девушка. – Сейчас позову. Они там с братом ткани разгружают. Новая поставка из султаната прибыла.

Мы с бароном и вовсе оторопели.

Поставка… плановая… и из самого султаната, известного не только своими воздушными кораблями, но и прекрасными тканями, половина из которых была изготовлена с помощью магии, а это такая цена!

– А вы к нам…

Но договорить ей наёмник не дал.

– Заказ хочу сделать срочный, Катрин! Пошить одежду на этих оболтусов и ещё на одного их товарища. Да и с отцом твоим переговорить надо бы…

Девушка окинула нас внимательным взглядом.

Если мне было просто приятно смотреть на красавицу, то вот Шварц застеснялся и стушевался. Вот вам и результаты того, что рос он под плотной опекой вояк и магов. Общения с женщинами ему явно пошло бы на пользу, но Натаха эту плотину уже прорвала, и поняв, что такое женщины, молодой барон уже всех потенциальных красоток рассматривает, как своих будущих наложниц.

Но тут явно облом! Дама точно знает себе цену, да и времени амурными делами заниматься, просто нет.

– Я сейчас позову папу, а вы пока располагайтесь. Те ткани можете не смотреть, это для женских платьев вывесили. Да и отец, наверняка, предложит для вас более удачные варианты тканей, тем более, теперь у нас их видов хватает.

И упорхнула куда-то за ширму…

Я скептически посмотрел на наёмника.

– У меня тут огромная скидка. Всё будет по себестоимости и за работу много не возьмут, но за срочность придётся заплатить.

Я неопределённо пожал плечами. Тратить деньги ему, и не нам условия выдвигать, хотя обещал же, да и за сапоги заплатил весьма прилично по местным меркам.

Но заниматься рассматриванием пошитых платьев и тканей нам не дали. В комнату ворвался тайфун…

Что-то бросилось на шею наёмнику, а следом в комнату вошёл, тяжело таща за собой покалеченную ногу старый, скрюченный, но ещё крепкий и широкий в кости человек.

– Вот уж кого не ожидал, так это тебя, капитан, тут увидеть! – сказал, видно, хозяин этой мастерской.

Но мы с бароном очередной раз изумлённо переглянулись.

Капитан?!

Я удивлённо посмотрел на наёмника, на шее которого висел молодой парнишка, старше нас на пару годков. Это, видно, и есть братец этой Катрин!

– Всё-всё, крёстный, перестань, и перед людьми неудобно. Вижу, что вырос и совсем скоро воином станешь.

– Так отец запретил мне и думать о наёмничестве, вон, опыт передаёт и мастерству учит, как обращаться с нитками, тканями и иголками.

– Но мечу ведь тоже учит? – уточнил, улыбающийся Ушер.

– Учу-учу! Как ты и просил, хотя и не хочу, чтобы это умение ему понадобилось. И результаты есть. Гильдия от меня, в кои веки, отстала. Твой подопечный их звезду на ноль помножил! Приходили деньги выбивать. Но, слава Богам, хватило и ума, и мастерства их в живых оставить, а ведь не щенки-неумехи приходили, а сбитая боевая звезда.

– Пятерых?! – изумлённо рассматривал, отстранив от себя на длину рук, парнишку наёмник.

– Они не ожидали, что сопротивляться буду, – засмущался парень. – Отец ведь только-только мне личный меч у соседа заказал, а я, так получилось, в бою себе добыл и не один. Но пришлось всё вернуть, за обещание нас больше не доставать. Теперь уже почти вся гильдия воров у нас одевается, это я имею в виду, у кого деньги водятся, и по статусу положено. У них там свои порядки, и мы в них не лезем.

Ушер посмотрел на своего старого друга.

– Ну, старина, с почином тебя! Растёт молодёжь! Рад за вас!

– Ты сам какими судьбами у нас? – спросил его хозяин, приглашая рукой того садиться в удобные мягкие кресла.

Что я, что барон, с завистью посмотрели на, довольно развалившегося в удобном седалище, Ушера. Увы, но нам никто ничего не предложил, так и остались стоять мы у дверей.

Паренёк окинул нас презрительным взглядом и, как и сестра, обратил всё своё внимание на наёмника.

– Да, караваном идём. В баронство Кальдерьян.

– Далековато вы собрались. Ведь это на самой границе герцогства. И соседи там не очень…

– Это ещё мягко сказано, что не очень. Но, надо!

– Меня проведать зашёл или по делу? – уточнил мастер.

Наёмник усмехнулся.

– Проведать, выпить, вспомнить старое и ребят наших, и по делу тоже, ну, куда же без него!

– Про выпить и вспомнить, это хорошо! Ты мне лучше сперва про дело поведай.

Ушер поёрзал попой в удобном кресле и начал:

– Да я, вон, Катрин уже всё сказал. Вот на этих оболтусов одёжку бы поприличней сварганить. В лесу любят пропадать. Охотники они неплохие, в караване уже всех за пояс заткнули своими трофеями. Поп тебе потом шкуры волка принесёт!

– Отлично! – вскричал мастер. – А что ты им заказать-то хочешь?

– На повседневку у них есть кое-что. Прикупили тут, с рук. Но ребятам до осени, возможно, поздней, – мы с бароном удивлённо подняли брови, слыша о возможном отдалении нашего с бароном освобождения от наказания… – потому что-нибудь летнее, но прочное. Куртки там, штаны для леса и работы. Можно по парочке каждому, но есть и ещё один паренёк. Он ростом вот с этого – наёмник показал на барона. – Рубах бы, хотя бы по одной каждому, если получится и по две, то вообще прекрасно. Штанов бы летних, чтобы на смену было что надеть. И по комплекту, если дожди начнутся, что-нибудь из кожи, и потеплее. Мне они здоровыми нужны. В принципе, и всё.

– Ещё бы и нижнее бельё, и носки купить! – не удержавшись, подал голос я.

Ушер поморщился, а вот мастер удивлённо на меня посмотрел.

Окинул меня проницательным взглядом, но высказывать ничего мне не спешил, а вот парень, сын его, посмотрел на меня уничтожающим взглядом.

Но бывший наёмник очень опытный и многое в жизни повидал. Видно, не часто Ушер лично занимается заказами одежды для детей, ох не часто!

Ушер, махнув рукой, согласился.

– И по паре нижнего белья, и портянок, и носков. Всё, что есть на них.

– Тогда, и по сумке нормальной! – сказал тихо барон, показав рукой на небольшой прилавок вдоль стены, где были выложены походные причиндалы на продажу.

Мы там даже наборы посуды походной увидели. Видно, не только одежду шьёт мастер.

Мы уже думали, что за наглость сейчас нам достанется, но не тут-то было.

Мастер вдруг радостно заулыбался и, обращаясь к своим детям, сказал:

– Что я вам говорил?! Походные вещи всегда были в цене, а их качественный вариант, и вовсе! – и, уже обращаясь в Ушеру, пояснил… – Ухажёр Катрин у нас подмастерье у соседского купца. А вот всё остальное мои детки, сами, своими руками создали, по моим эскизам. Много мы подобного с тобой в походах видели у состоятельных граждан, да и канны с эльфами любили себя побаловать, но по стоимости…

Ушер махнул рукой. А что ему? Не свои же деньги он, оказывается, тратит, а наши, по большому счёту!

– Тащи всё, что есть. У этих оболтусов на шеях ещё троица имеется, две из которых – девицы!

– О-о! Девицы, тогда вам точно к нам! – вскричал мастер, поняв, что его мастерскую сегодня ждёт большой и жирный куш. – Малая моя для дам прекрасные вещи делает. И для походной жизни тоже. Так что, если есть желание…

Ушер посмотрел на нас и дернул головой вверх, как бы спрашивая.

Мы с бароном переглянулись в очередной раз, и согласно кивнули в ответ.

Теперь даже парень с девушкой заинтересованно смотрели на нас, словно по новой рассматривая. Видно, изумило их поведение кумира и крестника.

– Костюм для Наты и по паре платьев для выхода, каждой! – вспомнив, что придётся девушкам пожить немного у Губа, сказал я. – Из обуви бы чего ещё им присмотреть!

Барон не мешает, понимая, что ушастая его деньги на себя тратить не собирается. А вот с такими покупками для неё…

Вон, как у него в предвкушении глазки-то заблестели, но боюсь, дорогой, тебя очередной раз разведут! Что-то мне подсказывает, что обведёт тебя вокруг пальца хитрая ушастая, а вот для Натахи надо и постараться.

– С обувкой, опять дойдём до сапожника, как будем возвращаться, – согласился с моими доводами наёмник.

– По девушкам проблем не будет! Подберём, но увы, качество вещей, готовых на продажу, у нас высокое, от того и цены высокие! – закинул мастер первый шар для торговли.

И Ушер его тут же принял.

– Не вопрос! С деньгами, если скидка будет серьёзная, проблем не возникнет! – ответил другу Ушер.

А дальше были и обмерки, примерки и упаковка закупленного.

Мы прикупили три мужских заплечных мешка, вроде современного рюкзака. Весьма вместительного, между прочим. И два поменьше, но существенно дороже, так как они были предназначены для женщин. Какие-то там финтифлюшки пришиты, ткань яркая, броская, цветная, не для простого люда товарец, однако, но барон удержаться от таких подарков своим женщинам не мог, несмотря на то, что одна уже вряд ли может считаться его женщиной, а вторая пока ею так и не стала. Туда пошли и походные комплекты ложек, кружек и тарелок, выполненных из непонятного металла. Лёгкого и блестящего, по цвету напоминающего начищенное серебро.

– Сосед когда-то, по молодости, у коротышек во время плена подсмотрел, как те мифрил льют. Он смертником был, но сбежать удалось. По прошествии времени, тут обосновался, но повторить легендарный сплав не удалось, зато получился вот такой, лёгкий по весу металл. Он его в секрете держит. По прочности, конечно, не очень, зато отливки из него получаются, просто на загляденье, и не ржавеет совсем. Вот теперь сына учит.

– А тот… – рассмеялся Ушер

– Ага! А тот подделки своей девушке за бесценок отдаёт. Катрин ему, вон, мои образцы отнесла и результат теперь в ваших мешках обосновался. Но по деньгам, дружище, прости, но…

– Двести золотом за всё! – просто так сказал Ушер, поразив собравшихся озвученной суммой. – Но сюда входит обувка для девушек, плащи походные на всех, а на ребят ещё и сбруя, ну, как мы себе когда-то сделали. Сроку на всё до завтрашнего утра, успеете?

Мастер хитренько усмехнулся.

– На девушек всё и так есть. На парней за ночь сошьём, тем более, там просто подгон сделать надо будет на готовые изделия.

Но Ушер его опять тут же поправил:

– Парни должны так же выглядеть, как простые ребятки, простолюдины.

Мастер, скривившись, окинул нас критическим взглядом.

– Но из зажиточных семей? – уточнил он.

Ушер очередной раз махнул рукой. Коль виконт нарушает приказы относительно нас, то почему и он не может так же поступить?

– Пускай будет так! – ответил он.

– Тогда, так. Ткань сейчас от последователей Пророка привезли, и есть там одна, вернее, их в цвете шесть всего, но всё равно, качеством они все к одному типу относятся. Очень советую. По прочности дублёной коже не уступают, но, естественно, намного мягче. Не мнутся и всегда держат первоначальный вид. Легко стирается и мгновенно сушится, потому что в воде не промокает. Тело в них отлично дышит. Помнишь, у Шокера была тужурка, в ней он всегда в бой шёл, под доспех одевая? Так с ней и ушёл на покой. Сейчас в Ване обосновался. Тоже торгует. Я с ним часто переписываюсь. Через ушастых товар отправляет. У нас ведь между империями ни торговли, ни отношений нет, одни стычки, иногда переходящие в настоящую войну. Так вот, о его тужурке. Подкладка там была выполнена из такого же материала, и заметь, единственным, после боя, от кого так сильно потом не несло, был Шокер. Потому предлагаю, коль вам денег столько не жалко на ребят, а я простыми вещами всю сумму не покрываю, а терять деньги не хочется, то я и рассматриваю следующий вариант: всю летнюю одежду, включая нижнее бельё и носки, делаем из белого материала, вернее, не белого, а светло-серого. Тон такой, пепельный немного. Неброский, и покрой простой сделаем. Есть у меня уже пара рубашек готовых. Делали тут одному, ну, да ладно. Кожу тоже таким материалом утеплим. Более тёмный, серый цвет, пустим на штаны и куртку. Для кожи, я считаю, тоже подобрать что-нибудь серьёзное надо, но в глаза не бросающееся, для непрофессионалов. Например, вчера мне доставили выделанные кожи ночного василиска…

– С ума сойти! Да сколько они тогда стоить будут?! – взмолился Ушер.

– Ты же просил скидку? Вот я тебе её и сделаю. Напортачили мастера, когда выделывали эту драгоценность! Уж больно теперь у кожи отвратительный вид стал. Испортили, а в таком состоянии у меня её никто не покупает, всем ведь выделаться хочется, перед своими женщинами. А по качеству она отменная. Сделаем сегодня простой покрой. А для форм и высыхания изделий, у меня артефакты имеются, но их работа тоже денег стоит.

– А, уважаемый мастер, на куртки можно, как на и на плащи, капюшоны сделать? – с поклоном спросил я.

Мастер глянул на мою выпрямляющуюся фигуру, хмыкнул и спросил Ушера:

– Ты где таких простолюдинов нашёл, которые словно герцоги поклоны бьют, с таким же лёгким и небрежным изяществом?! Я словно в Ергонии побывал. Есть там один военачальник, правда, тогда, когда мы с ним столкнулись, он всего лишь летёхой пограничной охраны был.

– Если ты говоришь, о ком я подумал, то он уже давно, почти год, или даже больше, герцог всея Ергонии и даже детей с молодой герцогиней заимел!

– Да, ну?! – не поверил мастер – Рад за него! Серьёзным малым мне показался, и за слово своё всегда держался! Ну да, хвала небесам, что у него всё хорошо!

– Если сказать по совести, то не очень и хорошо там у него. Наезд. И ушастые, и коротышки, в кои веки вместе, против него в поход выдвинулись. Без хорошей драки никак не обойдётся!

– Это и хорошо, и плохо! – вздохнул мастер. – Плохо, что война разразилась, и я не могу в ней принять участие! А хорошо, что есть, где молодецкую удаль ребятам показать! – и, глянув на дёрнувшегося сына, сказал, словно припечатал:

– Пока внуков мне не настрогаете, никуда я вас не отпущу!

– Внуки, это по части Катрин! – буркнул парень.

– Да?! – вскочила со стула на котором сидела девушка. Я лучше тебя из арбалета и из лука стреляю, не говоря уже про работу с кинжалами и метательными ножами. Так что сиди дома сам, воин. Как хотя бы со мной сравняешься по воинским дисциплинам, так и разговор о наёмниках вести будем.

Барон, услышав такое из уст девушки, ошеломлённо её рассматривал. А ведь видно, она, и правда, Валькирия, вон, как лихо откуда-то из-под юбки кинжал вытащила, и виртуозно крутанул им возле носа брата.

– Смотрю, и у тебя совсем весело стало? – усмехнулся Ушер.

– Это точно! Как ты ей тогда рассказал про нашу герцогиню и её лучшую подругу, Верховного мага Герцогства, храни их боги, так словно с ума сошла, у них теперь, как будто соревнование, и не в том, как рукав пришить соревнование идёт, а кто лучше в боевых дисциплинах продвинется, ну да ладно, отвлеклись. А ты, мелкая, кинжал убери. Светишь тут им при посторонних, хочешь, чтобы его у тебя забрали?

– Кто? Эти?! – с презрением сказала девчонка, и вдруг ойкнула…

Её кинжал уже рассматривал барон, держа его небрежно и как бы с ленцой.

– Неплохая заточка, а больше про него хорошего ничего не скажу. Корявые руки у кузнеца, который мастерил сие непотребство. Спуски неровные, несимметричные! – выдал барон.

– И рукоять… ну, она ещё ничего, пойдёт, а вот лезвие, хоть и прокалено, но видно, делался он из старых обломков. Проварка метала плохая! – добил девушку уже и я.

В комнате мастерской повисло напряжённое молчание.

Ушер, вначале, молча, закатил глаза в потолок, а потом, покачивая головой, смотрел на наши довольные рожи.

У девушки от непонимания, как у неё так быстро отобрали оружие, наливались глаза водой, а парень, впервые за всё наше недолгое знакомство, с благодарностью на нас смотрел, и в его взгляде даже проскальзывало восхищение, а вот мастер просто сказал:

– Вот про что я тебе всегда и говорил. Не стоит оголять клинок, если не собираешься им воспользоваться, а то за тебя это сделают другие. Теперь и ножны отдай, кинжал тебе уже всё равно не принадлежит.

Но тут уже учтиво повторил мой поклон, пускай и не столь изящно, барон.

– Прошу простить меня, сударыня, но как-то само собой произошло! – с поклоном отдавая кинжал в руки обрадованной девушки, сказал Шварц.

Но столь трогательной сцене не дал быстро закончиться я.

– Прошу простить мою наглость, но если, господин капитан, останутся деньги от двухсот золотых, то я бы хотел лично пообщаться с парнем красавицы Катрин, и поговорить на предмет изготовления наконечников для стрел, ну и кинжалы бы, я всё-таки для всех прикупил, а для ушастой и меч можно, она с ним явно умеет обращаться!

Опять немая сцена в мастерской. Старый друг наёмника изумлённо смотрит, нет, не на нас… он рассматривает раскрасневшегося Ушера.

– Ну и мальцов же ты пригрел, «бродяга», … простолюдины говоришь?! – усмехнулся мастер – Ну-ну!

Ушер раздражённо дёрнул щекой.

– Зайду попозже и поговорим.

– А я вам, дядя Шер, помочь могу. Всё-таки сын кузница мой парень, и я его учу умениям, которые мне вы и папа показывали. На нём, если честно, и тренируюсь.

– Вот, как детей мне «натренируете», так и отпущу! – рассмеялся отец девушки. – Ну, да, ладно! Значит, так. Что мы имеем по всему заказу?

В итоге, сошлись на полных комплектах нижнего белья, как для нас с Колей и бароном, так и для девчонок. Платья, костюмы, нам комплекты одежды и комплекты для путешественников, включая всех, а также и посуду, и разные бытовые мелочи, типа огнива и точилки для ножей.

Мы уже готовы были отправляться в сопровождении Катрин в кузню её ухажёра, как дверь мастерской резво открылась и на пороге павильона оказался запыхавшийся Поп.

– Так и думал, что Ушер вас сюда поведёт. Привет, старый хрыч, привет ребята. Катриночка, ты просто красавицей стала, а сынок-то твой, мастер, и вовсе воин, давно бы его отпустил с нами!

– Я тоже папе об этом говорю, дядя Поп, а он…

– Так, всем молчать! – беззлобно рыкнул хозяин заведения. – И тебе привет, оболтус! Смотрю, и вовсе, в стае обтёрся, а раз живой, то и ума, и опыта успел набрался.

– Здравствуй, мастер! – с поклоном, неожиданно очень учтиво, проговорил Поп. – Я к тебе хотел вечером заглянуть, но тут наш… «Борода» погнал ребят найти, а мне решить, куда их повёл Ушер, много ума не потребовалось, коль им одёжку прикупить необходимо было. Понятно же, куда он мог их в этом городе повести.

– Что за срочность? – спросил, обеспокоено, Ушер.

– Ах, да! Нет времени объяснять, да и не знаю я, как раз, ничего. Просто, вернулся «борода» из гостей, причём, очень быстро вернулся и не в настроении, и сразу до ребят, а их на месте не оказалось. Вот и поставил всех на уши… и отправили их искать, пообещав, кто найдёт, десяток золотом. Золотом! А значит, серьёзное дело наклёвывается.

– Но они-то ему зачем?! – не понял Ушер, а вот мастер только хмыкнул.

Какие выводы он по нам сделал, непонятно, но…

– Не время для разговоров! – выдал Поп. – Золото на кону и купчине нашему лучше не ждать, слишком уж долго. Мальцов-то он, может и не тронет, а мне достанется. Всё потом, успеете! – сказал быстро наш возничий, видя, что барон собирался чего-то ему возразить.

Почти бегом мы добирались с рынка до нашей площади, где расположился караван. И вели нас сразу к фургонам, где обосновался виконт.

Вот и памятный фургон, исполинского размера. Обычная компания баронов при виконте и… и больше никого!

– Даже не удивляюсь! – сказал купец, кидая маленький, туго набитый кошелёк Попу – А теперь, свободен!

– Да я и сам знаю, что меньше знаешь – крепче спишь!

– Дольше живёшь! – поправил его один из баронов. – Свободен!

Купец же, тем временем, посмотрел на нас.

Мы так и стояли и ничего не понимали в происходящем, только почему-то у меня, от предвкушения неприятностей, защемило под ложечкой! Неужели, чего герцогиня передала, но вроде, новичков в обозе не прибавилось, или через местного барона что-то виконту передали?

Напряжён и Шварц, он тоже не понимает, что происходит.

Но тон, каким начал с нами разговаривать купец, дал нам понять, что ничего страшного, по отношению к нам, не случилось. Тут что-то другое.

Вот только, что?

– Неприятности у моего побратима… – просто сказал купец. – Барон с женой в отъезде, а управлять баронством оставили дочку-подростка, под присмотром дворецкого и начальника охраны. Но два дня назад девочка пропала. Совсем, словно испарилась. Она наследница рода, но непоседа. Вы её должны знать, ваша милость – обратился к барону купец.

– Наира? А что с ней могло произойти?! – забеспокоился Шварц. – Конечно, я её помню, да и дружили мы с ней одно время, пока меня в школу не отправили. Она то без… – он вдруг смутился… – Зато воин из неё отличный получится! Ведь матушка у неё, вроде Варга?

Я закатил глаза.

Мне только тут этих повёрнутых дамочек не хватает, но при одном упоминании о зубастиках, у меня сладко заныло в районе, не только сердца, но и немного пониже.

– С ней то, что могло произойти? Она же с мечом словно родилась, а то, что выросла, не выпуская его из рук, так это точно!

– Никто и представить себе не может, куда она могла запропаститься! Известно одно, никто не видел, чтобы она из замка уходила. Никто, а ребята службу тут знают! – купец протёр ладонью пот с лица, видно, волнуется за друга.

– Есть артефакт в Роду, и он показывает, что наследница Рода жива.

Я с удивлением посмотрел на купца.

Заметив мой удивлённый взгляд, тот быстро ответил:

– У каждого есть, что скрывать! И, знаешь, сколько древних артефактов на руках у народа?! И как-то все их приспосабливают в своей жизни. Вот и барон, отец девушки, раздобыл такую игрушку для рода, что и позволило когда-то ему его основать, но самое невероятное, что для пробуждения артефакта нужна была зубастая тварь! Её кровь артефакт пробуждал, вот на одном из рынков и купил он пленницу, но влюбился. Ну, и появилась новая баронесса. Кстати, ведёт себя, и правда, как аристократка. Они уже вместе почти сорок лет, но девочка родилась совсем недавно, всего каких-то шестнадцать лет назад!

– Это всё прекрасно, ваша милость, – сказал я – но причём тут мы?

Барон тоже на него с интересом уставился.

Купец посмотрел на своих ребят.

– Мы тут подумали, – он взглянул на меня с надеждой, – ты как-то ориентируешься в пространстве и определяешь цели на охоте безошибочно. Вон, и барона с девушкой смог обнаружить, когда на них напали. А значит, видишь невидимое. Я, конечно, не слыхал о таком ни разу, и это всего лишь мои предположения, и магов в баронстве нет прикормленных. Кто есть – с родителями убыли, и прибудут обратно только через две декады. Кто есть в городе, очень ненадёжные, а убивать никого не хочется потом, чтобы слухи по герцогству не распускать.

Я хмыкнул.

– А нас, значит, вы убивать из-за слухов не станете?

Купец в раздражении махнул на меня рукой.

– Не говори глупости, малой, ты и так столько знаешь, что в пору тебя, и вовсе на цепь сажать, и в общении со всеми ограничивать. Но нет, конечно же!

– Чего вы от нас конкретно хотите? – уточнил я.

Виконт посмотрел на своих замов.

– На вас караван. Завтра никуда не трогаемся. В городе объявлено осадное положение. Никто никуда не выйдет и не зайдёт. Уже должны глашатаи по городу весть разнести. Как таковой, паники нет, но и причина не разъясняется, а от вас… – купец оглянулся, убедившись, что мы остались одни, и нас никто не подслушивает. Причём, Ушер остался стоять рядом с нами и это о многом говорит. – Я, узнав, что произошло в замке, и, видя, в каком состоянии находятся мои друзья, сказал, что могу помочь с магом, – он посмотрел на меня – с очень молодым магом! На этот момент ты наша единственная надежда. Ушастая мне неподвластна. Если честно, то я подумал, на счёт неё, но и твои способности точно нам могут помочь. Берёшься?

Я улыбнулся.

А зачем мне это надо? Но, с другой стороны, вон и барон с меня глаз не сводит, ждёт моего ответа, причём, ждёт напряжённо.

Ну, раз такое дело…

– Проверить, есть ли она в замке я, пожалуй, смогу, вернее, методом исключения определить это. Но для этого надо будет выполнить ряд условий.

– Каких ещё условий? – спросил купец.

– Это надо будет обсуждать с вашими друзьями, а сейчас вы за них вряд ли сможете утвердительно ответить.

– Ну, это точно! – согласился со мной виконт.

– Со мной пойдут ушастая и Коля. Барон наш присмотрит, чтобы мои указания безоговорочно исполнялись. Я никем рисковать не хочу. Ни своими рабами, ни собой. Потому, сразу можете сказать своим знакомым и побратиму, одно только пререкание насчёт выполнения моих требований, и я умываю руки. Вам понятно? – не стал я миндальничать с купцом.

– Решим! Не думаю, что твои требования будут столь невыполнимыми и жёсткими.

Я хмыкнул в ответ.

– Как раз они-то и будут весьма жёсткими, но не невыполнимыми! А теперь, я бы чего перекусил! Работать на голодный желудок не только неприятно, но для меня ещё и очень опасно! – сказал я, под одобрительный кивок барона.

Час спустя в помещениях замка местного барона.

Кабинет дворецкого.

Массивный пожилой дядька, с осунувшимся, не выспавшимся лицом. Печальные глаза и, как бы, он уже и не верит, что не только девочка живой найдётся, но и сам он выживет в этой передряге.

Замок мне не понравился. Грубо всё как-то, изюминки нет. Размерами, конечно, впечатляет и количество вооружённых людей в нём, но и всего-то!

А так, голые каменные стены, тёмные переходы, влажность дикая, кое-где уже и плесень завелась, и сквозняки…

Боги, они что, тут не могут окнами всё закрыть?! Но хозяева не маги, а на артефакты, упрощающие жизнь, денег-то, видно, и не хватает.

Между тем, в зале, кроме нас присутствуют ещё двое. Это побратим виконта, серьёзный, даже угрюмый, рубака с седыми волосами и широкими плечами. Одетый в полный металлический доспех, единственно, что шлем у него снят. Если все расселись на большие, тяжеленные стулья с высокими спинками, то начальник охраны замка продолжает всё также стоять.

– Этот замок очень древний. Когда нынешний барон получал его во владение, герцогом было поставлено условие, что в замке ничего не менять. Ничего! Что-то связано с древними проклятиями. Семья барона обычно живёт в другом, построенном замке, на противоположной стороне города, а здесь орудуют только вояки нашего Качера. У них тут жилой флигель для начальства есть, и казарма для воинов Гвардии. Никогда, за все эти годы, в замке ничего не происходило, и стали забываться эти непонятные пророчества. Но конкретно, что же с ними связано, не знаем ни мы, ни маги, ни сам барон с супругой. Но все же, слышали предупреждения о чём-то нехорошем, связанным со старыми обитателями этого замка. Вот и потянуло нашу госпожу сюда. Она обычно часто по замку в одиночку блуждала. Никто её в последнее время, как она выросла, и не сопровождал. И вчера, вдруг, она не пришла на ужин. Все всполошились, но поиски ничего не дали. Последний раз её видели на втором этаже донжона, в зале приёмов, но там сейчас охрану не держим, вот и…

И замолчал угрюмо. Никто не спешил нарушать возникшую тишину вопросами

– С чем связано это пророчество? – спросил барон.

– Не знаем. Ходят слухи, что прошлые хозяева замка были очень богатыми людьми, но их заподозрили в мятеже и казнили, но сокровищ так никто и не нашёл, в том числе и герцог, который очень хотел за счёт баронства и его богатств поправить свои дела. Эта часть герцогства всегда воевала с центральной властью. Некоторые бароны до сих пор находятся в конфронтации с его светлостью, но так, чисто на показ! Деньги делают своё дело, но есть и дураки, что и на самом деле, с оружием в руках, пытаются противостоять экспансии и давлению герцогов. Наш нынешний барон является приверженцем короны и членом тайного совета герцогства. На него, кстати, они сейчас с супругой и убыли, а мы мобилизацией занялись. Говорят, что герцогство в войну втянуть хотят, на стороне Императора.

Но меня эти нюансы не интересовали совершенно, а потому, чтобы не терять время даром, сразу минуя купца, обратился к этому благородному господину.

– Мы согласны осмотреть замок на предмет поиска миледи, но…

Под удивлёнными взглядами собравшихся, я повернулся к купцу и спросил:

– Вы предупредили этих господ о моих требованиях?

Тот кашлянул, потёр рукой горло, и ответил.

– В общих чертах, ведь ты мне так ничего конкретного и не сказал!

Я согласно кивнул.

– Но основное, по поводу пререканий, вы озвучили?

– Да! – коротко ответил он.

– Что же! Прекрасно! А раз так, то приступим к поискам, и не будем зря терять время. Во-первых, распорядитесь, чтобы вывели из замка всех людей. Абсолютно всех! Причём, вывели на край площади, которая окружает замок почти со всех сторон. Это очень важно! Потому что, возможно, имеются и подземелья под замком, которые ведут за его пределы, и кто знает, может именно там и находится сейчас юная леди. У вас на всё про всё полчаса, господа, а мы пока со своими силами определимся с методами поиска. Не смею вас задерживать.

Думаете, все кинулись выполнять мои распоряжения?

Ага, щаз-з!

Удивлённо-брезгливые взгляды на меня.

Увы, это не тот мир, чтобы дети, пускай и богатые и благородные, имели хоть какой-то вес в обществе.

Но мне пофиг. Вякнут что, пошлю всех на… и все дела.

Я специально взял такой тон и интонации в нашем разговоре. Сразу не поставишь всех на место, на котором хотел бы видеть своих собеседников, потом замучаешься всех упрашивать, объяснять и убеждать. А так, не нравится?! Гудбай!

Но, видя то почтение, с которым разговаривал со мной виконт, его побратим не спешил лезть в бутылку, а наоборот, очень культурно и предельно вежливо спросил:

– Всех, это всех? У нас просто здесь расположены и темницы, и они, увы, к сожалению, не пусты.

– Всех, это всех! Если вам важнее судьбы леди, спокойствие заключённых, то, что уж тут, я вам мешать не собираюсь! – сказал я.

Напоминание о пропавшей леди сняло все вопросы, но попросили всё-таки не полчаса, а целый час.

Что творилось в замке, я не смотрел, ясно, что переполох, но меня это меньше всего волнует. Я попросил оставить нас одних, одних – это меня, ушастую и Колю.

– Значит, так! Ты! – указал я пальцем на ушастую. – Страхуешь меня при случае, и смотришь сама по сторонам, доступными тебе способами. Уверен, есть у тебя ещё штучки в арсенале, о которых никто даже не догадывается! – потом повернулся к Коле… – Ты на подстраховке. Принести там что, и, наоборот, вынести! В замке мы останемся одни. У нас вариантов с помощниками нет, а мне сейчас надо приготовиться.

Что-то мне подсказывает, наверное, предчувствие, или, скажем так, чуйка работает, напрягая пятую точку, что с этим исчезновением юной леди, не всё так просто. И вот, зуб даю, не знаю почему, вместо атакующих заклинаний мне понадобится именно заклинания снятия тёмной энергии с алтарей! А это, между прочим, третий уровень, и боюсь, его применения я не переживу! Но и в противном случае, без его применения все мы просто погибнем. Откуда я это знаю? А вот не скажу. Предчувствие! Но ведь это никак не защитное и не атакующее заклинание! Эх, но своей заднице я привык доверять, а потому, сейчас, отстранившись от происходящего вокруг, ваяю руну этого непростого заклинания. Полчаса ушло у меня, чтобы её навесить на свой колодец. Больше там ничего нет. Незачем мне навешанные заклинания рун, которые я пока не в состоянии использовать. Можно сейчас использовать только те плетения, которые я уже до этого использовал, и которые записаны на древнем артефакте.

Вот и посыльный, и не простой, а целый начальник всея охраны баронства появился, а вместе с ним прибыл и сам виконт.

– Всё готово! Успели! В замке никого нет, можете приступать! – с поклоном проговорил побратим купца.

Я согласно кивнул и выпустил на волю плетение контроля пространства.

– Не все ушли! – просто сказал я.

– Да все! – воскликнул главный гвардеец местного барона.

– Что у вас находится вон в том направлении, около самой стены донжона? – уточнил я.

– Там? – удивился Качер. – Заброшенный колодец… сухой.

Я пожал плечами. Там кто-то есть, засветка маловата, но человеческая отметка. Либо ребёнок, либо кто-то при смерти находится. Вторая засветка находится рядом с нами, практически тут, в этой комнате.

– Что находится в той стороне? – показал я рукой чуть левее окна.

У побратима виконта вообще глаза из орбит повылазили.

– Так стена там! Крепостная! Донжон практически сливается с крепостной стеной в том месте. И помещений там никаких нет.

Я хмыкнул.

– Я чувствую там пустоту! – пришло мне сообщение от ушастой.

Я удивлённо глянул на неё.

Стоит, глаза прикрыты, но вот капельки пота на высоком, чистом, красивом челе девушки говорят о том, что она вся в работе и работа эта весьма интенсивная и тяжёлая.

– Тогда, так. Вы разбираетесь с тем, что находится в колодце. Что-то там есть! Шварц, проконтролируешь! Сюда никто не заходит, пока мы сами не выйдем, или не пришлём за помощью. Что бы ни происходило, какие бы крики или звуки отсюда не звучали, никто, даже близко, подходить не должен!

– Но как же…, а если что с вами случится?! – вскричал виконт.

Очкует парень. Понимает, что с ним сделают, если со мной что-то произойдёт!

– Если с нами что-то случатся, и мы сами не сможем справиться, то вы всё равно ничем нам помочь не сможете, а просто оцепите замок по периметру, и будете тупо дожидаться прибытия магов. Вот и всё, что вы можете сделать, и это не обсуждается! Никто не знает, что тут у вас засело и, если честно, если бы не его просьба, – я показал на барона пальцем, – то я бы ни в какую не ввязался в эту сомнительную авантюру! А теперь, попрошу всех на выход и не отсвечивать. Разбираетесь со второй потенциальной целью наших поисков! Работаем!

Если моё поведение ввергло в шок побратима виконта, то он и глазом на это не повёл и виду не подал, что сильно удивлён тем фактом, что в замке распоряжается на данный момент, малец. Но как ни крути, а сейчас я и мои люди единственная их надежда, да и уже результаты есть!

Зал приёмов огромный. Шагов по пятьдесят в каждую сторону. Штук тридцать опорных колонн и потолок высотой метров десять. Для средневековья помещение впечатляет. Интерьер, мягко говоря, убогий. Чувствуется запах затхлости. Количество окон – больше десятка и света от дневного светила хватает, чтобы осветить все уголки громадного помещения. Скульптуры по сторонам. Посередине двойной трон на постаменте, и всё.

Ну, про барельефы на стенах и потолке, я не говорю. Рассматривать их, у меня желания совершенно нет.

– Что ты там усмотрела, и главное, как? – спросил я Эмму.

Ушастая просто пожала плечами.

– Я просто чувствую там пустоту и живое существо, но…

– Что, но? – не понял я.

– Толщина стен смущает. Я вообще удивлена, что ты смог так уверено определить, что где-то за этой стеной находится живое существо. Я же, просто чувствую там жизнь, и всё! Есть там кто-то живой, потому и говорю, что там есть пустота. Жизнь для меня, это и обычная крыса – она ведь тоже живая!

Понятно!

А вот я точно на своём радаре вижу, что там человек. Вот только аура его постепенно тухнет, словно кто-то её в качестве батарейки использует.

Ох! Чувствую, влез я в разборки не по силам! Но и отступать уже поздно, стоит мне только сейчас расписаться в собственном бессилии, и мне мою наглость при общении со старшими обязательно припомнят.

– Набавление строго на юг. Вот там! – показал я рукой направление. – Смотрим в стене трещины, неровности или ещё что. Ты магическим зрением обладаешь? – спросил я ушастую.

Эльфа удивлённо кивнула.

– Тогда, просматривай каждый дюйм стены. Тут где-то должен быть вход. Как-то же девчонка туда забралась?!

– Она там? – удивленно спросила магичка.

– Уверен в этом. Юная аура, но она постепенно гаснет, так что надо торопиться, чтобы не получить на руки, в результате наших действий, труп, а потому, следи! Я тоже начинаю с той стороны стены просмотр. Начали!

Два часа! Два часа, не отрываясь, мы просматривали стену. Всё-таки почти пятьдесят шагов расстояние, и это немало, а в результате, ни мне, ни ушастой, что-либо магическим зрением обнаружить не удалось, зато Колян смог по-настоящему удивить, вот же глазастый, не то, что мы, слепые как котята!

Подходил к концу второй час обследований, как вдруг раздался удивлённый голос Коли:

– Там, наверху, какой-то непонятный рисунок! Он, вроде как, мерцает. То появляется, то исчезает… сами посмотрите!

Мы быстро отскочили от стены и задрали головы вверх.

Потолок… вроде ничего! С чего решил пацан, что что-то там мерцает?!

К своему стыду я ничего не видел.

– Звезда Елисары! Боги! Она-то тут откуда?! – прошептала ошеломлённо ушастая.

Звезда?!

Ого! Какие мы, оказывается, утончённые, а я вот, к своему стыду, ни магическим, ни обычным зрением, ничего не видел. Разве что, на удачу, опять лупанул плетением контроля пространства!

Итак, так, что мы имеем?!

У колодца уже народа никого нет, как и обнаруженной мной там цели. Похоже, всё-таки кого-то они там достали! Вон, и отметка барона крутится около затухающей метки, но видно, что найдёныш выживет, раз до этого не погиб, то теперь и подавно не помрёт.

– Ого! Вон, как засиял! – закричал Коля.

– Это ты что-то сделал? – обратилась с вопросом ко мне ушастая.

– Да! Проверил, что вокруг нас происходит – ответил нехотя я.

– Звезда, получается, как-то реагирует на твою магию! И ты знаешь, а я могу попробовать её активировать, вот только к чему это приведёт, не знаю ни я, ни кто другой.

Вот же, ситуация! Но и звать на помощь – явно не вариант. Я и так засветился дальше некуда! Но всё-таки, о моих возможностях знает минимум людей, зато каких! Властьимущих! А значит, через них и правители герцогства будут знать обо мне всё, почти всё, но, как и говорил, вариантов у меня немного, а потому…

– Что для этого надо? – спросил я.

– Ничего необычного! Я просто зов любви включу, и прошу на меня не бросаться с целью снасильничать! – усмехнулась девушка. – Пробуем?

А что остаётся делать? Хотя…

– Погоди! Вначале, я на себя накину защитное заклинание, но не простое, потому, восстанавливай мне жизненные силы. Тебе ведь накопитель дали?

– Да! Моего учителя! У него хороший камень был, и он почти самостоятельно полностью, за время, прошедшее с момента его гибели, восстановился. И в энергии я, по большому счёту, дополнительной не нуждаюсь. С моими силами этот колодец магии и за день не вычерпать!

Что же…

А пока… садимся на трон баронов. И мне пофиг, кто, что скажет! И пытаемся создать руну защитного заклинания Вала, причём, именно его подвижный вариант. Опять не менее половины часа прошло.

Ох! Как же меня напрягает эта зависимость от артефакта Древних. Пробиться через него довольно сложно. Переводим дух, и…

– Так! Ушастая, на контроль! Я пробую! Снимай с меня лишнюю энергию своими лечебными заклинаниями. Эх! Начали!

Я с трудом продавил через себя манну и смог-таки активировать приготовленную руну!

А дальше началось непонятное. Обычно-то на защитные заклинания тело реагировало небывалым нагревом, а тут… ничего!

Оп-па! А наша-то дама ушастая совсем не проста. Она не лечит меня, а просто сосёт из меня лишнюю энергию, оттого я и не чувствую притока тепла, а сама, я смотрю, в состоянии экстаза находится!

Вот же, у нас с ней тандем получается, но она ведь и передавать энергию умеет. Помню, пользовались уже. Как я ей, так и она мне обратно!

Неплохо!

Вот и воздушный экран около меня впереди мерцает. Красота то какая!

Но странное что-то исходит от ушастой. Непонятные желания улавливаю я от неё и, если честно, они мне что-то не совсем нравятся! Думал, что она уже позабыла о своих мыслях причинить мне вред, а тут…

Но пока кайфует, вроде, эти мысли малость отступают. Вот же, это эмоциональная ментальная связь между нами. Помню, сколько мне неприятных минут доставляли мысли Хэрна, когда я с ним полное слияние с помощью Бобика произвёл. Теперь надо думать, как бы быстрее отпустить ребят от меня подальше, а то каждый раз переживать их мысли и чувства я не выдержу и просто свихнусь.

Но в сторону мысли ни о чём, и несущественном на данный момент. Но, промелькнувшая мысль, всё-таки засела где-то в мозгу у меня и теперь я постоянно стараюсь контролировать ушастую.

– Так! Я готов! – сказал я вслух, вставая с неудобного трона. – Теперь твоя очередь действовать. – Я посмотрел на Эмму. – Старайся, если получится, удерживать заклинание, как можно дольше! И не чуди! – на всякий случай предупредил я, вышедшую из экстаза, и, видно, реально испытавшую оргазм, молодую красивую женщину. Вон, как раскраснелась!

– Ну, начали! Коля, отойди мне за спину. – крикнул я. – Вот так и стой! Поехали!

Куда «поехали» уточнять не понадобилось. Ушастая, улыбнувшись, и глянув на нас с Колей украдкой, совершила несколько непонятых для меня пассов руками. Я-то таким способом создавать плетения не пользуюсь, а тут, ты только глянь, как у неё все красиво, а главное, быстро получилось.

Я задрал голову вверх, а там…

А там потолок расцвёл необычным насыщенным узором. Красиво-то как! И завораживающе! Я почувствовал, как же я возбуждён, и как мне сейчас женщину захотелось!

– Не туда смотрите! – раздался голос девушки. – На стену смотрите, ироды! Я же не могу вечно держать этот портал открытым!

– Портал! – удивился я.

– Да, но не дистанционный, а проходной, без подготовки его не пройти, и даже это не главное. Если нет внутренней силы, то… и вон, смотрите, тело какое-то там виднеется и стеллажи. Давайте быстрее, вытаскивайте баронессу. А то я и так еле удерживаю открывшийся проход!

Странно, а тут она явно обманывает. Не настолько ей и трудно, но меня, от этого обмана девушки, отвлек вид отодвинутой в сторону плиты.

Ничего себе, толщина! Не менее пяти метров, а то и более!

И я дал мысленную команду Коле – вперёд! Надо вытаскивать девчонку, а потом уже и разбираться, что, да как!

Коля рванулся в проход и почти добежал до девчонки, но вдруг застыл, словно статуя, а рядом с ним материализовался, появившись словно из воздуха, дух.

Я не я, но это охранник-приведение! Вот так дела! И я, не осознавая, просто на инстинктах, бросился спасать своего раба.

М-да! Приведение-дух, как же!

Однозначно демон и не из маломощных! Вот же, я попал! Но спасло меня только одно, я уже, на примере Сержа, умел с ними общаться, и этот явно в силе Сержу уступает, и, причём, немало!

Сущность верховного демона, живущая во мне, которую я поглотил когда-то в проклятых землях, при памятном переходе, шевельнулась во мне. Но, увы, мне опыта и силы управлять этой мощью, явно не хватает! И их не хватает даже вызвать Дакк, который когда-то так сильно испугал будущего Сержа.

Вот и я застыл, недалеко от гудящего алтаря.

Есть!

Срослось моё предсказание и предчувствие! Вот откуда питает силы демон, а жизненную составляющую, давшую ему временную жизнь, даёт Варга. Вот и ответ, почему она пока не погибла! Пока она жива, материально существует и демон, оставленная здесь когда-то, и прикреплённая к алтарю, сущность мира Инферно.

Ну, а теперь у меня-то шансов нет! Либо он – либо мы все! Вон, и от ушастой сполохи боли приходят, и её демон зацепил, чувствуя присутствие перворождённой – кладезь жизненной силы.

Если он до неё доберётся, то на баронстве можно будет ставить большой жирный крест! А потому…

Эх! Простите меня друзья, не просчитал я возможные последствия, поставив и ваши жизни на кон.

Я постарался рывком распаковать приготовленную руну, с мысленным криком ушастой:

– Лечи, или мы все сейчас погибнем!

Рывок!

Срабатывание заклинания.

Огромный приток сил и манны с обчищенного алтаря.

Крик и метания демона, который бьётся о поставленный мной щит Вала, который даже демонов, оказывается, удерживает на расстоянии. Отличное приобретение!

Если не сбросить манну и силы, меня просто сейчас разорвёт на части, и никакое заклинание я провести не успею, да и отток сил будет мизерный.

Скинуть манну эльфе? Но и она тогда погибнет, и я останусь без поддержки!

И долго я тогда продержусь?

Я перевёл взгляд на застывшего Колю.

– Прости парень, но вариантов у меня просто нет! Либо твоя жизнь, либо жизнь сотен людей, которые населяют город и баронство. Демон, конечно, далеко от алтаря не уйдёт, а если…

И я, приведя поток сил и манны по связывающему меня с моим рабом ментальному щупу, постарался сделать и привязку к нему демона.

А что? Это выход! Демон поймёт, что связан с этим человеком и оторванный от пленившего его алтаря, не даст парню погибнуть, ведь с его гибелью окончательно гибнет и он. А раз так…

Но Коле я, честно, не завидую! Это какая же боль, пропустить через себя столько манны и сил!

И я кричу ушастой:

– Колю лечи, я сам с собой справлюсь!

Но, вместо ответа, раздался истерический смех! И слова, раздавшиеся у нас с Колей в головах, явно не радовали ни меня, ни его:

– Да будьте вы все прокляты! И ты, со своей клятвой, малолетний негодник! Ненавижу!

Я удивлённо развернулся лицом к проходу.

Но что это?! Прохода-то и нет!

И тут в голове опять раздался голос ушастой. Торжествующий и зловещий.

– Так ты там и просуществуешь столько времени, сколько сможешь протянуть до смерти, а я…

Ах, ты ж, сук-ка!

И я, не раздумывая, лупанул по ней болью через связывающий нас канал.

Даже через такую толщу стен раздался, пускай и глухо, дикий крик боли! Даже у очнувшегося Коли от её криков волосы стояли дыбом.

А ты как хотел? У хозяина полный контроль над своими рабами.

А я, между тем, продолжая злиться, всё давил болью по ослушавшемуся рабу, ломая ей в суставах ноги и руки, выворачивая пальцы и проходя по позвонкам, но не давал свалиться в спасительное беспамятство.

– А теперь, слушай меня, тварь! Ты так и будешь орать до бесконечности. И мне тебя совсем не жаль. Ты ослушалась приказа господина, но даже это не самое страшное – ты предательски нанесла удар в спину своим товарищам! А я подожду, когда твои внутренности вывалятся через рот наружу, и ты истечёшь кровью из ужасных ран. Я смогу тогда взять под контроль, на время, твоё истерзанное тело, и воспроизведу запомненное мной заклинание «Любви». Страшная сила любви, но с помощью его ты задумала нас убить! Ты приговорила не только меня, но и своего друга, предательница!

Слушавший мой монолог Коля дрожал от страха и омерзения, но не ко мне, а к ушастой. Развеяла она лично, своими действиями, с его глаз пелену влюблённости, которую он к ней питал.

Но, что теперь?

Так! Как я и предполагал, демон спас свой новый ходячий алтарь! И я, не я, если Колян не инициировался, как маг, раз смог выжить, и в этом, несомненно, помог ему порождение Инферно.

Забавненько!

А пока…я перевёл взгляд на алтарь. Первородная сила и энергия в нём плещется и что-то меня это зрелище на определённые мысли наводит.

Я перевёл взгляд дальше.

Стеллажи, заваленные мешками с монетами. Какие-то сундуки. Дорогое оружие.

Это мы, как раз, довольно удачно зашли, но…

Но взять надо только то, что не очень заметно будет. А, с другой стороны, без нас теперь эту кубышку никто и никогда не сможет открыть, даже барон! А потому, чтобы хоть что-то поиметь из этих сокровищ, кому-то придётся делиться, а зная барона, нам точно перепадёт половина всего того, что здесь припрятано!

А потому…

– Я согласна! Прости, хозяин, я больше не могу! Не убивай, я твоя, я повинуюсь!

За спиной раздался глухой скрежет.

Ну, вот! И стоило ли так выкаблучиваться?!

Стена вновь пришла в движение и проход для нас с Коляном открылся.

– Хватаем эту за ноги и за руки, и вытаскиваем её в зал. Кто знает, сколько по времени сможет ушатая держать под контролем свое заклинание? Действуем!

– Но у неё в руках комплект лёгких мечей! – вскричал Коля. – Сам посмотри!

Ба! Вот и объяснение!

Поворовать красавица решила и прихватила без спроса не принадлежащее ей оружие, тем самым активировав защиту клада. А клинки-то, судя по форме, точь-в-точь излюбленное оружие Варг.

Что оно только тут делает?

– Пофиг! Тащим её с оружием. Времени выдирать его из рук воровки, просто нет. Хватай и тащим!

Так и тащили по полу юную Варгу. Мы вдвоём всё-таки не качки.

Да, я немного возмужал и даже подрос, а Коля, и вовсе, почти на полголовы выше меня, и по шире в плечах, но эта красавица в доспехе, и с оружием, весила минимум килограммов шестьдесят, а то и побольше, м-да!

Открывшаяся нашим взорам картина не очень-то и радовала.

Стонущее, исковерканное тело, подтёки крови, неестественные положение рук и ног, а лицо…

О боги!

Так и вскричал Коля, бросив руки Варги и кинувшись в сторону ушастой.

А я, тем временим, подумал, что ей и уши надо было выкрутить, а то как-то не до конца законченная картина получается!

Но стук удара головы Варги о каменный пол меня немного отвлёк от мыслей, связанных с моей кровавой местью.

– Спаси, хозяин! Спаси! Она нам ещё понадобится. Умоляю!

Чтоб тебя, дурака влюблённого!

– Она же нас с тобой просто приговорила! – вскричал я, негодуя.

Ведь я её точно прибить решил. Заклинание вскрытия древнего тайника я теперь и самостоятельно воспроизвести спокойно смогу, и конкуренты мне точно не нужны!

– Прошу тебя! Умоляю! Не дай ей умереть! Она оступилась и сожалеет об этом. Смотри, как она страдает! Она же умирает! Спаси её, молю тебя!

Ну, что за дела?! Эту грохну, и этот на себя руки наложит!

Но у меня пока совсем другие планы.

А потому…

– Значит, так! Прекращай истерить, и слушай очередной приказ. Сейчас бежишь к барону и представителям местного администрации. Передашь им следующее: мы нашли баронессу, но она околдована. Требуется реабилитация, которая займёт минимум пару-тройку дней. Поэтому, никто без моего разрешения сюда не заходит. Пускай под дверью складывают постели и продукты. Я, если честно, проголодался очень сильно.

– И я тоже! – поддержал меня Коля.

– Слушай дальше. – Продолжил я свой инструктаж. – Барона нашего заводишь сюда. Пускай сразу с продуктами приходит. Он будет ночевать с нами. Топливо, то есть дрова для камина, нам тоже нужны. Камины есть, но видно, что их тут очень давно никто не топил. А потому, чтобы нам не замёрзнуть, мы расположимся на ночёвку именно около них. Понял?

– Да!

– Как всё принесут, опять же, все уходят за периметр площади. В замке останемся только мы. Запомнил? И предупреди начальника охраны и дворецкого, что от точного выполнения наших требований будет зависеть и жизнь их юной госпожи. Теперь всё. Поторопись. Главное, до вечера всё успеть. А пока ты бегаешь, я нашей предательницей займусь, и решу, стоит ей жить, или пора эту дуру на перерождение отправлять!

– Надеюсь, вы будете снисходительны к её проступкам, господин! – с поклоном проговорил Коля. – Она жива и это прекрасно! Может, ей стоит оставить жизнь, и пускай такой и походит? Как сама сил наберётся, так и подлечит себя! – предложил он.

А он, оказывается, есть жестокий парень! Я и то решил ей просто лекцию в красках прочитать и подлечить, а этот предлагает её оставить в покалеченном виде! Можно, конечно, и так поступить в качестве наказания, но боюсь, что сегодня мне её помощь понадобится, а значит…

– Хорошо! Я подумаю над твоими словами, – сказал я, видя, что ушастая хоть и делает вид, что сознание потеряла от боли, но продолжает следить за нашим с ним разговором.

Пускай помучается, тварь!

Эх! Унизить бы её как-то, а с другой стороны, не хочется опускаться до такого скотского состояния.

Коля выбежал из зала и плотно прикрыл большие входные двери за собой.

Ну, что же, пора и этой дурочкой заняться!

– Очнулась? – спросил я. – Открывай глазки, поговорим!

О! Вот и ожила, курва! Смотрит на меня со страхом, если и вовсе, не с ужасом!

И как с ней поступить?

Предавшие единожды – предадут и в будущем! А как раз этого очень бы хотелось избежать! Но её навыки и заклинания, которые даже таким магистрам, как Вал не известны?

Сказать кому, что от арбалетных болтов дварфов существует эффективная защита! Вот ни в жизнь бы не поверил! Но тут-то своими глазами видел, как арбалетные болты на подлёте к магичке останавливались! Пускай и получилось её всё-таки подстрелить, но ведь чего нам это стоило!

Надо что-то решать.

– И что тобой двигало-то? – спросил я, садясь перед ней на корточки.

Смотри-ка, уже кровотечение остановила. Но сил ей пока не хватает, хотя запас манны в накопителе есть, да вот жизненных сил практически не осталось.

Но восстановление, между тем, всё-таки началось.

– Будешь молчать – уничтожу! – проговорил я с угрозой.

– А как бы ты поступил на моём месте?! – прохрипела ушастая. – Да я тебя ненавижу! И хотела даже ценой своей смерти тебя убить, но… – она прикрыла глаза. – Такие страдания никто не в силах вынести! Нет бы, просто убил! Зачем же так сильно мучить?

Я усмехнулся.

– Это ещё не мучение! – оскалился я. Сил держать нейтральное выражение на лице уже не хватало. – Вот сделать из тебя нежить, вот это уже было бы веселее, притом намного!

– Нежить?! – как бы ей больно не было, но она попыталась от меня отшатнуться, чем вызвала только очередной приступ боли, и, как следствие, стон.

Я посмотрел на неё.

А ведь не слабо я по ней прошёлся!

Ох-хо-хо!! Чудовищную боль испытала она, и я ведь так и не дал ей соскользнуть в беспамятство!

Но ничего! Отличный урок получился, надеюсь, сделает она из произошедшего нужные выводы. Но вот теперь возникает вопрос, как ей давать-то относительную свободу от моего присутствия, непонятно!

Был бы рядом Хэрн, я бы её на него завёл, а так…

А может, на Колю её перевести? Но тогда, точно придётся без помощника остаться, в вопросе очистки стойл животных!

Эх! Чтобы такого придумать, но, как вариант, эта мысль мне очень нравится! Наверное, так и сделаю. Девчонкам всё равно защита и охранник нужны, а Коля парень не из робких, да и силушкой не обижен, а с мечом работать его и ушастая научит. Да и пока едут с караваном, Цика попрошу с Колей позаниматься. Попрошу виконта, чтобы не отказал парню в занятиях.

А если он ещё и инициировался как маг, то та же ушастая и его поучит, силой пользоваться наравне с Натахой. Неплохо, я думаю, получится, и получить мага Инферно для Ордена будет отличной новостью и шикарным приобретением!

Так и поступлю.

Теперь ушастая. Оставлять её в таком виде я бы не хотел, а потому…

Череда повторяющихся заклинаний прошлась по истерзанному телу девушки. С щелчками вставлялась на места вывороченные суставы, кости и пальцы. Только стоны стоят на весь зал.

Больно? А ты как хотела?!

Проводить и исцеление до конца?

А, ладно, пускай помнит мою доброту, на фоне того, что с ней произошло из-за её предательства! Думаю, чтобы повторить вновь свои неправильные действия, теперь она трижды подумает, причём, хорошо подумает!

Вижу, что она буквально выгнулась от нахлынувшего наслаждения, вот умеет же на ровном месте удовольствие получать, я её по менталу чувствую.

Всё, она восстановилась, а я?

Проверил свой резерв. Даже не шелохнулся. Вот это да! А артефактик то развивается постоянно и усовершенствуется.

Отлично!

Прекрасное у меня может получиться приобретение!

– Значит, так! Слушай внимательно. Это – в последний раз! При повторном неподчинении, или недолжном выполнении моих команд, рядом со мной будет находиться милый такой, ушастый зомби, и поверь, меня не удержат от попытки превратить тебя в нежить, даже слухи о том, что с перворождёнными, якобы, такое совершить невозможно. Я уже видел таких! – сказал я и улыбнулся.

А ведь она точно определила, что я не вру, да и улыбочка моя, когда я хочу, и не таких до печёнок пробрать может!

Вон как заёрзала.

М-да! Ну и видок же у неё! Может, почистить её, заодно и проверю, как она теперь слушаться будет, да и нужно мне, как можно чаще заклинаниями другими пользоваться. Конечно, плохо, что у меня с собой книги магии нет. С ней бы намного легче всё происходило – память-то у меня отлично развита, и не только развита, но и магически подправлена, а раз так, то…

– Вставай! – сказал я.

А когда она вытянулась передо мной, едва ли не по стойке смирно, скомандовал:

– Теперь поддержи меня лечением. Я смотрю, ты почти уже восстановилась. Я, тем временем, тебе одежду почищу! – и высвободил подготовленное заклинание бытовой магии.

Ух, ты! Ничего себе, как меня долбануло-то. Понятно, при применении первых заклинаний школ магии, не записанных в артефакт, расход силы и манны, как и последствия от их применения, возрастают в разы. Ведь первый уровень заклинания, а чувствую себя хуже, чем при применении плетения третьего уровня чистки алтарей.

Ничего себе, заявочка!

Я, на дрожащих ногах, опустился прямо на каменный пол. Голова кружится и очень хочется пить.

Вот ласковые руки прошлись по моим плечам, помассировали их и охватили сзади за шею. Так я точно быстрее восстанавливаюсь. Вот уже и головокружение исчезло и бодрости добавилось.

А красавица-то заводиться начинает!

Не-ет!

С подчинёнными принципиально не сплю.

– Ладно, хватит! И спасибо, а теперь, по делам, которые нам ещё сегодня предстоит провернуть. Слушай внимательно. Сейчас тут появится барон. Как мы тут устроимся, ты вновь откроешь вход в портал. Ту сокровищницу надо в обязательном порядке прошерстить на предмет обнаружения ништяков.

– Нам ведь всё равно никто не позволит ничего с собой взять? – удивилась она.

– В мешках и карманах, да! Но и определить, откуда что мы взяли, они не смогут. Подтвердить, что таких вещей в замке никогда никто не видел, дело техники. Это на случай, если дойдёт до разборов. Но уверен, что такого не произойдёт. Там и так все счастливы, что их юная хозяйка нашлась. Сейчас ты её подлечишь, но введёшь в принудительный сон. Пускай ещё сутки отдохнёт и восстановится.

– А покормить? – спросила эльфа, причём, она уже полностью, похоже, освоилась, после неприятного происшествия, произошедшего с ней совсем недавно.

– Если получится, то и покормим, но в сон ты её отправляешь после этого в обязательном порядке. Нам лишние свидетели совсем не нужны!

– А мы вновь влезаем в сокровищницу только за добычей, или нас там ещё, кроме неё, что-то интересует? – спросила девушка.

А умная же она. Сразу просекла, что просто золотишко меня там не очень-то и волнует.

– Тебе отдали твою книгу магии? – спросил я.

– Да, и даже моего наставника вернули. Я ею тоже могу воспользоваться, всё-таки мы когда-то с ним был довольно близки.

Ух-ты! Как у них, оказывается, интересно обучение проходило, хотя она и тогда считалась рабой.

Но угадала правильно.

Я вздохнул.

Мы уже перебрались на трон, и так и сидели рядом друг с другом. Места хватает, единственно, что мне не нравится, что он уж больно жёсткий и даже мягкой подушки, кроме своей попы, у нас в наличии нет.

– Есть идея, попробовать одно заклинание использовать. Но по нему все вопросы к барону. – Не стал ничего скрывать я. – Его-то мы вдвоём и будем контролировать. Боюсь, в одиночку я его не вытащу, потому и говорю, вся надежда на тебя будет.

– Я могу и более высокими уровнями лечебной магии по нему пройти, – прошептала ушастая. – Я, конечно, никогда их раньше не практиковала. Мама запрещала! Но почувствовав, что скоро погибнет, она и передала мне свои знания, знания нашего клана. По понятным причинам, ими я в рабстве никогда не пользовалась, хотя и могла, особенно, когда мне в руки попадали кулоны с накопителем типа этого.

– А сейчас ты, значит, не в рабстве? – усмехнулся я.

Она потупила взгляд.

– Я, и правда, поступила очень низко. Ладно ты, тебя не жалко было! – от её слов я аж но дёрнулся, на что получил от нее только ироническую усмешку. – А вот с Колей… Ведь я и раньше догадывалась, что он меня любит. А тут… месть разум затмила, и теперь самый дорогой мне человек отвернулся от меня.

– Ну, не совсем так уж и отвернулся! – не согласился я с ушастой, – он так за тебя просил, да ты и сама всё могла слышать. Так что, не наговаривай на себя. Любит он тебя и сейчас просто немного обижен, и есть за что, если честно!

– Да уж! – вздохнула девушка.

Я прислушался. Похоже, вот и заказанные вещи, и продукты нам несут, и сейчас поработать придётся, а пока…

– Ты, как и говорили, давай, девчонкой займись, а то сейчас уже и барон заявится. При нём ничего о случившемся не говорить, поняла?

Она согласно кивнула.

– Ну, всё, пошли! Вон, кто-то уже дверь на себя тянет. А ведь нам ещё и место для ночлега стоит приготовить и камины по всему залу растопить. Одеяло, это хорошо, а я всё равно люблю спасть в тепле.

– Так в чём проблема? – эльфийка провела руками по своему телу. – Чем я-то плоха, как грелка?

Я покачал головой.

– Я, вроде, тебе уже говорил, не сплю я с подчинёнными, а потому, – я вспомнил про желания барона. Хотя, а не пошёл бы он куда подальше, – ты лучше бы подумала, как Колю задабривать будешь, и верность всегда настоящие мужики в женщинах ценили, а Колян, он, точно, настоящий. Не потеряй его – совет бесплатный! И никто тебя никогда своим телом пользоваться не заставит против воли, только волей тоже надо с умом уметь пользоваться! Учись. Это сложно.

 

Глава Третья

Четыре камина пытаются нагреть большое пространство зала, но пока не особо успешно. Мы расположились у противоположной стороны от входа в зал. Странно, но сюда ведёт всего один коридор с большими дверями. Возможно, или даже наверняка, здесь есть и потайные ходы и дверцы, но искать их у меня желания, точно нет. Народ только недавно закончил заниматься благоустройством нашего бивуака. Импровизированный стол, за которым собрались все мы и уплетаем угощение, на которое расщедрились хозяева города, замка и баронства, буквально ломится от выставленных яств. Главная хозяйка на сегодня, чуть поела в состоянии полусна, и вновь отдалась во власть Морфея.

Барон, уничтожая очередной кусок буженины и запивая его вином, с воодушевлением рассказывал:

– Достали страдальца. Пацанёнок. Как выжил, совсем не понятно. Как туда попал, не говорит. Он, вообще, ничего не говорит, но на предплечье у него тату в виде кинжала. Младший ученик гильдии ножа и кинжала. Его, и вовсе, не хотели ни кормить, ни лечить. Предложили просто горло перерезать, но я не дал, сказав, что он твоя добыча, и ты сам с ним разберёшься. Нехотя, но согласились. А пацан сразу просёк, что ему всё-таки жизнь пока оставили, и, не поверишь, наелся от пуза и захрапел под охраной местных стражей порядка. Но, судя по их лицам, они крысёныша по-тихому бы удавили, если бы не моё заявление.

– То есть, как он там оказался, он так ничего и не сказал? – спросил я.

– Не-а! Молчит, как рыба. Но наглый! Вообще никакого уважения к старшим. Боится – это да, но пресмыкаться перед воинами не стал. Наш виконт так и сказал, что первое, чему учат молодых убийц в гильдии, это всех презирать.

Я покачал головой.

– А на меня зачем его завязал? – спросил я. – Ну прирезали бы его, какая разница? Мне-то уж точно он не нужен.

– А вот тут ты не прав! – усмехнулся Шварц. – Как я понял, ты Коляна с девчонками отправишь. Не удивляйся, я сам до такого решения додумался, всё-таки девчонки в караване без пригляда.

Ну, тут отказываться смысла особого не было.

– Есть такая мысль! – согласился я. – Но причём тут этот маленький шакалёнок? – не понимал я всё-таки задумку барона.

– А кто за нас навозом заниматься будет? – победно указал мне, на очевидное, Шварц.

Я хмыкнул.

– А как ты собираешься им управлять, болезный? – усмехнулся я. – Если он взрослых воинов ни во что не ставит, то с чего ему нас с тобой слушаться?

Барон почесал затылок, не вынимая из руки куска мяса. Как ему это удалось, чтобы не испачкаться, не понимаю.

– Ты что-нибудь придумаешь! – выдал он в итоге. – Жить захочет, будет слушаться. Нет – значит, пустим в расход и всего-то.

Я хмыкнул. Жестокий век – жестокое время, но, как вариант, подходит. Всё-таки, как ни крути, а помощники нам точно нужны.

Я посмотрел на Колю, который оживлённо, под ревнивым взглядом барона, о чём-то шептался с ушастой, которая, похоже, свой выбор уже сделала. И очень похоже на то, что собирается задобрить паренька. А что? Меня это, в принципе, устраивает. Пускай готовит мне для Ордена мага Инферно! К тому же, интересно будет посмотреть, как она собирается с демоном разбираться. Ведь ясно, как день, что стоит ей только плотнее сойтись с парнем, а им, чувствуется, обоим этого очень хочется, демон в стороне не останется от такого количества жизненной силы эльфийки.

Но думаю, что ничего страшного не случится.

– Ты мне лучше расскажи, что у вас тут-то случилось? – спросил барон.

Я хмыкнул.

Рассказать! Ага, как же!

Я перевёл взгляд на встревоженные лица ребят.

Улыбнулся им успокаивающей улыбкой.

– Да вот, обнаружили мы тут местный кошмар, который неизвестно сколько лет висел над замком, в качестве страшилки. Он-то и прибрал к рукам юную Варгу. Как она тебе, кстати?

Барон с волнением посмотрел на очаровательную девушку, которая на данный момент тихо спала на приготовленном для неё Колей ложе.

– Красавицей стала! – барон, волнуясь больше, чем стоило бы, даже облизал, ставшие неожиданно сухими губы. – Я не видел её почти пять лет. Мне тогда и лет-то всего ничего было, а тут – ты посмотри! Мама с её родителями часто контачила, и часто по приезду в столицу герцогства они оставались у нас в гостях. Но меня как отправили в школу, так с того времени я её больше ни разу и не видел.

Я хмыкнул.

– Смотри, она баронесса, так что осторожнее будь в своих ухаживаниях.

Барон вздохнул.

– А, да и ладно! Я и так попросил, чтобы обо мне ей ничего не говорили. – Печально сказал он. – Сама узнает – хорошо, нет, да и ладно! Ты мне лучше скажи, почему ты её сразу не отдал побратиму нашего купца, ведь она же полностью в нормальном состоянии?

Я покачал головой. Ох уж, этот барон, не прост он! Ведь точно определил состояние своей знакомой, да я, в принципе, и не собирался от него ничего скрывать. Почти ничего!

– А она мне нужна только как предлог, чтобы одним тут остаться ещё на пару дней. Во-первых, тебе самому не хочется посмотреть, что же там прежние хозяева замка так сильно прятали?

– Ты вскрыл сокровищницу? – ужаснулся Шварц.

– Ну, первой её вскрыла твоя знакомая, а мы её уже оттуда все вместе своими силами вытаскивали. И получилось так, что кроме нас туда уже вряд ли кто сможет влезть. Ещё не понятно, что, вообще, юная баронесса вспомнит. Если место, где вход в сокровищницу, точно отложилось в её памяти, то, как понимаешь, стены по камешку попробуют разобрать, чтобы добраться до сокровищ. Если не вспомнит, то тут присутствуют тогда разные варианты…

Барон иронично посмотрел на меня.

– И какие же варианты? Стоит нам только притронуться к сокровищам и вынести что-то оттуда, как нас тут же схватят и всем будет всё равно, что мы там спасли наследницу.

Я согласно кивнул. Деньги решают всё… в большинстве случаев, но не всегда всё-таки!

– Ведь не секрет, что порешили бы и побратима нашего купца и дворецкого, если бы они не смогли найти юную госпожу.

– Ну, это и так понятно. Если барон и простил бы, то баронесса бы лично им всем головы снесла. За Варгами не заржавеет! – согласился со мной барон.

– Значит, как раз они-то и должны быть нам признательны за то, что мы спасли их задницы, и есть такая вероятность, что они закроют глаза и не будут нас так уж сильно шмонать, даже если у нас вдруг появится какой-то небольшой груз или безделушки на груди.

Барон задумался, потом улыбнулся.

– Я тоже уверен, что на мелочи они размениваться не будут. Но сама сокровищница…

Тут уже хмыкнул я и улыбнулся ему в ответ.

– Уверен, что она сильно защищена магически, так что пускай пробуют на свою голову её искать и ломать тут всё. Да и мы нагоним побольше жути, когда нас расспрашивать начнут о том, что же там такое произошло.

Барон рассмеялся.

– Но не богатство же тебя туда опять так тянет? – спросил он. – Я уже тебя немного узнал, к золоту ты весьма равнодушен, хотя и прилагаешь много усилий, чтобы им завладеть. Полагаю, что даже если там есть деньги, а они там как раз есть, то не они тебя туда тянут.

– Не золото. – Подтвердил я его умозаключения.

– А что тогда? – поинтересовался он.

Я пожал плечами.

– Так уж получилось, что мне удался один финт, и ушастая после применения мной нового заклинания вытащила меня, иначе я бы тут перед тобой не сидел. Так вот, я там обнаружил алтарь… – я посмотрел барону в глаза, – и он полностью, на данный момент, однородный. Ни капли примесей нет! Рискнёшь?

У Шварца даже дух захватило. Он вытаращил в неверии на меня глаза.

– Да, подарок, так подарок! – прошептал он обалдело.

– Мы с ушастой постараемся тебя поддержать в этом опасном деле, – продолжил я. – Это шанс!

– Конечно, шанс! – вскричал Шварц, вскакивая на ноги под изумлёнными взглядами ребят.

Эти голубки уже целуются вовсю, ни капли нас с бароном не стесняясь. А барон, и вовсе, уже не обращает внимания на бывший объект своих воздыханий. Теперь перед ним маячит совсем другая победа! Вот только в отличие от эльфы, эта цель смертельно опасна, но видно, что его это обстоятельство нисколько не смущает.

Надо будет потом их немного опустить на землю, ни к чему нам привлекать лишнее внимание. Его и так за последнее время хватает. А пока…

Мы стоим напротив стены, за которой спрятана сокровищница старых владетелей этого замка.

Все готовы. Остался только инструктаж, который я провожу своим ребятам мысленно. Барон занят собой и мне не хочется его отвлекать. Концентрируется он перед опасным предприятием и, чтобы хоть немного снизить для нас всех опасность, которую чувствую, я и довожу задачу и распределяю роли в предстоящем деянии.

– Ты! – говорю я ушастой. – Контролируешь общее состояние меня и Коли. С бароном я постараюсь справиться сам. Если что пойдёт не так, сообщу. Вначале открываешь проход, но за порог сокровищницы не идёшь. Твоё место здесь. Ты наш резерв и главная поддержка.

– Что, так опасно? – спросила она.

– Не знаю, но, если честно, что-то не по себе. Давят какие-то предчувствия.

– Так, может, тогда…? – она посмотрела мне в глаза, и в них промелькнул страх.

– Прорвёмся! И есть в этом предприятии что-то, что может понадобиться и нам.

– И что же? – уточнила она.

– Пока без комментариев! – отрезал я. – Просто есть, что взять у барона за наш общий риск.

– Но ты же сам говоришь, что всё слишком опасно! – не успокаивалась Эмма.

– Страшно то, что мы не знаем, с чем там можем столкнуться, а это, как раз, и является самым опасным. Вон, Коля справился же с демоном! – сказал я.

– Ну, это как сказать… справился… – не согласилась со мной ушастая. – По факту, он еле выжил, да и случайно это у него получилось.

Я хмыкнул.

Ну да, случайно. Но в одном она права! Он всё-таки выжил, и это уже хорошо.

– С чем мы можем там столкнуться? – спросила она.

Я пожал плечами.

– Без понятия. Я тебе уже сказал об этом. Ты же сама видела, что мне очень трудно применять заклинания.

– А с чем это связано? Не смотри на меня так. Может я смогу вам помочь в решении этой проблемы.

Я скривился. Помощница!

– Ты и так уже мне раз помогла, теперь надо вытянуть барона, но с ним, видимо, будет намного сложнее, потому что заклинание, которое он собирается применить, и вовсе относится к высшим параметрам.

– Но это же невозможно! – вскричала она. – Он ведь только ученик, даже не подмастерье мага.

Я пожал плечами.

– Семейная магия…

– А-а-а. – протянула Эмма. – Тогда шанс есть, если она его, конечно, уже признала.

– Вроде приняла… или признала. – Неуверенно сказал я.

– Тогда, что, конкретно, от меня надо? – уточнила девушка.

– Открыть проход и контролировать наше состояние. При необходимости лечить.

– А зачем тогда тебе там Коля? – удивилась она. – Он же всё равно пока в магии ничего не понимает!

Я усмехнулся.

– Он нет, а вот его визави, который рогатый, вполне может нам понадобиться. Они действуют в тандеме, и теперь друг без друга жить не смогут. Ни Коля, ни демон. Мы помогли сделать Колю в этой связке главным. Поэтому и говорю, что могут понадобиться. Мало ли, с чем мы там столкнёмся. Да и, что там из закромов семейных тайн решил вытащить наш друг на свет божий, никто не знает. А потому, готовься и хватит болтать. Теперь ты, Колян. Задача проста: поднеси, подай, вынеси. Если барон сам после применения магии двигаться не сможет, то действуем, как и с девушкой. За руки, за ноги и тащим в зал. Понятно?

Тот, молча, кивнул.

Если что не так, то применяй своего дружка.

Коля удивлённо посмотрел на меня и в голове у меня возник его вопрос:

– Как?

– Да просто. Ты выпустишь его на волю и укажешь цель! – неопределённо сказал я.

Откуда мне-то знать, как пользоваться ручным демоном. Это Серж клятвенник, да к тому же, сам управляет своей оболочкой. А как действовать, когда носитель находится в сознании, не понятно.

– Он со мной разговаривает… – тихо прошептал парнишка.

Что-то уж больно он испуганно выглядит, но под взглядом возлюбленной старается держаться орлом.

Похвально!

– Тогда попробуй с ним договориться и следи за его действиями. Уверен, что он попытается подчинить твоё тело своей воле, но тогда придётся тебя уничтожить, чего мне совсем не хотелось бы… – честно ответил я.

– Угу. – Угрюмо промычал Коля. Видно, такая перспектива его совсем не прельщала, особенно, если помнить, что я творил с его девушкой ещё совсем недавно.

– Ладно! Собрались… – и, посмотрев на барона, спросил: – Готов?

– Да! – коротко, но сильным, поставленным голосом ответил барон.

– Начали! – я мысленно дал команду ушастой на открытие прохода, а сам быстро с помощью артефакта повесил перед собой подвижный щит Вала, который отлично зарекомендовал себя в прошлой стычке с демоном, который сейчас устроился в теле парнишки.

Но Коля со стороны, вроде, нормально выглядит и держится бодрячком. Но, возможно, в этом как раз и сказывается воздействие эльфы.

Любовь – страшная сила! Вот она-то и держит волю пацана в своих железных, ласковых ладонях, и что-то мне подсказывает, что если сейчас он выживет, то возьмёт контроль над демоном полностью. Тому ведь тоже хочется жить. А хорошо жить, как известно, ещё лучше!

Перед глазами пришла в движение каменная кладка стены.

Да, незабываемое зрелище! Раздвигаясь, стена словно растворяется.

Я даже протёр глаза руками от изумления, видно, в прошлые разы был так возбуждён, что на эту красоту и внимания нисколечко не обращал, а теперь…

– Теперь, внимание! – сказал я вслух. – Барон, ты впереди, мы с Колей сзади. Алтарь – вон та квадратная тумба. Какому божеству она посвящена, я без понятия, но если тебе интересно, то ничего с прошлого нашего появления здесь не изменилось. Единственно, алтарь стал ещё сильнее, ещё больше энергии он успел накопить со времени нашего последнего посещения. И вся она абсолютно однородна! – выделил я голосом последнее уточнение. – Как и говорил, я не знаю, к какой школе магии она больше относится, но факт остаётся фактом – она однородна. Если решишься, то сейчас самый подходящий момент для этого. Если нет, то просто смотрим ништяки и рвём отсюда когти. За окном уже темнеть начинает, а нам светиться с магическим освещением очень нежелательно.

– Все и так знают, что ты маг! – хмыкнул барон.

– Ну и что? Иметь возможность что-то искать ещё не означает, что я полноценный маг. А потому, надо бы обойтись без лишних указателей на магические способности. Давай, решайся! Или сейчас, или никогда.

– Никогда? – удивился барон.

– Ну, потом, уже точно, без меня! – сказал в сердцах я. – И так нервы на пределе! Короче, быстрее решай! Эмме тоже не очень приятно столько времени держать под контролем этот портал.

– Портал? – удивился барон.

– Ну, она так сказала. Но не пространственный, а дистанционный. Можешь называть его просто проходом, как и я, если тебе не нравится слово портал, применённое к этому ходу в никуда.

– Почему в никуда? – тянет время Шварц.

Очкуешь плесень!

– А я не уверен, что мы сейчас находимся в замке. Хотя, – я вспомнил, как ментальный канал, соединявший меня с моими рабами, так и не разорвался в прошлый раз, когда ушастая нас, по сути, предала. Да и слышно было, как она страдала, когда я нанёс ответный удар. Но это тоже ни о чём не говорит. Весьма возможно, что слышали мы её с Колей в тот раз всё по тому же ментальному соединению.

– Ладно, я готов! Начинаю напитывать заклинание, я ещё раньше подготовил структуру. Помогай. Я уже чувствую, как силы покидают меня. А-а-а-а! – закричал он в голос.

Что же, знакомое состояние. Сколько раз я за последнее время через такую боль проходил! Лишь бы он перегреваться не начал, охладить-то его мне нечем будет.

Но нам, наверное, повезло! Повеяло холодом, но не таким ледяным, а слегка, и завихрились силы вокруг алтаря, а потом…

А потом начал открываться самый настоящий портал.

Всё это время я швырялся в барона заклинаниями исцеления, безбожно эксплуатируя древний артефакт. Постоянно восстанавливал здоровье Шварцу, так как оно его довольно быстро оставляло. Даже такое интенсивное использование лечебных заклинаний, похоже, не даёт нужного эффекта, и я крикнул мысленно эльфе:

– Цель – барон! Давай, чем-нибудь посильнее, я пока не справляюсь, но смотри сама не упади, а то мы без тебя долго не протянем, а выбраться без тебя нам уж точно не суждено будет.

Вот субстанция непонятного заклинания метнулась к барону. Ого, вот так результат! Очень похоже, что Шварцу резко похорошело, и он стал более уверенно давить на сопротивляющийся артефакт, продавливая через него слишком уж накрученное плетение.

Я уже давно скопировал его с помощью своего умения и отложил в памяти. Жаль, что под рукой нет моей любимой записной книги, но один раз придётся потерпеть, главное, не терять концентрацию и ни в коем случае сознание.

Но, что это?

Видно, сам того не понимая, что делает, барон послал в портал зов.

И ещё более непонятно то, что на этот зов откликнулся демон, сидящий в Коле.

Парня выгнуло, а на расстоянии руки от меня появилась физиономия сгорбленного создания с рожками и сморщенной рожей. К моему изумлению, нападать на нас демон не спешил, более того, он занял оборонительную позицию, отвернувшись от нас лицом к порталу.

Однако.

Но, что это?

Ого!

Через портал шагнула огненная фигура.

И я, не я, но, по-моему, нам конец!

Элементаль, притом Огненной магии, и при этом невероятной силы!

А дальше произошло невиданное.

Барон сделал резкий шаг в направлении элементаля и с махом, словно каратист, нанёс по нему удар ногой, именно той ногой, на которую в своё время архимаг установил ему неснимаемый артефакт древних.

Грохнуло знатно.

Демона снесло куда-то в сторону эльфы, то есть, вынесло в зал. Колю припечатало о стену, откинув его шагов на десять.

Эх, я дурень! Ну почему я его себе за спину не поставил? – подумал я, быстро кастуя заклинание «Исцеления». Бароном в это время занималась ушастая.

Единственно, кому не досталось в этой ситуации, это мне и ушастой. Эмма была слишком далеко, а меня прикрыл щит Вала, хотя мне пришлось сложиться почти пополам и прижаться к полу помещения, чтобы щит смог закрыть полностью мою фигуру.

Но Коля, вроде, живой, а барон…

Я поднял голову, ища взглядом разорванное тело друга, и, вдруг, упёрся в насмешливый взгляд парнишки.

Весело скалясь, он вертел на пальцах, как обруч, знакомый очертаниями артефакт Древних.

Невероятно!

Я с завистью смотрел на Шварца, который спокойно, создав сильный и яркий светляк, поднял его почти под самый потолок сокровищницы, осветив тот бардак в помещении, который нам пришлось устроить.

– Получилось! – закричал он, надевая артефакт себе на запястье.

Артефакт, как послушная собачка, занял на руке мальчика своё новое положение.

– При необходимости, я его и спрятать могу! – сказал радостный Шварц и в ту же секунду артефакт, и вовсе, пропал.

– Вот это да! – подумал я, с завистью глядя на парня.

Но предаваться зависти и пускать слюни от досады, времени точно не было. Вон и от ушастой пришло предупреждение, что находится она на последнем издыхании.

– Так, хватаем Колю и валим отсюда! – крикнул я барону.

– А сокровища? – удивился Шварц.

– После. Надо ребят ещё подлечить! – сказал я, бросаясь к Коле и хватая его за ноги.

Пара мгновений и мы быстро вываливаемся со своей ношей в потемневший зал.

На улице вечер, почти сумерки.

Я продышался.

– Значит, так! – говорю я быстро барону. – Ноги в руки и бегом к нашим старшим друзьям!

– Зачем? – не понял он.

– Мы тут такое световое представление устроили, что не удивлюсь, если там наши старшие друзья с ума от истерики сходят. И если никто из нас у них не появится, то нам хана. Они прибегут сюда сами, а нам, на данный момент, этого не надо. Обратно пойдёшь, захвати с собой паренька, которого вы из колодца вытащили. Поговорим и приговорим. Есть чем его шугануть.

На том и порешили, и довольный барон рванул в сторону входной двери, а я перевёл взгляд на ушастую.

Она в это время кудахтала около стонущего Коли.

– Что с ним? – спросил я, присаживаясь рядом с парочкой.

– Демон сделал попытку взять под контроль тело, потерявшего сознание ребёнка – быстро ответила Эмма.

– Ну, не такого уж и ребёнка! – усмехнулся я. – И что?

– К моему изумлению, это ему не удалось, хотя ничем любимому я помочь уже не могла, кроме как окатить его очередной раз исцелением.

– Любимому! – усмехнулся я.

Быстро они.

– А чего он тогда стонет? – не понял я.

– Да, внутренняя борьба у них там так и продолжается. Вернее, Коля наказывает своего приживальца, и, видно, сильно достаётся последнему. Как бы, не убил!

А вот это уже плохо. Не хватало ещё потерять обоих. Вряд ли Колян понимает, до какой степени он уже связан с демоном.

Тут у меня словно что-то сверкнуло в голове.

Элементаль!

Куда он-то подевался?

Я прикинул. Ну, у меня три варианта вырисовываются: вернулся обратно, барон его смог приручить с помощью артефакта или его захватил алтарь.

Я быстро кастую заклинание контроля, проверяя периметр вокруг нас.

Так, отлично! Барон ещё даже не добрался до виконта и остальной гоп-компании, а раз так…

– Бросай своего воздыхателя и быстро открывай проход! – приказал я. – Ему всё равно не удастся прибить демона. Сил и знаний маловато.

– И зачем такая спешка? – всё-таки не утерпела и спросила ушастая.

Видно я что-то напортачил во время принесения ею клятвы, или это её внутренняя особенность. Тот же Хэрн, в прошлом, даже и подумать о сопротивлении не мог, а о желании навредить хозяину и подавно, а тут, ты посмотри, что ушастая творит! Хотя все остальные атрибуты клятвы легли как надо.

И тут, вроде подчиняется, но вот вопрос «зачем» не постеснялась господину задать!

Я так прикинул про себя, что всё-таки за её непотребство, открытое сопротивление и предательство, стоило бы её малость наказать. А почему бы не элементалем, тем более, ушастая априори со школой магии Огня должна быть не в ладах.

И не оставлять же такой подарок барону! То, как он смотрит на юную баронессу, не оставляет других мыслей, кроме как о его женитьбе, тем более, сокровищница, а теперь…

– Значит, так! – быстро даю я указания девушке. – Я быстро проверю идею, которая меня посетила. Но в этот раз ты идёшь вместе со мной. И, кстати, можешь раздеваться! Ты мне абсолютно голая понадобишься.

Было видно, даже в этой темноте, как девушка заметно покраснела.

– Слушай внимательно, два раза повторять не буду. Входим, и ты тут же закрываешь проход.

– А если я оттуда не смогу его открыть? – пугается девушка.

– Значит, там женимся и будем растить детей и ждать, когда же нас спасут, позарившись на сокровища. А если серьёзно, там есть такой же знак. Не оставляли же прежние хозяева замка вход в сокровищницу открытым, когда её посещали. А потому, давай поменьше разговоров. Я пока, хоть и не восстановился полностью, но, увы, у нас больше такого удобного случая не будет. Придётся рисковать.

Я быстро восстанавливаю щит и выставляю его перед собой.

– Встаёшь за мной! – учитываю я свой прошлый косяк. – Если что, страхуешь и лечишь. Поставь свой щит тоже. Да не смущайся ты так, чего я там не видел? – не удержавшись, подкалываю я ушастую, видя, как она менжуется голая передо мной. – Как только входим, и за нами закроется портал, тут же включай светляк. Работать в темноте не совсем удобно, а пока начали!

С тихим скрипом стена вновь отворила проход. Я тут же устремился взором к алтарю.

Бесполезно, не чувствую ничего. Или элементаль ушёл, или у меня умений не хватает.

И тут же в голове раздался голос ушастой.

– В помещении стало очень опасно. Я чувствую чужое присутствие!

Я опешил.

– Но ведь элементали не живые! – вскрикнул я мысленно.

– Кто тебе такое сказал? – с сарказмом выдала ушастая. – У них просто другая форма жизни и всего-то. Говорят, в древности, даже дети рождались от них у женщин нашей расы. Но это всё слухи.

Ой, как интересно! Будет чем нашим магам заняться, при условии, что мы таки выживем в этой авантюре. А что это авантюра и так понятно. Я сам еле на ногах стою, ушастая тоже много сил и манны потратила, а тут меня опять на приключение понесло, хотя шанс заполучить либо огненным заклинанием по голове, либо помощника в виде огненного элементаля, весьма велик.

– Ты его чувствуешь? – спросил я.

– Разум… – тихо ответила она. – И он пытается со мной говорить. В его ауре присутствует страх, обречённость и сильная подавленность.

Х-м! Даже так. Но она что-то там говорила, что немного владеет ментальной магией. Да и я, вроде, ментальными приёмами тоже не обделён, даже Линчей линчевал, а тут… Ну, абсолютно ничего не чувствую.

Видно, аппарат у меня не той системы!

– И что он? – спросил я.

– Он понимает, что навсегда вырван из своего мира и навсегда привязан к этому алтарю.

– И он не может сам высвободиться?

– Нет! Разрушить алтарь легко, но тогда он и сам погибнет. Его развеет по нашему миру. Заклинание, которое применил барон, не что иное, как простой вызов, ничего не значивший, и он не ожидал такой подлости со стороны разумного, ведь он сам реально никому не угрожал. Он просто спросил вызывавшего, чем тот станет расплачиваться. Обычно брали всегда Огненным Соком.

– Каким Огненным Соком? – не понял я.

– У нас его называют горючей смесью земли или маслом. Кто как. Оно такое чёрное и горит.

Я хмыкнул. И тут нефть в цене, оказывается! Кто бы мог подумать?!

– А им-то оно зачем? – спросил я.

– Они её употребляют в качестве эликсира, чтобы свои возможности прокачивать. И у них, в мире, это непозволительная роскошь. Только великие имеют постоянного поставщика из нашего мира. Вот и этот молодой элементаль отозвался на случайный зов, такого очень давно не было. За это масло элементали всегда отрабатывали, но, как я поняла, это касается только элементалей его клана, а кланов очень много и у каждого есть поставщики и не обязательно из нашего мира. Вот так!

Я задумался.

И правда, странная ситуация. Оказывается, многие, во всяком случае эльфы, точно знают, что существуют разные миры. Но это и понятно. Демоны, Инферно всякие, теперь вот и мир, где спокойно обитают элементали разных направленностей. Нам вот достался элементаль Огня. Вернее, его вызвало семейное заклинание, а вот барон, видно, испугался, когда элементаль запросил оплату, и ничего другого не придумал, как пнуть беднягу. Либо же он целенаправленно шёл на это, ведь бил он, по сути, артефактом, и, как результат, взрыв, потеря межсистемным путешественником связи с родиной и привязка его к алтарю. А если учесть, что сюда вряд ли кто кроме нас войдёт… Да, не позавидуешь.

– Как он к тебе относится?

Ушастая так и не подвесила светляк, так что в сокровищнице была полнейшая темнота.

– Равнодушно, но он чувствует нашу жизненную силу перворожденных, вот и тянется. И, похоже, что атаковать не будет.

Интересно получается.

Свободный элементаль. Упускать такой вариант усилить Орден я не собираюсь, а коль я для него ничто, то…

Проверить периметр, находясь здесь, у меня почему-то не получается. Возможно, и правда, сокровищница находится где-то в междумирье, а потому, чувствую, что времени у меня на раздумья нет.

– Он может меня слышать? – спросил я ушастую.

– Наверное. Да и говорит, что чувствует рядом со мной жизнь. А чего надо-то?

Я решился.

– Запускай светляк, да посерьёзней, чтобы хватило хотя бы минут на десять беседы. И скажи ему, что я с ним поговорить хочу. Действуй, времени у нас с тобой в обрез.

А теперь, по-быстрому, анализ ситуации. Мне элементаля к себе никак не прицепить. Во-первых, зря рисковать не хочется, во-вторых, нет у нас с ним ничего связующего. На ушастую же все, как мухи на гуано лезут. Жизненную силу им подавай!

Яркий светляк озарил пространство сокровищницы, но смотреть на кучи добра времени у меня нет.

Передо мной, шагах в десяти, меняя формы, образовалась нестабильная структура.

– Алтарь его энергией накачивает, а как её сбросить и не погибнуть, он не знает. Конечно, он может легко её вернуть этому каменному постаменту, но тогда потом, после уничтожения алтаря, он и сам погибнет.

Я кивнул.

– А теперь, слушай меня! – громко сказал я. – Если есть желание побродить по нашему миру в хорошей компании, то могу предложить следующее: ты уничтожаешь алтарь, а мы тебя прикрепляем к этой красивой девушке.

Эльфа даже отпрыгнула от меня.

Не обращая на неё внимания, я сбросил эфирное образование.

– Есть ли способ тебе в какой-нибудь предмет вселиться?

– Да! Но для этого нужен камень хорошей обработки и шлифовки. Желательно, чтобы он был жёлтого или красного цвета. По привязке к живому существу ничего не скажу, никогда такого не было.

Я хмыкнул.

– Не было – значит, будет! Глянь в этом помещении, есть ли подходящий камень?

– Есть и много, но самый лучший – вон под тем мешком в шкатулке лежит.

По моей мысленной команде к указанному мешку бросилась ушастая. Вроде ведь, и девчонка, и роста в ней всего ничего, а силы ого-го сколько. Жилистая.

– Ух, ты! – воскликнула она, доставая из появившейся шкатулки ожерелье.

Я, как его увидел, только и подумал, что, благо, у нашей ушастой платье с воротником под горло.

– Надевай на себя! – кричу я и, повернувшись к раздувшемуся элементалю, спрашиваю:

– Готов?

– Да! Я точно в этой темнице в одиночку погибать не хочу.

Ну, раз так…

– Эмма, щит! Готова? Давай, болезный! Я, видя, как поток силы от клубка раздувшегося образования рванул к алтарю, активировал заклинание привязки, взяв за аналог плетение клятвы.

Грохнуло знатно, как только и живы остались. Я выглянул из-под своего щита. Вся его внешняя сторона была засыпана каменной крошкой, отчего он и перестал на время быть прозрачным. Я быстро, на инстинктах, шибанул заклинанием исцеления в сторону, где до взрыва стояла девчонка.

В ответ прилетело нечто подобное из арсенала ушастой.

– Жива? – спросил я.

– Вроде!

– Как там наш потенциальный узник алтаря?

– Успокоился рядом, шею сильно жжёт. Энергии в нём было очень много. Могу, если хочешь, его позвать. Он, кстати, всё видит и слышит происходящее со мной.

– Я хмыкнул.

– Смотри, чтобы к Коле ревновать не начал. А теперь возвращаемся, не хочется, чтобы о нашем пребывании здесь узнал барон. Да и увидит тебя в таком пикантном виде и о баронессе забудет, а вот этого мне лично точно не надо!

Успели! Как только эльфе удалось открыть дверь, тут же бросил проверочное заклинание на просмотр периметра. Ого, уже близко отметки трёх человек. Но, почему трёх?

– Быстро одеваться, а потом тащим Колю к баронессе под бочок. Надеюсь, барон не сильно расстроится.

Ушастая на скорости влезла в своё платье, а потом с минуту изображали себя чемпионами по перетаскиванию тяжестей. И если ушастая почти не запыхалась, то мне таскать Колю второй раз за два дня порядком уже поднадоело.

Когда открылась дверь, и на пороге зала появился барон, мы уже чинно сидели около полыхающего камина и пили подогретый чай.

Но в наше помещение барон зашёл в сопровождении только одного сопровождающего. Хотя барон, как раз, сам и являлся сопровождающим для этого мальца.

А спрашивается, на кой я попросил барона притащить этого плюгавенького подкидыша к нам? Но зануда во мне свербила и говорила, что не по статусу мне в навозе ковыряться. Когда припрёт, конечно, не до выкрутасов, но уж если получилось кого-то спасти, а спасти точно пришлось, то грех не надавить на совесть и не заставить парнишку слегка на нас поработать. Да и интересно стало, чего же это занесло мальца в этот сухой колодец.

– Успокоил всех, – между тем, подтолкнув парня по направлению к нам, сказал барон, зажигая, под испуганным взглядом мальчугана, светляк и поднимая его практически под потолок. Соскучился барон по магии, и я его в этом понимаю.

– Там хоть не засветился? – спросил я.

– Я что, больной?! Нет, конечно.

– А при этом, – я мотнул головой в сторону паренька, – зачем светишь своими способностями?

– Наглый слишком и неблагодарный. Мы ему, значит, жизнь спасли, а он…

– Что, зубы жмут? – спросил я пацанёнка.

Видно не понял парень, как зубы могут жать! Ну, да ладно. Не правильно я начал этот разговор, а потому вначале осмотреть его надо.

Худой, как щепка. Из одежды какие-то грязные, рваные обноски, волосы длинные, нечёсаные и грязные.

Я, на автомате, лупанул по нему вначале исцелением, а потом немного почистил ему одежду бытовым заклинанием, а ушастая добавила к этому какое-то своё заклинание. От чего парнишка вскрикнул и без чувств свалился на каменный пол зала. Мы с бароном в изумлении уставились на ушастую, а та просто пожала плечами и спокойно ответила:

– Метка на нём была. Кому надо, всегда знал, где мальчуган находится.

А потом посмотрела на меня и мысленно сказала:

– Тёмная метка. Меня мама научила определять такую магию, да и врождённое неприятие тёмной стороны искусства тут же начинает давить мне на грудь. Теперь спокойнее, развеяла я её. Очнётся парнишка скоро, да и голодный он слишком.

Мы с бароном опять работаем грузчиками, и в итоге, у нас на постелях уже три тела отдыхают. Но никого из них, кроме мальчугана, я приводить в чувство не собираюсь. И то, после того, как допросим и покормим, Эмма его усыпит.

– Как там наши охранники? – поинтересовался я.

– Ждут с нетерпением свою повелительницу. Пообещал, что с утра увидят её. Я прав?

Я пожал плечами.

– Конечно, – согласился я с таким раскладом. В сокровищницу всё равно надо идти, когда свидетелей ограбления будет, как можно меньше.

Эмма вроде уже успокоилась и к жжению у себя на груди привыкла. Что же, а пока…

– Ну, не тяни. Что там?

– Да так, в принципе, ничего. Оказывается, светопреставление, что мы устроили и элементаль со стороны, выглядели, как настоящее представление, когда маги иллюзий работают. Смотрел я пару раз их выступление, красиво очень. Испугались, но помня про твои предупреждения, лезть к нам побоялись, хотя уже начали готовиться к худшему. Моё появление их успокоило, а вот требование отдать парнишку – напрягло. Он ученик гильдии убийц, разведчик. Видно, кто-то очень хочет добраться до их сиятельств. Не хотели мне отдавать, пришлось надавить. Ведь, реально, это ты его обнаружил, и по всем законам он тебе теперь принадлежит, пока ты не решишь, что с ним делать. А, и правда, что ты задумал? На кой он нам сдался?

Я усмехнулся.

– Коля с девочками уедет, а навоз-то останется! Ты как, насчёт ручками поработать? – спросил его я.

– Ручками-то всегда можно, но не с навозом же. Барон я или нет, в конце концов? Так ты его решил к нам в помощь взять?

– В принципе, да, – не стал отнекиваться я, – но в качестве кого, пока не решил. А раз ты говоришь, что парнишка с гонором, да и специальность он себе выбрал весьма серьёзную, то и не скажу даже, как его около нас удержать. Сейчас он нам может, что хочешь наобещать, а по выходу срулит и поминай, как звали.

– Но ты ведь что-нибудь придумаешь? – спросил барон. – Да и, в принципе, денег у нас теперь море, наймём кого-нибудь.

– Ты про сокровищницу? – спросил я и, дождавшись ответного кивка барона, продолжил:

– Не уверен, что мы тут много взять сможем.

– Ну не зря же ты попросил наши мешки сюда принести! – хмыкнул барон.

– А если нас проверять начнут после того, как мы отсюда выйдем?

Барон скривил губы, обдумывая моё предположение.

– Не уверен, что кто-нибудь рискнёт осматривать спасителей её милости, но всё может произойти. А насчёт мешков я всё-таки прав?

Я тоже согласно кивнул. Здорово получилось, хотя специально я о наших вещах не заикался. Это уже инициатива Цика была, который и посоветовал Попу отправить к нам наши вещи. А теперь…

– Ладно, давайте уже устраиваться, – предложил я. – Кормим девчонку и пацанёнка, а потом опять отправляем их насильно спать. С пацаном решать завтра с утра будем. Эмма, давай, займись ребятами. Колю из сна не выводи. Прослойкой будет. Корми ребят и усыпляй. У нас ещё на эту ночь самое приятное осталось. Нет, не твоё комиссарское тело! – схохмил я, под печальным взглядом барона. Всё-таки ушастая его, да и меня, чего скрывать, своей фигуркой очень волновала, но я своих решений менять не привык.

Видя, что ушастая принялась будить по очереди ребят, повернулся к Шварцу и спросил:

– Ты чего там такого учудил-то? – барон выкатил на меня глаза, не понимая, в чём я его обвиняю.

– Ты чего там с этим элементалем сделал?

Парень понятливо вздохнул.

– Ну, я и сам испугался! Уж что-что, но такого я точно от своего заклинания не ожидал. А как бы ты сам поступил, когда перед тобой появляется непонятное, мощное чудо-юдо и начинает требовать загробным голосом: «Чем ты со мной расплачиваться будешь?». Я сам не понимаю, как я штаны не обмочил. Вот, не соображая, ведь ни заклинаний, ни оружия у меня в руках-то не было, я и пнул его ногой, на которой артефакт был.

– Так ты что, не специально это сделал? – не поверил я.

– Нет, конечно. Я что, чокнутый? А тут повезло просто. А потом что-то произошло и артефакт, словно оковы, скинул и теперь вот…

Я задумался.

Не уверен, что это сам элементаль снял заклинание привязки с артефакта. Очень похоже на то, что привязка просто поменяла место. Есть вероятность того, что теперь там есть рабочий портал соединяющий наш мир с миром элементаля. Во время соприкосновения биполярные силы притянулись друг к другу и, в итоге, элементаль остался без привязки к своему миру, а артефакт полностью снял прежние настройки, оттого и получается, что барон теперь с ним делает всё, что захочет. У него, говоря нашим языком, полный доступ к функциям артефакта. Повезло. Как же ему повезло-то!

Но свои выводы я оставлю при себе, не стоит Шварцу знать о полном раскладе и о подарках, покоящихся на груди прекрасной эльфы.

А теперь меня волнует совсем другой вопрос. Сокровищница!

– Как ты считаешь? – спросил я тихо барона. – А не будет ли считаться воровством, если мы слегка почистим чужую сокровищницу?

М-дя! А барон-то реально задумался над моим вопросом.

Минут пять, пока он молчал, я наблюдал за действиями нашей няньки. Вначале она обиходила девушку. Покормила, выведя её из сна, но не полностью, а так, чтобы та могла только жевать. Потом разбудила до такого же состояния и остальных. Вначале покормила Колю и, поцеловав его в губы, снова отправила последнего на боковую. Паренька просто накормила от пуза и, сказав, чтобы он спал, положила на один из соломенных матрасов и накрыла одеялом.

Барон также, молча, следил за девчонкой, иногда переводя взгляд с неё на варгу. Что сказать? Если ушастую он просто хотел, то зубастик ему реально нравилась и возможно, я говорю, что возможно, что он влюбился. Ведь насчёт него я уже один раз ошибся, думая, что их отношения с Натахой продлятся намного дольше. Но там были свои проблемы, а тут положение обоих практически одинаково, да и знакомы они раньше были.

– Я не уверен, что местные владетели имеют право претендовать на эти богатства, – наконец-то Шварц нарушил молчание. – Они не в состоянии самостоятельно обнаружить сокровищницу и войти.

– А она? – я указал кивком головы на варгу.

Барон скривился.

– Она там бы и осталась навсегда, если бы не вы, а значит, она жертва, но никак не хозяйка сокровищ. Но сам факт того, что она как-то смогла туда пробраться, говорит о многом.

Он неопределённо пожал плечами.

– Она тебе нравится? – прямо задал я вопрос.

Парень засмущался под внимательным взглядом эльфы. Последняя, хоть и была занята делами, но внимательно слушала наш разговор.

– Очень, но…

– Что, но? – уточнил я.

– Они не дают наследников, у них рождаются только девочки! – выдал наконец-то Шварц.

Я рассмеялся, кое-что вспомнив.

Под непонимающими взглядами ребят, я вначале успокоился, а потом со смешком сказал:

– Поверь, есть способ настругать столько пацанов, сколько захочется!

– Врёшь! – не поверил барон.

А ушастая, и вовсе, поражённо рассматривала меня.

– Поверь на слово. Если решишься прибрать баронство к рукам вместе с сокровищницей и этой красоткой, то я, в свою очередь, обещаю помочь с рождением сыновей. В нормальном смысле помочь, а совсем не то, о чём ты сейчас подумал. Есть, знаешь ли, способы! – и, посмотрев на ушастую, добавил: – Да и, к тому же, их божество вернулось в мир, а это о многом говорит.

Эффект разорвавшейся бомбы! А маманя-то у девочки была не проста, если и о варгах ей успела многое рассказать. Вот же её шок в будущем ждёт. Надо бы как-то потом предупредить её, что её в будущем ожидает. А там ещё и Линчи… М-ля! Засада!

Но эти проблемы оставляем на потом, мне и своих проблем хватает.

Барон, тем временем, опять в раздумья погрузился. Если он сейчас возьмёт на себя обязательства…

– Как я смогу открыть сокровищницу сам? – спросил он прямо.

– Никак, – ответил я. – Сам никак, а вот с помощью нас – легко. Но за нашу помощь мы возьмём ровно половину всего, что там находится. Делить, естественно, не сейчас будем, а тогда, когда ты в права вступишь.

И, что тогда, сейчас не пойдём? – расстроено спросил Шварц.

– Ну, почему же, не пойдём? – хмыкнул я.

– Но возьмём, – я посмотрел на него, – с ТВОЕГО разрешения, всего ничего. Например, по штучке каждому. И, например, по десять золотом на каждого.

– Тогда уж, по сотне, – не согласилась со мной девушка.

Мы вопросительно посмотрели на барона.

– Хорошо! – согласился тот. – Я согласен и обязуюсь приложить все силы, чтобы претендовать на руку и сердце баронессы.

– А чего претендовать? – не поняла ушастая. – Вон она лежит. Сейчас ночь, ложись рядом, а мы подсматривать не будем.

Я хмыкнул. Ну, даёт!

Барон даже в лице переменился.

– Это бесчестно! – тихо проговорил он. – И я сделаю вид, что ничего подобного не слышал, иначе мне придётся вас всех просто убить! – и, повернувшись ко мне, твёрдо сказал: – Научи своего раба, когда можно открывать рот со своими неприличными и неподобающими предложениями.

Ушастая даже уши прижала. Во-во, совсем распоясалась. Но, это уже потом.

– Так что решим? – спросил я.

– Идём, посмотрим. А предложение… – барон задумался.

– Мы ведь, надеюсь, всё равно этим же путём возвращаться будем, а потому, обязательно надо будет завернуть сюда и официально заявить о своих намерениях по отношению к девушке. А потому, и возвращаться мы должны совсем в другом виде! – он посмотрел на меня.

Я хмыкнул, под удивлённым взглядом ушастой.

– И с другим статусом! – закончил я за него его мысль.

И снова, третий раз за ночь, открывается проход в другое измерение. А что это так, мы недавно и сами поняли.

Светляки барона и ушастой осветили всё помещение сокровищницы.

М-да! Разруха, однако. Рвануло, реально, сильно, да и осколками алтаря всё вокруг побито и посечено.

– Что это? – удивлённо встал посередине входа барон и, с изумлением рассматривая произошедший кавардак.

Я хмыкнул.

– Что натворил, то и произошло! – выдал я, заранее подготовленную версию. – Ты применил непонятное заклинание, вызвав элементаля. А вот, что дальше тут произошло, одним богам известно. Могу только предположить, что после нашего убытия здесь случился маленький катаклизм. Возможно, оглушенный тобой элементаль пришёл в себя, а потом вошёл в противостояние с энергией алтаря и, как следствие, произошёл взрыв. Хорошо, что хоть пожара не случилось, и особого урона нет. Так, вон, только несколько стеллажей повалено, которые были расположены наиболее близко к эпицентру взрыва, вот и всё. Но времени у нас немного, а нам, как ни крути, и выспаться надо, а потому, – я посмотрел на барона и спросил: – С чего начнём?

И такой же вопрос задал ушастой по мысленной связи, добавив при этом, чтобы использовала возможности элементаля, чтобы найти какие-нибудь достойные вещи.

Как мы ни спешили, но блуждание по колено в золоте заняло не менее трёх часов.

Вон, у двери уже сложена неплохая кучка. Но выбрали мы, и правда, мелочи.

Золото кругляшами, около пятисот монет, но монеты крупные – больше нынешних, которые в ходу, раза в три. Барон выбрал четыре кинжала и отобрал из кучи сваленного оружия четыре меча. Два коротких для нас с ним, один побольше – для Коли, а вот один полуторник…

– Цик доволен будет! – сказал Шварц. – Ведь мы его за наше спасение так, по большому счёту, и не отблагодарили.

Не забыла себя и ушастая, нагло забрав два великолепных тонких меча. Парировала претензии барона просто. Это мечи работы эльфов и под нашу руку они никак не подойдут.

Было там ещё много чего, но…

На том, практически, и закончили. Ну, не считать же добычей три кулона с накопителями, которые мы распределили между собой, а ещё два прихватила незаметно ушастая – для Наташи и Коли. Понадобятся им тоже. Тут же видели и приличное количество неизвестных артефактов, но вот только разбираться с ними, реально, нет времени.

Вот и весь наш улов. По весу и объёму – всего ничего. Мы ребятам ещё по ножику отобрали и себя при этом не забыли, а ушастая, не удержавшись, припрятала под платьем, сразу надев на себя, два серебряных наруча, прикрыв их манжетами своих длинных рукавов. Вот и всё. Но самым скромным, как оказалось, у нас стал барон. Ведь он всё это богатство уже примеряет на себя и рассматривает, как своё, хотя и понимает, что делиться со мной всё-таки придётся. Сгребаем всё в руки – и на выход. Из тяжёлого у нас только золото, остальное нормально по весу, не стесняет. Но и барон, однако, постарался. Вон, какую-то безделушку с кулоном в карман припрятал.

– Зачем? – спросил я между делом.

Он кивнул головой в сторону угла, где спала варга, и произнёс:

– Подарок. Так и скажу, что из сокровищницы. Ну и преподнесу, в качестве намерений. И, это! Я тут подумал и решил, пока нет родителей, выдвинуть свои претензии на наследницу уже сейчас. По факту, мы её спасли от страшной смерти. Долг жизни. Ты мне его уступаешь? – с напряжением в голосе, спросил барон.

Я пожал плечами.

– Да, легко! – ответил я. – И что это тебе даст?

– А даст это мне, ни много ни мало, а долг долгов. Я её спас и, по факту, её жизнь принадлежит мне.

– А виконт с дворецким и побратимом? – уточнил я. – Они ведь знают, что спас её не ты.

Барон отмахнулся от меня.

– Мы ведь действовали группой, и я тоже с вами был. И ты сам только что уступил мне своё право! – барон улыбнулся довольной улыбкой. – Так что, претензий не будет, это точно.

– Но ты не забыл, – спустил я его с небес на землю, – что половина наличия всего в сокровищнице моя?

Барон скривился.

– Умеешь ты испортить момент моего триумфа! Но, замётано. Подтверждаю твоё право, но и ты, по первому моему требованию, даёшь свою эльфу, чтобы она открыла проход в сокровищницу.

– Не вопрос, но не по первому требованию. Она уедет далеко и, как там её дальнейшая жизнь устроится, не знает никто.

– Тогда, может, ты продашь мне её? – робко попросил он.

Эх! Если бы он попросил об этом раньше, то я, наверное, не задумываясь, так и поступил бы. Уж больно её своеволие меня доставать начинает, но теперь, имея элементаля…

Я огорчённо вздохнул.

– Увы, теперь никак. Я обещал, что она и Коля будут всегда вместе. Так что, извини.

– Ну, уступи мне обоих! – не отступал барон.

– Друзей не продаю, а Коля мне друг. Мы за вчерашний день, да и сегодняшний тоже, много пережили, так что, прости, но никак. А по поводу доступа в сокровищницу… Как понадобится, что-нибудь обязательно придумаем, а теперь, давай укладываться. Спать осталось всего ничего.

ОТСТУПЛЕНИЕ ТРЕТЬЕ

Зал заседаний.

Собран совет клана и Ордена. Из приглашённых – никого.

Все в ожидании появления Императрицы, но и некоторые вопросы, пока есть время, необходимо обсудить.

– Ну и как, семейная жизнь, налаживается? – с усмешкой в голосе пророкотал Валуа, смотря на покрасневшего магистра. – Недолго тебя уговаривать надо было. Тебе же сказали просто наладить отношения с Даной, а ты?

– А что он?! – со смехом поддержал отца Стив. – Он всё сделал, чтобы подружиться! Или не всё? – спросил он друга, но тот молчал, как на допросе.

– Конечно! Ему обидно, что ты, что Хэрн, рады прибытию своих женщин и ведь никто не ругает вас, что вы только сегодня, к самому совету, соизволили покинуть свои апартаменты. Да и ночную тишину часто такие крики разрывали!

– А крики только из наших окон доносились? – спросил, совершенно умиротворённый Хэрн. Его сегодня, точно, ничего не могло вывести из себя.

– Ну, не только! – рассмеялся Стив. По докладу коменданта крепости, только в покоях Императрицы спокойно было, а вот остальные…

– Ну, она там с матерью Даны отдыхала, а вот некоторые другие дамы…

– Так, всё! Не о том разговор ведём! – взорвался Мартин.

– Ты покричи мне тут! – осадил его Хэрн. – Лучше доложи, магистр, что узнать удалось во время твоих пыток.

– Да не было ничего. Дана условие поставила, что всё произойдёт только после свадьбы и посещения алтаря. А так, – он, сидя, махнул рукой, – одно расстройство и это после стольких дней воздержания. Околдовала! А насчёт планов Императрицы, – он пожал плечами, – глухо. На прямой вопрос так и сказала, что Её Величество сама всё огласит.

Хэрн хмыкнул.

– Вот и у меня такая же история. Кстати, поздравьте меня, у меня двойня родилась!

Все радостно закричали, а Ява, и вовсе, выдала в эфир такой шквал радости, что сидевший в ногах Сержа Черныш от избытка чувств гавкнул.

Все от неожиданности зажали руками уши, а в дверь ввалилась охрана.

– Всё, спокойно! Это у нас Черныш немного не сдержан.

Бойцы личной охраны Сержа, которые сегодня несли службу у дверей зала где проходил Совет, с поклоном удалились, в душе радостно обдумывая, какой же отличный у господина пёс. И все с надеждой косились на Яву, которая спокойно и как-то даже ехидно на всех посматривала. Все ждали, ну, когда же Черныш осмелится, а Ява разрешит. Запись на щенков содержала уже двенадцать тысяч претендентов. Однако!

А Серж почесал смущённого Черныша за ухом и негромко сказал, однако, все его услышали.

– Это всё прекрасно, но у нас до начала встречи с Императрицей не так уж и много времени. А мы так и не знаем, почему её лично сюда к нам принесло. И заметьте, господа, о казни барона и приговоре маркизу – ни слова. И это, как раз, очень напрягает.

Все опять спокойно уселись на свои места.

– Наша разведка молчит. Отец Мартина тоже не в курсе того, что задумал Император, а он точно что-то задумал! – сказал Валуа.

– К тому же, надо принимать решение о помощи Ергонии. Письмо с просьбой помочь войсками нами получено, а Малыш обещал герцогу, что он всегда может рассчитывать на нашу помощь, а тут… – Мартин опять обречённо махнул рукой.

– Да, ситуация не из приятных, – согласился со всем сказанным Жак. – Не буду уточнять, когда вы успели подобное пообещать герцогу, но обещания надо держать. А потому предлагаю… – он окинул взглядом всех собравшихся, уделив особое внимание Верховной жрице, которая единственная не испугалась грозного рыка Черныша. – Нам необходимо сформировать экспедиционный корпус и отправить его к границе Ергонии. Благо, путь мы все знаем хорошо.

Марфа согласно кивнула и, склонившись к сидящему рядом с ней мужу, что-то оживлённо зашептала на ухо.

– Тут не всё так просто, – возразил Стив. – У нас, как все знают, натянутые отношения почти со всеми соседями. По данным разведки, на границе с Ван скапливаются войска, а это очень серьёзная угроза.

– Ну, этих-то есть чем встретить, – усмехнулся Валуа. – Наши ребята уже до такой степени приручили древний артефакт соседей, что могут выжать из него больше предыдущих владельцев. То есть, и вовсе, обратить их войска в бегство, но для этого потребуется гигантское количество манны. Ну и защита. А это подразумевает крепостные стены…

– То есть, если они двинут войска, придётся отсиживаться в Караллой?

– Если мы отправим войска, то да. Других вариантов нет, – подвёл черту Стэйн. – Мы, конечно, можем и в пешем строю атаковать, но… опасно слишком. Есть шанс потерять артефакт, а он очень ценен.

– Что у нас по порталам? – уточнил Хэрн.

– Основной городской портал практически готов. Его я вчера показывал Её Величеству. Впечатлилась! Как, впрочем, и островные маги, которые тогда занимались наладкой. Вот же, у них физиономии были! Они её панически боятся, а ведь она им только пару раз улыбнулась. Страшно подумать, если она рассмеётся, или, того хуже, серчать начнёт.

– Ну, это не удивительно, – сказал Жак. – В своё время им нехило тут вломили. Так что теперь они на воду дуют, но если серьёзно, то она очень серьёзный противник, и как мы будем от неё отбиваться, а отбиваться придётся, даже не представляю. Что же касается корпуса, то предлагаю, как обычно, основной ударной группой считать полк нашего Сержа. На данный момент, он насчитывает почти шесть тысяч бойцов, в составе которых более половины магически изменённых. И это прорыв. Их не отличить от живых, и управляемы они.

– Ну, про живых, – протянул Серж. – Это будем решать, когда господин вернётся, а сейчас…

– А сейчас надо принципиально решить, – припечатал Хэрн. – В любом случае, если нам не выгодно, то на поводу у Императрицы не идём, как бы ни грустили наши женщины. – Он посмотрел на Мартина. – Корпус составляем и вносим туда наиболее боеспособные подразделения.

– Но и об охране графства забывать нельзя! – вставил своё замечание Стив.

– Однозначно! – поддержал друга Мартин.

– Есть предложение попросить помощи у наших, так сказать, союзников, – предложил Жак.

– Вряд ли это получится, – возразил ему Валуа. – Они же понимают, что это, с вероятностью один к трём, путь в один конец. Это у нас особо выбора нет, а у них…

Они посмотрели на Сержа, но тот отстранённо думал о чём-то своём, почёсывая за ухом довольного Черныша.

– Так, всё! Пришло сообщение, что сюда уже ведут делегацию во главе с Императрицей. Подводим промежуточные итоги. Корпус комплектуем наиболее боеспособными частями, но и про графство не забываем. Остальное обсудим по итогам встречи.

* * *

Дана плакала на плече у матери. Луиза с грустью смотрела на свою названную падчерицу. Ну и расклад! Как же, такое неуважение приходилось терпеть, зато теперь… Она даже зажмурилась от удовольствия. Теперь-то она точно их всех растопчет и заставит выполнять всё задуманное для них с мужем. Орден! Ничего, когда две основные фигуры в руководстве практически прибраны к рукам, приручить остальных труда не составит. Дана свою роль выполнила на отлично. Мартин уже почти официально попросил её руки, а это обязывает. Вон, и спокойная Мариан устало расположилась в кресле. Спокойная, а вот сегодня ночью она всем спать не давала своими страстными вздохами и криками. Но свою роль она даже перевыполнила. Никто и не думал, что так сложится расклад тут, но Хэрна удалось уложить на лопатки. Да он и сам почти признал своё полное поражение. Осталась самая малость: поставить Ордену задачу, а там…

Императрица задумалась. А что она сама хочет от этого непонятного образования. Воины, в большинстве своём аристократы, бывшие пленные, а тут, ты посмотри! У того же Сержа такие люди в окружении и в личной охране, что и Императору не зазорно бы было. И что самое интересное, они не чувствуют себя обделёнными. Наоборот, видно, что они очень гордятся честью, практически, прислуживать ребёнку. И пускай сейчас он граф и будущий наследник герцогства, но раньше-то он в глазах всех был просто никто.

Как же так?! Что с ним неправильно? Что-то не так, это видно, но вот что? Что удерживает около него этих людей? А может, ошибается и Дана и Мариан, и именно Серж является тут главным? Поговорить с ним наедине не получилось. Он мастерски избегал её раньше, избегает и сейчас. Но сегодня её пригласили наконец-то на заседание Совета и это шанс поставить всех на место и навязать свою волю, свою точку зрения и сделать стремления Ордена своими стремлениями! Вернее, наоборот. Именно они должны выполнять беспрекословно все её команды и прихоти. Ведь они – это её будущая гвардия, а гвардия должна выполнять, а не обсуждать полученные команды.

Она опять посмотрела на Дану, которая успокоившись, приводит себя в порядок.

Очень взволновало что-то Лауру. Она давно знает подругу и вдруг страх у неё в глазах. Дикий страх. Что же произошло? Вчера так и не удалось вывести её на чистую воду и вызнать неожиданно вскрывшуюся тайну.

– Время! – произнесла Мариан, да и в дверь постучали уже. Наверняка, это маркиз собственной персоной прибыл, чтобы сопроводить её и её подруг на переговоры. Что же, она в полной боевой готовности и горе тем, кто встанет у неё на пути.

Не успела она об этом подумать, как резко отскочила от раскрывшейся двери. То, что она там увидела, выбило её из привычной колеи, сердце, в предвкушении неприятностей, сильно заныло.

Её встречал, нагло улыбаясь, человек из состава группы ликвидаторов, которую когда-то она лично инструктировала. Но он же должен был погибнуть и почему-то не прячет свою эльфийскую сущность?

У него за спиной стоит, ничего не понимающий, маркиз.

Вот и он пришёл к ней на помощь.

– Ваше Величество, пора! Нас ждут, прошу следовать за сопровождающим! – с поклоном проговорил маркиз, а вот эльф даже не сделал попытку поклониться. Так и стоит и нагло пялится в глаза Императрице. Небывалое оскорбление, но Императрица не в силах что-либо сказать.

Ох! Чувствую, что опять я недооценила противника и битва будет страшная.

Её настрой почувствовали все и с угрозой посмотрели на непонятного сопровождающего.

– Следуйте за мной! – без какого-либо почтения в голосе сказал эльф и, повернувшись, зашагал по коридору.

Длинные переходы, повороты, пара лестниц. Непонятно, куда ведёт их этот странный сопровождающий, а тут ещё и подруга интересуется, что же с ней происходит?

А коль видно, что она обескуражена, то… А ведь это рассчитанный удар и надо признать, что он достиг цели, а коль несостоявшийся убийца теперь служит Ордену, то…

Она посмотрела на подругу. Та тоже отчего-то со вчерашнего дня бледная. А ведь верно, у них шанс выйти отсюда живыми не такой уж и большой, да и видно, что с ними играть пытаются. Но надо, надо добиться своего, чего бы это не стоило. А потому, надо взять себя в руки, и раз нет прямых угроз и упрёков, то вперёд, с высоко поднятой головой. Если кому-то кажется, что возможно таким простым способом вывести её из себя, то они очень сильно ошибаются и кому-то сегодня точно не поздоровится, а ей всего лишь одного козыря не хватает на переговорах с Советом Ордена. И где его взять, она пока так и не знает.

Надо признать, что встретили её весьма учтиво. Все поднялись, а присутствует где-то человек пятнадцать, и есть даже смутно знакомая женщина. Лаура, при виде женщины, отчего-то чуть ли не сознание теряет, её просто трясёт от страха, и это становится заметно. Ага, сопровождающий встал за креслом Хэрна, что установлено прямо напротив кресла, которое, видимо, предназначено для неё. Оно имеет небольшое возвышение. Ну что же, а если вот так?!

Она рукой остановила проходящую мимо неё Мариан и указала ей на кресло рядом с собой, вынуждая удивлённого маркиза пройти к дальнему креслу. А вот теперь – поговорим. Но почему же она так неуютно себя чувствует?

А теперь расклад немного по-другому. Вон, и на почти человеческом лице Хэрна появилось изумление. Ну что же, мы ещё побарахтаемся!

* * *

– …Мы рады видеть вас у нас! Но у нас возник вопрос, а зачем столь представительной делегации, во главе с самой Императрицей, посещать богами забытый край, который вами же, и вовсе, был отдан на откуп войскам разных фракций, как из числа оппозиции к престолу, так и их ярых сторонников?

Хэрн, не меняя позы, устремил взгляд на задумчивое лицо Луизы.

Опять нарушение этики. Задавать вопрос члену Императорской семьи без позволения на это, и вовсе, неслыханно.

– Вы нарушаете правила! Как вы смеете первым открывать свой рот?! – неожиданно вскочил на ноги маркиз, даже Императрица удивлённо глядела, на обычно очень сдержанного, Чарли. Или он подыгрывает, усмехнулась она, увидев его спокойный, не вяжущийся с его поведением взгляд.

– А ты, недоказнённый, вообще молчи, а то мы быстро эту неточность исправим! – ответил неожиданно… Серж.

В зале возникла полная тишина. Ну, от неотёсанного канна ждали чего-то подобного, но от мальчика?! Вот только, отчего тогда маркиз так резко побледнел и молча, не отсвечивая, тихонечко опустился в кресло?

Императрица удивлённо перевела взгляд на мальчика, а потом на огромную собаку, которая удобно устроилась у него в ногах. Что-то подобное лежало и в ногах Хэрна. Ух, какие же они большие и красивые.

Разговор явно зашёл сразу в самом начале немного не туда.

– Всем спокойствия и рассудительности, господа. – Мартин поднял руку и, как бы успокаивая всех и обращаясь к маркизу, произнёс: – Мы никого не хотим обидеть, но времени на политесы у нас нет. У наших границ толпы врагов скопились и всё по вашей вине, благодаря вашему науськиванию и с вашего разрешения. Мало того, что вы даже пальцем не пошевелили, чтобы помочь местному герцогу отразить нашествие кочевников, так ещё потом, в качестве помощи, натравили желающих лёгкой земли на тех, кто эту помощь ему предоставил. Такое поведение, по крайней мере, странно, и было бы удивительно, если вы ждали иного приёма. Но, увы, для вас ситуация несколько изменилась и мы согласились вас выслушать. Мы слушаем ваши требования, предложения и всё остальное, с чем вы к нам прибыли с таким убойным подкреплением. – Мартин кивнул в сторону разрумянившихся Даны и Мариан. – Пока же нам от вас, Ваше Величество, ничего не надо, хотя это и не последние наши претензии.

Луиза перевела взгляд на Хэрна. Уж чего-чего, а кроме открытой неприязни и даже ненависти, она в его глазах ничего не нашла. А потому, ломая весь план на разговор, она честно произнесла:

– Удельное графство – это нонсенс для Империи и ему никогда не быть! – припечатала она. – Пока то, что было у вас с нападавшими, просто игрушки. Император не допустит отделения целого субъекта своей территории.

– Ой, только не надо, Ваше Величество, нам сказки рассказывать! – встрял в разговор молодой человек. Вроде, это и есть удельный граф. – Вы никогда не контролировали эту землю. Никогда. И если разобраться и говорить по совести, именно мы и вернули её Империи. Пока вернули, но, судя по вашим словам, после вашего отбытия шпиль этой крепости покинет флаг Императора и мы будем вынуждены готовиться к войне. А на войне все средства хороши. Так что история с отцом Мартина всплывёт среди аристократического общества весьма скоро и подана будет правильно и в правильных местах. Особенно там, где не слишком любят вас и вашего дражайшего супруга. Ну, а мы посмотрим, как поведут себя те друзья, которые навязывали нам дружбу в последнее время. В качестве таких можно назвать названного отца Мартина и представителей островного государства. Они не откажутся от реванша, а мы им поможем, обеспечив для этого плацдарм. Хотите конфронтации – вы её получите! Мы устали только обороняться. Как говорит наш господин, лучшая защита – это нападение, а воевать мы умеем и любим. Так что вам решать! И пока флаг ещё на флагштоке, советую немного сменить тон и направленность ваших высказываний!

Делегация Империи вместе с Императрицей переваривали услышанное и по тому, как серели их лица, получалось, что кровопролития не избежать.

– А я вот всё думаю… – как бы нехотя проговорил Серж. – В чём же заключается провокация, если к нам, в мятежное, по сути, графство, нанесла визит сама Императрица, да ещё и признанная наследница престола вместе с ней, которой, между прочим, наш магистр сделал официальное предложение руки и сердца. А это, друзья, говорит о высокой доверительности наших отношений, невзирая на некоторые прошлые шероховатости. Ведь, правда, прошлые, Ваше Величество?

Бледная Императрица быстро закивала, не в силах произнести ни слова. Ведь понимала она, что была на грани от объявления её заложницей, и тут вдруг такая помощь.

– Так к чему вспоминать старое, это было ошибкой! И уважаемый господин граф является в душе вашим почитателем и поклонником, тем более, его избранница восхищается вашей мудростью, красотой и талантом. Талантом дипломата. Но проблема в том, что Его сиятельство совсем не политик и не дипломат, он воин, великий воин и привык врагов уничтожать. У него правило в жизни, что лучший враг – это мёртвый враг. Ведь вы нам не враг, Ваше Величество?

Ну кто, в своём уме, ответит на такой вопрос положительно? Вот и Императрица на этот раз смогла, прокашлявшись, почти уверенно и с достоинством ответить:

– Нет, конечно!

– Вот, господа, – продолжил хитрый мальчуган, – что и требовалось доказать! Тут собрались друзья и почти единомышленники. Нам надо только определить наши общие цели и задачи. Не правда ли, господин маркиз?

Тот испуганно вздрогнул. Он сам себя не понимал, почему его начинает трясти от страха, только от одного вида этого мальчика.

– Непременно, Ваше сиятельство! – быстро ответил он, отдавая бразды правления в этом разговоре маленькому графу.

– Прекрасно! А теперь, не будете ли вы так любезны, посвятить нас в ваши планы? Где вы видите в них нас и в каком качестве? А позже мы огласим своё видение и решим, а можно ли их будет как-то совместить! – с улыбочкой нашкодившего ребёнка, подытожил Серж.

Тишина в студии. А ведь, и верно, словно какая-то сцена разыгрывается. Серж сам себе улыбнулся и дёрнулся, когда в его голове раздался незнакомый голос.

– Браво! Малой не зря говорил, что у тебя светлая голова, тёмный. Отлично всё провернул.

Серж удивлённо заозирался вокруг и не скоро нарвался на направленный на него взгляд собаки Хэрна.

– Ну, что вылупился? Давай же, подтолкни женщину к разговору, а то она, похоже, от твоих слов ступор словила и все усилия будут напрасны.

Серж похлопал глазами от изумления.

– Говорящая собака!

Потом перевёл взгляд на Черныша и, представив, какие могут получиться щенки, радостно оскалился.

А потом его просто понесло.

* * *

– …И как вам результат нашего сегодняшнего разговора? – устало откинувшись на спинку кресла, спросил соратников Хэрн.

– Феноменально… – прошептал Валуа.

– Ага, как же! Если кто и выглядел достойно, так это наш малой. Надо было очень постараться вчера, чтобы так развести всех и утрясти начало беседы, которое вышло не очень, следует признать.

– Это всё эмоции, – сказал Мартин, посмотрев на Хэрна. – Я смотрю, за нами всё-таки оставили пригляд! – намекнул он на то, что Мариан осталась с Хэрном в графстве, когда вся остальная свита благополучно убыла восвояси.

– Завидуешь? – усмехнулся Жак.

– А что тут такого? – заржал Стэйн. – Ему-то его пассия отказала. Ни-ни до свадьбы, до которой ещё, ой как далеко, судя по последним новостям. Это же надо! Мы одни должны отдуваться за ошибки Их Величеств.

– Зато и оплата… – хмыкнул Стив.

– Да, с оплатой Её Величество явно не поскупилась.

– Она просто не верит, что мы вернёмся! – поставил всё на свои места Дэр.

– Очень похоже на то, дорогой друг, – сказал Его преосвященство Ральф, – но я бы не спешил делать такие выводы.

– Но такие выводы сделал не я, – хмыкнул гном. – Это выводы Их Величеств. Поэтому и окатила звёздным дождём всех, уверенная, что к концу года здесь будут хозяйничать гвардейцы.

– Так мы и так уже гвардейцы!

Все посмотрели на Луи.

М-да, его появление, которое вызвало перерыв в переговорах, произвело небывалый фурор.

Императрица со стен крепости могла наблюдать, как величественные члены Совета, которые старались вести себя с ней очень сдержанно, независимо и с достоинством, неожиданно растеряли всю свою спесь и бегом понеслись от ворот крепости к строящемуся вдали пирсу, куда швартовались корабли.

Да и сам орк удивил, так удивил. Вначале, сам факт появления кораблей, которые, конечно, ждали, но ждали слегка с другим экипажем, особого внимания не привлёк. Когда же вдоль пирса выстроились ровными рядами рослые воины орков, даже у Её Величества неприятно засосало под ложечкой.

Тогда встречу Совета с Императрицей, естественно, перенесли на следующий день, взяв паузу, чтобы отметить прибытие друзей. А потом…

– Думаешь, господин простит? – тяжко вздохнув, спросил друга Луи.

Хэрн замучено, хмыкнул. Он окинул взглядом зал заседаний, в котором, как и вчера, собрался Совет. Вот только сегодня он был в немного расширенном формате: добавился Луи с его тройкой ребят.

– Поймёт? – повторил он, с завистью глядя на единственного улыбающегося члена Совета. Малой один вчера не пил… так уж много. Луи запретил, что, впрочем, не помешало Сержу весь вечер просидеть рядом с варом, слушая его рассказы. Ах, какая ночь была! И Мариан его простила, хотя он добрался до постели почти трезвым, только под утро.

А тут…

– Думаешь, нужно просить? – прошептал Луи.

– Я тебе повторяю. Если кто и сможет заступиться за тебя, то только она или Император. Ты же, мать твою, – ругнулся Хэрн, – не кого-нибудь, а целую герцогиню поиметь решился! Вот и решай теперь вопрос, иначе папашу твоей суженой убивать придётся.

– Да-а, расклад!

Диспозиция почти такая же как и вчера: расселись друг против друга, но в этот раз все политесы соблюдены, да и напряжённости, вроде, не чувствуется в зале – вон, как Дана с Мартином переглядываются.

Хотя до свадьбы и ни-ни, но вторую ночь уже в одной спальне провели, и ни мамаша, ни крёстная, не то, что не возражают, а очень даже «за»!

Присутствие Луи немного нервирует Императрицу и это заметно. Он, трое его ребят и Дэр присутствуют сегодня на Совете в золотых доспехах. Огромные воины смотрятся очень внушительно! Да и видно, что знакомы такие необычные доспехи правительнице, и что-то с ними связано. Вот только что?

Серж вчера отличился, взвалив на свои хрупкие плечи все переговоры, а сегодня что-то молчит, засранец. Вон, и Мартин на него косяки бросает, как, впрочем, и почти все остальные.

Но, как ни странно, первым решился прервать затянувшуюся паузу Луи: решился-таки обратиться к Императрице с просьбой.

– Ваше Величество! – огромный Луи порывисто вскочил на ноги и сделал два небольших шага вперёд, тем самым нарушая этикет и правила общения с великими. – Прошу простить мою прямоту, но радуясь соединённым сердцам своих друзей, тешу себя мыслью, что ваша милость может коснуться и меня.

Он прямо посмотрел в глаза заинтригованной таким началом Императрице и, опустившись на колено, прижал руку к сердцу.

– Пусть боги будут свидетелями, я бы никогда не решился просить вас, если бы не обстоятельства.

Тяжёлый вздох.

Императрица уже с небывалым интересом рассматривала преклонившую перед ней колено огромную фигуру и тихо спросила:

– Я немного знакома с вашими традициями, обычаями и неписаными правилами. Огры частенько конфликтовали с вами, оттого потенциальных противников привыкли изучать серьёзно, и не только ваши боевые качества, но и культуру, и иерархию, царящую в вашем обществе. Ведь вы вар, я не ошибаюсь?

Теперь уже Луи, с изумлением, посмотрел на одну из умнейших женщин современности и в его взгляде буквально сквозило великое уважение.

– Я молодой вар. Вары нашего народа привязаны к земле.

– Молодой? – удивилась императрица. – Э-э-э, а эти воины, которые прибыли с тобой?

– Это передовой отряд клана. Наш родовой вождь, мой отец, ищет для своих воинов и их семей новые земли.

– Земли? – напряглась Луиза.

Что-что, а воевать с орками чужого дальнего континента ей совсем не улыбалось. Она посмотрела на побледневшую подругу – Лаура тоже была испугана.

Кочующее мощное племя – это возможный союзник, а с другой стороны, возможный в будущем злейший враг. А такие враги, как орки соседнего континента…

Осторожно, стараясь не показать, как она обеспокоена, Луиза сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

– Мы ищем новую Родину, и вчера Совет клана моих друзей, к которому принадлежу всем сердцем и я, разрешил нам обосноваться здесь. Прекрасные степи по ту сторону реки прекрасно подойдут моему кочующему народу, а может, и заставят остепениться.

– То есть, ваше вхождение в клан – вопрос решённый? – испугалась Луиза.

– Я остаюсь здесь, а рискнёт ли отец привести сюда наши рода и принять вассалитет, я не знаю, но думаю, что рискнёт. Я же свободный вар и в любом случае создам свой род, но есть одна проблема, которая образовалась несколько раньше, ещё в период нашего прошлого путешествия с Хэрном. Свидетелем этой проблемы является и присутствующая здесь женщина Великого мага. Хотя, она в данный момент и находится с вашей стороны, но она уже его женщина.

Луиза обернулась к Мариан.

Побледнев, та, смело смотря в глаза госпоже, согласно кивнула.

– Даже так?! – изумилась Императрица.

– Несколько необычное решение. Я сама дала разрешение, как крёстная мать, на этот брак, притом совсем недавно, а потому, особо меня эта новость не смущает. Но вот то, что моя подруга является и свидетелем вашей проблемы, для меня это действительно является откровением.

Мариан, кашлянув, осторожно произнесла:

– Я вам докладывала о графине Тальской, дочери герцога Ф’Аандей.

Что-то щёлкнуло в голове Императрицы. А мозаика-то просто, оказывается, складывается – это и есть та причина, из-за которой одна из первых красавиц Империи собралась в монастырь, несмотря на мольбы её отца герцога.

Начиная понимать, куда клонит орк, она уже мысленно потирала ладони, представляя, как сейчас всех разложит, хотя подруга её малость и подвела. Поэтому не то, чтобы специально, но задала, в принципе, правильный и своевременный вопрос, завышая требования к орку. Ведь ни она, ни Император просто так за него перед герцогом просить не будет, да и неприлично это.

Вот и спросила Лаура:

– А расплатиться за невесту найдётся чем? – и так издевательски ухмыльнулась.

Вот только почему так резко покраснела Мариан?

– Вы правильно заметили, Ваше Величество. Я вар, свободный признанный вар, но уже познавший женщину, и надеюсь, что она всё-таки ещё жива, иначе мой род на этом и иссякнет.

Императрица улыбнулась.

– Насколько я осведомлена, если правильно понимаю, о ком идёт речь, – она посмотрела на орка, – герцогиня жива и свободна. И… – усмешка, – и всё это время ждала своего принца, а тут, оказывается, что и не принц вовсе, а основатель рода! Она верна тебе, несмотря на неудовольствие своего родителя, который не раз уже предлагал ей очень выгодные партии, но всегда отчего-то получал в ответ «нет». Но, как я поняла, это тоже не та проблема? – уточнила Императрица.

Луи согласно кивнул.

– Для меня важно согласие… ЖИВОГО родственника невесты.

Брови Императрицы взмыли вверх.

– То есть, если не будет этого согласия, – она посмотрела требовательным взглядом на орка, – то и родственника, вдруг, может не оказаться?

Орк коротко кивнул.

– Однако!

Она, как бы ища поддержки, посмотрела на подругу и Лаура ей согласно кивнула.

– Терять герцога, преданного короне, мне бы очень не хотелось. Я бы взялась убедить его дать разрешение на брак любимой и единственной дочери с вами, но тогда получается, что со временем, именно вы станете претендовать на герцогскую корону, а это, знаете ли, чревато!

– Я могу отказаться от претензий в пользу жены или детей, не суть важно. Для меня очень важен сам факт возможности заиметь семью.

О, торги! Луиза уже почти почувствовала себя в своей привычной среде. Сейчас она этих мужланов вывернет наизнанку!

Довольная улыбка появилась на её лице. В предвкушении, она даже облизала губы, но всё-таки решила придерживаться необходимой учтивости до конца.

– Вы ведь понимаете, что за невесту положен выкуп? – тихо произнесла она.

– Я понимаю, что и вы ничего просто так делать не будете, Ваше Величество. – быстро ответил вар и видя, что Императрица уже готова обозначить свои требования, быстро вытащил из привязанного к поясу кошеля горсть…

Подготовленные слова застыли в горле Императрицы. Лаура издала гортанный возглас. Мариан закрыла руками лицо.

На широкой ладони небрежной кучкой лежали крупные и почти бесцветные камни изумительной огранки.

– Голубые гиганты! – только и смогла из себя выдавить Императрица.

* * *

– Выдвинутые нам условия вызывают, как радость своей монаршей милостью, так и вопросы, ответы на которые меня лично совсем не радуют. Во всяком случае, как я сам их понимаю, – вздохнул Хэрн.

Совет так и не расходился после проводов посольства Императрицы.

– А что такого? Что-то подобное мы и предполагали, тем более, планы Их Величеств соотносятся и с нашими планами, – хмыкнул Мартин, вызвав тем самым удивлённый взгляд Луи. – А, ну да, ты же не в курсе. Мы и так планировали послать отряд в помощь герцогу Ергонии.

– Только теперь одним отрядом дело не закончится! – вставил и свою монетку Валуа.

– Это точно, – вздохнул, соглашаясь с выводами отца, Стив. – Только и полностью оголять графство очень бы не хотелось.

Все понимающе помолчали. Что говорить, стоит убрать отсюда войска Ордена и стервятники не заставят себя ждать. Хотя, и пообещала Императрица, что Император объявит земли Ордена на время войны в герцогстве зоной отчуждения и своего протектората, но что-то и такое решение не очень радовало Совет. Ведь стоит разразиться катастрофе в герцогстве, что вполне может случиться, учитывая количество противников гордых северян, как нешуточные баталии разразятся и здесь.

– После потока милостей, выданных Императрицей, у нас просто нет и шанса отказаться от своих слов, – вмешался Ральф. – Это, кстати, отличный шанс узаконить в Империи наше учение! – он посмотрел на Хэрна, который сейчас, де-факто, выполнял роль вождя клана – всё-таки ближайший соратник господина, и с этим, похоже, все смирились, хотя и не было никаких разборок по поводу командования. Брат хозяина сам отдал бразды правления в Ордене. Верит другу безоговорочно и это очень хорошо.

– Вот тут вы абсолютно правы, Ваше преосвященство! – с поклоном произнёс Хэрн. – Слишком много нам в качестве аванса выписано.

– М-да! – протянул Стив и, посмотрев на отца, добавил: – Одно создание нового герцогства на территории драконов чего стоит.

– И не только территории драконов, следует отметить, но также и земли, где расположены храмы и посёлок Дора нам отдали, вплоть до границ с Ергонией. Только право там распоряжаться придётся зарабатывать кровью, – вздохнул Вал, – большой кровью.

– Главное, чтобы эта кровь была не наших людей! – вставил счастливый герцог. Теперь уже настоящий герцог.

– А большое ведь герцогство получается, – отметил Хэрн. – Надо готовить заставы.

– Всё равно идти придётся там с войском, – вздохнул Мартин. – Выставим… только кого? Как сделать так, чтобы войско, где костяком будут наши люди, было под нашим командованием?

– Странный вопрос. – Усмехнулся Дэр.

Жак посмотрел с усмешкой на гнома и произнёс:

– Свободные владетели точно выставят свои отряды и, даю слово, что руководителем этой части войска Император поставит своего сына. Или опять герцога Ивалье пришлёт, что совсем не лучше. И вот скажи мне, дорогой друг, кто во всём войске командовать будет?

Молчание. Все понимают, в какую клоаку влезли. Перечить принцу крови или прямому родственнику Императора никто не рискнёт.

– А тут ещё и гвардия! – вставил Ферро.

– Причём, гвардия Императрицы, а это обязывает и, боюсь, в таком ракурсе от командования над собой нам никак не уйти. – Согласился с ним брат.

Маниши и её матери на Совете не было. Они вместе с новой жрицей сейчас готовили караван к отправке к макрам. Что и говорить, варга, увидев в первый раз эльфу, едва дара речи не лишилась, как и почти все бывшие линчи, но потом…

Создание магических напитков из молока бурёнки и коров её породы она взяла под юрисдикцию храмовников. И если Ральф считался боевым жрецом, впрочем, как и Маниша, то ушастая…

– Ценное приобретение!

В прошлый раз только и высказала Хэрну Марфа, и теперь эльфа, как новая жрица богини, не переставая трудилась над созданием разных магических напитков. Если для макров это было только чистое молоко, наполненное энергией, то для магов Ордена готовился уже напиток по рецепту господина, с добавлением порошка из зёрен непонятного Кофею.

Дети, прибывшие с караваном, попали под плотное опекунство Сержа, в особенности, наделённые магическими способностями. Мэр и военачальник Серж не забывал и про детские забавы, вот только теперь они носили весьма милитаристский характер. Но, к сожалению, времени на всё мэру не хватало, а тут ещё и разросшийся поток с половиной почти живых умертвий. Серж им так и сказал, что вернуть к жизни их может только господин, которого с ними нет, или богиня с верховной жрицей. Первый эксперимент, кстати, назначен в Ордене на выходной день следующей декады и пока готовятся, а Серж выбирает среди подчинённых самого достойного, или просто жертву.

– Гвардия мы или нет, для нас сие название ничего на данный момент не значит, – продолжил дискуссию Хэрн. – Только лишние обязанности и обязательства.

– Но и одновременно неплохая ширма, – улыбнулся Стив.

– Может быть, – согласился с ним канн, – но на данный момент я считаю, что это ненужная нам обуза. Слишком много мы, получается, остаёмся должны, а вот, как раз, долгов я хотел бы избежать. А что у нас с нашей ушастой, Ральф? И как прошло посещение Императрицей служения в храме?

Все перевели взгляды на жреца богини.

– Начну с последней. Под впечатлением, особенно, после беседы с Сержем и подарка от него Их Величествам. А тут ещё и ваша жена, уважаемый

Дор, отличилась. Вызвала богиню и теперь уверен, что у четы Императора появится в скором времени пополнение. Богиня рекомендовала Императору посетить её храм, а для этого или прибыть лично в головной храм, а он-то у нас далеко, или построить в столице ещё более монументальное сооружение. В качестве жрицы предложила использовать либо Дану, либо её мать. На последнюю она, кстати, намного упорнее напирала, видимо, предвидя какую-то другую судьбу её дочери. В общем, Императрица убыла под впечатлением. Вы сами видели в каком она была состоянии, когда принимала присягу у новой гвардии и вручала свой штандарт.

– Да, было такое впечатление, что она побывала на любовном ложе и испытала, как минимум, незабываемые волнительные ощущения! – усмехнулся Мартин.

– Ну, это и не удивительно, ведь все видели какими глазами она смотрела на смущающегося Дэра, ведь Император тоже, вроде как, полукровка.

– Есть такое! – согласился Дор. – Но мы отвлеклись. По ушастой то, что там, Ральф?

– По нашей прекрасной эльфе тоже всё прекрасно. Даже слишком. Они с супругом ждут прибавление в семействе после того, как она посетила богиню.

– О боги! Только этого нам не хватало! – схватился за голову Жак.

– Во-во! – тяжко вздохнул Луи.

– Теперь, всё сообщество ушастых на нас ополчится. – Печально подытожил свой доклад Ральф.

– Или паломничество устроят и придётся новый род в клане основывать! – хмыкнул Хэрн.

Все удивлённо посмотрели на, фактически руководителя клана, а как регалии его власти, в его ногах уместилась влюблённая парочка.

Все с огромным нетерпением ждали результата от сближения Явы и Черныша и теперь вот они уместились в ногах фактического правителя клана и Ордена.

– То есть, получается, либо война, либо…

– Ну, войну они пока не в силах против нас развязать, но всё может быть, тем более, на данный момент есть большая вероятность того, что сотни ушастых лучников окажутся в Ергонии на стороне своих давних противников гномов.

Дор согласно закивал.

– Так Императрица нам поведала, а она, по определению, врать не будет.

– И всё-таки мы отвлеклись, – сказал Мартин. – И это принятие в гвардию, и вопрос с эльфами на данный момент не самый важный. Как нам создать ударное войско, где взять столько воинов в отряды, причём верных, а главное, как сделать так, чтобы все командные функции остались за нами.

Тяжкое молчание. Все понимали, что слишком многое зависит от командования, а становиться игрушкой в играх сильных мира сего, ну очень не хотелось, особенно на таких заведомо проигрышных условиях.

Мартин перевёл взгляд на сопящего в своём неизменном кресле Сержа. Даже Императрица и Хэрн не решились претендовать на это мощное сооружение для седалищ, гордо возвышающееся среди всех остальных находящихся в зале.

Молчит, переваривает предательство Черныша, хотя сам и подтолкнул того к общению с Явой, а теперь переживает, что его блохастый друг неотлучно крутится около своей подруги. Да и что-то странное происходит с прибывшей собачкой, уж больно она какая-то умная. Всё понимает, есть даже такое ощущение, словно она как-то влияет на сам разговор, а то и на некоторые решения.

Мартин помотал головой, отбрасывая в сторону странные мысли.

Вопрос командующего армией стоит очень остро, но решения нет. Очень похоже, что им навяжут командующего, а тот априори войска Ордена жалеть не станет, но, несмотря на это, и отказаться невозможно, будучи гвардией Империи, в чьём девизе первым словом стоит «верность».

Мартин снова с раздражением посмотрел на сопящего мальчишку. Его высокопревосходительство явно положил прибор на Совет. Своё дело он сделал, сгладив острые углы в общении с Императрицей, и даже отметился у неё в покоях. Что он мог подарить для жены и мужа, здесь каждому понятно: свои разработки от которых мужчина может, а женщина хочет. Но… но ведь и богиня поддержала его подарок, а то и благословила. Значит, за Дану и за себя теперь можно не волноваться, ну его к Долам, эту стезю Императора с этими заговорами и вечно недовольными подчинёнными и вассалами. Тут с Орденом не знаешь как быть, а уж с целой Империей и подавно, да и любимая в ужасе от одной только мысли, чтобы усесться на троне. Так что, пускай Императорская чета строгает детей, да побольше, побольше, а они с Даной и сами как-нибудь проживут. Только, очень похоже на то, что как-нибудь не получится. Богиня не зря так выделила Дану, ох не зря! А ведь она, получается, варга, то есть, и её мать тоже, та самая… пришёл к неожиданному выводу Мартин.

Но прочь посторонние мысли. Что с командующим делать?

И вновь его взгляд цепляется за спящего мальчишку.

– А я вот что подумал, Хэрн. А что если выбрать нашим командующим Сержа?

Все с изумлением уставились на своего магистра. Уж не сошёл ли он с ума?

– Я в здравом уме, господа. Посудите сами: Серж – сын герцога, граф, член Совета. Если подчиняться ему будем мы, то и остальным ничего не останется делать, а убеждать он умеет. Назначим ему военный совет и под этой ширмой и будем проводить всю военную кампанию.

– С советом сложно. Потребует, тот же принц или герцог Ивалье, и их людей ввести в совет и, что тогда? Получим балаган, опасно! – скривился Хэрн.

– А мне идея магистра определённо нравится! – сказал своё веское слово Валуа. – Таким нехитрым способом мы сможем удержать в войске верховную власть, и принятие решений тоже можно будет обыграть.

Все довольно разулыбались.

И тут…

– Странные вы, господа, – вставил свой комментарий неожиданно Вал. – А вы его самого спросили? То, как он действует, как Его высокопревосходительство, никого к мысли единоначалия не приводит? Ох! Чувствую, получите вы себе на голову на время военных действий диктатора, которого, впрочем, в Ордене очень многие поддержат, особенно старики и женщины.

Все разулыбались опять – артефакты Сержа уже все успели оценить по достоинству.

– А я лично считаю, что лучше свой такой диктатор доморощенный, чем прощелыга, который в руководство армии пролез по праву рождения. К тому же, его воинский талант все уже успели оценить. Ведь именно Серж, в конечном итоге, сыграл основную роль в разгроме наших противников и их армий, а также в принуждении некоторых к дружбе! – высказался Ферро.

Все с усмешкой посмотрели на смутившегося Жака.

– Тогда буди будущего командующего, Вал, и будем обсуждать то, что он нам скажет. А он обязательно сейчас отмазываться начнёт, требования заранее неисполнимые выдвигать. Так что готовимся к словесной дуэли, ща нам Серж тут устроит! – с улыбкой выдал Мартин.

И, как обычно, оказался почти прав.

– Это сумасбродство! – Серж злой, уставший и не выспавшийся, в выражениях не стеснялся. – Кому такое только в голову могло прийти? Я – и командующий! Вы в своём уме? А потом, если ваши решения под моей ширмой приведут к поражению, то виноватым объявят меня? Не бывать такому! Вы даже тут иногда сутками договориться не можете, а решили и в военных вопросах совет учредить. Что же, флаг вам в руки, но из списка толпы, идущей с вами, меня можете смело вычёркивать, так как я никуда не иду.

– Но как же тогда твой полк? – поразился взрыву негодования мальчишки Валуа.

– А вот не знаю! Останусь тут прикрывать графство. Ведь кто-то этим тоже должен заниматься, а с советом идти на войну – это форменное самоубийство, тем более, когда в него ещё и принца всунут! Нет уж, сами участвуйте в этом балагане.

Да-а, такого никто не ожидал.

– У нас нет других вариантов и предложений. Ты наша единственная возможность удержать власть и контроль над войском. Если есть, что другое предложить, то валяй, мы послушаем! – рассержено сказал Жак.

– Предложений у меня нет, так как не думал об этом, но они обязательно должны быть. Но независимо от этого, считаю, что назначение командующим армией мальца – это верх идиотизма.

Мартин хмыкнул.

– А ведь все так поначалу и подумают, а раз так…

– …То и приструнить их потом будет намного проще! – поддержал друга Хэрн. – А, вообще, я предлагаю выдвинуть предложение Мартина на голосование, а решение Совета Ордена и клана обязательно для исполнения! – и победно посмотрел на хмурого Сержа.

– Голосование, говоришь! – злобно зыркнув на него, сказал мальчик. – Решение обязательно? Ну-ну!

Он окинул всех сидящих в зале мстительным взглядом.

– Что же, тогда я внесу ясность в ситуацию, покажу, как это вижу я. Вы предложили весьма интересное решение проблемы, но оно может привести и к нашему поражению в будущей войне. Войне, господа, а значит, уже сейчас мы живём в предвоенных условиях, а у нас до сих пор наше хозяйство так и не перешло на военный путь. И это я с прискорбием, увы, констатирую. А всё потому, что отсутствует руководство, как таковое. Все отвечают за всё, и никто в отдельности за конкретные вверенные ему участки нашей деятельности. Война подразумевает собой единоличное командование. Приказ командира, каков бы он ни был, не подлежит обсуждению, только выполнению. Обсуждение решений командира – подсудное дело и должно караться в условиях военного положения смертью. А раз вы почему-то решили взвалить командование армией на мои плечи, то и мои требования обязаны выслушать. Проголосовав за меня, как за командующего, вы сами отдаёте в мои руки всю полноту власти в Ордене. Все мои решения и приказы будут обязательны к исполнению, и это касается не только военных будней, но и настоящего положения в Ордене. С момента положительного голосования и до момента объявления мира, Совет лишается права голоса, остаётся только совещательный аспект без права голосования и учёта мнений каждого. Командир принимает решения единолично и это будет законом. Несогласные должны, именно сейчас, выступить против моего назначения. И предупреждаю всех: я, не колеблясь, приму решение о казни любого, кто позволит себе перечить мне в боевой обстановке. И поверьте, мои люди с удовольствием выполнят прямой приказ. Остальные свои требования я озвучу после голосования и принятия решения Советом. Всего хорошего. Мой голос можете считать, как против моего назначения. Решайте, а я пока подумаю.

Все ждали чего-то, о чём-то предупреждал Вал, но такого…

Молчание и обескураженные взгляды.

Молчание, пауза затягивается. Даже Мартин и Хэрн не спешат выносить решение на голосование.

– А ведь, коль нас поставят в такие жёсткие рамки, то и господам принцам на орехи неплохо достанется! – неожиданно раздался голос Ферро. – Я голосую «за»!

И тут же был награждён обидчивым взглядом друга.

– Я за мальца! – выдал басом и Дор.

Постепенно в зале вырос лес рук, но окончательное решение вслух никто так и не спешил огласить.

А вот Ява…

Медленно встала на ноги, потянулась всем своим красивым телом и с ленцой направилась в сторону угрюмого Сержа.

За ней, как привязанный, следовал и Черныш.

Крутанувшись около ног пацанёнка, Ява со вздохом улеглась, прижав своим тёплым телом его ступни.

– Неплохо исполнено! Балбес, не молчи! Надо додавливать! – раздалось в голове у Сержа ехидное замечание Язвы.

Серж, не стесняясь, в сердцах сплюнул на полированный пол.

– А вот так делать не стоит, за такое нас в твои годы…

– Встать! – рявкнул Серж.

Опешивший Луи медленно поднялся на ноги.

– В первый и последний раз, господа! – Серж, нервно дёрнув щекой, окинул взглядом собравшихся. – С этого момента обращаться ко мне только господин командующий или Ваше высокопревосходительство, не обижусь. Свои мысли по поводу моего поведения прошу в будущем держать при себе. Прежде чем высказаться по какому-нибудь вопросу – спрашивать разрешение и обращаться на Совете только стоя. А теперь, коль вы, господин вар, соизволили первым обратить на себя внимание, то получайте первое распоряжение. Господин Хэрн передал нам сообщение о возможности приобретения с большой скидкой, как кораблей, так и магических приблуд у умельцев с острова Печали. Даже показывал кулон принадлежности к одному из пиратских кланов. А вы что-то говорили о возможности привлечения воинов из вашего родного клана. Это так?

– Так, господин командующий! – вытянувшись в струнку, как на плацу, ответил орк.

– Сколько воинов нам может выделить ваш отец?

– Не больше тысячи он сам, но в степи проводится тайная агитация, которая может увеличить это количество в несколько раз.

– Точнее! – не унимался Серж.

– Минимум – тысяч пять, возможно, более, но для этого мне надо прибыть на Родину лично. С учётом женщин и детей, общее число переселенцев может достичь тысяч ста, но это по максимуму. Реально ожидаемое количество – тысяч двадцать-двадцать пять.

Серж задумался. В зале наступила полнейшая тишина, а вар, выпучив глаза, так и исполнял роль идеально ровного столба.

– В таком случае, слушайте приказ! Полный инструктаж получаете у Хэрна. Получаете медальон и лично, на двух кораблях, убываете сегодня же в обратный путь. С собой берёте сотню своих бойцов в качестве гребцов, охраны и будущих членов перегонных команд. Стэйн! – маг вскочил на ноги и принял строевую стойку. Действовал на автомате, видимо строгий голос паренька пробудил позабывшиеся, но вдолбленные в своё время на уровне подсознания инстинкты военного. – Выделить молодых магов из ваших списков в количестве не менее трёх десятков. Желательно, чтобы у каждого из них была способность к магии воды. Присаживайся пока. Дальше, господин вар. У Мартина получаете кулоны банков. Магистр, – Мартин повторил выкрутасы Стэйна и так же вытянулся перед командующим, как и Луи. – Выделить на приобретение кораблей все наши наличные средства. Все! Мы не можем ждать, когда Император разродится и даст команду на выделение запрошенных нами на войну средств. Данную строку расхода вписать в общую книгу расходов, которая и пойдёт как оправдательные документы по расходованию выделенных средств.

– Будет исполнено Ваше высокопревосходительство! – бодро выпалил Мартин.

– Присаживайтесь… пока. Что касается вас, Луи. Гныха оставляете тут командовать сотней. По ней у меня родилась, ням-ням, мысль! Но к ней я немного позже вернусь. Теперь, заканчиваем с вами.

Серж глубоко вздохнул.

– Нам необходимо вырвать как можно больше кораблей пиратов с магическими движетелями по низкой цене. На первое время, я подчёркиваю, именно на первый период войны, они нам нужны для скоростной переброски войск с одного континента на другой. Назначение рекомендованного вами адмирала я подтверждаю, а то наш Совет так и не удосужился принять по нему решение. Рассчитываю на пятьдесят кораблей, и если взять в расчёт, по двести пятьдесят воинов на корабль, то я жду от вас до десяти-двенадцати тысяч могучих орков. Место прибытия в Ергонию – порт Нарей. Он находится немного севернее тех мест, где сейчас разворачиваются сражения, но это единственное место на побережье, где есть портал. Вот там вас и будут ждать наши эмиссары. Именно там вы и получите распоряжения по вашим дальнейшим действиям. Старейшина и его команда остаются с вами. Используйте их в качестве капитанов судов. Удачи вам, вар! От ваших действий, удачных или нет, зависит выиграем мы в этой войне или Орден канет в лету. Не смею вас больше задерживать. Убытие сегодня. Займитесь сейчас ускорением процесса разгрузки и отберите себе бойцов. Воинов, имеющих доспехи из чешуи дракона, оставляйте с Гныхом или, если желают отправиться с вами, пускай меняются доспехами. Как я сказал раньше, у меня на них совсем другие планы. Свободны.

Через пару мгновений, за внешне невозмутимым орком, с шумом захлопнулась входная дверь.

– Что же, продолжим, господа. Господин, Жак! – Будущий граф вскочил на ноги. – Ваше назначение командиром основного полка я подтверждаю, но есть кое-какие уточнения относительно боевой подготовки вверенных вам войск. Командиров отрядов назначите на своё усмотрение, но с обязательным представлением мне на утверждение. По подготовке… Необходимо в кратчайшие сроки начать обучение подразделений по действиям, как в составе колонн, так и шеренг. Замкнутый строй, по-другому против хирда гномов нам не выстоять, если вдруг дойдёт до прямого столкновения. Чего мне, если честно, совсем бы не хотелось. Такая же работа войск хороша и при отражении атаки конницы. Необходимо изучить опыт тяжёлой пехоты Дранх. А для этого необходима и другая экипировка, которую нам с вами обеспечит господин Дор с сыновьями. Как, кстати, поживают ваши мастерские? – обратился новый командующий к гному.

Тот, со стоном поднялся, выпрямился.

– База отличная. Ферро очень достойно подготовился, да и из дома я демонтировал всё оборудование. Нужно ещё пару дней и выйдем на расчётную норму производства оружия и доспехов. Ферро провёл полную инвентаризацию имущества, хранящегося в Ордене. Скажу так, что доставшееся оружие и доспехи после стычек в диких землях требуют небольшого ремонта. Тяжёлую пехоту обеспечить доспехами и щитами могу, а вот с копьями придётся серьёзно поработать. Материала навалом, а вот работников…

– Тогда, так! В приказном порядке снимаете нужных вам мастеровых с любых направлений. Любых! Кузни должны с сегодняшнего вечера работать круглосуточно. Присаживайтесь оба. Теперь, что касается работы разведки. Нет никакой возможности планировать операции, когда мы ничего не знаем о месте ведения боёв. Императрица пообещала дать расклад по событиям, которые сейчас происходят в герцогстве, но этого катастрофически мало, а потому, Мартин, – магистр с усмешкой на лице поднялся с кресла, но уже через пару мгновений ему было не до смеха.

– Сегодня же убываете в столицу. Задача – общение с Даной. Она, судя по рассказам, часто бывала в Ергонии и что-то мне говорит, что она туда каждый раз не просто так ездила. Слушайте приказ. Через неё или её красавицу-маму необходимо получить исчерпывающие данные по Ергонии. Исчерпывающие. Какие действия предпринимает руководство герцогства по отражению агрессии? Какими силами располагают? Где они сконцентрированы? Как организовано обеспечение войск материальными средствами? Ведь свой народ армия грабить не будет. Определить основные направления ударов противника на данный момент. Его численность и способы ведения войны. Без вашего доклада мы все слепы на данный момент, а поэтому, сразу после окончания Совета убываете. Присаживайтесь.

Чётко, даже лихо, Серж продолжал ставить задачи своим теперь уже подчинённым.

– Теперь очередь дошла и до вас, господин Вал. Сегодня же готовите к убытию свою экспедицию.

– Какую ещё экспедицию? – недоумённо застыл, поднявшийся на ноги маг.

– Ту, что вас обязал провести господин. Поэтому, завтра с утра убываете к драконам. С собой берёте верховную жрицу и её дочь. Основная задача – добыча для Дора чешуи драконов и собирание костей павших исполинов. Они все в своём большинстве пустотелые, но оболочка костей очень, очень крепкая. Наш мастер Дор уже показывал мне один доспех, сделанный из такого материала. Так вот, кости драконов к магии не восприимчивы, а поэтому, мы будем создавать отряд прорыва, который будет состоять, в основном из орков Гныха, но и наших, наиболее подготовленных и могучих воинов, мы введём под его руководство. Времени вам на всё – всего три декады. Туда и обратно. Все вопросы по общению с драконами на вашей совести. Вы лично получали инструктаж от господина, так что выполняйте, но к установленному сроку должны прибыть обратно.

– Почему тогда и ушастую туда с ними не направить? – не понял Ральф. Спросил он, тоже встав со своего места.

– У вас будет своя задача. Проделывать манипуляции с молоком никто другой так и не смог научиться, а макры в моей стратегии занимают едва ли не основное место. Присаживайтесь оба, – и, повернувшись к Хэрну, спросил: – Ты обмолвился как-то по приезду, что один из макров, кого Гури заставил принять клятву – сын главы клана макров?

– Есть такое, – кивнул Хэрн, вставая. А что хотел? Сам голосовал, сам теперь ножками отвечай за своё принятое решение.

– Как думаешь, откликнутся макры на предложение немного мечом помахать?

– Шутишь? Да они сюда ползком бросятся! Тем более, если из казны Императора им за это заплатят, а если ещё и трофеи будут…

– Будут им трофеи. Ты, кстати, сам с вождём знаком?

Хэрн скривился.

– Знаком… Да и с другими князьями тоже пришлось не раз водку пить.

– Тогда, слушай приказ. Лично убываешь к ним, в сопровождении каравана. Задача – уговорить их на набег, но этот набег будет проходить под нашим патронажем. А главным у них будет принц. Думаю, что ему-то они, как раз, перечить и не посмеют. Условие подчинения обговори особо. Не хватало мне ещё и среди них порядки наводить. Убытие желательно завтра, поторопи ушастую. Теперь вы, господин Валуа.

– Я весь внимание, Ваше высокопревосходительство.

Все присутствующие в зале заулыбались.

– Работа целителей полностью ложится на ваши плечи. Можете грабить академию, но в каждом подразделении должна быть ячейка госпиталя. Первая помощь – это спасённые жизни. Можете даже на время проведения военных действий привлекать целителей со стороны. Главное – результат. А результатом должны быть минимальные потери нашего войска, в особенности членов Ордена и клана. Тем более, женский батальон в полном составе убывает с нами. Увы, но дистанционных бойцов нам крайне не хватает. Присаживайтесь, герцог. Теперь по составу армии. Основной полк – это копейщики Жака и мой полк. По моему полку. Шесть тысяч – это слишком мало, а потому, Стэйн. Берёте любителей хаоса и любого, кого посчитаете нужным, и убываете на места наших прежних боёв. Тогда мы исходили из времени и половину пригодного материала практически закопали. Теперь ваша задача поднять их.

– Но, господин командующий. Это же такие траты сил и манны!

– Не волнует. Через месяц в моём распоряжении должно быть минимум тысяч двенадцать-пятнадцать, причём половина из них – изменённые.

– Тогда зачем отправлять мою жену непонятно куда? – вскочил на ноги взволнованный Дор. – Ведь есть возможность, через богиню, и вовсе, полного оживления…

– Одного в месяц, уважаемый Дор, а драконы сегодня для нас намного важнее. Магия, мой друг, магия. Потому туда и едет Вал, и не только затем, чтобы древних людей-драконов восстанавливать. Его цель – знания, которые нам очень могут помочь в войне. Далее, по войску. Конница – это наш основной ударный кулак. Тяжёлая конница. На данный момент почти пять тысяч бойцов, и это немало. Затем Лис и батальон нашей конной разведки. Ещё почти пять тысяч. И, наконец, бывшие кочевники. Они могут выставить почти червонец, но лёгких всадников, а они хороши только для преследования разбитого войска. Итого. К началу выступления я хочу видеть в составе войска пятнадцать тысяч тяжёлой пехоты, включая сюда и арбалетчиков. Полк лучниц – это почти две тысячи девчат. Мой полк – не меньше пятнадцати тысяч. Тяжёлая конница… пять наших и, наверное, до пяти тысяч соберёт под свои знамёна принц. Макры… даже не представляю, сколько их сюда набежит. Плюс, я уверен, что не останется в стороне от нашего похода, особенно узнав кто назначен командующим, и мой отец, и его соратники. А это тоже не меньше десяти-пятнадцати тысяч бойцов. Изрядно выходит, почти под сотню тысяч. С такой армией можно и с Империей схлестнуться. Магическое обеспечение на герцоге, так как Хэрн убывает к макрам. Теперь, что касается господина. Когда вы планировали проведать его, Хэрн?

– Ну, теперь уже и не знаю. Понимаю, что в первую очередь, после посещения Императрицы и ввязывания в войну, необходимо решить вопрос с организацией похода, но и господин… Опять же, на него у нас почти у всех жизни привязаны и его гибель – это и наша гибель, а потому…

– А потому, воспользуйтесь порталами. Возьмите с собой небольшой отряд, а караван пойдёт самостоятельно. Вам декада на всё про всё. Через декаду убываем проведывать Гури. Я тоже еду. Основные задачи я поставил, как смог, а остальных озадачу позже. По тяжёлой коннице… Мартин – это твоя епархия. У нас много лошадей от прошлых набегов и среди них есть неплохие экземпляры. Всадники. Пленники из Ван, что достались нам от набега Императора. Ведь кроме денег нам и людей подкинули, а там половина из бывших вояк. Это шанс, и шанс для всех. Жак, это и тебя касается. Замом к тебе, Мартин, ставлю Стива. Вот вдвоём и попробуйте увеличить количество конницы. То же самое касается и тебя, Жак. С заместителем определишься сам, но я бы у Стива барона забрал, его зама. Вроде всё, ничего не забыл. Времени в обрез. Смотр назначаю на середину последнего месяца лета. Конец второй декады. Итого, у нас в запасе почти три месяца, но это при условии, что выводы разведки Императора верны, и противник не двинет войска в атаку раньше. А потому готовность к выступлению даже с наличествующими силами в любую минуту. Что касается господина. Может быть и хорошо, что его в школе спрятали. И проблем нет, да и опасностей, как таковых, мизер. Ничего, через декаду пообщаемся, а пока – все за дело, время не ждёт!

 

Глава четвёртая

Утро.

Все ещё спят, а меня словно с места что-то подбросило, глаза открылись и ни капельки сна ни в одном.

Прохладно. Вроде, и под одеялом и топили вчера, а замёрз. Да и сложно за раз протопить помещение, которое хрен знает сколько лет не топилось. Не снилось ничего, что, в принципе, и не удивительно. Но вот, что же меня заставило глаза открыть? Так, вроде, все на месте.

Барон, под ухмылки ушастой, улёгся вчера рядом с варгой. Сама ушастая, не стесняясь нас с бароном, залезла под одеяло к Коле. Повезло парню, одному ему, наверное, здесь приятно было спать. Не знаю, дошло ли у них до чего или нет, не прислушивался, но среди ночи из-за них не просыпался. Вряд ли рискнули безобразия нарушать, ведь барон, хоть и положил глаз на варгу, но и от ушастой бы сейчас не отказался. Разбудила в нём Натаха зверя, и как я с ним совладаю, ведь нам с ним ещё…

Я грустно вздохнул. Ну совсем это не обязательное приключение для меня, но ведь вляпался! А с другой стороны – весело и с прибытком. Я посмотрел на прижавшихся друг к другу ребят. Везёт! Я вновь завистливо вздохнул.

И чего валяться, раз сон ушёл. Встаём.

Дров нам вчера натащили прилично, а потому, нечего их экономить. Пять минут – и все четыре камина уже полыхают. Прекрасное это дело, магия. Чуток больше сил и манны добавил и – вуаля! Едва сам не обжёгся, таким пламенем от сухих дров полыхнуло.

Но ведь что-то меня волнует? Так, смотрим, что мы имеем.

Боюсь, что оружие нам не дадут спокойно для себя забрать. Пообещать только если, что оставим его Коле, когда до места доберёмся? Мы и так светанулись порядком. Пацанва каравана уже старается нас обходить десятой дорогой, а когда разойтись не получается, шарахаются, как от прокажённых.

Но с оружием, и правда, придётся что-то решать, да и… Оставить его здесь? Может быть, но жаль терять. Ведь не факт, что у Коли его не отберут. Я, вообще волнуюсь, как ребята до школы без нас с бароном доберутся. Одна надежда, что ушастая в случае чего вступится и пофиг на последствия.

Котёл в огонь. Немного воды. Теперь можно и готовкой заняться. Вон, и барон, вроде бы, заворочался.

– Что у нас на завтрак? – не вставая с лежанки, спросил Шварц.

– У кого – что. Есть и буженина, и мяса готового навалом, но что-то мне горяченького захотелось, да и ребят нормальным завтраком накормить бы стоило. Но меня не это волнует. Думаю, что зря мы вчера для себя такое дорогое оружие выбрали.

Барон скривился.

– Думаешь, отберут?

– Уверен в этом. Если кинжалы ещё в мешки припрятать можно, то с клинками вряд ли такое получится. А терять, отдавать кому-то, мне бы точно не хотелось.

– Как же остальные? – удивился он.

– Остальные – не мы. Можно, конечно, и с ними передать, чтобы в школе нас железки красивые эти дожидались…

Барон скептически скривился.

– Не уверен, что это хорошая идея. Но, знаешь, а давай их вернём обратно, пока наша хозяйка спит! – и, видя мою удивлённую улыбку, продолжил: – Давай, поднимай свою ушастую.

Сказано – сделано. Вновь мы посещаем спрятанную сокровищницу, и только неудовольствие на невыспавшемся лице девушки показывает, что, видно, всё-таки пошалили ребята ночью, когда все спали. И, если честно, я за них рад.

Быстро, в два приёма, выкладываем свою добычу, а именно, раскладываем мечи по местам, где их и нашли. На обратном пути спотыкаюсь о камни расколотого алтаря…

О, а это идея! Можно ведь и поделки замутить, да ещё и с магической начинкой.

Киваю барону и быстро говорю:

– Хватай камни, пригодятся. Уж за что, за что, а за камни нам точно никто ничего не скажет.

А потом…

Пока мы возились с сокровищницей, Коля занялся готовкой. К моменту нашего появления, он уже снимал котёл с огня. А сильный всё-таки мальчишка: котелок-то полный, килограммов десять точно будет.

Вон, и крысёныш проснулся. Почему только он так зыркает по сторонам таким злым и затравленным взглядом, и ведь ни капли страха в его взгляде нет.

– Это одна из наших главных проблем на утро! – произнёс барон. – Мне он не нужен, уж больно дикий, а укрощать строптивых я привык либо заклинанием, либо мечом. А просто так убивать я не хочу. Если на себя сию обязанность не возьмёшь, то отдадим охране и пускай они с ним делают, что хотят.

Произнёс всё это барон весьма громко, и мальчуган всё прекрасно слышал, особенно про охранников. Вон, с какой надеждой на меня взглянул.

– Размяться перед завтраком не хочешь? – спросил я барона.

– Что ты имеешь в виду под размяться? – уточнил тот.

– На клинках позвенеть. Я у Коли клинок возьму, а ты тем, что мы Цику приготовили.

– Не, он для меня слишком длинный, а тебе, и подавно, с ним не справиться. Но вот позвенеть я, и правда, не отказался бы.

– Тогда, дай мне свой кинжал, я с парой против меча выйду.

– Тогда и я с кинжалом буду, а ты у Коли или у ушастой возьми себе клинок, может, присмотришь что-нибудь по руке. Завтрак готов, так что не будем терять время.

Хитёр, бобёр! У него меч и кинжал и, по идее, у меня против него не очень-то и много шансов.

Сказав ушастой, чтобы была на стрёме, если кто-нибудь поранится, мы принялись раздеваться. Я взял кинжал у Коли и присоединил в качестве комплекта к нему другой, вытащив добычу из своего мешка. Опробовал острые игрушки на балансировку и центровку лезвий.

А неплохо. Сразу видно, что мастера ваяли эти шедевры.

Раздетый по пояс барон застыл напротив меня, сжимая в руках короткий меч и узкий длинный кинжал.

– Осторожней. У нас нет тренировочных доспехов, а оружие наточено как надо. Кроме того, метал древний и почти не тупится. Я уже вон, на той стойке меч попробовал. Ударил пару раз со средней силой. На мече ни зазубринки, чего не скажешь о каменном основании колонны.

– Ну, ты даёшь! – только и смог, что выговорить я, а потом скомандовал без приветствия: – Начали!

А потом… а потом меня захлестнул азарт учебного боя. Всё-таки я очень часто работал с Хэрном и барон для меня не противник. Чувствуется, конечно, что и у него неплохая школа, но меня-то через силу и на износ насиловали в тренировочных боях, а у него, видно, щадящая система обучения была. Что и видно по результату: три раза он умудрился потерять свой меч и ещё трижды я плоской стороной кинжала проводил по его рукам и ноге. А один раз даже шею задел, но ранений не нанёс. Он же так и не смог до меня дотронуться, хотя ему, ну очень этого хотелось.

– Что здесь происходит? – раздался испуганно-сонный голос.

Все были заняты лицезрением учебного поединка ребят, которые знают за какой конец меч держать, а потому и красиво всё у нас с бароном выходило и смотрелось со стороны великолепно, а вот шум, видно, кое-кого разбудил.

М-дя! Узнать в раздетом пацанёнке с причёской от главвоенкомата барона, видно, была не судьба.

А девочка-то умеет за себя постоять. Вон, как прижалась к стене и держит мечи остриями, направленными на нас.

В глазах испуг, решимость и удивление.

– Вы что-нибудь помните? – спросил я весьма учтиво.

– Помню… ли я? – удивлённо уставилась она на меня.

– Ну, например, это ваши мечи? Те, которые вы в руках держите?

Всё, потекла.

Рассматривает железки в руках, а ведь она их даже во сне из рук не выпускала.

– Нет. Зачем мне, по моему же замку вооружённой ходить, а что? Откуда они у меня? И кто вы такие и что здесь делаете? – посыпались вопросы с её стороны.

– Нас попросили найти вас, – встрял в разговор барон. Видно, тот факт, что она его не узнала, его немного забавлял, но свою порцию восхищения за спасение я уступил ему, а потому, умываем руки – и за завтрак. А ведь мне ещё и мальцом заняться придётся.

Что там барон плёл варге, я уже не слышал, и, если честно, и не прислушивался, о чём они там гутарят. Каша с мясом на данный момент для меня намного предпочтительнее, да и разговор тут у меня завязался весьма интересный.

– …Я провалил выпускной, вернее, переход на другую форму обучения и теперь дорога обратно для меня заказана. И с такой татуировкой мне долго не прожить! – жадно поедая горячую кашу большими порциями деревянной ложкой, жаловался мне на жизнь несостоявшийся мастер убийств. – Теорию я, конечно, немного подучил, но даже и с таким багажом мне не выжить. Не отдавай меня охране. Порешат они меня не задумываясь, а то ещё и мучить начнут. У гильдии местной со здешними хозяевами давно война не на жизнь, а на смерть. Вот и у меня было задание выследить баронессу – хоть старую, хоть молодую.

– Чтобы убить? – спросила, сидящая рядом со мной эльфа.

– Нет, конечно! Да и не получилось бы ничего у меня. Просто ходы-выходы в апартаменты разведать, а тут их много напичкано, даже с секретными входами есть. Войти можно, а выйти только другим путём. Вот в такой я и попал.

– И что теперь? – вновь задала вопрос ушастая. Да и Коля прислушивался к нашему разговору.

– А что теперь? Убьют. Не уйти мне из баронства, – парнишка посмотрел на меня умоляюще, – если вы меня с собой не возьмёте, – потом также перевёл взгляд на Эмму. – Я многое могу. И работать без усталости, и ем очень мало! – сказал он, с усилием проталкивая в рот очередную порцию широкой ложкой. Как только рот не порвал с таким усердием?

– Да ты ешь спокойнее, никто нас не торопит! – усмехнулся Коля.

Вот же, ты только посмотри на него, ведь за одну ночь изменился. Сколько в нём внутренней уверенности появилось и веры в свои силы и силы своего господина. Вот что женщины животворящие делают!

Я усмехнулся про себя. А ведь замолила перед ним свои грехи ушастая, и видно, неплохо так постаралась. Вон и сама довольная сидит, лыбу до ушей скалит.

Парнишка, прожевав с усердием очередную порцию, выдал и вовсе неожиданное:

– Я и защищать могу. Ведь никто на меня ничего плохого не подумает. Раз, и перо у него уже между рёбер.

Я даже не заметил его движения! Нож, лежащий там, где Коля резал мясо и хлеб, неожиданно очутился в руках парнишки. Резкий выпад в мою сторону и…

Вот это скорость! Но я оказался быстрее.

Как… как я смог на автомате шмальнуть по нему заклинанием Святых отцов? Не понимаю. Ведь артефакт не дал бы… или…

Я его продавил молниеносно!

Отбор манны сильнейший, голова кружится от упадка сил, а ушастая уже второй раз проходит по мне исцеляющим заклинанием.

А что там наш неудавшийся террорист-одиночка?

Ха! Задыхается. Задыхается, потому что я по нему отработал боевым заклинанием. Параличом лупанул и, если его не снять, то…

Я через силу придвинулся к застывшей фигуре паренька, спокойно так вывернул из его окаменевших пальцев нож и спокойно сказал:

– Ещё раз без разрешения куда дёрнешься, – я посмотрел в его немигающие глазки, – распылю так, что даже пепла от тебя не останется. Если понял, моргни.

Понимая, что его жизнь висит на волоске, парнишка с усилием прикрыл глаза.

Ну что же, один урок преподан, да и с прибытком я и новым опытом.

Эк, как я прошёл запрет артефакта, а это, между прочим, открывает совсем другие горизонты в его освоении и приручении. А пока…

Я быстро, одним движением пальцев, снял с мальчишки паралич.

Повалившись на пол, он судорожно хватал воздух: только свист и хрип слышен на весь зал.

Я оглянулся на барона и варгу.

Едят в сторонке от нас. Эмма поработала немного официанткой, а барон… а барон распушил хвост, как павлин, и заливается не замолкая. А варга-то им уже почти очарована, хотя и понимает, что он ей не ровня, но долг жизни – это вам не хухры-мухры, так просто от него не отмахнёшся. И, видно, девочка понимает, что возможно, перед ней сидит её будущий супруг, ну, не дура же она? А барон старается изо всех сил, но пока, как я понял, своего инкогнито не раскрыл. Вот же номер будет, когда он на неё своё право предъявит, все его приготовления об этом и говорят. Не будет он ничего и никого ждать, откроется, но при свидетелях. Ладно, пусть сами разбираются, у меня и своих проблем хватает. И одна из них сейчас потирает ладонью шею и очумелым взглядом, влюблённо смотрит на меня.

– Наверно, понравилось! – усмехнулся я про себя и, как ни в чём не бывало, продолжил недавно прерванный разговор:

– То, что тебе ещё учиться и учиться и так понятно, но пока у меня к тебе такое предложение: ты добровольно приносишь мне оммаж.

Тот выпучил на меня глаза.

– Но оммаж приносят только благородные! – удивился он.

– У меня под рукой алтаря нет, а то бы кровную клятву дал, и привет. Но на нет и суда нет. Введу я тебя в сословие аристо, что такого, но взамен потребую выполнения клятвы и верности, и всего-то.

И тут же в голове раздался раздосадованный возглас ушастой:

– А нас почему по такому же принципу не привязал к себе?

– Оммаж – это не клятва на крови, а ты в тот момент была врагом и даже дав клятву, попыталась нас с Колей убить. Забыла? Ничего, послужишь Ордену – глядишь, и графиней заделаешься. С твоими способностями это плёвое дело! – и, выйдя на её личный канал, чтобы Колян не подслушал, сказал: – Передком работать – это ещё не верх мастерства в общении. Любовь и верность – вот, что главное для нормальных ребят! – потом повернул в её сторону голову и посмотрел в удивлённо распахнутые глаза. – А Колян, он точно нормальный, и если рискнёшь с ним провернуть свои ушастые штучки – повешу.

А между тем, у паренька, видно, в голове что-то щёлкнуло, потому что он тут же упал передо мной на колени.

– Я готов! – с придыханием проговорил он.

Я хмыкнул.

– Не так быстро, да и посторонние присутствуют. Но, как только, так сразу, хотя, клятву верности ты мне дашь сейчас, при ребятах, потому что в случае ослушания они тебя лично и казнят. Эмма!

Девчонка поняла всё верно и у неё на руке закрутился небольшой огненный вихрь. Вот что значит для ушастой наличие огненного элементаля.

Попав в общество магов парнишка растерялся. Нет, видно, что ершистый нам помощник попался и с гонором, но и сказок про магов наслушаться успел, а сейчас и на себе ощутил кое-что из их арсенала. Проняло.

Барон занят и за тем, что происходит у нас у камина не следит. Впрочем, и юная баронесса полностью поглощена общением со своим, теперь даже не знаю, как и сказать, наверное, суженым, хотя это и не мои проблемы. У нас же всё уже успокоилось. Поняв, что ему ничего не грозит, парнишка, наевшись до отвала, принялся помогать ребятам складывать пожитки, а чего складывать – у нас было навалом. Полчаса, не больше, на сборы и вот мы открываем дверь. Последний взгляд на стену, за которой спрятана сокровищница, и спокойно, не суетясь, унося на своих плечах набитые до отказа мешки, выходим из замка.

А народу-то, народу!

Вот же, как нехорошо. Парнишка скукожился весь, понимает, что вот сейчас, как раз, его и вычислят его бывшие старшие соратники. Эх, господин дворецкий! Нельзя было разве всех разогнать? Но, поздно. Вон, и встречающие к нам кинулись, причём, не только встречающие, но и воины гарнизона. Взяли нас в коробочку и никого к нам не подпускают, кроме отцов города.

Побратим купца и дворецкий сияют, как начищенные пятаки. Да и у остальных довольные и радостные лица. Видно, маманя у девочки, ещё тот демон, многих бы порешила за нерадивое исполнение своих воинских обязанностей. Как по мне, они-то и не виноваты ни в чём, но убитой горем матери не докажешь ничего, а раз так…

В этой кутерьме, когда все мы оказались закрыты от толпы спинами воинов, и раздался уверенный голос Шварца:

– Внимание, господа. Я, виконт Сеана, барон… – я дальше не стал и слушать, а только следил за лицами, как ребят, так и юной баронессы.

Ну, мои ребята восприняли новость о путешествии с бароном весьма спокойно, а вот остальные… Если купец и его побратим довольно кивали в такт словам барона, то дворецкий был просто ошеломлён, а вот варга…

Сбылась, видимо, её мечта обрести принца, и чтобы обязательно он её спас. И не важно, что он простой барон и может быть когда-нибудь станет графом. Похоже, что она себе уже всё давно напридумывала.

Э-э, нет! Оставаться ещё на сутки я не намерен. Мне это путешествие и так начинает надоедать. А такие задержки… Конечно, барону-то, может быть, и есть смысл остаться на какое-то время в городе, может чего и перепадёт от щедрот юного прелестного создания, тем более, они когда-то знакомы были и даже дружили, а вот мне…

А мне светит только следить за периметром, чтобы за моим единственным вассалом мстители не пришли, а ведь такое может быть.

Ну, так уже совсем не интересно. Нас отправляют обратно в караван, а вот барона пригласили в основной замок баронства в гости. Хочешь, не хочешь, а придётся ждать.

Три дня! Три дня я пинаю балду на стоянке каравана. За мальцом никто не пришёл, и это радует. Цик был счастлив, когда получил в подарок роскошный древний клинок. На вопрос «откуда», получил ответ – не важно. На том и успокоился, знает кто мы. Тоже сидит с нами постоянно рядом, пока Поп у своей зазнобы зависает. Я, правда, не сижу просто так. Ушастая страхует меня, когда я пытаюсь применять несложные заклинания, пополняя свой запас. Заметил, что артефакт начал легче воспринимать мои попытки пропустить через него новые заклинания, а уже освоенные стали выполняться ещё быстрее, почти мгновенно, и при этом почти не отбирая из запаса ни силу ни манну.

Посетил семейство Натахи. Отдал маме девушки двести золотых за дочь и с этого момента она постоянно находится около меня. Не знаю, что у неё там за мысли, но намёки запрыгнуть ко мне в постель кидает постоянно. Прикрепил к ней Эмму, пускай воспитывает, мне проститутка в команде точно не нужна. Быстро она поняла, что и своей женской сущностью можно многого добиться, а может, её просто маманя после получения денег надоумила? Но не это важно, важно то, что целый день, когда я отдыхал, ушастая занималась нашими новыми потенциальными магами.

Мальчишку звали Киря и с ним беспокойства было больше. Вначале он опасался опалы и наказания от своих бывших друзей, но, немного освоившись, отдохнув и отъевшись, уже устал просто так сидеть на месте.

Единственно, его Коля занимал, попросив мальчишку научить его работать с ножом. И понеслось!

Коля, даже узнав, что он теперь потенциальный маг редкой и очень опасной для других магов специализации, всё равно тешил себя мыслью когда-нибудь стать рыцарем. Вот тогда-то и посетила меня мысль, а чего бы в Ордене не учредить институт паладинов! Таких рыцарей-магов, освящённых любовью богини.

Вот эту мысль я и описывал на страницах купленной на базаре записной книжки, надеясь, что ребята передадут мои записи в Орден.

А ведь интересная мысль. Рыцари смерти нам по наследству от Линчей достались, а если ещё и паладинов замутить? Надеюсь, Марфуша с такой задачей справится, если они уже соединились с Орденом. Да и у старейшин артефакт мечников, отданный мной на хранение, есть.

Так и провели эти дни. Особо нас никто не дёргал. Принесли вещи, заказанные нами у мастера: одежду и походное оборудование с посудой. От посещения кузнеца я отказываться не стал. Стрелы нам нужны, нормальных всего ничего осталось. Ножи для ребят купил и даже Кирюху приодеть получилось и обуть по нормальному. Теперь вон, щеголяет в расписной безрукавке и припрятал ножны с узким клинком у себя на спине под ней. Привычки, чтоб их.

Но вот Колю он учит обращаться с ножом по-серьёзному. Видя, как лихо у него получается обходить всю защиту молодого мага, я и сам попросился к мальцу в ученики.

Жёстко он действует. Видно, вспоминает и копирует те приёмы, что проделывали в своё время с ним. Но надо признать, обучение идёт весьма эффективно, хотя, я, вроде, в отличие от Коли, проходил практику у таких мастеров, как Хэрн, Ланс и другие. И всё равно, не всегда успеваю за мелким.

По вечерам Киря ведёт нас на пустырь за город, куда мы пробираемся воровскими тропами, но пока везёт и никого на своём пути не встречаем. А пустырь мне нужен. Если простые заклинания я могу и на стоянке спокойно применять, чтобы отметить их в артефакте, то боевые, увы, никак.

До самой глубокой ночи перепахиваю землю лигах в трёх от города. Хотя постоянные путешествия ночью немного достают, результат от моей работы на износ меня радует. Удивлена и ушастая: не только моей выносливостью, но и количеством изученных заклинаний, и особенно их уровнями. За день до четырёх заклинаний записываю, и теперь вот решил, что наша телега пойдёт в конце каравана. Чем меньше людей видит, что у нас творится, тем лучше. И так мы светанулись, дальше некуда.

Обучение Натахи и Коли магии идёт ни шатко ни валко. Всё-таки ушастая не боевик, хотя и способна на многое. Но методически она полный ноль и, как учитель, соответственно, тоже. Поэтому, ребятами приходится заниматься лично, а это всё-таки время.

Вначале давал простые заклинания, те, которые я уже успел себе записать в артефакт. Первым пошёл светляк. Если Натаха его в первый же день усвоила, то Коле он так и не дался. Третий день заканчивается, а всё никак. Вроде ведь, инферно – это разновидность огненной магии, а вот хренушки, что-то не идёт. Зато, боевое заклинание, а именно Молнию, он в момент усёк. С первого раза влупил такую балду, что хорошо, что перед нами было распаханное поле. Подумаешь, маленькая траншея появилась, какая ерунда. Ну, не умеет он ещё контролировать свою силу, а тут ещё и демон его подначивает, накачивая мощью. Гром, треск, искры и всё в условиях непроглядной тьмы. Короче, повеселились. Но радует одно, если что, то такой молнией второго уровня он рыцаря в любой защите точно успокоит. А кто будет без защиты…

Защитное же заклинание первой потянула Натаха. Всего первый уровень, но ушёл на него почти полный день. Зато она теперь не только себя, но и всех нас вместе им прикрывает. Эмма и предложила сделать из них боевую тройку и в таком порядке и обучать. Если Натаха стала защитником, а ушастая хилером, то из Коли выходит отличный боевик. Разве что, не даются ему почему-то лёгкие, первого уровня заклинания, зато второго боевой направленности влёгкую, даже попробовали третий – огненное кольцо. Про фаерболы я вообще молчу! Теории никакой, зато дури, на практике, у него хватает на всех. А в тандеме с ушастой, и вовсе, бомба получается. Она его дополнительно ещё энергией накачивает, а однажды элементаля применила, в момент создания фаербола. Взрыв был такой силы, что в городе подняли тревогу, и в тот день у нас занятия закончились, практически так и не начавшись! И вот прошли третьи сутки после того, как мы вышли из замка.

– Купчина на горизонте! – раздалось у меня в голове предупреждение Коли. – Один идёт и настроение, вроде бы, у него ничего. Во всяком случае, рожу не корчит.

– Малого убери у него с пути, а то, когда ему одежду покупали, купчина и вовсе предложил из упырёнка шашлык сделать. Хорошо, что Ушер вступился.

Пара мгновений и в свете костра появилось очертание знакомой одинокой фигуры.

– Опять ты свою шоблу около себя расставил, бегают по всему каравану. Ребят бьют, к девчонкам пристают, старших не слушают! – начал с жалоб на моих пострельцов купец.

– Скучно! – сказал я. – Ещё немного и я сам к ним присоединюсь и простой дракой в этом случае не обойдётся. Скоро мы тронемся-то?

– Завтра с утра выдвигаемся. Вчера ответ пришёл из столицы, дано согласие на помолвку, сегодня проведём в храме. Свидетелей совсем мало, так что ваше инкогнито будет соблюдено. Не хочешь поучаствовать?

Я покачал головой.

– Ну, уж нет, у меня и так есть чем заняться! – я посмотрел в лицо виконта.

Уставился на угли, и вроде как, всё равно ему, хотя чувствуется, что напряжён он всё это время нашего разговора. Устал, видно, человек сильно.

– Что же, ожидаемо. Барон ваш так и сказал, что не пойдёшь, и он, в принципе, не обижается, – купец перевёл взгляд на меня. – Баронство очень выгодное и богатое и вдруг не ты, а он требует долг жизни. Не объяснишь?

Я усмехнулся.

Ага! Нужна мне такая обуза!

– Я за богатством не бегаю, а вот от него – уже давно! – схохмил я. – Оставаться в герцогстве я не намерен. Поучусь, а потом в академию двину, зачем себя тут цепями брака связывать? Я женщин люблю во множественном числе, а не одну. Хотя, если попадётся достойная и зацепит…

Купец понимающе улыбнулся.

– Правильно, молод ты ещё, но родители обычно уже в раннем возрасте планируют браки. Помолвки случаются, и вовсе, во младенчестве, когда ребёнок только родился, хотя из опыта скажу, что всё это хрень, если смотреть с человеческой точки зрения. А вот, что думают аристократы в этом случае, я до сих пор так и не понял. Ну, да ладно, хватит об этом. По дальнейшему нашему пути… Баронство находится на границе с соседями. И хотя оно очень богатое, но и неспокойное. Набеги, стычки и всё с этим связанное. Охрана-то у вас будет, но прошу, посматривай за бароном. Мне-то ничего, а вот Цикеру и Ушеру достанется неслабо, если с ним что случится. И с мальцом, что ты пригрел так неосторожно, повнимательнее. Бывших членов гильдии не бывает, помни об этом. Что-то там с магией намутили. Осторожнее!

* * *

Виконт ушёл, а я задумался.

Пацанёнок, и правда, весьма непрост. Уж больно он быстро свыкся с мыслью, что мы маги, хотя и малолетние. А уж мысль об оммаже, и вовсе, воспринял очень спокойно, даже вопроса не задал, а что это такое и с чем его едят? Взгляд больно уж взрослым кажется и мудрым. И это… я попытался его немного ментально прощупать. Кстати, артефакт на мои потуги весьма спокойно отреагировал, чего нельзя сказать про мальца: у него стоит серьёзнейший блок и такое ощущение, что древний. И что-то я начинаю сомневаться, и возникает у меня вопрос, а сколько же он, в действительности, в этом колодце времени провёл? Дни или всё-таки годы, если не десятилетия со столетиями?

Вот же у меня разыгралась паранойя, но предупреждение опытного бывшего удачливого разбойника заставляет дёргаться, а вдруг?!

Что-то с ним всё-таки не так, с этим непонятным мальцом, работа с ножом и вовсе не поддаётся описанию. Что-то в нём эльфийское есть, что-то такое неуловимое!

Бывших не бывает! Вопрос, кого? Бывших!

Что-то я слишком много начал фантазировать и вечно во всём мне мерещится что-то неведомое. Но и не признать, что мне очень часто везёт на всякое такое… да тут и не поспоришь, одни собачки чего стоят, в особенности Ява с Бобиком!

Вроде бы, малец, а вот внутри он, словно древний и мудрый, только – кто? Магию он пока не демонстрировал, хотя к нашим выкрутасам относится с довольно покровительственной ухмылкой, словно мы для него дети. Не могу понять пока своего отношения к нему, но одно начинаю понимать однозначно: с помощником мы со Шварцем опять промахнулись и оставлять его, непроверенного, около нас становится очень опасно. Опасно, в первую очередь, именно для нас, и пока нет клятвы на крови, доверять ему не стоит. И так понятно, что оммаж, в случае чего, его не остановит. Вон, ушастая, даже имея клятву, правда, данную в несколько некомфортных условиях, и то умудрилась попытку убийства устроить. А что может сделать бывший ученик средневековых киллеров?

М-дя! Расклад неоднозначный, но, видно, придётся и его к Хэрну отправлять, а уж там специалисты смогут разобраться, кого это ко мне прибило в очередной раз. Жаль. Ведь, реально, не хочется самому работать, но придётся, если так и дальше пойдёт, рисковать понапрасну никак не хочется. Что же, вывод один – пока наблюдаем, а под конец нашего общего путешествия сбагриваем его ушастой и Коле. Пускай постараются его довезти до Губа, а там, глядишь, и Хэрн подтянется.

Так, с мальцом разобрались и почти определились, как с ним быть на будущее, теперь – с остальными. Натаха и её родственники. Я уже потом подумал, что не много ли я бывшей крестьянке денег отвалил? Нет, за её дочку, сильного мага в будущем, и большего не жалко, но ведь и за меньшую сумму убивали, тем более, если она засветит золото. Хотя, она умная баба, сумела осознать вопрос выживания. Ведь, реально, всю семью содержит, а значит, так подставляться точно не будет, да и о своих намерениях лучше, чем деньгами, большими деньгами, не заявить. Да и Натаха ей говорила, что я её забираю, вот только вряд ли она серьёзно это восприняла. А вот, когда за дочку такие деньжищи принёс, вот тут уже не до смеха и сомнений ей стало. Теперь главной целью для неё стало дожить до скорого вступления в Орден. И она, если честно, теперь верит, что все рассказы о существовании Ордена имеют под собой реальные основания. Нет, уверен, не подставится она из-за денег. Мудрая баба!

Теперь, что касается ушастой и Коли. Оставлю им по сотне золотом. Как раз, и на Натаху, и на мальца хватит, лишь бы малой их по дороге всех не обул и не ограбил, а заодно, заметая следы, и не грохнул. Но о своих подозрениях я потом ушастую и Колю предупрежу, а там, как повезёт. Всё равно, без объяснения причин, с мальцом расстаться не получится. Мысль устроить из ребят боевую тройку хороша, но ведь и малец в неё полноценным членом войти может! Как он виртуозно клинком владеет, несмотря на свои скромные и не внушающие опасность габариты. Но с ним мы почти определились, чего не сказать о Коле.

Паладин? Но у нас в Ордене уже есть паладины, которых вместе с Ральфом удалось перетянуть на свою сторону, а это уже задел. Просто, во-первых, мы у себя в Ордене так и не создали такой институт, хотя это решение в таком формате само напрашивалось, но я не рискнул. А во-вторых, и особого смысла на тот момент не было. Жаль, я ничего не знаю о том, что сейчас творится в Ордене. С ума сойти, целое графство оттяпали, но информации крайне мало и выводы не на чем делать, а потому, вернёмся к своим проблемам.

Простое письмо так просто Хэрну не отправить. Русскому я его немного учил, но толку то что? Он меня тоже с гоблинским наречием малость знакомил, но результат от общения мал, сложно ему будет письмо понять на русском, а я на его наречии вряд ли что связное написать смогу! А потому…

Пороботать кодом… Ох, а если письмо с курьерами куда-нибудь не туда попадет? Да из них же жилы рвать начнут. Это ли мне надо? Можно и просто так отправить, ничего на словах не передавать. Хотя, не факт, а может…? Как раз – это вариант! Надеюсь, поймут Хэрн и Валуа, что я им за подарочки отправил, лишь бы эта моя посылка до места спокойно дошла, ведь придётся и Колю и ушастую по поводу моих сомнений относительно пацанёнка предупреждать. Просею в уме, что можно говорить, а что нет. Вот эту выжимку и передадут Хэрну, а то, что именно он по мою душу заявится, я нисколечко не сомневаюсь.

Теперь, барон.

Он становится опасным. Артефакт приручен… и без вариантов. Теперь он для меня становится потенциальным противником. Пока действует взятая на себя клятва, можно особо не беспокоиться, а вот если со мной что-то случится, то такого мага из обоймы Императора Орден остановить уже вряд ли сможет. Нет, не сейчас, а когда он в силу войдёт, а он точно войдёт. Но есть и второй вариант развития событий: не противником и врагом его считать, а сделать из него друга и соратника. Ведь, в реале, все вокруг меня только клятвенники, а это ущемляет меня и как просто человека, и как желающего жить среди друзей ребёнка. Ведь, по факту, я ребёнок, а значит…

Было бы неплохо, и вовсе, его адептом школы магии Порядка сделать, только вот открываться перед ним, наверное, пока ещё рановато. Но время есть, и школа, я думаю, поможет решить и эту проблему.

Школа… А что меня в ней ждёт? Нет, я знаю, что меня там ждёт. Во-первых, друзья и женщина, готовая на всё. Разве плохо? Думаю, что нет. Во-вторых, моя маленькая конура.

Эх, как было бы чудесно сейчас в ней оказаться. Глубокая и широкая ванна, моя мягенькая постелька, кабинет для работы, ух! Жаль, кто-то мне мою шашлычную расплавил и беседку сжёг. Суки!

Ну, да ладно, незачем старое поминать.

Значит, Шварца рассматриваем, как своего будущего последователя? Наверно, к этому и надо стремиться, да и сам по себе он неплохой парнишка. Только эта редиска сейчас в замке зажигает, а после помолвки или, как это у них тут называется, на пир пойдёт, а после…

Нет, вряд ли. Не дадут им вместе в одной спальне очутиться. Правда, есть ведь масса возможностей и обойти все препятствия! Отсюда вывод, что о наших похождениях уже стало известно в столице, и известно, что кое-кто уже может пользоваться магией тоже, а вот это, как раз, плохо. Если барону замаскироваться за мой счёт удалось, то вот мне…

И снова м-дя! Во, попал! Реакция на мою магию, со стороны правящей клики герцогства, может быть весьма неоднозначной. Могут и на опыты разобрать, что скорее всего и произойдёт. Сейчас меня защищает только витающий вокруг меня ореол человека Ивалье, а местные, герцога и родственника Императора очень опасаются!

А значит, всё равно, надо быть, как можно более острожным!

Вот, и Натаха пожаловала! Ребят нет, бегают где-то, а эта, видя, что я остался возле костра один, подошла и вон, вроде как, и не специально, подол платья высоко задирает, демонстрируя мне свои ножки. Но, увы, подруга, я по проторенной дорожке не ходок, хотя ты, и правда, чудо как хороша. Терпи!

Села, молчит.

Она молчит, и я молчу. У меня ещё запас проблемных вопросов, которые стоило бы обдумать, не исчерпан.

Дорога.

Ну, тут пока и так всё ясно, только предупреждение купца зарождает смутную тревогу. Баронство пограничное и залётные часто шалят, как на дорогах, так и поселениям от них немало достаётся. А вот это проблема! Кулоны-то мы подобрали, вот только олухи так и не посмотрели, а что мы там подобрали-то?! Шварц говорил, что накопители, но ведь была возможность уделить малость побольше времени и порыскать в кучах драгоценностей на предмет поиска кулонов защиты, но нет, торопились!

Хотя, есть маленькая возможность себя защитить, если использовать ушастую и всякую магическую муть, которую собрали наёмники и люди виконта при последней стычке.

Владетель, который пробовал нас на прочность, в свой отряд много сил и денег вкладывал. Так, возьмём на заметку, что нужно заслать ушастую к купцу, чтобы подобрать моим ребятам магическую защиту, а лучше, озадачить этим Шварца. Ему это проще провернуть будет, в свете последних событий. Кстати, как он там, интересно? Ничего, придёт – расскажет!

Я повернулся в сторону, тихо сидящей невдалеке, Натахи. Обиженно-печальная физиономия. Понятно, рассказали уже. Вот же, не умеют язык за зубами держать. И ведь больше чем уверен, что Эмма специально Натаху раззадоривает, типа, упустила барона, дура. Вот отсюда и слёзы на глазах дурёхи, и ведь реально страдает!

Утешить, что ли.

Ну, разложить мне её точно не судьба, хотя, если честно, то хочется, даже очень. А вот словом подбодрить, да и сказать, чтобы об услышанном не трепалась.

– Не печалься, какие твои годы, сама скоро благородной станешь. Статус магини… – я посмотрел в зарёванные глаза девушки. – Да и в Ордене куча неженатых аристократов крутится. Подберёшь себе пару, не волнуйся по этому поводу. А вот о том, что наш барон, и правда барон, никому об этом знать не стоит, а кое-кому я шею сегодня обязательно намылю! – и, видя удивлённо распахнутые глаза красавицы, добавил: – Ты, главное, учись. Маг – это главным образом истязание себя, как в плане поглощения знаний, так и освоение воинских специальностей. И поверь, никого не будет волновать, что ты девушка. В битве все всегда, в первую очередь, стараются ликвидировать именно мага, и если ты не сможешь защитить себя только заклинаниями, то обязана постоять за свою жизнь простым владением клинков. Потому и говорю тебе, вон, Коля с Киреем ножами учится владеть, почему в их занятиях не участвуешь?

– Так Эмма ведь тоже не…

– Эмма отлично владеет мечами и что она вытворяет с ними, ты можешь видеть каждое утро. Вот и к ней в ученики набейся. Увы, но придётся тебе ещё долгое время в её обществе провести, так что пользуйся моментом. Поняла? – спросил я.

Она затравлено закивала.

Боится она меня, но и тянется. То ли, и правда, старается напутствие матери исполнить, то ли я настолько хорош!

Эх, если бы не барон и его первые проделки, а потом и мои старания разбить их союз, то, наверное, сейчас бы уже баловался, играя такими восхитительными сиськами. И пофиг, что я немного ниже девушки по росту. Ниже, но не намного!

Спасло меня от позорного фиаско появление нашей троицы.

Малой о чём-то весело переговаривается с ушастой, а Коля, наоборот, чем-то был озабочен. Вон, взгляд на меня бросил исподлобья и, как бы прячась ото всех, мотнул головой в сторону телеги, как бы говоря, что желает пересечься со мной один на один. Интересно!

Но вот бросать так сразу всех не хочется, и если Коля сам в открытую ничего говорить не желает, а шифруется, то и мне не стоит проявлять ненужное любопытство.

Но вначале…

Я повернулся к Натахе и громко спросил:

– Тебе кто про нашего барона рассказал? И кому ещё ты об этой новости поведала?

Девушка испуганно посмотрела на…

Оп-па, а болтливые-то, оказывается, и не мы, а малой! Ну, сучонок!

Я строго вонзил взгляд в мальчишку.

Но, по факту, все мои гляделки ему пофиг. Вон, как независимо держится. Что-то мне кажется, что и заставить его работать с навозом у меня вряд ли выйдет. И ещё какой-то угрозой от него несёт.

А если так?!

Снова паралич сковал тело мальчугана.

– Ещё раз! – прошипел я, – то так и задохнёшься!

Взгляд у него стал затравленный и по всему лицу пошла бледность.

Снять заклинание, а то точно задохнётся!

– Кто ещё, кому, что говорил? – жёстко спросил я, опешивших от произошедшего ребят.

Эмма испуганно заозиралась.

– Я никому и ничего! – вскричала она. Коля тоже спокойно покачал головой. Понятно. Но ты-то, засранец, зачем мне тут бунт решил сварганить?

Я перевёл взгляд на пацанёнка.

Видно, что боится, но и гонор свой мне тут не прочь показать. А может, так?

– Значит так, слушай сюда! – я посмотрел ему в глаза. – Ещё одно неповиновение, и твоя мумия навеки останется пугать прохожих в этом овражке.

Я мысленно быстро крикнул ушастой:

– Лечи!

А сам пустил направленный удар страхом, которому меня в своё время научили линчи, а Ява довела это умение до совершенства.

Результат превзошёл все ожидания!

Точно, светлый, сука, и что-то мне говорит, что он… эльф!

Да не может быть!

Но его реакция говорила за него сама.

Удар тёмным плетением и всю его злость и вредность с лица словно ветром сдуло. В глазах ужас, паника, из горла идут звуки напоминающие икание и… засранец!

В прямом смысле, засранец!

А вот мне, явно, нехорошо. Молниеносно пройдя защиту артефакта плетением, я и себя привёл в нетранспортабельное состояние. А ведь у меня начинается…

Что-то страшное шевелится у меня в сознании. Словно я что-то страшное пробудил своим быстрым применением тёмного искусства.

Нет!

На пальце левой руки горел перстень, переливаясь разноцветными камешками, и, если все на мою руку и не пялились вовсе, а смотрели на мальца, то вот он…

А ведь он понял, что это! Вон, как у него глаза из орбит от страха повылазили, вот-вот лопнут! Ой, как интересно-то! Откуда ты, болезный, знать можешь, что это у меня на руке появилось, но нет времени, надо прятать, похоже, что я сегодня с воспитанием немного переборщил.

– На колени! – прохрипел я.

Не знаю, как кто, но малец, буквально, перекатившись из неудобного положения в котором был, припал к земле головой, стоя на коленях перед моими ногами.

А мне-то хреново, господа! И чувствую, ещё немного и силы меня покинут.

Взгляд на ушастую и команда Коле:

– Следи за идиотом и за своей ненаглядной!

И отрубился от потери сил.

* * *

Я очнулся. Появились звуки.

Скрипят колёса, а я, похоже, нахожусь под тентом. Рядом слышен тихий, приглушённый разговор. У нас в гостях, явно, опять Ушер обосновался.

Не понял, он же начальник всех наёмников, а у нас телега должна в конце каравана двигаться. Не проконтролировал. Интересно, а как долго я отсутствовал?

– И что барон? – тихо спросил Поп.

– Молодцом держался! – хмыкнул Ушер. – Хотя, на церемонии и людей-то не было почти. Я, купец, его побратимы, дворецкий и больше никого. С её стороны только эта парочка и была. Но девушка, видно, что радостная была. Барон хитёр, как ни смотрели ночью за апартаментами баронессы, всё-таки как-то к ней пробрался! Но, слава богам, до сокровенного, наверное, не дошло. Ведь можно дать гарантию, что, если бы что-то пошло не так, старшая баронесса всех бы на ноль помножила. У неё, оказывается, не заржавеет: всех преступников в баронстве она лично казнит. И девчонка от неё недалеко ушла. Вот же, дал бог жену барону. Но ничего, говорят, что счастливо живут.

– А что столица? Как они-то там отреагировали на такие известия?

Ушер опять хмыкнул.

– Сам понимаешь, никто у нас тут ничего толком не знает. Но раз разрешение дано, да ещё самой герцогиней…

– А как же родители ребят? – не понял Поп.

– А вот, чего не знаю, того не знаю. Теперь их судьба в руках правителей герцогства. И приданое тоже они дают, а потому…

– Новый род? – сделал предположение наш возница.

– Очень похоже на то. Причём, прямой патронаж от Великого герцога, а это обязывает.

– Опять какие-то игры! – возмутился Поп. – Ведь всё и так ясно. Ну, полюбили дети друг друга, чего такие тайны вокруг помолвки наводить? Намерения высказали и всё. Живите, когда можно будет, и союзы заключайте, а тут…

– Тут ты, конечно, прав, – под скрип колёс и болтанку телеги, из-за попадающихся ям на дороге, ответил Ушер. – Но, видно, есть какая-то возможность образовать род. Понимаешь, род! Ведь девчонка – варга, а если мальчик родится?

– Да, ну! – испуганно прошептал Поп. – Тут ведь такое начнётся! Тут и земли ушастых не так далеко.

– Вот и я про что! Но тогда можно было бы и на Великое герцогство Ергонии попробовать рот раскрыть.

– А оно-то тут причём? – не понял Поп.

Ушер громко зевнул.

– Не выспался сегодня. А Ергония… Во-первых, тёмные, во-вторых, там и только там остатки варг остались, а в-третьих – Святой порог. Ведь в древности именно они были основными гонителями зубастых красавиц, и именно они были инициаторами полного уничтожения народа, полного! А мужики… Ведь варги, рождающиеся от мужчин не их крови, полноценными хранителями тьмы быть не могут. Многие об этом уже и забыть успели. Ведь не зря их тёмными раньше все называли, хотя они-то, как раз, некромантией или демонологией не занимались, но всё равно пастыри именно их главной напастью тёмного мира считают. И до сих пор так считают.

– Но тогда почему многие, если могут, конечно, так спокойно с ними связи заводят, и даже детей имеют от таких браков? – спросил Поп.

– А потому, что сильное племя рождается и, в последнее время, к идее светлого мира стали относиться весьма прохладно. Уж больно много святоши, источая из уст о великой любви к ближним, зла на континентах сеяли. Ужасы пыток и казней в прошлые века по многим странам прокатились, и наша Империя этого, увы, тоже не миновала.

– А что, разве тёмные их лучше? – не согласился с наёмником Поп.

– Я и не говорил, что лучше или хуже, но вот невинных они всё-таки старались никогда не обижать, а тем более, казнить, да ещё и по ложным, ничем не обоснованным обвинениям. Ведь реальными доказательствами вины несчастных священники всегда брезговали. Обвинили – и на плаху. Сколько народа они так извели? Эх!

– Но от засилья некромантов они всё-таки государства избавили? – спросил Поп.

– Избавили, – согласился с ним Ушер, – но какой ценой?! Во-от. Благо, что нас предки Императора запретили трогать карающим Орденам церкви, а то бы эти чистители-инквизиторы всех к ногтю прижали бы, хотя у них и сейчас власти навалом. А уж как они магов к себе на службу переманивают, причём тёмных, особенно темных!

– Поговаривают, – тихо зашептал извозчик, – что они изучают некромантию, чтобы на её основе защиту от зомби делать. Вроде бы, даже, что-то у них уже получается.

– Да враки всё это! – не согласился с ним наёмник. – Маги им нужны для силовых акций. И если на территории Империи они такое только втихомолку проводят, то на других землях орудуют в открытую. А на соседнем материке у них, и вовсе, своё государство имеется, а там…

– И что там? – быстро спросил Поп.

– Страшно там, – тяжко вздохнул Ушер. – Давай, сменим тему. Ты мне лучше скажи, куда барон подевался?

– Так с ребятами в лес рванули. Даже лук и колчан со стрелами малого захватили. Тут только Натаха осталась, но она в повозку к Цику залезла.

– Ну, этот повеса и её теперь… – рассмеялся наёмник. – Вот же, неугомонный.

– Если по обоюдному согласию, то почему и нет?! – поддержал его любвеобильный Поп. – Тем более, девчушка в самую пору входит и сока набирается.

– Во-во! – хмыкнул Ушер. – Как бы от такого сока живот расти не начал. Ладно, пойду в начало колонны пройдусь. Скоро к броду подойдём, а там и в саму чащу влезать придётся. Самое опасное место на всём переходе. Дам команду в кольчуги и доспехи облачаться. Неплохо было бы, чтобы малой очнулся. Стрелок он от бога, давно такого мастера не видал!

– Вот это точно! Но привал-то будет?

– Да, перед преодолением брода, а потом уже до самого позднего вечера без остановок, опасно! – сказал Ушер, спрыгивая с повозки.

И снова тишина, кроме скрипа колёс ничего разобрать не получается.

А интересный я разговор послушал. И за религию ребята поговорили и милых моему сердцу зубастиков затронули. Но каков Цик, а?! Точно Натаху приболтает. Да, ну и пускай, наука впредь будет.

Так под скрип колёс я и провалился опять в объятья Морфея.

Занавес.

* * *

Следующее пробуждение уже пришлось на момент, когда караван вставал на обеденную стоянку.

Вот это меня разморило – со вчерашнего вечера очнуться не могу.

Я потянулся.

Под пологом тепло и даже немного уютно, но вот до ветра мне хотелось очень даже.

А потому, я, не задерживаясь, спрыгнул с телеги и припустил в сторону виднеющегося недалеко подлеска.

Все всё поняли правильно, да и мысленный посыл Коле успокоил, как их, так и меня. Я сообщил, что прогуляюсь слегка, а Коля сказал, что у них всё отлично.

К моему возвращению, караван уже успел расположиться на берегу шустрой реки, шириной метров пятьдесят, не меньше. Судя по проплешинам на траве, становилось понятно, что на этом месте путники часто делали привал.

У нашей повозки костерок полыхает уже во всю. Светку никто, естественно, распрягать не стал. Подвесили мешок, насыпали овса, даже напоить уже успели. Фашины разложены. Место для приёма пищи готово. Котёл уже водружён над пламенем.

– А рано что-то сегодня на обед встали! – произнёс Коля.

– Благодари богов, что, вообще, без привала нас вперёд не погнали! – отозвался Поп. – Так, я по делам. В случае чего, Колян, ты на вожжах, меня не искать. – сказал наш любитель женщин и, прихватив на нашем импровизированном столе бутыль с вином и кусок окорока, ретировался в направлении одного знакомого фургона.

– А ведь он не вернётся! – сообщил Коля.

– Почему? – не понял я.

– Так там есть, что дорого для него и требует его защиты, а мы… – барон посмотрел на меня.

Я усмехнулся.

– Нам и Цика хватит. Да и правильно Поп рассудил. Мы за себя и сами постоять в состоянии, а вот его пассия и её детки…

Все улыбнулись.

– Как на охоту сходили? – спросил я Шварца.

– Без тебя – это пустая трата времени! – махнул рукой барон. Вид у него довольный, рожа радостная, глаза горят. Таким он, конечно, мне больше нравится, но…

Но расхолаживаться преждевременно не стоит, тем более, впереди самый опасный переход.

Так я и сказал всем вслух.

– …А потому, – продолжил я, – всем влезть в доспехи. Барон, свой лук со стрелами малому отдашь. Справишься? – обратился я к Кире.

Тот, молча, сверкнул на меня своими зенками и согласно кивнул.

– Отрабатываем в случае нападения, как и тренировались, – инструктировал я. – Коля – боёвка, Наташа – защита, Эмма – лечит. Мы с Кирей стрелки.

– А я? – не понял Шварц.

– А ты, – усмехнулся я, – свободный охотник. Ты ведь хочешь испытать, на что теперь способен? – спросил я у него.

– Конечно! – быстро ответил он.

– А потому, – я посмотрел на него. – А вообще, я бы на твоём месте не спешил палиться, – быстро поправился я. – Запас камней у тебя есть. Подготовь пращу и вперёд. Цик, вон, как я понял, готовится встать в конец каравана, и уверен, что как только перейдём речку вброд, так и Ушер подтянется. Поэтому, Эмма, ты контролируешь состояние всех. Кулон полный?

– Нет, – покачала она головой. – Сил не хватило его наполнить. Камешек, вроде, всего ничего, а объём у него просто гигантский, но на продолжительный бой меня точно хватит.

Я кивнул.

– Хорошо. Но и про защиту не забывай, мало ли что! Мы с Кирей на телеге, а Коля прикрывает Цика. А там уже разберёмся, мы всё же не знаем, будет ли нападение вообще, и если будет, то с какой стороны. Оружие на виду не держать, чтобы удар по себе не провоцировать. Вон, с Цика все пример берите, кто в этом увальне заподозрит первоклассного мечника? Теперь ты, барон. Поешь и бегом к купцу. Нам нужно шесть кулонов защиты. У тебя в этом обществе вес достаточный, поэтому делай, что хочешь, но к окончанию стоянки у каждого на груди такая штука должна быть. А теперь, давайте приниматься за обед, а то скоро, наверное, уже команда на продолжение движения поступит.

Обед затянулся где-то на пару часов. Как потом предупредил всех, подошедший на обед Ушер, привалов на сегодня больше не ожидается. Остановка будет только на ночлег, который, по расчётам купца и его команды, планируется в большом селе, стоящем у дороги, но туда желательно подойти до темна, а то есть вариант заночевать под его стенами.

Цика мне удалось убедить, что нам лучше ехать сзади, а если что не так, то по малолеткам никто пулять не будет, и от нас ничего плохого ожидать тоже не будут. А там уж мы…

Убедил и его и Ушера.

Как и ожидалось, купец жадничать не стал, и вскоре у каждого из нас на шее болталось по кулону. Защита второго-третьего уровня вполне нормально для захолустья. Болт или стрелу точно остановит, а для большего у нас самих наработки есть.

Но все приготовления оказались напрасными. Переход прошёл без каких-либо проблем и, уж тем более, стычек. Пару раз нам навстречу попадались подобные караваны, а однажды нас обогнала вереница всадников, но или им до нас не было никакого дела, или они просто торопились, но придирок не было. В общем, к вечеру мы уже въезжали в ворота большого поселения, где со слов появившегося Попа, есть недурственная таверна, около которой мы все сегодня и заночуем.

Как же мне хотелось помыться! Опять сильно испачкался, да и вся одежда пропахла потом.

Шварц мои желания тоже разделял, как, впрочем, и все остальные, особенно девчонки.

Цик, выслушав наши пожелания, пообещал договориться, чтобы нас пустили помыться, и исчез, а мы принялись готовить место для ночлега.

Киря предложил прошвырнуться по селу, может чего интересного на ужин и на завтрак удастся раздобыть.

На раздобыть я, в принципе согласился, но не забыл уточнить, что раздобыть – это не стибрить, а купить или обменять. В напарники, естественно, напросился барон, забрав с собой все мои поделки, а я с девчонками и Колей принялся за готовку и оборудование нашего маленького лагеря.

* * *

…Котел даже подпрыгивал, распространяя убийственный запах наваристого бульона из огромного жирного гуся.

Без «стибрить» не обошлось вначале, но потом Шварц сумел договориться с девушкой и выменять пострадавшего гуся на мою статуэтку вооружённой варги. Обошлось, в принципе, без обострения ситуации, даже свежей зеленью разжились, а Коля с Эммой успели сбегать к продуктовому фургону и получить на нашу ораву причитающиеся продукты. А ведь виконт на нас экономить уже не намерен, да и мы ему уже успели много денег за это путешествие принести.

…Но, гуся!

Ощипывать убиенную птицу взялись девчонки, а Цик только похохатывал над ребятами. Видно, точно что-то у него наклёвывается с Натахой, но ведёт он себя очень осторожно, периодически бросает на меня тревожные взгляды. Да, теперь она, по закону, почти моя собственность, я её выкупил у её матери. Сумма, конечно, не оглашалась, но факт того, что теперь именно я несу ответственность за неё, все в курсе.

Мне то что, пусть общаются, хотя, после моей беседы с девушкой в ней появилось больше уверенности, как в завтрашнем дне, так и в самой себе. Про магов многие много говорят и понимают, что это отдельная каста, куда мало кому светит пробиться, если способностей нет. Мои слова про аристократов… короче, девочка вся в ожиданиях открывающихся перспектив, от моих слов.

Но, что дамам надо? Немного надежды, а остальное они сами придумают. А вот разочаровываться! М-дя, печалька!

Но такой рубака, как Цик… Я бы точно от такого воина не отказался, тем более, для Ордена. Всё-таки с клинками он обращается виртуозно.

Вот, только подумал о нём, и он появился среди наших телег. Почему телег? Так теперь он с нами, вернее, он тоже у нас. И за его скотинкой мы взялись присматривать тоже. Как же талантливо он умудряется так маскироваться под простачка!

Жаль, дружка его не уберегли. Очень жаль!

– Если желание помыться не прошло, то прошу. С оплатой купец всё решил, не волнуйтесь. Остальные таких странных желаний не изъявили. Кто первый? – и смотрит с надеждой на Натаху.

Я хмыкнул.

Ню-ню! Облом парень, у нас и своих желающих с девочками помыться хватает. Вон, барон стойку принял и Коля волком смотрит на мастера меча. Заматерел, как силу в магии почувствовал, но не понимает, что его сила легко ломается мастером меча, если нормального прикрытия у мага нет, а потому, доводить до безобразий не будем.

– Девочки первые, под присмотром Цика. Ты не против? – спросил я его.

А взгляд-то у него какой ошалелый.

Сглотнул судорожно то, что набежало при взглядах на наших аппетитных девчонок, и, не в силах сказать что-либо, просто закивал, как китайский болванчик.

– Только, чур, не подглядывать! – взвилась ушастая.

А Цик ухмыльнулся и жёстко ответил, намекая на недавние обстоятельства её появления в караване:

– А что я там такого рассмотреть не успел? Ты лучше запасное бельё и тряпки, в чём из мыльни выходить будешь, прихвати! – и, посмотрев на Натаху, тихо добавил: – Ты тоже для переодевания одежду не забудь взять.

Девчонки согласно кивнули и, уже уходя, ушастая, желая оставить последнее слово за собой, громко прокричала, обращаясь ко всем нам:

– Смотрите, всё сами не сожрите! Мы после помывки сильно голодные будем!

И, не слушая, что мы там собираемся сказать ей в ответ, подхватив узелок, бросилась вслед за ушедшими Натахой с Циком.

Ребята переглянулись, поржали и принялись готовить праздничный ужин. Всё-таки продуктов купчина подкинул изрядно.

Киря, после моей отключки, когда я так бездумно лупанул по нему магией смерти, меня сторонился. А ведь реально испуган он был и что-то ещё у него в голове, видимо, крутится. Если бы хотел убежать, то убежал бы, и никто бы его не смог остановить. Клятвы, как таковой, нет. Вассал и сюзерен… да не смешите меня! Я почти оборванцем шастаю, да и он тоже не от Армани одет. Конечно, мой прикид оборванцу бы точно не подошёл, хотя всё просто и добротно пошито и материал чудо, как хорош, но суть не в этом. Не убежал малой и поквитаться не решился, а ведь я почти половину суток в отключке находился, но никаких поползновений в мою сторону не было. Или мы все просто их не заметили. Хотя, сам я тогда был не в состоянии следить за непонятным попутчиком, а теперь ещё и вассалом.

Я подсел к устало развалившемуся на фашинах барону.

– Как прошло? Чего молчишь?

Тот сладко потянулся, улыбнулся.

– Замечательно, но до тела допущен не был! – шуточный тяжкий вздох. – Говорили много, вспоминали детство, да все эти дни постоянно вместе были. Даже на клинках постучать успели.

– И? – хмыкнув, спросил я.

– У вас, такое ощущение, похожая школа. Но она варга! Короче, семь – ноль в её пользу, хотя я из кожи вон лез, чтобы хотя бы зацепить её, но не тут-то было. Она меня разделала, я уязвлён!

Я улыбнулся, понимая чувства мальчишки.

– Обещаю, если не будешь лениться, то на шестах против неё выстоишь, а то и выиграешь.

– Но она-то на шестах не работает! – скривился Шварц.

– А кто сказал, что вы вдвоём на шестах работать будете. Это ты против неё выйдешь с шестом, а с чем она будет – будет уже не существенно, но, увы, работа со стилем, которому меня учили, весьма болезненная, а потому, научу ещё, как боль притуплять по желанию.

Он посмотрел на меня неверящим взглядом.

– Правда? – спросил он с надеждой.

– А когда я тебе врал? – хмыкнул я и сам себе ответил: – Почти всегда!

Но в глазах у меня искренность и сочувствие.

– С магией как? Баловался?

Барон рывком сел, выпрямив спину.

– Не удержался, но рядом, вроде, никого не было. Светляк запускал, да и с самим артефактом баловался: то вызывал его, то опять прятал. Кстати, я теперь опять ношу его на ноге и не прячу, чтобы никто ничего не понял.

Я согласно закивал.

– Правильно. Я и так уже встрял, боюсь даже подумать, что твоя маманя со своей подругой герцогиней по мне решат.

Шварц неопределённо хмыкнул.

– Сам ведь говорил, что мало кто рискнёт связываться с магом, который смог приручить такой артефакт.

– Но мы-то с тобой пока маги никакие – усмехнулся я.

– А какая разница? Этим артефактам чего только не приписывают! – он хитро глянул на меня. – Вот и попроказничаем! А у нас с тобой ещё маги кое-какие на примете есть, что нам мешает на них эксперименты провести?

– Например?! – напрягся я, уж больно мне его взгляд фаната от магии не понравился.

– А вот попробуем надеть на ушастую артефакт, а потом его снять. Ты как?

Я задумался. Что-то мне не нравится это.

– Нет, не надо! Мне она нужна, да и тебе. Сам посуди, а если не сможем её от него освободить? Кто воинов наших, если что случится, лечить будет?! Ты, или я? Нет уж, не стоит рисковать. Найдём потом ещё кого-нибудь. У нас с тобой на все эксперименты полвесны и всё лето.

– Ты и про месяц осени забыл упомянуть, – печально вздохнул Шварц.

– Что там твои родственники, какая реакция на твои требования? – ушёл я от неприятной для нас обоих темы – И как, вообще, маманя твоя к невестке отнеслась?

Барон неопределённо пожал плечами.

– Тишина! От герцога разрешение пришло, а остальное уже никого не волнует, кто бы там ни был против. Свой род! Новый род магов с правом голоса в совете лэров герцогства, а то и всей Империи! Звучит?!

– Звучит, – согласился я, – но родители остаются родителями.

Барон отмахнулся.

– Да всё, я уверен, было согласовано, что с моей, что с её стороны. Просто, герцог решил сразу наложить на меня лапу. Он-то в курсе об условиях нашего с тобой наказания и его результатах на данный момент.

– И каких результатов? – не понял я.

– А ты сам что, не понял?! – рассмеялся он. – Кто там магию из нас применил уже не так важно, но! Мятежного бандита-барона усмирили с нашей помощью, причём, именно мы были тем козырем, который позволил одолеть супостатов. Согласен?

Я кивнул, а чего скромничать? Я Рэмбо!

– Тут ещё эта заявка на долг жизни. Причём, я уверен, что те, кто посылал донесение в столицу, немного приукрасили. Ну и, как результат, я там и ты, наверное, маги, которые прошли куда-то и откуда-то вытащили юную баронессу. И не важно откуда: из сокровищницы или из уборной ямы. Никакой разницы, главное, что воспользовались магией, а это был невозможный вариант. И вот, мы уже почти легенды для некоторых.

– То есть, – испугался я, – остаться инкогнито с артефактами нам не судьба?

– Не-а! – усмехнулся барон. – Кто нас теперь отпустит? Ну, меня-то точно нет, а вот тебя… Хотя, твой покровитель… уж больно серьёзный человек герцог Ивалье!

Опять – двадцать пять! А ведь так хотелось незаметным быть, а ведь ещё и школа. Не бросать же столь качественно подготовленную берлогу!

Короче, поговорили. Получается, что дальнейшая наша ссылка особого смысла не имеет. Об этом я и спросил барона.

– И не надейся. Отец от своих слов и договорённостей никогда не откажется. Так что терпим и радуемся свободе. К тому же, это моё баронство и, как ты говорил, стоит посмотреть, что же там творится, изнутри. То, что я вижу на дорогах герцогства, – он посмотрел на меня, – это неправильно и очень опасно для его целостности. Бароны на своих землях творят беспредел, а кто обязан за порядком следить… – он махнул рукой. – Да мы ни одного разъезда за всё время путешествия не видели. Ни одного! Чем охрана занимается? Почему бароны не охраной караванных путей занимаются, а грабежом промышляют? Вот, что непонятно, и почему отец… – барон замолк, видно что-то понял.

Он удивлённо воззрился на меня.

– Это, что получается, меня, с тобой за компанию, таким образом властвовать решили научить? – сделал неожиданное предположение он. – Но это же абсурд!

– Да ну? – усмехнулся я. – Отец у тебя, и правда, человек с выдумкой. Такие каникулы тебе забабахал. Вот только не пойму, а я-то тут при чём?

Барон тоже удивлённо пожал плечами.

– А вот интересно, как младшую герцогиню наказали? – мстительно так улыбнулся он.

– Думаешь, наказали? – удивился я.

– А как же! Герцогиня никогда слов на ветер не бросает, к тому же, я сам видел в каком виде наша маленькая леди была – сопли на кулак накручивала.

– А! – отмахнулся я. – Меня она меньше всего волнует, у меня и своих проблем кучка и маленькая тележка в придачу. Пошли лучше, собираться в баню.

– Куда? – не понял он.

– В мыльню. Баня – это у меня на Родине купальни так называют. Вон, Цик уже показался, пошли быстрее, уж больно хочется смыть с себя эту проклятую грязь.

 

Глава Пятая

Наше пребывание в селе оказалось самым спокойным временем за весь наш переход с караваном. Никто к нам не придирался, никто не цеплялся. Свобода и вдоволь еды. Девчонки после посещения мыльни, и вовсе вышли красавицами, причём все переоделись в обновки. Местные на них такие взгляды бросали, но с ними рядом всегда оказывался Цик. Охраняет свою подружку, но…

Натаха держала оборону, хотя, видно, что и ей было невмоготу. Она не только барона сделала мужчиной, но и сама смогла открыть в себе этот ящик Пандоры. Правда, после общения со мной, держит себя в рамках и блюдёт будущую честь магини. А то, что она магиня…

Поднять тушу убитого кабана – это надо постараться. Даже мне такое не под силу, а тут…

Происшествие наделало много шума. Ведь такой караван прибыл, а мяса для всех не хватает, вот и забили кабанище. И надо же было такому случиться, что как раз в это время шли купаться наши девчонки.

Что там она сделала, не знаю. Может испугалась дикого визга кабана, когда его резали, или что-то другое её подтолкнуло, вернее, не её саму, а её способности, проявить себя. Не знаю, не скажу, но факт остаётся фактом, вся деревня или это всё-таки село, оказалось переполошено и все начали искать виновника, а именно, тайного некроманта. Даже святошу из местного маленького храма позвали, но либо он слаб слишком оказался, либо опыта в таких делах не имел никакого, так он ничего и не обнаружил.

Купчина косился на меня, барон, ухмыляясь, глазел на свою бывшую возлюбленную и, видно, уже жалел, что так спокойно и без борьбы уступил её мне. Ведь понятно, что из необученной девушки получится маг-некромант очень серьёзной силы. Но молчит. Увы, но по факту это уже моя собственность.

В поселении шок и ожидание беды, а мы… мы отрываемся на отдыхе. Помывка, постирушки и отличный, обильный ужин.

После происшествия местные сами, без особой надобности, боятся к нам приближаться. Кабана удалось усмирить только зажав его где-то среди построек, и то пришлось наших наёмников привлекать, а потом расплачиваться выпивкой в таверне.

Натаха, видимо, так сама и не поняла, что натворила. По-моему, это её и спасло. Святоша, видя её искренний испуг и почти начавшуюся истерику, даже, мне кажется, её и не проверял, а вот ушастую…

Идиот! Перворожденная, и вдруг некромант!

Ну-ну!

К вечеру заморосил дождик.

Паскудная погодка. Мы расположились под телегой, устроив настоящий бивуак из фашин, в виде подстилки и полога, закрывающего пространство от порывов ветра. Сидим плотно прижавшись друг к дружке. Прохладно. Натаха прильнула спиной ко мне, ушастая вжалась в Колю. Один барон скучает без женской ласки, а Киря шлындает к костру в качестве официанта, поднося нам на тарелках жареное мясо в виде шашлыка прямо с углей. Бурдюк с вином крутится по кругу, потихоньку пустея и затуманивая ясность сознания в наших неокрепших, почти детских организмах.

Тёплая спинка Натахи наводит меня на фривольные мысли, но, увы, реализовать их у меня шанса нет. Барон обижается. Видно, что ему досадно от потери такой удобной, а главное, оказывается, очень важной любовницы. Но, увы. Сам просрал, если честно.

Но и я не наглею, хотя в опускающихся сумерках моя рука уютно устроилась на животике девушки и иногда, как бы случайно, поднимается и касается мягкой большой груди. Завораживающие ощущения. Натаха всё понимает, но виду не подаёт, чтобы не привлекать внимания остальных к нашим недетским играм. Она доверчиво положила голову мне на плечо, от чего её волосы мягко щекочут мне щёку, а я…

А я иногда при разговоре поворачиваю голову и нежно ловлю губами мочку её розовенького ушка. Правда, рассмотреть розовое оно или уже и вовсе стало красным от стыда или ещё чего, не позволяет опустившаяся темнота, только отблески от затухающего костра освещают место наших посиделок.

А разговор…

Да обо всём и ни о чём. Кто байки травит, кто, как, например, тот же барон, о жизни благородных рассказывает, и получается это у него на загляденье. А я, облокотившись в качестве упора на колесо нашей телеги, потихонечку млею, испытывая наслаждение от прикосновений к запретным взрослым плодам.

Всё чаще моя ладонь задерживается на упругой груди девушки и массирует набухшие сосочки.

Лепота… идиллия… вот только места для уединения у меня просто нет. На улице дождь, а пойти и попробовать стребовать комнату лично для себя…

Боюсь, не поймут, очень так радикально не поймут. Вот потому и сидим прижавшись и слушая чей-то тихий рассказ о своих приключениях или услышанные где-то байки.

Ветер усиливается, как и дождь на улице, но нам тепло и приятно. Шашлык давно закончился, как и вино. Барон уже в отключке – перебрал с расстройства. Коля, видно, от меня не отстаёт, и видя, что в сознании только мы с Натахой, уже не стесняясь мацает ушастую по полной программе. Не удивлюсь, если услышу, что кто-то в темноте рядом с нами начнёт страстно стонать. Киря, вроде бы, тоже отключился, пацан на удивление с удовольствием и знанием дела налегал на неплохое вино.

Но ведь он, и вовсе, малец!

На улице разыгралась непогода. Была мысль поискать, где тут сеновал, но пока найдёшь, точно промокнешь до нитки. Да меня лично уже и так ничего не сдерживает. Рука моя, справившись с завязками на груди у девушки вовсе орудует у неё под платьем.

Нежно провожу по валикам мягкого животика. Ладная девчушка.

А вот и она начинает проявлять инициативу: повернула голову ко мне и подставила губы.

Нежный охват губами сахарного рта…

А ведь мадам немало вина-то попробовала, вон как от неё приятно пахнет кислым виноградом. Руками поглаживает мои ноги, а я, набравшись смелости, опускаю руку вниз по мягкому телу юной дамы. Вот и заросли небольшие… и влажный трепетный лобок…

Так, реакция на мою провокацию ожидаемая.

Нет, возмущений нет, но вот последовавший сладостный вздох сказал мне, что я нахожусь на правильном пути. Да и сама она тоже от меня не отстаёт. Вон как выгнулась и при этом умудрилась завести себе за спину свою руку и…

Её ладонь на моём дружке, который уже давно намекает, что пора… пора переходить к основной функции.

М-да, неожиданное продолжение, но кто бы против был. А пока…

Продолжительный нежный поцелуй, а ладони в это время порхают по роскошному молодому телу, вызывая местами его быструю сладостную дрожь, а иногда и несдержанные стоны.

А горячая штучка-то, Натаха. И ведь ни капли не испытываю отвращения, что она, по сути, ещё совсем недавно принадлежала совсем другому.

Запах чисто вымытых волос пьянит сознание получше любого вина. Запах чисто вымытого тела и влага под пальцами на её лоне…

Рот запечатан поцелуем, оттого и не услышал никто её вскрика, когда они проникли в святая святых… И снова выгнувшееся дугой тело, а вторая её рука забрасывается за голову, и уже её ладонь прижимает мою голову, нежно ероша мои отрастающие волосы.

Ах, как же сладостно она целуется! Быстро учится, ведь не распространено в этом мире такое выражение чувств.

Понимаю, что продолжения, как такового, мы здесь устроить не можем, хотя Колян как-то и умудрился насадить на себя свою красотку, вон какие звуки из противоположного угла раздаются. Вот только у нас тут барон слишком близко расположился, а у самого входа, прижавшись к нему спиной, спит малой.

Вот мы и нежимся, страстно целуясь и лаская друг друга, а главное, что и мыслей у меня в голове, вообще, никаких нет. Например, а как же мы завтра после произошедшего общаться-то будем друг с другом?

Но, похоже, что теперь, на данный момент, для меня это не так и важно.

Как же я соскучился по женскому телу! Взрослый в сознании пацана. Какое же это издевательство и пытка! А теперь…

Время как будто замедлилось.

Я, уже не стесняясь и не останавливаясь, исследую со всем прошлым опытом естество красавицы и похоже, что такого…

Да, такого в этом мире вряд ли кто испытывал, если может только моя варга, а тут…

Тело девушки пришло в движение, сладостный вздох наслаждения, конвульсии делают забег… и моё молодое тело также бурно реагирует на испытанный оргазм красавицы.

Тяжёлое дыхание, тяжёлое тело приятно придавило меня к колесу телеги.

Ах, молодость! Ведь только всё произошло и вновь…

А вот теперь мадам, не мудрствуя лукаво, просто повернулась ко мне всем телом и очень похоже, что до чего-нибудь интересного мы всё-таки доберёмся.

Дождь не прекращается, а только усиливается, как и сам ветер. Вроде даже раскаты грома слышны. Точно, вон и засветки начались.

Весенняя гроза.

«Люблю грозу в начале мая!»

Вот и я её люблю, особенно такую грозу.

Сарафан девушки уже откинут куда-то в сторону, всему виной выпитое вино! И не мы одни теряемся в этих нахлынувших чувствах.

Сосок груди у моего лица… Боже, как же он напряжён, а ведь совсем недавно разрядка произошла.

Сидя на мне, она возвышается надо мной, и моя голова находится на уровне её груди. Но это тоже неплохо, ведь руки-то у меня свободные. Да и что мне мешает немного магию применить, всё равно никто ничего не видит… почти.

Да и Коля, похоже, успокаиваться не собирается. Слышали они наше выступление, и теперь у нас что-то вроде соревнования – кто круче, дольше и чаще, а главное, громче. На улице сейчас такой грохот стоит, что что-либо услышать, а, главное, понять, что происходит на расстоянии пары метров, будет весьма затруднительно.

Коля с Эммой этим пользуются по полной, вон, как разошлись. Ушастая, буквально, в голос кричит, заводя своими вскриками и меня и Наташку.

Как-то слышал анекдот ещё на Земле, типа:

«Что самое дорогое и ценное есть в женском молоке?»

Ответ меня весьма позабавил:

«Тара!»

Вот теперь эта тара и плещется у меня в ладони, а сосок-краник нежно трепещется под моим язычком.

Не только мне это нравится.

Вон как Наташка от каждого моего прикосновения вздрагивает и очень похоже на то, что сейчас всё и произойдёт. И прости, Цик, но Натаху тебе не видать, во всяком случае до тех пор, пока мы с бароном не покинем караван. Такую ценность я точно никому отдавать не намерен.

Ягодицы у красотки… куда там Лопес со своим миллионным хозяйством. Тут минимум на пару десятков миллионов это богатство можно было бы застраховать.

Вон, какие податливые, мягкие и одновременно упругие.

К анальному сексу, конечно, никто принуждать не будет, хотя я ещё тот извращенец в общении с дамами, но вот к основному блюду, очень похоже на то, что не только она, но и мой друган готов.

Натаха, судорожно сжав мои плечи и приподнявшись, начала остервенело на меня насаживаться.

Свершилось!

– А-а-ах-!!!

Прозвучало над головой.

Увы, рот красавицы оказался свободен и очень похоже на то, что сейчас кто-то начнёт петь в унисон вместе с подвываниями ушастой. Коля, видно, разошёлся сегодня после выпитого не на шутку, а раз так, то и я сдерживаться не намерен.

Ураган эмоций разыгравшейся проказницы едва не вторил природным непотребствам, творившимся на улице. Вулкан страстей.

Меня начали царапать, едва не рвать своими коготками мою спину.

Вот же, какая страстная и ведь не останавливается, а только наращивает темп. Груди мечутся передо мной, буквально лупя меня по лицу набухшими сосками.

А ведь точно ведьма, вон, как линии силы начали от неё в стороны расходиться. Вон, как аура растёт, буквально выпихивает энергию из себя в окружающее пространство, от чего у нас под телегой начинают проскальзывать искры.

Одна мысль бьётся у меня в голове:

«Хорошо, что дождь, а то точно телегу бы подпалили!»

Но и из угла, где обосновались Колян с Эммой, тоже распространяется переплетённый поток энергии. Да там, и вовсе, опасная и горючая смесь. У одной – элементаль, причём, огненный, может при недогляде тут таких дел наворотить, а у другого – полуприрученный демон. Этот, и вовсе, сбором душ может заняться, а это точно гарантированный апокалипсис в отдельно взятом населённом пункте, где после такой прогулки рогатого и жителей может не остаться.

Захватываю губами проносящийся мимо сосок восхитительной груди, с силой сжимаю ягодицы проказницы и…

Всё! Меня, похоже, на сегодня выдоили.

Вот только…

Вот только беременной девушки мне не хватало, а потому, стоит немного подстраховаться.

Но это завтра, а пока я чувствую, что начинаю проваливаться в спасительный сон, вот только движение воздуха на моём дружке вырывает меня из нежных рук Морфея и уже я выгибаюсь всем телом под неумелыми ласками шикарной женщины.

Моей женщины.

Минет удался на славу, причём, разрядиться я умудрился только под утро, но какова она… ах!

«Эх, барон, какое же ты богатство потерял, но чувствую, что и у меня с ней будущего не предвидится. Хотя, кто знает, как жизнь распорядится» – была последняя моя мысль перед тем как провалиться в сон.

* * *

Просыпаться после такого происшествия было, с одной стороны страшновато, а с другой – приятно, ведь понятно, что не в последний раз. Но очень похоже, что меня просто развели на секс, ведь сама ластилась ко мне, а с другой стороны, не всякий мужчина может отказать женщине, красивой женщине. Вот и я не смог.

Утро. Не скажу, что раннее. Светка уже, наверное, впряжена в телегу. Видно, и покормить, и обслужить её успели и, наверняка, таким прытким оказался Киря. Животины его, вообще, спокойно воспринимают. Ну, почти, как ушастую, но Эмма просто не прикасается к тяжёлой работе без прямого на то моего приказа, а вот Киря…

Молодец, если это он.

Я счастливо потянулся: как же мало-то нужно мужику для счастья! Сейчас ещё бы поесть, а при лучшем раскладе, то и утренний самый сладостный секс, но мечтать, как говорится, не вредно, хотя насчёт поесть…

Очень похоже, что завтрак уже готов, и сегодня кашеварят наши девчонки. Вон и окрики ушастой слышны, гоняет уже кого-то, и голос Натахи тоже прорезался. Вон, Кирю куда-то зачем-то посылает.

Я приоткрыл глаза.

Так и есть – утро, хотя, не скажу, что сейчас слишком светло. Наверняка, или туман после дождя, или просто очень пасмурно. Но купчина, он же виконт, оставаться в селении больше, чем надобно, понятное дело, не будет, потому и готовится караван к убытию. Ну что же, тогда и нам вставать надо, но как же не хочется! Такие воспоминания, такая ломота во всём теле. Отличный вечер вчера мы провели, только как теперь на меня смотреть все будут?

А что, собственно, такого произошло? Я ненамного младше того же барона и по возрасту, вообще, и по росту, в частности, да и за последнее время я не только подрос, но и сам помощнее, если честно, стал выглядеть. Так что, фигурой, может, пока и не слишком-то впечатляю, но всё-таки смотрюсь, особенно, когда прилично одет и с оружием, весьма внушительно.

Пора вставать, боюсь, что в постель мне поесть не прине…

Полог немного ушёл в сторону и на фоне мрачного серого утра появилось радостное личико Наташки.

Глазки лукаво горят, озорная улыбочка и ушки немного розовые. Всё-таки смущается.

– Каша сегодня, господин… – пропищала проказница. А ведь так влезла в наше вчерашнее убежище, что с улицы даже ноги её скрылись. А раз так…

Я быстро обхватил её за талию и резко дёрнул девушку на себя.

Хорошо, что каша сегодня не жидкая, а то точно все фашины уделали бы и пришлось бы по дороге сооружать новые.

Сопротивления, как такового, не было.

Пару минут мы безостановочно слюнявили друг друга, а потом она всё-таки высвободилась из моих рук и усевшись напротив с умилением смотрела, как я уминаю серьёзную такую порцию каши, вперемешку с мясом, при этом не забывая рассказывать мне последние новости.

– …Гуляли вчера не только мы. Таверну едва вчера не спалили, отмечая победу над исчадиями нежити. Кстати, все почему-то показывают пальцем на тебя, говорят, что ты маг! – она как-то мило и испуганно посмотрела на меня, сделав столь смешную напуганную мордочку, что я от возникшего смеха едва не подавился кашей.

Прокашлявшись я сказал:

– Ты мне лучше о вчерашнем поведай! – она быстро потупила взгляд. Смущается…

– Ты где таким ласкам научилась? – спросил я, а потом, через паузу, видя, что она не спешит с ответом, уточнил. – Особенно, последнее твоё выступление, которое длилось почти до самого утра.

Она ещё больше покраснела и не смела смотреть на меня прямо.

– Мне Эмма как-то рассказывала, – наконец-то прошептала она, – что мужики, буквально, с ума сходят от таких ласк. Конечно, выглядит не очень, да и заставить себя сложно было, но ты очень сладкий, – она робко посмотрела на меня и так же робко попыталась улыбнуться, – и заставить себя ласкать тебя труда не составило, – она ещё шире улыбнулась. – Особенно, после того, что ты со мной делал. Меня сегодня Эмма просто замучила, что, да как. Ей, видите ли, всё интересно, особенно, как я умудрилась поймать звёзды с неба, хотя мы ведь с тобой по нормальному и близки-то не были. Вот это ей особо интересно было, а потом… – она снова потупилась, смущаясь, – она спросила, а большой он у тебя.

Я, не удержавшись, заржал.

Ой, не могу! Все дамы в любых мирах одинаковы и интересы у них, в основном, тоже очень похожи. Ох, не могу, нашла у кого спрашивать о размерах-то! Но потом, усмехнувшись, подумал, что мысли о подобном начинают напрягать, а вдруг и правда не вырастет?

В общем, мой завтрак закончился немного скомкано, но, нацеловавшись и наобнимавшись, мы решили выходить из нашего убежища, тем более, уже слышны были команды выстраиваться в колонну. Пускай мы и путешествуем последними, но собирать фашины и укладывать полог всё-таки надо.

Сборы много времени не заняли. На нас хоть и посматривал народ, но так, вскользь. Видно удивились, не увидев меня сегодня на готовке и около Светки. А то, что я последним вылез из ночлежки, и вовсе, видимо, вызвало разные вопросы и разговоры. Ну, хоть будет что народу по дороге обсудить!

Но, так как мы уже вне зоны контакта для многих из каравана и мало кто решится приставать с вопросами напрямую, меня эти проблемы волнуют в последнюю очередь.

А пока, прощай гостеприимное село, которое мы умудрились напугать нежитью, которая встаёт буквально из-под ножа, причём, у не многих мастеров некромантии получается поднять домашних животных! Они, вроде, априори не могут обращаться в нежить, те же кошки или собаки, например, а вот их лесные собратья – легко.

Для меня это село стало чем-то вроде отдыха в Эдеме, да и само вчерашнее происшествие заставило меня встряхнуться и не смотреть на своё путешествие только с позиции негатива. Ведь реально, прекрасное времяпрепровождение, в отличие от того, что могло меня ждать в школе. Разве что с Хэрном и ребятами не удастся до осени встретиться.

Караван пылил к своему месту назначения. Ещё почти четыре дня хода. Мы весело проводили время. Идя по опасным местам, виконт запретил нам с бароном отходить далеко от дороги, а потому, охотничьими трофеями мы похвастаться особо не могли. Так, пару раз только косуль подстрелили, а однажды прямо на стоянку каравана вышел огромный секач. В последний момент удалось ребятам Ушера того из арбалетов подстрелить, а то бы он наделал делов. В общем, отлично охрана каравана сработала. Мы же по вечерам забирались под телегу, где обычно проводили время, как и в том селе, только вот барона и Кира к ночлегу потом с нами не допускали. Поп, и вовсе, перебрался к своей зазнобе. Около нас обитал только Цик и часто, по нескольку раз в сутки, приходил Ушер. Цик отнёсся к выбору Натахи философски и уже окучивал какую-то другую девицу из состава каравана. Переселенцы боялись перечить воину каравана, поняв, на кого когда-то они пытались руку поднять. Но Цик – нормальный парень и не безобразничал вроде, а даме за услуги, и вовсе, заплатил. В общем, по вечерам и ночам мы теперь были предоставлены сами себе, хотя часто во время движения каравана Натаха, по старой памяти, ехала в телеге Цика, весело о чём-то болтая с его новой подругой и самим мечником. Именно это веселье и спровоцировало совсем ненужную стычку, случившуюся в последний день путешествия с караваном.

Наш купчина находился в приподнятом настроении. Наметился конец нашего совместного путешествия и завтра к обеду мы должны прибыть в назначенный нам пункт, а он уже тронется дальше по своим секретным делам без нас. Причём, переселенцы идут после того, как мы оставим караван, ещё сутки – первыми в этом трамвае сходим мы. А вот когда он тронется в обратный путь, пока не понятно, вроде как, получено какое-то новое распоряжение и моим ребятам придётся попутешествовать лишние дней десять, но проблем я с этим не видел. Ушастую караванщики побаивались, да и наёмники смотрели на неё, как на свою смерть. Уж больно в последнее время нагло и вызывающе она себя вела, а причиной тому был элементаль.

Да и Коля… Он тут уже одного деятеля успел, ко всеобщему изумлению остальных, поджарить, да так, что семя раздора потом прикладывала все силы, чтобы спасти дурачка. Да и сама ушастая тоже головой не думает. Покупаться ей, видите ли, захотелось на стоянке, в пруду, недалеко от разбитого караваном лагеря.

Покупалась и на озабоченного нарвалась, да только Коля тоже присматривал за своей подругой. Короче, схлестнулись они с наёмником. Конечно, тот быстро настучал по ушам пацану, да вот только успокоился сразу зря. Удара магией со стороны Коли никто не ожидал и огненный факел, в итоге, переполошил всю охрану и лагерь вместе с ней. А ушастой пришлось потом в голом виде, так и не одевшись, лечить бедолагу. Не знаю, что он чувствовал, когда смотрел на её обнажённую изумительной красоты грудь, когда она его вытаскивала с того света, но, наверняка, проклял тот момент, когда нижняя голова затмила разум верхней. Так, в принципе, и виконт сказал, но поблагодарил Эмму за помощь, а Коле отвесил леща, объяснив при этом, что по своим нельзя бить магией. Потом сам же потрепал по ушибленной голове и сказал, что молодец, насильников они в своё время, и вовсе, на дереве за яйца подвешивали, но коль тут до сокровенного не дошло, а наказание последовало, то пускай живёт. А потом, усмехнувшись добавил, что умнее будет.

Но не про эту проблему я говорю.

Самый опасный отрезок мы преодолели. Переход после обеденной остановки. Караван растянулся на несколько сотен метров. Дорога открытая, поля, солнышко светит, птички чирикают. Мы вдоль дороги с ребятами бегаем, на вожжах нашей телеги ушастая. Коля с луком барона – его Кирюха стрелять учит. Мне каждый раз кажется, что уж больно пацанёнок сведущ в стрельбе из лука, даже я ему не соперник, хотя, надо умудриться натягивать столь сильную тетиву, но для него, оказывается, это не проблема и вот теперь Колян проходит очередной урок. Нашими трофеями являются птицы, которые часто выходят к дороге поклевать маленькие камешки. Да и в траве их навалом, причём Кирюха выполняет, кроме роли учителя, ещё и роль охотничьей собаки: поднимает крылатую живность вверх. Ну и нюх же у него на них, вот это, я понимаю, у меня пополнение. Всё-таки, по факту, первый вассал!

– …Осторожно! – шиплю я. – Шагов через сто, похоже, хрюшка залегла, уж боль… – тут я прикусил язык, ну не говорить же пацанам про засветку.

Поняв мою заминку, взялся командовать уже барон.

– Так, Коля, давайте обходите с левой стороны. Вон, шагах в шестидесяти дерево когда-то росло, а теперь только ствол голый виднеется, но ветки там толстые, выдержат точно. А мы с Гури постараемся хряка шугануть и на вас направить. Как раз вам под выстрел.

– А если он, наоборот, на вас кинется? – испугался за меня Коля.

Я молча показал на свой лук.

– Справимся! – спокойно сказал барон. В последнее время он, вообще, себя очень уверенно чувствует. Уже понял какие перспективы открываются перед ним после приручения артефакта, но от путешествия он, наверное, сейчас ни за что не отказался бы, а ведь ещё и на приключение в баронстве надеется. Знал бы он, что эти приключения начнутся на самой границе его будущего баронства!

Дорога здесь делала большой круг. В весеннюю распутицу эти луга заливает водой и получается неплохое такое болото. Вот его и обходит дорога, резко забирая вправо, а мы, наоборот, налегке, с одним только оружием и пустыми котомками, босиком чухаем по просушенной земле, практически не оставляя следов. Кабанчик! Отличный может получиться улов, вот только, как его потом тащить-то? Но ничего, кушать все хотят, причём хорошо кушать! Да и у барона есть интересное плетение из воздушной стихии, которое позволяет существенно снизить вес любого неподвижного объекта. Я и сам владею кое-чем похожим, но у меня знания основаны на рунах, а тут чистое магичество. Есть варианты, точно справимся!

Распределившись в группы, мы разошлись в стороны, охватывая будущий трофей с двух сторон. Связь у нас есть. Я даже с ушастой иногда переговариваюсь, а Коля с ней постоянно о чём-то болтает. Втюрился парень по уши, да и ушастая ведёт себя, как влюблённая дама, причём уже и ревновать начинает, был момент.

Тихо перемещаемся в сторону засветки. Кабан этот ещё тот шутник. Пулять по нему магией опасно, хрен знает, как он на неё отреагирует, может и в атаку броситься, чего мне совсем не хочется, а может и от него ничего не остаться, если сильное что-то применить. Пульнуть страхом можно, но боюсь переборщить с приложенной силой, а тогда уйдёт трофей, а по мясу мы что-то соскучились и, в частности, по шашлыкам под уютно оборудованной телегой.

– А может попробовать его ледяной стрелой долбануть, я хорошо её метаю? – барон со своими предложениями всегда встрянет очень вовремя.

Но, подумав, я понял, что это может быть решением вопроса, если он и правда ею неплохо владеет. Вот, чем не следует пользоваться, так это огненной магией. От огненного пала нам, как и каравану, уйти будет не судьба.

– Сможешь? До цели, куда мы сможем подобраться, будет минимум шагов сорок-сорок пять. А с такого расстояния попасть довольно сложно.

Барон пожал плечами.

– Так, в случае чего, просто шуганём, ведь мы и не собирались сами его валить. Главное, чтобы он сразу к виднеющемуся лесу не рванул или в сторону каравана не ушёл.

– Тогда, давай, ты ледышкой пуляешься, а я камни по сторонам раскину. Не прицельно, но у меня получится, недавно прорвал артефакт новым заклинанием. Работаем? – уточнил я, накладывая на тетиву одну из стрел с повышенной пробивной силой, которые нам выдал перед памятным боем виконт. Пробить кожу хряка простой, это надо очень хорошо постараться, а с таким прибамбасом у меня шансы повышаются в разы.

Ещё с десяток шагов двигаемся, пригнувшись практически к земле. Вот и валун какой-то, удобное место для атаки, кстати.

Так и прошептал барону, который с моими выводами тут же согласился.

– Коля, ты как? – послал я в эфир посыл.

– На месте. Готовы! – тут же пришёл ответ.

Я согласно кивнул барону.

Чем меньше шума, тем больше шансов сегодня добыть нам мяса на весь караван, тем более, завтра барон для всех задумал сделать «отвальную».

Пару мгновений ничего не происходило. Я уже устал ждать, когда Шварц свою личную артиллерию подготовит.

– Давай! – шипит барон и выпускает на волю свой напичканный силой и манной снаряд и тут же следом по бокам от кабана ушли и мои снаряды, а потом запустил стрелу, целясь встрепенувшемуся огромному секачу точно в лобешник.

Вот только увидеть и насладиться результатом нашей охоты помешал дикий крик эльфы у меня в голове:

– Малой, у нас нападение!

* * *

Я и раньше никогда не любил бегать, не шло это у меня. То ли дело силовые упражнения, особенно, когда дури в руках, словно у молодого бычка, а тут… Хоть по определению мы и отойти далеко от дороги не могли, но не надо забывать, что сама дорога делала большую петлю.

Забег был на износ, но, если нам с бароном рывок дался внешне очень тяжело, то догнавшие нас Колян с Кирей, казалось, просто летели над землёй.

Сорванное дыхание, пот заливает лицо, всё-таки довольно жарко на улице, горящие ступни ног, увы, но под ноги смотреть времени просто нет, да и не задумывались мы об этом.

Малой уже успел отобрать у Коли лук со стрелами, и молодой, и пока не опытный маг, пытается в движении что-нибудь намагичить, чтобы быть готовым бабахнуть чем-нибудь помощнее, когда мы всё-таки нагоним караван.

Если честно, то я немного волновался за Колю. Всё-таки на эмоциях он может такого наворотить… ведь слабые заклинания ему не даются, а тот же фаербол у него выходит иногда просто чудовищных размеров.

Вот, как сейчас, например.

Сообщений от ушастой больше нет, как, впрочем, и от Натахи, да я, если честно, и не думаю, что могу в таком состоянии спринтера нормально принять ментальное послание.

И всё-таки нам повезло.

Выскочили мы из кустов, растущих вдоль дороги, аккурат в конце стоящего каравана.

Телеги у нас с довольно высокими колёсами, что в конечном счёте позволяет по ночам устраивать ночлег под ними и не биться каждый раз головой о корпус телеги, но сейчас вскочить на телегу, даже с разбега, с оружием в руках оказалось непросто. Вот только, что Киря, что Колян, буквально взлетели на крайнюю телегу, а я, поддержанный бароном, в три касания забрался на воз Цика.

Итак, диспозиция.

Бить по противнику, оказывается, пока не требуется, хотя он-то, как раз, и впечатляет. И самое противное, что основные его силы находятся прямо напротив нас.

Отряд сплошь из одоспешенных рыцарей, причём у большинства на щитах одинаковый вычурный герб, но есть и просто рыцари на службе какого-то лорда.

Первое, что бросилось в глаза, это зарёванная Наташка и пропитанная кровью полоса платья на спине у девушки. Такие раны обычно бывают от кнута. Бешенство ударило в голову.

А теперь переводим быстро взгляд на противника.

Среди всадников будет под сотню воинов. Половина из них, в данный момент, взяла на прицел весь караван, направленными на нас заряженными арбалетами.

Недалеко от нашей крайней повозки группа богато одетых всадников о чём-то ругалась с купцом. Около него с мечами в руках застыли Ушер и Цик, на плече которого виднеется почти такой же кровоподтёк, как и на спине моей девушки.

Прислушиваться к разговору на повышенных тонах виконта и, видимо, главаря этого отряда, у меня времени пока нет.

– Что произошло? – быстро спросил я, застывшую в боевой стойке ушастую. Очень заметно, как она обрадовалась прибытию своего кавалера, которого, похоже, начинает одолевать ненависть к рыцарям не по-детски.

Но пока следует немного разобраться, что же на самом деле произошло.

– Да нормально всё было! Я одна скучала, Цик развлекал девчонок. Они уже давно о чём-то весело болтали, даже завидно было. Хорошо хоть Ушер ко мне подошёл. Но мы и поговорить-то не успели, как навстречу каравану показалась кавалькада рыцарей. Всё нормально было, они почти уже все проехали мимо нас, как вдруг Цик, видно, сказал что-то особо смешное и девчонки в голос заржали. Ну, и ты ведь знаешь, какая Наташка красивая, когда смеётся. Вот после этого вон тот молодой всадник с белым плюмажом на шлеме неожиданно что-то злобно крикнул и на ходу прошёлся кнутом по спине Наташки. Второй его удар блокировал уже Цик, приняв его на плечо, а третий и вовсе уже мечом перерубил кнут, что привело в ярость рыцаря. Даже я знаю, что простой меч никогда не перерубит кнут. Никогда. А тут… Всадники сразу остановились, разошлись в стороны, вытащив арбалеты, а наши-то, как на грех, уже расслабились и сегодня доспехи никто из охраны не одел, ведь купец сам сказал, что тут земли абсолютно безопасные.

М-да! Шансов у нас отбиться, мягко говоря, немного. Во всяком случае, было до нашего появления.

Тут я, наконец, прислушался к разговору виконта с хозяином этого рыцарского отряда.

– …Вы знаете законы!

– Законы Империи я точно знаю и ни в одном из них нет такого права у благородного бить по одной только прихоти любого человека, даже раба. Даже раба, чужого раба, нельзя бить, не говоря о свободном человеке!

Крупный мужчина с брезгливым взглядом тёмных глаз с усмешкой посмотрел на купца. Шлем у него снят и длинные тёмные волосы с белыми прядями седины в них красиво рассыпались по его могучим плечам.

– В законе ясно говорится, что в ответе за своих людей их господин… или старший.

– Чтобы за что-то отвечать, надо быть сначала в чём-то виноватым! – возразил виконт весьма неучтиво. – Вот только в чём виновата эта бедная девушка?

– Она слишком громко смеялась! – усмехнулся рыцарь.

– Это не преступление, тем более здесь свободная земля.

– Ну и ещё она слишком хороша для простушки… и у вас ещё и дети! – он указал пальцем на нас и осёкся.

А то! Наконечник моей стрелы смотрел ему точно в переносицу, а расстояние до него – всего ничего, да и видно, что он как-то понял, что там у меня за наконечник на стреле.

Он судорожно сглотнул набежавшую слюну, а тут ещё…

– Не могу удерживать заклинание, господин! – раздался у меня в голове стон Коли.

Я быстро перевёл взгляд на пацана.

«Ох, ни черта себе!»

Огромный шар, переливаясь огненными красками, полыхал у него на руке и было видно, что почти все из состава рыцарского отряда, особенно те, кто был вооружён арбалетами, напряжённо смотрели на вторую телегу от конца каравана, где расположилась наша боевая тройка.

Ушастая выставила перед ними магический щит и в миг, когда я посмотрел на них, бросила какую-то непонятную субстанцию вниз в направлении отряда наших противников. И каково же было моё изумление, когда через мгновение, словно догоняя выпущенную субстанцию девушки, рванулось вперёд непонятное плетение от… Малого!

Вот так номер!

– Всё! – прошептал Коля у меня в голове голосом захлёбывающегося подводника удерживающего от старта балистические ракеты.

– В воздух бей! – закричал я в голос. – В воздух! – напрягая голосовые связки заголосил я.

Фаербол невиданной силы рванул в воздух, а потом случилось непонятное.

Во-первых, удивлённо-поражённая моська эльфы.

Её заклинание сработало, но судя по её изумлению, она ожидала от него чего-то другого.

Задние ноги лошадей рыцарей оплели появившиеся крепкие корни и лошади, очумевшие от звука взрыва гигантского фаербола, попытались шарахнуться в сторону, но были не в силах сдвинуться с места.

Арбалетчики от неожиданности, не сговариваясь, лупанули по каравану из своего оружия, но болты из-за рывка лошадей, к их сожалению, и нашей радости ушли куда угодно, но только не в сторону каравана.

– Кто ещё раз дёрнется, тот получит стрелу! – неожиданно спокойно произнёс совершенно бесцветным голосом бывший опытный разбойник. – Мы только защищаться пробовали и пока, заметьте, я говорю – пока, среди вашего отряда, Ваша светлость, ни раненых ни убитых нет, хотя мы, как раз, в своём праве.

– Вы знаете кто я? – удивлённо произнёс богатырь.

– Ну, я же не в лесу живу и соседа нашего герцогства знаю, во всяком случае, его герб. А раз с вами путешествует маг с гербом на своём одеянии и последователь Светлого Порога, причём немалого уровня, то сопоставить эти данные и сделать выводы особого труда не составляет. Вот поэтому и удивляет меня ваше столь пренебрежительное поведение и нарушение элементарных правил общения при нахождении в чужом герцогстве. Тут ваши законы не имеют силы и не подлежат исполнению, даже если у вас и разрешено вашим отдельным указом избиение свободных граждан Империи по личной прихоти представителями благородного сословия. Вы не находите?

Герцог едва заметно поморщился.

– Если кто-нибудь из моих людей будет ранен или погибнет, не дай боги, то я сдерживаться не буду, и тогда ваш караван не спасут и эти малолетние маги-недоучки.

– Недоучки они или нет, не в этом суть, мы и без них в состоянии справиться со всем вашим отрядом и с вами в частности, потому что в данный момент вы действуете, как разбойники, а для судей наличие болтов от ваших арбалетов в поле и в кустах будет иметь основное обвиняющее значение. Советую задуматься об этом.

– Вы для простого купца слишком смелы, – начал заводиться герцог, – и ваши угрозы…

Всё-таки нас серьёзно никто из противников особо не воспринимал, и даже то, что у караванщиков неожиданно появились в руках заряженные арбалеты, особо их не впечатлило. Все понимали, что никто стрелять на поражение не собирается. С такого расстояния слишком большая вероятность не ранить противника, а просто убить. А это уже совсем другие последствия.

Может, вследствие этого, один из арбалетчиков демонстративно принялся заряжать арбалет и буквально через пару мгновений с криком вывалился из седла со стрелой в плече.

Киря с такого расстояния ну никак промахнуться не мог, и в то же мгновение в выставленную магическую защиту ушастой впилось боевое заклинание штатного мага отряда. Вот только, недолго ему удалось поддерживать убийственное заклинание, способное испепелить не только ребят, но и саму повозку вместе со Светкой.

Моя стрела спокойно прошла его защиту и пробила выставленную вперёд ладонь для более точного направления магического удара, а затем прибила её обратной стороной к его правой глазнице, откуда в месте соприкосновения буквально в то же мгновение просочилось стекловидное тело глаза.

Пару мгновений все с ужасом взирали на происходящее, пока тело мага в абсолютной тишине не грохнулось под ноги испуганного коня.

– Верховный маг Герцогства… – прошептал герцог, неверяще глядя на то, как я спокойно накладываю очередную стрелу и снова направляю её наконечник в его голову.

Теперь уже наш виконт судорожно сглатывает накопившуюся слюну, хотя было видно, что ему очень хочется сплюнуть и от души выматериться.

– Я же вас предупреждал, Ваша светлость. – внешне спокойно произнёс он. – Мы не умеем просто так на ветер бросать слова, – добавил он, – и потому советую прислушаться к моим словам!

А наши-то ребята, пока суть да дело, сменяя друг друга и передавая арбалеты, облачаются в доспехи и качество этих доспехов, похоже, на рыцарей производит большое впечатление.

– Не пора ли нам вернуться к сути проблемы, ставшей фатальной для вашего мага? – предложил виконт.

Герцог, видно, и рад бы уйти с высоко поднятой головой и уже потом, с помощью возможностей административного давления, добиться наказания наглых караванщиков, вот только никто теперь его и его бойцов просто так отпускать не намерен. Если всё оставить без изменения, то в итоге, нас всех признают виновными в убийстве и, как следствие, мало кому из нас удастся избежать казни. Понимает это и наш купец-виконт, понимает это и герцог и его люди. Вон как, с опаской смотрят на вооружённых караванщиков и особенно на непонятных малолетних магов, тем более, в ладони Коли опять начинает зарождаться огненное чудовище. А кто-то бросает затравленный взгляд и на наконечник моей стрелы.

– Глупая стычка – натужно произнёс герцог.

– Согласен с вами, Ваша светлость, но произошло то, что произошло, а потому предлагаю наказать зачинщика этой никому ненужной стычки.

Оба-на! А герцог-то напрягся не на шутку. Да, он сейчас находится, мягко говоря, в не очень выгодном положении. Факт агрессии со стороны его людей очевиден, мало кто поверит, что караванщики атаковали вооружённый до зубов отряд рыцарей. Да и сам факт, что в этой непродолжительной стычке именно его люди понесли потери от простых караванщиков, уже оскорбителен для герцога и афишировать нюансы боестолкновения ему не выгодно.

И потому, похоже, поняв, что грубой силой тут добиться ничего нельзя, он принялся использовать в решении проблемы свои способности из области дипломатии.

– А вот скажите, уважаемый купец, а что по этому поводу говорит закон Империи, кто должен требовать ответа за нанесённое оскорбление в нашем случае? Девушка точно является полностью свободной и без обязательств перед кем бы то ни было?

И тут я, с ужасом начинаю понимать, куда клонит эта мудрая сука! Ведь выдвигать претензии, по факту, придётся мне, даже купчина тут ни при чём, и тем более, трясущийся от ненависти Цик.

– Ну, за своего воина могу и я спрос вести. Ведь вы не будете утверждать, что воин сам подставился под удар вашего человека?

Герцог очередной раз поморщился.

– Его царапина даже медяка не стоит, он воин и в ответ уже взял плату, уничтожив оружие моего человека, которое, между прочим, стоит немало золота. Так что…

– Это было в момент защиты, Ваша светлость! – усмехнулся не менее опытный виконт.

– Ну ладно, десяток золотых и с вашим воином мы в расчёте. Согласитесь, вира за такую царапину, думаю, и так намного завышена, если, конечно, не он является ответчиком со стороны девушки. В этом случае соглашусь, что он имеет право на любое удовлетворение. Но я соглашусь в любом случае, если, конечно, это он, на денежную компенсацию назначенную через суд.

Оп-па! А вот теперь, похоже, купчина и вовсе расслабился. Всё, признал герцог, что его люди неправы, теперь можно успокоиться и мне.

Увы, но не повезло немного. Врать купец в серьёзных вопросах просто не умел.

Он, как-то уж больно тяжко вздохнул, и, украдкой бросив взгляд в мою сторону, проронил:

– Нет, мой пострадавший воин выдвигать претензии за девушку права не имеет, в этом вам повезло. У неё, и правда, имеются обязательства перед совсем другим человеком, и он сегодня находится здесь. Если вы не против, Ваша светлость, то мы можем выслушать его требования, и если они вам покажутся справедливыми, вы их примете, в противном случае…

Но закончил за него мысль уже сам герцог.

– В противном случае – поединок богов! Я прав?

Купец всё-таки не удержался и сплюнул под ноги коню герцога. Он, явно, сам нарывался на ссору с аристократом, но герцог был тёртый калач и понимал, что больно уж опытным выглядит этот непонятный купец, и больно воинственны его наёмники и возничие, в мгновение ока превратившиеся в хорошо вымуштрованный боевой отряд.

Многое понял герцог, осознав известие, что девушка всё-таки не свободна, и видя, что купец, пытаясь вывести из-под удара её господина, даже сам пытается подставиться под поединок. Увы, но такое развитие событий его полностью устраивает. Раз есть мандраж у этого непонятного купчины, то и шанс отомстить за унижение и смерть мага у него может однозначно появиться.

Видя, что герцог не повёлся на его провокацию, виконт коротко мотнул головой, смотря при этом на меня.

Понятно, зовёт. Вот же, а я так надеялся, что без меня всё обойдётся.

Кроме того, что-то странно ведёт себя герцог: ни капли сожаления нет в его глазах из-за гибели верховного мага герцогства, даже, наверное, наоборот, какое-то облегчение и веселье в его взглядах на меня проскальзывает. А когда я, спрыгнув с телеги, направился в их сторону, и вовсе предвкушающе заулыбался.

– Ничего, – с нарастающим раздражением подумал я, – сейчас мы тебе эту улыбочку сотрём. Очень похоже, что молодой рыцарь, который и заварил эту кашу, позарившись на мою подружку – сынок герцога. А ведь могло и получиться у нахала,

нарвись он на простой караван, и девчонка уже отрабатывала бы телом за надуманные обвинения в её сторону.

Я, молча, подошёл вплотную к виконту.

– Это и есть её господин на сегодня. Под присягой подтверждаю выплаченные им отступные семье девушки! – громко сказал купец. – А теперь, если вы не против, господин герцог, выслушаем, что нам скажет этот юноша.

Все внимательно уставились на меня. Я кожей почувствовал, что всё внимание собравшихся в округе людей приковано к моей скромной персоне. Скромной! А, не дождётесь!

– Накручивать и без того непонятное происшествие, которое привело к гибели вашего человека, я бы не хотел, а потому, я думаю, хватит трех сотен золотом и вон той висюльки на груди вашего человека, устроившего это непотребство. Со стороны она выглядит богато, думаю, моей девочке она придётся по душе и заставит забыть о нанесённом ей оскорблении и пережитой боли.

Понятно, что простолюдинка и пяти золотом, а то и серебром не стоит, тем более она явно не воин. Так что мои выдвинутые требования были заведомо невыполнимы и если бы герцог без обсуждения и криков принял мои требования, то он просто потерял бы лицо в глазах своих людей.

На это, в принципе, и был расчёт.

Герцог с презрением осмотрел мой неприглядный вид. Босые ступни, рваные, старые брюки, превращённые мной специально в бриджи. Вот безрукавка на мне, конечно, отменного качества и этот видимый диссонанс в моём прикиде немного заставил его напрячься, да к тому же и мой точный выстрел дорогущей стрелой, которой у меня по определению в колчане быть не могло.

Что-то его напрягает в моём образе, а главное, в выражении моих наглых глаз. Такие взгляды на аристократа направлять простолюдин просто не может, а отсюда следует, что-либо сам малец непрост, либо варвар, что тоже не есть хорошо. В поединке с его человеком такой противник вряд ли будет биться до первой крови. В диких местах в почёте поединки до смерти, поэтому до поединка там стычки доводят очень и очень редко.

И вот теперь выставлять против такого, пускай и мальца, своего сына, а то, что это его сын, уже не только мне понятно, герцогу очень не хочется. Но и идти на поводу моих требований он тоже просто так не может.

– Ваши аппетиты, конечно, понятны, юноша, но не чрезмерны ли вы в своих требованиях? Я бы, и вовсе, за убийство моего мага мог вам выставить претензии! – с угрозой произнёс герцог.

Я усмехнулся и весьма нагло без всякого почтения ответил:

– Вы, видимо, или слепы, или глупы не в меру! – чем вызвал бурю негодования на лицах людей герцога: а что вы хотите, прямое оскорбление. Но я, не обращая внимания на раздававшиеся возгласы негодования, так же громко продолжил свой спич: – Если уж благородные, – выделил я слово благородные с огромным сарказмом, – таким образом желают познакомиться с понравившейся им девушкой, то боюсь подумать, как они делают предложение руки и сердца. Наверное, они их у девушек отрезают.

А вот это уже не просто оскорбление одного представителя благородного сословия, а бросаю тень на всё дворянство.

– Неужели все молодые дворяне – насильники? – ухмыляясь, спросил я.

Герцог, скрипя зубами, видно считает в уме до ста, уж больно долго он выдерживает паузу, которую я заполняю своими словами обвинения.

А я сознательно лезу в бутылку, очень уж удобная ситуация, а мне отчего-то очень хочется крови. Факт нападения герцога на наш мирный караван удастся доказать легко, осталось только зачистить весь их отряд и шанс для этого у нас очень даже отличный. Передвигаться они не могут, лошади их до сих пор находятся в западне. С лошадей слезать, по требованию виконта, запрещено и удерживает их от этого – угроза словить стрелу или болт. Теперь только одна команда виконта на атаку или неправильное, провокационное поведение герцога или кого-нибудь из его людей и бойня обеспечена. Плевать, что у них численное преимущество в воинах, с магами они проигрывают весьма существенно. Не ожидал от нас такой прыти никто, в том числе и сам наш виконт. Видно, просчитывает сейчас плюсы и минусы возможной зачистки отряда герцога, но что-то его останавливает от подачи команды на атаку.

Понимает возникшую ситуацию и герцог. Нет, он понимает то, что его отряд сам себя загнал в западню. Как эффективно стреляют наши лучники, он мог убедиться воочию, да и качество наших арбалетов у него вызывает нехилую зубную боль. Понимает, что если произойдёт прицельный залп, а потом присоединятся наши маги, то есть мы, то у его людей даже времени вытащить мечи не будет. Есть, конечно, личные амулеты защиты, но надолго ли их хватит?

И ещё одно его заставило сильно испугаться – Натаха.

Натаха, превозмогая боль, слезла с телеги и расположилась за строем наёмников, выставив перед строем ловцов удачи неплохой магический щит и растянув его так, что прикрыла полностью весь фланг.

Именно действия Наташки и заставили герцога проглотить обиду. Одно – обидеть ударом кнута простолюдинку, и совсем другое – магичку. Причём…

Неожиданно за передовым строем бойцов его отряда раздались крики, наполненные неподдельным ужасом.

Убитый маг, вдруг, неожиданно начав двигаться, сломал древко стрелы, и таким образом освободил руку и попытался встать на ноги.

Даже у меня волосы зашевелились на голове!

Бля… да Натаха линча подняла! И самое невероятное, что, видно, действуя подсознательно и из-за захлёстывающей её ненависти, она направляет своего визави на обидчика, а если учесть, что кони двигаться не могут…

Именно это происшествие и разрядило нагнетаемую ситуацию. Появление общего врага заставило действовать всех сообща, как наших наёмников, так и бойцов отряда герцога.

Линч – это очень серьёзно, главное, не дать ему воспользоваться магией.

И с этим помог, входящий в состав отряда герцога, священник.

Несколько направленных непонятных заклинаний и мёртвый маг сначала замедлился, а потом и вовсе остановился, и застыл на месте, только сверкая из стороны в сторону своим единственным глазом. Причём, святоша выглядел таким довольным, что становилось понятно: учёному попался очередной редкий экземпляр для исследования. Причём священник как-то уж очень заинтересованно косил взглядом на мою Натаху.

Э-э-э! Мне таких проблем точно не надо. Увы, но к этому времени наш герцог соизволил оттаять, он тоже как-то странно начал коситься на семя нашего раздора. И его взгляд мне уже точно начинал не нравиться.

– Я соглашусь с вашим требованием, юноша, и теперь я даже увеличу вашу ставку вдвое. Но в нашем противостоянии вы в ответ выставляете право на ваш объект ответственности. Да-да! Вы правы, я имею в виду эту прекрасную девушку, которая, вы правы, очень понравилась моему сыну, графу Йориек. Но так как я не очень люблю, когда плещется кровь на поединках, предлагаю провести бой на шестах, которые нам сделают из копий моих воинов. Древесина очень прочная, крепкая и лёгкая, даже разрубить её практически невозможно. Нет, не я выйду против вас в поединке, это было бы неправильно. Сын выступит ответчиком за своё недостойное поведение! Ставка с нашей стороны также включает, если всё-таки вы возьмёте верх в вашем противостоянии, доспехи и оружие моего сына, так же, как и его боевого коня. Заметьте, всё это против вашей девушки. Что скажете?

Я скривился.

– Тогда уж и тело на тело, – усмехнулся я, – её на его! – и я ткнул пальцем в застывшую фигуру молодого рыцаря. А ведь точно рыцаря, вон какая у него выдержка-то.

Улыбка была мне ответом со стороны аристократа.

– Это можно было бы легко устроить, если бы ваша дама была хотя бы графиней, – очень учтиво ответил герцог на мои попытки вывести его из себя.

Я даже восхитился его догадливостью. Ведь он понял, что Наташка начинающий маг, как, впрочем, и святоша. Вон, каким кровожадным взглядом воззрился на пышущую гневом девчонку и очень похоже, что если её не успокоить, то она ещё чего-нибудь сегодня отчебучит.

Похоже, что увеличить ставку мне не удастся, да и, если честно, она и так огромна. Шестьсот золотом, доспехи с оружием и боевой конь, который, похоже, едва ли не превышает стоимость всей остальной ставки. Широкий жест с его стороны, видно уверен герцог, что его сын меня уделает.

В общем, сошлись на таких условиях, причём бой проводим без защиты, в смысле из одежды на нас будет только поясная повязка и никаких магических приблуд. Вот только светить артефактом под коленкой мне бы очень не хотелось, да и не снимаемый маяк для дракона, но условия были озвучены, к тому же, герцог лично меня осматривал. Вид его обалдения, после того, как он увидел одетый мне на ногу древний артефакт, меня слегка насмешил и похоже он очень испугался, потому что тихо попросил не убивать его сына.

Тихо, шёпотом… и… я сломался.

Жажда мести за Наташку ушла куда-то на второй план.

Я удручённо подумал, что очередной раз ввязался в совсем необязательную разборку, но и спускать унижение Наташки, своей на сегодня девушки, я точно не собираюсь. Но готов ли я убивать?

И сам себе ответил, что готов, и ещё как готов. Вон и мумия линча мне об этом красноречиво кричит.

К поединку всё готово, народ перемешался. Эмма убрала корни с ног бедных перепуганных животных. Всех устраивают условия окончания противостояния. Всех кроме, наверное, меня. Очень уж я не уверен, что смогу удержать руку во время удара, который я сегодня обязательно нанесу, причём этот удар будет точно смертельный.

Да, стоять перед всеми практически голым с одной только намотанной повязкой в паху не очень приятно и мне уже хочется быстрее закончить этот ненужный мне поединок, но по-другому мирно разойтись с герцогом традиции не дают нам ни одного шанса. А потому, хватит канючить и внимательнее, не зря же именно на таком оружии настоял герцог. Видно и правда, его сын, как минимум, мастер в работе на шестах.

Ох, если бы.

Я применил главный приём Хэрна. Если ты сильный, притворись слабым, очень слабым.

Вот и держусь неуверенно за шест, обречённо оглядываясь вокруг, выпучив от страха глаза и едва не скуля, под ехидные подначки бойцов герцога и угрюмые рожи наших бойцов. Но, похоже, что мои ужимки нисколько молчаливого сына герцога не смутили, и, главное, не расслабили.

Стоит напротив меня собранный и настроенный на долгий затяжной бой.

Но, парень, скакать тут я с тобой долго не собираюсь

А пока завершающее слово герцога.

– Ты, Хич, таким экстравагантным способом выбрал себе будущую жену. Ну, что же, соответствуй. Если проиграешь, то будешь долго вымаливать у её господина право на ваш брак, причём сейчас у тебя есть простой способ решить эту проблему и смыть с себя позор своего недостойного аристократа поведения. Но я смотрю, что желание жениться у тебя зашкаливает. И я… – герцог сделал театральную паузу, – я со своей стороны полностью его поддерживаю. Что же, купи в бою право распоряжаться судьбой своей будущей суженой и докажи, что ты всё-таки лучший! – и, посмотрев на меня, и видя моё обалдение от его слов, с ехидной улыбкой прокричал: – Начали!

Всё-таки парень решил рискнуть, поведясь на мой непрезентабельный вид и неправильный хват.

Стремительный выпад и сам всем телом натыкается своим горлом на конец моего оружия, выставленного на его пути.

Хруст, хрип…

Дёргающееся тело валится мне под ноги и только отчаянный крик отца на всю поляну со всей силой его огромных лёгких:

– Сыно-ок!

Я, проклиная себя в душе, быстро опускаюсь на колени перед хрипящим умирающим негодником и кричу Коле и ушастой:

– Коля, не подпускай ко мне никого! Эмма, лечи меня!

И сразу же луплю, срывая из колодца готовую руну из лесного архива, заклинание пятого уровня.

И, уже теряя сознание, слышу только свой отчаянный крик.

* * *

Постепенно сходит пелена. Я, глубоко вздохнув, попытался разлепить глаза.

Скрип колёс, немного потряхивает на мешках, где я расположился под тентом.

Я прикрыл обратно глаза и внутренне посмотрел на себя. Вроде, цел и похоже, что здоров. Даже в ячейках артефакта древних появилось новое заклинание. Только интересно сколько я тут без сознания валяюсь. Надо бы позвать кого-нибудь, например, Колю. Надеюсь, он не мог далеко убежать.

– Коля, привет! Как у нас дела?

К своему изумлению, ответа я так и не дождался.

Паника в душе. Похожее обращение отправил Натахе и ушастой, но всё тщетно!

Я напрягся. А может, пока я был без сознания меня продали тому же герцогу вместе с телегой? Мешки точно наши, да и вон, фашины, нами собранные. Не может быть такого!

Я быстро выбрался из-под тента.

Вечер. Уже почти ночь, а караван всё в пути, причём глядя на контуры фигуры возницы могу точно сказать, что это наш Поп.

Фух! От сердца прямо отлегло. Но почему никто не отзывается на мой зов, правда барона или Кирю я не в состоянии таким образом позвать.

– Дядь Поп! – Поп даже подскочил на месте.

– Ну, ты даёшь! Так и заикой можно сделать. Чего не спится? Хотя, вроде скоро на стоянку останавливаться будем.

Я потянулся. Ох и выспался!

– А наши где? – спросил я.

– Смотря кто! – как-то очень уж завуалированно ответил возница. – Если ты про барона, то где-то носится, как обычно, а если об остальных… – Поп тяжко вздохнул. – Жаль таких помощников, да и весело было! – и покосившись на меня, когда я сел с ним рядом, продолжил: – И тебя в том числе. Эх!

– Так, что случилось-то? – раздражённо спросил я.

– Тут такое дело… – он вздохнул. – Барон подробности сам расскажет, я ведь многого не видел, когда в оцеплении стоял. Но вот потом, когда ты без сознания упал после вашего поединка, правда так никто и не понял, что же там на самом деле произошло. Сын герцога вроде место поединка на своих ногах покинул, но, к всеобщему изумлению, признал твою победу, а потом непонятное случилось. Он при всех, стоя на коленях, просил у твоей Натахи руку и сердце, причём в присутствии, как наших магов, так и священника, а это уже обряд! Обошли тебя, ребя, так-то! Увели прямо из-под носа такую дивчину, хотя пока ты не дашь разрешения, ничего не выйдет у герцога. Вот, по этой причине, чтобы обезопасить себя и Натаху, наш начальник принял решение отправить срочно твоих ребят в столицу, а там и до школы сами доберутся. В качестве охраны и сопровождающих поехали Цик и ещё один парень, которого Эмма в своё время с того света вытаскивала. С ними и пацана твоего отправили. – Поп хитро улыбнулся. – Ты был в отключке, а барону веса не хватило, чтобы помощника себе оставить. Вот купчина наш и воспользовался оказией и отправил со всеми и мальчишку, как бы тот ни сопротивлялся при этом, – хохотнул Поп. – Все ваши вещи, оружие и деньги с ними же отправил. К тому же, деньги нужны на портал, а он очень дорого стоит. Коляна нарядили в доспехи, которые отдал сын герцога, и при этом на его же лошадь и посадили. Так что… привет, вы снова в одиночестве и как и прежде при своих, даже луки заставил отдать.

Я даже крякнул.

– А барон как же?

– А что барон? Его отцом припугнули – и всё. Тебя нет… – развёл руки в стороны Поп, ухмыляясь. – Не вовремя ты вырубился, да и обоснование отправки солидное. Герцог точно не успокоится. Какую же ценность тебе удалось урвать, это я про Наташку говорю. И краса какая, и всё при ней, и получается маг силы небывалой. Лично я даже не представляю, кому под силу покойного мага в одиночку поднять. Не знаю такого, а ты уж поверь, на некросов я постоянно на охоту ходил. Но в том и ценность, что она пока чистая, и есть шанс её на эту сторону добра и зла перетянуть, воспитав правильно. – Поп посмотрел на меня пристально. – Вот только вопрос, а тебе такое воспитание под силу? А то, может быть, есть смысл от вас обоих избавиться, пока не поздно?

Я напрягся. Ой, я олух! А Поп-то, оказывается, аналитик и при этом, наверняка, боевик, вон он как двуручником умеет пользоваться, а его оговорка, что некросов мочил… Ну я и болван!

– Помни, жизнь людей – это святое, а ты с такой лёгкостью её лишаешь даже лучших. Верховный маг герцогства! Ты в своём уме?! На него априори никто и никогда бы не поднял руку.

– Но он же первым атаковал! – не понял я.

– Но его удар цели ведь так и не достиг?

– И что такого? – разозлился я. – Получается, ему можно нас пытаться убивать, а нам нет?

– Я уверен, как, впрочем, и остальные, ничем таким особо серьёзным он по вам не бил, но что первым жахнул, это факт. Это-то нас всех и спасает. Никто не докажет, что нашей смерти он не хотел, а хотел, например, только обездвижить. Ну да ладно, как получилось, так получилось.

– А почему ты говорил насчёт Натахи, что у меня её увели? – спросил я.

– Ну, я, наверное, немного неправильно выразился. Не увели, но вот подход для этого сделали серьёзный. Так просто отмахнуться от предложения сына герцога даже Император бы не смог. А уж ты и подавно, тем более, кровь пролита, а это, мой друг, почти магия долга. Потому и говорю, что застолбили её у тебя. Как ты будешь выкручиваться из этой ситуации, не знаю, одна возможность – тебе жениться на девчонке.

– Или требовать долг жизни с сына герцога, так?

Поп молча покивал.

– На твоём месте, я бы так не рисковал. Знаешь выражение: кому я должен, тем я прощаю?

– Ну, слышал, – удивился я.

Что-то подобное и на Земле раньше слышал.

– Вот! Принять претензию – примут, а вот доживёшь ли ты до её выполнения, никто гарантии не даст и при этом твои должники в твоей смерти, даже косвенно виноваты не будут. Бывали, знаешь ли, случаи, и магия крови ничего такого обнаружить не смогла, чтобы наказать клятвоотступников. Так что с долгом жизни надо быть очень осторожным, особенно, когда с аристократами имеешь дело.

– Так получается, что я теперь опять на нулях? – обиделся я.

– Ну, купцу же надо было как-то выполнять распоряжение отца барона. У вас даже вон, обувь и ту забрали, а в мешке тебе только твои камни оставили и больше ничего. Барон попробовал выступать, но ему чем-то пригрозили. Короче, зубами скрежетал, но ничего против сказать не мог. Видишь, тебя даже переодели: безрукавки нет и нижнего белья тоже. В общем, ты извини, но вам теперь даже есть в эти сутки давать не будут. К месту назначения вы должны прибыть голодными. Поверь, никто вам ничего уже не даст.

И, посмотрев на меня, с усмешкой добавил:

– Вон, в тряпочке тебе пару пирожков оставил. Только, ради всего святого, слопай их под пологом, не хватало ещё из-за этой ерунды мне по ушам от купчины отхватить.

Я печально вздохнул, ну и расклад, каков купчина-то!

Я просто взял тряпочку и припрятал угощение среди мешков.

– Только под пологом ешьте и когда рядом никого нет. – попросил меня Поп.

Я согласно кивнул.

– Наш бандюга ходит довольный, что сумел выкрутиться и спровадить с глаз долой раздражающее звено. Ушастая ведь тоже пыталась возмущаться… – болтал Поп, а я радовался только тому факту, что совсем недавно сумел внести изменения в их клятвы, чтобы они могли спокойно существовать без меня. Вот только проверить, а всё ли нормально установилось, возможности, как таковой, не было.

Когда уже остановились на ночёвку и Поп убыл к своей зазнобе, оставив меня одного оборудовать лагерь, правда из продуктов у нас в телеге ничего не было, вот в тот момент, когда уже отдыхая я сидел грустный у костра, и появился Шварц.

Молча положил рядом со мной узелок, подобный тому, в котором носил нам поесть в начале нашего путешествия.

– Уже знаешь? – проронил он тихо, усаживаясь рядом со мной.

– Угу, – буркнул ему я, протягивая второй оставшийся от подачки Попа пирожок.

– И как ощущения? – хмыкнув, спросил он.

Я неопределённо пожал плечами. Что говорить, тут и обида в душе, и опасения за ребят, и приятные воспоминания от общения с Наташкой. Какая она всё-таки классная!

– Чего зубы-то не показывал? – угрюмо спросил я.

– Я не могу. Это у тебя хорошо получалось и тебе перечить боялись, не зная, что от тебя ждать. Я для них так и остался слабосилком, ведь артефакт у меня, как и прежде, на ноге и с магией я не светился. Потому, как и прежде, мной помыкают и пытаются управлять, но помня твои слова, я просто прикалываюсь и наслаждаюсь моментом.

– У архимага после твоих выкрутасов точно сердце прихватит. – усмехнулся я.

– А что такого? Зато сейчас все тебя только побаиваются, да ушастую. Она ведь реально, после всех издевательств над ней, ребят из состава охраны каравана порвать хотела! Хорошо, что Коля ей раны любовью зализал.

– Зализал. Как-то неправильно звучит! – сказал я.

– Ну, пускай залечил, какая разница. Всё равно не очень-то это у него получилось, да и сам он со своими свойствами… Видал, какие у него файерболы выходят?

Я усмехнулся. Видал! Скажет тоже, я даже слышал! Причём, его творения ведь реально ужасно выглядели, а когда взрывались… Хорошо, что до прямого применения не дошло, а то бы…

– Как получилось, что у нас всё забрать смогли? – уточнил я у Шварца.

Тот сочувственно вздохнул.

– Шанса удержать наши приобретения мне не дали. Никак. Есть чем меня прижучить, а светить возвращёнными способностями ты мне запретил.

– И не запрещал я тебе ничего! – вскинулся я.

– Пускай не запрещал, но советовал? – спросил он.

Я согласно кивнул.

– Вот! А если бы я начал артачиться, на меня обязательно попробовали бы надавить. Так что, до такого доводить очень не хотелось, хотя очень жалко было, особенно одежду и обувь. Мы с тобой опять босые и в обносках. Ножи и топор тоже забрали, как, впрочем, и твою палку! – он посмотрел на меня в свете мерцающих отблесков костра. – Что делать-то будем? – всё так же тихо, почти без эмоций, спросил он.

Я вновь пожал плечами. Грустить не хотелось, как и злиться. Купчина лихо всё провернул, пока я в отключке валялся.

– Почему нас опять кормить перестали? – вместо ответа на вопрос спросил я.

– Хотят, чтобы завтра мы не столь довольными жизнью выглядели. Принимать нас завтра будет мой учитель, но я уверен, что на людях он не покажет, что знаком со мной. – барон тяжко вздохнул. – И оставаться с нами он тоже вряд ли будет. Сейчас в баронстве руководит управляющий.

– И как руководит? – уточнил я.

– А я почём знаю? Я ни уточнить, ни навести справки не успел, сам ведь знаешь, как наш отъезд быстро обстряпали. Раз, и мы уже никто, и зовут нас никак.

– Ну, про никак ты не загибай, – усмехнулся я. – Теперь мы уже ого-го! И теперь нам надо стать самими собой и назло всем занять своё, положенное по праву, место в этом обществе, а это будет посложнее, чем устаканивать дела с пацанами. Хотя поначалу, чувствую, нам с тобой и этим заниматься придётся, всё-таки там, куда мы приедем, нас никто не знает.

– Это точно! – согласился со мной барон.

– Ты участвовал в сборах ребят? – с надеждой спросил я.

– Не допустили, только деньги все забрали. Все деньги и кулоны, кстати, тоже. Но Ушер сказал, что всё наше хозяйство мальцу передали, тот более нормально перенёс расставание с тобой. Наёмник даже, вроде, просил его за ребятами присмотреть.

Я, в охренении, смотрел на барона. Вот говорит и не понимает до конца о чём говорит. Наш Ушер, человек с железной волей, понял, что собой представляет этот непонятный последователь клуба любителей убивать, и самое невероятное, доверил ему самое главное: наши магические вещи и всю сумму денег, как я понял, Цик тоже ему свои деньги отдал. Вот так номер!

М-дя! Надеюсь, до школы доберутся. Только вот почему нас порталом не кинули? Воспитательный процесс, а тут портал получается, и вовсе, за наши же деньги! Вот так номер!

– Что, совсем нет бабла у нас на первое время? – уточнил я.

– Всё вывернули. Пасли нас неслабо, все мои нычки точно смогли указать и твои, кстати, тоже. Поп, оказывается, типа внутренней СБ у них, представляешь? А его сожительница и не сожительница вовсе, а походная жена. Даже не так. Жена и пацаны все его… так-то они, кстати, тоже участвовали в спектакле! – Шварц обиженно шмыгнул носом.

Я скривился. Вот же олухи, и как не понять было, что половина народа тут играла постановочные роли. А Натаха?

– А Наташка и её мамаша с сестрёнками и братиком?

– Не, те настоящие переселенцы. Кстати, мамаша и подкинула нам поесть, сказав, что плевать хотела на указания купчины. Кстати, тот к ней явно неровно дышит.

– Кто? – не понял я.

– Купец! Она им командует на раз… и мудрая же!

Я только и смог, что покачать головой.

– И всё-таки, как выбираться из этой клоаки будем? – глядя мне в лицо, спросил Щварц.

Я усмехнулся.

– Не дрейфь, маг. Магия с нами, а деньги… – я махнул рукой. – Ребятам они нужнее, тем более, именно они оказались из-за Наташки под ударом. Только я боюсь, что твоя мамаша с нею познакомится поближе. А ведь многожёнство в Империи не запрещается даже церковью святош!

Барон с надеждой посмотрел на меня.

– А ты разрешишь после того, что между вами было? – с надеждой спросил меня барон.

Я вздохнул.

– Давай эти вопросы оставим на потом! – неопределённо ответил я. Уж больно не хотелось привязывать к себе Шварца через женщину, слишком ненадёжное это средство в жизни.

 

Глава Шестая

– …Итак, мОлодцы, ваше место работы на это лето определено – вот эти небольшие, но очень важные для нашего барона конюшни. Обычно тут содержится племенной табун, а иногда и проводятся на базе них разные опыты по скрещиванию различных пород лошадей или другого скота. Вы поступаете в непосредственное распоряжение управляющего конюшнями и выполняете всё, что он вам говорит.

Мда! А воспитатель-то барона – ещё тот жук! Врёт и не краснеет, собираясь нам тут устроить рабочий трудовой воспитательный лагерь. Хотя сам мужик мне понравился. Высокий и со смешинками в глазах, в которые Шварц боялся смотреть до дрожи. И, видно, рубака видный, меч у него, вон какой, да и повадки у него нормального такого наёмного убийцы или бретёра, наконец. Но, как бы он ни был хорош, но соглашаться на такие кабальные условия я не собирался, к тому же, видя, что сам барон и рта против не раскроет. Зевнув, спокойно так, с растяжечкой, сказал:

– Не пойдёт! – чем вызвал огромное удивление у собравшихся и откровенный ржач в глазах Ушера, единственного, кто остался с нами в баронстве. Вот кто веселится сегодня, так это он.

Переход с утра много времени не занял и уже к обеду мы были в намеченном для нас месте. Скомкано попрощались с ребятами и в сопровождении одного Ушера пешком пылили ещё часа два до пригорода столицы баронства. Как и ожидалось, нас с утра не кормили, даже в дорогу ничего поесть не дали, отчего я на встречу с воспитателем Шварца прибыл уставший, злой и очень голодный. Ушер, уже зная немного мой характер, не напрасно надеялся на бесплатное веселье, которое, похоже, сейчас и начнётся.

– Простите… – ошарашенно посмотрел на меня главный воспитатель барона. – Я ослышался? – стал он вертеться вокруг, словно спрашивая каждого, а не привиделось ли ему что.

– Да нет, мастер. Эта курица посмела рот раскрыть! – сказал стоящий рядом с ним гигант и попытался несильно запулить мне леща.

Но сегодня у меня было очень плохое настроение… очень. Правда, окружающие, пожалуй, кроме Ушера, об этом ещё не знают, а опытный наёмник не спешит поставить в известность остальных об этом факте. Я легко поднырнул под руку вояки и не сильно, но ощутимо, хлопнул его ладонью по просвистевшей около уха руке, добавив ей ещё ускорения.

Мужик был опытным бойцом, но он никак не ожидал от меня такой подлянки, к тому же, я буквально на мгновение пульнул по нему параличом и тут же его убрал, но тем самым не дал громиле выставить вперёд ногу, чтобы удержать равновесие, в итоге…

Под гогот Ушера бугай шлёпнулся на траву, причём в последний момент всё-таки успел выставить перед собой руки.

Ну, плохое у меня сегодня настроение, да и устал я что-то. Пешком долго шли, а отдохнуть не дали, а тут такая лавочка отличная.

Э нет, парень, вставать так быстро не стоит.

Вновь посыл магии и паралич сковывает члены воина, но при этом я всё-таки не стал использовать боевую разновидность заклинания, а воспользовался плетением служителей церкви.

Я со вздохом, под охреневшие взгляды собравшихся, спокойно присел на спину гиганта и с наслаждением вытянул ноги вперёд.

Ушер уже и без моей на то помощи от смеха буквально валялся на земле, а у представителя графа лицо наливалось краской от гнева.

– Так что вы там нам хотели сказать, уважаемый? – спросил я его. Стоящий с ним рядом толстячок в ужасе переводил взгляд со своего патрона на меня, не понимая, чем вызвана моя такая несусветная наглость.

– Я же тебе передавал, старый балбес, – сквозь хохот проронил Ушер, – пацаны реально весёлые и вести дела с ними надо очень осторожно, а главное, честно. А ты? – и уже обращаясь ко мне спокойно попросил:

– Отпусти этого качка – побратим мой всё-таки, но такой же балбес, как и старший из нас.

Я нехотя перевёл взгляд на свою скамейку.

– Ещё раз протянешь руки ко мне или к моему корешу, сдохнешь! Пошевели ушами, если понял.

Ну, а что, я его лица видеть не могу и за веками следить, подсев под него не собираюсь, ноги болят, а так хоть потренируется, как ушами шевелить можно.

Вот, вроде бы дёрнулись, но я не спешил подниматься.

Не обращая внимания на пунцового учителя барона, я обратился к управляющему:

– Ты ещё здесь?! Мы голодны! И не забудь и об этих господах, они тоже любят отлично прожаренное мясо и достойное вино! – и добавив немного силы в голос гаркнул: – Бегом!

Толстячок даже позабыл спросить разрешение у своего начальника и припустил к виднеющимся среди листвы постройкам. А ведь какая-то акция готовилась этими господами, и эта акция несомненно была акцией устрашения. Вон, какое уединённое место для разговора выбрали-то!

Я посмотрел на воспитателя Шварца самым тяжёлым взглядом, на который только был способен.

– Теперь, что касается вас, не совсем уважаемый! – от моего спича, даже Ушер смеяться перестал, а я так и вёл разговор, не вставая со своей скамейки. – Вы хоть и являетесь воспитателем этого красивого юноши, но даже вам врать и пользоваться своим положением по отношению к детям должно быть совестно. Я не глухой и памятью, как и барон, ввиду крайней молодости не страдаю и прекрасно помню о всех договорённостях с вашим работодателем. Я, как и мой напарник, согласились эти договорённости выполнять. И, что я вижу? Вначале нас, как каких-то преступников поставили в рамки быдла, даже не давая еды, а то, и вовсе, пытались заставить весь путь сюда пройти на своих двоих. Но те недоразумения мы урегулировали ко всеобщему удовлетворению. Всё шло просто прекрасно и само путешествие нам понравилось. Правда, барон? – спросил я своего друга.

– Угу! – угукнул он, кивая и боясь поднять глаза на учителя.

– Вот! – продолжил я. – И что я вижу потом? В последний день, когда я был слегка несостоятелен, в виду потери сознания, нас лишают не только работников, которых мы в результате своих действий наняли, и лишают не только вещей, заработанных нашим горбом, но и денег, и драгоценностей. И это, я обращаю ваше внимание, сделано при полном попустительстве нашего надсмотрщика. Ведь так, Ушер?

Я повернулся к наёмнику.

Тот, видя, что я не собираюсь пока вставать с его дружка, сквозь зубы процедил:

– Так!

Я вновь повернулся к представителю графа.

– Боюсь выдвигать обвинения в сторону Его сиятельства, но получается, что он у нас… – я посмотрел в глаза воспитателя барона, наполненные плещущейся там яростью, – лицемер и обманщик, то есть, человек не отвечающий за свои слова. Если это так, то в этом случае я не намерен дальше выполнять ранее взятые на себя обязательства, как и мой друг. Если же это просто инициатива на местах, то готов обсудить предложения о компенсации! – видя, что человек, которого назвали мастером, не спешит отвечать на мои вопросы, я просто вытащил кинжал из ножен у своей скамейки и просунул острие между его ногами в районе мужского достоинства. – Итак, я жду… Или сам начну наказывать виновных! – почувствовав угрозу со стороны спины, быстро сказал: – И не надо дёргаться, Ушер. Твоё поведение, когда нас с бароном грабили, а по-другому я ваши действия назвать не могу, никакими оправданиями не смываются. Мне плевать, чьи вы команды получали, но я вам говорю, и мои слова может подтвердить Шварц, о тех договорённостях, что мы заключили с его отцом, и что я абсолютно ничего не привираю. Итак, я жду.

Представитель графа со вздохом опустил плечи.

– Отпустите нашего друга, Ваша светлость, он уж точно ни при чём.

– Он попытался поднять на меня руку и едва не протянул ноги, к тому же, я никакая не светлость!

– Ну, вообще-то, я маркиз и личный друг Его сиятельства и так со мной может говорить только Император, и то… – он судорожно сглотнул, – он никогда себе такого не позволял.

– Но и вы по отношению к нему никогда такого поведения своего и своих подчинённых не допускали. Я прав?

Он коротко кивнул.

– Не допускали, – подтвердил он. – А наш друг больше не притронется к вам, если вы сами не разрешите, а отдохнуть и просто пообщаться мы можем и вон, на той прекрасной лужайке. А заодно и обсудить, как мы можем компенсировать ваши потери, если, конечно, Ушер подтвердит, что они заработаны вами честно и без всякой помощи со стороны, а немного позже и поедим, хотя обед уже давно прошёл.

– Это у вас прошёл обед, – со вздохом сказал я, вставая с удобного сиденья и освобождая воина от паралича. Если раньше заклинание мне давалось тяжело, и я не мог его долго удерживать в боевом состоянии, то теперь, используя древний артефакт, мог, наверное, и их всех держать под полным контролем требуемое мне количество времени и при этом заниматься ещё чем-нибудь, например, вести беседу. – А у нас с бароном, даже ужина вчера не было, не говоря уже о завтраке сегодня и, тем более, обеде. Так-то, стыдно должно быть.

Когда прибыла целая вереница слуг и тут же принялись устраивать пикник на природе, мы, развалившись на мягкой молодой травке обсуждали мои требования, причём произошло ещё кое-что интересное.

Но по порядку.

Вначале господин Сноуд попытался надавить на меня через барона, но барон, видя, что я так лихо разделался с его некогда всесильным учителем, тоже проявил со мной солидарность и на условия учителя не соглашался, а условия, если честно, были, мягко говоря, не очень.

Продукты мы должны были добывать сами, при этом ещё и работать. Просто, аргументировал свои слова воспитатель, его отец не то имел в виду, когда пытался наказать нас. Его слова чистить конюшни будто бы подразумевали под собой полное выполнение всех работ в конюшне. Вот только с такой формулировкой ни в какую не соглашался ни я, ни Шварц. В конце дня убрать за лошадьми навоз – это одно, а пахать круглые сутки на дядю только за еду – дураков нет.

– Я не знаю, кто замутил эту бодягу, – зло сказал я, так как до сих пор нас ещё не удосужились покормить, – но на ваши условия добровольно могли бы согласиться только идиоты. Надеюсь, вы нас ими не считаете?

Мастер только хмыкнул.

– А потому, мы не собираемся пересматривать договорённость, так что давайте вернёмся к нашим баранам.

– У вас и баранов забрали? – поразился освобождённый побратим Ушера. Вот кто теперь меня полностью поддерживал, так это могучий богатырь по имени Нир.

– Нет! – усмехнулся Ушер. – Это такая присказка. Просто Гури говорит, что пора рассмотреть их со Шварцем претензии. Я прав? – обратился он ко мне.

Я согласно кивнул.

– И что бы вы хотели, чтобы мы вам компенсировали? – с усмешкой произнёс мастер.

– Только то, что наше, и всё! – ответил я.

– А можно, и вовсе не компенсировать, а просто вернуть, но сейчас, а не к концу нашей со Шварцем отработки. В первую очередь, – я посмотрел в глаза воспитателя, – одежду, обувь и оружие, нами честно добытое в стычках и купленное за наши деньги, а также прислать назад мне моего помощника. Его наличие мы обговаривали с вашим другом, отцом барона.

– А не много ли? – с ухмылкой сказал мастер.

– Нет, не много. Я сам их покупал и заказывал у старика и его детей, – намекнул на бывших сослуживцев Ушер. – И деньги чистые, заработали, спасая наших ребят.

– Даже так? – удивился Нир.

– Ты не представляешь, как! – усмехнулся наёмник.

– И что по деньгам? – уточнил мастер.

– Только за обувь и одежду отдал две сотни золотом, – огорошил его Ушер. – За оружие, боюсь даже говорить, как и за магические приблуды, ибо добыли они их сами и притом попутно спасли будущую супругу нашего барона.

– Ты собрался жениться, ученик? – удивлённо так спросил мастер.

Шварц затравленно кивнул.

– На той маленькой негоднице, которую вы постоянно зубастиком звали! – выпалил он.

От таких новостей воспитатель, буквально, подпрыгнул на месте.

– Вот так новости! Но вот не пойму… Ладно, этот как-то магию пробил сквозь артефакт, к тому же, вряд ли артефакт способен удерживать наработки последователей Святого Порога…

– Задерживает! – буркнул я.

– Да? – неподдельно удивился мастер.

Я кивнул.

– Интересно, – пауза, – но всё равно. Он, ладно, ещё может как-то претендовать на компенсацию за магические приблуды, но тебе-то они зачем?

В это время Нир решил зажечь костёр, так сказать, для антуража, и, пыхтя, пытался с помощью огнива высечь хоть немного искр, стоя при этом на карачках.

– Слово, что ни мама, ни герцог ничего не узнают, пока я им сам не скажу? – спросил Шварц и впервые прямо посмотрел на своего учителя.

– Могила! И они тоже, молчуны, ещё те!

– Дядя Нир, отодвиньтесь, пожалуйста! – попросил Шварц и, как только гигант отодвинулся от кучи мокрых дров, лупанул туда молнией.

Костёр вспыхнул, словно облитые бензином угли.

Все очумело смотрели на пацана, а когда тот, ухмыляясь, снял с ноги артефакт…

– Святые небеса! – прошептал Ушер, а ему вторили такие же перешёптывания и причитания из уст бывалых воинов.

Воспитатель посмотрел на меня.

– А ты?

Я цикнул сквозь сжатые зубы.

– Увы и ах, но пока никак! – развёл я руками.

А ведь не верит.

Я задрал штанину и попытался сдвинуть артефакт. Всем было видно, как меня основательно так, приложило маленькой молнией.

– Бесполезно, только кусается больно, но пробивать получается, – я посмотрел на мастера. – Правда, я не теряю надежду.

Тот неверяще смотрел на своего воспитанника. Ведь понятно, какие это лично для него открывает возможности. Однозначно, столица Империи и общение с Императором, а там уж…

Да, перспективы – закачаешься, если никто раньше не продаст по сходной цене кому-нибудь. Но своему учителю и его товарищам барон, видно, верит безоглядно, вон, Нира он точно хорошо знает. Вера – это, конечно, хорошо, вот только иногда бывает так, что приходится с потом и кровью впитывать, что верить нельзя никому.

Хотя пакостно это, никому не верить.

Я тяжко вздохнул. Проблемы, преследовавшие меня когда-то на Земле, так меня до сих пор и не отпускают.

Наконец-то прибыл управляющий и разговор между нами на время затух. Я и вовсе, откинувшись на траву и положив под голову свой худой мешок с камнями от алтаря, закемарил. Мой ход полностью скопировал и Ушер, а вот барон продолжил шептаться со своим учителем.

Долгожданный обедо-завтрако-ужин, но я предупредил управляющего, что на ужин всё равно претендую.

С час, наверное, насыщались под изумлёнными взглядами управляющего и его начальства. А что, есть я очень хотел, ведь восстановиться после спонтанного использования серьёзного заклинания надо было давно и основательно, но в виду того, что не было у меня такой возможности, организм брал своё из тела, уничтожая мои, почти не существующие, жировые закладки.

Спустя какое-то время.

– Завтра мы вас проинструктируем, господин Миток, какие требования предъявлять этим милым мальчикам.

При слове «милым», толстяк испуганно глянул на меня и, по-моему, испортил воздух.

А неплохой, собственно, мужичок и живенький, вон как бегать умеет и организаторские способности прекрасные.

– А на сегодня можете быть свободным, но позаботьтесь, чтобы нам тут поставили на сегодня шатёр и обеспечили на ночь нормальным количеством вина, причём обоих сортов. Занимайтесь.

Мы так и сидим за столом. Я, осоловевший от съеденного и выпитого, счастливо и сыто улыбаюсь. В данный момент я всех люблю и…

А вот додумать я не успел.

– Ни о какой компенсации речи быть не может! – начал мастер. – Не буду скрывать, всё было сделано согласно моего распоряжения и, уж простите, Ваша милость, что воспользовались вашим временным отсутствием. А так как вещи я себе не присвоил, а отдал вашим людям, то и денег за это вы не получите.

И видя, что я уже собираюсь с ним спорить, поднял в останавливающем жесте руку ладонью вперёд ко мне.

– Не стоит, лучше поговорим о том, чем же я могу вам действительно помочь. А помочь я вам могу с одеждой и обувью. Пускай и не такого качества, какой выходит одежда из под рук нашего товарища, но получше того, что есть у вас на данный момент. Дальше. Вот скажи, Гури, тебе понравилось твоё путешествие?

Я, не ожидая такого вопроса, и захваченный им врасплох сказал то, что думал, то есть правду.

– Да, понравилось! – выдал я и сам же потом прикрыл рот рукой и выпучил от неожиданности глаза, чем вызвал взрыв хохота за столом.

– Вот! – поднял вверх указательный палец мастер. – И барону нашему тоже понравилось, но понимаешь, наш Шварц пока не настоящий барон.

– То есть? – не понял я. – А что надо-то, чтобы он стал настоящим? – удивился я. – Разве не команда его отца?

– Это юридически, – хмыкнул мастер, – а настоящим владетелем его сделают только опыт, настоящие помощники, друзья и умные наставники. Ведь, посмотри на него. Я знал его, как облупленного, а что я вижу сейчас? Мужчина, познавший женщину, причём не опустившийся до покупки любви… и ведь он любит обеих своих женщин, хотя одна из них, по факту, сейчас и принадлежит тебе по праву.

Я скривился.

Мою Наташку, оказывается, ещё кто-то, кроме нас с ним любит. Вспоминать последний поединок мне явно не хотелось.

– Но и это не главное. У него нет своей команды. Мы, – он указал рукой на своих друзей, – наставники, но наше время уходит, и пора… пора уже остепениться и начать при нём, – теперь он указал на своего воспитанника, – вить своё любовное гнёздышко с какими-нибудь баронессами или, если повезёт, с графинями или маркизами, и плодить отпрысков, которые в будущем ему будут подмогой. Но эта подмога ему нужна уже сейчас. И я рад, что в твоём лице он получил верного друга, не раз спасавшего ему жизнь. Да, вы друг друга стоите. Но ты, как ветер. Сегодня здесь, а завтра неизвестно где. У тебя своя жизнь, но я надеюсь, что ты навсегда останешься ему настоящим другом, который поддержит в трудную и опасную минуту, но и если он оступится или совершит нелицеприятный поступок, то не осудит его, а укажет на его недостойное поведение и подвигнет его, хотя бы на извинения. Поверь, в наше время – это редкость. Между вами сейчас встала женщина, хотя и простолюдинка, но эту проблему вы решите самостоятельно, правда, думаю, она ещё не скоро разрешится. Даже союз с баронессой заключён пока только, как намерения, хоть и произнесены слова в храме при свидетелях. Но я говорю о команде, а это друзья, соратники, верные воины и, самое главное – верные маги. А они, как раз, очень своевольные господа. Да и другие проблемы есть.

– Проблемы? – не понял Шварц.

– А ты и правда подумал, что отец отправит тебя исправляться в свинарник или конюшню просто так? – рассмеялся мастер.

– Не понял, учитель.

– Что ты знаешь о своём баронстве? – спросил его мастер.

– О баронстве… – удивился Шварц. – О моём? С какой поры оно стало моим? – хмыкнул он. – Отец, вроде бы, ещё не определился, кому из нас с братом оно достанется.

– Ты прав, но не это главное. Это розыгрыш: кто первый, тот и успел. К тому же, брат твой не мудрит по этому поводу. Лон – воин, а не маг, в отличие от тебя, и стать наследником у него шансов почти не было. Но в свете последних известий, – сказал он, намекая на артефакт на руке барона, – тебе это баронство и даром не надо. Как, впрочем, и баронство твоей невесты, одной из, – поправился мастер, с глумливой ухмылкой.

Конечно, не успел парень познать женщину, и на тебе, уже две невесты наметилось, а главное, какие! В общем, понять эту ухмылку на лице учителя можно.

А я вот слушаю их и думаю о себе. Ну почему мне так не везёт, ведь так классно устроился. Такая удобная дама – и безотказная, и горячая, а тут, мало того, что лишили доступа к телу, так ещё и претендуют все, кому не лень, и вовсе отобрать её у меня. А ведь это вполне может произойти, ведь я ребят так и не успел проинструктировать. Да и наличие этого непонятного пацана.

От всех этих проблем у меня начало резко портиться настроение.

А тут ещё меня денег хотят лишить только из-за того, что, видите ли, мне путешествовать понравилось. Не дождётесь! Хоть что-нибудь, но сдеру, хотя бы лично для себя, если свою долю барон согласится уступить своему учителю.

Тем временем учитель продолжал:

– Баронство пограничное, хотя и не граничим мы с другими государствами, но иногда и соседи по герцогству хуже, чем те же ушастые, потому что последних в случае чего и пристукнуть можно, без зазрения совести, а вот с представителями своей родной Империи так поступить не получится. Прибить-то можно, но придётся искать подтверждающую аргументацию для своих действий, иначе можно получить ответные действия со стороны правосудия Императора, а в этом, я тебе скажу, ничего хорошего. Так бывало, что и герцогов на плаху отправляли по указу Верховного, так-то. Так просто не решить тут те узлы, что в отношениях целых поколений завязаны, а приплюсуй сюда и независимые баронства, не принадлежащие ни нам, ни соседям, и поймёшь, что тут ещё тот террариум. Вот так!

– Что от нас надо-то? – устал я слушать словоблудие мастера.

– Мне нравится твой вопрос, Гури. От нас – спасибо!

– Пока не за что, – довольно грубо оборвал я взрослого человека. – Конкретнее, пожалуйста, а то перед ужином я поспать не отказался бы, а нам ещё о наших деньгах поговорить требуется.

От моего уточнения представитель графа и вовсе скривился. А что ты хотел? Заболтать нас? Не выйдет, да и, если честно, в ваш террариум мне точно не хочется влезать.

– И вообще, а почему вы, как боевая тройка, вдруг так неожиданно все вместе в одном месте оказались? Только не говорите, что только из-за нас! – усмехнулся я.

А вот теперь понимаю, почему именно он руководитель этой боевой тройки. Мгновенно ушли напускная озабоченность и сочувствие, передо мной сидел настоящий матёрый убийца.

Даже барон подобрался, испугавшись перемен в поведении учителя.

– В баронстве за последний год пропало более сорока детей, причём дети не последних людей баронства.

Я заржал.

– А мы, значит, приманка? – покатывался я со смеху, который, похоже, был следствием нервного перенапряжения. Изумлённо, вслед за мной, смотрел и барон.

Он не верил.

Мастер, судорожно сглотнул. А ведь трудно говорить ТАКУЮ правду своему воспитаннику, особенно, когда это решение отца пацана.

Ну, уж нет, я точно вне игры.

Учитель тяжело посмотрел в глаза своего воспитанника.

– Помнишь Вирьену?

– Дочку моей няни? – удивился барон.

– Месяц, как её нашли мёртвой, а ведь ей было…

– Столько же, сколько и мне, ведь именно её мама меня выкармливала! – прошептал барон.

И вот тут я понял, что попал.

Я не поверил, барон плакал! Слёзы, словно из тающего айсберга, текли из неморгающих глаз на застывшем в приступе ненависти лице Шварца. Даже мне стало страшно, вот это взрыв эмоций!

Около нас неожиданно стало очень холодно, а трава под ногами покрылась инеем.

Мысленно, перекрестившись и поняв, что по-другому мне его из этого приступа не вывести, я с ходу кастанул по всем нам плетением «Благословения» из арсенала церковников, надеясь, что воздействие заклинания и меня не обойдёт стороной и спасёт меня от гибели и потери в очередной раз сознания.

Результат превзошёл все ожидания. Все быстро протрезвели, барон оттаял от своего спонтанного угара ненависти, а я блаженно растёкся на удобном плетёном кресле и смотрел, как изумлённо переглядываются старые воины. Понимаю их и представляю, как их сейчас эйфория переполняет. Жаль, что это состояние нельзя поддерживать вечно.

– Но ведь это… тайное умение церковников, – прошептал Ушер.

Я усмехнулся.

– Ну, вы же никому не расскажете? – улыбнулся я улыбочкой китовой акулы.

– Я ещё жить хочу, – прошептал мастер. – За эту тайну знаешь сколько людей сложили голову?

Я удивлённо уставился на него.

– Именно на таких умениях и держится корпус паладинов церкви Святого Порога, а тут какой-то пацан… – он неверяще смотрел на меня.

Понимая, что я уже очень сильно спалился, стал раздумывать, а не грохнуть ли мне этих случайных, но уж очень информированных свидетелей.

Нир, поняв видимо ход моих мыслей, выставил ладони вперёд.

– Нам хорошо – и это отлично, а иметь Палладина, похрен какого божества, это невероятная удача!

Все согласно закивали.

– С этой минуты и погоняло у тебя будет в нашем отряде… просто, ПАЛАДИН, – сказал, словно припечатал мастер. – А теперь, давайте обсудим, чем же вы будете завлекать потенциальных похитителей, а также, на чём зарабатывать на жизнь. И не хмурьтесь, веселье я вам гарантирую, а с вас – команда этому чудику и уж, если совсем повезёт, стать бароном.

– И каковы наши шансы, а главное, каковы условия сего конкурса? – усмехнувшись открывающимся подробностям, спросил я.

– А простые. Сейчас, на данный момент, баронством руководит управляющий. И, надо сказать, очень удачно руководит, хотя и ворует, и безобразничает, пользуясь тем, что реального хозяина в баронстве давно не было. И, как результат, недовольных не просто много, а очень много, а тут ещё и эти пропажи, и гибель детей. Причём, детей обоих полов.

– И что мы должны сделать? – теперь уже задал вопрос Шварц.

– А вот тут уже решать тебе, принимать решение ты будешь сам. Можно стать бароном, взяв власть, просто представившись и подтвердив своё право в склепе владетелей, где покоятся ваши предки, барон. Можно, доказав своё право делом, и при этом, удачливого пройдоху, который сегодня при власти, казнить. Можно просто грохнуть его без всякого суда и следующее… как думаешь, что? – спросил он своего воспитанника.

– Наверное, заставить на себя честно работать? – спросил неуверенно после паузы барон.

– Почти! Заставить можно любого, но главное в этом, не только заставить честно работать, но и при этом сделать его себе полностью, не только лояльным, но и верным, чтобы он свою жизнь без твоей и не представлял.

– И какой из этих вариантов получит наивысшую оценку? – спросил я, поняв, что я присутствую при зачитывании простого задания на экзамен, и сейчас просто оглашаются условия выпускного экзамена.

– Ну-ка, Шварц, ответь на вопрос своего друга! – усмехнулся учитель.

– Понятно, что последний вариант, – дисциплинированно ответил барон.

– Что же, зачёт, считай, ты сдал с помощью своего дружка, а вот сдашь ли ты сам экзамен, будет зависеть именно от тебя и от твоего товарища, если он, конечно, в игре? – подмигнул мастер.

Вот же, сука!

Обложил-то как красиво, даже от ответа не отвертеться.

Четыре пары глаз внимательно и с сочувствием уставились на меня, ведь все понимают, что это не моя война.

Я потёр руками ухо, немного скривившись и, указав пальцем на учителя барона, зло сказал:

– Но деньги ты мне всё равно вернёшь!

И меня порадовал хохот собравшихся, уж больно физиономия у моего оппонента кривая была от моего уточнения.

* * *

Послеобеденный сон и, как обычно, никаких сновидений.

Может это моё проклятье, а может, наоборот, счастье, ведь реально сколько жути мне пришлось за это время пережить: одни Линчи чего стоят. И приснись мне что-нибудь из этого…

Снова за стол, из обслуги никого. Как объяснил Мастер, управляющий появится с утра за уточнениями и инструктажом на предмет, как с нами обращаться. И то, что завтра скажет ему учитель барона, зависит и от меня.

На ужин опять мясо, и пускай это не по правилам здорового питания, а вино в больших количествах вредно на ночь, но такова действительность в этом мире, и в нашей компании только наличие несовершеннолетних немного не укладывается в обычный уклад жизни благородного сословия Империи.

– И всё же, как вы сами видите то, чем мы должны заниматься всё это время и как и на что жить? – спросил я под заинтересованным взглядом друга.

Маркиз неопределённо пожал плечами.

– А к чему вам знать моё мнение? Оно всё равно ничего не значит на данный момент. Есть чёткая команда графа и герцогини: устроить вам весёлую жизнь и смотреть со стороны, как вы будете тут барахтаться, вмешиваясь только в самые опасные моменты, хотя все предполагали, что вырваться за пределы конюшни вам всё равно будет не судьба.

Нир усмехнулся.

– А я тебе сразу говорил, что Шварцик наш так просто не успокоится! – он посмотрел на своего воспитанника. – Получить свободу и потратить это время на работу с навозом, вряд ли! Что-нибудь обязательно найдёт на свою худую задницу, какие-нибудь приключения, а тут, ты смотри, и товарищ по несчастью подобрался на загляденье.

– Было такое, – поморщившись, ответил Сноуд, – но всё равно никакие послабления в решение своего непосредственного начальника я вносить не буду, и вам не позволю. Одно могу гарантировать, что если устроитесь, заработаете и кого-нибудь наймёте, то мешать и запрещать не буду. Но с условием, что все проблемы, с этим связанные, решаете сами. Вы тут шевелитесь, а мы втроём, и кое-кто ещё впридачу, присматриваем за вами, и если кто из недругов или причастных к похищениям детей клюнет, то действуем мы. С любыми другими проблемами разбираетесь самостоятельно. Вопрос использования магии не стоит, всё на ваше усмотрение. Законы Империи для всех равны, но… – он внимательно посмотрел на меня, – убивать без особой нужды я вам обоим не рекомендовал бы, особенно того, кто в баронстве имеет вес. Вот, почему-то уверен, что вы захотите выполнить выдвинутые мной предложения на захват власти в баронстве.

Мы со Шварцем переглянулись. Я как-то особо не настроен на приструнение зарвавшегося управленца, хотя Нир и учитель барона хвалят последнего за деловую хватку и способности к анализу рынка. По их словам, шельмец буквально из воздуха деньги куёт. Кстати, про куёт, как бы не забыть о посетившей меня мысли.

– Пропажа детей для вас – второстепенная задача. Да, вы, вроде как, наживка, правда, наживка с зубами. И надеюсь, что как только кто-нибудь из вас проколется с магией, так сразу шанс нарваться на похитителей будет больше. Но для вас это не должно быть самоцелью, для вас важно дожить живыми и здоровыми до окончания вашей ссылки, и чтобы никто не смог предъявить вам претензии, что вы не выполнили взятые на себя обязательства. Баронство и похитители – это уже, так сказать, бонусы, за решение которых вам будет щедро отсыпано. И решать за что вы возьметесь, вы будете самостоятельно. Надеюсь, что мы с вами встретимся воочию только осенью, когда придёт пора возвращаться в школу.

– А почему осенью? – не удержался от вопроса Шварц. – Почему не к началу занятий? – спросил он.

– Почему? – усмехнулся наставник. – А самому догадаться? – и, посмотрев на меня, спросил: – А ты, Гури, что молчишь? Или тебе не интересно, почему именно после начала учёбы вы должны будете вернуться?

Я пожал плечами. А чего гадать, и так всё ясно. Опять же, процесс воспитания.

– Так ведь никто не верил, что нам удастся пробиться к магии, а потому и на успех в повышении своего статуса в обществе нам надеяться не стоит. А наше возвращение в школу в обносках…

Шварц, неверяще, смотрел на меня.

А что ты хотел, дорогой, отец у тебя большой выдумщик. Правда, вместе с нами должна была быть ещё одна оторва, которая всё это и затеяла, но надеюсь, что ей тоже этим летом нехило достанется.

– Но, как же? – потерянно прошептал Шварц, – ведь все смеяться над нами начнут! – едва удерживая слёзы сквозь зубы прошипел он.

– А вот, чтобы никто не посмел смеяться над вами, ученик, у вас и есть почти двенадцать декад, даже больше. А потому, подводим итог…

Свои выводы начальник изложил на следующий день управляющему, он единственный из челяди, кто знал о нас почти всё. Он, видимо, пользовался особым доверием отца барона и готов был выполнить любые поставленные властителем перед ним задачи, не говоря уж о таких пустяках касающихся нас. Подумаешь…

– Во-первых, – маркиз проводил инструктаж управленца после обильного завтрака, который, по заверениям наставников, у нас был бесплатным на ближайшее время последним, причём мы сами тоже присутствовали при этом действе. Забавно было слышать о себе в третьем лице, – эти два недоразумения с сегодняшнего дня полностью переходят под вашу юрисдикцию, которая, правда, будет состоять только в наблюдении и контроле. Им разрешено всё, но с определёнными обязанностями. Работу у них должен принимать ответственный за это человек. Как он будет обходиться с ними, меня мало волнует. Вы же ни во что не вмешиваетесь, если поставленный им объём задач каждый день будет выполняться. А задача у них одна – уборка конюшен.

Мы с бароном переглянулись.

– Я уточняю, как и где они будут жить, чем питаться, вас волновать не должно. Вы должны рассчитываться с ними за выполненную работу, как с обычными работниками, ни больше, ни меньше. Поощрение за хорошее выполнение своих обязанностей приветствуется. Жить они должны вначале либо со всеми вместе, либо отдельно от таких же работников, но в подобных условиях, не лучше. Далее – уже соразмерно их возможностям. Это частности и решите на месте по обстоятельствам. Как и всем несовершеннолетним работникам, выделите им старшего, но такого, чтобы особо к их работе не придирался и за них самих был в ответе. Для чего? Чтобы учились подчиняться. Всех, кого они заставят или наймут выполнять вместо них свои обязанности, вы допускаете к работе, причём оплата должна производиться только за выполненный объём, и не последнее значение в этом имеет качество выполненных работ. Одежда и питание, как у всех. Найдут средства – значит, покупают, что хотят. Наличие оружия у несовершеннолетних регламентируется, согласно законам Империи или распоряжения хозяина этого баронства. Вы знаете все подводные камни в этом законодательстве: кому, когда и что можно иметь при себе в собственности. Их личная безопасность – не ваша забота, они о ней сами позаботятся. А вот возможные потери… – маркиз хмыкнул так мерзопакостно, – вы устраняете самостоятельно, поставив, конечно, при этом в известность меня лично, но от местных поборников закона своих подопечных не прикрываете. Сами пускай выкручиваются. Остальное, как у всех остальных. Есть выполненная работа – значит есть оплата, а следовательно, и еда, и жильё. Нет работы, значит доклад мне, а там я уже сам решу, что с ними делать. Условия с ними тоже оговорены и их они устраивают. Информация о том кто они и откуда… Для всех – они беженцы, реальное положение дел не должно уйти от вас никуда. О последствиях невыполнения данного распоряжения не мне вас предупреждать, сами должны понимать.

– А если… – робко проблеяло тело управляющего, видно не на одного барона мастер наводил ужас одним своим присутствием.

– А если «если», – спародировал словесный оборот наставник, – сразу же мне доклад! Возможности для быстрого доклада у вас имеются. Отдельные распоряжения по ним я до вас доведу чуть позже, когда останемся наедине, не хочется шокировать сих «господ».

Нам не оставалось ничего другого, как вновь посмотреть друг на друга. Очень похоже, что и здесь нам спокойно жить не дадут, хотя условия, что ни говори, комфортные. Главное – это абсолютная свобода, что открывает нам невиданные перспективы, особенно, принимая во внимание абсолютный контроль барона над артефактом. Да и я недалеко стою, если помнить про возможность работы с камнем. А вот кузнечное дело…

Далее шли последние зачитывания обязанностей и обязательств, и тут, вдруг, мысли, что витали у меня в голове с момента рассказа наставника барона о пропаже детей, неожиданно собрались в кучу и выдали простой, но весьма возможный результат.

Мы стоим с наставниками и Ушером недалеко от свёрнутого шатра, столы с остатками завтрака уже убрали и наступает время для прощания. Теперь мы на всё лето и начало осени предоставлены самим себе, правда, с весьма серьёзными оговорками.

Ушер о чём-то смеётся с Ниром, а учитель, приобняв барона, что-то нашёптывает тому на ухо. А вот меня неожиданно посетило озарение.

– Прошу прощения, что отвлекаю вас от столь трогательного прощания, но мне тут пришла в голову мысль.

– Не заблудилась? – неожиданно спросил Ушер.

– Кто? – не понял я.

– Мысль в твоей пустой голове! – хохотнул за побратима Нир.

Я хмыкнул. В принципе, можно и промолчать, нечего распространяться о своих путешествиях, но дети…

– Нет! Чувствует себя относительно хорошо, а потому попросилась наружу, чтобы, так сказать, поделиться своей необычностью! – ответил, улыбаясь, я.

А чего обижаться, шутка-то вовсе незлобная.

– Ладно, хватит ребят цеплять, – молвил своё веское слово Сноуд. – О чём хотел поведать, малой?

Я, немного стушевавшись от дум, «а стоит ли?», выдержал паузу и начал:

– Почти год назад, почти в это же время, я путешествовал с друзьями и в одном городе влип в историю… – я запнулся, – сам того не желая. Так вот, – я поднял глаза на мастера, – в этом городе задержали бандитов рядившихся под купцов. Хотя, наверное, кто-то из них точно был торговцем, только продавали они живой товар. Работорговцы. Так же, как и здесь, пропадали дети, пускай и не с таким размахом. И мне «посчастливилось» поучаствовать в их поимке, не буду о деталях. В общем, группа воровала детей, а потом вывозила их, словно товар, укладывая штабелями на дно повозок, иногда перевозили и в ящиках. Везде в телегах каравана были оборудованы двойные полы, между которыми и укладывались спящие дети. Всем им надевались ошейники Резы. У караванщика был артефакт, которым он проверял детей на магические возможности. Вот я и думаю, а не проворачивает ли кто и у вас такие фокусы?

Мужики быстро между собой переглянулись.

– А ведь может быть! И Кривой именно весной обычно свой первый караван со шкурами к ушастым засылает, а иногда, и вовсе, по прямой в султанат путь держит. – выдал Ушер.

Сноуд быстро глянул на Нира.

– Я на месте эту тему проработаю, а вы вдвоём к порталу и в приграничье со стороны ушастых и султаната! – и, повернувшись ко мне, объяснил: – Кривой – это купец, деляга. В работорговле не замечен, хотя ещё тот пройдоха, да и остальных я сейчас проверю. Но нужны соответствующие полномочия, хотя за идею спасибо. Подумать только, двойное дно.

На том и разошлись. Бойцы из тройки буквально при нас разъединились и бросились по своим делам, а мы так и остались стоять одни посреди лесопосадки со своими худыми котомками, сиротливо лежащими в ногах.

Шатёр убран. Никого рядом с нами не наблюдается и такое ощущение, что все о нас и вовсе забыли, в том числе, и управленец на которого нас скинул мастер.

– Что скажешь? – спросил я барона.

Тот устало опустился на землю, даже не выбирая место, чтобы не сильно пачкаться.

– Учитель расспросами замучил, что да как, а отвечать сложно, когда клятвой связан, – усмехнулся он. Я тоже уселся рядом с ним, оглядываясь, а не появится ли кто посланный за нами. – Всё интересовался нашими похождениями, особенно, как нас угораздило баронессу отыскать в старом замке. Вот он, точно, к мамане с отчётом помчится. Не боись, хотя он в основном о тебе и спрашивал, но я ему так ничего и не сказал. Да мы и сами засветились во время перехода по полной, так что…

Да-а! Что выставились мы во всей красе, особенно я, это точно. А наставник барона – человек серьёзный, как и его команда. Один Ушер чего стоит.

– Думаешь, кого обнаружат у караванщиков? – спросил он. – И, вообще, почему раньше о своих путешествиях не рассказывал?

Я хмыкнул.

Ну да, мне только о драконах ему рассказать, хотя…

– Да я про себя язык драконов каждый раз повторяю, встретились как-то, а поговорить не смогли. Не понимают они по-нашему, а мы по ихнему.

– Ха-ха-ха-ха! – расхохотался Шварц. – Придумаешь, тоже! – и вдруг резко замолк.

– Дракончиков там видел?

Я даже сплюнул от досады.

Вот же, я идиот! Ведь делал поделки и выходили они у меня чудо, как хороши, а теперь…

А теперь отбрехаться надо.

Я уже было рот раскрыл, чтобы поведать, где раньше такие же статуэтки видел, ставя себе зарубку не палиться с фигурками драконов, как рядом с нами раздался сердитый недовольный голос.

– И чего расселись, ироды! Я вас что, весь день искать должен? Подхватили пожитки и бегом к господину управляющему. Ему делать больше нечего, как лично вашими мордами заниматься.

Мы с бароном синхронно повернулись на эту отповедь.

Ну и голосок! Впрочем, как и физиономия говорившего. Ничего, кроме мурашек по коже, она не вызывала, уж больно противная была.

Небритая рожа, небритая и нечёсанная голова, тело почти недоросля, а в глазах просто прорва интеллекта!

Но, помня про Попа и его замечательную семейку, я как-то настороженно посматривал на нового персонажа, не желая больше попадать в неприятные ситуации.

Вроде, дурак дураком, но какую фразу-то загнул. Ох, не прост, зараза!

– И чего рты раззявили? Подъём! Его милость ждать не будет, а из-за вас получать по голове у меня тоже желания нет. Пошли, чего встали?! Мне вас ещё, похоже, устраивать сегодня придётся.

Ждали нас в районе виднеющихся построек, которыми оказались какие-то бараки, похожие на склады или коровники. Их вид ввёл меня в ступор. Если это и есть наш фронт работ, то мы тут вдвоём и кончимся на радость нашим недоброжелателям.

* * *

Управляющий при подчинённых преобразился: важный, сдержанный в словах и такая власть в его рубленых командах проскальзывает. Чувствуется, что в прошлом был военным человеком.

На нас смотрит, как на пустое место. Понятно, что притворяется, зато какое исполнение! Пренебрежительный взгляд и снисходительное движение руки, типа, уберите отсюда эту вошь. Играет так, что просто закачаешься, а его вид на присутствующих действует, как раздражитель, и присутствующие, во всяком случае многие, посматривают на наделённого властью маленького чинушу со страхом и великим почтением. Вот и мы скопировали почти такое же выражение на свои постные лица.

– По этим… дальнюю конюшню закрепляешь за ними, – говорил он нашему сопровождающему. Видно, недоросль тут в качестве местного начальства приписан. – С них – уборка. Сможешь заставить, пускай и остальную работу проводят. Поселишь к Тину, у него там вроде места для постояльцев ещё имеются. При воспитании, смотри, не зашиби, ими господа интересовались. Если что, сам перед Мастером отвечать за их бошки будешь. Если пожалуются, что голодают из-за тебя, пойдёшь сам вместо них за лошадьми убирать.

Нечёсаный бугаёнок, улыбаясь, кивал в такт словам своего начальства. Помощникам он, с одной стороны, рад, а вот оговорка про ответственность за нас его явно не порадовала. Но беглый взгляд на наш неприглядный вид, видимо его немного успокоил. Вон, как предвкушающе улыбается. А нам то что, понятное дело, опять придётся кое-кого приручать. Главное при этом никого ненароком не прибить, а то ведь не зря наставник барона нас отдельно об этом предупреждал.

Всё, вот и закончился производственный развод и нас, как баранов, погнали в сторону виднеющихся построек. Вот только не зря говорил чинуша о дальней конюшне, до неё пришлось идти по пыльной дороге почти час, при этом, недоросль взял сумасшедший темп. Так и не проронив по дороге ни одного слова, мы, как лошади на рысях, пылили за своим номинальным начальником, вот только было понятно, что непосредственно с нами заниматься будет не он, не тот уровень. А кого нам дадут в наставники в вопросе заботы о животных, мы даже гадать не брались. Ведь, по факту, мы со стороны, в своих обносках, выглядим, как настоящие беженцы, да и похудели за время перехода оба. В общем, видок у нас был…

Камешки больно впивались в голые ступни, от этого ещё труднее было бежать за верзилой и постепенно мы со Шварцем начали отставать. Благо, дорога вошла в лесопосадку и никого из посторонних видно не было. Идеальное место для провокации, тем более, сего фрукта следовало прибрать к рукам до объявления нам фронта работ, а то, что он обязательно захочет показать на нас свою значимость и силу и дураку было понятно. Что, впрочем, тут же и произошло.

– Вы чего там уселись? – крикнул нам парняга, не услышав за своей спиной учащённого дыхания уставших детей и их тихих проклятий в его сторону, звучавших, вот уже, почти час.

Мы с бароном с наслаждением вытянулись на молодой и сочной травке, которая бывает такой только поздней весной. Гудящие ноги хотелось задрать ещё выше.

Видя, что его окрик никакого должного эффекта не произвёл, недоросль поднял какую-то палку, валяющуюся на обочине дороги, и ринулся к нам.

– Ты именно этого добивался? – спросил меня Шварц, даже не делая и попытки дёрнуться при виде разъярённой физиономии нашего временного начальника.

– Видал у него нож какой? – вместо ответа на его вопрос спросил я по-еврейски.

– Ага! Мне он тоже понравился. Но забирать нож, который на поясе, в нашем случае никак нельзя, если ты и вправду хотел подольше быть незаметным. А вот в голенище у него точно засапожник в пару к поясному должен быть, а если учесть, что мы на нолях и у нас всё отобрали…

М-да! Мастера удалось убедить отдать нам наши вещи, оружие и деньги. Победа несомненно, вот только получим мы это только либо в школе, когда туда после каникул попадём, либо в замке местного барона, куда нам пока дорога заказана. А так, мы остались при своих!

Пользоваться магией, чтобы совладать с этим бездарем, никто из нас не собирался.

Резво отпрыгиваем в разные стороны, пропуская прямо перед носом конец несущегося на наши головы дрына, и тут же, не сговариваясь, резко, с обеих сторон пробиваем ногами снизу вверх в грудину провалившемуся обидчику.

Ого! Как бы не переборщили! Резкости, что мне, что барону, вполне хватает. Наш проводник, скуля, валяется скрючившись в позе эмбриона на земле и воет, вернее подвывает, словно волк на луну в полнолунье.

Что удивительно, а дрын-то от соприкосновения с землёй остался целым, только шелуха отслоившейся коры разлетелась в разные стороны.

– Шмонаем? – просто спросил Шварц, кровожадно сжимая в руках конец этой, необыкновенно прочной палки.

Я усмехнулся, а что? Бой был? Был! Значит и на хабар мы имеем полное моральное право. Но вот как отнесутся к этому в поселении? Кто этот мелкий начальник, а кто мы?

– Давай сюда оружие, ты этим толком и пользоваться-то не умеешь, в отличие от меня, да и по карманам и сапогам шустрить у тебя всяко лучше, чем у меня получается. Кстати, о сапогах! – мы понимающе переглянулись со Шварцем. Очень уж нам понравился развод, тот, что мы уже дважды в подобных ситуациях проворачивали.

Перекинув через скулящее тело кривой шест, барон споро принялся обыскивать нашего визави, при этом не забывая комментировать свои действия.

– Ты смотри, такая с виду детина деревенская, а денежки-то водятся! – показал он мне маленький кошелёк, любовно обшитый тонкой жёлтой тесьмой. – Одна серебрушка и медью ещё на одну серебряную монету наберётся, богатенький! Так, сапоги. Ты не дёргайся, а то опять по бокам получишь! – зашипел на недоросля барон. Настроение, похоже, у него выше крыши, во, как лыбится. – Сапожки яловые, дорогу-ущие! – потянул довольно голосом он. – А вот и обещанный засапожник. А что, смотри, ты и вправду угадал! В пару к обеденному делался, а кузнец по-любому мастер, так классно рукоять выполнить не всякому дано.

– Это по-па-па-дарок! – запричитал сквозь проступившие слёзы бугай-телёнок, размазывая рукой влагу по испачканному лицу.

А соплей-то, соплей!

А вот то, что это подарок и хорошо, и плохо. Плохо, что им не воспользуешься в обществе, не поймут. Ведь сказать может, что украли у него, и отбрехивайся тогда, но и хорошо, что подарок дорогой, всяко за него на торгу деньгу немалую можно получить, да и сам бугай, однозначно, захочет вернуть себе свою прелесть. А нам-то только того и надо. Да и сапоги с кушаком, заменяющим детине кожаный пояс. Нам-то, конечно, всё впрок, но и совесть иметь надо. Желательно ведь как не подставиться раньше времени со своими амбициями и запросами, так и желанием не выделяться. Да как же тут не выделяться-то!

Я согласно кивнул барону. Похоже, парниша готов к предстоящему разговору.

– Так, дуру не гони и перестань из себя дурака делать разговором своим с говором непонятным и интонациями. Давай по-нормальному поговорим, нам всяко с тобой целое лето до осени тут пересекаться. Не очень бы хотелось, чтобы мы с тобой контактировали на контре постоянной! – выдал барон и для убедительности своего дружелюбия больно пнул тело куда-то в бок, тем самым, вызвав жалобный вскрик, а потом и нормальный ответ.

– А вы бить не будете больше? – жалобно пропищало создание.

– Да кто тебя бил-то? – усмехнулся барон, как обычно взявший на себя бразды правления в разговоре. – Ты к нам со всем вежеством, так и мы в ответ тоже, ведь среди людей выросли и уважению к старшим обучены! – и тут же резко спросил: – О чём с тобой так долго перед выходом управляющий шептался?

Недоросль испуганно икнул и даже, похоже, газы не удержал, так что мне, не говоря уж о бароне, что стоял впритык к лежащему телу, пришлось сделать пару шагов назад.

– Ну! – шуганул я его, вскинув, как для удара, свою палку, что придало больше откровенности нашему незадачливому начальству.

– Он говорил, чтобы я жёстче с вами был и попробовал вас и ко второму свинарнику привлечь. Конюшня-то у нас там небольшая, племенная, а вот свинарник…

Ах ты ж, скотина! Ты только посмотри на них, ведь реально хотели нас, словно рабов использовать! Видно, злопамятный управдом не простил столь неуважительного общения с ним с моей стороны при самом первом нашем знакомстве. Помнит, как бежал накрывать на стол после моей команды.

Ну, гадёныш!

– Понятно. Но, как понимаешь, мы не работать туда идём, а отдыхать. Уборку конюшни гарантируем, но… – барон присел рядом с парнем, который перестал из себя неуча делать. Сразу, вон, и говор изменил и под дурака не молотит. – Давай так, ты поставь командовать нами себя. В конюшне проблем у тебя точно не будет. Ты сам по себе, мы сами по себе, но работа к утру обязательно всегда будет выполнена.

– Всегда! – присел и я рядом с ним и даже ноги, уставшие от часового перехода, вытянул и палку в сторону отставил. – С тебя только нас устроить жить куда-нибудь, но не со всеми в одной комнате и со жратвой помочь. Как понимаешь, если кормить будут плохо, то и работать мы будем ещё хуже, а в итоге спросят всё равно с тебя.

– И надо так провернуть, чтобы не понял никто, что тут с тобой на дороге произошло, – вкрадчиво продолжил убалтывать жертву барон. – Это и тебе статус сильно понизит, да и нам лишнее внимание ни к чему.

– А вещи вернёте? – тихо спросил, сквозь всхлипывания, парень.

– На обмен! – тут же нашёлся, что ответить барон. – С тебя нам обувку на первое время и пару ножей. Если есть кушаки или пояса старые, то нам тоже неплохо будет. С посудой…

– С посудой не смогу помочь. Слышали, что управляющий сказал – сами. А по жилью… Там, рядом с конюшней, домик стоит на отшибе. Раньше сторож там жил, но почил недавно, так и стоит никем не занятый. Да и по хозяйству всё, что у старика было, всё на месте осталось. Если устроит… – он заискивающе посмотрел на барона и тихо добавил, – там и огородик при доме небольшой был. Только дом немного просел, хотя основание и каменное, но разрушается, видно, а ещё там прекрасный вид на долину. Мы-то на плоскогорье располагаться будем, а там отличный вид на город открывается. И речка недалеко, только осторожнее купаться надо, а то с водопадом с высоты прямо в долину получится упасть, а высота там… – он сделал большие глаза.

– Лес есть? – спросил я.

– Так этот и идёт. Говорят, в древности тут Долы бой вели и образование долины полностью их рук дело. Её словно вдавили вниз, как в котлован огромный, на десятки лиг вокруг. И каменных россыпей, словно посыпал кто сверху. Хотя, возможно так и было, боги всё-таки воевали!

Плоскогорье, говоришь…

Видел я раз такие чудеса. Кахетия на плоскогорье в Грузии обосновалась, а внизу Алазанская долина, перепад по высоте метров триста, не меньше. Красотища и весь Кавказ, как на ладони. Правда, за речкой Алазани уже Азербайджан располагается, но красотища неописуемая! Вот только, как следствие, воды в селениях наверху совсем нет, как сейчас помню три сросшихся в одно села: Квемо-Кеди, Земо-Кеди и Архилоскало… было время, а по-другому – гарнизон Диди-Шираки… ох ты ж, молодость моя! Посмотрим, если что похожее будет, тогда, и правда, прекрасное место, вот только речки у нас рядом не было, а до Алазани добираться – это серпантин на двадцать восемь поворотов, где по краям, словно гирлянды, памятники погибшим стоят. И красота такая, что дух захватывает, и жуть от одной мысли, сколько эта дорога по склонам серпантина жизней в оплату собрала. Так-то!

М-да, как бы не было жаль, но гешефт от стычки придётся отдавать. Как ни крути, а от парня в нашей жизни на ближайшие несколько месяцев многое зависит и обижать его без надобности больше не стоит, да и нормальный он, вроде.

– А чего вид у тебя, словно на сеновале спал, не моясь, декаду? – спросил парня барон.

– Так, образ! Меня попросили так вырядиться! – посмотрел он на барона виновато.

Однако!

Кто-то с нами краплёными картами играть начал. То обещали, что об истинном положении дел никто и знать не будет… Нет, как раз конкретно о нас никто не знает, включая, похоже, и управляющего. О чём он там догадывается, это неважно, это его мысли, конкретного ничего он не знает. Но вот такие неуместные просьбы и указания ненавязчиво говорят о нас многое. Поэтому и ведёт себя теперь парнишка тише воды, ниже травы, и ножом пугать не пришлось, и кровь пускать не стали. Вон как трясётся.

– Кого ещё о чём кто просил насчёт нас? – не менее озлобленный Шварц резко спросил недоросля, пустив немного силы в голос.

Мне пришлось за спиной парня даже дёрнуть барона за полу хламиды, одетой на напарнике, типа, ты чего, осторожнее, не пугай, а то пациент, и вовсе, разговаривать и отвечать на вопросы связанно не сможет, а нам это надо?

– Не… не… не знаю! – заблеяло создание, а я осуждающе посмотрел на друга.

Осторожнее!

Похоже, что управленец всё-таки не дурак и особо распространяться о нас не стал. Но сам факт того, что за столом мы сидели вместе с наёмниками и многие из челяди это видели, а раз так…

– С бабами-то у вас как? – перевёл я разговор в другую плоскость, стараясь немного унять разгорающиеся страсти.

– С бабами? – не понял наш номинальный начальник.

– Вначале, как звать-то тебя, сердечный. А то мы ведь так особо и не поздоровались. Я – малой, а зовут меня Гури, но к прозвищу я больше привык. Этот мужчинка – Шварц, погоняло – Барон. Называй его хоть так, хоть так, не обидится, но Бароном лучше.

– Почему барон? – удивился наш собеседник.

– Бастард я! – встрял в разговор барон. – И мне и так и так приятно.

– Да! Имя у тебя тоже, как у благородного. Подумать только, Шывваапрц…

– Что есть, то есть! – улыбнулся мой напарник. – А тебя-то, как величать? Всё-таки какое-никакое, а ты наше начальство и обращаться к тебе тоже надо со всем вежеством.

– Я – Суч из Балатела. Это селение недалеко от границы. Полное прозвище мне пока не положено, не заслужил. Но все Пнём называют, потому что, типа, дерево.

– Почему дерево? – не понял я.

– Я с деревьями люблю общаться. Высаживать, ухаживать. Весь парк у барона нашего на моей шее висит, но мне это нравится. И сад я тоже поднимал, а знаешь, какой урожай у нас в том году был? – сел на любимого конька наш оппонент.

Но слушать об успехах местного сельского хозяйства нам с бароном не очень хотелось.

– А почему тогда ты, и как конюшни с тобой связаны? – спросил я.

– Так кому ещё такое тонкое дело-то доверять, как не мне? Я ведь главный помощник управляющего! – и посмотрев украдкой на барона прошептал: – Кому ещё доверять такое поручение?

О чём-то догадывается. Ну, да ладно!

Барон поморщился, видно заметил взгляд парня.

– Ладно, Суч, так что с бабами-то? – поднял прошлый мой вопрос Шварц, ответ на который его тоже немало волновал. Став мужчиной и познав женщину, он просто жаждал усовершенствовать и обогатить свой небольшой, небогатый опыт.

– А что с бабами не так? Вам, поди, и лет-то…

– Почти пятнадцать! – соврал барон.

– А, ну тогда, конечно, хотя выглядите вы малость мелкими, – хмыкнул Суч. – А с бабами, если я правильно понял смысл, который вы вкладываете в этот вопрос, то никак. За просто так – никак. Кто ж в своём уме самым дорогим для девок расплачиваться будет, а продажные в салунах, в городе, но стоят удовольствия, я вам скажу! – Суч освоился и поняв, что бить его уже не будут, спокойно сидел и болтал. Кроме того, подтянув свой объёмный мешок, стал доставать из него свои припасы.

А что, перекусить никто из нас точно бы не отказался.

– Неважно с ними в поселении! – сказал он, протягивая каждому из нас кусок хлеба с небольшим кусочком сочной буженины. – Если звать замуж, то найти можно. По вечерам, особенно в выходные, собирается молодёжь, но не допоздна. В последнее время, много детей пропало и в городе, и в округе. Охрана на ушах стоит, но ничего узнать так и не смогли. Говорят, что убитых детей много нашли, но это слухи, никто ничего конкретно не знает, – жуя, рассказывал он и не замечал, как потемнел при упоминании погибших детей Шварц. – В городе, в салунах можно оттянуться, всё равно сколько тебе лет, главное деньги плати. Говорят, даже эльфийка есть, но хотят за неё несусветные деньги. Солдаты гарнизона, кто не женат и семьи не имеет, там и ошиваются, просаживая заработок, но его на много посещений не хватает. Пару раз, и привет. У меня брат в охране и не женат, так за прошлый год ни медяка матери не отдал, всё в трактирах да в салонах спустил. В тавернах, конечно, тоже можно со служанками оттянуться, но, увы, как повезёт, а в салоне, уж точно, своё за свои деньги получишь, да и безопасность там на уровне, – разглагольствовал парень, периодически запуская руки в свой объёмный мешок. А мне он нравится, и пожрать не дурак, оттого и запасливый, и не жадный, особенно, когда за жлобство и по харе можно получить. – А так, если в любовь не играть, то только так, если безопасно хотите. Девчонок сейчас особо опекают, все настороже. Просто так, как раньше, даже не подойти, чтобы просто познакомиться. Страшные времена.

Я покачал головой от таких известий.

– А что, мальчиков разве не воруют?

Суч строго посмотрел на меня, не разделяя мой скептицизм, сквозящий в моих словах.

– Не знаю, воруют или нет, но пропадают и ребята довольно часто, но в отличие от них, девчонок берегут сейчас строже, да к тому же, ведь и просто беспризорной шантрапы, что в городе, что в поселениях вокруг, навалом. У нас приграничье и беженцев много через наши земли проходит. Да и сосед весьма беспокойный. В общем…

М-да уж, похоже, не на курорт мы с бароном прибыли, и его баронство – это ещё тот террариум, где не только свои укусить норовят, а больше от соседей проблем ждать приходится.

– А рынок у вас есть? – вновь задал я вопрос.

– Рынок есть и не только в городе, в каждом поселении. Но если, и правда, есть, что продать, то тогда, конечно, лучше не полениться, а встав пораньше утром, в город направиться. Тут-то хода всего около часа, да под горку. Это обратно телепаться с трудом будешь, если транспорта нет, и то не факт, что телегу самому подталкивать не придётся на особенно крутых подъёмах. В городе целая площадь под рынок отведена, там и охрана есть, но с неё толку мало. Ворья наплодилось, а глава города ничего по этому поводу не предпринимает. Вот, когда барон вернётся, тогда, я думаю, и прошерстят расплодившееся племя. Но вот, если кого грохнут, тогда копают сильно и ворьё теребят, пока насильника или убийцу не выдадут. Так что, если трупов нет, то охрана чаи распивает отдыхая, а то, что простых граждан едва ли не на каждом шагу грабят, их не волнует. Но народ уже привык и приноровился. По одному не ходят, а в случае чего, оружие обнажают, если, конечно, успевают на нападение среагировать. В общем, все уже привыкли к настоящему порядку вещей в городе и в округе. Для пацанвы, вроде вас, тут вольница, чем и пользуются малолетние воришки, так что на торжище хлебалом щёлкать не стоит, иначе обчистят подчистую. Да, для местных это прописные истины, а девушек, если они на рынке, и вообще никто никогда не трогает из местных, только залётные, бывает, отличаются, но таких сразу гасят наглухо. Закон такой среди шпаны, так что и непонятно, куда девчата пропадать начали, – тихо и печально закончил Суч.

 

Глава Седьмая

Со слов Суча, идти нам осталось ещё половину от того, что мы уже прошагали. Вести он нас решил сразу к нашему новому жилищу, не тратя время на знакомство с окружающими и с теми, с кем нам придётся контактировать на работе.

– Главный в конюшне – старина Шип. Старикан, но крепенький. Со сторожем в друзьях ходил, а теперь, вот уже полгода, в трауре. Так, в принципе, нормальный, но дотошный до ужаса. То ему не так, то ему не этак! – продолжал свой рассказ Суч, пока мы, уставшие, брели по дороге, чем, конечно, нас немного развлекал. Уж больно трудно было двигаться после столь обильного обеда, да ещё когда сверху бутербродов пол-литра неплохого вина выпили. В общем, лично я еле ноги после такого пикника переставлял, и думаю, что барон чувствует себя сейчас тоже не лучшим образом. – Сложно быть у него в помощниках. Честно сказать, была команда ему вас передать, со всеми вытекающими, но теперь… – он глянул на нас, с трудом шагающих по пыльной дороге, что вилась между деревьев чахлого лихолесья. – Что же, как и обговаривали, только уборка навоза и всё. Шип верещать, конечно, начнёт и придётся ему ещё кого-нибудь в помощники давать. Пара парней, что у него работали, переведены на новый табун. Пригнали недавно, а работать-то и некому, а тут эти, хоть что-то в лошадях понимают. Но завтра подкину помощника, есть тут один. Раньше дружили с ним, он на пару лет меня младше. Дальний родственичек нашего управляющего, но что-то не жалует он эту поросль параллельной ветви своего клана и, видно, есть за что. Больно уж драчливые и скандальные родственнички. К нам сюда их на перевоспитание бросили. Бугай вырос больше меня почти на половину и силы чудовищной, но характер слишком уж склочный. Не, не смотрите на меня так, я вам мстить не собираюсь за сегодняшнее, но реально, больше никого нет. Я ведь думал, что вы сами с Шипом справитесь, а теперь…

– Думаешь, что с этим милым мальчиком будут проблемы? – спросил его барон.

– Однозначно будут! Работать он не любит, а тут такие помощнички будут вертеться, ничем не занятые. И, как результат…

А ведь точно, мстит, а заодно пытается какие-то свои завязки разрубить с нашей помощью! Ну не поверю, что некого больше старику в помощники поставить, он ведь точно понял, что больше положенного мы работать не собираемся, а раз так…

И ведь ничего не предъявишь. Вон, как красиво выкрутился. И, вроде как, предупредил о неприятностях в будущем, и свои интересы блюдёт.

Барон, из-за спины нашего провожатого, кинул на меня обеспокоенный взгляд.

Ничего. Чем больше шкаф, тем громче он падает. Может, и на руку нам такие неожиданные обстоятельства. По факту, наверняка, этот здоровяк верховодит среди местной шпаны, а если мы его сразу приручим и успокоим, то и остальные с нами поостерегутся связываться. Всё старо, как мир, что в этом мире, что в том, всё одинаково, потому что люди!

Ну вот, вроде и конец нашего путешествия на сегодня близится, просветы уже виднеются среди деревьев молодого леса. Похоже, что все крупные старые деревья вырубили, а на месте древних зарослей теперь поднимается молодняк. Вон, и постройки в стороне от дороги видны.

– Это свинарника постройки. Нам дальше немного, уже почти пришли, – объяснял Суч. – Дальше, если по этой боковой дороге идти, то в село войдём.

– Большое? – уточнил барон.

– Крупнейшее в баронстве! – похвастал своей родиной парень. – Даже пара церквей есть. Но не уживаются между собой представители разных конфессий, грызутся, почём зря, да ещё паству к грызне каждый раз привлекают. У нас-то более-менее спокойно, а вот у соседей, бывает, настоящие баталии разворачиваются. Вот и у нас пытаются воду мутить, но управляющий баронством, год назад, по команде из столицы герцогства, всех провокаторов с той стороны перевешал, в том числе, и святошей. И, как отрезало. Священники сначала пытались жаловаться и права качать, но их, вроде как, вообще пообещали выгнать или перевешать, а церковь сжечь. Успокоились, но зуб точат. Бедный молодой барон, – он украдкой бросил взгляд на Шварца, – достанется ему на орехи! Святоши не те люди, чтобы так просто обиды прощать, не успокоятся.

Видя, что этот разговор хоть и важен, но неприятен для набожного Шварца, я попытался перевести его в другое русло, тем более, время пока у нас есть, хотя и не так уж и много.

– Как мы питаться будем? – озвучил я животрепещущий для нас с бароном вопрос.

– Как все, если хотите.

– Это как? – не понял Шварц.

– Общий котёл, – скривился Суч, тем самым показывая, что он думает о местных поварах. – Потом вычитают за продукты и работу поваров, – вбил он окончательный гвоздь в гроб местного общепита.

Что же, решение, вроде как, на поверхности.

– Все так питаются? – задал вопрос барон.

– Нет, конечно, но большинство. Не у всех есть возможность и место где отдельно для себя готовить, да по большому счёту, и времени на это ни у кого нет. Работы много, а работников не хватает. Так что…

Понятно, намекает на наши, почти господские, условия, как же, нормированные хоззадачи на день, то есть, на сутки, а тут ещё и отдельное жильё, только почему?

– А скажи-ка нам, любезный, а когда сторож скончался? – задал я, неожиданно пришедший мне в голову, вопрос.

Ого! А вопрос-то явно с подвохом, хотя, чего я там такого-то спросил? Похоже, что со сторожем не всё было шито-крыто.

– Почему в доме никто до сих пор не поселился? – тут уже и Шварц копытом землю роет, чувствуя надвигающиеся неприятности.

Наш собеседник и попутчик по совместительству тяжко вздохнул.

Видно, как ему не хотелось затрагивать этот, по сути, простой и прогнозируемый вопрос.

– Пропал старик с полгода назад почти, как только зима бразды правления в природе взяла. Там это… – замялся наш куратор на сегодня, – не могут долго люди быть. Давит их что-то.

Ох, ты ж!

Очень похоже, что акция-то запланирована давно, ведь предугадывали наши начальники, что со всеми жить не согласимся, а раз так…

Барон, вон, тоже с вытянутым лицом идёт, и глаза-то, смотри, как выпучил! Подстава, а воспитатель «Редиска» молчал, как партизан.

Не замечая наших с бароном переглядываний, Суч тем временем продолжал:

– Пытался туда заселиться бывший наёмник, что осел с молодой женой в баронстве, но и пару дней не выдержали, бросили всё, что завезли в дом. И, что самое интересное, и не пытались больше вернуться.

– Хоть живые и не больные уехали? – спросил Шварц.

– Да чё им сделается? Но вот какая интересная заметка – девка его никак забеременеть не могла. Они уже пару лет вместе жили и ничего, а тут – два дня и две ночи и повитуха говорит, что минимум тройню носит баба теперь под сердцем. Вот, как вы сможете себе это объяснить?

Да, легко! – я вздохнул про себя. – Вон, в зону Чернобыльской катастрофы специально едут, чтобы потрахаться и заиметь детей. Читал об этом как-то. Что-то связано с тем, что организм женщины как бы настраивается на опасность, оттого и более восприимчив к зачатию. По мне, так полнейший бред! Но факт остаётся фактом, и туристов такой масти там теперь навалом.

Но, если это хоть немного верно, то мы подставились, а отказаться…

Я снова посмотрел на озабоченную физиономию своего друга.

Не. Свалить, надеюсь, мы сможем всегда, тем более, я уже в подобных ситуациях побывал ранее, стоит только вспомнить, где пришлось жить у макров.

Но сам факт!

Что-то такие экзамены меня начинают напрягать, тем более, это вообще-то не мой экзамен. А ведь Шварц тоже сделал похожие выводы, что и я. Вон, как зыркает на меня в ответ. Так, спокойно, моргаю ему, чтобы успокоить. Решим, я думаю. Из вещей у нас ничего нет, слиняем, в случае чего, по-быстрому. Велика печаль!

– А что, вообще, о том месте говорят? – задал я очередной вопрос.

– Что говорят? – переспросил парень. – Да ничего особо. Когда старик на месте был, ничего такого никто и не чувствовал, когда в гостях находился. Да и не чурался он никого. Вёл себя обычно, ни с кем особо не конфликтовал. Но… – он посмотрел на меня.

Я приподнял вопросительно бровь.

– Все постройки в селе и рядом сделаны из дерева, даже основания деревянные.

Я пожал плечами, не понимая куда ведёт собеседник.

Что тут такого? Ну, каменная основа…

Ох, ты ж, ё! Во, попали!

– Война долов? – прошептал я.

Суч, молча, кивнул.

– Древние развалины. На их месте он и был когда-то воздвигнут. Хотя дом и небольшой по местным меркам, но такой, добротный. И разрушаться каменный остов дома начал, когда старик пропал. Не мгновенно, конечно, нет, но за полгода заметно стало. Разное судачат.

– Так, получается, что тело сторожа никто не видел? – спросил Шварц.

Суч помотал головой.

– И ты предлагаешь нам туда самим идти, по собственному желанию? Туда, куда вы и носа не кажете? – похоже, что барон сейчас разойдётся и кого-то поджарит.

Я быстро подал голос.

– А тебе самому не интересно, что связано с домом?

Барон резко замолк, задумавшись над моими словами.

– Х-м, тайна! Смертельно опасная тайна! – с каждым новым словом барона Суч сжимался и скрючивался в спине всё больше и больше. – Зама-анчиво! – радостно оскалился Шварц, одновременно с попыткой Суча выпрямиться.

– Но за это – с тебя продукты на всё время нашего пребывания у вас. И это не обсуждается! – прервал попытку Суча возразить Шварц. – Или ищи нам другое место для жилья. Пока мы там живём, ты нас кормишь. Если вдруг случится такое, что мы съедем… – Шварц вновь оскалился, как акула, и видно так возбудился от мысли постичь очередную тайну, что его руки полыхнули огнём, освещая сумрак леса.

Суч от такого просто рухнул в пыль дороги и прикрыл руками голову.

Я покачал осуждающе головой, глядя на смутившегося барона.

– Ты молчишь о… – я запнулся, не зная, как всё случившееся обозвать, – о наших странностях… – я мило улыбнулся в лицо паренька, – и остаёшься в живых.

– А ляпнешь что лишнее, то поджарю! – не менее загадочно добил провожатого Шварц, снова скалясь ухмылкой акулы. – И с продуктами мы, как я понял, решили. А то, когда я голодный, я, ну очень злой!

Суч сдался. Уж не знаю, как он там, что решать будет, но…

Я не понял, да он – радостный! Ох ты ж, похоже он уже списал со счетов своего бывшего дружка! Оказывается, между ними пробежала кошка… такая длинноногая кошка с буферами. Узнали о местной красавице, принимавшей ухаживания и от него, и от друга-бугая, не делая различия между ними, и в результате, разрушила крепкую мужскую дружбу.

Вот уж, эти бабы! Лучше бы не на подарки деньги копили, а на поход в салон жриц любви, которых тут, оказывается, в городе, приличное количество. Я имею в виду салонов! Но не воспитывать же нам, пацанам, взрослого парня. Сами и разберутся, а если дёрнется бугай, мы тогда малость Сучу поможем, но про предупреждение он, я думаю, теперь никогда не забудет, если, конечно, жить хочет.

– Вон, и сам дом на возвышении! Огородик и сад за ним! – почти весело пропел довольный Суч. – Вид на город отсюда просто невероятный, особенно, когда ярмарка и заезжие маги, мастера иллюзий, тут представление за деньги показывают. Город платит, а мы бесплатно всё представление смотрим, но иногда очень страшно бывает, особенно, когда драконов в небо запускают. Раз одна баба даже прямо тут и родила. Правда, пускай и не доносила мальца, но повитухи спасли плод, выжил. Сейчас уже носится вовсю.

А дом неплохо со стороны смотрится! Мощный и на каменном основании. Брёвна в основании стен в два обхвата взрослого человека. Если прав Суч и стоит он столетия, то сохранился он для своего возраста просто отлично. Первый этаж – каменное основание с фундаментом, думаю, там и подвал найдётся. А вот второй этаж – деревянная надстройка, но боги, какие же мощные брёвна в строительстве использованы! На первом этаже, со стороны дороги, всего одно окно, а чуть выше ещё два виднеются. Вокруг дома, обозначая двор, покосившийся забор. Ещё пара строений полностью выполнена из брёвен, и ещё парочка вдали виднеется. Видно, сараи и хлев, может и тут когда-то у бывших хозяев были и конюшня, и загоны для скота. Не скажу, пока не знаю.

А тем временем, испуганный Суч продолжал нас стращать:

– …Около дома ещё можно днём находиться, а вот в дом без хозяев нам уже не зайти. Вернее, мне. Страшно становится до жути и, если какую-то определённую черту переступил, то потом очухиваешься уже далеко за крыльцом, а недавно… – и замолчал.

Мы с бароном с интересом уставились на него, ожидая продолжения.

– Дядька моего противника за сердце дивчины прямо до обрыва добежал без памяти, и на глазах парочки пьяных приятелей, вниз свалился. Они похвалялись, что сожгут страшное строение, да видно и чего из вещей пропавшего старика прибрать к рукам хотели.

– И что? – нетерпеливо спросил Шварц.

– Со стенок скал у подножья плато останки собрали и, что было, то и похоронили, а с того времени теперь, даже возле дома стало очень сложно находиться. Не скрою, пытались спалить с расстояния зажигательными стрелами, но даже постройки не пострадали. С той поры сюда никто и носа не кажет. Вы уж простите, но я вас тут подожду. Он обычно, я имею в виду дом, на пришлых сразу негативно не воздействует. Я же говорю, что наёмник с женой тут два дня и две ночи провели, и ничего. Но меня, как местного, уже и на расстоянии коробит. Простите уж, – и тихо добавил, – господа маги!

Я обернулся на его тихий голос и показал кулак.

– Ещё раз такое вякнешь, – я быстро бросил плетение «Паралича», заставив застыть парня с открытым ртом и перехваченным дыханием. Пугать так пугать. Плетение Хэрна очень способствует пониманию ситуации в мозгах твоих оппонентов. Правда, у многих есть амулеты, которые защищают от него, но откуда такая роскошь у простого крестьянина? – Так и сдохнешь! Теперь, пока мы тут гулять и осматриваться будем, дуй за продуктами. Или ты нас голодом морить собрался? – и с последними словами снял с болезного плетение.

Суч стартанул с места, словно на олимпиаду отбор проходит, одни пятки, вернее, каблуки, замелькали и уже, и котомка, набитая родственниками ему не мешает, хотя всю дорогу ныл, что тяжёлая и плечи тащить груз устали.

– Веселишься? – спросил меня Шварц, разглядывая дом и виднеющиеся постройки, и видя, что я на глупую подначку отвечать не намерен, спросил: – Чувствуешь, чего?

Я пожал неопределённо плечами.

– Ща, проверку запулю, может чё и покажет! – устало сказал я.

Плетение контроля сорвалось с артефакта, не вызвав ни капли потери ни сил ни манны.

– Чисто! Живых в округе нет. Даже живность, как элемент, отсутствует. И похоже, что её от этого места что-то отпугивает. Ты как, проверим?

– Проверять по любому придётся, – со вздохом ответил барон. – Но…

– Давай, я попробую на нечисть и нежить проверку запулить. Есть у меня в наличии такая штучка.

Барон хмыкнул.

– Ага! И чё я потом с тобой делать буду? Тут вероятность того, что что-то на нас кинется весьма велика, а я останусь один, имея на руках тело в бессознанке. Ведь заклинание не простое?

Я, обречённо, кивнул.

Прав Шварц, нельзя сейчас рисковать, да и не подготовлены мы. Хрен его знает, как артефакт и его защита, вкупе с моим организмом, отреагируют на такое действо. Нет, можно, конечно, себя попробовать и пятым уровнем плетения магии жизни припечатать, вот только вопрос на сколько я тогда отключиться могу? Но, может, и вытянет артефакт и не упаду я к ногам обеспокоенного барона?

– Третий! – махнув рукой, сказал я.

– Не, не стоит рисковать! – поддержал мои мысли и сам барон. – Давай, сбрасываем котомки и осмотрим пока окрестности вокруг дома и строений. Да и сами сараи хорошенько осмотреть стоит. Не уверен, что именно там что-то страшное прячется, но убедиться надо и подходы к дому осмотреть.

– Да с подходами и так всё ясно, – улыбнулся устало я. Идти ещё куда-то катастрофически не хотелось, но надо! – С той стороны вплотную лес подходит, отсюда видно. Но до леса шагов с полсотни, а деревья виднеются, значит это и есть сад, а перед ним и огород расположен! – начал я свою дальнюю рекогносцировку, но барон, не слушая, меня перебил.

– Хватит стонать, пошли. И это, щит поставь!

Да, его уточнение, похоже, вовремя. Нет, я ничего не почувствовал, но вот идти без защиты в разведку, ища непонятно что, ни мне, ни барону что-то не очень хотелось.

Решили не разделяться, хотя и была такая мысль, чтобы сэкономить время.

Вот и обещанный обрыв, и прекрасный вид на город, расположенный внизу, на берегу озера, куда падает водопад. Это его гул доносится сюда. Что-то там про речку трындел Суч?

Вид, и правда, шикарный.

А солидный городок у барона! Это что же получается, мы вверх карабкались все эти два часа ходу? Ведь точно помню, что Ушер нас к городу привёл, или нет? Так пока и не сориентировался, но подъём пологий, видно, а тут…

Да, вид захватывающий! Плато нависло над долиной на высоте метров так под двести, может и меньше. Да, наверное, двести это я хапнул, не подумав. Но сто-сто пятьдесят можно смело дать. Городок с виду большой, жителей, со слов барона, тут у него тысяч сорок проживает, и раскинулся город с предместьями километров на пять по берегу озера, из которого в сторону границы с соседом вытекает река. Спокойная, не то, что виднеющийся вдали водопад. Ты только посмотри какая водяная пыль поднимается над потоком воды, но речка у нас тут не очень широкая. Метров тридцать и то на рукава среди скал разбита. Но впечатляет! Красиво, волшебно выглядит. Крепостная стена тоже растянута по периметру города, но прикрывает только со стороны виднеющихся вдали гор, а вот со стороны воды никакой защиты нет. Непорядок. Не ловят мышей местные стратеги. Вон же, видно, что река судоходна. Что мешает соседу на кораблях в набег пойти?

Ничего, сами пускай разбираются, я им, уж точно, не помощник.

– Насмотрелся на мою вотчину? – раздался нетерпеливый голос Шварца.

– Ты уже тут был? – вопросом на вопрос ответил я.

– Нет конечно, но плато уже видел. Вон, с той башни, что ближе к пирсу оттянута, прекрасный вид тоже открывается. Да и с донжона плато тоже неплохо смотрится на фоне озера, но наверху я как-то никогда не был, да и давно это было. Во взрослом возрасте я в городе не был. Пошли дальше, ещё успеем насмотреться, как бы и вовсе не надоел нам этот вид за сто двадцать дней нашей ссылки.

Обход ничего особо нового не дал, как я и предсказывал. Есть сад, есть заброшенный неухоженный огород, на котором, не смотря на позднюю весну, ведь по идее, всего месяц от весны остался, ничего не вскопано и не высажено. А вот за деревьями, видно, раньше заботливо ухаживали и сад оплачивал заботливым рукам отличными урожаями, вон, какая буйная на них растительность, в виде одуряюще пахнущих цветов.

А вот за самим садом, отделяя поместье от леса, виден небольшой овражек, по дну которого, весело журча, течёт ручеёк. Вон, и запруда когда-то тут была, видимо, воду запасали для сада и огорода. Неплохое место, стоящее. Вот только, что же в самом доме засело, раз такие страсти о нём рассказывают? Ничего, разберёмся! А если нет, то съедем, ничего страшного не случится, может быть.

Постройки тоже ничем необычным не обрадовали. Покосившиеся стойла, загоны для скота, даже что-то вроде мастерской когда-то тут было. Меня, если честно, само расположение дома и набор поместья радовал, вот только от одной мысли, что вновь придётся заниматься ремонтом помещений и строительством, наводило на понятную грусть. Устал я от всего этого, но и жить в условиях бомжа, я тоже не намерен был, а, следовательно…

– Устроиться тут можно великолепно! – сказал барон. – Что-нибудь чувствуешь?

Я помотал в отрицании головой.

– Вот и я ничего не ощущаю, – задумчиво, пробормотал барон. – Но ведь Суч точно не врал!

Я пожал плечами.

Мы стояли на пороге незакрытого дома. Входная дверь была приветливо приоткрыта, но от одной только мысли, что отсюда когда-то в беспамятстве выбегал человек, который нашёл свою смерть на скалах под домом…

– И всё-таки, я бы подождал! – сказал я. – Сегодня в овражке устроимся, вода рядом, только стоит запруду подправить, а через пару часиков я запущу заклинание. Нет, так как с контролем у меня не получится, но шагов десять я могу гарантировать, что вокруг нас, если что и бегает, то точно определю. Увы, но раньше я им никогда не пользовался, не было такой надобности, да и у друзей это выходило намного лучше. Ночью отосплюсь, сил наберусь, а там…

Барон недовольно осматривался вокруг. Его тоже такая ситуация настораживала.

– А как же конюшня?

Я вновь пожал плечами.

– Пока не устроимся, о какой работе может идти речь? Если сами откажемся, тогда понятно будет, пойдём в другое место, хотя мне тут очень нравится. И дом великолепный и древний, а значит, и тайн с ним связано много, да и огород с садом, постройки те же. Тут, вдали от посторонних, и заниматься начать можно. Ты ведь хотел и с шестом научиться прилично работать, и просил меня поучить моей технике боя на мечах. Я уж не говорю про метание ножей и занятия магией. Овражек как будто для этого и предназначен. Поставим барьер, чтобы, не дай бог, лес не задеть и вперёд. Ты как? – нетерпеливо и устало спросил я, есть очень хотелось. Я уже клял себя последними словами, что не сообразил отобрать котомку у Суча, ему по определению там много чего вкусного в городе набросали. Не сообразил, к сожалению.

– Всякая кровососущая летающая нечисть нас не съест? – вопросительно уставился Шварц.

– А в лесу ты так и не понял, что шли мы с тобой под заклинанием, да Суч тоже? Он, видно, давно понял, что с нами что-то не так. Ни комаров, ни другой летающей дряни около нас не было и его тоже не кусали, а ведь парень несколько раз к нам то приближался, то вперёд уходил, как бы проверяя.

– Не глупый малый! – задумчиво, пробормотал Шварц.

Тут уже и я усмехнулся, растягивая рот в гнусной ухмылке.

– О своём таборе, в виде свиты, потом думать будешь, но как кандидата… – и покачал головой, – одобряю, но посмотрим, как он себя потом проявит. Кто знает, что с нами тут дальше произойдёт? Если уж твои воспитатели тебе такой дом присмотрели для жилья, то боюсь даже подумать, кого они в конюшнях у себя выводят! Может, драконов или ещё каких крылатых тварей?

Барон хмыкнул.

– А кто его знает, но меня это уже что-то тоже малость напрягает. Жаль, не удалось отбить наше с тобой оружие и амулеты.

Я махнул рукой.

– Ой, да брось! У нас с тобой такие артефакты навешаны, что остальные все вместе взятые, по сравнению с ними, такое дерьмо. А нам, между прочим, ещё и с ними разбираться придётся. Ты-то уже приручил свой, а я…

– Ты просто нашёл совсем другой подход к приручению, ведь не у всех есть такие фамильные, семейные заклинания высокого уровня и помощники, которые смогут вытащить с того света после применения заклинания, когда на тебе артефакт надет.

От воспоминаний по спине начали забег мурашки размером с беременных тараканов. А ведь верно, едва не погиб, по лезвию прошёл. Хотя, чего греха таить, не без прибыли остались.

– Тогда, давай, и правда, не будем спешить, – принял решение барон. – Пошли, подождём Суча с его продуктами. Был бы лук, можно было бы в лес наведаться. Да что там лук, тут даже пращу и ту отобрали.

– Тогда, давай уж, разделимся. Ты дожидайся тут, а я пока лагерем займусь. Присмотрел я там площадку почти у самой воды, как раз запруда не затопит место. Так и вода рядом будет и костерок со стороны никто увидеть не сможет.

Барон согласно кивнул и мы, пройдя мимо приоткрытой входной двери дома, через покосившуюся и открывающуюся с жутким скрипом калитку, пошли в сторону оставленных нами вещей, при этом я ясно видел, что как только барон прошёл мимо крыльца, входная дверь дома аккуратно и бесшумно закрылась.

Получается, что нас слушали, и это знание отчего-то подняло вверх мои, коротко остриженные волосы.

Своими наблюдениями я поспешил поделиться и с уставшим бароном, отчего у него самого, от испытанного страха, округлились глаза.

– Вот и думай теперь… – тихо проговорил Шварц перед нашим разъединением. – Что-то Суча нет долго. Может, зря мы надеемся, что он нам еды и продуктов принесёт?

Я зло оскалился.

– Он жить хочет, а потому точно принесёт, и много. Можем забиться на результат.

– Да, ну тебя! – отмахнулся от меня Шварц. – Тебе бы только спорить. Принесёт, значит, хорошо, а если нет, то я тогда на свинарник сделаю забег и поджарю там хрюшку в собственном соку.

Я рассмеялся.

– Не! В собственном соку, если она не чищена, то не очень будет. Вот если перед этим её хорошенько освежевать и помыть, щетину можно и не трогать, она сгорит, а вот требуха…

– Ладно, хватит мне на вкусовые рецепторы своими рассказами влиять, а то я точно тут захлебнусь от предвкушения, а у баронства на одну хрюшку станет меньше, а то и на свинопаса! – кровожадно отшил меня Шварц. – Разбегаемся! – и, посмотрев мне в глаза, проронил. – И поосторожнее там.

– Ты сам ушами не хлопай. Кто его знает, кто в доме засел, так что все разборки по этому поводу на завтра оставляем.

И мы разошлись. Шварц отправился дожидаться Суча, а я, немного забрав в сторону, обошёл непонятный дом и припустил в сторону овражка за садом, где, и правда, присмотрел неплохую площадочку. Но, чтобы устроить там приличный лагерь, придётся прилично поработать ногами и, в основном, руками. Опыт есть, жаль только, что никаких инструментов нет, и в магии я довольно сильно ограничен, а потому засучиваем рукава и понеслась.

К моменту, когда я услышал звуки шагов и сопение уставших парней, лагерь был почти полностью готов. Лес со стороны дома был, такое ощущение, что заброшен, и никто и никогда сюда не ходил. Хвороста – уйма. Ели и лаптёжника, в виде сланца, просто валом, что и пошло на подстилки. Насобирал камней, выбирая наиболее плоские. Ими выложил место для посиделок и укрепил всё-таки влажную землю под ногами. Жаль, песка нет, а то бы…

Из сушняка, выбрав длинные крепкие палки, соорудил каркас шалаша, стенки которого выложил еловыми ветками в три слоя. Получилось очень даже ничего. К приходу ребят, уже весело трещал костёр, а я прекратил заниматься ерундой, а именно, шлифовкой каменных голышей.

– Ну, ты силён! – восхитился получившимся гнёздышком барон. А Суч от страха, похоже, даже слово вымолвить не в состоянии, хотя по глазам видно, что тоже впечатлён.

– У нас всё в готовом виде. Суч – парень ответственный и отнёсся с огоньком к вопросу нашего обеспечения продуктами. Вон, смотри, два мешка на себе приволок. Из посуды только ножи, как и обещал! – хмыкнул Шварц.

– Я забыл, – растерялся парень.

– Да, ладно! Скатерти нет, так что, давай, что есть из тряпок, а то я, похоже, сейчас от голода сдохну! – зарычал я, отчего барон просто рассмеялся, а Суч ещё сильнее побледнел.

Ужин, и правда, удался.

Копчёное мясо, котелок каши и какие-то изделия из теста с мясом. Что сказать, не зная мясорубки, люди просто измельчают мясо, либо мелко нарезая его ножами, либо рубят топором. Но получилось вкусно, хотя я как-то и привык к традиционным хинкалям, а не когда всё перемешано вместе, а потом сварено в бульоне и разрезано на части. Был и тот самый бульон, вот он-то и давал самый быстрый прирост энергии от его поглощения. Бульон мы с бароном решили оставить на время после применения поискового заклинания, направленного против нежити и нечисти.

– Ну, ты готов, а то смеркается уже. Суч сегодня ночует с нами, – барон улыбнулся своей любимой плотоядной улыбочкой. – Он ведь умный мальчик и ничего никому не расскажет о нас. Правда, Суч? И подежурит, пока мы отдыхать будем. Зная тебя, малой, ты вырубишься, а дальше уже ночь нам на двоих делить! – наш добровольный помощник Суч как-то даже скрючился после таких утверждений. – То, чему он станет сегодня свидетелем, он унесёт с собой в могилу. Ведь, правда, Суч?

У парня уже, похоже, бьёт ознобом всё тело.

– Хватит его пугать, Шварц. Тебе что, больше делать нечего? – одёрнул я друга. – Тебе он в помощники, а ты его до белого каления довести хочешь. Толку-то от его помощи будет, если он ничего не станет соображать?

– Ладно, согласен, переборщил, – согласился со мной барон и, уже обращаясь к парню, добавил: – Не дрейфь! Всё путём будет! Главное слушай, что я тебе говорить буду, и точно это выполняй! – и, посмотрев ему в глаза, произнёс: – Может, тогда и выживешь!

С нашим начальником мы так и порешили, что пока не определимся с жильём, ни о какой работе речи быть не может. То есть, завтра мы точно никуда не идём и только если с домом получится разобраться, тогда и приступим к выполнению своих основных обязанностей.

Ещё пара минут на приготовления. Я разделся и влез в холоднючую воду, а рядом со стоящим на берегу Шварцем, с чашками с бульоном, занял место и вздрагивающий от любого шороха Суч.

– Всё, готов! Начал! – отчитался я о своих действиях.

Из памяти вырван мудрёный рисунок заклинания. Проверив выстроенную структуру и определив блок управления плетением, начал не спеша проталкивать сквозь защиту артефакта манну, прикладывая при этом изрядное количество силы. Рывком действовать я всё-таки боялся. Барон не целитель и вытащить из цепких рук «костлявой» он меня вряд ли сумеет, а потому, нужно аккуратнее…, аккуратнее.

А вот и срыв плетения, и накатывающий откат.

Широкий экран контроля возник у меня перед глазами.

Я еле-еле шепчу, проталкивая слова через рот непослушным языком.

– Сорок шагов… со спины отметка нечисти… она не двигается. Засела. Впереди пусто. Нет, вижу метку, определить принадлежность не могу. Похоже, нечисть, но какая-то неправильная. Идёт не спеша… ставь щит! – меня начало бить крупной дрожью и вместе с теплом по капле уходит жизнь.

– Холодно… еды… пить… пить… – стонал шёпотом я.

Рядом раздался дикий, отчаянный крик Суча. Он, словно обезумел, и, в итоге, набросился на стоящего к нему спиной Шварца.

Шварц, не отпуская моих плеч и не давая моей голове опуститься под воду, невообразимым движением в стиле Ван Дамма засадил пяткой в грудь обезумевшему парню, от чего тот, хрюкнув, улетел в сторону полыхающего костра.

А потом ко мне в рот потёк насыщенный бульон, и я почувствовал, что меня шаг за шагом вытаскивают из запруды.

– Десять шагов, – прошептал я. – Оно должно быть уже рядом!

Моя голова больно бьётся о шлифованные камни и последнее, что я вижу, разгорающийся файербол в руках барона.

ОТСТУПЛЕНИЕ ЧЕТВЁРТОЕ

Любовное гнёздышко. Расслабленные, потные тела. Тяжкое дыхание и затихающая страсть… всепоглощающая страсть.

Приглушённый свет. Любящая пара объединена обоюдным желанием и счастьем от близости.

Но на данный момент пауза перед очередным безумием.

Прекрасный балдахин на кровати перестал качаться из стороны в сторону в такт ритму бешеной любви.

– …Ты бесподобна! – тихий страстный шёпот заканчивается звонким чмоком. – Какая прелестная попка…

Счастливый смех ему ответом.

– Отдохни, неугомонный! – вторит мужскому шёпоту сладкий голос женщины. – Немного передохни, да и я успокоюсь, а то чувствую, что сердце сейчас выскочит из груди.

– Я так по тебе соскучился, я так за тебя боялся!

– Да уж, я в курсе. Так боялся, что всю гвардию в кулак собрал! – она счастливо прижалась к любимому. – Сколько бы ещё выжидал?

– Дал на всё три дня. Вдруг, задержка при возвращении, чего только не бывает? Хорошо, что ты успела, а то была бы война.

– Страшная война, дорогой, страшная. Наш маркиз наконец-то смог наладить сеть осведомителей в этом мятежном герцогстве, вернее, графстве. И вещи, творящиеся там, о которых осведомители нам поведали, заставляют задуматься. Боюсь, что и гвардия тебе не помогла бы. Крепкий орешек этот Орден. Крепкий и очень опасный. Все подчинены одной идее, все работают и сражаются в едином порыве, а успехи в сражениях с не самыми слабыми противниками только укрепляют веру людей в Орден. Причём заметь, у нас нет ничего конкретного о том, каким образом орденцам удалось в большинстве случаев одержать столь оглушительные победы против превосходящих сил противников. Ничего конкретного! И заметь, по утверждениям наших доносчиков, силы Ордена только увеличиваются. Как им это удаётся? Кроме того, и ещё это божество!

– М-да! – тяжко вздохнул Император. – Божество… А ты, случайно, не уточнила, кто ему раньше поклонялся, кто его последователи?

Луиза немного поворочалась на плече у мужа, удобнее устраиваясь, и неуверенно ответила на заданный вопрос супруга:

– Что-то было, но точно сейчас не скажу.

– А тебя не насторожило, что именно представители Варг выступали посланцами к нам в качестве переговорщиков по поводу выплаты отступных за агрессию, причём просили те же земли, которые потребовал себе Орден? Почти те же. Во всяком случае, туда входят именно те проклятые земли, где и прошёл Орден со своим войском, восстанавливая храмы?

– Варги? – удивлённо спросила Луиза и даже приподнялась с удобного плеча Тиви.

– Угу! – с намёком ответил Император.

– Но как же эльфы?

– Вот и я про это! Они и так уже со своими претензиями выступили в адрес руководства Ергонии, а теперь и у нас пороги оббивают, боясь, что мы официально в драку ввяжемся.

– Заманчиво, – рассмеялась чему-то очень довольная Луиза, – но делать это было бы верхом глупости.

– Мы и так, получается, стравливаем Орден с перворожденными. Вначале им придётся по-любому с моими дальними родствениками столкнуться. Ну, а уж если выживут, то за них потом возьмутся длинноухие. Уверен, что те сразу в драку не сунутся, посмотрят сначала чья брать будет, а вот потом…

– Но нам это, уж точно, невыгодно! – не согласилась с супругом Императрица.

– А я и не говорю, что мы так всё просто оставим. Как только от тебя пришёл первый доклад, я объявил на совете лэров, который проходил на следующий день, что все желающие рыцари могут поучаствовать в спасении Ергонии, могут встать под знамёна отряда, который пойдёт вместе с Орденом.

– Орденцы точно не согласятся! – покачала головой Луиза.

– А кто их спрашивать будет? – усмехнулся Тави. – Наш оболтус спит и видит, как он бежит спасать свою любовь, и его не волнует, что она уже давно замужем и детей родила. Вот, под его штандартом и пойдут все в поход. Командованию Ордена ничего другого не останется, как принять над собой его командование. Кто сможет ему отказать и сказать слово против? Пускай там даже все и отмороженные, но они же взрослые люди и понимают, что против родственника Императора им не устоять. Их просто никто не поймёт.

– Ну, с сыном, может ты и ловко придумал… – Луиза задумалась вновь, удобно устроившись на плече любимого.

Пауза затягивалась, но время проходило не в пустую. Руки супруга буквально порхали по роскошному телу жены, вызывая…

Нет, влечение и желание присутствовало, особенно после того, как жёнушка поделилась подарками с любимым. Эти артефакты от маленького графа…

Странное что-то кольнуло и царапнуло душу, что-то очень важное и связанное именно с предстоящим походом, где командующим будет их сын. Но что?

– Макры? – спросила она Тави.

– С ними расклад ты не хуже меня знаешь. Император не идёт на войну, значит не идут и вольные князья.

– А если?

– А, не бери в голову! – хмыкнул Император. – Эти строптивцы и так не останутся в стороне, но сама понимаешь, какая там будет дисциплина. Да, соглашусь, воины из них отличные, но когда они действуют порознь, без общего боевого вождя – это уже стадо, у которого одна задача: пограбить. Такого сыну точно не надо! Но если захотят, то пускай нанимаются, кто им запретить это может? Меня точно в походе не будет, да и тебя тоже, а уровень сына, увы, не поможет ему приструнить их вольницу. Да и вообще, кто в здравом уме захочет с ними связываться? Я, вообще, не понимаю, как такую массу бойцов без общего командования отправить можно? Очередная авантюра, но если она сильно ослабит Орден, то это точно пойдёт нам на пользу. А потому…

– Решил нарушить своё слово? – опять приподнялась Луиза, чтобы лучше видеть лицо любимого.

– Спровоцировать нападение соседей на графство, когда войска Ордена будут уничтожены – пара пустяков.

– А ты, значит, выступишь в роли защитника?

Император усмехнулся.

– А чем план плох?

Луиза улыбнулась.

– А я разве сказала, что он плох? Совсем нет. Мне самой очень не нравится, что у нас творится на границе со стороны этого герцогства.

– Кстати, герцог, в принципе, не против вернуть себе отданные территории, но не хочет выступать в качестве предателя. Я ему уже указал, чтобы он свои войска с Орденом в Ергонию ни в коем случае не отправлял.

– Хитро! – качнула головой Императрица. – На герцога никто потом и подумать не сможет. А графство можно будет и оставить в его составе.

– На это, в основном, он и повёлся. Да и не дать воинов в поход ему проще простого. У него их, по определению, осталось всего ничего.

– Зато теперь деньги есть! – улыбнулась Луиза.

– Есть такое. Вот на них-то он и наберёт бойцов, пока орденцы в Ергонии погибать будут. Все в выгрыше.

– Понятно. А что с неуловимым нашим?

Император скривился, словно кислючий фрукт нечаянно в рот засунул.

– Как сквозь землю провалился! Маркиз обещал постараться своих осведомителей нацелить на добычу информации именно по этому вопросу, но пока глухо. Ничего! Но сам факт, что канн вернулся в Орден один, о многом говорит. И, вроде как, он теперь и командует там.

– Может быть, может быть. Надо отдать должное, он серьёзный противник и маг сильнейший. В Ордене, вообще, магов столько… Ты в курсе, что они свою школу магии создали и даже академией её обозвали? Чему там они кого учат – непонятно. Маркизу и эту сторону жизни Ордена надо распознать.

– А меня, если честно, очень интересуют все решения по развитию хозяйства. Маркиз говорит, что твой мальчишка, который сейчас занимает должность мэра крепости, заставляет строить дома только по определённому проекту, как они это называют, и только в специально отведённом месте. Причём, утверждает место строительства строений именно он или специально назначенные им люди.

Луиза заулыбалась, представив такое.

– И ты знаешь, это не смешно. Два торговых городка, пирс и речной порт, всё построено в то время, когда нападения на территорию Ордена и графства не прекращались ни на день! Потом ты и сама рассказывала, как они планируют и расчерчивают землю под крестьянские хозяйства, причём ещё и каналы для орошения копают. Следующее, это лесопосадки и строящиеся в первую очередь храмы. Одно понятно, что они надеются там остаться надолго, если, и вовсе, не навсегда. Несметные табуны коней, стада скота… кочевники, опять же. Кочевники, родная, с которыми Империя тысячелетиями не ладила и только воевала! Раз, и вошли в состав Ордена! Это невероятно, к тому же, очень сильно настораживают эти их идеи государства без рабства, а сами…

Луиза кивнула соглашаясь.

– А сами клятву магическую требуют, которая лишь ненамного лучше обыкновенного рабства, а то и хуже.

– Угу! – согласился с супругой Тави. – Но не это страшно. Страшно, что их идеи находят отклики у серьёзных землевладельцев, к тому же, Мартин с Верховным магом породнился. Этот твой огр, с которым ты в тюрьме беседовала, уже в графстве обосновался, ждёт своего побратима, а малец непонятно где бегает. Не дай боги, если с ним что-нибудь случится!

Императрица представила себе последствия.

– Потеря основной тайны Императорской власти, – прошептала она. – Всё-таки герцог, отец Верховного, неосторожная скотина, полез в тот странный город на нашу голову. Хорошо ещё, что свежи в памяти победы нашего оружия, а то бы соседи…

– Потому я и дал команду все силы бросить на поиски. И что-то мне подсказывает, что малец находится где-то очень близко, буквально под боком у представителей власти. К тому же, есть ещё одна причина для его поимки и это совсем не предсказание.

Луиза удивлённо посмотрела на любимого.

– Маркиз почти уверен, хотя он и сделал выводы из разрозненных данных, что связующим звеном всего Ордена, во всяком случае, его верхушки, является никак не Мартин, а Гури.

– Ты серьёзно?

– Мартин – маг, но практически необученный, пускай его потенциал и высок, но он его не воспринимает и не разрабатывает. Он – воин, и так себя и позиционирует. Нет, как зять он для нас, пожалуй, самый лучший вариант, раз уж Дранх сорвался, но не он основная скрепляющая скоба в конструкции Ордена, а именно малой. Чем мы рискуем? Даже если «случайно» его устраним, то со стороны посмотрим…

– А ты не боишься, что за его смерть с нас спросят? Озлоблённая, приговорённая свора магов и воинов придёт? – сильно испугавшись, буквально закричала Императрица. – Или считаешь, что в этом случае удастся отсидеться в сторонке?

Император неожиданно опешил от такой мысли, которая почему-то до этого не приходила ему в голову.

– Мы и так ему угрожали до этого, и даже предпринимали попытки к захвату и устранению. Я бы не стала так рисковать. Найти и удерживать при себе под каким-нибудь благовидным предлогом, это одно, а вот устранение… Не знаю, это слишком опасно и я это понимаю после посещения Ордена. Очень опасно, а тут ещё загадки с Ивалье.

Император прикусил губу от досады. Как же он так прокололся? Завтра же надо будет менять в срочном порядке свои команды. Только поиск и доклад, а потом он сам примет решение по поводу захвата пацана, а Ивалье…

– Он, вроде бы, за нас и выполняет наши указания. Уже стольких недовольных выявили, кто не прочь поучаствовавать в заговоре против законной династии. Маркиз ждёт только команду, чтобы всех прихлопнуть, а потом уже разбираться и выяснять роль каждого в заговоре. Всё это так, но весь его клан признал в нём претендента на престол.

– Но ведь он утверждает, что не станет даже думать о престоле Императора, к тому же, у него свадьба на носу.

– Я тоже ему верю, но как-то на душе очень неспокойно! Почему он не говорит, что с ним, и почему атрибут власти не появляется в резиденции Императора и в Верховном соборе святош? Что он скрывает? И ведь клановые из совета тоже в шоке. Он плюёт на все их требования и делает то, что считает нужным ни с кем не считаясь, и никто не может на него надавить через артефакт! Понимаешь, никто!

– А может, у него артефакта давно и нет? – сделала предположение Императрица.

– Мы ранее уже рассматривали такую возможность, но нет того кому он мог бы, даже теоретически, его передать.

Луиза задумалась.

– А помнишь, Дина говорила, что когда он Гури признал баронетом, они уединялись в храме?

– И что с того? – не понял Тави.

– А вдруг они разыгрывали вассалитет, право первого приказа? А что, если герцог проиграл?

– А-ха-ха-ха! Криз проиграл какому-то пацану, метр высотой от пола, в честном бою на копьях, если мне не изменяет память? Ой, не смеши меня! Ведь ты сама понимаешь, поединок невозможно провести и проиграть, как в нашем случае, поддавшись. Божество его точно не примет, а то и накажет.

– Я понимаю, что это звучит невероятно, но вдруг? – глаза Луизы смотрели прямо в душу любимому. – Парень-то не прост, кто знает, что там случилось?

– Криз знает, но молчит, а пацана мы с тобой поймать не можем…

– Кстати, а что там с этим канном, Хэрном? Ты обращалась к нему с нашей проблемой? – перевёл разговор Император на другую, не менее серьёзную для них проблему.

Императрица кивнула.

– Он сказал, что сначала попользуйтесь этими перстнями, что Серж нам подарил. А потом сказал, что видно будет. И знаешь… – Луиза нежно посмотрела на любимого, – мне кажется, что у меня получилось… уже получилось!

– Луиза-а-а! – разнёсся по спальне радостный крик Императора.

А потом все проблемы отошли куда-то на второй или третий план, уступив место всепоглощающей страсти и любви.

* * *

– Какая встреча, Хэрн! Целая вечность прошла, с момента нашего совместного путешествия. – Главный Сокол, с усмешкой, рассматривал, развалившегося в соседнем кресле, загадочного канна, которого когда-то встретил в одном из памятных путешествий. – Где Гури потерял?

Хэрн, потягивая вино из хрустального кубка, лениво махнул свободной рукой. По всему видно, что устал разумный и осунулся немного.

– Давно путешествуешь?

Очередной мах рукой.

– Последние два года, за исключением небольшого промежутка времени относительного отдыха. – проронил канн.

– Далековато на этот раз ты забрался! – хмыкнул главный макр восточных бродяг. – Зачем к нам? По Делу?

Канн, молча, кивнул, всё также не отрываясь от кубка.

– И чего? – не унимался Сокол.

Канн пожал плечами.

– Помня о нашей дружбе, решил и тебя навестить, не обойдя и твоих воинов предложением.

– Предложением? Нам? И ещё и воинам? Что-то намечается? – поразился Сокол.

– Угу. Но тут такое дело. Ты же знаешь, где мы остановились в тот раз?

– Ну, я вас только с Бабетой познакомил и о ваших планах слышал, что у моих дальних родственников остановиться решили, а не к нам идти.

– Ну, сам посуди, куда нам было со всем хозяйством и скарбом ещё столько лиг пылить, да ещё и с пацаном на руках. Сам подумай.

– Есть в твоём ответе рациональное зерно, но что ты от меня и от моего клана-то хочешь? И вообще, что, уже ушёл от северных наших соплеменников?

– Пришлось! – и, видя изумление в глазах вождя, поспешил объяснить: – С князьями местными всё полюбовно получилось. Просто так легли звёзды… и обстоятельства сложились так, что пришлось уходить. Но с нашими северными друзьями мы полюбовно разошлись и, что радует, контактов не теряем, ко всеобщему удовлетворению. Мы им хорошо делаем, а они нам помогают. Вот до тебя, и правда, тяжело добираться, но я побоялся, что чуть позже ты узнал бы новости от своих северных соплеменников, а узнав о моей роли в этом, сильно бы обиделся, чего, если честно, мне бы очень не хотелось.

– И чего ты боялся, даже если бы я узнал? – усмехнулся макр.

Хэрн бросил изучающий взгляд на Сокола. Слушает и это хорошо, причём очень внимательно слушает. Видно, что при прошлой встрече Хэрну с Малышом удалось очень серьёзно себя поставить, макры на дешёвые понты никогда не велись.

– Мой Орден, с подачи Императора, готовит боевой выход. Да какой там выход, к войне готовимся. Ты, наверно, слышал, что творится в Ергонии?

Сокол удивлённо выгнул правую бровь.

– Слышал, как же. Даже были попытки нанять наши отряды, но напрямую контактировать с ергонцами нам в данном случае не хочется. Слишком шаткое сейчас у них положение, а проигрывать макры, ой как не любят.

Хэрн оторвался от бокала.

– А кто любит-то? – усмехнулся он.

– Верно, никто. Так что мы в курсе немного о сегодняшнем раскладе в Великом герцогстве и считаем, что его уже ничего не спасёт. А что, Император решил оказать помощь или…

Хэрн покачал головой.

– Нет и не или. Император даже в помощи официально не хочет обозначать своё участие. Только добровольцы, а наш Орден, вроде как, в удельном графстве проживает. И пока, я говорю пока, официально Императором Орден не признан, а значит…

Теперь уже была очередь макра ухмыляться.

– И, типа, не при делах? Я прав?

Хэрн развёл руки в стороны, не отпуская бокал с остатками вина.

– Забавно… И ты, значит, представитель этого графства? – спросил Сокол.

Хэрн утверидительно кивнул.

– И ты сделал предложение нашим дальним родственникам на севере? – уточнил макр.

И вновь получил в ответ безмолвный кивок.

– И каков результат? – предвкушающе усмехнулся боевой вождь.

– На наших условиях, т. е. под нашим безоговорочным командованием, князья взялись поставить под копьё порядка двенадцати тысяч. Переброска войск назначена через пару декад, именно тогда будем собирать войско в кулак и проводить ревизию своих сил. Честно скажу, – видя ошарашенное выражение лица собеседника, Хэрн решил пуститься в объяснения, – нам имеющихся войск уже за глаза, хотя, как говорится, бойцов много не бывает, их всегда только не хватает. Но мы не желаем набирать под свои знамёна лишь бы кого, поэтому идёт серьёзный отбор. Под вопросом даже участие в походе принца крови с его отрядом, командующий ещё так и не дал своего согласия на его участие.

– Чего? – такого ещё никогда не было. – А разве… – смутившийся Сокол судорожно сглотнул неожиданно ставшую вязкой слюну, потом причастился к полному кубку вина, стоящего на столике около кресла, осушив его одним залпом, – а разве не принц будет командовать армией?

Хэрн пожал плечами.

– Если наберёт себе армию, то пусть и командует сам, а мы сами по себе. И у нас есть карт-бланш от Императора, причём оплаченный, пускай и по особой схеме. Император очень хочет, чтобы никто не мог официально связать его с этой попыткой военной помощи Ергонии. Поэтому, во главе армии стоит наш представитель.

– И этот командующий…

Хэрн, смутившись, ответил, причём честно, помня, что макры обладают удивительными способностями чувствовать любую фальшь.

– Он друг и слуга Гури. Правда, немного старше его.

– А-ха-ха-ха! – рассмеялся Сокол. – Красивый ход. Представляю, как бесился принц. А-ха-ха-ха-ха!

Хэрн улыбнулся, вспоминая недавний рассказ посланца, который перехватил его с его сопровождающими в расположении макров, причём, проживал канн и его люди в тот момент у себя на хуторе.

– Зря смеёшься! – усмехнулся Хэрн. – Парень правит жёстко и, если пообещал посадить за невыполнение приказов Его Высочество на кол, то можешь представить, что ждёт любого другого, кто в боевой обстановке откроет рот против или попытается не выполнить его приказы.

Смех как обрезало.

– И у него, кроме решительности, ещё и хватит сил, чтобы привести свои угрозы в действие?

Хэрн серьёзно посмотрел на своего знакомца.

– Поверь, найдётся, и на всех макров хватит, если кому вдруг бузить захочется. Потому и говорю с тобой честно. Если откажешься, то поверь, расстраиваться не буду. Войск более чем достаточно, тем более, бойцы и целые отряды всё поступают и поступают. Император денег не жалеет. Дороги древних нам открыты, поэтому проблем с доставкой воинов нет.

– Ого! – поразился вождь. – Это уже серьёзно. Говоришь, двенадцать тысяч?

– Ну, это только твои соплеменники.

– Кто будет нами командовать, если мы всё-таки выразим согласие поучаствовать в этой авантюре?

– Не знаю. Определит командующий, как определит и порядок движения, а также ваши задачи, – ответил Хэрн.

– Но Ергония и сложившаяся там ситуация, на данный момент, не позволяет делать выводы, что эта маленькая война будет простой прогулкой. И, вообще, там и внутренняя борьба назревает.

Хэрн согласно кивал в такт словам вождя, удивляясь, в свою очередь, его осведомлённости о том, что творилось в Великом герцогстве.

– Ты же понимаешь, что это авантюра, которая может всем грозить погибелью, да ещё и малолетний командующий, не имеющий ни капли опыта в управлении такой армией? Чем руководствовались мои соплеменники?

Хэрн пожал плечами.

– Мы связаны обязательствами между собой, – честно ответил канн. – Да и Гури… Всё-таки ему и мне, в частности, князья поверили. Да и, если честно, мы никого насильно к нам в армию не гоним. Только добровольцы, причём на время ведения боевых действий будет действовать клятва, данная в храмах. Поверь, не простая клятва, но сроки её действия будут строго указаны. Так что…

Сокол нервно дёрнул щекой.

– Каков процент оплаты? – наконец-то задал он вопрос, волновавший его больше всего.

– Ну, на хабар, захваченный во время боестолкновений, никто не претендует, кроме того, кто это захватил. Но все должны помнить, что трофеи не самоцель, и кто рискнёт во время боя заняться мародёркой, тот закончит свою жизнь очень нехорошо, даже могу сказать очень страшно.

– Командующий – маг? – задал вопрос Сокол.

– Один из сильнейших. К тому же, лично командует одним отрядом, который постоянно после боёв пополняется.

– Некромант? – поразился вождь.

Хэрн согласно кивнул.

– А как же святоши? – заинтересовался макр.

– А у нас их представителей в отрядах нет. Это тоже неоспоримое условие. У нас конфронтация с их представителями, а штатных провокаторов и шпионов вешают во время войны, чтобы и дальше не обострять.

– Однако, сильно! Удивительно… – макр удивлённо качал головой. – Ты же не можешь не понимать, что Святой Порог, это не просто одна из сильнейших религий мира. Они очень неразборчивы в средствах борьбы с инакомыслием, и это почти открытое объявление войны между вами. Принц, одназначно, будет со своим духовником.

– Это уже его проблемы. Нам принц погоду не делает, мы и без его отряда обойдёмся спокойно.

– Откуда такая уверенность? – взбесился макр. Отправлять своих бойцов на простое уничтожение он не желал, но и остаться в стороне он теперь тоже не мог, когда его противники среди соплеменников собирались собрать почти полноценную армию.

– Ты же собираешь информацию по всему миру и Империи. Неужели не слышал о нападениях герцогов на одно миролюбивое графство?

– Так, вот оно что! – откинувшись на спинку кресла, главный Сокол задумался.

Ситуация начала проясняться. Рисковать очень не хотелось бы, но зато какой случай, чтобы обкатать молодняк, который за последнее время неплохо окреп, но не имел боевого опыта, от слова совсем. Участие в проведении караванов не в счёт. Да и его противники явно обрадуются, когда станет известно, что он отказался от участия в предстоящей бойне, а то, что там будет настоящая бойня, он почему-то не сомневался. Макры, по определению, не войска короны. Сможет ли неизвестный малолетний командующий точно определить сильные стороны вверенных ему бойцов и правильно ими воспользоваться в бою? К тому же, вон, как обставляют условия участия и что-то подсказывает вождю, что дисциплина в войске будет жесточайшая. А если командующий некромант и сильный маг уже в этом возрасте, то можно только фантазировать на тему наказаний провинившихся.

Да, но и отказаться шанса нет.

Вождь посмотрел на довольную физиономию канна.

– Сволочь! Всё рассчитал и понимаешь, что и шанса на отказ не оставил макрам! – сказал он вслух. А чего скрывать перед другом свои выводы?

Хэрн довольно пожал плечами.

– Разговор был только между нами и никто другой его не слышал. Что мне мешает никому о нём не говорить, может я просто решил проведать своего друга, к тому же, уже завтра меня тут не будет. Я не хочу тебя ничем прижимать и ты, дружище, делаешь неправильные выводы. Мы победим и я в этом уверен. Во всех наших победах над герцогами почти всегда необычные решения, которые приводили наши войска к победам, предлагал Серж. Он же и является нашим настоящим военным диктатором. В Ордене, на данный момент, пока не закончится военное положение, командует он единолично, а герцоги только бегом выполняют его распоряжения. Поверь, дисциплина – это половина победы и не мне тебе об этом говорить. А у нас в армии единоначалие, и потерь за все боевые действия, что мы вели всё это время, почти нет. Первым распоряжением диктатора было распоряжение о найме по всей Империи магов поддержки, в основном, целителей. Серж очень не любит терять своих людей, правда и с побеждёнными он всегда обращается очень жёстко, я бы даже сказал, излишне жестоко.

Наличие большого количества магов поддержки вождя, если честно, приятно удивило. Он, как и неизвестный… пока… командующий, тоже очень не любил терять своих людей.

Но положение в Ергонии на данный момент, и правда, больше похоже на критическое, и это при том, что сейчас в герцогство вторглись только войска ненавистных коротышек, могучих и злобных представителей гномов соседнего материка.

Да и, что греха таить, всё-таки побаивались макры Варг. Очень побаивались.

– Как вы собираетесь действовать в Ергонии? – задал уже тактический вопрос вождь.

– Не знаю! – честно ответил канн. – Командующий пока не делился своими выводами и планами, но то, что они у него есть, в этом я уверен. Пока собираются разведданные, чтобы что-то конкретно планировать. Точно известно, что и Ван и Розы предпримут попытку вторжения ближе к осени. Сам понимаешь, что сейчас полевые работы, а никто не хочет зимой лапу сосать, как медведи в берлогах. Но отсрочка для Ергонии, если говорить честно, мало, что даёт. У неё резервы на исходе, а помощи от бывшего союзника нет.

– Так что, руководство Великого герцогства не в курсе, что идёт помощь? – не поверил вождь.

– Ну, помощь ещё не идёт, а только собирается, к тому же, ещё так и не принято решение, а помогать ли?

– Ох, ты ж!

– Я, вообще-то, имею в виду, что если ни Ван, ни Розы не рискнут на захват чужих территорий, то в этом случае, я уверен, как впрочем и всё руководство Ордена, Ергония и сама от гномов отобъётся.

– А не случится так, что ергонцы, испугавшись вашей армии, приближающейся к их границам, подпишут капитуляцию перед коалицией?

Хэрн задумался.

– Есть такая возможность, но в таком случае, для нас ещё проще.

– Почему? – не понял вождь.

– Тогда мы со спокойной совестью будем захватывать всё герцогство, чтобы потом объявить его своей территорией. А чего ты хотел, у нас много молодых аристократов кому, просто необходим свой лен. Я думаю, что и Император от такого развития событий не отказался бы. Он всегда, как и его предшественники, мечтал присоединить герцогство к Империи. Вот это мы ему и гарантируем.

– Ох, как интересно! – макр посмотрел на друга. – Значит, в другом случае против ергонцев вы выступать не намерены?

– Нет, у нас есть одни… обстоятельства.

– Ты хочешь сказать, что у вас есть право требовать герцогство? – не оглашая свои умозаключения, макр ограничился простым выводом.

Хэрн тоже молча просто кивнул.

– Однако! Так это меняет всё дело. Мои братья-князья знают про этот расклад? – спросил он Хэрна.

– Нет. Они не такие дотошные, как ты! – усмехнулся канн.

– Тогда могу тебе гарантировать не менее двадцати тысяч бойцов. И надеюсь, что все они вернутся обратно.

– Не уверен, – честно ответил канн, – но мы сделаем для этого всё возможное. Это я тебе могу гарантировать.

* * *

Как-то странно быстро нас разлучили с господином. Раз… и мгновенно собравшись, причём все вещи Гури нам сунули, как впрочем и деньги, но деньги отдали в руки пострелёнку, и в путь. И вот, мы вчетвером в сопровождении парней на лошадях быстро уходим от каравана.

Ничего не понимаю в происходящем, но барон сказал, чтобы слушались сопровождающих. Больно уж караванщик наш радостный был, что малой в отключке оказался. Жаловаться, правда, всё-таки не на что, Коля провёл рукой по панцирю у себя на груди, настоящие доспехи, а конь какой!

Сердце забилось учащённо, но вот, посмотрев на девчонок, радость от столь милых сердцу приобретений немного поблекла. Хоть и обещал барон, что с господином будет всё нормально, но в душе поселилось какое-то тревожное чувство.

Один Киря совершенно спокоен. Все деньги, кстати, у него, даже Эмма не протестовала. Просто кивнула, согласившись. Хуже всех себя чувствует Наташа. Слёз не видно, но…

Город.

Его проскочили, даже нигде не задержавшись. На воротах Цик просто что-то шепнул старшему караула и наш маленький отряд на всех парах рванул к крепости, где по словам наёмника и находятся ворота портала.

Портал.

Тоже без задержек, только представители клана, владеющего дорогами древних, деньги за проход содрали. С каждого почти по сотне золотом, с ума сойти какие деньги! Но у нас ведь, помимо этого и поклажа есть и лошади.

Столица. И тут остановки, как ожидалось, не получилось. Нас быстро погнали на выход. К окраине города выходили больше двух часов.

Все были уже уставшие и порядком озлобленные, один Киря с удовольствием и каким-то неугасаемым интересом крутил по сторонам головой. У Коли уже, грешным делом, появилась мысль, что он смотрит и прикидывает куда с деньгами отряда свинтить. Но нет, пацану, вроде, просто всё происходящее вокруг очень интересно.

Самого Колю все воспринимают минимум, как аристократа. А что, вон какой у него прикид. Да и понятно, чего так боится Цик, всё-таки герцог-сосед со своим отрядом направлялся сюда. Надежда только на то, что воспользоваться порталами они не решатся, больно уж много бойцов у него в отряде было, но как знать? А Коля, к тому же, ещё и в доспехах его, проигравшего поединок, сына. И поэтому становится понятно, что новая встреча с герцогом чревата непредвиденными неприятностями, хотя Цик как раз, похоже, просто жаждет этой встречи. Не хватило ему отсыпанных золотых за тот подлый удар кнутом, подумаешь – какая-то сотня золотом! Это малой выторговал, сказав, что Цик его друг и почти брат, раз его девушку собой защищал. Ну и теперь Цик реально желает порешить и сыночка и его подлого отца.

Но не повезло наёмнику, из города вышли вообще без проблем и решили заночевать уже в часе скачки от столицы, причём не заезжая в попадавшиеся на каждом шагу таверны.

Сама дорога радовала Колю. Он, наверное, только и мечтал когда-то именно о таких моментах, когда все встречные будут очень почтительно провожать взглядами его и, возглавляемый им, отряд. Забрало опущено, чтобы никто не видел его молодой прыщавой физиономии, а в седле он для своего возраста очень недурно смотрится. Все остальные воспринимаются встречными, как свита богатого рыцаря. И вот теперь – долгожданный отдых. Как и ожидалось, хуже всех перенесла переход, не имевшая опыта долгих верховых скачек, Наташа. Она, буквально, упала со своей милой смирной лошадки на руки Цику. Эмме даже пришлось с помощью своих методик и магии приводить её в чувство.

– Макс, оборудуешь лагерь. Эмма – на тебе готовка. Наташа – помогаешь. Коля – охрана и займись лошадьми, а я пока по окрестностям аккуратно пройдусь вокруг нашего лагеря и сигналки на ночь поставлю. Тут народа бродит по ночам уйма.

– Тогда почему в таверне не остановились? – капризно спросила эльфа.

– В таверне на вас бы пялились вначале, а потом, когда перебрали бы вина, то устроили бы резню из-за вас. А потом Коля своим фаерболом сжёг бы таверну вместе с людьми, и привет. Ты точно этого хочешь? – Цик зло посмотрел на смутившуюся Эмму. – Вы с Натахой на людей вокруг себя действуете, как дурман. Если бы не дорогущий доспех Коли и его уверенный, наглый вид и великолепная посадка всадника, то нас бы уже давно попытались остановить, а вас захватить. Вы в своём уме? Таверна. Туда только, если попадём под дождь, чего бы очень не хотелось. А пока хватит болтать и давайте оборудовать лагерь, до ночи не так уж много времени осталось.

Никому спорить не захотелось. Слишком сильно устали, а тут ещё и ужин готовить. Как и предполагал Коля, за ужин сели всем скопом уже в темноте и при свете костра быстро уминали отличную похлёбку, которая, остыв к утру, обещала превратиться в неплохой завтрак. Мяса, к слову, в котле осталось ещё прилично. Основных едоков-то нет. Гури и барон отсутствовали, так что и одного котла должно будет хватить на всех. Стреноженные лошади пасутся рядом, а свою красавицу Эмма и не подумала связывать. Она теперь, на зависть остальному табуну, свободно перемещалась по всему периметру поляны, где расположился их лагерь.

– Завтра, если повезёт, прибудем в школу. Не уверен, что быстро удастся вас пристроить, но, в случае чего, попытаемся переночевать у родителей нашего барона. Думаю, что не откажут.

– А может, в таверну? – всё-таки задала вопрос ушастая.

– Можно и туда, – нехотя согласился Цик. – Завтра видно будет, а теперь всем спать, кроме охраны. Время дежурств распределено, так что внимательнее. Я дежурю с Наташей, наш Киря – с Максом, а Коля – с Эммой. И повнимательнее! Ловушки и сигналку я расставил, но мало ли! А теперь спать!

Ни шатров, ни палаток не было. Открытый воздух и лежанки из веток елей с накинутыми на них плащами. Наташка примостилась рядом с Циком под насмешливым взглядом эльфийки, а Киря спокойно сидит у костра, подбрасывая палочки в огонь.

Ночь на удивление прошла спокойно. Никаких движений вокруг и ни одна ловушка и сигналка, к радости Цика, так и не сработала.

Эмма только обратила внимание на то, как краснеет от чего-то Наташка. Усмехнулась, подмигнула прячущей глаза девчушке и погрозила пальцем довольному Цику. Понятно… зажимушки у них, видно, были, а не несение дежурства. Хотя и сам Коля, чего греха таить, тоже ночью получил свою порцию сладкого. Ах, как же прекрасна его соблазнительница, вот только…

Коля тяжко вздохнул. Как дальше, интересно, его и их дороги жизни бежать будут? Вместе или разведёт их судьба?

Завтрак, сборы, облачение, в ставшие за вчерашние сутки ненавистными, доспехи и вновь бешеная скачка, когда позволяла дорога. Цель путешествия всё ближе и ближе.

– Не успеваем! – зло проронил наёмник. – Никак не успеваем, а потому будем останавливаться на ночь, но…

– Что, но? – не понял Коля.

– Завтра нам наносить визиты, а девчонки за переход и испачкались и пропотели сильно. Поэтому делаем заезд в местную таверну. Там номера есть и трактирщик знакомый имеется. Только сделаем так: сейчас остановку сделаем и переодевание затеем.

– То есть? – не понял Коля.

Цик внимательно посмотрел на начинающего мага.

– Ты слаб, как воин, и думаю, с этим спорить не будешь, хотя вид у тебя древнего аристо с хвостом предков, как у павлина. А потому…

– Ты хочешь, чтобы мы с тобой переоделись?

– Да! – быстро ответил наёмник, а сам в душе радовался, что не пришлось убеждать этого, хоть и молодого, но очень опасного мага. – Я буду изображать из себя дворянина, – но, посмотрев в сторону Наташи, более громко добавил: – Да чего там изображать, я и есть дворянин, даже титул имею.

Коля усмехнулся. Ну-ну!

– Вы же – молодёжь, желающая пройти определение сил артефактом в школе, на предмет магических способностей, а Макс охранник.

Коля согласно кивнул. Ему тоже очень хотелось хотя бы помыться.

Съезд с дороги. Остановка. Под удивлёнными взглядами девушек, принялись быстро переодеваться, а потом пришлось и лошадьми поменяться.

– Внимание. Сейчас останавливаемся в таверне. О возможных проблемах я вас всех предупреждал. По возможности, даже если произойдёт стычка, прошу дело до убийства не доводить. Кроме того, в помещении будьте поосторожнее с магией, особенно с магией школы огня, иначе весь пригород, к Долам, сожжём. Все слышали? А теперь вперёд, нас ждёт долгожданный отдых, а завтра у нас тяжёлый день.

Коля сильно опасался, что предсказания опытного Цика воплотятся в жизнь именно сейчас…

Усталость брала своё, а взвинченное состояние не позволило появиться чувству радости от предстоящего отдыха. Что он мог сделать с людьми, позарившимися на его сокровище, он и сам до конца не представлял, но неожиданно понял, что всё чаще и чаще все мысли постепенно возвращаются к его любимой.

Успокаивало его только то, что эльфа сама могла за себя спокойно постоять. В магии она специалист не чета ему, да и в работе с клинками её мог заставить капитулировать только опытнейший Цик. А ещё, он сделал неожиданный вывод, Эмма почему-то очень сторонилась Кири. Она его, можно сказать, панически боялась и этим фактом пострелёнок беззастенчиво пользовался, но, слава богам, не зарывался в своих желаниях, а то бы…

Его статус вассала господина был на порядок выше их с Эммой рабского положения, да и Наташка недалеко от этого состояния ушла. Примечательно, что маленький негодник не проявлял к ним пренебрежения и нос слишком от своей значимости не задирал.

Наташка, это особая история… Что-то у неё видно перевернулось в психике и за последние декады она уже второго любовника поменяла, а теперь и его потеряла на неопределённое время. А девочке ведь хочется, да и Цик очень уж нежно за дамой ухаживает и, как результат, румянец на щеках красавицы каждое утро, особенно после совместного дежурства по ночам. Благо, что сегодня, видимо, до дежурства дело, слава богам, не дойдёт, Главное, чтобы в таверне свободные номера были, а то…

Сумерки, непогода. Ветер и моросящий дождь чувства уюта путникам не доставляют. Ещё немного усилий и вот уже, пробиваясь через серую морось, вдали показались, как маяки, всполохи огней фонарей большой таверны.

Добрались!

– Всем быть внимательными и сдержанными. Девушки, вам лучше побыть пока под капюшонами, незачем заранее распалять посетителей сего заведенеия! – предупредил Цик. – Коля и Макс – вперёд, провентилируйте вопрос со свободными комнатами. Если есть из чего выбирать, то закажите, наверно, комнаты три, по двое расположимся. И, Макс, не забудь о мыльне договориться. Киря, давай с ребятами, деньги всё равно у тебя, а мы вас во дворе подождём.

М-да, не очень радостно девочки команду наёмника выполняют. Вот оно, сухое помещение, вот он – долгожданный отдых, но осторожность всё-таки прежде всего.

Коля, быстро добравшись до ворот таверны и въехав во двор заведения, остановил лошадь и передал поводья, бросившемуся к нему на помощь, мальчишке, а затем, вслед за Максом поспешил взойти на порог под большой навес.

– Так, все в сборе, теперь можно и на разведку, – тихо пробормотал Макс. – Вперёд.

Толчок, и тяжёлая дверь с тихим поскрипыванием пропускает героев внутрь лесной гостиницы, совмещённой с отличным и вместительным кабаком. Как и ожидалось, в непогоду в таверне собралось приличное количество народа, но на удивление имелось и около десятка свободных столов. Зал заведения впечетлял, впрочем, как и само здание. Три высоченных этажа, причём хотя и располагался кабак в лесу и в нескольких лигах от города, но использование дерева при его постройке было сведено к минимуму, а причина этого вскоре предстала перед уставшим и почти безразличным к окружающему Коле.

– Места есть, господин, – спокойно и даже немного вальяжно отвечал на заданный вопрос Макса… настоящий гном.

«Ух-ты, какой он большой-то!» – он удивлённо взирал на бородатого мужика, которого и коротышкой-то назвать он бы точно постеснялся. И только немного позже он понял секрет солидного роста необычного коротышки: за стойкой была оборудована подставка, на которой и примостился владелец заведения, поэтому и находились головы собеседников почти на одном уровне с бородатым хитрецом.

– Есть лучшие комнаты, там даже, как принято в жилых пещерах моего народа, есть свободно льющаяся вода из кранов. Если есть желание помыться, то можем и мыльню запустить, в номере не очень разойдёшься. Да и греть воду для каждого номера отдельно – слишком накладно, – быстро говорил словоохотливый хозяин. – Постояльцев хватает, но имеющих деньгу, по большому счёту, можно всех по пальцам посчитать. Всего три комнаты на верхнем этаже заняты, а именно там у меня располагаются лучшие помещения для отдыха уставших путников. Так сколько вас и сколько комнат вам надо? – уточник гном.

Пока Макс беседовал и договаривался с трактирщиком, Коля украдкой осматривал интерьер зала, а также его посетителей. И этот осмотр его, если честно, не радовал. Нет, само обустройство питейного заведения заслуживало самых высоких похвал. Отлично отделанные каменные стены, украшенные различными охотничьими трофеями и искусно задрапированные разноцветными занавесками и длинными шторами. На всех столах Коля, к своему изумлению, обнаружил настоящие скатерти, а вот посетители…

Такое ощущение, что в таверне нашёл приют на ночь чей-то боевой отряд.

– …Из постояльцев аристо только граф с дамой, а его люди отказались от комнат и решили провести ночь после отчаянной пьянки у меня на сеновале. Бояться мне нечего, сарай и конюшня у меня под водяным охранным артефактом. Услуги магов, конечно, влетают в монеточку, но без вариантов. Думаете, почему таверна у меня вся из камня? Горели уже три раза! Хорошо, что соплеменники лет так десять назад, после очередного поджога, спонсировали, и вот теперь у меня одна из лучших таверн в герцогстве. За это время уже и с родственниками рассчитаться успел и остальные все долги закрыть. Теперь только на себя работаю, оттого и цену немного снизил, что привлекает путников, особенно купцов, которые по тракту постоянно то туда, то сюда шлындают с товарами. И мне хорошо и они скидкам радуются. Иногда, и вовсе, прямо во дворе для местных крестьян малую распродажу товаров проводят. И мне хорошо, и им выгода. Да и сын научился неплохой эль варить. Попробуйте, не побрезгуйте перед мыльней, после пыльной и грязной дороги – самое то. И насчёт вещей, которым требуется чистка или стирка, не волнуйтесь. Мои работницы ими тут же займутся за пустячок в три монеты. Вам хорошо и им хоть какой-то приработок. Если желаете, то по сговору и постельку вам согреют и ночью повеселят. Но тут уже сами договаривайтесь, я такими услугами сроду не торговал, но и запрещать не собираюсь. Так сколько вас?

– Шестеро, – проронил Макс, понимая, что девушки и Цик там уже в непонятках… чего они так долго. – Нам три лучших комнаты. Мыльню на пару часов и сытный ужин и не менее сытный завтрак на завтра. Ужинать будем в одном номере, который самый большой, и где есть большой стол. Если нет, то поставьте, а завтракать будем уже в общем зале. С нами дамы, так что, если кто-нибудь из этих горе-вояк позволит себе в их сторону хотя бы косой взгляд, то за последствия я не отвечаю. Боюсь, что и камни в фундаменте твоего дома не помогут, поэтому за порядком особенно смотри, иначе…

Макс многозначительно посмотрел на гнома.

Тот же, в ответ на предупреждение, только презрительно усмехнулся.

– Я уже сотню лет на подобные предупреждения не обращаю внимания. За таверной есть отличное место, где любой желающий может постучать мечами.

– И блокирующие руны, конечно, стоят, чтобы разыграться заклинаниям не дать? – в ответ усмехнулся Макс.

Вот тут уже гном напрягся.

– Хорошо, присмотрю, но и вы сами не нарывайтесь и девок своих без сопровождения не оставляйте. У меня, конечно, служанки и работницы кухни все статные и молодые, но посетителям иногда простушки быстро надоедают и они желают экзотики. Ну, вы понимаете, а потому, осторожнее!

– Это вы, уважаемый, будьте осторожнее! – неожиданно встрял в разговор старших Киря, кладя перед удивлённым гномом три больших золотых кругляша.

– Завтра на сдачу сумки продуктами затарь. Особенно к мясу отношение у многих положительное и вина своего, но лучшего, не забудь! – и, посмотрев на меня, просто сказал: – Зови ребят.

Если гном и удивился поступившей от мальца команде, то ещё больше он удивился, что Коля даже не сделал попытку дёрнуться в сторону выхода или сделать замечание зарвавшемуся, по мнению хозяина таверны, мальцу. Вместо этого уже буквально через пару минут в помещение спокойно вошли три необычных фигуры: рыцарь в полном доспехе, причём, на взгляд опытного в прошлом кузнеца, доспех был не просто дорогой, а очень дорогой, а вот в двух остальных фигурах, что прятали лица под глубоко натянутыми капюшонами, угадывались представительницы прекрасного пола, причём явно молоденькие.

И это понял не только гном, но и собравшиеся в таверне уже изрядно поддавшие наёмники.

Но прежде чем произошло что-либо нехорошее, гном моментально соскочил со своего пьедестала и лично повёл группу уставших путников в отведённые для них номера.

Забавное происшествие произошло чуть позже. При распределении, где кто будет спать, а главное, с кем, и произошла небольшая пикировка.

Эмма категорично заявила, что ночевать будет с Колей, а как распределятся остальные, её меньше всего волнует. И тут началось…

Видя замешательство со стороны обычно очень уверенного в себе Цика, Коля быстро пришёл на помощь своей избраннице, тем более, он тоже лелеял мысль провести сегодняшнюю ночь наедине с любимой.

– Зачем что-то менять, господа? Малой в одну комнату с Максом, а ты Цик присмотришь за нашей Наташкой. Думаю, что никто в обиде не будет. Ну и раз мыльня будет готова только через час, то думаю, стоит пока отдать должное предложенному нашим дорогим хозяином ужину, тем более, признав в Цике своего знакомца, он пообещал расстараться особо. Сами видите, в комнату, отведённую Максу, слуги уже затаскивают огромный стол, так что предлагаю собраться на ужин через полчаса, а там дальше – по плану.

– Я заказал немного вина! – предупредил Цика Макс.

Тот согласно кивнул, украдкой бросив взгляд на смущённую, но явно чему-то очень довольную девушку.

Ужин, и правда, удался, вот только у Макса почему-то на что-то в животе реакция разыгралась, хотя все остальные после сегодняшнего завтрака чувствовали себя отлично. Обслуживание на уровне, все разносчицы еды чистенькие, молоденькие и улыбчивые. Блюда – одно лучше другого, а вино с нежнейшим редким ароматом. Все довольны и все расслаблены. Макс, решив посетить объект на улице, пообещал узнать, готова ли мыльня и можно ли уже первым делом отправить туда на помывку девчат, причём сопровождать девиц собрались все, кроме, пожалуй, Кири, который уже клевал носом за столом. Жестокий Цик пообещал его обязательно разбудить и забрать с собой на помывку, компенсировав жестокость покупкой сладостей на ночь.

Идея о вечернем чаепитии всех вдохновила и все, весело болтая, ждали только возвращения Макса. Вот, вроде бы и он, только почему такие шаги-то у него заплетающиеся. Вино виновато?

Распахивается дверь и слышен громкий ик.

И вдруг пьяный голос во всё горло проорал:

– О-о-о! Да тут шлюхи есть!

Все сидящие удивлённо уставились на пьяное тело, которое нагло рассматривало расслабленных девчат, уютно устроившихся, сидя на одной из кроватей.

– А вы чё тут уселись? – обратилась пьяная рожа. – Ну-ка, бегом отсюда, я первый балуюсь с этими красотками! – и, бросив серебряный пятак Кире, приказал: – Вина принеси, паршивец! А вы, жопы подобрали и брысь отсюда!

Цик, ни слова не говоря, вскочил на ноги и, приблизившись к невменяемому придурку неуловимо быстрыми шагами, так же молча, сходу двинул его точно в лобешник.

– А вечер-то перестаёт быть томным! – тихо изрёк проснувшийся Киря, вытаскивая откуда-то из-за спины кинжал, очень похожий на простую заточку.

А через мгновение дверь снова открылась и на пороге появился удивлённый Макс.

И тихо спросил:

– Вы так неосторожно и непочтительно с графом обошлись? – и всё поняв по ошарашенному виду ребят добавил: – Там около тела девчонка в слезах ползает и похоже, что уже кто-то из его бойцов к нам на этаж поднимается.

Все быстро кинулись к оружию.

Но обошлось… пока обошлось.

Старший из бойцов графа только коротко зыркнул на вышедшего в коридор Цика и вместе с ещё каким-то бойцом, еле стоящим на ногах, поволокли пьяное тело, не подающее признаков жизни, в соседнюю комнату, в дверях которой стояла разъярённая фурия.

– Вы ответите за это оскорбление! – тихо прошипела она. – Его сиятельство граф Унаер оскорблений не прощает! Молитесь, пока у вас до утра есть время.

Цик, услышав имя пьяного буяна, заметно взбледнул, но всё-таки, стараясь не терять достоинства, ответил:

– Пить меньше надо и язык держать за зубами, если говорить, как дворянин, не умеет! Он сам первым нанёс оскорбление и я знаком с его отцом. А потому советую, раз уж мы так удачно рядом с городом расположились, вызвать его для разбирательства, иначе завтра он потеряет сына. Вы меня поняли? – с нажимом спросил Цик. – Я спускать оскорбления этому молодчику не намерен. Или завтра у ворот меня ждёт его отец, или утром вы получите труп вашего господина. И предупредите своих людей, мы сегодня ещё погуляем по таверне и, если кто-нибудь из них дёрнется, то прольётся кровь. А оставлять раненых в живых – не в моём характере.

Развернулся и зашёл обратно в комнату.

Наступила тягостная пауза.

Молчание затягивалось. Все смотрели на хмурого Цика, что так и остался стоять посреди комнаты.

– Этот граф… кто он? – не удержавшись, первая нарушила молчание Эмма.

– Сподвижник нашего Верховного мага. Личный друг. У неё все друзья только мужчины, а среди женщин – одна герцогиня. Поговаривали, что он архимаг, но регистрироваться в реестре не захотел. Поэтому значится, как простой магистр. Специализируется на боевой магии, четвёртый уровень основных заклинаний. В общем, нам кранты! Вырваться теперь без разбирательств из таверны у нас без боя не получится, а начнём прорываться, назначат нас крайними, со всеми вытекающими. Потом ловля, травля и мучительная смерть. Вас, может и пощадят, а я уже, считайте, приговорённый.

– Потому и потребовал вызвать отца? – задала вопрос Наташа.

Цик перевёл взгляд на девушку.

– Он, конечно, конченая сволочь, но нам крайне важно, чтобы все нелицеприятные действия шли только с их стороны. У нас не беспредел в герцогстве, а правит закон. Формально сейчас он на нашей стороне. Но я его ударил, а он оскорбил только словами, причём не меня, а наших дам, а они пока, по определению, стоят на несколько ступеней ниже его по иерархической леснице. А потому…

– Могут предъявить претензии? – задал вопрос Коля.

– Мне – да, вам – по обстоятельствам. Но, зная его папашу, – Цик оглядел ребят извиняющимся взглядом, – он ждать разбирательства не будет.

– Но это же нарушение закона! – вскричала Наташа.

– И что с того? Победителей не судят, а за вас кто впряжётся? Гури? А где он?

– Тогда зачем нам тут ещё и этот магистр магии? – задала вопрос более спокойная Эмма.

– Если уцелеем, то само нападение на нас делает нас невиновными. А если сейчас разойтись, то вас просто уничтожат, как опасных свидетелей, чтобы вы нигде не могли ничего и никогда рассказать. Со мной у вас есть шанс выжить, иначе все погибнем. Вместе мы хоть какая, но сила, порознь нас просто уничтожат.

– А мне уже нравится это герцогство! – нагло улыбнувшись, совершенно спокойно сказал Киря, наливая себе вино в кубок. Причём, во время ужина ему даже капли не налили. – Что же, раз всё переносится на завтра, то не напиться ли нам с горя?

– Вначале всё-таки мыльня, требуется привести себя в порядок. Если выживем, то разборки будут на уровне герцога, а это, я вам скажу, величина и предстать перед ним в грязном и неопрятном виде мне бы не хотелось. Безумства перед решающей схваткой… – Цик бросил взгляд на Натаху, – это по нашему. Поэтому, вперёд, девочки – первые, а мы страхуем. Киря, остаёшься пока в комнате и в случае чего кричи.

– Кричать нападающие будут! – спокойно ответил маленький негодник, втыкая в столешницу перед собой метательные ножи. К своему изумлению, Коля насчитал шесть клинков перед пацаном.

– Тем лучше! – улыбнулся Цик. – Да здравствует, чистота и здоровье! – и снова бросив украдкой взгяд на Наташку, добавил: – А уже потом будем пить за любовь до невменяемого состояния.

* * *

Серж любил это место. Отсюда открывался прекрасный вид на раскинувшиеся просторы бескрайней степи. Река со снующими по ней хилыми судёнышками, кажущимися почти игрушечными, и открывающийся вид на грандиозные стройки вдоль реки везде, куда только добирался взгляд.

Сваи моста уже почти закончили забивать и теперь артельщики пытались навести первый пролёт. Чуть в стороне от моста почти закончены пирс и причал, а проще говоря, речной порт со всеми полагающимися атрибутами: складами и зданиями портовой администрации.

За ними дальше в степь уходят ровные квадраты нарезанных земельных наделов, видны даже несколько строений, хутора крестьян-землепашцев. Даже с высоты стены крепости видно всего два участка, до такой степени были большими выделенные наделы. А между ними зеленели ровные линии высаженных деревьев, которые везут с предгорья.

Примерно каждая сотня крестьянских хозяйств объединена и защищена своим барьером лесопосадкой. Серж вздохнул. Храмы – это несомненно интересное решение для обеспечения безопасности захваченных земель, но боги, где только столько квалифицированных священников-храмовников набрать, хотя от последователей богини, конечно, отбоя и нет, но…

Но почти всё мужское население поставлено под копьё. Сложно найти и оставить кого-то стоящего на службе в храмах на землях Ордена, а потому…

Женщины… красавицы клана, да и из примкнувших беженцев оказалось достаточно сильных личностей в юбках. Многие из них, после благословения богини несколько поменяли свой внутренний мир, что если раньше мужики звали их ведьмами только в сердцах, то уж теперь…

Серж, поёжившись, нервно дёрнул плечами.

Хотели и его, как действующего мэра, в графстве оставить, на что бы он уж точно не жаловался, но вот… не сложилось.

Командующий. Теперь самый настоящий командующий, даже больше – диктатором на военное время объявили.

Серж со злостью сжал ладони в кулаки.

Он, конечно, отыграется впоследствии, но происшествия последних двух декад, в принципе, подтвердили правильность принятого столь неоднозначного решения.

Вчера вернулся Хэрн из поездки к макрам. Результат не столько обнадёживающий, сколько обескураживающий.

Тридцать тысяч воинов… большинство из которых молодняк. Но этот молодняк – макры, а значит, великолепные воины… и куда их теперь? В концепцию ведения войны, как понимал её древний демон, они малость не вписывались. К тому же, с дисциплиной в этой вольнице всегда были проблемы, и сможет ли юный командующий приструнить эту свободолюбивую банду – покажет только время. Хотя, канн и говорил, что сразу застращал князей жёстким командующим, который, если макры решатся выступить с Орденом в одном строю, будет наводить порядок и дисциплину жесточайшими мерами.

Может, конечно, это и выход. Может. Но одно дело – проливать кровь врагов и совсем другое – воздействовать так на союзников. Но, как говорится, отступать теперь некуда.

Совет сразу понял, чем грозит такое благодушие со стороны Императора. Хотя, в принципе, и были готовы к обострению, но всё-таки никак не ожидали, что отряд, возглавляемый принцем, появится столь внезапно. Даже Мартин не смог во время привезти из столицы столь нужные сведения. Но всё-таки, брат господина – молодец, сумел заглушить на корню недовольство и отнёсся к выполнению поставленной на разведку задачи со всей серьёзностью. И вот теперь, маленький командующий после недавно закончившегося Совета, стоя на самой высокой смотровой площадке крепости, обдумывает всё услышанное.

Много непонятного творится в мире. Очень неспокойно в Дранхе, в местной Империи идёт подковёрная борьба. Вроде бы, ничего удивительного, вот только запах заговора против Императорской четы распространяется среди аристократии всё больше, дурманя многим разум. Странное поведение самой администрации и правящей верхушки. Секретные службы, словно специально не видят очевидного, что наводит на мысль – либо сами в деле, либо это просто провокация, направленная на выявление недовольных Императором. Но это не одно и то же! Можно быть недовольным и даже это недовольство высказывать вслух, ну, пусть и очень осторожно, и совсем другое – участвовать в заговоре, в результате чего можно быстро закончить своё существование на плахе. И сама фигура, вокруг которой собираются заговорщики… герцог Ивалье!

Не понаслышке знакомая фигура. Герцог, почти брат Императора и вдруг – заговор. Странно. На такую подставу даже обретённый отец Мартина не повёлся, как и его сторонники с его же подачи, надо сказать, хотя Верховный маг Империи всегда высказывался негативно об Императоре. И тут, вдруг, полная поддержка последнего его кланом в Совете лэров Империи. Небывалые дела. Много чего непонятного, но вот почти в открытую готовящийся заговор и бездействие секретных служб Империи, уж точно, не навевают приятные мысли. Зачистка перед возможной войной? Вполне возможно! А как бы он сам поступил? Серж хмыкнул. Да казнил бы всех недовольных, и душами разжился. А, с другой стороны, чувствующий свою вину подданный будет готов выполнить любое распоряжение и команду, лишь бы только загладить свою вину перед повелителем. А что, вполне возможный вариант, а там, похоже, этих мнимых виновных наберётся не на одну армию. А главное, таким бедолагам за их последующие услуги и платить то не придётся!

Значит, всё-таки подстава, инсценировка.

Молодец, Мартин, что не повёлся на посулы некоторых озабоченных «творящейся несправедливостью в Империи» и мягко послал их подальше, а ведь были… Подход к нему состоялся, когда стало известно, что он все ночи в столице проводит в особняке Даны.

Наследница… ещё одна проблема ходячая. Ну, разве что Императрица сможет родить от своего супруга ещё ребёнка, на что он очень надеется. Артефактики вышли на редкость удачно, а в случае чего надо будет господина упросить посодействовать. Не резон его брату ввязываться в возможную борьбу за трон. Ой, не стоит! Точно тогда Ордену не устоять, сомнут!

А тут ещё и с наследничками что-то в императорской семье напутали. Причём тут Дана и наследство императорской четы?

Внебрачная дочь.

Серж скривился.

Кому они там мозги собрались парить? Нет, они, конечно, официально объявили её наследницей, но при зачатии Даны Император, разве что свечку держал. Но за этот подвиг девчонку, уж точно, наследницей, ну никак объявить не могли. И пусть бы их, если бы не Мартин и не прошлая выходка Даны тогда ещё, в походе через проклятые земли.

Да и внебрачная дочь…

Серж вспомнил их общение с Императрицей и, сопровождающей её всегда, матерью Даны.

Маловероятно, чтобы от такой женщины можно было свалить налево.

И не волновали бы его теперь эти проблемы, если бы не одно «но».

Теперь Мартин является мишенью для всех желающих занять его место и его поездка в столицу об этом ненавязчиво так указывает. Три покушения подряд, причём ни одной попытки вызвать потенциального жениха потенциальной будущей Императрицы на официальный поединок. Ни одной. Наоборот, слащавые улыбочки, елей в словах и заверения в дружбе… и всё в таком же роде.

Поэтому и объявил Серж недавно военное положение в графстве и организовал пропускную систему на самой границе со стороны герцогства. Теперь ни один посторонний без его личной команды не в состоянии попасть, не то что в крепость, а даже на территорию городка при рынке, где теперь оборудуют приёмный пункт пополнения формирующейся армии. Идея проста. Брошен клич и многие свободные воины, жаждущие славы, направились в графство, чтобы примкнуть к войску, вот только принимают далеко не всех, идёт основательный отбор среди кандидатов.

Именно тогда и появился потенциальный, благодаря своему высокому рождению, претендент на пост главнокомандующего объединённой армии. Вот только никакой объединённой армии не будет, будут только войска клана и по иному – никак. Кто не согласен, тот пускай выступает самостоятельно.

Серж усмехнулся. Хорошо всё-таки по нему пройтись получилось. Серж снова обратился к воспоминаниям.

– …Известий от Луи до сих пор нет! Посольство Хэрна к макрам тоже непонятно чем может закончиться. Свободные воины, даже не наёмники, спешат в графство, словно им тут мёдом намазано, а не на войну мы тут собираемся. Благо, первые деньги поступили от Императора, причём в весьма серьёзном объёме, – делал доклад Жак. – Пехота пополнена почти полностью. Осталось провести с ними хотя бы походные учения, уж больно эти вояки на сброд похожи, когда их удалось собрать вместе.

– Командирами им наших ребят поставили? – уточнил Серж.

– Как вы и приказали, Ваше превосходительство, – ответил баронет, а потом поправился, – высокопревосходительство.

И продолжил есть глазами своё непосредственное начальство.

– Ага! – хмыкнул Серж. – Стебается… подкалывает… значит, дух в войске отличный, если у его командиров есть время на то, чтобы над своим командующим посмеяться. Ну, ничего, мы ведь тоже чувством какого-то юмора обладаем, как господин это утверждал, только весьма своеобразным.

– Учения проводятся в степи? – следующий вопрос.

– Да, в шестнадцати лигах отсюда. Там организовали лагерь, где и формируется вся армия. Там места достаточно много, так что когда приступим к созданию конных подразделений, то будет где содержать лошадей и формировать обоз.

Серж побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

– Что с щитами и остальным снаряжением для пехоты? Пока меня интересуют только пехотные части нашей армии.

– Основой пехоты являются воины, попавшие к нам после первой стычки, а именно, ванцы. Ваша концепция с ростовыми щитами для них нова. Пока мы испытываем нехватку щитов, но по заверениям начальника наших мастерских, – Жак перевёл взгляд на присутствующего на Совете Ферро, – в течение трёх декад щиты, причём с заявленными свойствами, будут у каждого бойца фаланг.

Серж скривился.

– Это не фаланги, а плотный строй, где все щиты соединены между собой в одну прочную стену, а наличие длинных копий не оставит и шанса на прорыв для конного противника. Главное, научить бойцов пользоваться своими преимуществами. Если приплюсуете сюда же тяжёлых арбалетчиков и магов поддержки, то такой строй сковырнуть будет невозможно, ну или слишком сложно. К тому же, я вновь настаиваю на том, чтобы у каждого воина был индивидуальный защитный амулет. Стэйн, – обратился он к полноватому магу, одному из первых обращённых линчей, – это ваша забота. Не сможете сделать артефакты сами, значит, покупайте.

Довольный жизнью маг резво вскочил на ноги, после того, как к нему обратился командующий, и принял подобие строевой стойки под всеобщие одобряющие улыбки.

– Стебаются, гады! – мрачно подумал Серж.

Забавно смотрится со стороны, как тянутся перед малолетним командующим эти магистры от магии, графы, бароны и герцоги. Но раз сам герцог Валуа вытягивается перед командующим, то и остальным это точно не должно быть зазорным, тем более такое отношение уже приносит свои плоды. Да и не чудит особо малолетний командир, и дела идут отлично. Так почему бы и не повеселиться, работая при этом на износ.

– Покупать не надо, господин командующий. Выпуск защитных артефактов налажен по записям, которые нам оставил господин, к тому же, кое-что и сами додумали. С атакующими артефактами, увы, ничем пока порадовать не можем, кроме того, что наши представители рыщут не только у нас в Империи, но и по всему материку, в надежде приобрести приемлемую модель генератора фаерболов. Результат есть. Наши летучие отряды и гвардия будут ими полностью обеспечены, я вам это гарантирую.

Серж откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

В зале наступила гробовая тишина. Все знали, что когда малой так что-то обдумывает, то жди чего-то необычного или очень эффективного предложения или решения.

Пауза затягивалась…

– Скажи мне, Мартин, – наконец-то очнулся от своих дум Серж. – Твой отец… – демон вперил взгляд в Магистра Ордена, – он собирается как-то поучаствовать в начинаниях своего обретённого сына?

Мартин поперхнулся, видимо собирался сказать совсем не то, что было произнесено немного позже.

– К-хм, – Мартин медленно поднялся со своего места, – с наследником отец пока не определился. Я поступать в Академию магии не хочу.

– Поэтому и сдал брата? – усмехнулся командующий.

– Ну, можно сказать и так, но место обитания Гури я, естественно, не озвучивал. Хотя, судя по моим данным, Верховный всю разведку клана пустил на его поиски. Но это не так страшно. Даже если он объявит малого своим наследником и преемником, то нам от этого будет только выгода и никакого вреда. А возвращаясь к вашему первому вопросу, мне, как старшему из наследников, герцог предлагает забрать с собой гвардию. Но не старую, а, так сказать, сформировать новую на основе сыновей своих верных воинов, а таких набирается что-то около пяти тысяч, причём все являются отличными наездниками. Вот только существуют проблемы с боевыми конями и экипировкой. Традиции не позволяют родителям обеспечивать ими будущих рыцарей, это должен сделать сюзерен.

– Пять тысяч готовой конницы. Интересно! Что скажешь, Жак?

Начальник всей конницы Ордена столь же медленно поднялся, беря, видимо, пример с друга и стараясь обдумать ответ. Шутки кончились.

– Приобретение, более чем ценное! Такое же предложение и я получил от отца. Конечно, не пять тысяч, но в трёшку точно войду, а подготовкой мои люди могут похвастаться не хуже.

– И почему только у нас в Ордене столь ничтожное количество детей высшей знати Империи? Мы бы сейчас лихо все проблемы за счёт родственников решили. Ладно, хватит, пошутили и будет.

Серж перевёл взгляд на Ферро.

– А что нам скажешь ты, наш дорогой друг? Что у нас с экипировкой, да и, вообще, как обстоят дела с обеспечением войск вооружением и доспехами?

Ферро энергично вскочил на ноги.

– Вначале по пехоте: начну с твоих отрядов, Серж. Как понимаешь, щиты твоим бойцам не нужны, если ты не собираешься делать из них щитоносцев.

Серж отрицательно мотнул головой.

– Вот и славно! На всё твоё подразделение доспехов и оружия в достатке. Нового им ничего не выдавали. Поправили из того, что есть. Единственно, твои… – полугном-полуварг запнулся, – твои продвинутые воины, которых ты поставил и как-то заставил командовать сотнями, получили полные доспехи из костей драконов. Со стороны они стали смотреться ещё более жутко, чем остальное твоё воинство. Могу гарантировать, что хоть и тяжёлые всё-таки получились доспехи, но учитывая невероятную живучесть их владельцев, над которой столь долго работали наши маги во главе со Стэйном, могу официально заверить, что теперь они стали, практически, не убиваемыми. Но таких набирается всего сотня. Дальше. Относительно орков Луи и Гныха. Обе сотни получат ячеистые доспехи из чешуи драконов. Те орки, которые остались здесь, уже полностью экипированы именно под эти доспехи. Теперь, что касается панцирной пехоты, которую ты взялся создавать. По щитам тебе уже доложили, что касается панцирей, то тут дела обстоят не столь блестяще. А всё потому, что так и остаётся непонятно, а сколько, собственно, народа ты собираешься набирать в такие части.

– Три полка по десять тысяч, – прикинул Серж. – От этого количества уже почти половина есть из наших, остальные из тех желающих, что сейчас топчутся у пропускного пункта на границе графства.

– В общем, своих мы уже обеспечили, как оружием, так и защитой. Остальное добьём из запасов, которые получили от прошлых сражений. У квартета была отличная пехота, да и наёмники там были не из последних. Обеспечим всех в ближайшее время.

– Даю декаду на всё про всё! – сказал Серж. Ферро был единственным, кому древний демон позволял общаться на официальных мероприятиях панибратски.

– Успеем, но вот с конницей сложнее…

– Из людей Мартина и Жака, а также уже из имеющихся рыцарей, готовим ударную тяжёлую конницу. С кочевниками мы уже определились. Они загонщики и конные лучники. У них должно быть всё зациклено на личной защите и дистанционном уроне. Что можно сделать с луками, чтобы их улучшить, надо сделать. Про обеспечение сынов степи защитными артефактами, Стэйн, я тебе говорил и раньше. Готовность на всё определяю через две декады.

– Но конница… мы же не успеем! Сейчас только пехота готова и то не полностью! – вмешался Стив.

– Граф! Меня не очень волнует, хватает вам времени или нет. В таком случае, значит, спите меньше! – Серж перевёл взгляд на Валуа. – Маги поддержки – наша главная головная боль. Я на вас, Ваша светлость, очень надеюсь. Вопросы по организации обороны графства на время отсутствия здесь войск Ордена перенесём на следующее совещание, которое назначаю после полного сбора войск в один ударный кулак. И после общего смотра. Все остальные вопросы будем решать в рабочем порядке в походных условиях.

– Что будем делать с томящимся и ждущим признания, как командующего армией, принцем? – задал вопрос бывший священник.

– Вы правы, Ваше преподобие, принца надо либо отвадить и отправить обратно к мамочке… – усмехнулся Серж.

– Либо? – уточнил Стив.

– Либо заставить подчиниться решению Совета. Думаю, другого решения у нас быть не может, а потому… пусть пока помаринуется среди сотен других вояк и дворян со своими отрядами, которые ждут пропуска в графство. Слышал, что принца вперёд не пропустили в живой очереди?

Все довольно заулыбались.

– Тут нет ничего удивительного! – ответил Валуа с места. – Как выразился один граф, который привёл с собой неплохой отряд, здесь не бал, а подготовка к бою. Так что, Ваше Высочество, вы всего лишь один из достойнейших, но никак не самый первый!

– И что, не было попытки устроить поединок? – удивился Серж.

– После того, как по вашему приказу было объявлено о запрете любых дуэлей на время военного времени и выпороли четверых зачинщиков, желающих получить такое унижение больше не нашлось, тем более уже передали принцу вашу угрозу посадить его на кол, если он ещё раз попытается устроить со своими людьми подобие бунта. Ваша сотня немёртвых и личная гвардия прошлись катком по недовольным, но надо отдать должное молодым дворянам: никто не развернулся обиженно обратно и не покинул расположение сборного пункта. А те, на ком продемонстрировали вашу решимость наводить порядок и дисциплину любыми способами, теперь ходят гоголями и кичатся своими рубцами от кнутов. Принц тоже стиснул зубы и молчит. Уже не заикается о своём происхождении и похоже, готов идти спасать Ергонию простым рыцарем.

– Ну, что же! – улыбнулся Серж. – Помаринуем его ещё декаду, но, – он посмотрел на Жака, – давай-ка, друг, начинай с завтрашнего утра формировать рыцарскую конницу Империи в составе войск Ордена.

– Она всё равно нам погоды не сделает. – возразил Жак. – Зачем нам эта рыцарская вольница?

– Я и от макров совсем бы не отказался, хотя и там хватает любителей свободы. Даже Император, говорят, не в состоянии ими управлять. Но ещё раз говорю, не откажусь.

– Кто тогда возглавит этот благородный сброд? – не успокаивался командир полка.

– Принц и возглавит, но к моменту его назначения он должен быть у меня шёлковый и очень покладистый. А поэтому, его и его людей на проверку отправляете в самый последний момент, чтобы он никоим образом уже не мог повлиять на формирование своего отряда.

– Когда к малому рванём? – уточнил напоследок Мартин.

– Сразу, как только вернётся Хэрн.

Серж вздохнул, отгоняя нежданно-негаданно нахлынувшие, в не самый нужный момент, воспоминания.

Завтра они отправляются проведать господина и как сделать так, чтобы Гури не сорвался с армией в этот, по сути, очень опасный поход, он не знал. Опасался этой поездки и Хэрн, а Мартин, и вовсе, предложил отложить эту поездку, но…

Нет, решили постараться убедить господина пока ещё поскрываться от ищеек Императора. Дальше, после Ергонии, сковырнуть Орден будет уже невозможно. На том и порешили.

А с принцем всё так весело получилось. Посмотрим, дождётся ли он своего назначения, и главное, примет ли командование над собой? Это станет известно уже после посещения господина, а пока пора отправляться на отдых. Почти сутки на дорогу, а там – будь, что будет.

* * *

Третья декада, как он и его люди оббивают пороги поста на въезде в удельное графство.

Ну-да, ну-да… как же, удельное! Маманя уже успела прибрать к рукам столь лакомый кусок, а вот о нём, как обычно, никто не позаботился. А ведь чего, казалось бы, сложного было в том, чтобы поднять над этими монстрами его флаг. Флаг бывшего наследного принца Империи.

«Да уж. Поднасрал мне, неизвестный до этого братец… вот же, папаня даёт! Хотя он, кажется, и сам пребывал в шоке, как и мама. А ведь если бы я сам, как принц короновался, то кровь в жилах однозначно бы вскипела – и привет! Здравствуйте, предки!» – невесёлые мысли бродили в голове так и не состоявшегося командующего, хоть и удостоившегося благословения на этот пост лично от Императора.

Но, как объяснили общающиеся с ним на равных офицеры отряда, высланного на подавление маленького бунта, устроенного им и его людьми, когда их не пустили не только в крепость, но даже и на ту сторону моста через реку, которая разделяет бывшие земли местного герцогства, а теперь удельного графства, объяснили просто: он никто и зовут его никак, а Император пускай у себя в Империи командует. Графство Императором пока не признано, а значит и сама воля Императора на землях графства их правителям не указ!

Даже имя пришлось снова взять детское. Не наследник он уже… всё… да особо-то и не расстраивался, а вот командующим ему очень понравилось быть. Жаль, Ивалье от этой авантюры отказался, сказав, что Ергонии с него уже достаточно, к тому же, свадьба на днях должна состояться у дяди. А уж невеста-то… вот же шок будет для всей Империи!

Папина официальная любовница выходит замуж, бедная маман!

Опять местные чинуши всеми силами начнут под отца своих девок подкладывать, хотя, лично его такой подход полностью устраивает. Главное, детей не наделать сдуру, но в этом он уже мастак и никогда не напивается до потери сознания и, как следствие, контроля. Да и бастард – это ничего страшного. Вон, Данку, и вовсе наследницей объявили, хотя она, реально вылитая копия Ивалье. Уж он-то это давным-давно понял, только никогда никому о своих догадках не говорил, даже сеструхе. А зачем? Зачем расстраивать единственное, почти родное ему существо.

А командующий?

Э-эх… он сам не верил, что его просто прокатили! Взяли и формально культурно послали с рекомендательным письмом отца. Он уже даже успел отписать в столицу, изумлённый такой наглостью, и ответ получить лично от матери. А коль ответил не отец, а именно мама, то, значит, всё очень серьёзно. Ему просто приказали… да-да, возвращаться.

Но как? Как, если даже дворяне, попытавшиеся в этом лагере по давней столичной традиции сойтись в благородном поединке и бывшие потом сурово, на грани рыцарской чести, наказаны и не подумали возвращаться?

Как же, дворян ни вешать ни кнутами стегать никак нельзя, а тут…

Сотня монстров, словно ножом масло, разделила беснующихся юнцов, а потом…

Ну, просто синяки и фингалы под глазами и выбитые зубы никто не считал, а вот зачинщиков поединков, причём с обеих сторон противостояния, просто привязали к столбам и прошлись кнутами по спинам, срывая полосы кожи на мускулистых спинах рыцарей.

А потом спокойный, как орк, впрочем, это и был орк, только залётный, с другого материка, но от этого ещё более страшный, спокойным голосом сказал, что это честь получить отметку от их командующего, но тут же предупредил, что последователей любителей выяснять отношения на клинках дальше будут просто вешать. И если кого-либо что-то не устраивает, то он просит их покинуть лагерь и на зачисление в отряд, уходящий в Ергонию, они могут уже не надеяться. А его лично предупредил, что его он сам посадит на кол, а потом обглодает его труп, если он ещё раз попытается взбунтовать воинов. И сказал это всё так буднично, словно каждую декаду по несколько принцев на обед себе имеет.

А народ всё прибывал и прибывал, а потом ещё и макры потянулись… Даже его людей уже запустили и теперь он остался уже один… один, совсем один.

Он бы, наверное, давно уже плюнул на всё, на все эти унижения и вернулся в столицу, тем более его звали родители.

Но именно поэтому он и не едет. Потому что позвали, как несчастного ребёнка, к тому же, незаслуженно обиженного. Даже страшно подумать какими насмешками в свете он будет награждён и каким посмешищем станет! А там, глядишь, очередная пассия пожалеет и постарается телом решить проблемы своих родственников.

А ведь он любит…

Принц передёрнулся от воспоминаний.

Правда, вернее будет сказать, что опять полюбил, и снова, как и прежде, с герцогиней, его прямо-таки затянуло в пучину, стоило только её увидеть…

Красотка была с двумя мечами за спиной, в обтягивающем точёный девичий стан чёрном комбинезоне варг и с двумя десятками личной охраны, причём один из них был здоровенным полукровкой, таким же, как его отец, Император. Впрочем, девчонка ведь тоже оказалась полукровкой. Сам принц, конечно, тоже ростом не обижен был, пускай и квартерон, с перворожденными в роду, но мощность далёких предков гномов в его теле говорит за себя отменным здоровьем и силой.

А девчонка – чудо, как хороша! Стройная, как тростинка, движется, как богиня!

Ну, не зря же она и является, чуть ли не одной из главных жриц местной богини.

А как радостно она обнималась с рыцарями из отряда Ивалье, которые тоже изъявили желание поучавствовать в эпопее помощи Ергонии. Как искренне они радовались встрече, а ведь прибыли в лагерь едва ли не последними, но тут же нарвались на эту… МАНИ!!!

Ах, какое имя!

А она?

А она, смеясь, вешалась на шею этим недостойным графам, баронам и виконтам, с которыми, оказывается, когда-то успела давно познакомиться и, вроде бы как, даже повоевать, и даже, о боги, целовала их! Слава богам, что только по-сестрински.

Причём, из неясных объяснений, полученных потом от этих рыцарей, когда они вернулись, чтобы забрать свои вещи и от разговора с принцем отказаться не смогли, именно она и была когда-то номинальным командиром их общего отряда и спасали они тогда, вроде как, тоже людей Ивалье, попавших в плен.

Ого! А дядя-то про эти свои похождения – ни словечка. Ни ему, принцу, ни отцу с матерью.

А вот то, что она маг, он и вовсе узнал совершенно случайно. Впрочем, всё это многое объясняло.

Все эти её старые знакомые дворяне ведь, реально, смотрят на неё влюблёнными глазами, а заиметь магичку в жёны, это значит поправить магический потенциал семьи на несколько поколений. Вон, даже императорская чета почти полностью утратила магию в своей крови… единственная Дана, но она-то точно не дочь его отца. А Ивалье сам полудемон и все об этом знают, а уж его жена и мать Даны известна всей Империи, как оторва, да и боец она от бога. Рассказывали ему о том поединке, когда погиб его неизвестный старший брат.

А Мани – магиня и говорят, что очень сильная магиня, и теперь все эти её знакомые графы и бароны с виконтами спят и видят её своей женой.

А впрочем, что, только они одни мучаются по ночам? Вот и он тоже потерял покой. Теперь уже не Кастелла влечёт его, сводя с ума мечтами по ночам, а эта жизнерадостная хохотушка… с такими ледяными мечами в прекрасных глазах.

Напросился он тогда на свою голову, чтобы его представили.

Он с досадой подавил печальный вздох.

Сам нарвался.

Он же думал, что…

Думал, что, как принц, он имеет больше прав на этот достойный только избранных приз? Увы, но приз оказался с такими когтями…

Их представлял какой-то то ли виконт, то ли граф. Видел он его как-то в свите дяди, вроде бы, в походе на Ергонию он тоже принимал участие. Хотя, как по-другому, как бы он тогда с этой жрицей знакомство свёл?

– Мани, меня тут попросили представить тебе кое-кого, – с неприязнью в голосе проговорил этот шельмец. Надо будет обязательно его запомнить, а потом при случае отплатить сторицей. Долг, как известно, платежом красен. А дворянин тем временем продолжал представлять его этой красавице. – Перед тобой весьма достойный рыцарь, Его Императорское Высочество, командир отряда, прибывшего влиться в ваше войско, принц Тедр. Лично я ему представлен раньше не был, но был заочно знаком, как с бывшим командующим, – и, нагло посмотрев в глаза принца, добавил: – И наше счастье, что у вашего командующего железные яйца и он так и не уступил право последнего приказа.

Девушка перевела неожиданно презрительный взгляд на принца, заставив его вспыхнуть, словно свечка.

– Да уж, наслышана. Столько воинов уложить в угоду своей страсти, а потом бежал, как заяц, оставив на заклание своих верных рыцарей, которые ценой жизни исправляли его глупые решения.

Такого он точно не ожидал.

Так в открытую его мог ругать только Ивалье, и то наедине, а тут громко, чётко и ясно высказать своё видение ситуации на бывшую попытку жениться.

Терд сжал ладони в кулаки от нахлынувших воспоминаний.

Тогда он удержался.

Просто изобразил кивок в качестве поклона и приветствия среди полнейшей тишины, а затем развернулся и ушёл.

Его остановили его ребята и даже предлагали плюнуть на всё и возвращаться. Тогда они у него ещё были…

Но он возвращаться отказался, хотя внутри у него всё горело злобным, всё уничтожающим пламенем. Его не просто оскорбили, причём прилюдно, его оскорбила женщина!

И вот теперь он понял своего старшего брата, когда тому приходилось терпеть уколы матери Даны. Он проникся тем чувством, которое однозначно охватывало неизвестного тогда ему брата. Удар от женщины оказался настолько болезненным, что последующие дни он ею просто бредил, но бредил вначале от охватившей его ненависти, а потом…

От одной только мысли, что она может достаться не ему, а этим надутым идиотам, его бросало то в жар, то в холод.

А потом начали вызывать его людей.

И как поступить?

Отказаться от своей затеи он уже просто не мог, а отдавать верных ему лично людей он очень не хотел.

Но шанс давался только единожды, потом от ворот поворот.

И он решился.

Никто из его рыцарей не отказался, хотя вступали в войско, как простые дворяне, а не состоящие у него на службе.

Эх, а он…

– Господин, – неожиданно раздался рядом с ним голос его оруженосца, – Ваше Высочество, только что затребовали на пропускной пункт вас, причём сразу с вещами и оружно.

Принц огляделся.

Однако, он так задумался, что вышел за пределы немаленького сборного лагеря.

– Пойдём, Дунц. Как бы мне назваться, как думаешь?

– Ну, для хохмы… – его оруженосец был ещё тем оторвой. Они были абсолютными противоположностями, а противоположности, как известно, испытывают друг к другу повышенную симпатию, да и дружили они почти с детства, хотя принц и был старше своего друга лет на шесть. – Они ведь

и так знают кто ты, но если такое требование, то почему бы тебе не стать рыцарем Бескорыстия, а?

– Бескорыстия? – удивился его высочество.

– А почему нет? Ты теперь, вроде как, и вовсе бескорыстно участвуешь в этом всеобщем безумии! Войск, конечно, много уже нагнали, но там ведь Ван будет. Да и у остальных войск в разы больше, чем будет у нас, а тут и командующий непонятный и Империя, словно отгородилась от этого похода.

Принц хмыкнул.

– Ну то, что отгородилась, это сильно сказано. Просто отец не хочет участвовать в этих безобразиях очно.

– А вы?

– Так всем известно, что я по уши влюблён в герцогиню Ергонии. Об этом, оказывается, кто хочет открыто на каждом шагу говорить может.

– Был влюблён! – с сарказмом в голосе поправил его старый молодой друг.

Терд только отмахнулся. Скрыть от друга детства ничего не получится, да и знает его оруженосец, как облупленного, а его страдания только слепой не видел.

– Это уже ничего не меняет, но вот имя мне не нравится. Давай назовёмся, как простая гора. Вон тот высокий холм, например, как называют местные?

То, что его пройдоха тут уже со всеми завёл знакомство, принцу было известно абсолютно точно, да и деньги очень способствуют знакомству, особенно когда можно спокойно выпить и закусить за чужой счёт. А таких друзей тут полно, главное плати.

– Пристанище висельника, вроде бы! – усмехнулся парнишка.

– Тогда давай назовёмся просто сэр Тик. Не избитое имя, да и таинственно звучит. А кому надо, тот и по имени и по положению называть будет. Ну, не до конца же они все там отморозки.

Ох, как же он ошибался!

Вначале он думал, что только его так встречали за воротами поста, которые открывали путь вглубь графства. Оказалось, что нет. Почти без проверки умений его сразу определили в третью сотню первой тысячи коронной конницы.

Такой дисциплины принц никогда не видел. Наказывали за всё. Царил сухой закон. Спиртное – только в качестве лекарства… и тренировки, постоянные тренировки.

Он не запоминал своих командиров, кроме, пожалуй, мощного рыцаря, как он понял, паладина церкви, причём совсем уже не церкви Святого Порога, а местной богини. Уже и у неё были паладины.

Но на что стонали все его сослуживцы по неволе в десятке, то ему давалось всего лишь с небольшим усилием и это стало заметно.

– Тик! – через декаду к нему напрямую обратился десятник. – Тебя сотник вызывает. Вроде, переводят тебя. Хватай вещи и вперёд. И удачи тебе, принц! – и вдруг, перейдя на шёпот, сказал: – Если не посчастливится нарваться на командующего, то лучше молчи. Просто слушай и молчи. И на ус наматывай. Командующий – сущий демон, зуб тебе даю. Если бы мог, то провинившихся, наверное, лично зубами бы рвал. Поэтому молчи и не забывай нас, если ввысь пойдёшь.

Он подмигнул принцу и на прощание хлопнув его по плечу рукой ушёл по каким-то своим, ведомым только ему, командирским делам.

Сотник тоже не стал с ним долго разговаривать, просто намекнул, что именно им постоянно, каждый день интересовались лично, а теперь он назначается… полусотником.

Ещё декада.

Спать приходилось урывками.

Сука, сотник всю свою работу свалил на своего заместителя и теперь приходилось заниматься общей работой. Всей сотней атаковали строй копейщиков, на который умные животные скакать не хотели ни в какую. Да и на самом деле страшно не только животинам, но и храбрым наездникам.

А затем, находясь почти в полуобморочном состоянии, к концу дня принцу ещё приходилось заниматься и вопросами обеспечения. А это бесконечные споры, доходящие едва ли не до драк с интендантами. Чтобы что-то для сотни вырвать, приходилось так надрывать глотку, что к концу декады принц почти полностью охрип.

– Так, неплохо! – в очередное утро у них в штабной палатке неожиданно появился сотник. – Так, тебе, вот, передали, – он достал из сумки непонятный маленький флакон. – Выпей. Восстановится голос, да и сам будешь чувствовать себя немного лучше.

– Проверку прошёл. Тысячник доволен, но называть самого удельного графа болваном… ещё никому в Ордене с рук не сходило.

Тик, поперхнувшись, уставился на хохотавшего сотника.

– Ну, ты дал! Амуниции, видите ли, тебе мало! Но хвалю, не для себя лично старался, а о ребятах думал. Давай, дуй в крепость, тебя зачем-то на Совет вызывают! – и вдруг, став совершенно серьёзным, куда только девалось напускное веселье, с поклоном произнёс:

– Для нашей сотни было честью начинать служить вместе с вами, принц. Надеюсь, что благоразумие у нашего командования возьмёт верх и этим сбродом из благородных рыцарей, который теперь хоть немного похож на настоящую армию, поставят командовать именно вас. И совет, если это произойдёт именно так, как я думаю, сразу ставьте на руководящие места своих людей. По слухам, они тоже себя отлично, как, впрочем, и вы, зарекомендовали. Как вы знаете, коронная конница – это рыцари Империи, а в командирах у них мы, орденцы. Нам самим это не очень нравится, но от приказа никуда не денешься, а вот если нас опять вернут в полки Ордена, мы вам все только спасибо скажем! Мне, поверьте, тоже не очень нравилось ломать этих малолетних боевых петухов, особенно их гонор. На удивление, клятву на время похода все легко дали, хотя многие, очень многие, сомневались, что вы лично на это пойдёте, а глядя на вас и остальные в храм потянулись, – Тик вспомнил то чудесное утро, когда вновь воочию увидел предмет своего обожания. И надо сказать, это того стоило. Почти обнажённая фигура… бесенята пляшут в глазах чаровницы… слова клятвы преданности Ордену на время нахождения в войске и последующее появление богини и её тягучий поцелуй…

Ах, как же это всё восхитительно было!

– И, спасибо вам за это!

Принц усмехнулся.

Ну, аферисты! А он-то удивлялся, чего это его первым в храм отправили, причём в одиночестве?

Он потом спрашивал. Оказывается, только с ним жрица была в столь вольном наряде, да и богиня лично никого больше не поздравляла.

Ну и ладно! Хорошо, что хоть так всё закончилось.

А оказалось, что только началось.

На Совет его не пустили. Он так и просидел в приёмной почти четыре часа, ожидая, когда же командиры и члены Совета о чём-то наконец-то договорятся.

Но покидать приёмную ему строго-настрого запретили. Его и кормили тут же, в комнате для ожидания. Сопровождающими у него были, впрочем скорее сторожами, два орка. Молчаливые и величественные в своих небывалых доспехах.

Изумительной работы ячеистые доспехи. Со слов самих орков, в качестве материала для брони использовалась чешуя драконов.

Вот это по-настоящему новость!

Но проверять как-то не хотелось, впрочем, как и верить в такой бред.

Правда ребята, что подавляли его бунт, щеголяли и вовсе костяными доспехами, но там от самих воинов так разило страхом и ужасом, что одного их присутствия хватало, чтобы подавить в зародыше любое недовольство. Причём, прямо в горле у недовольного.

Он даже задремать умудрился, ожидая, уж больно его прошлая должность вымотала, как его кто-то потрепал за плечо.

– Тик, подъём! Тебя ждут! – просто сказал один из орков и так мило ему улыбнулся, что всё тело от страха, словно ознобом окатило.

Так, не понял? А где все?

Две собаки. Неплохие такие, грызуны. И зубки у них, что надо. Окатили так презрительным взглядом и снова опустили головы на колени сидящего в единственном кресле в зале мальчишке.

Вон, вроде бы, Мартин. Видел его в столице, когда забегал в гости к сестрёнке. Тогда пообщаться не получилось, не сложилось, но познакомиться удалось. Так, это канн, вроде как, Хэрн. Маг и друг какого-то господина. Слышал… что-то по лагерю такое ходит.

И ещё один знакомый, вроде бы сын герцога Маринэва… Жак… виконт или баронет, непонятно.

Молчат, рассматривают и чего-то ждут.

Ах да! Представиться и доложиться надо.

– Господа. Господин командующий, рыцарь Тик по вашему приказанию прибыл!

А что, всё как в армии.

А теперь, дайте угадать, кто же из них и есть тот жуткий командующий.

А ведь, и правда зверь! Вся армия в движении. Степь буквально истоптана отрядами. Ладно они лошадники, а каково пехоте? Да ещё какой пехоте. Панцирная, да ещё и с огромными ростовыми щитами.

Но, к его изумлению, щиты оказались на удивление лёгкими, хотя железа на них и прочного дерева мастера точно не пожалели, как ему потом объяснили.

Магия!

И всё же, кто тут командует-то? Кто этот кровожадный монстр?

Может, этот старый канн?

Да и не канн это вроде бы, больше на человека похож. Ростом, наверное, только оркам чуток уступит, а мощи… Воин, а не маг.

– Ко мне можешь обращаться Ваше высокопревосходительство или господин командующий! – проговорил…

Да нет, не может быть такого!

Мальчишка, как-то свысока рассматривал принца, словно какую-то не очень понравившуюся картину, написанную несомненно мастером, но как-то так, небрежно, что ли.

Вот так номер!

Видимо, не смог он удержать в узде эмоции.

Это же форменное издевательство!

Но что-то там мама, вроде бы говорила об этом командующем? Сказала только, что он сам всё должен понять, но просила отнестись к нему со всей серьёзностью, несмотря на его возраст. ВОЗРАСТ! Но тут же…

Принц, одёрнув себя, с поклоном тихо произнёс:

– Я понял, господин командующий.

Понимающая улыбка изогнула уголки губ юнца. Но печальная она какая-то.

– Присаживайтесь, Ваше Высочество. Нам известно, что вы весьма неплохо на нас уже поработали, а потому не стоит стоять, когда есть возможность и сидя вести разговор. Поговорить нам придётся о многом.

А потом началось.

Они точно как-то между собой общаются.

Это не смогло укрыться от острого взгляда принца.

Но это было потом, а вначале его сразу огорошили.

– Клятву вы, сэр Тик, дали. Кстати, очень удачное для полководца прозвище вы себе выбрали, Ваше Высочество. С этого момента, вы и будете для всех, в первую очередь сэром Тиком, командующим коронной конницей Императора. Заместителей и остальной командный состав назначите по своему усмотрению. На всё про всё даю ровно декаду. Тренировки не прекращать, а только усиливать. Но о тонкостях этого процесса поговорите потом с Мартином, Жаком и Стивом. Со всеми познакомиться. В военных делах я разрешаю вам иметь голос.

Мальчик, усмехнувшись, посмотрел на удивлённо приподнятые брови принца.

– Вы не ослышались. На время проведения боевых действий, пока вы будете командовать конницей Империи, вы будете входить в совет клана и Ордена. К тому же, вы дали клятву в числе первых. Вернее даже, самым первым. Но к этому мы вернёмся потом. Сейчас главное – мы выдвигаемся через декаду. Оттягивать неизбежное я больше не могу. Свои дела здесь, и вообще, в Империи мы порешали, а потому нас почти ничего не держит. Последний Совет у нас в графстве назначен на конец следующей декады. Все вопросы, которые возникнут в процессе принятия должности, решаете с Мартином и Стивом. Что не сможете разрешить самостоятельно, обращаетесь ко мне. Сейчас есть вопросы по существу?

Принц хмыкнул и оглядел всех одним взглядом, в котором больше было усмешки, чем удивления от столь быстрого карьерного взлёта.

– Я могу оставить на прежних местах командиров, которые последнее время командовали своими отрядами?

И тут раздался неожиданно громкий, заливистый смех.

– С тебя золотой! – ржал, нисколько не стесняясь, канн. А вот оппонентом в непонятном споре, видимо, выступал Мартин.

– Они на тебя поспорили, что ты захочешь везде поставить своих людей. Хэрн, кстати, познакомьтесь с нашим Верховным магом Ордена, Ваше Высочество. Так вот, Хэрн сказал, что по-видимому вы далеко не дурак и не захотите ломать всё то, что с таким трудом удалось настроить.

Принц сжал кулаки… спокойствие! Вот тебе и пригодилось предупреждение матери.

– Так я прошёл проверку на профпригодность? – зло спросил он.

– Вся жизнь – это проверка! – неожиданно очень мудрую мысль озвучил мальчик. – Она нас каждый миг экзаменовать будет, а на войне ещё чаще. А теперь давайте о частностях. Кстати, а как вы относитесь к женщинам?

И понеслось…

 

Глава Восьмая

Спустя месяц после описанных событий.

Одна из редких совместных ночей в последнее время.

Любовное гнёздышко, воссозданное самой герцогиней в стиле тёмных. Людовик, после продолжительных любовных утех, оставил в постели утомлённую, задремавшую супругу и, тихо выбравшись из-под роскошного тела жены, так и не накинув на себя халат, в чём мать родила, стоял задумавшись около окна. Ночной город. Столица герцогства. Сколько у него с ним связано? С ума сойти, вроде бы всего удалось добиться, и в первую очередь любви первой красавицы государства, стать её мужем и Великим герцогом. Вроде бы, всё о чём мечталось произошло. Вроде… но вот в последнее время, словно рок какой-то, над его Родиной. События сменяют друг друга с неимоверной скоростью, увлекая за собой к пропасти всех подданых Ергонии.

Сначала ссора с Императором, давним союзником. Но жаловаться грех, именно на волне этого противостояния ярко зажглась его звезда, как полководца, а уже потом, как верховного правителя государства.

Но теперь обложили.

Что-то подобное он уже давно предполагал. Вот только не ожидал, что это произойдёт так скоро.

Вначале внутренние разборки. Но гидру предательства удалось уничтожить в зародыше, вот только, как глубоко крамола смогла засесть в государстве определить не смогли. И вот уже тайные враги подняли головы и объявили об объединении, выступают объединённым единым фронтом. И чувствует Великий герцог, что в этот раз гордой Ергонии не выстоять, тем более в одиночку, никак не удастся удержать в неприкосновенности суверинитет. Никак! Помощь особо ждать неоткуда. Как он жену и предупреждал, не стоило столь жёстко ставить вопрос о репарациях по поводу последней войны, вернее военной стычки. Ответа на их требования нет, словно и не понял Император чёткого и ясного требования ергонцев. И тут, на этом фоне, и пришла беда в виде великих гномов подгорного королевства с соседнего материка. Старые враги, проверенные и непримиримые. Спасло только то, что противники отложили общий удар, оставив для войны осень. Но гномам сеять и жать урожай не надо, тем более, у них в войске только ярый молодняк. Утверждаются в собственной значимости. Ударили именно в том месте, на которое гномы и претендуют. Великий хребет подходит впритык к излучине единственной судоходной реки региона, деля её на два равнозначных потока. Именно эти горы и нужны им, именно это каменное образование в древности и являлось зерном раздора.

И, по сути, уже вся провинция в руках могучих коротышек.

Как же он сам не проконтролировал командующего?! Ведь решили держать только главные крепости, а этот идиот, с одобрения Совета, выставил набранное войско для генерального сражения и, соответственно, был бит. Сильно бит. И ведь совершенно непонятно, кто на его решение столь сильно повлиял. Погиб дурак. Хирды броненосцев раскатали, словно катком, наспех набранное ополчение. И, как результат, от потока захватчиков, готовых прорваться на главную равнину герцогства, защищает только древняя крепость, удержать которую своими силами сложно, тем более, когда в противниках гномы, мастера осад. И ведь их не испугаешь сплошными грядами неприступных гор. Для других неприступных, а этим…

А этим просто плевать.

Вопрос только времени, когда рухнет последняя плотина.

К тому же, и угроза со стороны Ван и Роз нешуточная. На границе уже собраны около двухсот тысяч ванцев, а в цветнике даже больше местный король собирается набрать под свои знамёна.

А Империя молчит. Ни помощи, ни открытой угрозы. Ничего. И брат жены тоже, словно и не получал весточку.

Отчаянное положение.

Сбор армии решили проводить в трёх переходах от столицы. Городок Шерхэн находится практически посередине земель герцогства, так что перебросить войска на любое из выбранных направлений проблем не составит. Но вначале гномы, хотя как их удержать пока непонятно. Одно радует, что эти могучие коротышки слишком основательны и неторопливы. Всё делают основательно и не торопять, вот только действуют неотвратимо. Но есть, есть средство против них. Варги. У них взаимная любовь. Однажды зубастики уже тут одну армию похоронили, так почему же не провернуть подобное ещё раз? Только в условиях крепости места для манёвров дамам будет мало, так что нельзя их использовать для обороны крепости, но и отдавать её без боя тоже нельзя. Личные отряды герцога и его гвардия в состоянии остановить эту закованную в необычайно крепкие доспехи пехоту. Но вначале необходимо при осаде как можно больше народа у них выбить, а потом можно будет и в открытом сражении им по зубам настучать. Эх, как же прежний командующий не удержался?! Ведь он имел ясный приказ – только оборона.

Кто-то подсуетился и теперь в этой компании у непобедимого прежде полководца есть первое поражение. И пускай даже его прямой вины в произошедшем нет, но…

Но за всё в армии отвечает командующий.

– Милый, не спится? – нежный голос со стороны супружеского ложа.

Герцог тяжело вздохнул.

– Я… я снова, родная, буду настаивать на твоём отбытии в Империю. – Людовик прямо посмотрел в любимые глаза жены. В свете разгорающегося светильника сделать это было несложно. Вот только, сколько сил надо было, чтобы не отвести глаза в сторону.

– И не надейся! – сказала, словно отрезала Кастелла. – Мы либо победим вместе, либо погибнем и другого не дано. Я об этом тебе и раньше на все подобные требования говорила, ничего не изменилось с прошлого раза. О чём задумался, любимый?

Герцог скривил в усмешке губы.

– Несложно догадаться, положение на фронте…

Но закончила за него жена.

– Пока неутешительное, но стабильное! – выдала она свой взгляд на происходящее.

Герцог даже сам неожиданно для себя улыбнулся.

Вот, умеет же!

– Можно и так сказать, но эта стабильность кажущаяся.

– Боишься, что в открытом бою мы не сможем удержать коротышек?

Людовик нехотя покивал головой.

– Есть такие опасения, – печально согласился он с предположением жены. – В крепости нам гномов не удержать. Причём, никак. У нас даже порядочного мага земли нет, а без него в условиях гор вести войну с порождениями скал – немыслимо. Магии темной стороны искусства они почти не подвержены. Даже некроманты для противостояния с ними бесполезны. Их ни во что не обратить. Они, как и ушастые, перворожденные. Кстати, об этих длинноухих тварях…

Теперь уже настала пора и герцогине кисло улыбаться.

– Наслышана уже! Даже дроу и те набрались наглости в открытую указывать нам с кем нам дружить, а с кем нет. Дались им наши варги.

– Они почувствовали, что могут дожать, и чтобы получить отсрочку от позорной смерти, мы приползём к ним на коленях, сделав им пожертвование в виде целого народа, хотя и состоит он из одних только женщин.

– Воинов-женщин! – поправила мужа супруга, – а это не одно и то же. Они их просто до дрожи в коленках боятся, отсюда и такая ненависть.

– Но теперь со светлыми они, небывалые дела, выступают заодно. Я очень надеялся, что хотя бы дроу не выступят на стороне коалиции, а теперь… – потом печально посмотрел на жену. – К тому же, представители Святого порога с соседнего материка также выдвинули подобие ультиматума.

Кастела испуганно посмотрела на мужа.

– Поэтому ты и пытаешься отослать меня в Империю?

Герцог наконец-то оторвался от окна и подошёл к супружескому ложу.

– У меня есть основания думать, что там не тронут ни тебя ни наших детей. Я уже обречён и спасти меня, как и всю Ергонию, может только чудо или вмешательство Императора, причём ему уже никак не удастся ограничиться отправкой обычной армии. Тут уже идёт вопрос о выживании. Если он сюда сунется, то ему придётся воевать, практически, с половиной мира, а его союзник Дранх находится сейчас не в лучшем состоянии. Там тоже власть местного Императора слаба, как никогда, а наследник и вовсе, марионетка ушастых.

– Думаешь… – Кастела обвила шею супруга своими тонкими, но сильными руками, и притянула к себе, – думаешь, он разменная монета?

Вздох мужа стал ей ответом, а затем…

– Никогда перворожденные не останавливались перед предательством, а тут такой уникальный случай! Считаю, что принц обречён.

– Да-а-а.

Прижавшись к мужу, герцогиня прикрыла глаза, стараясь унять прорывающиеся рыдания.

Людовик до скрежета сжал зубы.

За эти слёзы он готов был урыть всех святош и ушастых на свете, вот только где столько силы на это ему взять?

– Ладно, чего уж. Что с войсками? – всхлипнув, спросила супруга.

– Сбиваем в кулак.

– Но почему Шерхэн?

– Тебя что-то смущает, любимая? – переспросил герцог.

– Варги, гвардия и твои отряды уже не раз схватывались с противником, но почему ты бережёшь других?

– Я? Нет, что ты. И в мыслях не было! Ты же знаешь, что там за солянка получается. Ергония никогда такого войска не собирала под свои знамёна. Нужно хоть немного времени, чтобы хоть как-то научить взаимодействовать эту толпу. И на это, к сожалению, нужно время, которого нам никто не даст, хоть мы и готовились. По отдельности отряды приличные, но вот как они будут действовать в условиях объединённого войска, пока не понятно.

Герцогиня усмехнулась.

– Тоже думаешь, что кто-то попытается воду мутить в армии?

– Нет, всех не одурманить глупыми призывами, но вот некоторые обязательно попытаются остальных использовать в своих интересах, втёмную. Как такового, заговора точно нет. Я бы уже знал о нём, но вот недовольных хватает. Да и трусов немало, кто не горит желанием идти под боевые молоты ужасных гномов.

– Да, тут трудно с ними не согласиться! – рассмеялась Кастелла. – Мне тоже что-то этого не хочется! – но потом смех прервался, как отрезало. – Но в этом и разница в настоящей войне, когда есть такое слово «НАДО»!

– Так-то оно так, но вот альтернативу невыполнения приказа нам подкрепить пока нечем, а использовать для этого варг…

– Не вариант! – согласилась с мужем герцогиня.

Пауза.

– Что думаешь по ванцам? – наконец-то собралась с духом она, чтобы задать самые насущные вопросы своему главкому и, по совместительству, мужу.

– Странное там что-то. Если двинутся одновременно с Розами, то будет невозможно удержать герцогство. Особенно, если к тому времени не разберёмся с коротышками. Вот только, кажется, что, захватив последнюю крепость, запирающую перевалы, коротышки дальше не двинутся вплоть до того момента, пока остальные участники коалиции не приступят к активным военным действиям, а этого допустить никак нельзя.

– Может, тогда не стоит сдавать крепость?

– А у нас разве есть другой вариант? Тем более, мы не просто сдавать её будем. Только как её удержать, я пока не представляю. На штурм коротышки не собираются.

– Как это? – не поняла Кастелла.

– Подкоп… гранитные пласты породы их мало останавливают. И делают ход, видимо, основательным и широким, чтобы при прорыве идти сплошным строем полухирда, а что это в условиях подземелий, не мне тебе рассказывать.

– Плохо!

– Ещё как! А тут ещё и ушастые, по последним данным разведки, общие полки выставить собираются. А это, без малого, почти четырнадцать тысяч стрелков от бога. Да и мечники из них все знатные.

– И когда и куда они должны прибыть?

– Ну, вроде как к ванцам направляются.

– Так там и так народа в войсках хватает!

– Угу…

– А что Тави?

Герцог стиснул зубы.

Ошибки.

За всё надо платить!

– Сама ведь знаешь, что глухо. Ни ответа, ни привета. Хоть бы просто отказал, а он просто выслал послов обратно и молчок.

– А если и он…

Тут и договаривать-то не надо.

– Мы с тобой это уже раньше обсуждали. Поэтому и хочу тебя к нему отправить с детьми, чтобы не смог он уже так просто нам в спину ударить.

Молчание.

– Хорошо, – сдалась Кастелла, – но давай хотя бы ещё декаду подождём. И если ничего не случится и не прояснится, то…

Но договорить она уже не успела.

В соседних помещениях раздался какой-то шум. Переполох. Крики и даже пару раз раздались металлические удары.

Вот и дождались!

Попытка переворота и силовой захват власти.

При любом раскладе герцогине ничего не грозит. Просто выдадут снова замуж, лишив её наследников от Людовика, а сам герцог, похоже, уже обречён.

Понимая это, Людовик даже не сделал попытку схватиться за оружие. Он спокойно облачился в дорогой халат, бросил что-то подобное и жене, которая метнулась лёгкой ланью к колыбели.

Раздался сильный стук в двери, но, не дождавшись разрешения, они от сильного толчка распахнулись нараспашку.

На пороге стоят неизвестные вояки, вот только вид у них что-то малость потрёпанный, словно не переворотами занимаются, а гнали сотню лиг на перекладных без сна и отдыха.

Людовик молчал.

Крупный военный, в замызганных грязью доспехах и сжимающий меч в руках, сделал шаг в спальню правителей герцогства.

А потом…

А потом случилось непонятное.

Все, как по команде, рухнули на колени, протягивая вперёд на вытянутых руках мечи.

– Казнишь потом, Ваша светлость, но времени сейчас терять нельзя! Со стороны Империи в герцогство вклинилась сильная армия. До приграничных крепостей пока ещё не дошли, но я сам был в разведке и потому меня и отправил наш комендант к вам лично.

– Почему такой шум там был? – герцог облегчённо вздохнул и кивнул в сторону распахнутых створок дверей.

– Не хотели пускать, а доложить мне надо было лично, чтобы раньше времени не поднимать никому не нужную панику среди царедворцев, – а потом, подняв глаза на герцога, добавил: – и прочей швали.

Чем вызвал только понимающую улыбку на губах правителя и скалящуюся ухмылку герцогини.

– Чьи штандарты над отрядами?

– Точно мною установлен флаг принца. Я был в вашем войске, когда мы гоняли его тут пару лет назад.

– Встаньте, воины! – потом, перебросившись взглядами с женой, продолжил: – На перекус не больше получаса, потом сопровождаете меня и гвардию. Эй, кто там, гвардейцам подъём!

Когда все вышли и за последним закрылась дверь, Кастелла в слезах бросилась на шею мужу.

– Я еду с тобой и не возражай. Тем более, всё равно вначале нам прыгать порталом. Возьму сопровождение из варг. И ты тоже бери только небольшую охрану. Толку от всей нашей гвардии! Против войска принца нам всё равно не устоять, а так хоть узнаем с какими намерениями он пришёл к нам. С помощью или просто, чтобы добить?

Людовик тяжко вздохнул, понимая, что жить ему осталось несколько часов.

– Я совершу ритуальное самоубийство, чтобы освободить тебя от супружеской клятвы. И не перебивай, наконец-то, мужа. На наследника он точно руку не осмелится поднять, побоится причинить тебе душевные страдания. Я ему всё в лицо выскажу, а своей кровью обет с него возьму, чтобы берёг тебя и Ергонию. Что же, не удастся на своих условиях войти в Империю. Я бы не отказался, чтобы когда-нибудь мой потомок на Императорский трон сел. Жаль…

* * *

Огромный, уродливый демон навис над ним, закрывая вид на комнату, где они находились с этим странным, необычным мальчишкой.

– Покажи мне его! – прорычало демоническое создание и волосы на голове Коли приняли строго вертикальное положение.

– Яви его! – рокотало чудовище, отбирая последние силы.

Как же глупо! Ничего, казалось бы, не предвещало беды. Жаль пацана, погиб, наверное. Коля так и не понял, откуда в сердце крепости Ордена появился этот страшенный монстр.

Теряя сознание, он ослабил свой контроль и ясно ощутил, что его внутренний демон рванул в атаку. Но всё, наверное, бесполезно, не выжить! А как всё начиналось и этот момент их знакомства.

…Утро после гулянки встретило ребят полностью разбитыми. Эмма уже успела пробежаться по комнатам, помогая принять нормальное состояние, хотя вчера и сама оторвалась, как за столом, так и в постели. Вот только что-то малого найти не могут, а с ним и его деньги, за которые он отвечал.

Он, наверное, вчера единственный, кто не пил… так уж много, а вот Наташка со своим новым ухажёром отрывались, словно в последний раз.

– А ведь, и правда, видимо, в последний! – печально подумал Коля.

Цик предупреждал, что с утра, вероятно, придётся драться, причём не на жизнь, а на смерть. Отступать никто не захотел. Напарник наёмника и вовсе вчера говорил, что стоило бы в храм занести пожертвование до драки, может боги как-то и посодействуют. А тут, оказалось, что и денег-то осталось у них всего ничего, единсвенно, у Наташки заначка, данная ей матерью, осталась, так что, возможно, переживут, пока не доберутся до Ордена, куда их господин отправил. Но это всё нужно будет только при условии, что им суждено пережить сегодняшнее утро. И смотри-ка, никто на малого-то и не сердится. Он выбрал своё, ему своя жизнь дороже, да и маленький он совсем, хотя, как лучник, он лучший среди них. Но это уже частности. Хоть один останется в живых и даже, может быть, если не испугается, то весточку Гури перешлёт про то, что тут с ними случилось. Вчера, кстати, Цик так и предлагал сделать, но Киря всем своим видом показал, что оскорбился и сказал, что он тоже любит пускать кровь уродам.

– Так, почти все в сборе. Сдаём комнаты и на завтрак! – произнёс Макс.

Вот только как-то разговоры после вчерашних посиделок совсем не завязываются, хотя вчера отрывались напропалую, даже танцы были. И, что странно, Коля совсем не ревновал разошедшуюся подругу, устроившую танцы на столе в почти полностью оголённом виде.

Наташка тоже не отставала от своей подружки. Правда, у неё это выходило не так изящно, как у представительницы перворожденных, но зато брала женственностью и такими совершенными формами, что даже Коля был готов признать, что если такое изобразить на щитах, то противник будет полностью деморализован.

В комнате, где собрался поредевший отряд, наступила какая-то обречённая тишина. Наташка откровенно прижалась к Цику, который сегодня был в своём обычном одеянии, вернув Коле его новую, прекрасную броню. Эмма тоже как-то грустно прижалась к его щеке.

Настроение, конечно, паскудное, но никто не хотел нарушать тишину, наступившую в комнате. Макс вроде бы и вовсе молился, прикрыв глаза, и только губы двигались выводя беззвучные слова.

И тут…

От пинка отворилась дверь, сразу впустив в комнату гомон просыпающейся таверны, а в дверях, нагло уперев руки в боки, стоял… Киря.

Обведя взглядом диспозицию перед собой и видя кислые рожи своих спутников, он неожиданно для всех разразился отборной бранью. И такой комизм сквозил в его действиях, что все невольно заулыбались, причём все узнали в словах маленького негодника нудящие нотки их бывшего начальника барона, а по совместительству – караванщика.

– Чего орёшь, малой? – как-то, даже радостно, оскалился Цик. – Чего крика столько?

– Да вот, не могу понять. Мы что, на поминках? А то такие у вас, друзья, кислые лица! – довольно оскалился маленький засранец.

– Ты лучше скажи нам, уважаемый банкир, деньга где? – ласково так проронил Макс, поглаживая навершие кинжала.

Киря перевёл абсолютно бесстрастный взглдяд на своего компаньона по сегодняшней комнате и нагло выдал:

– Кто вчера стонал, что пожертвование не успел в храм занести?

Макс опешил.

– Ну да, было дело. Но где его тут найти? – удивился он.

– Ох, – махнул на него рукой мальчишка, – молодо-зелено. Ничего не умеют и учиться не хотят.

А потом вперив в него неожиданно серьёзный взгляд добил наёмника окончательно.

– Тот, кто верует, ему отдельный храм не нужен, он способен своей молитвой достучаться до своего божественного покровителя даже из-под земли. И не спасти нужно умолять, а всего лишь попросить поддержать в момент, когда дрогнет рука, которой он будет рубить своих врагов, и покровитель обязательно ответит ему знаком.

Слушавший с улыбкой парнишку Цик спокойненько так спросил:

– А скажи-ка мне, дорогой, а сколько ты пожертвовал неизвестному божеству и какое предзнаменование он нам в твоём лице даровал?

Все притихли.

Паренёк принял такое пристыженно-виноватое выражение лица, да ещё и позу под стать ему подобрал, и, чуть ли не шаркая ножкой перед собой, промолвил:

– Да всё и заложил! – и видя, как все на него вскинулись, выставил перед собой руки ладонями вперёд, словно защищаясь от толпы, быстро затараторил:

– Это ещё повезло, что у меня золото было, а то серебро и не принял бы! – выдал тираду, под изумлёнными взглядами собравшихся. – Ну, Цик, сам посуди. Надо же было и за моё спасение из колодца отблагодарить, ведь я уверен, что именно он помог моему сюзерену разглядеть меня на таком расстоянии.

Все изумлённо уставились на малого.

Гури не особо делился со всеми откуда появился малой, а Коля с эльфой умели держать язык за зубами.

Цик выпустил воздух сквозь сжатые зубы, гася в себе норовившие вырваться наружу ругательства.

– Про золото мы поняли и тоже думаем, что нам, ну очень ПОВЕЗЛО! Но как там у нас с предзнаменованием? Какой знак тебе подал твой покровитель?

– Знак! – самодовольно сощурился парнишка. – Вы сами в окно выгляньте, оно как раз во двор выходит, и скажите, что вы там видите?

Все без исключения бросились к окну толкаясь и смеясь, но задора не теряя.

– Ну, отряд, видимо, какой-то новый прибыл. Весьма большой, я вам скажу. Под сотню всадников точно есть, и что с того? – не понял Макс.

– Они, уж точно, в наши разборки влезать не будут! – Коля зло сплюнул на пол комнаты. И золотых жалко и помощи от божества ни капли нет!

– Дурни! – выдал успевший усесться у стола Киря. – Что необычное вы увидели из того, что невозможно увидеть у нас ни за какие деньги?

Все словили ступор и стало прямо-таки заметно, как начали шевелиться извилины под волосами присутствующих, от усиленной умственной работы.

– Я – пас! – первым сдался Цик. Вскоре к нему присоединились почти все, один Коля молчал.

Но вот, он удивлённо перевёл взгляд на малого и прошептал под всеобщее удивление:

– Орки какие-то странные.

– Браво, молодой рыцарь! – похлопал в ладоши малец, а потом, подняв палец вверх, как заправский профессор, продолжил. – И не какие-нибудь там орки из предгорий Ананя, а самые что ни на есть, настоящие воины с соседнего материка! Властители степей!

– А ведь, и правда, странно! – сказал, вновь повернувшийся к окну, Макс.

– Но даже это, друзья мои, не главное! – принялся вещать малой, забрасывая в себя, в промежутках между словами, остатки вчерашнего шикарного ужина.

– Рекомендую внимательнее взглянуть на их доспехи и сделать предположение, что на них использовано в качестве звеньев.

Опять все приникли к окну.

Первым оторвался от сезерцания воинов неизвестного отряда Цик.

– Очень похоже, что к их изготовлению приложили руки дварфы или гномы, но что это за материал, я даже предположить не могу. Со стороны доспехи смотрятся, как игрушечные, лёгкие и воздушные. Вот только в них эти клыкастые смотрятся просто ужас, как внушительно. Я не хотел бы против них оказаться в открытом бою. Боюсь, что такие доспехи не всякий калёный болт возьмёт.

Остальные тоже ошарашенно смотрели на мальца.

– Ну, и как вам знамение?

– Всё это неспроста… – протянул Коля, а потом, хитро глянув на него, спросил: – Киря, и что же там за материал по-твоему?

Все притихли. Всех интересовал ответ.

– Дорогой мой, глазастый рыцарь, тебе посчастливилось, как, впрочем, и всем нам, лицезреть ни много ни мало, а ячеистые доспехи крылатого народа, выполненные из чешуи чёрного дракона!

Все поражённо уставились на мальца, не веря его словам. А вот Цик…

– А меня больше интересует не это, – все снова перевели взгляд на своего предводителя, – а откуда столько чешуи у господина, которого сопровождают эти воины? И, вообще, кто он?

– А меня больше интересует, – зевнув ответил малой, – а когда мы, собственно, жрать-то будем? – и так, исподтишка глянув на Наташку, тихонечко спросил: – Деньги есть?

Появление этого засранца, пускай и без их денег, неожиданно разогнало тоску у народа. Послышался смех, чуть ли не анекдоты стали звучать! В виду того, что на дворе творится непонятно что, решили в общий зал не выходить, а заказать завтрак в номер.

Наташка расстаралась и стол ломился от яств, всем было плевать, что через час у них, возможно, состоится самый серьёзный поединок за всю их жизнь.

Все, словно ополоумели. Смеются, рассказывают что-то, перебивают друг друга и опять смеются.

Один только Коля на этом празднике жизни ощущал какую-то ущербность.

Он очень не хотел потерять своё богатство, хотя за свою жизнь не волновался совершенно.

Осторожно встав из-за стола и кивнув Цику, сказал, что отойдёт в уборную. Так и направился к лестнице не до конца экипированным, имея при себе из оружия только кинжал, висящий на поясе.

Время поджимает, их, наверное, уже стерегут. Стоит только начать выходить, как заявятся эти…

Коля в бессилии сцепил зубы.

А что он, собственно, может сделать?

Сделав свои дела, решил посидеть во дворе и посмотреть на воинов. Орков он вживую никогда не видел, но рассказов о них и о их силе и мужестве наслушаться пришлось вдоволь.

Куда все делись непонятно, двор почти пуст. На завалинке пацанёнок расселся. Прикид вроде бы приличный, из приезжих, наверное. Взгляд, правда, у него уж больно колючий и цепкий.

Да, есть на что посмотреть! Коля вздохнул. Это он, конечно, о себе. Его доспехи дорогие и выглядят богато, да видно, носить ему их долго, ну никак не судьба.

Парнишка сидел на брёвнышке и что-то жевал, посматривая вокруг, но как-то вяло, а вот Колю он осмотрел очень внимательно.

Почему бы не подойти, да не познакомиться?

– Привет! – поздоровался он. Парнишка как-то устало поднял на него глаза. Наверно не выспался, решил Коля. – Я присяду?

Пацан улыбнулся.

– Садись, чего там!

Помолчали. Куры бегают по двору. А вот, похоже, и какие-то соглядатаи. Уж не по их ли душу, но, вроде, пока ещё рано.

– Ты в академию поступать? – решил нарушить молчание Коля.

Тот молча кивнул.

– Поступать? – уточнил наш маленький рыцарь.

Мальчик отрицательно качнул головой.

– Не хочешь или не можешь? – не унимался наш герой.

Пацан устало потянулся.

– Не то и не другое, – ответил он. – Дела! – и, видно поняв, что как-то уж неправильно он ведёт беседу, добавил: – Хотел бы поступить, тем более у меня там господин учится, но не могу. Пока не могу, может быть, чуть позже, – а потом еле слышно прошептал: – Если выживу.

Тихо было это произнесено, но Коля услышал. И отчего-то ему так жалко стало паренька, что он сам того не желая, стал его успокаивать, говоря, что всё образуется и всё нормально будет. А в пример поставил их отряд, сказав, что у них через час тут и вовсе драка намечается. И хотя противников у них много, а среди них даже очень серьёзные маги будут, почти архимаги, но он и его друзья и не думают унывать и уверены, что ещё погуляют после битвы. А как аргумент, рассказал под хохот парнишки байку про проделки мелкого.

Расстались почти друзьями. Коля, поднимаясь по леснице, думал о том, что какое всё-таки у пацанёнка необычное имя… Серж.

* * *

Цик, в прекрасном расположении духа, собирал свой нехитрый скарб.

Рядом копошилась, шаря в своих вещах, прекрасная девушка. Теперь вопрос состоял только в том, как спасти свою обретённую любовь. Ведь из-за этого крысёныша их всех порешат, им даже плевать будет, что герцогиня потом скажет об этом. Победителей не судят.

Но и бежать не вариант.

Не уйти даже одному, а без него ребята и вовсе обречены.

Настроение, на удивление не портилось, даже от этих невесёлых мыслей. Спасибо Кире, сумел так поднять боевой дух, что что-то говорит опытному наёмнику, что кому-то сегодня солоно будет во рту от собственной крови. Да и ребята у него совсем не простые. И сам Киря, весьма непростой мальчик!

Но затягивать с неизбежным опасно, можно и перегореть, а поэтому Макс уже сбегал на конюшню и дал распоряжение подготовить их лошадей к выходу. Они же, прихватив свои небогатые пожитки, направились на выход.

За стойкой стоял неизменный гном. Рот до ушей. Что-то смутно припоминается, что и он у них вчера в номере отметился под конец. И вроде, ещё кто-то был.

Да, вон тот громадина рукой машет от столика в приветствии. Ну, они вчера и отличились!

– Моё восхищение, господин Цик. В дорогу продуктов вам велел собрать. И никаких денег за это, вы вчера и так мой бюджет изрядно подняли! – улыбаясь, сказал гордый представитель горного народа. Потом его глаза сузились и раздался шёпот. – Сразу за воротами отряд… почти сотня… Не знаю, кому вы там перешли дорогу, но кое-кого я всё-таки признал. Я уже дал команду своим и, если вы не сдрейфите и пойдёте в атаку на пропрыв, то мы вас обязательно поддержим. Да, вон и Щилес, что машет вам от своего стола, готов со своими головорезами влезть в драку. Этот графёнок на той неделе нам тут всем нервы попортил, а такое прощать никак нельзя!

Цик даже не знал, что сказать.

– Ты пойми, уважаемый. Это мои дела и я бы никого не хотел к ним примазывать, ибо отдача может быть очень серьёзная. Отец этого урода личный друг подружки герцогини, а по совместительству, Верховного мага герцогства. Да и сам отец не без талантов. Поэтому и говорю, что если я буду один со своими людьми, то можно будет перевести противостояние не в разборку на дороге, а в судебную плоскость и пускай уже сам герцог или его жена потом с нами всеми разбирается. А если и вы в свалку ввяжетесь…

Гном покачал головой, соглашаясь.

– Понял тебя, мудрый воин, но и ты знай. Если они дёрнутся сами, стараясь задавить вас тупой силой, то, ты уж прости, но такого неуважения мы на своей земле никак не потерпим. Так что смелее, может удастся на поединок вывести.

– Может, но и тут вряд ли. Как мечник, я уложу практически любого, но я не маг.

– Понятно! – протянул гном. – Но всё равно, помни и удачи вам!

Цик распрямил плечи и вежливым поклоном распрощался с храбрым гномом, а затем направился на улицу во двор. Как и ожидалось, их маленький табун был уже готов к отбытию.

Но здесь его перехватил Макс.

– Нам не уйти.

– Знаю, – сказал Цик. – Много их там?

– Если бы не маги, то можно было бы и рискнуть. К тому же, я пока не до конца в форме, а сидеть безвылазно в таверне – это значит, в конечном счёте, подставить под удар всех постояльцев. Чуть в стороне чей-то лагерь, видимо тех орков, которых мы утром рассматривали. Там спокойно, но наши противники от такого соседства явно нервничают. Дать нам выйти они, скорее всего, побоятся, вдруг нам удастся оторваться? И я их понимаю, зная, кто им сегодня противостоит. Что делаем?

– Нам пообещали помочь, в случае чего, – немного подумав и приняв решение, ответил Цик. – Но идти на конфронтацию сами не будем, а потому расклад такой. Мы с тобой впереди, ребята за нами. Девочки готовят щиты, Коля что-нибудь убойное, но обязательно контролируй своё детище, чтобы раньше положенного не бабахнуть. Нам никак нельзя выступать в качестве зачинщиков драки. Мы и так влипли по самое не могу! – это он уже Коле. – Малой, на тебе лук. Да, можно и Коле его дать. Эмма, ты тоже возьми, мало ли, вдруг до магии не дойдёт дело, а так под рукой оружие есть, которым вы все неплохо действуете, а уж малой, и вовсе виртуоз! Выходим пешими, незачем коней под удар подставлять. От ворот отходим на пару шагов и сразу контроль флангов, чтобы по бокам удары не пропустить. Но, надеюсь, что вначале поговорить получится, а уж как дальше судьба распорядится, это уже только богам ясно. Да, малой?

– Они умаслены по самое не балуйся! – довольно выдал шкет. – Не боись, не подведут!

Их, и правда, ждали, судя по всему, где-то недалеко наблюдатель имелся. Только стоило им сделать пару шагов за ворота постоялого двора, как тут же дорогу перегородили всадники. Как и ожидал Цик, впереди, рядом с сопевшим юнцом, на смирной лошадке восседал знакомый ему маг.

Стали дугой, перекрывая любое направление отхода, исключая только направление обратно в таверну.

– Ну здравствуй, наёмник. Ты всё так же хамоват и слишком самоуверен! – произнёс плотно сбитый мужчина. Если бы не его одежки, то понять, что перед тобой маг, было бы сложно.

– Ты знаешь закон, Знарок.

– О! Да ты вспомнил моё полевое имя? Но это было давно, тем более, именно тогда началась наша вражда!

– Какая вражда может быть между соратниками?

– Ты сам всё знаешь, и не стоит всю подоплёку событий рассказывать посторонним. Это наши с тобой дела.

– Наши, согласен. Но тогда объясни, зачем ты столько рыл с собой набрал?

Маг усмехнулся.

– Ты не поверишь, мы тут просто прогуливались. Ты меня за идиота-то не держи, кто не знает цербера… по имени? – маг снова улыбнулся.

– Ладно, и правда, не стоит уточнений! – поспешил встрять в разговор наёмник. – Что делать будем?

– А что делать? Ты становишься рабом моего сына, а остальных заберу я. Тогда никто не погибнет!

– И всё? – немного удивился Цик.

– Я сегодня добрый.

– На ребятах клятва! – всё-таки обдумал предложение мага наёмник.

– Клятва? Интересно…

Маг направил взгляд на спутников Цика.

– Малец не читаемый… остальные, соглашусь, под действием клятвы и, к моему удивлению, могу признать твою правоту, её мне никак не обойти.

– Мальца забираю, за остальных платите. С тобой мы решили.

– Решили? – усмехнулся Цик.

И такая у него на лице усмешка заиграла, что маг тут же наложил на себя щит.

Боится!

– У меня отряд, сам видишть какой, тебе не уйти, а ждать я не буду!

Что он там хотел ещё сказать было непонятно, вот только сделать ему никто этого не дал.

Обогнув стоящих ребят, из ворот двора трактира, развязной походочкой вышел пацан, почти ребёнок.

– Ух ты, дяди военные! – произнёс он, ковыряя пальцем у себя в носу. – И лошадки… ух ты, какие!

Цик держал рожу кирпичом, ничем не показывая противнику, что он сильно удивлён появлением нового персонажа, а вот маг изобразил на лице брезгливость. Цик оглянулся и его взор зацепился за выражение на лице Коли.

Оно у него было просто изумлённое.

Конечно, как тут не удивиться, если при их знакомстве Серж щеголял в вещах подходящих и принцу, а тут на нём какие-то обноски, да и поведение его…

Цик быстро понял, что при пацанёнке, да ещё и, видно, местном, ожидать нападения не стоило. Граф хоть и маг, но понимает, что на своей земле вольные сограждане герцогства могут спокойно накостылять любому графу, если тот нарушит их привелегии. А тут ведь перед ним парнишка, почти ребёнок.

– Ты бы шёл отсюда, малой! – не сдержавшись, шикнул на пацана молодой отпрыск графской фамилии.

А вот его отец, напротив, отчего-то напрягся.

Опытный артефактор и боевой маг что-то явно почувствовал, к своему изумлению понял Цик. Уж он-то лучше всех, наверное, понимал боевые возможности своего бывшего соратника, а тут он явно чего-то очень опасается.

Цик более внимательно присмотрелся к пареньку и хотя он не обладал сильными магическими способностями, но даже он почуял, что от мальчика исходит какая-то властность и шлейф неприкрытой магии.

Однако!

Но молодой граф не был столь наблюдательным и решил сам по-быстрому шугануть мешающую им помеху.

Он двинул коня вперёд, стараясь направить его на ребёнка. Сделал он это явно рисуясь, а оттого и не заметил движение пальцев паренька.

Молодой оболтус даже не отреагировал на окрик взволнованного графа, да и прикрыл от взора отца мальчишку, который, казалось, и вовсе ничего не боялся.

Поднятый кнут…

Решимость убрать побыстрее эту несуразную помеху, как вдруг…

Конь под ним неожиданно заволновался, а потом, резко отскочив в сторону, заржал и с мгновенно выступившей пеной на удилах и выпученными глазами, рванул в сторону леса, по пути умудрившись сбросить с себя седока.

Постанывая и немного подвывая, с земли попытался подняться неудачливый воспитатель, а рядом с мальчиком неожиданно появился огромный орк.

– Господин сердится? – выдало это огромное создание таким рыком, что у Цика неожиданно засосало под ложечкой.

– Ничего такого, чтобы было очень неприятно, но я как-то уже успел забыть ощущение, когда на тебя замахиваются кнутом. Как думаешь, Гных, этого будет достаточно, чтобы посадить этого наглеца на кол?

– На кол? Ваше высокопревосходительство… потом все внутренности в дерьме будут, как его потом в котёл? Мы уж лучше его сами, с вашего разрешения освежуем.

Отец жертвы, которую так спокойно обсуждали эти два необычных собеседника и решали под каким именно соусом более приятно есть человечину по понедельникам, судорожно сглотнул слюну и огляделся, даже не забыл посмотреть назад.

Весь его отряд был окружён цепью из бойцов орков, в руках у каждого из них был арбалет со снаряженными двумя болтами в каждом. При этом, наконечники болтов магу сильно не понравились.

Шансов нет. Это чистой воды ловушка, и заманили его с его людьми просто мастерски.

– Не позволит ли Его высокопревосходительство отвлечь вас от, не побоюсь этого слова, очень мудрого и важного разговора, но может быть стоит рассмотреть и альтернативные варианты наказания за нанесённое вам оскорбление? Например, выкуп?

– Выкуп? – мальчик посмотрел на своего визави.

Но ответил ему Гных, пожав плечами.

– Ну, это надо бы обговорить с моими старшими начальниками. Если соизволите посетить таверну, то мы, наверно, обговорим и обдумаем ваше предложение. А ваши ребята пока пускай нашим радушием воспользуются. Вы не против? У нас отличный лагерь вон там разбит, а с продуктами, как я понял, проблем почти нет. Как вам такое предложение?

Граф облегчённо выдохнул. Половина дела сделана.

– У меня тут небольшое дельце…

– А вы воспользуйтесь, как и я, мудрым предложением и пускай и ваш спор тоже рассмотрят ваши старшие товарищи. Как вам такое предложение, а то мне что-то отдохнуть захотелось, а мои друзья давненько человечинкой не баловались.

Цик усмехнулся. Гроссмейстер этот пацанчик. Браво! Право, ну, как детей!

Это мат! Только соглашаться на условия.

Граф в очередной раз сглотнул. Этот парнишка у него в душе вызывал незнакомый ранее первобытный страх. А сынок, и правда, редкостным идиотом растёт, и ведь учиться не хочет. Решено, на следующий год в армию его или в академию, пускай там помучается.

– Конечно, Ваше высокопревосходительство! – еле выговорил, но зато как быстро запомнил это необычное обращение. Да у этого пацана всё необычное, особенно его сопровождение.

Цик дал знак возвращаться. Понятно, что в ближайшее время его оппонентов никуда не отпустят, и таким подарком надо срочно воспользоваться. Он молча, со всей возможной благодарностью, поклонился почти в пояс ребёнку и быстро направился к конюшне, где его отряд дожидались их скакуны.

Коля разворачивался в сторону таверны самым последним из отряда, так его поразил этот спектакль, устроенный его новым знакомым, и он точно видел, как Серж ему мимоходом подмигнул.

* * *

Время близится к обеду… не наведаться ли в известную таверну и поесть, хорошо так и основательно, поесть. Ворота никуда не денутся, да и напарник вот-вот должен появиться.

А жить всё-таки хорошо, даже несмотря на возраст, который с годами берёт своё. Жизнь со временем наладилась. Жаль, конечно, что своих орчат так и не завёл, очень жаль. Здесь Губ, как-то очень уж тоскливо, вздохнул.

Никто его теперь не воспринимает серьёзно. Со стороны он увалень увальнем, но местные в школе в курсе кто он на самом деле и на что способен. Но дети…

Нет их у него. Почти все его сотоварищи уже семьями обзавелись и дело своё имеют. Даже канн таверну держит и жену имеет. Ну, жена, как и он, два сапога пара, стоят друг друга, оттого и терпят выходки каждого, но вот орк для себя такой семейной жизни точно бы не хотел. Но канн по-другому не может, его, словно быка производителя, затаскивают в койку на предмет улучшить породу, а его ведьма себя тоже не забывает и выбирает в основном молодых любовников. А что, хороша и выглядит почти, как девочка, вон даже на мальца запала, впрочем, как и он на неё. Просил даже передать свои извинения, что пропуски будут ставить в ближайшее время в постели у бестыдницы. Гури…

Орк улыбнулся. Как то он быстро успел привыкнуть к этому непонятному «человеческому детёнышу». Как же он тогда задорно смеялся на эти слова, растопив всё недоверие к себе со стороны старого опытного орка.

Да и одноногий неровно к пацану дышит.

Ведь за всё время службы в магической школе ни один ни другой так и не сошлись тесно ни с одним учащимся, а тут с самой первой встречи сблизились, а потом в кабаке и закрепили начало знакомства. Но всё-таки с ним не всё до конца ясно и гном это твёрдо дал понять. Следить и непущать, а что ему, он решил выполнить и эти приказы, особенно, когда и сам не прочь был проводить больше времени в обществе Гури.

С его появлением в школе стало как-то интереснее, что ли. Обязательно с ним хоть что-нибудь, но происходило. А как он готовит, объедение! Таверна стала местом поломничества. На кухню водят посетителей, чтобы показать, как он там выразился, «полную стерильность». Впечатлило многих, как и новые блюда.

Канн в восторге от оборота, жёнушка его в предвкушении наслаждений при изъявлении благодарности, а малой снова в своём репертуаре: попал под раздачу и теперь где-то на пути в приграничное баронство с одним из виновников серьёзнейшего происшествия. Любого другого бы, наверное, уже давно отчислили и выгнали из школы, но в этом случае – куда там! Один из нарушителей, и вовсе дочка хозяев местных земель, а второй – сынок их лучшей подруги и сильнейшего мага герцогства по совместительству. Вот Гури и прополз между взнузданных, ещё и накостылять умудрился малолетним магам! Вздумали боевой магией пользоваться в школьных стенах, причём ведь ясно всем, что на убийство шла девчонка! Ох и дурёха, но сейчас ей неслабо достаётся! Маманя лично за её воспитание взялась, а его бывший командир никогда мягкостью при наказаниях провинившихся не отличалась. Да, не завидует глупой девице сейчас никто, а в особенности, сам Губ, который по молодости часто огребал от начальства, и в частности, от командирши бешеных наёмников. Ох, вот же было время, не то, что сейчас, хотя малой, похоже, идёт по его стопам, ни дня без приключений на свою пятую точку.

Губ бросил взгляд на кавалькаду всадников, выехавших на площадь. Интересно, куда их потянет. Скучно на воротах. Начались каникулы, народ уже почти разъехался.

Правда, кому как. Тому же Гури с бароном, похоже, не до отдыха будет, но орк уверен, как и его одноногий друг, что и там малой себе приключения найдёт.

Ого, это оказывается по его душу. Ну и кого тут к нам несёт?

Впереди молодой дворянчик. Надо сказать, в недурственных доспехах, да и меч с конём им под стать. Сам парень, как наездник, смотрится очень даже ничего. Наверное, к поступлению готовятся или, и вовсе хотят заранее через артефакт пройти, который магические способности у претендентов определяет. А что, правильно. А то осенью нагрянули бы, а способностей-то и мизер. Вот же страха и позора будет, а так всё в тайне и без урона чести. А то эти молодые дворянчики на ней буквально помешаны.

За ним девицы. Одна, вроде как, очень ничего, а вторая…

Бешенство скрутило орка… эльфа!

Кулаки сжались сами собой, пасть оскалилась клыками.

Спокойнее, мы не в лесах Великого Дома и тут пока не война.

Вдох, выдох. Да и светлая она, а не дроу!

Хотя и с ними у его расы отношения весьма натянутые. Ну, перворожденные умеют себе заводить «друзей»… хотя… хотя бывают исключения и одноногий одно из них.

Воспоминание о друге немного вернуло состояние орка в прежнее безмятежное состояние. Но эмоции всё-таки надо уметь держать внутри, чай уже далеко не юноша.

Дальше малец, вроде бы, на кобылке едет следом, а замыкает кавалькаду пара явных наёмников и один из них…

– Ну и дела! Где это видано, чтобы сопляков один из «тайных» сопровождал? Но коль он есть, то и второй, видимо, тоже из тех же. – прошептал Губ.

Надо быть крайне почтительным с такими гостями. С таким эскортом абы кто точно не путешествует.

Тем временем, в группе всадников произошли изменения.

Знакомый наёмник перед самыми воротами вырвался вперёд.

– Боги нам благоволят! – радостно оскалился он после своего совершенно непонятного заявления. Орк удивлённо приподнял бровь.

– Что нам золото, уважаемый Весельчак! – продолжал наёмник. – Это всего лишь золото, а вот покровительство одного из невидимых, пускай и данное всего на один день, многого стоит. В этот день можно многое успеть, а нам, вернее мне, на сегодня предстоят ещё серьёзные дела.

Губ вообще ничего не понимал, он только хлопал глазами на тираду Цика, а это был именно он, один из Тайных.

– Какими судьбами, Цик? И с чего такая радость, неужели от вида старого знакомца? – решил подколоть свою бывшую головную боль орк.

Многое было между ними в прошлые времена.

– Ты почти не изменился, Весельчак. Когда услышал, что ты просто привратник в магической школе, то вообще хотел плюнуть в лицо говорившему. Даже сейчас, если честно, не очень верю в твой презентабельный вид. Хорошая ширма.

Губ поморщился.

Ну вот умеет же эта малолетка выводить его из себя. Талант. Можно сказать, что и вовсе – талантище!

– Не стоит петь мне дифирамбы, сам знаешь, что я к ним почти глух. Я не наш канн.

– Он здесь? – не поверил Цик.

– Если время и желание есть, то вернись немного той же дорогой. Не доезжая рынка по правой стороне найдёшь одно заведение, по названию сам всё поймёшь.

– Опять ребус мне загадываешь? – заржал Цик, видимо вспомнив что-то приятное из их общего прошлого.

Губ скривился. Воспоминания, на которые намекал наглый гость, его явно не радовали.

– Ладно, хватит! – зло промолвил Губ.

От его слов разудалый Цик как-то уж очень быстро сник. Помнит с КЕМ он сейчас ведёт беседу и к КОМУ его отправил его новый маленький друг.

– Чего хотел-то? Откуда малышню ведёшь?

Цик усмехнулся.

– Ты не поверишь! Веду к тебе. А откуда… да всё оттуда же. Тебе что-нибудь имя Гури говорит?

Орк в сердцах сплюнул на землю.

Ведь только вспоминал этого пострелёнка и его способность влезать во всякие передряги. А раз ребята прибыли от него в сопровождении Цика, то можно голову отдать на отсечение, что впереди ждут приключения, да и у ребят, как видно, их хватило в предыдущие дни.

– Коротко и по существу! – строго приказал он.

И Цик не посмел ослушаться. Всё-таки не всякий раз приходилось ему вести запросто беседы с одним из самых смертоносных клинков их железной сотни.

Ребята расположились в беседке, перекусывали. Второй наёмник даже приблизиться к собеседникам не рискнул, тоже был наслышан к кому они направлялись, а между тем…

– …Нет, пока по душу малого никого не было. Ребят приму и насчёт денег не волнуйся, я, чай, не бедный. Да и одноногий не откажет в помощи, тем более Гури и к нему тоже с этой же просьбой обращается. Поможем и прикроем, в том числе и от претензий со стороны Верховной. Обчешется… не выпущу… а начнёт наглеть, напомню, как мы с гномом её когда-то в первые месяцы воспитывали. С герцогиней сложнее, но порешаем. Что касается тебя и твоих разборок… Странное какое-то вмешательство там в таверне произошло, Цик. Не пойму, к добру или нет, но странно. Хотя, всё к лучшему. Ты прав, пока запас времени у тебя есть и его терять не будем. Ребят я пристрою в таверне у наших общих друзей. С ушастой сложнее, сам знаешь. Это ходячая проблема, а если её ухажёр ещё и маг необученный и сильный, то вдвойне опасная проблема, если не больше. Но никаких других вариантов у нас нет, а поэтому прямо сейчас веди их в «блудницу», мы так между собой таверну ребят называем. Она тут недалеко. Я тебе сейчас для нашей девочки писульку черкану.

– А сам чё? – не понял Цик. Он-то думал, что прямо сейчас и рванёт на разборки, тем более, что и Макса придётся забрать с собой.

– У меня ещё дела, оказывается, тут появились. Ты лучше ответь, что надумал по поводу Гнуса?

Наёмник задумчиво забарабанил пальцами какой-то бравый марш, отстукивая его на навершии своего нового клинка.

– Буду напрашиваться на поединок либо с ним, либо с его сыночком. Другого решения я не вижу. Амулет у меня есть, он мне минуты три точно даст, даже под сильнейшими заклинаниями по площадям, которые наш Гнус очень уважает и любит применять при первой же возможности, а там…

– А там придётся валить его наглухо, а этого тебе никто и никогда не позволит. Уж о твоих способностях чета герцогов и Верховная не по наслышке знают.

– Ну уж, до тебя мне далеко! – поскромничал Цик.

– Не прибедняйся. Ты уже мастер, а то и уровень мастера-рыцаря добыл за это время, наверняка. Кому другому рассказывай, как ты боишься этого поединка. Но, по здравому размышлению ты поймёшь, что тебе его никто не даст провести.

– Это очень нехорошо! – печально проронил наёмник.

– Это ты ещё мягко сказал. Если не разрубить этот узел, то боюсь, тебе придётся линять отсюда, хотя, конечно, можно и сделать вид, что ничего особенного не произошло и служить дальше.

– Ничего особенного! – взвился Цик. – Он меня в рабство загонял! В рабство! И так делал, что и отказаться, по сути, невозможно было. Я всерьёз уже такое развитие событий рассматривал, чтобы от ребят удар отвести, но эта сука захотела большего, а именно всё!

Орк усмехнулся.

– Ну, он же Гнус, а ты удивляешься. Но ты мне лучше скажи, вот эти орки… они на самом деле такие огромные?

– Раза в полтора выше тебя и шире. Я бы точно не хотел с ними на узкой дороге повстречаться, особенно, когда они в таких доспехах!

– Да-а-а… Жаль, что не увижу… своих дальних, почти родственников.

– Ты не поверишь, я среди них даже двух орчанок видел! – восхищённо поцокал языком Цик. – Такие крали! Фигурки божественные, они существенно поменьше мужиков, и красивы, и даже вроде как, и клыки не выделяются на лице… я бы с ними…ух!

– Ух! – передразнил в ответ уже его орк. – Отрезали бы тебе кое-что быстренько и все дела. Ух! – но сам, если честно, задумался.

Дамы в отряде, пускай и молодые. Так просто, в принципе, не может быть, а тут…

Ничего не понятно. Нет, не бывает так у орков. Мужики воюют, а вот самки блюдут хозяйство, дом, и растят орчат, а тут…

Непонятные странности.

Но надо скорее обсудить возникшие проблемы со своим одноногим другом. Обычно именно он умеет находить выход, из казалось бы безвыходных ситуаций, а тут… Вроде бы, и ничего страшного, подержать около себя детей пару месяцев, но не тогда же, когда к ним такое пристальное внимание руководства обратилось. Опасно влезать в дела власть имущих, можно зазря и голову сложить.

– Так, всё. Вот тебе письмецо, передашь его знакомой тебе особе. Нашего балагура на месте, кажется нет, так что вечером смотри койки не попутай случайно, а то я за твою душонку и медяка не дам.

– Я ещё в своём уме! – не на шутку испугался Цик. – Она, к тому же, и сама в состоянии любого на кинжал насадить, что того цыплёнка. Не-е! Мне такого счастья точно не надо. У меня и своя зазноба имеется. И она, кстати, очень ревнива, да и маг, к тому же.

– Ты про это не сильно-то распространяйся. В таверне у ребят благородных море, как бы чего не вышло. Сам знаешь, от такого приза никто и никогда не откажется! – Цик согласно закивал. – Давай, и дуй потом к Верховной. Герцогиню в городе ты вряд ли застанешь. Сразу кричи, что требуешь суда, а не разборов. Всё-таки сынок Гнуса серьёзно накосячил. Беги, не теряй времени, только ребят забросить в таверну не забудь!

Губ, молча, провожал глазами кавалькаду, которая на рысях покидала главную площадь города, и в глубине души орк, наверное, уже прощался с наёмником. Не жить ему после такого. И отпускать его нельзя и отдавать на заклание сильному магу тоже, размен получается, ну очень не выгодный.

Орк прошептал молитву своему тайному божеству, прося дать лёгкую смерть этому, ещё совсем молодому, по сути, бойцу, жалея, что ещё одного мастера на растерзание отправят. Ну, не верил он в закон, никак не верил!

* * *

Цику, видимо, сегодня и правда везло. Выходка Кири ему не просто помогла, она его спасла!

В городе находился герцог, хотя и инкогнито. И был он с визитом, как раз у Верховного мага герцогства, а в момент появления наёмника в донжоне загородного дворца графа, распивал вино со старым другом. Вот именно ему и доложили о неожиданном прибытии одного из бойцов его особого отряда.

А потом…

Граф в бешенстве сжимал кулаки.

Проклятье! Столько сил потрачено, чтобы установить единство в рядах сильных дворянских семей в герцогстве и всё равно идиоты попадаются! С ума они что ли там совсем сошли, чтобы нападать на Тайную стражу? Да к тому же и повод, прямо сказать, плёвый, чего стоило магистру перевести это просто в шутку, взгреть потом непутёвого сынка и разойтись по сторонам миром? У каждого свои задачи.

Кстати, о задачах.

Странное и неоднозначное решение принял виконт. Как он мог додуматься отправить, да ещё и под такой охраной, каких-то неотёсанных подростков? Правда, одна дама его очень сильно заинтересовала. Что-то было в сообщениях, что его пацанёнок едва ли не жениться на ней собирался, благо, потом от этой мысли его отвлекла уже другая девушка с очень достойной родословной и очень шикарным приданным в виде древнейшего во всём герцогстве замка, чья история уходит в глубину веков. Но ведь чем-то эта девица смогла его зацепить, а теперь, вроде как…

Но вот что к чему, он так и не смог добиться от наёмника, к тому же, последний, по прибытии тут же потребовал суда герцога. И на беду, этот герцог присутствовал здесь же собственной персоной!

А повод… Да, предложение рабства одному из членов тайной службы! И не отвертеться уже теперь, к тому же, этот ушлый наёмник ещё и в храме затребовал справедливости… и пожертвование золотом дал.

Уже не упрячешь его для разбирательства в каземат, даже после суда ничего не удастся сделать! Самое поганое, что и ответов на свои вопросы не получить. Пока не состоится суд, его власти над наёмником нет. Такую защиту подследственному предусматривала клятва.

Жена будет в бешенстве и как её удержать от мести, та ещё задачка! Да и где наёмник упрятал ребят, пока так и не понятно.

А герцог в городе не просто отдыхает от жены, у них прекрасные отношения, он тут ждёт своего соседа, тоже герцога. Вроде как, он сына на смотрины везёт в магическую школу, оттого и место тут для ожидания выбрано. И вот, такая незадача! Суд. И времени на раздумья нет, но и графа тоже пока нет. Опасная ситуация. Не прибудет граф на суд и придётся тогда без разбирательств и слушаний признать правоту наёмника. И ничего сделать не получится, а это поединок и трупы. Убъёт их наёмник, однозначно, причём обоих! Одного просто за оскорбление, а второго за попытку сделать его рабом.

Но есть и другой вариант, как спасти им жизни. Отпустить наёмника на все четыре стороны с правом жить, где захочет в герцогстве, и при этом и налоги в казну герцога не платить. Нормальный вариант, если бы не сама фигура наёмника и подразделения, где он уже столько лет несёт службу. А ведь он ещё и благородный теперь, а такого так просто не прикопаешь, хотя и очень хочется! Если узнают о его незавидной судьбе его сослуживцы…

О последствиях даже думать не хочется.

Пьяная тварь! Отправлять его надо в войска, пускай там дисциплине научится, причём начинает пускай с азов, с учебки. Там быстро дураку всю дурь палками выбьют и папа не поможет. Как же, единственный сынок, наследничек, мать его так!

Герцог настроен решительно, но супруга не даст в обиду своего протеже и помощника. Поэтому, придётся идти на компромиссы. Наёмник со всех сторон прикрылся, ещё и напарника привлёк для этого.

Как и ожидалось, прибывшая из поедки супруга сходу разобралась в сложившейся ситуации и быстро приняла решение, убедив в его правильности не только его, но и герцога.

Граф почему-то до сих пор так и не появился в городе и это очень плохо, а может, как раз, и хорошо. С ним сама Верховная разбираться будет, а вот свою судьбу наёмники пускай сами выбирают.

– …Согласно заключённого ранее договора и подкреплённого клятвами с обеих сторон я признаю, что затронуты ваши права, как дворянина, кем вы, несомненно, являетесь. Причём, оба. В виду невозможности выполнения ваших требований, по причинам вовлечения в спор интересов герцогства, предлагаем вам разрешить ситуацию следующим образом.

Граф встретился глазами с женой и получил в ответ небольшой кивок.

Значит, дороги назад уже нет. Всё теперь зависит от стоящих перед ним наёмников.

Прибыли посыльные от магистра… поздно. Не может он по какой-то причине прибыть до конца дня. Никак у него это не получается. Что-то серьёзное его задерживает и все объяснения после прибытия. На словах ничего понять так и не смогли, что же, собственно, там произошло. Вроде, там у него сейчас пьянка…

Пьянка, когда решается вопрос о его жизни и жизни его сына?! А у него, видите ли, пьянка!

Но, зная отношение магистра к спиртному, все сразу поняли, что произошло что-то небывалое. А потому, чтобы не плодить проблемы, решили отдать решение по этому вопросу наёмникам, пускай сами выбирают свою дальнейшую судьбу.

– У вас есть возможность прервать контракт и обрести полную свободу без всякого преследования с нашей стороны при условии, что вы поклянётесь о неразглашении тайн, ставших вам известными в процессе вашей службы, а также получить денежную компенсацию. И второй вариант. Титул барона герцогства и продолжение службы с повышением в должности. На обдумывание у вас есть пара минут, времени у нас нет.

И правда, графа ждали почти до полуночи, но он так и не смог заявиться на слушания в суде.

– Ваше решение? Уже почти полночь! – спросил герцог.

Первым ответил Макс.

– Я выбираю второй вариант, с одним только уточнением: о произошедшем за последние три недели я никакой отчёт предоставлять не буду. Если это устроит, то я готов продолжить службу. Если нет, то увольняюсь.

– А вы, Цик? – теперь уже задала вопрос почему-то очень довольная графиня.

Наёмник, видя, как резко поменялось настроение у Верховного мага герцогства, усмехнувшись произнёс:

– Я, миледи, решил закончить со службой. Уж больно тягостно, знаете ли, видеть, что законы герцогства попираются в угоду личных симпатий некоторых.

Лицо магини исказил звериный оскал.

Но она смогла взять себя в руки. Ничего, это в герцогстве у неё руки связаны. Но наёмник, однозначно, не усидит на одном месте и когда-нибудь покинет Великое герцогство, а вот тогда…

– Ваше решение принято! Все свободны. Расчёт можете получить уже завтра. И помните, что всегда необходимо держать язык за зубами, даже о том, что тут сегодня с вами произошло! – тихо произнёс Великий герцог империи.

* * *

– Что-то слишком уж просто тебя отпустили, юноша. Ни тебе угроз, ни тебе предупреждений! Что-то слишком добрым стал наш герцог. Как думаешь, Губ? – Нир повернул голову в сторону друга.

Синди бегает по переполненному залу, управляя красотками разносчицами. Народу просто прорва. Хорошо, что удалось ребят пристроить. Комнаты для всех сняты, проживают по парам, только пацана пристроили к обслуге. Увы, но всего две отдельные комнаты Синди удалось как-то высвободить, нет мест! Уже даже думали попросить о приюте на некоторое время у друзей Гури, у всем известного купца винодела, но Синди костьми легла, а гостей никуда отпускать не разрешила. По понятным причинам с ней никто спорить так и не решился. Умеет она на своём настоять. Талант!

Цик прибыл от герцога недавно и, кажется довольный, но теперь более опытные знакомые его малость опускали на землю.

– Декада! – выдал Губ, оторвавшись от кубка с вином.

Гном же наслаждался великолепной огнёвкой.

– Что-то ты много даёшь! – усмехнулся Нир. – Думаю, пара дней и исчезнет для всех навсегда дворянин… Как там у тебя в бумагах написано? Шевалье Курикс, ну-ну, шевалье. Не успеешь насладиться свободой, как прощай, жизнь! Но меня не ты волнуешь, если честно, а ребята. Вы все связаны между собой, да и твою девчонку от тебя даже на время этого застолья еле оторвать удалось. Что-то есть в ней…

Цик, предвкушающе улыбнулся, но комментарий орка его малость приземлил.

– Да смертью от неё тянет, – спокойно произнёс Губ. – Я сразу почувствовал, ещё там, около школы. Сильная, очень сильная. И знаешь, она и как женщина какая-то не как все. Тянет к ней.

– Даже тебя? – поразился гном, тихонько прислушиваясь и к своим ощущениям.

Что-то было, ей-ей, было такое, что даже его эта девчушка не оставляет спокойным. А уж Губ…

Значит…

– Кровь демона в ней, что тут не ясного?! – вызвал он своим утверждением удивление на лицах собеседников.

Орк сразу поверил в слова друга.

– Лишь бы святоши не прочухали об этом, да и благородные тоже, иначе тут каждый день поединки вестись будут. Ты вот что, – обратился Губ к наёмнику. – Вообще её без сопровождения на улицу не выпускай, а лучше, сам с ней рядом постоянно будь. Кровь демона обольщения – это очень серьёзно, за такую ценность любой толстосум кучу денег выложит, чтобы лично обладать таким сокровищем. Вообще удивляюсь, как вы ещё между собой не передрались из-за неё? Похоже, что она только в силу входить начала…

– Или женщиной её только-только сделать умудрились! – перебил друга Нир.

Губ, согласно кивнул.

– Тоже может быть! – и перевёл взгляд на взволнованного

Цика. – А дальше, дорогой ты наш, ещё сложнее будет с ней. Тебе невероятно повезло, что она на тебя зациклилась. Потомство будет и в магии шарить и воины из детей сильнейшими вырастут. Кровь демона это не шутки! Главное – удержать. Поэтому и говорю, из всей вашей компании она самый лакомый кусочек. Даже эльфа тут не пляшет, хотя тоже приз ещё тот! К тому же, и магиня сильная. Сделаем так. Я всё-таки к нашему знакомому виноделу схожу. У него места в его огромном доме более чем достаточно, да и нет такой суеты, как в таверне. У Корна здесь, после нововведений, с лёгкой руки Гури постоянный наплыв клиентуры. Ни одного вечера нет, чтобы хоть одно место свободное было. Но это касается твоей подруги. Ведь и она будет счастлива, если ты останешься хотя бы жив. Здесь я тебя расстрою: на тебя, наверняка, уже заявку делают.

– Вам? – побледнел Цик.

Старые воины улыбнулись.

– Если бы нам, то ты бы уже не тут разговаривал, а совсем в другом месте. Но нас, вроде как, уже окончательно списать решили, и на такое решение, сказать по правде, мы не очень-то и сердимся. Даже, наверное, радость испытываем, что почти свободны. Но куда…

– Вот-вот! – подхватил слова друга гном. – Ладно он, выглядит ещё как нормальный, а мне куда?

Цик скривился.

– Не надо прибедняться, десятник. Уж о твоей школе для особенных в городе только ленивый не говорит. Меч-то надеюсь ещё не заржавел? – усмехнулся наёмник.

– Это частное… так сказать, частная инициатива! – отреагировал Нир. – Но по-серьёзному мы стали никому не нужны, хотя в школе магии герцогства и занимаем очень почётные должности. Но, сам понимаешь, что молодёжь дышит нам в затылок. Оставим это, не об этом сейчас. О тебе, соколик, разговор пока и о твоих ребятах. Напарник твой умнее тебя оказался. Остался на службе и снял вопрос о себе, а вот ты нет. Решил с Верховной пободаться! Это нам бы с клыкастым сошло с рук, а вот ты, увы, не того, сокол, полёта. Да и знаешь ты слишком многое!

– Но ведь… – как-то беспомощно проблеял Цик.

Никогда он себя так мерзко не чувствовал.

– Ещё раз повторюсь. Если бы не просьба малыша о ребятах, то мы с тобой даже не разговаривали бы. Увы, мы пока тоже, вроде как на службе, но Гури отказывать мы не хотим, да и ребята, по большому счёту, ни в чём не виноваты.

Тем временем в зале таверны уже разнеслись звуки музыки. Какой-то молоденький юноша перебирал струны инструмента чуть ли не на полголовы выше его, но выходило это у него на редкость приятно и душевно.

Цик тоже успел обратить на это внимание. Уж больно мелодия была необычная, как, впрочем, и последовавшие слова песни.

Друзья заметили, как отвлёкся от разговора наёмник, и переглянулись между собой.

Немой вопрос Губа.

Пауза и отрицательный жест. Понятно.

– Нравится песня? – отвлёк от приятного зрелища Цика орк.

– Необычная какая-то! Слышал что-то похожее недавно.

– Малой пел?

– Кто?

– Ну, Гури, пел спрашиваю? – усмехнувшись спросил гном.

Цик пожал плечами.

– Не помню. Может быть, уж больно многое за это путешествие произойти успело. Как-то не придал значения. Чувствуется, что что-то похожее уже слышал.

Гном согласно кивнул.

– Пацан эту песню хозяйке заведения подарил, а уж Синди тут нашла музыканта, приодела, какой-никакой инструмент в руки сунула, а остальное можешь лицезреть и сам. Но когда Крон в столицу поехал, то наказ получил: без эльфийского струнного инструмента домой ни ногой. А Синди ты знаешь.

Цик улыбнулся.

– Я и Корна отлично запомнить успел! – как-то интуитивно молодой наёмник потянулся рукой к заднице, бывали у него плохие дни в молодости.

Друзья радостно заржали.

– Ну, мы его тоже знаем! – друзья перемигнулись. Но, видно, уж больно орку с гномом хотелось посплетничать.

Первым не выдержал Нир.

– Канн уже и так купил инстрУмент, но вот денег на загул в столице взял с запасом. Типа, вопросы решать.

Орк поддержал друга.

– Хвастался перед отъездом. От той штуки, и правда, эльфятиной на лигу тянет. И знаешь, очень похоже, что и Синди уже знала об этой покупке, но ничего не сказала! – рассмеялся Губ.

– У неё не об этом тогда мысли все были! – закатил глаза вверх гном. – Молодое тело, новые ощущения…

– Только обломаться пришлось. Я, когда от Гури ей привет передал, пережил, наверное, самые неприятные ощущения в жизни. Что-то так меня в туалет потянуло… Нет, я с такими новостями к Синди больше не ходок. Ведьма!

– Но красивая ведьма! – усмехнулся гном, знавший об этом происшествии, случившимся с другом.

Цику только и осталось, что судорожно сглотнуть, отчего-то ставшую такой вязкой, слюну. Он и раньше знал о Синди много чего, но чтобы настолько… И самое смешное, он совсем не собирался порицать её развратное поведение, в том числе и по отношению к пацану. Он, наверное, малышу даже завидовал, но сам подойти к Синди с таким заманчивым предложением он бы просто побоялся. Её он боялся ещё больше, чем того же Губа.

– Теперь всё же закончу мысль по вашей девице, а кроме того, выскажусь, как я вижу решение проблемы с тобой и ребятами в целом! – снова привлёк внимание к себе за столом гном. – Во-первых, жильё! Подождём пару дней ещё, и если ничего не изменится, то винодел на тебе, Губ. Его жену, вроде бы, Мадлен зовут. Так вот, она в доме хозяйничает и к малому очень хорошо относится. Такое ощушение, что что-то знает о нём. Поэтому я надеюсь, что она не откажется приютить его ребят. Ты же решаешь все свои дела в городе, связанные с получением документов об отставке и тут же прячешься вместе с ребятами. Я больше ничего другого придумать не могу. Бежать тебе, по-хорошему, надо, но куда? Да и от своей пассии ты никуда отрываться не желаешь, как я посмотрю, хотя я, в принципе, также поступил бы, случись со мной подобное. Такая женщина даётся богами однажды. Не сумел рассмотреть своё сокровище, ну что же, тогда страдай на расстоянии. А ты её уже познал. Ещё раз говорю, чем дальше она будет жить с мужчинами, да и не только, тем сильнее будет на них влиять. Суккуб – это страшное дело. А маманя, видно, у неё тоже не простая.

Цик что-то вспомнил, видно, и, удивлённо посмотрев на гнома, кивнул.

– Я так и думал. Вообще, второе поколение… улучшенное по-видимому, ох и везунчик же ты! – почему-то сморщившись, произнёс Нир.

По телу наёмника пробежал холодок. Очень похоже, что совсем недавно он был на волосок от смерти.

Он залпом осушил кубок с вином. Уж если придётся отправляться за грань, то хоть на веселе быть, да и в горле что-то сильно пересохло.

А гном между тем продолжал.

– Но все остальные разговоры будем вести после того, как Губ в гости сходит и договорится о вас. Пока же из таверны никуда. Если что-нибудь понадобится, то закупайте через Синди. И за ребятами следи, особенно за тем пацанёнком, уж больно он вёрткий и наглый не по годам и без меры. Уже успел сегодня подраться, накостылял местной прислуге из малолеток. Те решили его к работе привлечь, так теперь с синяками ходят. А он возьми ещё, да скажи, что он благородного происхождения. В общем, я предупредил. Синди, конечно, умная женщина, но вспыльчива излишне, а результаты её вспышек ты, надеюсь, помнишь.

Цик скривился. А что, сам не раз оттаскивал трупы и припрятывал.

– Если через декады три гостей не будет, то перевезём вас к моим знакомым в соседнее герцогство. Увы, но по другому никак. Если Верховная, и правда, заинтересуется ребятами, то сложно будет аргументировать наши отказы на её маленькие просьбы. Понимаешь?

Цик кивнул. Да уж, ситуация.

– Поэтому, гуляешь только с нами и под нашим присмотром. Пацана мы вряд ли сможем контролировать, поэтому с ним сам переговоришь. Но, думаю, он и сам устроится, как бы и вовсе не отказался переезжать отсюда. Ну да ладно, а пока давай-ка…

А вот, что давай-ка, так и осталось не высказанным. В таверну, едва не сбив по дороге нового вышибалу, вбежал охранник из школы, один из людей Губа. Увидев за столом орка, он со всех ног бросился к нему.

Цик, да и орк с гномом напряглись. Явно что-то случилось, а если учесть, что охранник еле дышал от быстрого бега, то это что-то было весьма серьёзным происшествием.

– Что-то случилось в школе? – вскочив на ноги спросил Губ.

Охраник никак не мог отдышаться, к тому же, ни слова не говоря, схватил со стола кубок с вином и присосался к нему, но перед этим успел отрицательно помотать головой, немного успокоив этим друзей, но не Цика.

– Ну? – не выдержал гном, видя, что гонец явно уже продышался.

– Там… это… вас спрашивают.

Гном едва не ударил охраника.

– Фу-у-у-у, ну и напугал! Чего гнал-то так? Подождут! – садясь, пророкотал орк и, уже наёмнику: – Наливай, а то тут некоторые горло промочить за чужой счёт решили!

И собрался было продолжить банкет, во всяком случае, оценить жаркое, к которому никто ещё за всю беседу так и не притронулся. И от него он точно отказываться не собирался.

– Но вы же сами сказали вырывать вас хоть из постели Синди, если кто будет спрашивать нашего помощника архивариуса! – удивился гонец.

– А-а-а… э-э-э? – промычал удивлённый орк и посмотрел вопросительно на гнома. Уж больно своевременно…

– А подождать не могут? – спросил гном.

– Так там это… – опять начал заикаться охранник. – Там… это… орки!

Находящиеся за столом быстро переглянулись между собой.

– Много? – уточнил Губ.

– Двое… но они, как я понял, не главные. Там всеми канн командует. И как только стало понятно, что Гури на месте нет, то…

– Понятно! – опять вскочил на ноги Губ и, посмотрев на Нира, указал на Цика. – Присмотришь за ним! – а потом быстро спросил гонца:

– Орки такие же, как я?

Тот отрицательно замотал головой, как только уши не оторвались?

– Как я понял, они с другого материка. И это… здоровые они и вооружены, как настоящие наёмники. Обвешаны оружием с ног до головы.

Губ опять посмотрел на друга.

– А я уж боялся, что и не познакомлюсь с такой достопримечательностью и редкостью, как наши гости. Смотри за ним. Он, вроде бы о таких же говорил. Если получится, то притяну их сюда! – и кивнув гонцу приказал: – Побежали.

Дальнейшие посиделки удовольствия не доставляли. Цик был поражён не менее, и тем, что случилось вообще, и вновь пересёкшимися дорогами со спасителями его и его ребят недавно в стычке с Гнусом около таверны.

Гномом, похоже, тоже владели подобные мысли, вот только они больше касались Гури и его знакомств.

Он очень верил, что Губ сможет спокойно разрулить ситуацию, и в душе совсем не боялся возможной стычки, его друг выходил живым из ситуаций и пострашнее встречи со своими соплеменниками с другого материка.

* * *

– Ну, и что мы имеем?

Выездной филиал Совета клана, присутствуют почти все его руководители.

Мартин посмотрел на задумчивого Сержа. Парень вчера, уж больно красиво выступил, и интерес к нему со стороны руководства Великого герцогства закономерен.

Только что пришлось отказаться от посещения резиденции Верховного мага Великого герцогства, и, как ни крути, а это всё-таки оскорбление. Но удалось отбрехаться приготовлениями к военному походу, а поэтому немного рассекретить себя. Да и малыша тоже. Дураком надо быть, чтобы не понять, что малой весьма серьёзный вельможа, если к нему такое посольство прибывает только для того, чтобы поинтересоваться его состоянием здоровья и успехами в учёбе. Это уже Хэрн отбрехивался от вчерашнего мага. А по силе он, и правда, арихимагом оказался, чего только, спрашивается, сдрейфил? Хотя, это Мартин точно знал, что у бойцов мага, как и у него самого, ни одного шанса не было в возможной стычке, но вот откуда об этом догадался сам маг?

Мартин посмотрел затем, на прикрывшего глаза, канна. Развалился в удобном кресле и потягивает себе великолепное вино, о чём-то раздумывая. Сержу же вина не досталось, Стив запретил без объяснений.

Благо, Валуа остался в Ордене. А вот они, с охраной из Гныха и его сотни, проделали это дорогущее путешествие. Первый серьёзный переход по собственному порталу, а потом и чужими воротами пришлось воспользоваться. Но золото – дело наживное, а вот малой…

Нанс договорился об остановке у поставщика вина Императорскому двору, с которым они познакомились во время путешествия из столицы Великого герцогства в магическую школу.

Жена Завра была просто золото. Обрадовалась. И такое ощущение, что появление сильного вооружённого отряда во главе с Нансом её не сильно-то и удивило, как, впрочем, и самого винодела.

А вот дальше…

– Результат поездки считаю более чем удачным! – наконец-то оттаял Серж. – Приобретения серьёзные. А, главное, не пришлось обманывать господина.

Канн тоже вступил в разговор, причём так и не открывая глаз.

– Меня всё-таки напрягает ситуация с малышом. Предлагаю в это баронство отправить…

– Кого отправить? – прервал его Мартин. – Гныха или Нанса? Побойся богов, Хэрн, тем более малыш просил не светить его.

– А-ха-ха-ха! – захохотал Стив. – Не светить! А что мы сами сделали, буквально, вчера? Ну, я понимаю, что за ребят Серж решил вступиться, хотя даже не подозревал КОГО он собирается спасать! Но вот зачем ты, Хэрн, поставил вчера ночью всю магическую школу на уши, вот это я честно понять, ну никак не могу! Ну не было малыша на месте, что с того?

Канн молчал, но все понимали, что вины его, в принципе, не было. Даже обычно спокойный Гных и тот нервничал, пока не появился его соплеменник. Далёкий соплеменник.

– Что у нас с вербовкой орка и гнома? – тихо спросил Серж.

Канн вздохнул, выпрямился, а потом поставил бокал рядом с собой на столик.

– Как таковой, вербовки не понадобилось. Они и сами к Гури очень привязались за это непродолжительное время. Тем более, я намекнул Нирэю, что его проблема с ногой решаема. И даже больше! Он умный разумный и дважды ему объяснять, что к чему, не понадобилось. Орком этим, Весельчаком, наши девочки занялись вчера вплотную, да и сейчас продолжают его обхаживать. Гных отнёсся к такому варианту спокойно, тем более Губ, говорят, рубака лихой, да и свежая кровь в род.

– Обе? – приподнял бровь Серж.

– Тебе об этом ещё рано думать, но так, да. Гуляют сейчас у Синди. Вот это девочка! – канн даже опять прикрыл глаза.

– Тебе соотечественник вместе с твоей подругой не оторвёт что-нибудь? Мариана ведь весьма ревнивая особа! – хохотнул Мартин.

– По сравнению с твоей зазнобой, моя крошка кроткая, как ангел небесный! – улыбнулся на подколку друга канн. – А если серьёзно, то совершенно непонятно, что у малого произошло. Ни Нирэй, ни Весельчак ничего толком нам так и не сказали. Повздорил с учениками и оттого их в тьмутаракань на лето на исправление вместе с его оппонентом отправили, причём раньше официальных каникул. И уточнить-то не у кого. А так, конечно, расклад нам на руку: не пришлось отговаривать Гури от похода в Ергонию.

– А поэтому, – взял слово Серж, – задерживаться нам тут смысла нет, как и охрану Гури незачем оставлять. Рыцаря отдадим в нашу разведку, пусть пооботрётся, а потом оставим в крепости – молодняк готовить. Нам инструкторов толковых очень не хватает. Заодно за своей девицей присмотрит.

– Да, Натаха это что-то! – поморщился Мартин. Даже орки стойку делают.

Серж презрительно скривился.

– Что ты хочешь, магистр. Квартерон Суккуба, усиленная сильными родителями. Видно, и мамаша у неё ещё та штучка. Но вот такой уход в сторону тёмной магии, да ещё и в некроманство. Странно, очень странно. Скорее всего, и папаня у неё непростой был, надо обязательно заняться перетаскиванием этой семейки в Орден, тем более, Гури им это всем пообещал. Не зря же он их такими деньжищами снабдил, тоже, видно, что-то заподозрил. Вот пускай этим Цик и займётся, но только под прикрытием ребят Лиса. Я тоже поддерживаю опасения Губа по поводу его устранения со стороны руководства Великого герцогства, тем более, он уже не на его территории проживать будет. Но это дела разведки.

– Когда обратно? – уточнил, впервые присутствующий на Совете, Гных.

– Завтра. Хотя, я бы и сегодня съехал, но вон, и у Хэрна, и у твоих девочек ещё встречи назначены, да и орка с гномом проинструктировать надо и деньгами снабдить. Они, конечно, не бедные разумные, но это их деньги. Ну и надо обговорить, что им рассказывать Гури после его возвращения.

– А с ребятами что? – задал вопрос Стив. – Единственный, а главное первый официальный вассал, это очень серьёзно. Жаль, отца с нами нет, а то бы…

– У Его светлости дел, наверное, больше всех в Ордене, – поправил Стива Серж, – но вассалитет, и правда, неоднозначное решение, разве что…

Он посмотрел на своих собеседников и друзей по совместительству.

– Никто ничего странного за пацаном не заметил?

Все задумались.

Первым нарушил молчание канн.

– Мы мало знаем и мало ещё общались с пареньком. Но сам факт вассалитета говорит о том, что это не вынужденная мера господина, а выверенный шаг. А, значит, парнишка явно не прост, а потому… – Хэрн посмотрел на орка. – Гных, контроль должен быть усиленным за ним и за вторым пареньком по имени Коля. Вот он, точно, малость опасен. Представляете, я вчера вечером с ним беседовал, когда нас Губ представлял, и он с ходу заклинание метеоритного дождя скопировал. А вот простой контроль, который нам Гури показывал, первый уровень – ни в какую. Серьёзный перекос, хотя, как боевому магу, ему цены не будет. Надо бы…

Но был прерван Сержем.

– На этого парня рот не раскрывай, он мой! И не спорь, господин появится, я всё объясню, а теперь – не спорь! Он мне нужен для дела. Во благо Ордена. Не знаю, выживет или… – и посмотрел на развалившуюся у него в ногах уже беременную Яву.

– Выдержит! – пришёл ответ от подруги Черныша.

За Явой, к слову сказать, едва ли не весь Орден ухаживал и с нетерпением все ожидали первого пополнения. А Черныш…

Серж усмехнулся. Он первый поймал словесный посыл старого четвероного друга. Небывалые дела.

Но отговорить её от поездки в герцогство не удалось, как, впрочем, и от похода в Ергонию.

– А с эльфой? – уточнил Стив.

– Тут серьёзнее всё, – поморщился маленький демон. – Эльфийка, притом светлая, – и он мечтательно прикрыл глаза.

– Думаешь, где взять теперь тёмного эльфа, чтобы и их свести вместе? – усмехнулся Мартин.

На это Серж быстро ответил, заставив поморщиться Хэрна.

– Что-то подобное и господин уже провернул один раз. Ланц и его фурия тому примером. К тому же, последняя уже беременна и нам на этом останавливаться, ну никак нельзя. А тут ещё и драконы с их способностью окончательно превращаться в людей в детском возрасте. Жаль, от Вала так и нет известий, а нашу Верховную жрицу от похода в Ергонию никак не получается отговорить, даже у меня это не получается, а настаивать я не собираюсь. Поэтому и говорю, что эльфийка является для нас сокровищем, к тому же, у неё нет той высокомерности, которая свойственна высшим ушастым. Но она магиня, притом весьма сильная, её бы только подучить. Правда, у неё уклон какой-то боевой и это меня, если честно, настораживает.

– Может, попробовать прошвырнуться по невольничьим рынкам? – предложил Стив.

Серж почесал затылок.

– Предложение не такое уж и дикое, как может вначале показаться, – всё-таки ответил он, – но эта проблема не является для нас первостепенной. С Эммой и Колей надо бы просто поговорить по душам. Вариант с восстановлением истинных эльфов, думаю, увлечёт ушастую… и она пожертвует своей любовью.

– Не завидую я парню! – скривился Хэрн.

– А мы его Валу отдадим. Из него и учитель от бога и дракоши рядом будут, а с твоих слов, в них невозможно не влюбиться, особенно в детёнышей. Не сработает – значит, пускай живут и детишек рожают. А теперь давайте заканчивать всё, что наметили в герцогстве. У нас и без этого у себя дел хватает. К нашему возвращению, Орден к выходу в боевой поход будет практически готов, уже и макры начали прибывать. А с ними у меня ещё и разборок-то не было, а это непорядок.

Все заулыбались, вспоминая, как лихо командующий приструнил рыцарскую вольницу. Сын Императора при нём, как юнец перед генералом тянулся и заикался при ответах от волнения, стоило только Сержу у принца что-нибудь спросить. Правда, он всегда подгадывал такое время, когда рядом находилась Маниша и ненароком привлекал её к разговору. Но, зная Сержа, неспроста он сводничеством занимается. Очень похоже, что на сына Императора у командующего существуют далеко идущие планы, вот только какие – никто не представляет. Но все понимают, что если Серж что-то задумал, то обязательно доведёт до конца, даже если для этого придётся захватить всю Ергонию.

ГЛАВА Девятая

В сознание приходил рывками.

Вроде, вначале появился звук… разговор рядом. Потом получилось приоткрыть веки. Темно… ночь… только всполохи от огня.

Жив…

Что случилось – непонятно.

Пошевелил руками.

Получилось. Не связан. Странно.

Болит голова. Затылок ноет в месте соприкосновения с камнем. Понять барона можно, было ему просто не до меня, времени не хватало меня осторожно на землю уложить, действовать надо было. Но, видно отбился, раз я не связан и вообще жив.

От костерка слышен приглушённый бубнёж.

Я переодет в сухое…

Странно! Кто это обо мне так позаботиться умудрился? Лежу на подстилке из веток, что сам и таскал. Сверху на мне какая-то тряпка, видно, как покрывало её использовали. А вот разговор кого-то у костра, явно лучше я стал различать. Даже слова понимаю и голос один мне хорошо знаком!

Барон!

Жив, чертяка! Раз просто разговаривает, то значит, опасность прошла стороной. А раз я почти в норме, и новое заклинание наверняка после его применения теперь записано у меня в артефакте, то повторное его применение, думаю, много сил не отнимет. Проверить периметр вокруг нашего лагеря стоит наверно, мало ли что?!

Ну-ка!

Взгляд на артефакт. Смотри, как через всё тело его видно! Он же у меня на ноге примостился. А меню, так сказать, и не думает исчезать, стоит о нём только подумать. Мощная штука.

О, точно, вот и эмблема нового заклинания примостилась, среди ранее протолкнутых в артефакт.

Жмём…

Заклинание сработало штатно, я даже отток силы и манны не почувствовал, не то, что вечером сегодня!

Воспоминания не из приятных!

Но, что там у нас с результатом?

Оглядываем окрестности.

Так! То, что сидело в лесу, так на месте и сидит, а больше, вроде…

И тут у меня волосы дыбом встали. Та, вторая метка непонятной нечисти или нежити, шедшая на нас, ярко горела рядом со мной!

Похоже, собеседник барона и был тот самый непонятный гость, которого я обнаружил с помощью заклинания контроля и поиска нежити.

Видно, от нахлынувших эмоций я так испугался, что вновь сорвался в нирвану, потеряв сознание.

Утро!

Вновь я отлежал себе руку. Ну не люблю я без подушек спать. Опять стадо огромных муравьёв по всему предплечью забег делают. Ох! Как же больно!

Почти на автомате кастую заклинание исцеления первого уровня. Освежающая волна пробегает по всему телу.

Ах! Как же хорошо, а теперь и потянуться можно.

Но вот в голове всплывает видение вчерашней ночи.

Ну, не приснится же такое?

Какое приснилось? Я же теперь сны видеть не могу, почему-то!

Быстро опять кастую заклинание контроля и поиска нежити.

Так! В лесу так и сидит, на своем прежнем месте, какая-то бяка, а вот уже рядом со мной у костра никого нет. Кроме живых! И этих живых, вроде двое. По-видимому, один спит, а второй у костерка сидит, да, наверное, дровишки в него подкидывает.

Так! На автомате запускаю диагностику состояния своего тела. Сработало заклинание штатно.

Оп-па!

Я не понял?! Вроде я, как мне навесили игрушки Древних, этим заклинанием не пользовался! Хотя и первый уровень, но должен ли он так просто через артефакт проходить? Не было такого до этого! Или я вышел на новый уровень? Может быть! Нет уж, второй уровень заклинаний самостоятельно, без поддержки барона, я сейчас делать точно не буду. Надо вначале разобраться, что, собственно, сегодня ночью произошло, и с кем это так мило мирно беседовал Шварц, когда у меня на радаре рядом со мной нежить высвечивалась.

А потому, подъём! Чувствую я себя отлично и ничего уже не болит, в том числе, и пострадавший от удара о камни, затылок.

Привстаём на своём ложе. Откидываем тряпку.

Ага! Я в шалаше. А вон, рядом с костром на лежанке, похоже, Шварц примостился, а у костра сидит на часах Суч.

У-у-у! Сучёнок! Вчера со страху даже на барона кинулся, когда последний меня на руках из запруды вытаскивал. А сегодня, смотри-ка, оклемался, гадёныш.

Видно услышав, что я пошевелился, парняга вскочил на ноги.

Я, на карачках, осторожно переступая коленками, выбрался из шалаша, приютившего мою тушку сегодня ночью.

А боится меня болезный, вон как побледнел! Помнит, что вчера натворить успел. Ну, да ладно! Мы не злопамятные, раз барон его пощадил. Мне бы лучше с непонятками сегодняшней ночи разобраться, да и поесть не мешало бы. Но сперва процедуры утренние пройти, и умывание не самая главная среди них.

– Разогрей поесть что-нибудь горяченького, – приказал я, не здороваясь. – И попить чая, если можно.

А сам припустил в сторону виднеющихся кустов.

До умывания не дошло, уж больно я голоден был. Надеюсь, что микробам я не по зубам, со своим комплектом лечебных исцелений разного уровня.

А пока, наяриваю вчерашнюю кашу с мясом, запивая питательным бульоном, оставшимся тоже с вечера и слушаю сбивчивый рассказ Суча.

Пень – он и есть пень!

– … Я сам очнулся, когда уже всё было кончено. Но, к моему удивлению, все живы оказались. Барон мылся в ручье, а потом в мои штаны запасные влез. А наш гость, в это время эту кашу готовил.

Я едва не подавился от таких заявлений.

Я ведь предполагал, что за гость такой у нас был ночью, вот только конкретно кто это был, я пока не знал.

– Я и сам-то не понял, что произошло, до этого. Но ни гость, ни господин не пострадали, хотя отчётливо помню, что господин Шварц семь огненных шаров в приближающегося путника кинул. А тому – вообще ничего! И я тогда и отключился. Но потом меня барон растолкал. Ну, как растолкал… пнул меня пару раз, когда собрался… – заминка – покупаться! А я, как на гостя взгляд кинул, так тут же обомлел!

Видно, парень опять разнервничался, вон, как побледнел и дыхание, учащённое стало.

– Ну, не томи! – оторвался я от поедания каши, чтобы его немного подбодрить. – Что дальше-то было, и что за гость у нас побывал?

– Так я и говорю. Я, как посмотрел на гостя, так и обомлел. Костёр ярко разгорелся и его отлично рассмотреть получилось. Правда, как-то уж больно молодо он выглядел…

– Кто? – не выдержал я.

– Ну… это… старик – сторож. Ну, тот, что пропал тут когда-то… полгода назад… – заикаясь, проблеял он. – Вот только и не старик он теперь. Лет сорок максимум можно ему дать!

Тут уже я ничего понять не мог.

Старик, сторож! Пропавший полгода назад, неожиданно наведывается к нам на пикничок, и явно же нежить!

Я ничего не понимал. И чего барон купаться среди ночи полез? А нежить нам кашу готовит с мясом!

Я посмотрел в свой, почти пустой котелок.

Нет, каша-то как раз отличная получилась, и испортить мне аппетит, наверное, ничего в этой жизни не может, но вот фигура повара, готовившего это блюдо, если честно, малость напрягает. И вообще, как он сюда попал?

Так и спросил у Суча.

Тот только плечами пожал.

– Я ведь от страха и так ничего не понимал. Думал – всё! Вот и скорбный момент твой пришёл! Да только, господин спокойно уж больно общался со стариком. Я боялся прислушиваться. Барон приказал идти отдыхать, когда отмылся и переоделся. Я так перенервничал, что как только прилёг, так и вырубился. А под утро меня господин Шварц и разбудил, но гостя нашего уже нигде не было. Барон сказал, чтобы я ничего не боялся. Сидел у костра и завтрак готовил, напомнив, что каша уже приготовлена, и даже сказал кем. Но я к ней не притрагивался. У нас и других припасов на сегодня хватит.

– Получается, когда тебя разбудили, того старика, в котором ты признал пропавшего сторожа и одновременно хозяина этого дома, уже около костра не было? – уточнил я.

– Нет, не было! – подтвердил Суч.

– А Шварц, как себя чувствовал? Как вообще выглядел? – спросил я.

И одновременно с этим кидаю диагностику в прикорнувшую, скрюченную фигурку барона. Заклинание давалось мне ещё проще, чем раньше. Видно, теперь я любые заклинания могу без последствий проталкивать через артефакт, но только первого уровня. Попробуем потом, а пока главное, что там с бароном случилось?

Да нет, вроде всё в норме. Спит просто, и эмоциональный фон спокойный.

Тем временем Суч собрался с мыслями.

– Так, вроде нормальный был. Только расстроенный сильно и злой. Со мной только в приказном тоне разговаривал. Я думал, что и вовсе прибьёт.

– За что? – не понял я. – Ну, ты, конечно, вчера испугался, видно сильно, и без памяти на барона даже с кулаками набросился.

Парень пристыжено опустил голову, едва ножкой не шаркая.

– Так, я это… не помню ничего. Но то, что страшно было сильно, это правда. Да и не помню я, чтобы на кого-то, тем боле на барона, с кулаками кидался.

Он потёр рукой грудь, куда барон засадил ему ногой.

– Только грудь болит отчего-то сильно, работать не смогу, наверное.

– Главное, чтобы это не мешало тебе нам пожрать принести! – раздался голос барона, с лежанки рядом. – Хватай свои котомки и дуй в село. Скажешь, что родственник сторожа приехал. Зовут его Никс, запомнил? О том, что увидел здесь ночью, молчишь, как рыба или повешу. Понял?

– Да, господин барон!

Ого! Вычислил-таки!

– Умный, хвалю. Но о своих выводах – молчок. Понял? – барон уже успел усесться на своей лежанке. – К обеду тебя ждём тут. Мы пока обмозгуем, как нам самим тут устраиваться. По помощникам начальнику вашей конюшни, пока ничего не решай. После твоего возвращения вместе об этом подумаем. Племянник старика уже дома. Мы будем жить у него. Скажешь, что в доме была семейная магия… и жить могут в нём только хозяева или родственники хозяев. Гости только с разрешения последних. Запомнил? Намекнёшь о том, что лучше к дому пока никому не приближаться, пока новый хозяин не разберётся с доставшимся ему наследством. За вещами, которые там оставили непрошенные квартиранты, можно будет прийти позже, когда с домом всё утрясётся. Магия, сам понимаешь, вещь опасная и суеты не приемлет, а теперь, ноги в руки и бегом. Мяса прихватить не забудь. С посудой не заморачивайся, у нас её и так скоро избыток будет.

Два раза давать команды парню не понадобилось. Прихватив пустые котомки, он рванул в обход дома, в сторону селения.

Я сочувственно смотрел на помятый вид, обычно очень аккуратного, Шварца.

Тот, видно правильно понял мой взгляд и просто в ответ махнул рукой.

Наверное, с полчаса ушло у барона на утренний моцион и лишь усевшись около меня и приняв из моих рук кружку с настоем, проворчал:

– Спать хочу. Не выспался…, но и посоветоваться надо. Думаю, ты изнываешь от неизвестности, чего же конкретно вчера произошло?

Я согласно кивнул. А чего тут… конечно, интересно, куда это, и главное, в кого семь фаерболов Шварц запулил?

Но я прошёлся тут рядом…и никаких последствий от их взрывов так и не обнаружил, как ни искал. Может, конечно, Суч и приврал немного, но ведь один разгорающийся фаербол, в руках друга, я уж точно видел.

– Даже не знаю, как сказать… и с чего начать, – отхлебнув из кружки подогретый настой, проговорил Шварц. От каши он, кстати, отказался и с отвращением смотрел как я наворачиваю уже третий по счёту котелок. А я…

А мне пофиг. Я голодный, и вчерашние приключения уж больно много сил из меня выжали.

– Начни с того, что считаешь главным, – подбодрил я барона.

– Главным? – тот поежился… – Я обделался от страха. Обосрался! Поверишь, нет?

Я поражённо смотрел на друга.

Нет, что обделаться от страха во время боя, это нормально. И не такое бывает, и не у таких зелёных бойцов. Но вот меня удивляла на это реакция, самого барона.

– Я впервые почувствовал себя абсолютно беспомощным!!! – прошептал Шварц – Девять фаерболов, самых сильных, которые я только способен выработать своим телом, ушли в никуда! Представляешь?

Я пожал плечами.

– Я тут прошёлся, но не заметил куда они у тебя попали, – произнёс я.

– Не заметил он… – проворчал недовольный барон – В цель попали, куда ещё? Я с такого расстояния никогда не промахиваюсь.

Тогда не понял уже я.

– Так ты кого грохнул? – уточнил я.

– Если бы! – барон вновь сделал большой глоток из кружки. – В цель темнёхонько все попадали, но вот только не взрывались они. Я и молнией в последний момент грохнул, но всё бестолку было. Представляешь, он все их просто поглотил. А когда я уже готовился к смерти, причём полностью обдристанный и вонючий, тут и раздался этот голос рядом, заставивший меня приоткрыть глаза.

– Ну, не томи! – не выдержал я…

– Не знаю, что это было, но с виду обыкновенный мужик.

– И чего спрашивал? – удивился я.

– А ещё можно? – барон перевёл на меня обескураженный взгляд – Он просил ещё раз его магией долбануть… ему хоть бы хны!

Я от таких известий даже от каши оторвался!

– Он – местный хранитель. Мы полночи с ним потом болтали, после того как я отмылся в ручье и переоделся в запасные штаны нашего начальника. Тот хоть и холоп, но нормально почти перенёс такое соседство, хотя и отключился на время со страха, а я…

Я попытался успокоить уязвлённого барона.

– А ты, единственный из нас, принял бой, только чего за оружие не схватился?

– Какое оружие? – вскипел он. – Ты видел тот нож, что нам Суч принёс? Им зарезаться и то сложно будет! А ты говоришь, оружие!

Я скривился.

– Тупанул, признаю! Но всё равно, ты единственный из нас вёл бой, пока я без сознания валялся, мокрый рядом. Кстати, спасибо, что одели меня и спать уложили.

– Это уже мы вдвоём с Никсом за тобой ухаживали.

– Но, он же нечисть! – воскликнул я.

– Ну, во-первых, он вёл себя совершено нормально, как человек обыкновенный и совсем неагрессивно. Говорит, как нормальный и думать умеет и рассказывает истории интересно. Я же говорю, мы с ним полночи проболтали. Оказывается, он и не нечисть-то вообще. Как он себя назвал – просто Хранитель. Под домом есть вход! Куда ведёт и к кому, непонятно. Он тут уже и сам не помнит сколько лет.

– Но ведь сказали, что он пропал? – удивился я.

– Пропал… – подтвердил Шварц, – но вчера почувствовал рядом магов. Когда ты кастанул заклинанием, с помощью которого пространство просматриваешь. Не смотри на меня так! Я же не тупой, и всё вижу. Нет. Само заклинание и его структуру, увидеть мне не дано. Не обучен. Но ведь результатом-то его применения, мы всегда вместе пользуемся, так что понять, что ты там делаешь, ума много не надо. Так вот. Он уловил твоё заклинание, и часть его поглотил. Потом, уже вечером к нам подобрался… его едва не развеяло до этого. Энергии мало было. Время пришло и запаса магического фона ему стало не хватать. А тут мы! Ну, после твоей вечерней попытки он немного оклемался, а вот уже второй твой заход… сам ведь сказал, что заклинание необычайно мощное, хотя и поисковик. Вот он и приял свой нормальный образ, поглотив часть твоей энергии из заклинания, и стал таким, каким сейчас выглядит. Но, видно сильна в тебе магия жизни! – Шварц завистливо глянул на меня – Помолодел он очень. Теперь ему придётся выдавать себя за племянника самого себя. В доме, он от магических ворот силу питал, а за порог уже и выйти почти не мог. А тут мы!

Я прикинул.

– А после поглощённых твоих фаерболов с молнией?

– Говорит, что на год теперь ему точно хватит поглощённой энергии, поддерживать этот образ. Но сам по себе он не маг.

Я задумался.

Видно, его создатели какое-то поглощающее плетение на него навесили! Вот это подарок!

– Я тут подумал, что мы всё равно же и тренироваться будем и изучать новые заклинания на практике. Вот он у нас и будет вместо полигона. Разве что, мы не будем плетениями по площадям бить, – предложил барон. – И ему хорошо, подзаряжается, и нам меньше головной боли с оборудованием боевого магического полигона. Он всецело «за»! Обещался даже нас у себя поселить, тем более, надо хозяйство ему поднимать. Он ведь, употребляя еду, немного восполняет запас сил и энергии, но полностью баланс удержать у него не получается. Он намного больше израсходует сил, чем получит его от человеческой пищи. Но с нашей помощью…

Я усмехнулся.

– Что? Уже на ворота эти решил лапу наложить?

Барон потупился.

– А что такого-то? Оно на моей земле, имею право!

– Кстати, о праве! – я с усмешкой посмотрел на Шварца – Ты не барон ещё, пока не барон!

И видя, что друг мой малось осунулся…

– Не боись! Это временно! Решим мы твои проблемы! У нас для этого времени, ого-го сколько. А насчёт ворот, я бы не советовал туда лезть. Пока сил не наберёшься и наследника не заделаешь. Мало ли, что может произойти? Просто возьми под контроль это место, вместе с его Хранителем. Завидую я тебе уже! У тебя с приданным и замок древнейший идёт с секретами, а тут под боком, и вовсе, привет от почивших Долов. Шикарно!

– Ага, шикарно. Это всё ещё прибрать к рукам как-то надо. Свадьба, это ещё вопрос. Будет она или нет. Сам же говоришь, что мало ли что произойти может! Но в одном ты прав. Лезть сейчас, и пытаться раскрыть тайну ворот, которые непонятно куда ведут, я точно поостерегусь, – потом глянул на меня так с хитринкой. – Одним глазком только глянем, как-нибудь, что же там припрятали и что за ворота такие?! А про тайны на моей земле, так это и не все, есть и того специфичнее. Почти на границе с соседями, отрезок земли в предгорьях есть. Там ущелье, а в нем – пещеры. Поговаривают, что проклятое место там. Нежити там бродит много. На входе в ущелье даже храм построили, чтобы нежить по округе на распространялась.

– И что? Не пытались зачистить то место? – не поверил я.

– Ну, почему же, пытались. Только многого добиться не смогли, а если честно, то половину отряда в один день потеряли, а на следующий их бывшие однополчане уже на сам лагерь набег совершили, только они уже и не живые были и под командой Линча. Потому и говорю, опасно там… но доходно. В городе с радостью покупают любой метал из тех мест. Оружие нежити или кирасы, например. Отличная сталь! Не уступает особо даже металлу Древних. Вот так! Мой город – пристанище вольных охотников на нежить и нечисть, вот только мало кто из них до старости доживает! Но и такое бывает. В общем, много чего интересного здесь имеется. Я и вовсе думал, что детей именно туда сплавляют, но учитель сказал, что нет. Наведывались они туда. Следов детей там так и не нашли. Но всё может быть!

Я покачал головой. Охотники на нежить? Интересно!

– И много они зарабатывают?

– Кто?

– Ну, эти охотники? – спросил я.

– А… они? Нормально! Много чего оттуда тащат, но и говорю же тебе, что там проще простого с головой расстаться, а то, и вовсе в нежить превратиться. Но она не распространяется… агрессии нет, потому в последнее время туда карательных отрядов даже церковь Святого Порога не отправляет. Чего-то выжидают святоши, или все изучают местную фауну.

– Фауну? – не понял я.

– Так там и зверьё изменённое имеется, и скажу тебе, что за щенков или котят изменённых хвостатых, очень серьёзные деньги получить можно. Я вот мечтаю себе щенка якса завести. Но его стоимость равна стоимости того же города, со всеми его постройками и пригородом. Так что, мне уж точно не по карману! Но я попытаюсь! – он лукаво опять кинул на меня взгляд.

– Даже не думай! – вскричал я, зная, умения барона вляпываться во всякие приключения, которые грозят смертельным исходом. – Как хочешь, а я точно против такого времяпрепровождения!

Ухмылка на лице Шварца.

– Ну, это мы ещё обсудим, но чуть-чуть попозже! – и растянул свою ухмылку, больше похожую на оскал китовой акулы.

* * *

Полдень.

Барон спит в шалаше. Суч так пока и не появился. Я, сполоснувшись в запруде, уселся у костра и потихоньку, как тот Гай Юлий Цезарь, занимаюсь сразу несколькими делами.

Во-первых, готовлю из оставшихся продуктов обед или сразу ужин, всё зависит, во сколько проснётся Шварц. Издалека видел и старого-нового хозяина подворья. Но к нам он так и не подошёл. Чем-то по дому занимается, видно готовит помещения для своих новых постояльцев.

Барон так и говорил. Вначале обсудим наше положение тут, когда Суч с известиями придёт, а потом уже решим, где и как мы будем дальше столоваться и ночевать.

Похлёбка, она же гороховый супчик на копчённом мясе, источает убийственный аромат на всю округу.

Во-вторых, я уже попытался, сдуру, всунуть в артефакт очередное плетение первого уровня… и едва не отдал концы!

Понял одно. Заклинания тех школ, по которым у меня есть Даки, легко проходят через артефакт, вплоть, наверное, по второй уровень, но пока удалось спокойно первый всунуть. А вот если нет…

Я едва не сдох, пытаясь заклинания водной стихий использовать. Вот тогда и понял, благо удалось его быстро развеять, но вот откат нещадный был, наверное, с час отлёживался.

И третье дело, которому я посвятил немного своего внимания и толику времени, это, набрав приличные камушки по берегу ручья, принялся создавать статуэтки. И так увлёкся, что едва не пропустил прибытие Суча.

Парень наконец-то привёл себя в порядок. Побрился. Переоделся в чистое и новое, помылся, наверное, всё-таки ему теперь с самим бароном дело иметь придётся. Нагружен он был, по самое не могу. Как вообще умудрился сразу на себя навесить два мешка, да ещё и котомка его через плечо перекинута, и она далеко не пустая.

Уважаю!

Вот же, барону с работниками повезло, осталось превратить их в соратников. А парень-то реально не дурак, да и к языкам у него способности. Сам хвастался, что даже эльфийский язык учит, и даётся он ему, на редкость легко. Он уже даже на языке перворождённых пытается песни сочинять, а это о многом может говорить.

Видя, что Шварца нигде рядом нет, он, подойдя к костру, осторожно снял с плеч свою поклажу.

Я прижал указательный палец к губам, тихо прошептал…

– Спит! Аккуратней. Присаживайся. Есть будешь? – и тут же… – Чего принёс?

Суч загадочно улыбнулся.

– Кое-что перекусить, а также немного тарелок и другой посуды. Как там у вас срастётся со сторожем и есть ли у него чего, а так своё будет. И вещей у друзей позаимствовал. У многих братья есть, вашего возраста, а вы к тому же, ещё и мелкие, и на свой возраст ростом не вышли. Потому кое-что присмотрел, и обувку тоже. По деньгам, сам потом рассчитаюсь, да и сущая мелочь выходит. Вот по ножам, тут, увы, так просто не получилось проблему решить. У нас было в селе три кузнеца…

– Было? – переспросил тихо я.

– Да! Один, причём самый такой толковый, рукастый и талантливый, недавно решил к родственникам на свадьбу съездить. Благо, что сами с женой собрались, оставив на хозяйстве старшим за себя самого взрослого из сыновей. Пареньку почти шестнадцать будет, но уже, из-за постоянной работы в кузне, у него плечи выросли как у некоторых наёмников. Его даже иногда со стороны люди за гнома принимают. Но он ещё точно подрастёт, и тогда вообще здоровяком станет. Так вот. На разбойников их караван, к которому они присоединились, нарвался. Всех положили. Это ещё зимой было. Парнишка теперь старается сам чего-нибудь мастрячить, но два других конкурента в селе его душат. Но он свободный, и ни под кого в кабалу идти не хочет, а у него ещё трое малышей на шее. Два брата и сестрёнка. Братцы маленькие самые, им то всего по восемь лет стукнуло, а девчонке четырнадцать исполнилось. Были, говорят, у родителей ещё дети, да не выжили, а вот теперь и эти сами выживают. Я, как могу помогаю, да и девчушка красавицей растёт.

Я усмехнулся.

– Что? Себе невесту растишь? – в лоб спросил я его.

Тот покраснел.

Ну, тут и отвечать-то не требовалось, всё с ним и так ясно.

– А глава семейства-то пойдёт на такой брак? – вновь загнал я Суча в краску.

– Понятно! Подстраховываешься, втираясь в доверие? – парень и вовсе сник. А я ему… – И правильно делаешь! Помочь человеку, оказавшемуся в беде, это свято. Особенно, когда это тебе ничего не стоит! Правда?

Суч и не знает, как же ответить на мой вопрос.

А мне просто скучно.

– Что там в селе-то? – спросил я.

Наш номинальный начальник немного оживился.

– Да, все обсуждают новость, что дом на отшибе, в районе обрыва, хозяина поменял. Объяснения мои, что магия замешана, все приняли с осторожностью, но прониклись. Как ты и просил, сказал, чтобы по возможности никто в этом районе не появлялся ближайшее время, пока новый хозяин сам за продуктами в село не наведается. Староста, вроде, сразу кого-то в церковь отправил, чтобы священники нового члена общества проверили – Суч посмотрел на меня с опаской, но я не подал виду, что заволновался. Видя, что его слова должной реакции у меня не вызвали, он продолжил. – Родство доказать несложно будет. Ведь старик сам на себя отлично похож, только малось моложе смотрится, себя старого. А так, одно лицо. Если святоши ничего не обнаружат, то в покое оставят. Всё равно тут никто селиться больше не хотел. Но споров много было. Особенно бабам интересно стало, тем, кто не замужние.

– А что? Старик в прошлые времена… – я удивлённо выпучил глаз на такие заявления.

Суч согласно кивнул.

– Погуливал, бывало.

Я изумлённо посмотрел на него.

– Вот и я удивлён немало. Ведь ему, вроде как, должно быть и без надобности!

Я задумался.

Интересно получается. Непонятная нечисть-нежить, а до баб охоч оказался, а может он так их просто на счёт энергии, при самом процессе, сливки с них снимает? Всё возможно! Но это уже с самим виновником этого действа поговорим, а пока Суч продолжал доклад.

– Как господин и сказал, я работниками новыми для конюшни заниматься не стал, – а потом, видно решив потешить своё разыгравшееся любопытство, понизив голос спросил:

– А вас-то, за что сюда в таком виде направили?

Я даже сам не заметил, как на лице у меня расцвела кривая ухмылка.

– В наказание… – а потом, посмотрев на нашего нового помощника, произнёс… – да и весело, знаешь ли, оборотную сторону жизни посмотреть, так сказать поменять шкуру, примерив на себя роль простого человека.

Парень вытаращился на меня, даже дышать, по-моему, забыл, так ему интересно было.

– И как ощущения? – выдал он.

Я вновь усмехнулся, но за мимикой уже следил

– Не знаю, как барон, а я, если честно, то не в восторге! Зато весело!

– Весело? – не поверил он.

– Конечно! Где бы ещё так повеселились, когда каждый, кто немного нас сильнее, пытается нас попинать, помыкать, покомандовать.

Парень покраснел, видно вспомнил перипетии нашего с ним знакомства. Близкого знакомства!

– Вот я и говорю, что весело …бывало. Да и смена обстановки…

Потом, протянув ему вырезанную фигурку воина, спросил:

– Как думаешь, сколько это может стоить, и сколько просить на торгу?

Суч аккуратно взял изящное изделие в руки.

Боевой макр во всей красе. И камешек я для этой статуэтки выбрал приличных размеров. Сантиментов с десять точно будет, да и по весу так прилично, что-то в районе кило будет.

Парень заворожено смотрел на произведение искусства.

– Как живой! – прошептал он.

Но мне пришлось его оторвать от приятного созерцания.

– По стоимости, что скажешь?

Суч пришёл в себя.

Облизал, отчего-то иссушенные губы, и произнёс:

– Если у нас в селе, то пяток пятаков серебра можно и получить, но лучше уж тогда в город. Там купчин хватает с деньгами, да и горожане мошну растрясти могут. Там и пяток золотых за такое чудо можно получить. Но вот вопрос, как потом с такими денжищами обратно возвращаться? Ворьё сразу выпасет, и так просто с деньгами уйти не даст.

Ну! В принципе, как я и предполагал.

Потом мы, наверное, с час ещё рассматривали и прикидывали стоимость на те фигурки, которые я успел изготовить до его прихода. Надо отдать должное парню, глупые вопросы о природе этих статуэток, и откуда они у меня появились, умный Суч не задавал. Принял как должное, поняв тут же, что за рабочую силу, выполняющую за нас работу в конюшне, будет у нас чем заплатить. Впрочем, признав в Шварце настоящего барона, он, видно и не сомневался в том, что сами мы работать не собираемся, но договор держать обязаны, а потому, как-нибудь бы выкрутились.

Об этом у нас потом и пошёл разговор.

Мы только прикидывали варианты и ждали, когда проснётся Шварц. Всё равно ему принимать решения по привлечению нам в помощь требуемой рабочей силы.

Мы с Сучем и пообедать успели, ополовинив котелок гороховой похлёбки. Причём, парень от меня уж точно, в уничтожении припасов, не отставал. Пожрать он явно был не дурак, оттого и был столь запаслив. Наличие у нас на импровизированном столе нарезки из колбасы и сала, об этом недвусмысленно намекало.

Вот, ближе к ужину и раздалось сонное потягивание со стороны нашего шалаша. Шварц, приподнявшись на своей подстилке, посмотрел на нас сонным взглядом, прикидывая диспозицию. Узрев, что всё спокойно и все на месте, вновь откинулся на спину, при этом не забыв закутаться в подобие одеяла.

– Хорош дрыхнуть! – не выдержал я. – Скоро ужин, и поверь, если мы первыми доберёмся до остатков обеда, тебе придётся давиться в сухомятку тем, что нам принёс наш запасливый Суч.

Мой спич возымел действие, и, беззлобно нас с Сучем обматерив, сонный барон поплёлся, очередной раз за сутки, приводить себя в порядок, проходя положенный моцион.

Мы, с усмешкой, смотрели на помятую физиономию будущего властителя этих земель, но на данный момент ничего такого уж презентабельного в физиономии Шварца, точно не наблюдалось.

Полчаса спустя, разделив остатки похлёбки на троих, приступили, кто к чему.

Мы с Сучем – к раннему ужину, а вот Шварц, похоже, довольствовался поздним обедом. Но это совсем не мешало нашей беседе.

– … Я прикинул так, – докладывал своему будущему сюзерену Суч, – в конюшню вам моего друга-недруга смысла давать нет. На вас он может быть и обломается, но и сам работать будет спустя рукава. А вот на младших помощниках будет отыгрываться, хотя и побаивается молодого кузнеца.

– А он то тут причём? – удивлённо спросил Шварц, в промежутках между словами наяривая ложкой.

Он пока не в курсе был истории с молодым кузнецом и его семьей.

– Да, я думаю, предложить Минину отправить его братьев работать на конюшню. Парнишки, они хотя и маленькие, но смышлёные. Да и вы за их работу и помощь им доплачивать будете, кроме тех денег, что вам лично положено от управы, за выполненный фронт работ. На вас ведь только уборка была, а они и вообще поселиться могут у Шипа, и братец, или сестрёнка их проведывать будут. У молодого кузнеца с деньгами очень не очень. Клиентура, которая была у его отца, по конкурентам разбежалась, вот и приходится ему перебиваться случайными заработками. Хотя нормальный парнишка, с понятиями и верный! – он посмотрел на Шварца.

Похоже, сватает ещё одного помощника, пока несостоявшемуся барону, в его отряд будущих приближённых. Молодец! Не только о себе думает, но и о будущем родственнике. А вот за свою зазнобу боится. Боится, что на неё глаз его будущий повелитель положит, а там и до другого органа недалеко.

Понимаю его, но и барона тоже понимаю.

Но он же, вроде как помолвлен, и даже есть решение о будущей

свадьбе! Но когда это кого останавливало?! Да и меня Суч тоже побаивается, ведь именно я спрашивал первым про баб, а тут, вроде красавица бесхозная и родителей у неё нет! Чем не претендент на должность общей любовницы?

В общем, парень находится в расстроенных чувствах. Но чувствуется, что карьерист он, и если понадобится, то и любовью пожертвует, ради своего будущего благосостояния. Тем более, чего такого-то? Всё равно право первой брачной ночи у сюзерена никто пока не отнимал, и к этому, в этом мире, относились весьма лояльно.

Но, сам факт!

– Сколько им предложить за работу и как рассчитываться с ними будете? – задал он вопрос нам со Шварцем.

Барон перевёл взгляд на меня. Я ему уже успел показать несколько статуэток.

– За декаду, пята медью! – сказал он.

– А не много-то? Столько мелкоте платить! – не согласился с такими расценками, расчётливый и бережливый помощник управляющего.

– Ты, кстати, себя нам в начальники назначил? – задал я встречный вопрос.

Парень поёрзал на подстилке.

– Да! И из управы никаких возражений не последовало. Видно, мой начальник связываться с вами точно не горит желанием! – улыбнулся он. – А потому, я теперь занимаюсь только вами, с меня даже сад баронский сняли. Теперь вы – моя головная боль. Боится вас управляющий, очень боится! – а потом, подумав, с произнёс. – Очень может быть, что и инфу сольёт о вас наместнику. У него с ним какие-то финансовые дела, причём очень доходные, а если он догадывается о вас…

– О тебе! – поправил его барон. – И барон у меня, пока только прозвище. Смотри не рассекреть…раньше времени! – добавил Шварц.

– О тебе! – поправился тут же и Суч. – То могут быть попытки устранения вас. Нет, не фатальные, но вот продать куда-нибудь в дальние страны, чужими руками, это влёгкую! – выдал он неожиданную мысль.

Я даже приоткрыл рот от удивления, и застывшая ложка замерла в миллиметрах от раскрытой пасти.

– С чего такие выводы? – замер и Шварц.

– А кому хочется терять такое хлебное место? А лихих людей в округе хватает. Но пойдут ли на это на властьимущие? – Суч усмехнулся. – Это покажет только время. Но управляющий поместьем уж больно нервничал по вашему поводу, и лучше уж быть на стрёме постоянно, чем потом кусать локти, в клетке повозки каравана рабовладельцев!

Мы со Шварцем переглянулись.

А Суч то, похоже, далеко не дурак. Какие выводы делает и анализировать умеет ситуацию, по косвенным данным.

– А мне показался управляющий верным графу! – произнёс я.

Парень пожал плечами.

– Деньги, они как Долы… всю душу можно за них продать. А потом гореть в геене огненной. Но это так, на всякий случай. Стоит с оглядкой жить. Всё-таки пограничье у нас тут, и разного сброда всякого много шляется. История с пропажей детей о многом говорит.

– Надеюсь это то предприятие, которое замутил наместник, и в котором участвует и управляющий поместья? – задал вопрос Шварц.

Суч вновь пожал плечами.

– А мне-то откуда знать точно? Просто вижу, что денег свободных у моего начальника появилось много, и нервничать он начал, стоило только тут появиться Мастеру и его людям. А следом и вы нарисовались. Мастер пропал со своими бойцами, а вы остались, а душевное равновесие к моему начальнику, почему-то так и не вернулось. А значит, проблема не в Мастере, – он окинул нас задумчивым взглядом, – а в вас!

Однако! Вот это выводы!

Вновь переглянулись с бароном.

Всё-таки бразды правления в баронстве придётся брать в свои руки и наводить тут уже свои порядки, а это значит, что и кого-то и казнить в обязательном порядке придётся. Смена власти без казней никогда не проходит. Главное, самому на плаху не попасть.

– Говорят ещё, что начальник дворцовой стражи в делах баронства не последнюю роль играет, хотя по факту, начальник гвардии барона и является для него начальником, но у них конфронтация, какие-то тёрки между собой. Гвардеец хоть и возведён в дворянское сословие из нищеты, но блюдёт кодекс, а вот начальник стражи – ещё тот плут. – Суч потёр на автомате правую ягодицу, видно не так давно с последним общались. – Ну, сами посудите, в городе и купцов, и зажиточных горожан хватает, а ворьё процветает. Воровская Гильдия, что хочет, то и творит. И от его представителей всем приходится деньгами отбиваться. Платят дань, и заметьте, не в казну барона! Наводит на мысль, вы не находите?!

Слушая Суча, я ловил себя на мысли, что парень он подуманный и крученный. Такого бы начальником разведки поставить. Он бы тут развернулся, дай ему только полномочия. А какова у него аналитика?! Дух захватывает.

А вот барон, чем больше слушал, тем всё сильнее мрачнел. Похоже, экзамен-то не так прост! Тут такой клубок, в этом баронстве, из всяких непотребств, и придётся действовать очень аккуратно и очень жёстко. Тут так просто о своих претензиях на баронство, не заявишь. Разве что, начальник гвардии…

Положение в баронстве, и правда, напоминало сидение на бочке с порохом. Тут, оказывается, и разные конфессии вели между собой необъявленную войну за души прихожан, иногда провоцируя настоящие сражения. Не оставались в стороне и соседи, иногда в открытую грабя прибрежные к границе села и деревни, и отдельные хутора. А стража, вроде как, и не причём. Гвардейцев в баронстве всего пару десятков. Под охраной у них донжон замка, куда остальной охране ход закрыт, причём наместник там тоже не проживал. В донжоне, кроме гвардии никого не было, если не считать обслуги. У наместника свой богатый дворец имеется. Возвёл на ворованные деньги за последние годы. Но надо сказать честно, что город, не смотря не все недостатки и недочёты, процветал. Хватало всем! И наместнику, и купцам, и гильдиям, и охране… и ворью. Даже горожане, тоже не сильно ворчали, а о крестьянах речь не шла, им от пирога торговли, процветающей в городе, доставались, хотя и крохи, но и на них можно было неплохо прожить. В общем, почти все все были довольны, хотя и ворчали на царившие в баронстве порядки.

Но, как понимаю, эти вопросы нас пока, я говорю пока, не касаются. Нам, в первую очередь надо устроиться на месте, а уже потом вклинимся в разборки. Только чувствую я, отчего-то, большую кровь!

Я сочувственно посмотрел на барона. Похоже, его детство кончилось! Мы и так с ним не ангелы, вон сколько бойцов во время стычки с мятежным бароном положили. А тут и вовсе, наверное, придётся реки крови пролить! Но если будет другой вариант сменить власть, более бескровный, то им мы обязательно постараемся воспользоваться!

Правда, надо вначале выжить! В первое время притереться в местном обществе надо, и найти друзей-соратников, и тех, кто захочет поддержать переворот и смену власти, деньгами.

Как там говорил Наполеон когда-то: «Для ведения войны нужны только три вещи. Деньги, деньги и ещё раз деньги!»

А у нас их нет. Совсем нет! Нам даже пока и пяток медяков за нашу работу наёмным рабочим нечем выплатить, а потому, вначале требуется решать именно эту проблему.

– Завтра двигаем на местный рынок! – произнёс я, когда мы с бароном остались одни.

Собираем пожитки, включая то, что нам принёс Суч.

– Деньги? – хмуро произнёс Шварц.

Под впечатлением рассказа парня находится, о том что и как устроено в баронстве, и вообще, что тут происходит. Понимаю его, ничего успокаивающего в рассказе нашего «пня», точно нет. Да и не пень он. АНАЛИТИК! Молодец. Отличный помощник у барона может получиться, а то и начальник будущей личной разведки!

Я согласно кивнул.

– Когда успел-то столько безделушек настругать? – произнёс барон.

– Ну, во-первых, не безделушек. А во-вторых, не настругать! Это тебе не с деревом работать! – бодро ответил я, думая о том, что с деревом я такое, и вовсе сделать не могу.

Трудно работать с древесиной. Во всяком случае, мне лично.

– Ладно, без обид! – пробурчал Шварц. – Решено! Сегодня селимся и утрясаем все вопросы с нашим новым квартирным хозяином. А на завтра днём – торжище, а вечером принимаем работников и на конюшню. Надо посмотреть фронт работ. Ты как?

Я вновь киваю, соглашаясь.

– Но, от работы до конца отказываться не будем. Есть у меня намётки, куда навоз деть.

– ???? – молчаливый, недоумённый взгляд на меня, со стороны барона.

Я усмехнулся.

– Потом увидишь. Мне ведь и помочь надо будет! – намекнул я на контроль моего состояния, в момент проталкивания новых заклинаний через артефакт.

– Понял! Ладно, давай. Пошли, нас, я думаю, уже ждут.

* * *

Дом мне понравился, впрочем, как и сам хозяин. Я так и не смог найти хоть какие-нибудь отличия от живого человека. Но на радаре заклинания контроля и поиска нежити, его метка ярко горела около нас.

Ужин.

На первом этаже здания гостиная с кухней. А в подвале – отличный погреб. И, наверное, ещё кое-что! Но туда я не горю желанием лезть, в отличие от барона. Ему бедняге не терпится, но, уж точно не мне!

Стол, за который можно ещё столько же человек посадить. В гостиной даже кресла есть и лавки вдоль стен, а одна стена закрыта большим деревянным ящиком, типа старого, древнего комода. Под стеклом посуда, весьма дорогая на вид.

Видя мой интерес к фосфорному произведению искусств, наш новый знакомый, произнёс:

– Именно из-за него сюда и тянулись желающие до чужого добра. Сервизу столько лет, что и не скажу даже сколько. Сколько себя помню, столько он там и стоит.

– А что вы вообще помните? – спросил, непосредственный и открытый для общения, Шварц.

Мы лакомимся отличной выпечкой. Всё-таки соскучился я уже, за последнее время, по сладкому.

– Да, как сказать. Я не помню ни детства своего, ни отрочества с юностью. Как будто вот таким как сейчас выгляжу и родился.

– И давно это было? – уточнил я.

– Так сотню лет точно. Но, наверное, моё превращение, навроде того, что произошло вчера, со мной и раньше было. Наверное, я уже не раз тут из себя, родственника самого себя, представлял.

– А что сторожили не помнят? – сглупил я.

– Сто лет, малец. Сто! Кто помнит-то?! По рассказам, разве что, да эта новость, что я вновь тут появился, через пару лет и новостью-то не будет. А потом, и вовсе забудется, да и про разные другие неурядицы не забывайте. Не уверен, что кто-то ведёт летопись истории селения, чтобы такое событие в него занести, а потому даже не волнуюсь о последствиях.

– Скоро церковники придут тебя поверять, на предмет принадлежности к нежити или нечисти, – сказал я, вспомнив то, о чём мне говорил Суч.

– А! – отмахнулся Никс. – Пройдём! Не страшно. Ничего их амулеты не покажут. Это ты как-то меня в нежить умудрился записать, а я ведь и сам не понимаю, а кто я есть на самом деле?! Но бабы от меня не могут понести, хотя я частенько к вдовушкам на ночку захаживал. И им это нравилось. Объяснял, что магия, да и не врал ведь, если честно.

Да уж! Ничто человеческое ему не чуждо!

– А что даёт, лично вам, ваше, так сказать, общение с женщинами? – задал вопрос первым Шварц, крутившийся и у меня на языке.

Никс усмехнулся.

– Ты ведь тоже их познал? – получив кивок от барона, Никс и продолжил – То же и со мной! Ну, ещё и энергией подкачиваюсь, ещё больше получая её, чем когда ем человеческую пищу. Но ведь не будешь связываться с женщиной, только ради этого заводя семью. Семья подразумевает под собой рождение детей, но тут я, к сожалению, не помощник. Как вам мой дом? – спросил он.

Я посмотрел на Шварца.

Он у нас в переговорах главный, вот пускай и разводит дифирамбы.

– Неплохо! – ответил барон, поняв, что первым отвечать я не намерен. – Внутри кажется больше, чем когда смотришь на него со стороны. Комнат много, особенно наверху. А почему столько спален?

Никс пожал плечами.

– Когда-то надеялся, что всё-таки заведу семью, и дети появятся. Но всё пока никак. Потому и столько комнат. И детские я же планировал. Умывальник в подвале, там же и ванная комната есть. Но удобства на улице. Уж не обессудьте!

Я махнул рукой.

– Решим!

– Что решим? – Одновременно, почти хором задали вопрос Никс с бароном.

Я, рассмеявшись над такой синхронностью, объяснил:

– Решим с уборной комнатой в доме. Есть у меня одна эксклюзивная наработка, да к тому же и материал есть кое-какой специфический, для её оборудования! – вспомнил я про куски от алтаря у себя в мешке, и виденных залежах кремния на бережке ручейка, где мы с бароном провели очень увлекательную ночку вчера. – Полы бы у тебя только, Никс, отшлифовать и покрасить.

– Красить нельзя, но лаком можно покрыть, – согласился со мной полунежить-получеловек. – Но как шлифовать-то? – печальный вздох.

– Решим! Не проблема! – и мой вздох присоединяется к хозяйскому.

Уж больно мне надоело уже заниматься ремонтом помещений, и вообще строительством, но жить, как БИЧ я точно не хотел. А тут была прекрасная возможность устроить очень приличное и приятное во всех отношениях, гнёздышко… останется только вопрос решения проблемы с бабами, и можно забуриться на три месяца спячки.

Я посмотрел на барона.

Не! Не получится! Не даст! Не даст тут отдохнуть в своё удовольствие!

Одна его идея проверить эти тайные ворота, которые Никс охраняет, чего стоит, а его желание себе каких-то особенных, дорогущих щенков завести?! Я ещё не говорю о его решимости заявить своё право на баронство!

Как бы и вовсе, из этого летнего отдыха живым вернуться!

Потом пошло обсуждение дома нашего хозяина.

А дом, и правда, весьма непрост.

Так, со стороны смотришь, вроде ничего особенного. Несколько окон. А как попадаешь во внутрь.

Во-первых, тут целых три полноценных этажа с лестницами между ними. Подвалом, нижний этаж можно с явной натяжкой назвать. Да, виднеется на поверхности только маленькие оконца-отдушины, но самих комнат на первом этаже – целых четыре мы с Шварцем насчитали. Ванная, она же и для умывания предназначена. Воды носить не надо, и как она попадает в кран, ни я, ни Шварц так и не поняли, как это происходит, и в магическом зрении увидеть скрытый механизм не получилось. Водопровод проведён на кухню. Жаль, нет только канализации. Но Никс приспособился, пристроив под помои небольшой бак. И по вечерам, перед сном, каждый день его опорожняет.

Второй этаж – гостиная, совмещённая с прихожей и кухня. Гостиная выполняет роль и столовой, для этого имеется и стол со стульями, и комплект посуды в серванте или комоде, как кому нравится. Там хранится кухонный сервиз, очень необычной, красивейшей расцветки. Отапливается гостиница камином, а на кухне имеется что-то наподобие печки под дрова. Неплохо, в общем.

Верхний этаж отдан под спальни, и одна комната выполняет роль рабочего кабинета. Очень неплохо всё отделано, хоть есть кое-где и потёртости, и даже местами осыпавшаяся штукатурка.

Комнаты теперь у нас с бароном для отдыха разные. У каждого своя. В каждой есть и кровать, и шкаф для вещей, и даже стол имеется с магическим подсвечником. На полу выцветший коврик, а на стене расположился настоящий ковёр, причём он висит со стороны кровати. Окошко совмещено со смежной комнатой, потому и кажется с улицы, что у дома не хватает окон. Но решение интересное. На кровати – настоящая перина и даже одеяла имеются!

Как объяснил Никс:

– Я припрятал и постельное бельё, и покрывала. Перину пытались стащить, так шуганул. Силы не рассчитал, оттого вор и голову потерял, и так в таком состоянии до обрыва и добежал. Ну, да боги ему судьи! Сказано в заветах – не кради!

Так уж много. – Усмехнулся он. – А вот с припасами – беда. Потырили много. Потому, если не трудно, завтра вы ведь на торжище наведаться хотите? – уточнил он. Мы согласно кивнули. – Так вот. Я вам денег дам. Прикупите там чего. Как понял, мою живность мне никто возвращать не соберётся. Ещё и отсюда постараются выгнать, но на это у меня свои сюрпризы имеются. Святоши и минуты в доме не выдержат. И поймут, что их же сытость не даёт им задавать нехорошие вопросы. Но надо время, чтобы ко мне по новой привыкли. Чтобы мне без опаски в село ходить за продуктами. А потому, если не трудно, эта обязанность будет уже на вас. Хорошо?

Барон, за нас двоих заверил Никса, что мы согласны, и на том решили заканчивать свои посиделки. Если Никсу, наверное, отдых, как таковой, не требовался, то мы без сна, если честно, пока обойтись не могли, хотя у меня и были некоторые особенности в этом вопросе.

Мы вообще-то хотели улечься, хотя бы в первую ночь, в одной комнате. Но Никс заверил, что в каждой комнате имеются задвижки и никто нам спокойно отдыхать не помешает. А потому…

Приняв душ, поливая друг друга из ковшика водой, мы направились на верхний этаж, каждый в свою комнату, на отдых.

Впервые за это время я наслаждался свежими простынями и наволочкой, мягкой постелью и относительной безопасностью. Почему-то я сразу поверил в заверения о безопасности со стороны Никса. Если бы хотел, он нас мог ещё прошлой ночью кончить, а вместо этого он нам кашу готовил, и ещё помогал устроиться на ночь.

Как обычно без сновидений…

Утро!

Никто не гонит. Никто не поднимает спозаранку, заставляя заботиться о лошадях, и готовить себе завтрак.

Под одеялом тепло и спокойно. В окошко пробиваются первые лучи светила.

Раннее утро.

Не вставляя с постели, кидаю вокруг себя подряд два заклинания контроля. Причём первое запускал направленными лучами в разные стороны.

Что сказать?

На расстоянии полукилометра вокруг нас – ни души. И правда, дом на отшибе, даже до города достать не смог. А вот второе заклинание дало понять, что наш хозяин на месте, до леса я дотянуться не смог. Опыта и сил мне пока на него не хватает. Со временем сумею развить его эффективность до приемлемых величин.

Метка Шварца сияла рядом, за стенкой. А хозяин в данный момент чем-то занимался на улице, во дворе.

Подъём.

Утренний моцион.

Красота! Завтрак готов. И ещё, что более всего радует, это доброжелательная улыбка хозяина, который успел с утра, если не с ночи, позаботиться о нашем желудке. Вскоре появился и заспанный, довольный Шварц. Быстро приведя себя в порядок, он расположился за столом напротив меня, и принялся уничтожать, приготовленную на завтрак Никсом, кашу.

– Суч обещался с самого утра быть у нас, – произнёс он. – Сейчас завтракаем и в путь. Никсу пока наша помощь по дому не нужна. Нам бы со своими обязанности и обязательствами перед графом определиться. Суч вчера пацанов предлагал вместо нас на конюшню направить, и знаешь, я его в этом поддерживаю. Уж чего-чего, а пять медных монет, мы всегда заработать за день сможем. Ты сколько успел вчера статуэток сотворить?

– Больших три. Средних пять. И семь мелких. Там, в основном, забавные гномы и гоблины. Весёлые фигурки получились. Предлагаю сегодня мелочью попробовать распродаться. А большие и средние оставить для похода в город. Нам всё равно придётся, рано или поздно, туда наведаться. А сегодня, раз всё равно с мальчишками-работниками надо будет вопрос решать, то стоит, наверное, и с самим ихним старшим братом поговорить. Тем более, у меня и к нему есть предложение о взаимовыгодном сотрудничестве, из которого нам могут выпасть неплохие дивиденды, в виде оружия и доспехов! – я заговорщически подмигнул другу.

Тот удивлённо выгнул бровь.

– Ты и в этом шаришь?

Я скромно пожал плечами.

– Учителя хорошие были! – сказал я. – Есть чем похвастаться, да и наработки есть интересные, но с тебя поддержка, хотя некоторые заклинания артефакт пропускает спокойно, и одно из них и позволяет мне работать с камнем. Вернее, это умение. Ну, ты в курсе, я тебе о нём раньше рассказывал.

На том и порешили.

Никс снабдил нас деньгами. На продукты выделил сразу пару серебряных монет, с непонятным рисунком, но рассматривать их времени не было.

Сложив свои подделки в котомку к барону, мы направились в сторону селения.

Надо сказать, что теперь мы не выглядели нищебродами. Стараниями Суча, удалось немного прибарахлиться.

Шварц щеголял в штанах с огромными галифе, заправленными в сапоги, рубашке с длинными рукавами, с выцветшей вышивкой на вороте, и безрукавке-душегубке, из меха непонятного зверька. Но мех ещё весьма неплохо выглядел и не облез. На голове – кожаный колпак. Препоясан барон был старым, непонятного цвета, поясом.

В общем, красавец! Да и котомка у него почти новая, а главное, сделана из кожи.

Я же обзавёлся косовороткой, почти новой, кожаной безрукавкой, коротенькими сапожками, причём оказались они обезличенными, то есть, на любую ногу их можно обувать. Были они мне немного большеваты, но пустив на портянки свою прежнюю рубаху, привёл всё в соответствие. С портянками сапоги не хлябали, а сидели, как влитые. Штаны у меня, в отличие от барона, были кожаными. Пахли они, правда, но я решил, что уж лучше так, чем в своём непотребстве в село идти. Вместо пояса, кушак. В сапог засунул пародию на нож.

А всё-таки! Хоть какое-никакое, а оружие!

Котомка у меня старая, да и не котомка это вовсе, а простой, пустой заплечный мешок.

А вот и Суч по дороге пылит в нашу сторону.

Опять что-то тащит!

Мы переглянулись со Шварцем, и барон, начав с приветствия, выдал:

– Привет! И давай, без этих глупых поклонов! Веди себя с нами, как с обычными ребятами. Кстати, вот тебе серебряный за нашу одёжку.

Суч изумлённо уставился на барона.

– Но как же?! Я же сказал, что сам оплачу.

Барон, царственным движением, отмахнулся от возражений парня, явно рисуясь.

– Ты проявил о нас заботу, хотя мы об этом и не просили, тем более, в нарушение всех, данных тебе указаний, твоего непосредственного руководства. А потому, такие действия достойны награды. Думаю то, что ты собрал по своим знакомым, не стоит больше серебряника?

– Нет, конечно! – парень с радостью рассматривал необычную монетку. Ух ты! Это Цехин настоящий! Он равен пятаку серебром, на наши деньги. Древняя монета. Где взяли? – выдал он.

Видно, и сам барон уже расстроился, что так оплошал. Уж больно мы торопились в тот момент, когда Никс нам деньги давал. А тут, ты посмотри, древняя монета!

– В столице герцогства за неё и золотой можно у коллекционеров получить! – выдал он бесстрастным голосом. – Но это тебе за твоё усердие, но теперь будь внимателен, и смотри, не проговорись. Сейчас первым делом на торжище. Там нас разместишь и бегом до кузнеца, братьев которого ты хотел предложить нам в работники.

– Так, я вроде всё с ним уже решил! – не понял Суч.

– Гури с ним познакомиться хочет и переговорить. Ему есть, что предложить. Не боись! Ещё все в прибытке будут! Я малыша знаю. Но вначале нас устроишь. Дождёмся первого покупателя, а потом дуешь по нашим делам. Чего тащишь-то опять?

– Немного хлеба. И окорок урвал у брата. С него не убудет, а мне приятно! Я боюсь есть стряпню нашего старо-нового сторожа. Вы как хотите, но я у него не едок. Во всяком случае, пока не увижу, что вы сами себя хорошо чувствуе… – он выпучил глаза от ужаса…

… И было от чего!

Шварц неожиданно скрючил зверскую рожу. Вытянул руки к горлу парня, и, пошатываясь и захрипев, зашипел:

– М-н-е н-у-ж-н-а т-в-о-я к-р-о-в-ь!

И пошатывающейся походкой сделал два шага в сторону парняги.

Тот, ойкнув и испортив воздух от страха, попятился назад, но, споткнувшись о мною подставленную ногу, с криком плюхнулся в пыль дороги, выронив заветный серебрянный, который уже тайком я подхватил с земли.

Не удержавшись, я заржал в голос, и вскоре ко мне присоединился и барон.

Вот только Сучу было явно не до смеха! Очень похоже, что кто-то немного штаны от страха испортил. Пускай и не сильно, но сам факт!

А тут ещё выяснилось, что он потерял своё вознаграждение!

Шварц видно заметил, когда изображал зомби, что я поднял упавший кругляш, и успокоил паренька, что после того, как расторгуемся, он тут же вернёт своему помощнику ему вознаграждение, правда, всего один нормальный серебряник, как, впрочем, сразу и обещал.

Село меня, если честно, не впечатлило, хотя Суч прав, какое-то весьма большое оно по размеру по нынешним временам. Впервые я мог лицезреть и рабов. На полях трудились пару сотен человек в ошейниках.

Однако!

Вроде уже много времени в Империи провёл, но вот так, рабов за работой видеть приходилось впервые, и если меня этот момент поразил до глубины души, то мои попутчики, на факт наличия в селе рабов, ровным счётом никакого внимания не обращали. Скорее, они бы, наверное, удивилась моей реакции на рабов, чем на них самих.

Расспрашивать по этому поводу Суча я не стал. Успеется.

А пока…

– Вон там и поместье само, с постройками и управой! – рассказывал нам о селе Суч, пока мы шли по селу до торгового пятака. – С утра уже, сами видите, какое столпотворение. Вам, естественно, вставать придётся у самого края, почти у обочины рынка. Но, по-другому никак! Вы тут никто и зовут вас никак. Отобрать товар, может быть, и не отберут, не принято это всё-таки, так как воровством такое действо назвать можно, но вот потом от местной шантрапы отбиваться придётся. Те на деньги падкие. А потому, даже если распродадитесь, на закупки без меня не идите. Я и кузнеца с собой приведу. Его тут все побаиваются, ибо силы в нём немерено. Я, конечно, понимаю, что вы и сами можете за себя постоять, но вы же сами говорили, что первое время светиться по пустякам нежелательно. Хотя, уже по одежде очень будете выделяться, – он правильно понял наши удивлённые взгляды, направленные на него. – Пусть и в старое тряпьё вы одеты, но добротно, так даже горожане не ходят. На косоворотку у нас безрукавку никогда никто не наденет. А ты, Шварц, и вовсе в душегубке. Я вам её так, погреться принёс, если, например, вдруг в лес вас занесёт, и вы там ночевать останетесь. А твой колпак, и вовсе…Не носят так у нас!

Барон изобразил зверский оскал.

– А! – отмахнулся от Суча уже Шварц. – Перебьются, а мне так удобно, а главное, тепло. Вроде весна, а по утрам, сам видишь, зябко. А потому, меня мало волнует, что, кто будет думать, лишь бы с вопросами не приставали.

Наш проводник хмыкнул.

– А никто и не будет с вопросами к вам приставать. Сразу по шапке и этому колпаку получить можно! Хотя, вы ведь не местные, а значит…. Точно, на это всё и спишут. Ну что, пошли? А то мне и помыться потом надо будет, не ходить же так в кузню.

– Скажи лучше к девчонке своей! – рассмеялся барон. А потом, подмигнув, добавил. – Познакомишь?

Отчего Суч сразу как-то сник.

– Да шутит он, шутит! – за спиной парня, показал я кулак барону, а сам принялся отвлекать разговором и вопросами паренька, который оказался уж больно ревнивым.

Торжище было, как и село, огромное и шумное.

Пристроиться нам удалось прямо около постамента, на котором глашатаи объявляют народу волю правителей. Устроились в закутке около лестницы, что вела на деревянный постамент.

На нём, наверное, и казни когда-то проводили – подумалось мне, но эта мысль не вызвала у меня никаких неприятных ощущений. Раз казнили, значит было за что, а пока…

Народ с самого утра тут шляется, в поисках чего бы купить и как бы продать. Вот купцов, да и прохожих, зазывалы за руки и полы кафтанов хватают, завлекая в свои лавки. У нас же лавки не было, и поэтому поводу у меня даже одна идея появилась. Всё-таки, находясь у макров мы делали складную мебель, так почему бы мне и тут такой же фокус не провернуть? Но это на потом, тем более и наличие свободного, незанятого кузнеца имеется.

Расстелив припасённую тряпку у себя в ногах, уселись на неё, и на оставшемся пятачке выставили на обозрение три маленьких фигурки.

Две изображали весёлых гномов в неизменных колпаках, и третьей была фигурка надутого, обиженного маленького гоблина. Уж чего-чего, а обид, со стороны Хэрна, я в своё время насмотреться успел, по самое нехочу!

Торговля сразу, с самого начала как-то не задалась. Все на нас посматривали, мягко говоря, с непониманием. Оказывается, дети на торжище сами ничего и никогда не продают. Но мы, и правда, среди толпы народа выглядели чужеродно, нездешними наверное, потому на нас никто и не кричал, и не шикал, и права не качал.

Пару раз подходили любопытные. Рассматривали фигурки. Спрашивали откуда такое чудо, но узнав о цене на безделушки, плевались и бросали нам в руки изделия, и сами уходили, что-то злобно ворча себе под нос.

Как я предполагал, пока не появились на рынке дети в сопровождении взрослых, торговля у нас не шла.

Но часа два мы точно просидели без толку. Барон, разве что, в сопровождении Суча прошёлся по торжищу, прицениваясь к продуктам, которые просил купить Никс. У менялы обменяли древние монеты на местное серебро. И правда, удалось получить за каждую монету, по пять серебряных кругляшей.

Никс, видно не в курсе такого курса обмена местной валюты, и не знает настоящей стоимости доставшихся ему от непонятных создателей денег.

Первым серьёзным покупателем оказался дородный дядька, который искал необычный подарок своим детям. И на наше счастье, их у него было, как раз трое, и все они были погодками. Рассматривая статуэтки, он даже присел на корточки, чтобы получше их рассмотреть. Причём, озвученная цена за них, в десять серебряных монет за каждую, похоже его не особо впечатлила.

Мы готовы были и подвинуться по цене, но пока об этом вопрос не ставился.

Я прекрасно помню, как торговался когда-то в Хабаровске с китайцами на Выборгском рынке. Так что готов был резко скидывать стоимость сразу наполовину, доводя её в итоге до трёх серебрушек за статуэтку, но вот купчина, а это оказался именно он, был другого мнения.

Услышав цену, он только хмыкнул.

Порассматривал их минут по пять каждую, потешаясь про себя, и вдруг спросил:

– Сколько есть таких? – опять даже не уточнив, откуда они взялись у нас, и вообще кто это делал.

Сразу видно – делец.

– Таких или похожих, всего семь, с этими тремя! – выдал закрученную фразу барон. Видно, сам растерялся. – Но все разные. Есть и побольше по размерам, но не с собой. Правда, цена на них уже совсем другая будет! – принялся торговаться барон. Уж кто-кто, а он сдавать позиции по-видимому не собирался.

Я даже с досадой покачал головой.

Ведь упустим клиента, и так тут сидим уже третий час, а всё бестолку!

– Я понял. Пройдусь ещё. Если не найду чего интересней, то поговорим о цене. Уж больно ты много хочешь, малец! – впервые за всё общение высказал он своё мнение о нашей наглости.

И продолжил свой обход, а я принялся выговаривать Шварцу о том, что он совершено не умеет торговаться, на что получил от него только снисходительную улыбку. Даже Суч посматривал на меня с усмешкой. Заподозрив, что что-то нет так, я вопросительно посмотрел на друга.

– Не знаю, что там этот купчина ищет, но за такую цену даже тут, он вообще ничего не найдёт стоящее. А наши фигурки на этом рынке, и вовсе в единственном предложении. Ни у кого даже подобного нет, что по качеству, что по красоте исполнения.

Потому и говорю, не дрейфь! Ошибся купец, я ему ни медяка от озвученной цены не уступлю, и пускай сам думает, что ему делать. Думаешь, я просто прицениваться ходил по продуктам с Сучем? Нет! Я посмотрел, чем тут торгуют. По продуктам, то понятно. Наш помощник подсказал здравую мысль. Завтра он всё сам закупит, как от управы, а у них у купцов существенные скидки. Возьмёт лошадь и следующим утром привезёт всё закупленное к Никсу, а мы встретим. Потом мы прошлись туда, где загоны для скота. Посмотрели, что купцы выставляли на продажу. Никс же жаловался, что всю живность у него увели. Есть кое-что интересное и даже диковинки видел. Так коров с соседнего материка кто-то продаёт, но ценник у них, просто закачаешься. Но красавицы… коровки! – Я сразу навострил ушки. Неужели?! А что?! Чем чёрт не шутит? А Шварц, между тем, продолжал. – Даже бык племенной имеется, но цены в золоте… и видно, что давно продают.

Хреново, а то бы все вопросы и проблемы бы решили. Если только Никса привлечь, ему же в первую очередь скотина нужна! Но только не по такой же цене! Хотя и не факт, что там именно та порода, которая нужна. Далеко не факт! Но зарубку себе в память я сделал, чтобы не забыть и с Никсом переговорить, и на бурёнок глянуть.

Тем временем у нашего маленького закутка неожиданно образовалась давка.

И, конечно, это были в основном дети.

Среди них пара шкетов, явно воровской наружности. Но все статуэтки опытный Суч обвязал верёвочками. Сразу не порвать и не разрезать. Остальная часть публики были просто зеваками, но вот две девчушки, в сопровождении мамаш, явно заинтересовались небывалыми игрушками.

Даже стали прицениваться, стараясь всеми путями сбить цену на товар, но почуявший добычу барон, закусил удила и не сдавал позиции ни на медяк.

И тут в их спор неожиданно вклинился грубый мужской голос.

– А чего спорить – то?! Всё уже куплено по той цене, которую озвучил продавец! – произнёс, вернувшийся после обходя рынка, купец.

Барон и рта не успел раскрыть, как тут же начался такой ор!

Орали мамаши, подбадриваемые раздосадованными и расстроенными девчушками. Но купчина стоял на своём.

Не знаю, как бы всё потом разрулилось, если бы и вовсе в драку всё не перешло, потому что к мамашам подтянулась подмога в виде бородатых, здоровенных мужиков. Но и купчина тут был известен всем, потому до мордобоя не дошло, а вот на нас уже начали кидать все озлобленные взгляды, причём, что купец, что его противники по спору.

Понимая, что нас сейчас начнут просто бить, я поднял руку и гаркнул.

А надоело! Вон и Шварц, похоже, кого-то сейчас молнией приголубит. А Суч, сучонок, вроде так и вовсе под постамент умудрился залезть, от греха подальше.

– Уважаемые! – привлёк я к себе, громким криком, всеобщее внимание. Гул постепенно стих. Все в удивлении уставились на меня. Ну, не принято тут мальцам встревать во взрослые разговоры, тем более, споры. – Чего спорить? У нас семь статуэток. Уважаемый Карел… – так звали купца – желает приобрести их все оптом, и согласен на нами оглашённую цену. Если есть желающие составить уважаемому купцу конкуренцию, то устроим торги. Кто больше заплатит – того и товар.

Не знаю, как меня сразу не прибили за такое предложение? Да ещё, и кто его предложил? Но я продавец и тут торг. И место, получается, для многих святое. Что со мной сделают за его пределами, никого не волнует, но тут я равный среди равных!

Купцу моё предложение очень понравилось. Видно, был уверен, что с его мошной никто поспорить не решится.

Но тут…

– Кто тут торги объявляет? – раздался начальственный бас.

Ого!

А вот и стражники появились.

Но закон – есть закон. Увидев вылезшего из-под помоста Суча, они малость сбавили обороты.

Суч всё верно понял.

– Двадцатая часть от разницы, от начальной стоимости товара, уходит в казну. Если есть желающие принять ставку – прошу сюда.

Наглый Суч, увидев охрану, и вовсе осмелел.

Залез на постамент и начал уже оттуда руководить процессом.

Наверное, всё бы мирно обошлось. Но фигура купчины, как я и говорил ранее, была знакомой многим в селении, и он был не местный, а залётный. Из соседнего герцогства. А потому, почти враг, раз сосед.

И тут же подошли представители местного купечества.

Мы с бароном, прижавшись друг кругу, со страхом смотрели на разворачивающееся действо.

А посмотреть было на что.

Мои статуэтки уже не были нужны никому. О них просто забыли. Тут уже вставал вопрос принципа, и никто не хотел уступать, да и провокаторов, застрельщиков спора, оказалось в достатке.

Все кричали, свистели, подбадривая купцов.

Если начали с десяти серебряников, то через полчаса торга, цена за одну статуэтку доходила уже до пятидесяти золотых.

Мы со Шварцем ясно понимали, что сегодня, если удастся добраться до дома Никса живыми, то значит мы родились под счастливой звездой!

– … Сто десять золотом – раз! Сто десять золотом – два! – кричал раскрасневшийся Суч, как распорядитель торгов.

И когда кто-то из толпы басом назвал новую цену, я понял, что нам не жить!

– …Двести пятьдесят…

 

Глава Десятая

Однозначно, нас бы признали зачинщиками беспорядков.

Спорщики разошлись так, что готовы были поубивать друг друга, а против такой большой, агрессивной толпы, и магические способности не спасут, потому что они, уж точно, от стилета в печень, ну никак в такой толкучке не прикроют.

Обладатель баса – воин.

Здоровяк и лицо у него не обезображено интеллектом, но вот в глазах смешинки – это, наверное, и удержало барона от удара молнией.

Этот отморозок готов был убивать.

Явно ведь, агрессивная толпа признала бы нас виновными во всём. Вон, даже Суч это понял. И понял, что надеяться на охранников – дохлый номер.

А между тем, в толпе видно узнали обладателя последней, неслыханной ставки.

– Помощник начальника стражи города. Не дворянин… – прошептал мне на ухо Суч, а потом добавил. – Но поговаривают, что он ставленник самого Мастера. Он, конечно, не главный гвардеец, не столь щепетилен в вопросах чести, он и нож в бок при случае сунуть может, если посчитает для себя это выгодным, но всё-таки не такая конченная сволочь, как его начальник. Да и боятся его очень. Тут в селе, наверное, он в это время, потому что к зазнобе своей на ночь наведывался. Дружили они с её мужем. Тот охотником был, но сгинул недавно. С ним ещё шестеро опытных охотников было, и никто не вернулся. Вот теперь поддерживает женщину. У неё на руках осталось четверо ребят. Двое старших, вроде говорят, что к охотникам примкнуть хотели, но те их пока не взяли, а вот воровская гильдия от их услуг не отказалась. Теперь эта пацанва за селом от гильдии приглядывает и мзду собирает. Вон, видишь пареньки на лицо одинаковые и довольно высокие. Это они и есть. По шестнадцать стукнет в этом году, но работать как все – не хотят, сразу руками за оружие потянулись.

– Как зовут-то этого дядьку? – поинтересовался я.

– И не дядька это вообще, а милсдарь Дананин. Странное имя. Поговаривают, что он потомок северных варваров. Оно и видно. Вон, какая оросятина выросла и силы он необычайной.

А между тем, на площади воцарилась мёртвая тишина, даже у соседей вся торговля остановилась. Все ждали продолжения. Чего же скажет этот опасный человек? Что у него имеются озвученные деньги все понимали, но и знали, что уж кто-кто, а он, уж точно, их платить не намерен.

– Так-так! И кто это мне наших купцов решил по миру пустить?

Его колючий взгляд опустился на барона. Вот только Шварц, похоже настроился на бойню, вон с какой вызывающей ухмылкой смотрит на почти рыцаря.

Неужели?!

А этот, потомок опасных тварей с севера, на такой явный вызов только радостно оскалился.

Не порядок!

Я быстро принялся кастовать сразу две руны. Защитную, которую планировал накинуть на всех нас, и паралич на это монстра, вот только следующие слова воина дали мне надежду, что до боя всё-таки не дойдёт.

– Сколько хотел получить за эти фигурки? – с улыбкой спросил он Шварца.

Барон видно тоже ослабил пружину атакующего плетения, и, переведя дух, как на духу ответил.

– По десять серебрушек за каждую. У меня их всего семь…

– Ага! – протянул северянин. – По десять золотых получишь. И не спорь. А теперь, что касается вас… – обратился он к купчинам, – вот ты, Карел. Не ты ли мне недавно в жилетку плакался, что денег у тебя нет. Что почти разорён. Что в надежде чуток подзаработать, мотаешься каждый раз через границу? И вдруг, что я вижу? С твоим постоянным оппонентом устроили тут торги! И было бы за что так бороться! Но ведь до каких сумм-то дошли?! А ты Макер, что, опять последнюю краюшку доедаешь, со всей своей семейкой? А на обустройство крепостной стены выплатить налог отказался, говоря, что пуст. А тут… – он окинул тяжёлым взглядом притихших купцов. И задал вопрос своему сопровождающему воину в полном доспехе. – Ну-ка, посчитай, сколько там будет в итоге, если триста монет по семь раз.

Молчание. Помощник считает.

Эту муку я уже вынести не мог! Пауза затягивалась.

– Две сто! – не выдержал я.

Брови рыцаря взлетели вверх.

– Однако! Что за залётные к нам такие попали, что и тайники находят с такими статуэтками дорогущими? Ведь вы их где-то нашли, или сами сделали?

– Нашли! – быстро ответил за всех Суч, до этого боявшийся даже посмотреть на военного.

– Вот! Да и считаете быстро, значит, обучены. Ну, да ладно! – и попять к купцам повернулся. – По сотне ребятам отдадите… и по две тысячи каждый на строительство крепостной стены вдоль озера. Город надо защищать. Времени до вечера. Если деньги не поступят – познакомитесь с дыбой, и я вам обязательно вспомню все ваши плачи по поводу вашей бедности!

И, резко дёрнув рукой в сторону, поймал за ухо одного из близнецов.

– Косому передадите. Если я только узнаю, что этих ребят кто в городе тронул, за яйца подвешу. И тут тоже, чтобы и пальцем из вашей шушеры никто к ним не прикасался.

– Но, почему? – воскликнул, отскочивший в сторону, братец страдальца.

– Вот когда поспособствуешь городу по внесению в его активы шести тысяч золотом, вот тогда такую же команду и в отношении вас отдам. А теперь, всем разойтись, а вы… – он посмотрел на нас. – Семь на два никак не делится. Потому одну статуэтку давай сюда. Да хотя бы этого гномика с такой испугано-потешной рожей. Точь-в-точь, как гном, в гости которому я с братьями по молодости в гости зашёл. Такая же рожа была испуганная. Пока я ему эту рожу, вместе с головой, с его плеч мечом не снял!

И, подмигнув нам на прощание, пройдя сквозь толпу народа, с присоседившимися к нему охранниками и несколькими, сопровождающими его воинами, скрылись за пределами рынка. Народ перед ним расступался, как льды перед ледоколом.

Купцы без вопросов отдали деньги, только опять едва не передрались, выбирая себе статуэтки.

Вот же, народ!

Суч находился под впечатлением. Да и я, если честно, в шоке. Мои статуэтки, за которые при всём раскладе мы хотели получить двадцать-тридцать серебряников, принесли небывалую сумму денег, по меркам села, а ещё и в провожатые к нам примазались представители местной братвы.

С торжища мы уходили всей толпой, под восторженные взгляды и торговцев, и потенциальных покупателей, и просто праздно шатающихся.

– В кузню! – дал команду барон, но поймал потерянный взгляд Суча.

Да уж! А переодеться и помыться он-то не успел.

И тут уже я пришёл к нему на помощь.

Посмотрев на наше новое сопровождение, я просто махнул им рукой, прося подойти поближе.

– Я не знаю, как остальные… – произнёс я, когда представители гильдии стояли около нас, – а я проголодался! Да и куш надо бы обмыть, чтобы удачу не спугнуть. Ты как? – обратился я к барону.

Его можно было не спрашивать. Мы все втроём очень сильно перенервничали, и стоило бы привести состояние души к балансу, а как можно это сделать лучше, чем с помощью бокала отличного вина, я, честно сказать, не знал.

– Всецело поддерживаю! – произнёс Шварц, и перевёл взгляд на наших сопровождающих. – Да и познакомиться надо с ребятами, а где это лучше сделать, чем не в кабаке под вино и хорошую закусь! – добавил он. – Ну, что? Есть тут у вас заведение, где нас могут обслужить, при этом не набив физиономии, и где есть достойное вино и неразбавленное пиво?

Близнецы переглянулись, и хором, синхронно выпалили:

– У Митрича. Там всегда благородные останавливаются, когда с тракта на ночёвку в село сворачивают. И вышибалы там знакомые. Но вот только нас могут туда не пустить, – печально закончил самых говорливый из них. Видно, в их тандеме он играет роль старшего. Вроде, именно его и таскал за ухо северянин.

Прикид, конечно, у парней весьма потрёпанный. Мы со Шварцем, на мой взгляд, имели более презентабельный вид.

– Я есть хочу и выпить. И если кто попытается мне в этом помешать… – барон вовремя прикусил губу, чтобы не сказать лишнего.

– Мы его просто очень культурно попросим не делать этого! – закончил я за него эту фразу.

Суч решил вначале проводить нас до постоялого двора, где и находилась эта таверна, а потом уже бежать приводить себя в порядок.

Я сразу попросил его потом забежать в кузню и пригласить разделить с нами трапезу и кузнеца, к которому у нас было дело.

На том и порешили, и всей гурьбой направились в направлении таверны.

– А неплохое такое здание. Чувствуется, что для благородных старались! – пробормотал Шварц.

Первое, что сразу бросалось в глаза – это чистый, выметенный двор. Опрятные стены хозяйственных построек, и монолитная каменная стена самого трактира, и по совместительству гостиницы. Два этажа, вроде и немного, но вот её длина, впечатляла. Метров пятьдесят, точно есть. Вот это размах! А чего удивляться, раз рядом с селом тракт проходит, который ведёт к соседям, и караваны по нему идут, едва ли не каждый день?!

Парни побледнели, стоило нам только к воротам двора таверны приблизиться, да и сам Суч что-то язык в попу засунул. Выжидает видно, что дальше будет. А узнав уже немного его характер, можно ожидать серьёзных неприятностей.

Он нас что, проверяет каждый раз? – не понял я.

Но разборы на потом, впереди дверь трактира, а там уже всё встанет на свои места.

Дверь без скрипа! Это что-то для этого мира! Но факт остаётся фактом. Входная дверь в помещение трактира открылась легко и без звука.

Видно, не на меня одного это произвело впечатление.

Близнецы и вовсе имели потерянный вид. Суч явно сжал зубы, словно готовится терпеть боль.

А ничего так помещенице! И главное, светлое. Большие окна, занавески. Само помещениее оббито деревянными шлифованными досками светлого оттенка. На стенах охотничьи трофеи в виде голов всякой живности и даже кое-где и оружие примостилось, в виде экспонатов. Видно, хозяин заведения или охотником был удачливым, или наёмником.

Столов двадцать посреди огромной комнаты. Скорее зала, наверное. Но и видно, что по бокам оборудованы и приватные комнаты, для особо щепетильных посетителей или тех, кто желал бы сохранить своё инкогнито в тайне.

В нашу сторону, по кивку мужика у стойки, метнулся детина. Его намерения были написаны у него на лице.

Суч оскалился, понимая, что сейчас будут бить. Парни тоже плечи сжали и головы ещё ниже опустили, а вот наглый барон с пальца подкинул вверх жёлтый кругляш.

– Отличного вина. Жаркое и самое лучшее, чего пожрать можно! – безапелляционным тоном, хорошо поставленным командным голосом пророкотал он, видно немного усилив его магией.

Блеск золота на ладони бугая, придало его лицу, поистине счастливое и почтительное выражение.

– Нам переговорить надо без посторонних, и задержимся мы тут надолго. Потому, если можно, то приватную нам кабинку на шестерых. И ко мне ещё друзья подойти могут. И вино лучшее и пиво, но только неразбавленное, а то кружку, в которой оно будет, я тебе об голову разобью! – и видно, легонько воздухом долбанул, придав ускорение, повернувшегося к трактирщику, обескураженному вышибале.

Пара мгновений и его изумлённая физиономия взирала на хозяина, прижавшись к стойке то ли бара, то ли разностной доски, и ждала указаний, при этом золотой так из своей ладони не выпустив.

Хозяин, крепко сбитый пожилой человек, с усмешкой перевёл взгляд на своего вышибалу.

– Ты не слышал, что тебе сказали господа? – проговорил трактирщик, явно просчитывая, сколько денег теперь стрясёт с нас за такую борзоту. – Быстро на кухню и Инессу сюда, для принятия заказа. И проводи ребят в покой Ноны. Им там понравится, да и донимать никто посторонний не будет.

Суч, видя, что всё наилучшим образом разрешилось, предупредив, очень почтительно трактирщика, о том, что отлучится ненадолго и придёт обратно с товарищем, убежал приводить себя в порядок. Нас же проводили в отдельную комнату, отделанную дорогими материалами с притязанием на изысканность, а появившаяся через мгновения юная особа в белом передничке, с поклоном проинформировала нас, что в этой комнате любит обедать герцогиня Нона Кираева. Вдова и мать главы соседнего герцогства, когда путешествует по своим делам по тракту, с заездом к соседям.

– Сдерут не один золотой за такой приём! – констатировал я, понятный всем факт.

– Плевать! – произнёс барон, устраиваясь в удобном кресле с высокой спинкой.

И принялся обсуждать с чаровницей меню на сегодняшний обед.

А боги в этот день послали нам на стол дюжину бутылок Вегерского вина десятилетней выдержки, галлон пива, выварки соседнего поместья по названию Померакское. Гору даров леса в жаренном, пареном, варёном и копчёном виде. А также какую-то редкую рыбину в соусе, выловленную буквально вчера ночью, в озере у берегов города.

И за всё просили всего…

Пятьдесят золотом, не считая подарка вышибале, который до такой степени прикипел к нам душой, что нёс службу у дверей комнаты, как верный старый пёс.

Всё произошедшее произвело на ребят великое впечатление. Они уже с откровенным страхом поглядывали на нас с бароном, и видно, что уже были не рады, что столь навязчиво вошли в наше общество и притом без всякого на то разрешения или просьбы с их стороны.

– А теперь, что касается вас… – устало прошептал барон, потягивая из хрустального бокала вино янтарного золотистого цвета. – Чем вы можете заинтересовать меня и моего друга? А также хочу услышать условия поступления вас ко мне на службу.

Барон, плюнув на всё, решил сбивать себе команду, понимая, что большой крови не избежать при его притязаниях на баронство, а соратники нужны!

Я же устало цедил холодное пиво, прислушиваясь к началу вербовки наших первых бойцов.

* * *

Слушая беседу барона с ребятами, я думал о том, на кой чёрт Шварц решил такими деньжищами раскидываться? По сути, и на один золотой простой оборванец может год жить, и не бояться с голода и холода сдохнуть, а тут один заход в таверну и пятьдесят жёлтеньких кругляшей отдай! Хотя, и сам понимал я, что такие понты нам бы тут никто не простил.

Я вытянул губы вперёд. Ну и расклад! Шварц решил сразу заявить о себе, а теперь, вон, ещё и с гильдией воров собрался тёрки устроить. Ну, кто нам простит факт попытки перетянуть под своё крыло их бойцов, и пускай парни там только на побегушках, но сам факт. Его нам никто спускать с рук не будет просто так. Перо в бок точно обеспечено. Но барон прёт вперёд, как бульдозер. Кончились наши, относительно спокойные, деньки. Не простят нам такой наглости и, если здесь, в лучшей таверне селения помогло золото, то в общении с опасной шайкой, золото у нас и так могут отобрать, вместе с нашими шкурами.

А с другой стороны, мне тоже надоело из себя пай-мальчика корчить.

Кидать навоз?

Щаз-з-з! Ладно ещё, прибрать его к рукам, и устроить на фазенде непонятной нечисти нормальный огород. Всё-таки целое лето и почти первый месяц осени придётся тут чалиться, а с другой стороны, может быть и к добру для меня эта ссылка. Единственно жаль, что не узнаю, как дела в Ордене, и с Хэрном и ребятами не увижусь. Да и Колян с девчонками, всё равно от меня приветы передадут, вопрос только в том, как их в Ордене примут и вообще, как они доберутся до школы?

Я перевёл взгляд на сидящих у стола по стойке смирно малолетних представителей местной братвы. Бледные, но глаза горят азартом, а барон им что-то там втирает о высоких материях. Но, видно парни и сами понимают, что безболезненным переход от гильдии куда-либо или к кому бы то ни было, вряд ли будет безболезненным, если и вовсе, не смертельным. Ведь и Суч говорил, о порядках в городе и окрестностях, где бойцы воровской гильдии чувствуют себя настоящими хозяевами, делясь доходами от поборов и рэкета с охраной.

Я покачал головой.

Ну и вертеп из города сотворили! Как же не хочется в него встревать, но, посмотрев на барона, понял – придётся. И боюсь, что и крови пролить доведётся прилично, чего бы, если честно, мне бы очень не хотелось.

Да и парни, похоже, сами не рады от таких раскладов, понимают, что если не согласятся сейчас, то второй такой шанс вряд ли у них когда ещё в жизни будет. Ведь, что я, что барон в их глазах очень непростые подростки. Возможно даже предполагают, что мы из благородного сословия. Но и опасаются, что и спрос с них за выход из гильдии, со стороны воров, будет нешуточный. Но барон заверяет, что разговор с ворами берёт полностью на себя, что, впрочем, не очень-то и успокаивает ребят.

– … Вы же воины, охотники, но не убийцы же, и не воры! – продолжает давить морально на ребят Шварц. – А мы с малышом дадим вам шанс устроиться в этой жизни, и провести её очень весело. Увы, но мы без приключений жить не умеем.

Парни переглянулись между собой, я усмехнулся. Ну, не очень сильный довод, если честно сказать…

– Соглашайтесь! – всё-таки решил встрять в этот мутный разговор и я. – Вам никто больше таких условий никогда не предложит. Одежда, амуниция, обмундирование, питание, оружие и обучение – всё за наш счёт.

От таких моих предложений, очень похоже, что ребята словили ступор.

– Но, как бойцы, мы же… – попытался возразить лидер среди близнецов.

– У вас отличный потенциал, парни! – произнёс я, и вновь сделал приличный глоток, промачивая горло. А пивко-то у трактирщика, очень даже ничего. – И если сейчас не воспользуетесь предложением барона, то увы, возможно, позже будете сильно жалеть о своём недальновидном решении.

– Барона? – испугались они и даже, наверное, дёрнулись, чтобы вскочить на ноги.

– Это пока только погоняло, – вступил в разговор и Шварц. – Но это пока. Я не откажусь и от самого титула, если, конечно, мне его когда-нибудь предложат, или я сам не предъявлю претензии на этот титул. И не важно где и когда это произойдёт! В этом баронстве или где-то в другом месте. Я уверен, я всё равно этого добьюсь и теперь только от вас зависит, будете ли вы со мной рядом в этот момент, или профукаете свой шанс подняться в этой жизни, который, возможно, даётся лишь однажды.

Парни прониклись, но особо, видно, их прельщало не думать о себе, то есть, не ломать голову над проблемами на что и как жить, когда все вопросы решает за них их босс, который и одевает, и кормит, и ещё и деньги платит, на которые и покутить можно, а можно было и семье своей помочь.

– А вам зачем это надо? – открыл наконец-то рот и второй из братьев, хоть голос удалось его услышать.

Я сморщил нос.

Ну да, не бойцы они пока, а так, заготовки! Но к таким соплякам, как мы с бароном, никто посерьёзней и не пойдёт никогда. Если только не ломать претендента, как с тем же Циком получилось, или с его погибшим друганом. Вот они бы, я уверен, после нашего совместного путешествия, если бы представилась такая возможность, легко бы свою судьбу с нами связали.

Ну, я надеюсь на это, а вот другие – вряд ли.

Потому и говорю, что такие вот шестнадцатилетние – семнадцатилетние заготовки, которые уже ведают с какой стороны за меч браться, для нас с бароном, как клад, но вернее, не для меня, а для барона. Это ему надо баронство к рукам прибирать, а никак не мне.

Похоже, что созрели клиенты и только неминуемые разборы с ворами их сильно тревожат.

– Мы пока в город побежим, – сказал один из близнецов, – надо предупредить Косого насчёт того, что нам дядька по поводу вас сказал. Но мы пока ничего об уходе из гильдии говорить не будем… – он посмотрел на нас с бароном виноватым взглядом, – вы уж потом сами, как-нибудь…

Всё, сбежали! Нажрались от пуза. Вина немного пригубили и бежать.

Я усмехнулся.

– Что-то не очень-то и удалась нам с тобой вербовка!

– С чего ты взял? – улыбнулся барон. – Мы заронили им в головы зерно. Зерно неуверенности в правильности теперешнего их выбора. Они не дураки и понимают, что ещё немного и от гильдии они уже никуда не вырвутся, и закончат жизнь когда-нибудь на плахе. А тут мы, такие, искусители, да ещё с деньгами, в лучшей таверне села, а может и города, сидим в её лучшей комнате и пьём лучшее вино, и закусываем лучшими и дорогущими яствами. Да, не спорю, загнул трактирщик хотелку свою по оплате, но считаю, оно того стоит. Нас бы сюда и на порог не пустили в таком тряпье и с такими друзьями. И теперь о нас весь этот «горный аул» знать будет, в том числе и управляющий поместьем, как и его драгун в городе. А это заявка на известность. Уже всякий подумает, а стоит ли грубить этим непонятным мальцам, и при споре с ними распускать руки? Да и задолбался я уже прятаться и притворяться! Так и хочется кому-нибудь наглому в рыло фаербол запустить!

– Ну да! – усмехнулся я. – Магия вернулась. Руки чешутся!

– Не только вернулась, но появились новые возможности, благодаря древнему артефакту. Я реально стал сильнее! Я спокойно могу несколько раз подряд применить самые серьёзные плетения, которые только знаю. Никогда раньше у меня такого не получалось. А если и ты ещё будешь спину мне прикрывать, то мы тут точно всех порвём!

– Или нам головы оторвут! – осадил я, уж больно разошедшегося барона. – Тут надо действовать тоньше. Наводить знакомства. Учиться, заводить связи. Тот же, этот северянин. Очень неплохая кандидатура в соратники. Не дурак, не фанатик. Осталось его как-то приручить и при этом его не прибить, и самим целыми остаться. Не забывай, тут местные уже и забыли, как под властью барона жить. А это, мой друг, для нас с тобой дополнительная опасность. Можем в результате наших действий получить не баронство, а восставшую область! А оно надо тебе и твоему отцу? Думаю, что нет, а потому – осторожнее! Как решили вначале действовать, так и будем. Сами не нарываемся по мелочам, но и спуску слишком наглым не даём, но стараемся никого не калечить, и уж тем более, не убивать.

– И чем займёмся в первую очередь, согласно твоего плана? – спросил, успокоившийся барон.

– А как и планировали, с некоторыми небольшими уточнениями. Разруливаем вопрос с конюшней и работой в ней. Решаем вопросы по деньгам. Увы, но мы, беря людей под своё крыло, принимаем и обязательства по отношению к ним. Заботиться о них, а забота – это деньги, а их у нас пока очень мало, как и самих соратников, впрочем, которых по факту, пока и нет. А деньги? Вот, например, статуэтки. Конечно, таких денег, как сегодня удалось выручить, за них мы точно не получим больше, но и ненамного меньше удастся урвать в будущем. Всё-таки уже раз цена на них засветилась, а мы, к тому же, продали самые маленькие из сделанных мной. Затем, у меня есть мысль поработать с малолетним кузнецом. Надеюсь, его Суч к нам сюда приведёт для знакомства и беседы.

– А как же наш хозяин жилья, где мы расквартировались? – уточнил Шварц.

– По мере возможности. Всё равно нам и тренироваться, и учиться придётся у него на фазенде. Туда и ребят перетянем, кто не побоится воскресшего бывшего хозяина хутора. Там – отдалённое место. Праздношатающихся в тех местах не бывает, значит, соглядатаев и просто зевак не будет. А вот твои задумки насчёт проклятого места, где нежити куча… мне твои планы, если честно, не нравятся, во всяком случае, пока мы не соберём вокруг себя стоящую команду, и не научим её работать с оружием. А пока можно о своих мечтах о питомце забыть. Вдвоём мы туда не сунемся. Я ведь понял твою мысль, чего ты в ребят так зубами вцепился. Ты надеешься на них, как на сыновей опытного охотника, который многому ребят мог научить! Я прав?

Барон, соглашаясь с моими догадками, кивнул.

– Я уже у них, так, потихонечку, интересовался. Оказывается, они часто с отцом ходили в то ущелье. И даже ночевать оставались там. А старшенький, что первым на свет появился и теперь считается главой семейства, и вовсе говорит, что видел там ночью гигантских кошек, которые совершено бесшумно по камням спускались со скал. Его Митус звать, а второго, вроде Вук. Так что, парни нам бы подошли.

– А как ты с гильдией, из-за них собрался разбираться? – уточнил ехидно я. – Кулаками помахать?

Шварц пожал плечами.

– Можно и заплатить, если себя они хорошо вести будут, или …

Я скривился.

– И как ты себе представляешь… это, «или»?

Барон откинулся на спинку кресла, удерживая в руках прозрачный бокал, наполненный каким-то напитком.

– Кстати, необычное вино. Никогда такого не пробовал, – произнёс он, уходя ужом от ответа.

– Прежде тебе на вино таких денег не давали! – хмыкнул я – Подумать только, пятьдесят золотом за всё!

– А-а! – махнул рукой барон. – За пропуск в верхние слои местного общества не жалко и больше заплатить, а тут и вовсе, даже крови не потребовали. А по поводу твоего «или», отвечу так. Этот северянин ворам через ребят передал, чтобы нас не трогали. И этим надо воспользоваться. А если не поймут, жаловаться в таком случае властям, уж точно, не мы будем. А если серьёзно, то посмотрим, как дальше развитие ситуации вокруг нас будет происходить, но скажу тебе сразу, больше мальчиком для битья я быть не намерен. Я – барон, и плевать мне на чужие хотелки. И да, магия теперь со мной! И оскорбления теперь в свой адрес я терпеть не намерен, а дальше – будь, что будет. А ребята нам нужны, да и привык я к слугам уже, и бойцы нам не помешают.

За дверями комнаты, где стоял оплаченный бароном молодой вышибала, раздались какие-то голоса и потом в дверь тихонько постучали.

Ишь ты, какие мы культурные!

Но тут приоткрылась дверь, и в проёме показалась довольная рожа Суча. За ним в комнату входил молодой шкаф!

Я даже протёр руками глаза, так сильно был удивлён.

Ну, сами представьте. Молодое, почти детское лицо. Пушок под носом, а вот тело…

Амбал в два обхвата, но его толстым точно не назовёшь. На что братец Мани здоровенный, но этот…

Да, пока ростом не вышел, но он, наверное, в полтора раза шире Дэра в плечах, и это ещё не конечный результат, судя по его возрасту!

Довольный произведённым на нас с бароном впечатлением, Суч принялся представлять нам своего спутника.

Настроение у него уж больно хорошее, видно успел пообщаться со своей зазнобой.

Я усмехнулся. Ничего, сейчас узнает во сколько нам обошёлся этот фуршет, сразу его улыбочка с лица улетучится.

Но вначале тот, о ком я его просил. Кузнец.

Вы когда-нибудь видели застенчивый шкаф? Да ещё и не простой, а трехстворчатый?

Вон, как мило залился краской, когда его Суч барону представлял, причём, не забыв при этом именовать Шварца, не иначе как бароном! Только, слава богам, без всяких «милостей» и «светлостей». Но и само обращение «барон» наводило на кузнеца тоску. Видно он очень боялся благородных, хотя такая рама…

– Это мой хороший товарищ – Кент, барон, – Суч умудрился построить фразу так, что обращение к Шварцу вполне прошло и без приставки господин, но и так оставил он немало двусмысленности в своих словах. – Я вам о нём рассказывал, – и опять непонятно. То ли к нам с бароном обращается, то ли именно Шварца величает на «вы».

Ох! Вот же хитрец!

Ну, а Кент…

А-ха-ха-ха! Ну, весёлое же для меня имечко!

Тот и вовсе потёк, и не знает, куда руки свои деть. А там ладони-то у него – те же лопаты! Притом совковые!

Забавно смотрится этот юноша, да и лет-то ему! Не удивительно, что многие желали бы его, его братьев и сестру в кабалу ввести. Такие слуги!

А раз Суч и за девахой ухаживает, то и наложница.

Но мне-то парень нужен точно не как слуга, а вот как помощник, точно бы сгодился, а если его ещё и двуручным мечом научить владеть… хотя, пока, для нас с бароном он в качестве кузнеца со своей личной кузней намного важнее.

– Присаживайтесь, друзья. Как выражается Гури, в ногах правды нет. Но и где есть, не говорит! – произнёс Шварц.

Я же, жестом показал на стулья прямо напротив нас, и произнёс:

– Давай, Суч, поухаживай за нашим гостем. Вино, пиво? Да и поесть тут, что найдёте, всё на столе. Меня малышом все кличут – представился я, – а так на Гури откликаюсь ещё. А этот важный господин, увы, господином пока не является, хотя любит, когда его друзья, в шутку, бароном называют. А звать его Шварц. Да, вполне себе имечко для дворянского отпрыска!

Кент ошарашено уставился на барона. Как же, сидеть за одним столом с благородным!?

– Да не смотри ты на меня так, Кент, – усмехнулся Шварц. – Незаконнорождённый я пока. Бастард, без всякого, так сказать, пока права!

Ух! Как завернул.

Вон, даже Суч покривился, но у него времени отвлекаться на такие мелочи, точно не было. За обе щёки пошли и перепела в соусе, и кабанятина. Я уже про вино не говорю. Всё так! Вроде, многовато мы на всех парней вина и пива взяли… хотя, глядя как орудует руками за столом кузнец, подумалось, как бы и вовсе за очередным боекомплектом бежать не пришлось! Оголодал громадина. Бедные братья его и сестрёнка! Видно, последнее им парень отдаёт, а сам, вон, впроголодь живёт. Непорядок!

Но думаю, что это нам будет на руку. Быстрее о сотрудничестве договориться сможем.

Кузнец попытался стразу узнать, зачем его звали, но барон пресёк эти попытки, сказав, что ещё слишком много вина на столе осталось и мяса готового, а сами мы не в состоянии со всем справиться. А потому, серьёзные разговоры только на полный желудок!

Барон, видно думал так же, как и я насчёт Суча и потраченных денег, и с предвкушением, на вопрос нашего помощника, во сколько обошлось всё это великолепие, ответил, заранее состряпав грустную рожицу:

– Да, много запросил трактирщик. Целое состояние … – и, посмотрев на ребят, сидящих напротив, произнёс с придыханием… – целых пятьдесят золотом!

Ну, же! – я даже, наверное, рот в предвкушении открыл, чтобы полюбоваться реакцией на озвученную сумму, обычно очень прижимистого нового помощника барона

М-да!

Суч удивляет меня в очередной раз.

Да! Кент так и застыл с поднесённым ко рту окороком в руке, вытаращив при этом глаза, а вот Суч и не думал отвлекаться на такие мелочи. Спокойно прожёвывал очередной кусок мяса, а как закончил, запил его бокалом дорогущего вина и произнёс:

– А я думал, трактирщик, уже зная сколько у вас в выигрыше, всю сотню из вас вытянет. Да и нагло вы сразу повели себя, а такое тут никому не прощается. В наших-то краях, мы – никто, а вы, и вовсе пока дети. Я вообще удивлён, что нас сюда пустили в этот трактир. Пацаны, когда его предлагали, надеялись, что я воспротивлюсь вас сюда вести… – он посмотрел на меня… – но вам же всё лучшее подавай! – он развёл руками в стороны. – О комнате герцогини я только слышал. Да и в самой таверне впервые сам сижу. Бывал, не спорю, но так, в качестве слуги и прислуги своему начальнику при банкетах, отдыхать тут самостоятельно как-то не приходилось. Кабатчик, вон и сам удивлён и насторожен. Не каждый раз пацанва с лёгкостью с такими деньгами расстаётся, а наш вышибала и вовсе в шоке! Золотой за день! Да он богач! Это племяш основного вышибалы. Здоровым вырос, но на голову – скуд. Ну, не совсем, но до сих пор себя по-детски ведёт. Не вырос умом пока, но это всё наживное, а так, вон, Кенту только на кулачках уступает в селе, и то иногда. Любят тут такие забавы. А тут ты ему целый кругляш! Я ведь видел его глаза в этот момент. Да и за это вино, что мы сейчас пьём, не меньше ползолотого дают. Рыба – дорогущая. Но главное – комната и ваша борзота! Но теперь уже никто к вам, как к простой шпане, не рискнёт подойти. Если сам трактирщик Йен вас признал за равных, то никто не рискнёт вам беззаботно подзатыльников раздавать. Йен – вообще легенда местная. Говорят, по молодости и наёмничал, и в Охотниках числился, и что-то очень ценное для одного мага из ущелья вытащил. Так тот его в ответ озолотил, в прямом смысле этого слова. Вот с тех пор и ушёл Йен на покой. Таверну завёл, с купцами знается. Поговаривают, и контрабандой промышляет. Но ничего такого особо противозаконного. Одна слабость за ним замечена – девок молодых слишком любит. Девка ещё и второго взросления не прошла, а он уже норовит её бабой сделать. Но платит за свои выкрутасы исправно. Вон, и к Кенту подбивал клинья, насчёт его сестры, предлагал неплохие деньги. Так наш кузнец ему быстро рожу то подправил. Это он сейчас, при вас такой стеснительный! – кивнул Суч на кузнеца, который в этот момент, расправлялся с очередным куском окорока. – А так, даже сейчас, когда в таверну зашли, таким взглядом по трактирщику прошёлся, что тот быстро под стойку спрятался. Помнит, кто его мордой в грязный мокрый пол макал. Не ожидал Йен, что я ТАКОГО гостя к вам в комнату приведу. Боюсь, что он уже малость и не рад, что так вам обоим подыграл, взяв с вас деньги. Думаю, как бы чего не вышло! Сейчас за дядькой вышибалы отправили. А Тик не любит, когда кто-то обижает его работодателя.

Я поражённо посмотрел на Суча.

– А чего тогда сразу не предупредил? – не понял я.

– Так поесть же надо было! Когда ещё таких вкусностей бесплатно придётся попробовать, да и вино, чудо какое хорошее!

Шварц прыснул, и меня, глядя на честную физиономию Суча, начал разбирать смех. А Кент и вовсе не парится, и даже, похоже, не прислушивается, о чём это мы тут разговариваем. Ему похоже, что на этого Йена, что на грозного, незнакомого Тика, сугубо наплевать. Он уверен, что одного, что другого в бараний рог скрутит. А тогда, чего волноваться, когда на столе ещё столько вкусного осталось?

Ну и компашка же у нас собралась!

Я посмотрел на барона. Главное, чтобы этот сорвавшийся юнец, которому до безумия хочется бабу, на сестру этого кузнеца свою лапу не наложил. Жаль будет терять такого помощника как Суч, да и иметь его у себя во врагах из-за чьей-то несдержанности, мне бы очень не хотелось. Надо, надо ему бабу доступную искать! Да и себя не забыть, если повезёт.

А выпить Суч был явно не дурак, особенно на халяву. Вдвоем, эта парочка реально подчистила наш стол. Вино на донышке, да и пива практически нет. Но делать дополнительный заказ все посчитали лишним.

Кент, видно, наперёд объедался. Вон, с каким трудом пытается запихнуть по частям в себя печёного зайца, или что тут ещё в лесах водится, такое ушастое…

Видя, что дорогие гости наелись, барон предоставил мне возможность поговорить с кузнецом о своём деле. А что говорить? Нам такой помощник очень бы не помешал.

Но что-то, смотря на полупустой стол, с признаками разрухи, наш бугай начал сильно печалиться.

– Пятьдесят золотых… – а потом, зависнув ненадолго, вновь прошептал. – Я сам, наверное, на десять золотых съел! – затем, глянул виновато на Суча, и вновь прошептал одними губами, но я расслышал… – Десять золотых!

– Громче говори! – сказал барон. Он тоже заметил странности в поведении кузнеца.

Тот стушевался.

– Да ладно, выкладывай, что там у тебя? – произнёс, довольный жизнью Суч.

– Да не хотел тебе говорить… – пробормотал Кент.

– Слушай! Ты либо говори, либо вообще молчи! – не сдержался Суч.

– Так я и начал. Тут… это… десять золотых…

– Что десять золотых? – не понял я.

– Да на меня недавно долг отца попытались повесить!

Я удивлённо перевёл взгляд на Суча.

– Как, опять? – вскинулся наш протеже, и куда только девалось его хорошее настроение?

– Ну, да! Приходил вчера Кирыч. Он же с одной с тобой деревни. В люди выбился. Торговать начал. Караваны, вон, свои отправляет в разные стороны. С его караваном и родители ушли, а теперь, эта жаба мне, типа, долг за отца выставляет. Ему тоже Нава приглянулась. Вот и ищет теперь подход!

– Так как он докажет, что отец твой брал у него деньги? – удивился наш помощник.

– Так он привёл видака.

– Кого? – не поверил Суч.

– Вальку.

– Этого пропойцу? Да кто ему поверит?

– Поверят. У него и дом справный, и лавка своя на торжище. Сговорились, видно. Богов не боятся.

Мы с бароном переглянулись. Есть отличная возможность перекупить несуществующие долги семьи, и прибрать к своим рукам их обитателей.

– А как всё будет обставлено? – спросил я Кента.

Тот пожал плечами.

– А мне-то откуда об этом знать? Когда пришло известие, что караван не дошёл, то тут же начались какие-то шевеления вокруг семьи. То за железо завысили цену на продажу для меня, то с торжища согнали. Я там всегда с отцовскими поделками сидел. Редко, когда специально в город распродаться ездили. И того, что в селе наторговывали, хватало. А тут, как обрезало. Отец-то жёсткий был, у него разговор с конкурентами простой был. В рыло – и свободен! Нет, мастеров он уважал, и никогда не трогал, а типа нынешних железных дел проходимцев, он гонял от двора. Многие ему в подмастерья наняться хотели, чтобы секреты выведать. Да зачем нам посторонние, у нас, вон, мужиков сколько среди детворы растёт! А как я остался один, так и началось. Но самое неприятное произошло потом, когда этот хлыщ пришёл просить отпустить нашу Нирку к нему помощницей по дому. Это-то не замужнюю?! Ну, я его и спустил с крыльца, а потом на пинках со двора прогнал. И тут, вот оно как! Долг. Все понимают, что никакого долга не было. Но наш местный судья, который вместо наместника в округе дела и тяжбы рассматривает, дальний родственник этой заразе. Не отвертеться.

– А отдать деньги? – спросил Суч.

За нас с бароном все дело проворачивает.

– Отдать то можно, да где взять? Да и не хочу я ни у кого в долг брать!

– А кто сказал, что в долг? – усмехнулся я, придя на помощь нашему помощнику. – Есть у меня к тебе предложение – вместе поработать. С тебя поковки, с меня доведение их до продажного состояния. Деньги делим пополам. Это первое предложение, а вон, у барона, есть и другое, но тоже стоящее. Послушаем его…

Шварц кивнул, благодаря меня, что не забыл о нём, и начал:

– Я тут, пока, человек новый, но собираюсь осесть в этом городе надолго. Возможно, и навсегда! Было бы неплохо собраться всем вместе и объединиться. Ты – как кузнец и отличный кулачный боец. Гури – как серьёзный боец и лекарь. Суч у нас, и вовсе не заменим. Всех знает. Со всеми в хороших отношениях. Умеет договариваться, а главное – всё про всех узнать может, даже то, что ему знать не след. Ещё, вон, ребят, сыновей погибшего охотника у себя пригреем…

– Но они же у гильдии работают? – испугался кузнец.

– Заберём! – просто ответил барон и Кент ему почему-то поверил.

Кузнец, как-то оценивающе посмотрел на Шварца.

– Отец мне как-то говорил, что у нашего графа сынок твоего возраста… и вроде, его тоже Шварцем кличут! – а потом, таким взглядом прошёлся по нашей парочке… – Совпадение?!

Барон усмехнулся. Ну и догадался, да и не шифруемся мы теперь, особо сильно.

– Пока, будем считать это небольшим совпадением! – ответил барон и, улыбнувшись Кенту, продолжил. – Но это пока, а дальше, кто его знает, что произойти может?! – усмехнулся он.

Удивляло, что умный парень лишних вопросов не задавал, почему тут в таком маскараде и без кучи прислуги, и всего прочего, целый барон обитает?

Ну, такая блажь у благородного, чего уж!

– Ну, ты как? – не удержался Суч.

– Что, как? – хитро сощурившись, спросил его Кент.

– Ну, ты согласен с предложением барона?

– Предложение было вообще-то от Гури, просто обоюдновыгодно поработать, а от барона мне никаких предложений не поступало! – выдал он, а мы с бароном грохнули заразительным смехом. Вскоре к нам присоединились и остальные.

Вот же!

А так красиво под простачка-то играл! Отличный соратник из него может получиться!

– Тогда, делаю предложение… – выпрямившись в кресле и придав телу величественную стойку, властно проговорил будущий барон. – Предлагаю тебе службу у себя. Пока – в качестве кузнеца. Потом посмотрим, как ты с оружием. Если нормально, то и может чего и в воинском плане из тебя выйдет. А пока, вот в качестве аванса за будущую службу. Пятнадцать золотых, и завтра тебе Суч продуктов подкинет. Всё равно он и для нас закупаться будет, а ты, если время будет, помоги ему продукты подвезти на хутор.

– Это… то, что я подумал? – проблеял Кент.

– Да, потом расскажу, что можно расскажу! – быстро кинув на вскинувшегося Шварца взгляд, проговорил Суч. Болтать лишнего пока всё-таки не стоило, да и как таковой присяги у наших новых помощников не было. Поставил я себе галочку, а в этом мире это очень ответственное решение и обыграть его стоило бы пограмотней и поторжественней.

– Тогда, так! – опёршись о стол двумя руками, немного приподняв тело и потянувшись, проговорил барон. – По твоему суду разберёмся. Думаю, что сможем сэкономить десяток золотых, а там, глядишь чего и заработать можно будет. Суд-то не на завтра назначен?

– Нет, на выходные, а до них ещё неделя! – ответил Кент.

– Ну что же, время есть. И пока деньгами не свети. Это только на крайний случай, если отбазариться не удастся. Дальше. Сейчас мы возвращаемся. У нас, и в новом доме дел по горло. Надо бы хозяину помочь. Ждём с утра вас с поклажей. А потом…

А вот, что – «потом», узнать, что там напланировал Шварц, не получилось. Дверь в комнату без стука распахнулась и на пороге показался давешний трактирщик. За его спиной маячила могучая фигура огромного бойца, к моему удивлению, обвешанного оружием, как та ёлка игрушками в новогоднюю ночь.

Кент, развернувшись на звук открывающейся двери и увидев новых гостей, пошевелив плечами, начал подниматься со скрипящего стула.

Похоже, вечер перестаёт быть томным! Не выдержал трактирщик такого борзого поведения с нашей стороны.

Но тут первым подал голос барон.

Суч, бледный, так и не донёс до рта стакан с остатками пива…

– Кент сиди и отдыхай спокойно… – тихо проговорил Шварц. И уставился на вошедших.

Ого! Два мордоворота за спиной трактирщика, а Йен, похоже, чему-то был очень рад.

– Ещё вина! – проговорил я. – Можно повторить прежнюю поставку, вот только, уважаемый, цены у вас малость загнаны. За такое отношение к посетителям можно, и вовсе лишиться прибытка!

Йен перевёл на меня удивлённый взгляд.

Ну, же! Чего ждёшь? Давай, назови меня сосунком!

Я уже готов был малость покуражиться. Какая же пьянка в ресторане и без драки?

Вот только трактирщик всё правильно понял, что мы ждём с его стороны наезда… и готовы ему противостоять, а вот что мы задумали, и на что способны, он как раз и не знал.

Может, потому и поостерегся переводить разговор на высокие тона?

– А я как раз и зашёл узнать, как у вас тут? Ничего ли не надо ещё…, – пауза… – а вино – за счёт заведения!

И радостно сверкнул глазами, видя кислую, недовольную рожу Шварца. Наш отморозок не прочь был малость повеселиться.

Ну что же! Раз так и не получилось вызвать к столкновениям, то, пожалуй, стоит попробовать и по-другому дожать. Всё-таки деньги мы очень, очень серьёзные заплатили за наши посиделки, а вот с остальным сервисом так и не успели познакомиться. А бабы-то у него, уж точно, должны были быть. Вон, официантка, бравшая у нас заказ, чудо как хороша.

Эх! Всему виной – всегда вино!

«Драку заказывали? А не еб…т – уплочено! На!»

Я даже глаза прикрыл, как представил картину разрухи на месте таверны, где нас так достойно приняли и при этом содрав взамен сто шкур.

Только вот в ответ обчистить трактир не удаётся. Уж больно трактирщик крученный, хотя ведь сам едва не дал нам повод к веселью!

А, если так?

– Когда мы собирались вас посетить, нас уверяли, что у вас присутствует весь спектр удовольствий? – задал я вопрос.

Опять удивлённый взгляд на меня. Не понимает, кто из нас тут с бароном главный.

– Да! И правда! Гури, кто-то мне баб обещал! А разносчица-то и фигуркой, и голоском – хоть куда! Куда же вы её от нас спрятали? – барон читает меня, как открытую книгу. Театральная пауза… – уважаемый.

Посыл контролируемого потока воздуха, и незастёгнутая душегрейка хозяина таверны распахнулась и надулась, как настоящий парус.

Теперь уже побледнел Йен.

Одно дело просто пьяные, непонятные сопляки. А тут-то, похоже, залётные магами оказались, во всяком случае, один из них, уж точно!

Йен распальцовкой дал команду, стоящим за спиной наёмникам, шустро убраться из комнаты, чтобы не провоцировать нас. На первых порах его немного смущал Кент, с чьими кулаками он когда-то успел познакомиться, а теперь, похоже, он уже сильнее боялся именно нас с бароном. Но не обижать же человека, который, в принципе, очень неплохо с нами обошёлся. И поддержал наше реноме, и деньги при этом неплохие отхватил.

Интересно, как он дальше действовать будет?

– И этого добра у нас навалом! – слащаво улыбнулся он.

Не прокатило.

– Рабыни? – уточнил Шварц.

Йен развёл руками в стороны… говоря, как бы, чем богаты!

Барон предвкушающе улыбнулся, и ему вторили парни. А я вот скривился. Ну, не любил я упоминание о рабстве. Хотя, вся Империя на нём практически держится. Да та же моя клятва, которой меня Бобик научил, чем лучше рабства?

Я завис.

Эх! Видно, и правда, хорошее вино, а вино ведь имеет свои особенности, в отличие от той же водки. Его намного сложнее контролировать, если вообще это возможно!

Ведь на Кавказе как говорят: «Пей-пей, а я тебя ещё догоню!»

– Присаживайтесь к нам за стол, уважаемый! – привстал со своего места, на удивление, хорошо держащийся Шварц. – Составьте нам компанию.

Трактирщик, будто бы, только этого приглашения и ждал.

– Сию минуту, господа! Заказ продублирую, да и по-вашему замечанию распоряжение дамам дам. У меня, как раз, есть на сегодня четыре комнаты… свободные. Я там обычно заезжих господ селю, но ради такого случая, на одну ночь пожертвую дорогими апартаментами!

А вот это уже непонятно! Чего это он так стелиться начал перед нами? Может, раньше сталкивался с юными магами, которые куролесили у него тут проездом, или какую-то бяку нам готовит? Всё возможно! А не по хер ли? Пьяному – море по колено!

Я перевёл взгляд на Шварца. Очень похоже, что и его такие же мысли занимают. Суч поднабрался малость. Кента, вроде, вино вообще не берет. Он, вот только, немного пояс ослабил, уж больно объевшийся живот сильно выпирает!

Так-так! А как лихо-то всё разрулил трактирщик. И разносчицу спас от незапланированного секса, и нас ублажил. И даже плацдарм создал для нашего возможного захвата.

Я тут же кастанул исцелением по барону, зацепив краем и Суча. И видя, что второму помощи не требуется, чтобы прийти в себя, быстро проговорил:

– Гуляем? Девки за счёт заведения. Надеюсь, никто отказываться не собирается? Шварц, кинь ребятам по золотому. Надо марку держать. Если девчата понравятся, то отблагодарите, если не пожадничаете. Но ухо востро держите, что-то не очень нравится мне неожиданная уступчивость старого пройдохи-трактирщика. Ведь он точно к нам в гости не просто так заявился с такой поддержкой, вот только, чего так он испугался?

Суч хмыкнул.

– Старая калоша, очень умна и проницательна. Что-то он тут увидел такое, что сразу сменил первоначальные намерения. И нападения ждать не стоит. Раз сам не попытался обострить отношения, то больше не стоит волноваться. Он и другим не позволит безобразничать в своих владениях. Возможно наоборот, постарается нас от посетителей оградить, чтобы бучу вы тут не устроили. У него нюх на неприятности, не зря же он единственным из своего отряда в итоге остался. Его братва-то и после того удачного похода опасным делом заниматься продолжали, да и остались по ту сторону реки, в гостях у нежити. Никто в итоге так и не вкусил простой мирной жизни. А вот Йен, надо отдать ему должное, поддерживал семьи своих друзей, хотя, говорят, свою так и не удосужился завести.

– Меньше надо на малолеток свои зеньки пялить! – вмешался в разговор, до этого молчаливый Кент.

– Не спорю, но молодая жена – это норма. Чего уж тут? Ничего предосудительного он даже тебе не предлагал, а ты ему в его морду! – произнёс Суч.

– А если соглашусь на его предложение по сестре? – провокационно произнёс кузнец.

– Зарежу, как свинью! Притом, всех троих. Ты меня знаешь!

Кузнец отчего-то реально взбледнул. Вроде как, и просто вели беседу, хотя и свернувшую не туда, но он реально боялся нашего Суча.

Мы с бароном переглянулись. Во, дела!

А потом, появился трактирщик, а с ним… четыре девицы… неопределённого возраста, надо сказать. Можно и двадцать, и тридцать лет дать дамам, а если ещё накатить, то и на шестнадцать потянут, и одеты весьма прилично.

А затем начался загул!

Но загул, уж больно контролируемый.

Три раза, когда по делам из комнаты выходил Йен, я проходился по парням исцелением первого уровня, снимая опьянение, а шлаки они выводили сами, по несколько раз за вечер отлучаясь справлять естественные надобности. А потом нас и в комнаты проводили.

И правда, приличненько так. И главное, все комнаты, мало того, что на одном этаже, так и рядом друг с другом расположены. Мы с бароном в крайних расположились.

Мне досталась симпатичная деваха. Разбитная и весёлая. Мне что-то там хотел сказать Шварц, что-то связанное с ними. Объяснить что-то пытался, да всё возможности не было, постоянно около нас хоть кто-то из девчат, но оказывался. Самое смешное было – наблюдать за Кентом. Он оказался девственник, и очень мандражирвал перед неизбежным. Но всё утряслось…

Утро…

Девчонка спит у меня на руке.

Я же мониторю пространство вокруг нас. Охрана есть. Даже не знаю – охрана ли? Но за всю ночь, попыток проникнуть ни в одну из комнат не было. Пришлось использовать одну из своих способностей, когда-то приобретённых во время странствий. Могу не спать до трёх суток. Но надеюсь, что в эту ночь я всё-таки высплюсь. Девчонки очень старались, мне, во всяком случае, моя новая подружка понравилась. Умелая, ласковая, нежная и отзывчивая, а главное, за руки не хватается и не кричит, что ей щекотно…

М-да! Рабыни. Шепнул мне всё-таки барон, чего сказать-то хотел. Зачки они. Полукровки, отловленны и в рабство введены. Для них шанс нам понравиться, чтобы мы захотели их выкупить. Смешно, конечно, но трое из девочек оказались девственницами. Даже удивительно. Видно, не принято насиловать, даже рабынь. Хотя, всякое бывает. Что сказать – средневековье, нанизанное на магию. Фэнтези! Такие дела. Но это даже не продажная любовь. Затрудняюсь определить. Каждый выживает, как может, а нас, почему-то, Йен определил для них, как возможность вырваться на свободу. Только, что дальше для таких малышек на свободе? Опять в сексуальные рабыни, только уже к более жестокому хозяину? Не факт, что повезёт, хотя и среди девчонок бываю исключения и варги об этом красноречиво говорят!

А мне досталась квартеронка от ушастых.

М-да! Выжала всего! Единственному, кому досталась не целка, и если честно, то я совершено не расстроен этим фактом. Эх, если бы не эта необходимость каждые десять минут, примерно, проверять пространство вокруг нас, я бы, наверное, был бы полностью счастлив. Да, это, конечно, не безумные ночи с Натахой, и тем более варгой, но тоже, отлично отдохнул! Так сказать, и душой, и телом! Вчера даже до песен дошло. Жаль только, музыкальных инструментов не было!

Но не понимаю ситуации с Йеном. Он, или понял кто такой Шварц, или просто догадывается, да и взятое прозвище парня наводит на определённые мысли, а тут он так себя ведёт – уверенно и нагло. Уж больно услужливо он с нами, пацанами безродными, ведёт себя. А может, ему кто про барона, что шепнул? Тоже, вопрос!

А вот и зарождается заря. Но спать всё равно нельзя. Самая собачья вахта!

А это мысль!

Не хрен дамам на работе спать, и в процессе можно заклинаниями контроля кидаться, а потому…

Ну, поехали!

 

Глава Одиннадцатая

Мы с бароном неспешно идём в сторону хутора, уже с основного тракта сошли на еле заметную лесную дорогу, ведущую к хутору. Ещё с полчаса хода, и наш временный новый дом появится на горизонте.

Барон после похождений неразговорчив. Его тоже зацепила, доставшаяся в виде приза, девица. Вон, какой задумчивый…и уставший. Наверное, как и я тоже, не спал. Только я бодрствовал, можно сказать на посту, а ему его новая подружка спать не давала, впрочем, похоже, как и девушки всем остальным.

Все квёлые из своих комнат повылазили. Легкий перекус в пустом зале. Небрежно брошенный мешочек с золотом на стойку, перед невыспавшимся Йеном. Его удивлённый взгляд.

– Не люблю быть должен! – просто произнёс Шварц, – и спасибо за заботу! Если вы не будете против, то мы часто у вас останавливаться будем, как только удастся деньгами разжиться.

Трактирщик довольно улыбнулся. Но вообще-то он как-то дёргано выглядит. Вроде даже, показалось вначале, что что-то сказать нам хотел, когда мы уже выходили их таверны, но сдержался.

Суч тут же увёл Кента домой. Им ещё готовиться к закупкам. Йен пообещал арендовать нам на сегодня, на одни сутки, лошадь с телегой. А я вот и поинтересовался тогда:

– А вы не знаете, уважаемый Йен, а кому досталась живность с хутора, когда старик сторож пропал?

Йен напрягся.

– Что-то мне перепало, что-то другим торговцам. Да и в другие таверны, и просто хозяевам. Зажиточный старик был. Одних овец было почти под сотню. А что не так?

Я усмехнулся.

– Всё не так, уважаемый. Разве сторож, пропавший полгода назад, кому-то из вас был должен деньги?

Йен заёрзал на месте, но всё-таки ответил.

– Нет, как я знаю.

– Тогда, думаю, было бы справедливо вернуть его племяннику живность брата его отца. Вы не находите?

Упс. Молчок. Чувствуется, что послать хочет, но опасается, да и прав я. Уж очень на грабёж похожа была прошлая делёжка ничейной, как тогда казалось скотины.

– Это ещё надо доказать, что он родственник старику! – нашёлся что ответить Йен.

– Одно лицо! – произнёс, появившийся рядом со мной, Суч. – Я уже познакомиться успел с ним. Интересный мужичок. Да и чего доказывать-то, если он в проклятом доме смог прижиться, и вон, даже ребят у себя приютил.

Удивлённый, непонимающий взгляд в нашу сторону.

– Так вы на хуторе остановились?

Мы согласно кивнули.

– На лето приехали, погостить и поработать на благо барона, – произнёс загадочно Шварц. Особо выделив интонацией на кого мы собрались работать.

Йен судорожно сглотнул.

– Но, как же? Ведь его живность была не очень, да и кормёжка!

– Её продали? – спросил я.

– Да, всю наверно, – загнано оглядываясь, словно ища поддержки, ответил трактирщик.

– Тогда, вы пока не спешите ничего покупать для нового сторожа. Есть у меня задумки, а вот количество забранного, надо бы уточнить. А, кстати, всё забываю всех спросить. А что сторожил-то старик?

Вытянутое лицо и Суча и Йена мне ответом.

– Да как-то сторож, да сторож… – промямлил Суч, ему вторил и удивлено-поражённый взгляд бывшего удачливого наёмника.

Интересно! Кто столько времени мог морочить куче народа головы? Мы тоже с бароном переглянулись.

Всё интереснее и интереснее с нашим новым знакомым.

– Но по живности, вы помогите, пожалуйста, разобраться Сучу, он этим вопросом немного позже займётся. Хорошо? – обратился я к оттаявшему от удивления трактирщику.

А потом, выход из таверны, на залитый лучами светила двор.

Чисто. Всё выметено. Даже местами подкрашен забор.

– А ребята-то так и не появились! – взглянув на меня, проронил Шварц.

Предчувствуя неприятности, у меня заныло под ложечкой.

Неспроста это всё. Ой, не спроста!

И вот мы и разошлись по разным сторонам. Суч с Кентом потопали предупредить родственников кузнеца, что он жив и с ним ничего плохого не случилось, если не считать таковым, что наконец-то он стал настоящим мужчиной, а заодно, и деньги занести. Кстати, с девчонками все расплатились теми деньгами, которые давал Шварц. Никто не пожадничал.

А мы, прихватив пожитки, собранные ещё вчера для нас Сучем, отправились домой. Боюсь, нас там тоже потеряли.

И вот уже с час бредём по дороге. Крайний отрезок по лесу пройти осталось, и тут…

Упс!

А нас группа встречающих ждёт, и среди них и два нам знакомых близнеца объявились.

Ох! Что-то выглядят они, правда, не очень. Такое ощущение, что ногами их по лицу били. Всё заплывшее и в огромных синяках. Что один, что второй. Вон, выволокли их на дорогу, словно мешки, пока не скажу с чем. Разобраться надо бы.

А-а-а! Да они ещё и связанные!

Неплохо! А кроме них ещё шестеро.

И вот, вроде, и ранее упоминавшийся Косой. Понятно, отчего такая кликуха. Глаза в разные стороны смотрят. Ну, а что? Удобно для бандитов. Такой шикарный обзор!

Мы с бароном немного разошлись в стороны. Я тут же провожу проверку пространства по обочинам дороги. Никого больше в округе, во всяком случае, в пятистах шагах, точно никого нет.

Барон улыбается.

Ещё вчера ему хотелось пустить кому-нибудь кровь, но не получилось, а тут такой случай, чтобы опробовать свои новые возможности.

Я же подобрал какой-то дрын, но по виду – полная рухлядь. Толку с него, только вид грозный.

Усмешка на лицах хмырей.

А вот Косой смотрит на нас серьёзно.

– Вы за этих заморышей деньги обещали?

Понятно. Парни честные, не утаили того, что не нужно было пока говорить. Но ведь мы с ними это обсуждали. Проболтались! Бывает, по неопытности.

Я спокойно смотрю в глаза главарю, и не понимаю. Если этот наезд – простой рэкет, то какого тогда, на простое дело вышел ещё и такой занятой человек? А вот если, вначале ребята предали главарю слова северянина, тогда смысл есть. Жадность и желание сделать работу хорошо, чтобы потом с тебя за неё, голову не оторвали.

Пропадаем мы с бароном и близнецами, и всё! Кого спрашивать? Видно, эта пятёрка ребят самые верные бойцы главаря, кому он всецело доверяет. Не предадут, и не сдадут заму начальника охранки города. Потому и народа столько на пацанов взял? Но тут всё просто. Мы маленькие и шустрые. Что, сам Косой за нами по лесу гоняться будет?

Двое – держат ребят. Двое – нас ловят. Один на подхвате, мало ли кому помощь понадобится? И это… нас приговорили. Как только расстанемся с деньгами, нам кранты! Это понимаю я, это понимает и барон. Но адреналин уже в крови, и только голова думает, а чем бы таким осчастливить идиотов?!

– И чё молчим? – рисуется перед нами главарь местной гильдии воров.

Двое бугаёв делают к нам шаг.

– Так вы товар попортили! – усмехается барон. И кому он в таком состоянии теперь нужен? А так бы, да. За каждого по сотне золотом. А теперь, на лечение их больше уйдёт.

Я опасаюсь, как бы слова барона не приняли за чистую монету, и не прикончили никому не нужных свидетелей и не состоявшийся товар.

Но видно, повеселиться с парнями желают твари, всё ещё не натешились. Даже думать не хочу, что им пришлось пережить из-за своей глупости и длинных языков. Ничего, если живыми выйдут из этой передряги, умнее станут, и впредь помнить будут, что беспрекословно надо выполнять команды старших.

– Сотка – это неплохо. А чем вам они в таком виде не нравятся? – оскалился в ухмылке главарь шайки – Фасон подживёт, и все дела! Зато какие красавцы, вы только посмотрите! – произнёс Косой, и видя, что его словесные издевательства на нас с бароном не действуют, решил перейти к физическим.

– Взять их!

Видно, бойцы думали, что нас им ловить придётся, но никто убегать и не собирался.

Две плетистых молнии со стороны барона, и два идиота вспыхивают факелами, и их тела, в жутких криках и конвульсиях, начинают извиваться на пыльной лесной дороге.

На полянке шок! И радостная ухмылка маньяка, со стороны Шварца.

Как же быстро и мощно он долбанул-то! Я даже и заметить не успел!

А теперь и самому пора в бой вступать, пока в рядах противника бардак и вакханалия, а также полное моральное разложение – никакого воинского духа. Подумаешь, на магов нарвались!

Плетение «Паралича», но из фонда последователей церкви Святого Порога. Оно хоть жертве дышать даёт! У Хэрна убийственное заклинание, а тут просто обездвиживание. Да и даётся оно мне намного легче. Вон, и тех двоих, что парней держат, зацепил!

– Держать Косого и тех, что у близнецов, долго не смогу! Действуй. У тебя пара минут есть! Кончай второго урода… – хриплю я барону, сквозь нарастающую боль.

Уж больно много я в этот раз на себя взял. Без артефакта я бы и второго противника еле-еле бы обездвижил, а тут, чувствую, что и ещё парочку потяну, но вот по времени удержания…

– Понял! – кричит барон.

Бросившегося в кусты бандита, на лету пробивает ледяной стрелой, такие же подарки принимают и охранники пленных близнецов.

Всё! А теперь и мне можно немного расслабиться. Надо, надо думать над эликсирами, тем более, очень похоже на то, что и средства для его изготовления у меня могут появиться. Надо только спонсоров убедить купить новому сторожу живность определённой породы!

Барон с улыбкой подошёл к главарю банды.

– Опасно быть таким жадным, Косой. Смертельно опасно! – он ловко прошёлся по телу бандита ладонями, освобождая тушку главаря от всяких колюще-режущих предметов.

– Ты смотри малой, а у этого и щит был. Как ты его прошёл?! – удивился он.

Я усмехнулся. Магия Святого Порога, но не говорить же мне об этом во всеуслышание. Хотя барон и сам уже, похоже понял.

Потом с носака врезал Косому в промежность, уж больно в удобной позе он застыл.

Ого! Как у несчастного глаза на лоб полезли!

Я, усмехнувшись, подошёл и повторил экзекуцию, и после этого развеял плетение.

Раздался протяжный вой и в пыли, скрючившись в позе эмбриона, вертелось плачущее тело.

– Крови много… – брезгливо посмотрел я на тела остальных бандитов. Только две головёшки до сих пор выпускали в небо вонючий дым сжигаемой плоти.

– Странно. Защиты, кроме главаря ни у кого не оказалось!

– Почему? Есть! Но первого уровня у всех. Для метательных ножей, стрел и болтов хватало и ладно, а тут, сдуру, на магов нарвались.

– Ладно, я этого спеленаю, а ты ребятами займись, а потом с этой мразью поговорим. Видал, как я теперь умею. Я артефакт на левое запястье руки нацепил. Теперь только направляю в тут строну, куда хочу заклинание послать и активирую. Удобно до жути, и никаких теперь речитативов, причём в определённом порядке. И как ты, руны рисовать не надо. Раз, и всё! – радостно оскалился Шварц.

Вот же, время – вот же, эпоха! Пятерых грохнул самостоятельно, без моей помощи, и хоть бы малость угрызения совести или ещё каких терзаний. Ничего, одна радость на лице!

Но хватить морализировать, пора и ребятами заняться, а то они не меньше воров изумлены и испуганы теми, кому они собрались служить. А вот для барона, ситуация, ой как хороша! Никто и не понял, что я троих бандитов держал на привязи, пока барон их расстреливал, словно в тире. Теперь точно проникнутся, да и Косого не стоит, наверное, убивать. Толку-то, от его смерти всё равно нет, а эманации смерти вокруг нас – море. Надо с умом её использовать, пока не развеялась.

Я быстро подбежал к рухнувшим, обессиленным, вытянувшимся в пыли дороги, ребятам.

Быстрый осмотр и плетение «Диагностики».

Живы! Ну, это и так понятно. И прав был Косой, особо ребятам повредить они не успели. Переломов нет. А гематомы мы в состоянии убрать в течение пары минут, ну и сил немного подкинуть. А-то вон, еле дышат, бедолаги.

Исцеление второго уровня… два раза.

Запас сил почти на исходе. И не думал, что так быстро получится вымотаться. Всё-таки контроль нескольких человек одновременно я, не в теории, а на практике применил в первые. Потому, наверно, и выработал свой личный колодец так быстро, а вот хранителей и накопителей магии у меня, увы, пока нет. Но сегодняшняя стычка говорит о том, что к приобретению оружия надо бы подойти более серьёзно. А то тут, на ровном месте, на разборки с целой воровской гильдией напоролись. И всё-таки, почему Косой сам на дело пошёл? Непонятно!

А вдруг, это заказ? Осенило меня.

– Ладно, парни. Верёвки я разрезал. Отдохните чуток и подгребайте к нам, а лучше, пошарьте по одежде этих ублюдков. Оружие и деньги в одну кучу кидайте. Потом со всем разберёмся. Если что из шмоток понравится, забирайте. А я пока побеседую с вашим бывшим начальством. Уже точно, бывшим. Давайте…

Я пошёл к барону.

Шварц ногами пинал ублюдка, при этом стараясь попасть тому по голове. Только скулёж слышался, и глухие удары, от соприкосновения кожи сапог барона, и лица бывшего главаря гильдии. Или не бывшего?

– Я смотрю вы тут беседуете? – скривившись, спросил я.

– Ага! – ответил запыхавшийся Шварц. – Мощи мне для удара не хватает, а то бы уже прибил гада. Разговаривать с нами, видите ли не хочет. Пугает всякими карами за его смерть!

Я усмехнулся.

– Ты просто душевно разговаривать с подобными типами не умеешь! – произнёс я. – Научить?

Барон посмотрел на меня оценивающе.

– А давай!

– Да легко! – передразнил я его ответ.

Я, нагнувшись, подобрал, лежащий в ногах барона, пояс бандита, и вынул из прикреплённых к нему ножен неплохой тесак.

– Отличная сталь! – провёл я пальцем аккуратно, по лезвию, стараясь не порезаться, а потом, ни слова ни говоря, оттянул на себя голову урода, и одним движением, под изумлённый и предостерегающий вскрик барона, отрезал главарю правое ухо, вместе со вставленным в него кольцом с изумрудным камнем.

– А-а-а-а! – дикий крик разнёсся по округе.

Даже принявшиеся мародёрничать пацаны, уставились на меня с удивлением…

Барон, и вовсе, глаза вытаращил.

– А теперь, культурно, и без всякого мордобоя и сквернословия, будем задавать вопросы и выслушать на них ответы. Ведь у нашего собеседника осталось ещё одно ухо, а также и другие выступающие части тела. Например, – я улыбнувшись, повернулся, к прекратившему орать, Косому. – Нос! А вы о чём подумали? То, о чём вы подумали мы обязательно отрежем, но потом, если договориться не удастся! – улыбнулся я ему своей фирменной улыбкой.

Похоже, пробрало чувака.

Вон, точно: «Опысался малчшик»!

– Побеседуем? – присел я на корточки около него, примеряясь к его второму, ещё целому уху.

Залитый кровью, обескураженный главарь, как припадочный закивал.

– Да ты не бойся! Ты нам ответы на вопросы, мы тебе – лёгкую смерть. Если нет, так ты и так нам всё расскажешь, в любом случае. – Я повернулся в сторону, одного их обгоревших, дымящих трупов и метнул плетение подчинения первого уровня, из пакета заклинаний школы тёмной магии. Всё-таки, знания магии, да магов далёкого герцогства Ергонии, иногда очень помогают для понимания ситуации, налаживания доверительности в беседе. Вот, например, как сейчас!

Обгорелое тело неожиданно задёргалось и попыталось встать. Все вскочили на ноги, кроме меня, естественно, и лежащего у моих ног, Косого.

Я посмотрел на совершенно бледного главаря.

– У тебя есть выбор… иначе, твой холодный зомбяк посетит сегодня ночью свой дом. Отгадай, что он там делать будет?

Окровавленные волосы урода встали дыбом.

Да, и правда урод! Косой, да ещё теперь и одноухий, и похоже, что для него это ещё не предел!

Он судорожно сглотнул и прошептал:

– Спрашивай…

Я вопросительно посмотрел на барона. Тот пожал плечами, предоставляя мне право первого вопроса.

– Зачем ты сам, сюда, лично, на разборки попёрся? – задал я, мучавший меня, вопрос.

Он провёл языком по разбитым губам.

– От начальника охраны города пришёл заказ… – обречённо произнёс он.

Мы удивлённо приглянулись с бароном.

– А ему-то это зачем? – не понял я.

– Я наводил справки… купчины пожаловались на беспредел северянина. Но его тронуть боятся, а вас…да и денег вам дали много!

Понялно.

– А чего сам-то? – не понял я.

– Две сотни золотом – большие деньги для нашего небольшого городка. Гильдия такие деньги иногда месяц собирает. Мы с купцов много не возьмём, их и так наместник прессует. А нам тоже жить надо, это ведь золото!

Я скривился…

Что-то не очень-то и верилось, что за такую, по сути, пустяковую сумму, сам глава соберётся на мокруху, хотя…

В их понимании, это так, пойти развлечься. Двоих молокососов прибить и ещё и деньгами разжиться, пускай и не столь большими.

Главарь перевёл на меня мутный взгляд.

– Я тут бабу себе завёл, а она с претензиями. Ну и задумал для ширмы лавку открыть, а денег с общака брать опасался. И у меня тоже имеются конкуренты! Денег так-то хватало, но когда они лишними бывают, когда тут просто прогуляться надо и денежки у тебя в кармане? Ну, не отправлять же мне было парней без присмотра. Они бы вас, в идеале, распотрошили, а денег бы я так и не увидел!

– А как же слова северянина? – задал вопрос барон. – О том, чтобы нас в городе не трогали?

Главарь хмыкнул.

– Мне тут сорока на хвосте привезла новость, что недолго ему кровь портить наместнику и его клике. Заказали его! Исполнить должны вот-вот. Ясно?! Но я думаю, он об этом уже давно знает, и скоро в городе прольётся чья-то кровь, и не его, это точно.

– Тогда зачем с ним на конфликт пошёл? – не понял я его логики.

– Так у меня другое распоряжение было. А когда бы всё завертелось, на мертвецов, что хочешь повесить можно было бы!

Хитро! Ушлый, гад!

– Мы-то вообще хотели вас повязать ещё в трактире. Вы там веселились на наши деньги. С трактирщиком мы давно в теме. Он нам помогает, мы ему, но в этот раз почему-то упёрся он, – он покосился на подтёки крови и поморщился. – Слышал я, что у него звериное чутьё на опасности, и не верил. А тут, боялся он вас до дрожи, а чего боялся, так и не смог сформулировать.

Я удивлённо посмотрел на бандита. Ну, ничего себе, какие термины! «Сформулировать!» Вот так выдал. С ума сойти, пошли разбойнички!

Ох, и не прост он! Жаль убивать, да и толку от его гибели никакой не будет.

А главарь между тем продолжил:

– Вот и ждали вас здесь. Йен даже предупредил, чтобы поосторожней были, но я не услышал, и поплатился за это.

Он со страданием во взгляде, посмотрел мне в глаза.

– Ещё вопросы есть? Я свою часть договора выполнил.

Он посмотрел на нож в моей руке…

Я быстро перевёл взгляд на барона. Поддержит интересно, или нет.

– Вопросов ещё много, а вот времени почти не осталось! – произнёс я задумчиво.

И барон, и главарь изумлённо уставились на меня.

– Ты вообще, пожить-то ещё хочешь?

* * *

– И зачем? – требовательный взгляд Шварца, уставился мне точно в переносицу.

Я перевёл взгляд, на изумлённо трогающего ухо, бывшего Косого.

Увы, но припечатать отрезанный орган ещё так и не успевший испортиться из-за времени обратно к голове, можно было только лечебным заклинанием с высоким показателем уровня. Я немного передохнул, правда, перед этим, да и рядом с сидящим на земле главарём местных бандитов, примостились и изумлённые, раздетые по пояс, близнецы. У всех троих на предплечье левой руки красовался отличный рисунок летучей мыши.

На мой вопрос, а каким представляет господин барон свой герб, Шварц ответил удивлённым взглядом. Вот тогда и предложил я ему часть эмблемы армейской военной разведки бывшей моей Родины.

А что? Красиво получилось. Вот только под первым номером будущей гвардии барона, стоял бывший бандит и убийца, что, впрочем, совсем не смущало Шварца.

Сил и растёкшейся по опушке, после убийств, эманации смерти, еле хватило на принятие трёх клятв. Причём, и сам барон, с искажённой болью улыбкой, взирал на своё предплечье. Увы, но без этой экзекуции, столь серьёзную клятву не провернуть.

Пока я не смог снять привязанность респондентов к своему главному, обожаемому хозяину. Будут в течение двух дней прибегать для общения. И пускай для близнецов это не составит особого труда, так как они и так теперь будут постоянно находиться вместе с нами, а вот Косому не позавидуешь!

– Это временная мера. Найдём подходящий алтарь, проведём уточнение клятвы. Больно уже не будет. Обещаю. А так, мне на вас четверых, еле сил хватило! – произнёс я, смотря на удивлённо-восторженные взгляды целой ячейки зарождающейся личной Гвардии нового барона.

Но вот и меня самого пробрало.

Раньше-то я к магии Крови как-то не обращался. Думал, грохнет меня древний артефакт, но не тут-то было. Такое ощущение, что он и не почувствовал, почти, призыва из кровавой запрещённой магии.

– Долы, они не только Хаосом баловались, но и магией Крови тоже! – произнёс, накинувший на плечи рубашку, барон. – Но ребят ты до дрожи напугал, когда тела пятерых неудачников, до состояния мумий сжались. Вон, Косой до сих пор унять дрожь не может, и заикаться начал.

– Ничего, отойдёт! К тому же, теперь ты только посмотри на него. Красавец! И ухо на месте, и лицо без изъянов. И глаза теперь в одну кучу смотрят, а не каждый зрачок сам по себе бегает! – усмехнулся я. – Скажет всем, что к магу проезжему ездил, свою физиономию подправить. Да и покрепче он стал как-то.

Барон с сомнением посматривал на обескураженного главаря, который так и не удосужился до сих под привести себя в порядок. А вот наши ребята, воспользовавшись моим разрешением, уже вовсю шмонали и морадёрили бывших напарников главаря и своих обидчиков.

Растёт кучка из разнообразного оружия и других дорогих штучек, типа колец и цепочек. Да и деньжат вон, неплохо накидали. Серьёзно упакованы горе-разбойники были.

Главарь почти не смотрит, как дербанят бывшие тела его недавних подручных. Вон уже три полумумии полностью от одежды освобождены, а вот с двумя, мягко говоря, ребятам не повезло. Погорело малость, но сапоги всё-таки с трупов сняли.

– И так всю гвардию можно к себе прикрепить? – спросил заинтересованно барон.

Я кивнул.

– Но тут есть и подводные камни. С твоей смертью этим ребятам не позавидуешь. Их смерть лёгкой никак не назовёшь. Потому, не советую слишком такими возможностями увлекаться. Хотя, – и я подумал про себя: меня-то никто и не спрашивал, когда присягу мне сотнями приносили бывшие рабы.

Я, в сердцах, сплюнул вязкую слюну себе под ноги. Это ж сколько же людей своими жизнями, получается, на меня завязаны теперь?!

– Что теперь думаешь делать? – спросил меня барон.

Я пожал плечами.

– Поесть бы не отказался, и вот, думаю, тут костёрчик развести, чтобы что-нибудь из купленного в селе приготовить. Или, может, всё-таки до хутора потерпеть?

– Так ты же, целый каравай целиком с кусманом сыра уже съел? – изумился барон

Я усмехнулся.

– Это я так… перекусил, всего ничего. У меня столько энергии заклинание взяло, что и здорового котелка, наполненного мясом, не хватит, чтобы все потери восполнить. А потому, думаю, подождём ребят с телегой уже здесь. Да и с Косым продолжить разговор надо. Странный он какой-то, и на плебса совсем не похож. Замашки у него дворянские, пускай и не аристо, но где-то рядом, да и на чело его глянь. Граф, минимум!

Барон, воспользовавшись моим советом, принялся приглядываться к Косому.

– А что, есть что-то в нём… такое! – согласился с моими выводами Шварц.

– Вот и расспросим его о прошлом! – я поудобней устроился на травке. – Тебе он соврать не сможет. Пацанов отправим хворост собирать, а может и чего в лесу подстрелят. У них, вон, и пули и пращи есть теперь.

Досталось это оружие крестьян от парочки бандитов.

Так и порешили.

Близнецы слиняли в лес на промысел, а мы принялись устраиваться у костерка, который развёл Шварц, из хвороста, собранного Косым. Нанизав куски хлеба на палочки, я пытался аккуратно сделать из них сухие, горячие гренки.

– Так почему же к бандитам прибился? – спросил требовательно Шварц.

Косой и не думал запираться.

– Бастард! Отец, вроде графский титул имеет, но у него и родных, признанных детей, хватает. А я не первый, слава богам, иначе уже давно бы прикопали, и так попытки были меня устранить. Но повезло, сбежал. Помыкался, да и прибился к одной шайке. Они промышляли в столице этого герцогства. Всё хорошо шло и деньги водились, и убийствами не приходилось заниматься, но не поделили что-то наши боссы между собой, и как результат, из всей нашей шайки спастись смог только я, и то в малость порезанном виде. Не знаю, что господин применил за заклинание… – Косой, сидя, исполняет поклон, – но даже шрамы на животе сошли на нет. Спасибо! А ведь тогда я только, слава кулону целительному, жив остался. Достался он как-то мне от ограбленного мага. Я на своё восстановление до самого разрушения его выжал, и то, не до конца получилось вылечиться. Потом уже решил тикать из столицы куда-нибудь на периферию, и так сюда и добрался. Прибился к местной братве. Приютили, я всё-таки тоже не без талантов. Так за несколько лет и до главаря гильдии дошёл, правда, пришлось и кровью умыться, и по трупам пройтись. Но всё уладилось. Но вот отношения с местными бонзами, мягко говоря, не очень. Наместник очень многого хочет, и решил и теневую жизнь баронства под свою руку взять. Но в цене не сошлись. Мы ведь стражу тоже подкармливаем, и купцов не сильно трясём, чтобы и вовсе не отбить у них охоту здесь делом заниматься. Имеем себе на хлеб всего по немногу, ну и делимся излишками со стражей. Северянин не гнушается подношениями, и на наши делишки не очень-то и внимание обращает. К главе охранки мы подход так не нашли, а если честно, то не очень-то и искали. Он человек наместника. Я вообще не пойму, почему граф баронство без присмотра своего оставил. Хотя, наместник регулярно неплохие дивиденды в столицу отправляет. Поток денег у него не прекращается. Вскинулись тут недавно – пришла новость, что молодому барону баронство достаётся, и должен он был прибыть в этом году для принятия сана, но…

Мы с бароном переглянулись.

Косой между тем продолжал:

– Молодого барона тут никто не ждёт, но с графом не поспоришь. Наместник надеется до последнего, что молодой человек в дела баронства носа совать не станет, успокоится, получив пожизненный неплохой пенсион. Но барона нет до сих пор… – потом косяк в сторону Шварца, – хотя…

Барон усмехнулся.

А что? И так понятно. Деньгами никто особо делиться, из местных властьимущих, не желает и придётся их заставлять это делать, и возможно даже через кровь. То, что сразу удалось выйти на главу местной воровской гильдии – удача, хотя вот с устранением северянина, которое решил провернуть наместник, не очень хорошо получается, во всяком случае, я бы, на месте Шварца, лучше имел дела с ним, чем с его начальником, и тем более, наместником.

– А скажи-ка мне, дорогой, – я кинул в Косого толику страха, из арсенала рыцарей Смерти, заклинаниям которых очень хорошо учил меня Вал. Первый уровень плетений теперь легко пропускает древний артефакт.

От ужаса глаза главаря, буквально, вылезли из орбит!

– А никто ли тебе, ненароком, не дал команду устранить нас? Специально! И всё-таки, это не твоя личная инициатива, деньгу к рукам прибрать?

Косой затрясся и, заикаясь, попытался ответить.

– Я-я-я… я же го-говорил…заказ на вас от наместника, но…но… но они прик-ры-вались просьбами купцов! Ведь и северянина решили устранить, а не только в-в-вас!

Похоже, не врёт, вот только ничего до конца не ясно. Всё нити этого, по сути, заговора против барона, ведут к наместнику. Неужели он решился, и лично приказал устранить возможную кандидатуру на должность барона? Странные дела! Не сходится что-то. Ну не дурак же наместник?! Пускай Шварц пока так и не предъявил претензий на баронство, но и так понятно, может ведь статься так, что заморыш, каким прибыл сюда барон – бароном в действительности и является. Ну, я понимаю, схватить за шиворот и на правило притянуть! Но вот так, сразу кончать без разбирательств?! Странно.

Похоже, такие же мысли мучают и Шварца. Вон, с каким задумчивым видом, палкой в костре ковыряет угольки…

А дальше пошёл разговор о раскладах в самом городе и в баронстве в частности, немного даже затронули соседей.

– … Так-то тут можно жить! Ну, щипаем толстосумов, и с крестьян иногда копейку берём, но так, без беспредела. Каждый на что-то ведь жить должен. Но думаю, что мимо местной казны очень много денег прошло. И это, не считая тех сумм, которые за баронство наместник графу выплачивает. Купцы всё равно идут через наше баронство в герцогство и дальше. Тут дорожный узел, много трактов именно здесь пересекаются, и никак город купцам не обойти. Дорог нет и горы вокруг. Только в сторону самого герцогства уже равнина и плоскогорье, а так, по реке, тоже не пройти. Пороги и водопады есть, потому единственно возможный – это путь через баронство и его главный город. Вот и трясут купчин, почём зря. Соседям такая постановка вопроса в торговле не нравится, но официально ничего предъявить не могут, хотя слышал, что даже герцогине жаловались. Но всё впустую, один ответ у графа – идите, мол, другими дорогами или порталами пользуйтесь. – Косой усмехнулся. – Ну да, конечно! Это же такие деньги почти на ветер выкинуть! Ни один купец на такое не подпишется. Потому и идут все сюда. Соседские аристо зубами скрипят, и раньше часто пограничные стычки бывали, но сейчас герцогство в силе, и больших столкновений не бывает. Так, неурядицы небольшие случаются. Но у нас-то тут барона нет, потому гвардия его практически всегда на зимних квартирах сидит. Командование гвардии, конечно, уважение вызывает, но они в дела баронства, не имея команды от сюзерена, не лезут, и практически вычеркнуты из общественной жизни баронства. Ну, не за крестьян же и купцов им в разборки встревать? Хотя, за последнее время, всякое бывало. Но так, эпизодическая активность на фоне взаимной ненависти, между начальством самой гвардии и командованием охраны баронства. Но до серьёзных столкновений не доходило, пока. Так, в кабаках иногда сцепятся, но без огонька. Все живы и здоровы, а что горло в криках порвали, так то – развекуха же! Вот только в последнее время дети начали пропадать, и в основном – девочки. Потому и всколыхнулась немного охранка в городе, да и гвардейцы вспомнили, что они не только эль хлестать тут поставлены и баб мять. Но результата их активность не дала.

Барон поморщился, видно вспомнил о своей потере.

– А сам-то, что думаешь по поводу пропажи детей? – спросил я.

– Я-то? – Косой пожал плечами. – Не похоже это, ни на происки тёмных, и некроманты тут, уж точно, не отметились, хотя местные святоши только об этом на каждом углу и кричат. Очень похоже, что просто какая-то шайка рабовладельцев тут свою кормушку устроила, причём не без прикрытия со стороны властьимущих. Почему так думаю? Так даже у меня по этому вопросу никаких данный нет, а ведь возможности-то у меня, ой какие были! – он печально вздохнул. Понимает, что его жизнь с этого момента полностью зависит от настроения Шварца. – Даже у меня ничего нет, и мои тихушники ничего принести в клювике не могут. Мистика! Но…

Мы с бароном удивлённо посмотрели на главаря, который, как заправский профессор, вскинул указательный палец правой руки вверх. Левой он, до сих пор, ощупывал приращённое обратно, отрезанное ухо.

– Но у меня имеются и собственные наблюдения, и выводы на их базе! – я, скривившись, усмехнулся. Во, загнул! Точно графский отпрыск, ведь сам сказал, что даже образование какое-никакое имеет.

– Так вот! – продолжал Косой свои откровения. – Хватают ведь только детей. А значит, как работяги они пока ничто, зато какая перспектива! Причём, не кого попадя воруют, а именно тех, чьи родители хоть что-то представляют собой в среде элиты города. Дети купцов, ремесленников, мастеров. Даже приближённых к наместнику. Может, я говорю, может, как-то они определяют детей, у кого способности к магии есть?! А это значит… – он победно посмотрел на нас с бароном – Султанат!

– Султанат?! – не поверил Шварц – С чего такие выводы?

Я тоже был очень удивлён.

Косой же, посмотрел на нас, взглядом полным жалости.

– А кому ещё нужны малолетние недомаги? У ушастых своего добра навалом. У Роз тоже, по слухам, нехватки в одарённых детях не чувствуются. А вот Султанат, до сих пор, так и не смог восполнить потребность в магах со времён последней войны с нашей Империей. Тогда качественно их всю верхушку повыбили. И теперь там маги в цене великой. А вот, что там дальше с малолетками делают, не скажу. Так просто мага заставить на себя работать невозможно. Об этом все знают.

– Но где мы, а где Султанат? – удивлённо спросил я.

Странные, всё-таки, у Косого выводы.

– А мне почём знать? Если не могут сами забирать, мы, и правда, слишком далеко от границы расположены, то значит, имеются купчины, которые не прочь и на работорговле заработать, тем более, это не запрещено. Дети, они должны быть с родителями, а раз профукали, то уж тогда твоё чадо превращается в простого раба. Главное, торговцам по-быстрому из герцогства ноги сделать. А тут-то до границы расстояние-то, всего-ничего. Попробуй, поймай! Да и как претензии-то предъявить? Скажут, что купили детей у перекупщиков. Хочешь забрать – плати! А он есть честный торговец, у него просто товар специфический и даже Император в этом вопросе ему не указ. Попробуй докажи, что именно он сам ворует детей! Вот так.

Мы с бароном переглянулись.

– И есть у тебя намётки, кто в этом деле замешан? – задал вопрос Шварц.

– Я не задавался этой проблемой сильно. Этот вопрос меня не очень-то и волновал. Из моей банды никто не пропал и этого достаточно, но если вы прикажете…

Ага! Заброс наживки, чтобы хоть немного посвятиться, чего ему от нас дальше ждать. Похоже, что пришло время приступать к инструктажу, и вообще, принимать решения по его детальнейшей судьбе. Вот только барон сам, видно, находится в непонятках и растерян, что же ему делать с таким-то сокровищем, как Косой.

А вот у меня таких проблем нет.

Такая, конечно, корова нужна самому, но увы, он уже не мой!

– Значит, так! – видя, что Шварц молчит, я принялся высказывать свою точку зрения, по поводу профессионального применения возможностей главаря гильдии. – Северянину надо бы намекнуть, что его тушка в опасности. Но так, аккуратно! Но главное, чтобы он свои проблемы сам мог решить, без последствий. Предупреждён – значит вооружён. Его догадки, это одно, а вот конкретное уточнение, что его жизни грозит опасность, и откуда, и от кого она исходит, многого стоит. Потому, это полностью на твоей совести. Он нам живым нужен! Возможно, потом именно через тебя и на него сами выйдем. Будет неплохо, чтобы и о нас ему намекнули, кто является, на самом деле, в этом предупреждении, инициатором. Но повторюсь, аккуратно! Дальше. В гильдии-то у тебя ещё верные люди остались, на кого бы ты мог опереться? Не всех мы тут положили с бароном?

– Есть, конечно. – быстро ответил обрадованный Косой. «Жить захочешь и не так раскорячишься». Помню, как же: «Особенности национальной охоты». Правда, тут немного другой случай, и Косой далеко не корова, но суть та же, и доить мы его будем беспощадно! – Я ведь под себя шайку собирал! – быстро принялся объяснять главарь всех воров баронства Шварца. – Но есть и оппоненты, куда же без них? Но вот если мне немного помочь, то можно и полностью под контроль всю гильдию взять.

– Подумаем! – наконец-то открыл рот Шварц, – но малой прав! Первая проблема – это сохранение жизни Северянину. И на начальника гвардии баронства нужно какой-то выход найти. Пускай не сейчас, но в течении ближайших пару декад, в обязательном порядке.

Косой задумчиво остановил на своём сюзерене свой взгляд. Похоже, догадался чертяка, кто перед ним, впрочем, сам-то Шварц не очень-то и скрытничал перед ним. Но одно дело догадываться, и совсем другое уже точно знать и надеяться на то, что его не забудут в будущем.

– Будешь работать под Сучем. Он умный малый и неосторожных движений не сделает. Знаешь его?

Косой кивнул.

– Гвардейцы и налаживание связи с ними, на вас. Теперь, что косается самого тебя. Ты, как и прежде, глава воровской гильдии, но вот чистку в её рядах начинай уже сейчас. Потом переведу тебя и твою новую службу с людьми под присягу и буду использовать в качестве разведки. Деньги будут. А пока, как у тебя самого с деньгами?

Косой спокойно произнёс, видно поверил. Уж больно отрезанное ухо помогает улучшению мысленных процессов в некоторых дурных головах.

– Нормально. Сколько?

Я хмыкнул.

Ну и жук!

– Пятьсот золотом, но не напрямую мне отдашь! – произнёс Шварц. – Трактирщик этот. Передашь ему. Скажешь, что для меня.

Косой скривился, словно лимон съел.

– И его, Ваша милость, собирается к работе привлечь?

Шварц кивнул.

– Я хотел вам предложить его кандидатуру, всё-таки через село основной поток караванов проходит. Оно ведь почти в черте города, чего тут, ходу-то час с небольшим, если пешком. Но у него странности, да и деньги он любит… – всё-таки решил высказать главарь своё мнение. Хороший из него помощник может получиться.

Барон оскалился, принимая вид голодного людоеда.

– За то, что не дал нас тронуть в таверне, ему плюсик и жизнь в подарок. Так и передашь. Но так, наедине. Пускай остальное сам додумывает. Мне пока повышенное внимание к моей скромной персоне не нужно. Чревато, знаешь ли!

– И не забывай, – тут же добавил я, – со смертью Его милости и тебе несдобровать. И поверь, твоя гибель будет очень, очень болезненной, и о сроках личного общения с господином не забывай, иначе тебя ждут незабываемые минуты наслаждения – я в переносном смысле говорю. Сдохнешь в муках. Пара суток, не более. А теперь, давайте дождёмся Суча с нашими покупками, и поесть приготовим. Вон, ребята, пару зайцев подстрелили. И это, нам бы с бароном оружие кое-какое не помешало.

* * *

Телега с ребятами и провизией, закупленной на рынке на наши деньги, появилась ближе к вечеру. Да и нам-то особо спешить было не куда. Расспросы, обсуждение планов на будущее, разговоры. К тому же, надо было разобраться с вещами и оружием, доставшимися от напарников главаря. А вот он-то как раз дожидаться прибытия, теперь уже своего нового начальника, не стал. У него и в городе теперь дел навалом. Одна только операция по спасению северянина, чего стоила. Теперь уже Косой никуда не денется. Даже думать плохо о своём господине, почти не сможет. Почему почти? Так были же у меня некоторые отклонения с этой стороны, с той же ушастой.

Интересно, как они там? Добрались ли до школы, а может уже и с Хэрном смогли повидаться? Но нет от них у меня никаких известий, впрочем, как и о самом Хэрне. Что-то мелькает среди разговоров дворян и простых купцов о непонятном графстве и новом Ордене при нём, но ничего конкретного понять не удалось. Надеюсь, скоро встретимся, а пока…

– А вы тут чего? – первое, что смог выговорить Суч, увидев у дороги наш маленький бивак.

Близнецы буквально на части рвались, так им хотелось ответить на его вопрос и прокомментировать всё то, что с ними случилось за последние сутки. И особо похвастаться изображением летучей крысы у себя на предплечье, и объяснить, что это изображение значит. Но удержались, и только нетерпеливо посматривали на Шварца.

Я, и вовсе старался ни во что не вмешиваться, а просто разлёгся на молодой зелёной травке, подстелив под себя куртку одного из бандитов, и рассматривал сквозь листву деревьев небо и носящиеся по нему облака.

– Туда посмотри! – не удержавшись всё-таки, произнёс один из близнецов.

А там, куда показывал парнишка, было на что посмотреть. Пять тел, два из которых хорошо обгоревшие. Неплохой натюрморт. И ведь даже и пейзаж не портят своим присутствием. Как говориться: нет ничего приятней, чем вид трупа твоего врага.

– Кто это? – прошептал Суч.

– Люди из шайки Косого, – произнёс Шварц. – Ждали тут нас, вон вместе с ними, – он кивнул в сторону близнецов.

– И чё? – набравшись смелости, влез в разговор и Кент.

– Не сошлись в мнении по поводу дальнейшей судьбы этих оболтусов, – немного рисуясь, проговорил, как бы небрежно, барон. – Пришлось объяснить, что мы против их устранения. И то, что я своих людей не привык бросать в беде. А в беде они точно были. Не смотрите на их здоровые и довольные целые рожи. В тот момент, когда мы их увидели с малым, на них живого места не было, и лица все в крови. Но малой их подлечил. Умеет… немного, – всё же добавил барон, видно посчитал, а не будет ли его откровенность расценена, как распространение ненужной, но важной информации обо мне любимом. Боится клятвы, где гарантом выступает его владение магией.

Кент уважительно поцокал языком, а Суч и вовсе изобразил поклон в мою сторону.

– И что теперь? – испуганно и как-то затравленно, проговорил Суч. – Косой гибель своих подельников так просто не оставит. Отомстить обязательно попытается. Бежать вам всем четверым надо. Убьют!

Он обречённо уселся прямо в пыль дороги. Видно, что сильно волнуется и расстроен, так и не удавшейся сказкой, где он один из соратников настоящего аристократа, целого, пускай и молодого, но барона.

Вот и слезу пустил, впрочем, и Кент, тот тоже выглядит подавленным, понимает – не будет нас рядом, и ему не будет никакой возможности выиграть предстоящий суд, благо деньги теперь есть, чтобы долг оплатить.

– А, ничего! Ты завтра в город поедешь, вместе с близнецами, – усаживаясь рядом со мной, и подкидывая в костёр очередную сухую веточку, произнёс барон.

– Зачем? – удивлённо спросил Суч.

– Пойдёте к Косому. Надо будет разобраться на месте с его бандой. Мне нужно знать точное количество людей, которые на данный момент входят в шайку. Не бойся! Косой тебе уже ничего плохого не сделает. Пожалел его малой, жив он … остался.

– Так что, он тут тоже был? – поразился не мене Суча, обескураженный Кент.

– Был, как не быть! – усмехнулся Шварц. – Да вы давайте, подгребайте к костерку. У нас и мясо уже почти готово. Это уже третья порция, остальное уже съели. Остатки.

– Что за мясо? – поинтересовался, вечно голодный Кент.

– Зайцев, вон, ребята подстрелили. А мы готовить с малым взялись. Жестковато немного получилось, но ничего, есть можно. У вас-то как? Всё закупили, что мы заказывали?

Суч согласно кивнул.

– Всё, даже деньги остались. Мы решили ещё масла к тому списку, что вы оставили, прикупить. Но это не то, о чём я хотел вам поведать. Йен подходил к нам утром, когда мы за телегой с конём пришли. Отговаривал ехать, просил подождать до завтра. Но сам ничем не объяснил свою просьбу.

Близнецы понимающе оскалились, впрочем, как и сам барон.

– Да мы в курсе, отчего у него такая паранойя проснулась. Ну, да ладно! С ним потом разберёмся. Сейчас о том, что касается именно нас. Вы – он обратился к близнецам – вместе с Кентом возвращаетесь сейчас в село. На сегодня вы нам пока не нужны. А завтра мы втроём, с утра, появимся у тебя, Кент. Как и говорил малой, ему надо посмотреть твою кузню и инструменты. Но не сразу мы в селение направимся, вначале решаем проблемы по конюшне. Суч, ты придумал, как нас отмазать от работ? Кто за нас пахать то там будет, не за бесплатно, конечно?

Суч переглянулся с Кентом.

– Так я вам уже говорил. Вон, младшие Кента и пойдут в конюшню, навоз убирать. Остальную работу будут выполнять только за плату. Кент проследит, у него и там авторитет имеется. На что конюх безбашенный, но отца Кента уважал. Вот это уважение и на сына кузнеца перешло. Решим. По большому счёту, вам-то там и показываться не надо, но с другой стороны, всё-таки, проявить уважение стоит. Мало ли что, и как могут в дальнейшем события разворачиваться? А так, вроде как, и знаете, где конюшня находится, и главное, и о вас знают. А вдруг кто с проверкой нагрянет?

Ох. Какой же он у нас догадливый, или…

Я внимательно окинул взглядом Суча.

Может засланный казачок? Не знаю… не скажу, и проверить сейчас мои сомнения, во всяком случае, не представляется возможным. Может, что слышал он, когда господа между собой о нас говорили, всё-таки Мастер же управляющему задачу по нам ставил, мог чего и сболтнуть о нас лишнего. А вероятнее всего, просто сам догадался, по-нашему и своего начальника, поведению.

– Тогда, всё. Собираемся! Мы – в телегу, а вы до села и сами ножками дотопаете. Ты вообще-то, как, Кент? А то вчера вечером, пред девушкой, уж больно сильно краснел от стеснения! – подколол барон кузнеца.

– Да чего там… – проблеял Кент – я-то ничего сегодня, а вот ему – он кивнул на Суча – досталось. Сестрёнка что-то заподозрила.

Мы перевели взгляды на прячущего глаза Суча. Вот так новость! Не успел посвататься, а уже по определению подкаблучник, или это просто маленькая такая репетиция…

А Кент – умница, лихо подставил друга, уходя в то же время от перекрёстного опроса с нашей стороны. Ладно, Суч отмажется, да и любит он сестру кузнеца, сразу видно. Но каков Кент, так лихо смог выкрутиться!

– Ты от вопроса-то не уходи! – проговорил я лёжа. До этого момента я совершено в разговоре не участвовал, а просто отдыхал и слушал, о чём там ребята разговаривают. – Как тебе первый опыт общения с дамами?

Кент бросил на меня взгляд загнанного зайца перед волком.

– Понравилось и девочка старательная и чистая. Я вообще сторонник чистоты! У меня даже в кузне всегда порядок, и после работы я всё тщательно там выметаю. А девочка только после купания была. Она-то и не занималась таким никогда. Её всегда только к работе привлекали. Но ласковая. И деньгам очень обрадовалась. Просила, если ещё приду погулять в таверну, то чтобы её просил привести Йена.

– Копит деньги, чтобы от рабства откупиться? – спросил барон.

– Да…

– И сколько за неё трактирщик хотел бы получить? – спросил я. Не то, чтобы я бросился всех спасть из рабства, но ведь интересно, сколько тут свобода в золоте стоит.

– Пятьдесят золотом! – ответил за друга Суч. – Но таких заработков за вечер у девок не бывает. Это ты, господин, уж слишком щедрый. Обычная такса за вечер, для любой нормальной девки, не более серебряника, а иногда и того меньше.

– Оттого и они радостные такие были? – уточнил барон.

– Ну, не от нашей же красоты, мужественности и ненасытности! – усмехнулся Суч. – Деньги решают всё, а их мы им дали их всем с избытком.

Я махнул рукой.

И так понятно было. Хотя, за проведённый сегодня вечер, трактирщику я был благодарен. Конечно, не варга и не Натаха, но всё-таки!

Полчаса на сборы. Уж больно всем хотелось посмотреть, что нам там от разбойников перепало. Разобрали вещи. Определили, что кому досталось или подошло. Как понятно, больше всего повезло Сучу и Кенту. Всё-таки они по фигуре больше походили на сильных взрослых мужиков, не чета нам с близнецами.

Деньги все забрал Шварц. Набралось там серебра и меди на пару золотых. Но самого золота не было. Из оружия – только ножи и пара кинжалов уродливого типа.

А вот я, лёжа в телеге, куда перебраться успел, с огорчением думал об утраченных возможностях. Ну почему я умения не просмотрел у бандитов? Ведь мог и сам их порешить и прибрать чего нужного к рукам, так нет же… решил, почему-то, Косого в обязательном порядке в живых оставить, хотя, наверное, это решение в итоге оказалось оптимальным.

Суч – за возницу, барон рядом со мной растянулся на сене, застеленном, на дне телеги.

– Что дальше думаешь делать? – спросил он меня.

Я, лёжа, пожал плечами.

Тихо поскрипывали колёса. Коняга, старый мерин, нещадно портил воздух. Газовая атака, вот только ветерок немного сносил вонь чуть в сторону, потому и не покинули транспортное место мы с бароном. А небольшой дискомфорт можно и перетерпеть. Лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

– Я бы пока всё оставил, как есть! – ответил я – Посмотрим, как себя северянин покажет. Если удастся ему выжить в этой необъявленной войне, тогда стоит и с ним попытаться наладить контакт, и попытаться перетянуть на свою сторону. А пока, надо с деньгами решать вопрос. Пятьсот золотом от Косого, это конечно много, но и планы у нас не на один день, а больше, думаю, не стоит его так сильно на деньги доить. У него и своих проблем куча. У нас – учёба, тренировки и старик-сторож со своими тайнами. Куда спешить? Косой по пропаже детей город потрясёт, глядишь, что нового узнаем. К гвардейцам, без северянина у себя за спиной, не подберёшься. Там с тобой и разговаривать никто не будет. Выждать немного надо, время есть. Ты что хочешь, все проблемы, связанные с твоим экзаменом, решить наскоком за пару дней? Увы, не выйдет! С наместником тоже арапом не попрёшь. Тут поддержка гвардии нужна, на охранников-стражников надежды почти нет. А так просто к начальнику гвардейцев не добраться. Потом, замок. Нам, как я понял, нужно будет внутрь как-то попасть? – уточнил я.

– В склеп семейный, чтобы получить благословение предков на правление, и желательно, чтобы самим туда добраться как-то! – ответил он.

– Может, есть тут какие-нибудь подземные ходы?

– Боюсь я что-то, в последнее время, подземелий. Если не будет другого пути, конечно, придётся поискать. Самим или через того же Косого попробовать найти такие проходы. Но пока, я на такой путь – пас. Попробуем другие варианты!

– А они есть? – усмехнулся я.

– Поищем! К тому же, можно будет, и вовсе внаглую на наместника наехать.

– Интересно, как ты себе это представляешь? – спросил я с издёвкой.

– Ну, маги мы или нет?! – врубил дурака Шварц.

– Всё закончится тем, что ты поубиваешь половину ни в чём неповинного народа. Охранники, стражники, уж точно, впишутся за наместника! – усмехнутся я. – Ты готов, ради этой блажи, которая называется баронство, убивать ни в чём не повинных людей? – жёстко спросил я.

Барон замолчал.

Мимо медленно проплывают ветки и верхушки деревьев. Облачка куда-то спешат по своим делам. Мерин пердеть не прекращает. Специально его что ли, для нас чем-то таким в таверне накормили? Бедная животина и лечить то её лень-матушка, даже вставать неохота.

– Нет! Убивать просто так, я точно никого не хочу! – наконец-то оттаял от каких-то своих дум Шварц. – Но уверен, что убивать, в принципе, нам с тобой придётся в это лето, и не раз. Вот так же, как сегодня произошло. Вроде же, только защищались?

– Ага! – хмыкнул я – Защищались. Но вот, у этих двоих, из которых ты обугленные головёшки сделал, со слов того же Косого, жены и дети малые остались.

– И чё? Ты предлагаешь, надо было ждать, когда они нас грохнут? – едко спросил барон.

– Наверное, нет… – вяло отбрехивался я, – но вот только ради баронства мне воевать влом.

– Значит, надо найти какой-то благородный повод! – убеждённо ответил Шварц

– Например, отыскать тех, кто убивает и ворует детей! – встрял в наш разговор, молчавший всю дорогу до хутора, Суч. – Это будет по-благородному, или пока, посетить катакомбы у города.

– Какие такие, катакомбы?! – вскинулся Шварц.

– Там тёмная история в древности произошла. Вначале ведь, там сперва крепость стояла на холме, что немного в стороне от города. Но что-то произошло… разрушили замок, остались руины. Даже охотники стараются туда не лазить. В окрестностях-то всё спокойно, но иногда находят после таянья снега входы в подземелья. Куда они ведут, никто не знает, а кто пытался туда пробраться…

– Что, не возвращались? – переспросил нетерпеливый Шварц.

– Ну, почему же, возвращались. Но ходы, что они находили, вели в никуда. Быстро тупиками оканчивались, но всё-таки, многие считают, что не чисто на этих развалинах. Многие ведь думали, что именно туда детей свозят, кто их ворует. Но стража проводила поиски – и ничего. Даже магов приглашали. У нас-то один – и тот молодой и неопытный, но ранний!

– Кто, ранний? – переспросил Шварц.

Наличие мага в баронстве в наших раскладах в борьбе за баронскую корону как-то не учитывалось.

– А-а! Есть… жулик… любит иллюзиями заниматься. Менталист он, говорят. Я ведь вам рассказывал про представления, которые город по праздникам устраивает. Вот этот маг этим и занимается, и не только, но он на службе у наместника. Есть в городе и просто маги, которые ведут магическую деятельность в баронстве, но работают только на себя. Там что-то зачаровать, или лекарство какое сделать. Да много чего маги умеют, ведь сами знаете. А этот молодой под наместником ходит. Поговаривают, что внутри замка много магических ловушек натыкано. Вот их-то он и поддерживает в рабочем состоянии.

– Ладно, о маге потом, вернёмся к катакомбам, хотя и информация о маге мне тоже интересна, – проговорил Шварц. – Так что, есть те, кто глубже под землю там забирался?

– Есть… – подтвердил догадку Суч. – Местный дурачок. Когда-то он был стражником, но однажды пришлось ему по пьяни на развалинах ночь провести одному. Заблудился, когда домой пьяный шёл. Так вот, он-то и рассказывает, что под руинами настоящие катакомбы имеются. И даже ходы в сторону города. Именно через один из ходов он в город и попал. Только умом тронулся он потом, говорит бяка какая-то страшная из него теперь по ночам силы тянет. Повязан он с ней до конца своих дней. Так и съехал умом в конечном счёте.

– И на что живёт? – спросил я.

– Он?

– Да!

– Так, на подаяния, но как-то я не думал об этом. Обычно у него всегда деньги имеются. Вроде как… – Суч недоверчиво уставился на нас. – Ему что, за его жизненные силы кто-то деньги платит, чтобы он от истощения не умер?

Барон с удивлением уставился на меня. Его тоже удивил вывод умного Суча. А вот я тоже удивился, ведь разгадка вроде на поверхности, если только она верная!

– Значит, катакомбы, – прошептал я. И, посмотрев на разгорающийся в глазах барона азарт, быстро добавил: – но без соответствующей подготовки туда лучше не лезть! К тому же, может про катакомбы и старик что-то знает, всё-таки он тут очень давно живёт.

Барон быстро кивнул, соглашаясь со мной.

Итак, старик…

– Но на счёт мага, Суч, ты завтра с Косым переговоришь, пускай по нему его ребята проработают, понаблюдают и всё такое, – обратился я к нашму возчику. – Если не завтра, то на днях.

– Понял! – ответил Суч – И давайте вставайте уже. Приехали почти, вон, и хутор показался.

* * *

Я изучал новое плетение. И оригинал уже, который раз, принимал на себя весь урон, творимый Шварцем. Барон работал на пределе своих возможностей.

Никс имел на своём теле очень похожее плетение, типа такого, которое я однажды втиснул в артефакт для лечения Мани, который в последствии отдал брату. Но там оно было почти идентичным, срабатывало повторно только после определённого времени, но соглашусь, что давало его обладателю, огромное преимущество при противодействии магу. А тут…

И там плетение просто поглощало урон от заклинания, а здесь ещё явно и подпитка идёт мага, через применение по нему нанесённым плетением, путём поглощения самого заклинания. И защита, и подпитка манной и силами в одном флаконе. Я точно помню, что создал тогда, на основе знаний предков Дора, но тут совсем другой случай!

Но всё это было потом, а пока…

Нас со Шварцем ждали и беспокоились за нас. Перед самым хутором я проверил периметр на предмет наличия посторонних, как живых, так и не очень. Посторонних, кроме ранее замеченных, не было. Можно было спокойно заниматься своими делами.

Никс, увидев нас на телеге, очень удивился и одновременно обрадовался, а Суча он оказывается и раньше знал, до нашего знакомства. Они уже вовсю увлечённо обсуждали, высматривая что-то среди купленного Сучем имущества и продуктов.

Мы же отправились немного привести себя в порядок.

Ужинать и спать.

А утром вновь пришлось отправляться в село, но перед этим, за завтраком, у нас состоялся с Никсом интересный разговор, на предмет узнанных вчера подробностей, о непонятных развалинах около города.

– … Старый замок бывших владетелей земель. Нет, я точно не помню, когда произошло это нашествие. Может и существовал я тогда! Не скажу точно. А что за интерес-то у вас к разрушенному замку, вернее его останкам? – спросил Никс.

– Да вот, – усмехнулся я – некоторым не живётся спокойно. Приключений им подавай. Даже твою дверь проверить хочет.

Думал, старый сторож возмутится таким желаниям Шварца, но не тут-то было.

– Если хочет, то пускай, мне-то что? Мне, что работать, что не работать!

– Не понял! В чём аллегория? – спросил я.

– Мне что с живым разговаривать, что мёртвого от дверей оттаскивать – разницы нет. Там даже я старюсь не появляться, без особой надобности. Думаете, только у вас у первых такие желания возникали? Многие за эти годы там решили, по собственной воле, дни свои закончить. А я что, я мешать и отговаривать никого не собираюсь. А вдруг у кого и получится? Да и освободят они меня от моей зависимости. Я же привязан к этой двери. Хотя и могу на несколько дней дом покинуть. Решать вам!

На Шварца без улыбки смотреть нельзя было. Побледнел, глаза навыкат, губы трясутся.

Я не понял, он что, сегодня решил пройтись в погреб, в закрытую его часть?

Придурок, блин! Как же хорошо, что я завёл этот разговор! Иначе бы точно вдвоём там легли. Я ведь точно, полез бы его вытаскивать.

– А этот бывший донжон, это же донжон был на месте развалин? – спросил я старика.

Никс пожал плечами.

– Я не знаю, как он правильно называется. Крепость и крепость! Города ведь раньше, как такового, не было. Это потом вокруг новой башни стали селиться люди, а так, сам старый город начинал своё развитие с этих старых развалин. Если вздумаете сунуться туда, то будьте осторожны. Опасны старые камни, хранящие в своих руинах тайны прошлых лет. Мало ли что вы там сможете встретить, но то, что там полно нежити, в этом я уверен. Неприкаянных много, и многих из них, как и меня, например, что-то да держит в этом мире. Только я не такой мёртвый, как они, да и они не простая нежить.

– То есть? – обрёл голос Шварц.

– Не знаю, как объяснить. Я просто чувствую, что там опасно, даже для меня. А про вас, и разговора нет.

– А как думаешь, подземелье там большое?

– Ну, вы же как-то нежить на расстоянии чувствуете?! Проверьте сами. Но думаю, что несколько уровней там точно есть. А куда ведут ходы в подземелье, не скажу, не знаю. Вы пока проверьте, если не исчезнет надобность тащиться в эти руины, тогда и поговорим. Не стоит по пустякам беспокоить опасные сущности, и мне, и вам это может вылезти боком.

– То есть, в новый замок может быть есть ход? Я правильно понял? – спросил настырный Шварц.

– Более чем возможно, но где вход и где выход, вам я это не скажу. Но уверен, что если и есть там врата, то работают они на магии крови. И надо быть очень уверенным… – Никс посмотрел на барона – в чистоте своей крови, чтобы рисковать, с помощью её задобрить древних стражей. А вдруг на протяжении веков, кто-то на стороне ветвь рода приобрёл? Дала какая-то пра-пра-прабабка не тому, а ребёнка признали. Магию крови не обмануть, а проверить, являешься ли ты потомком определённого рода, можно только в настоящем склепе своего клана или рода. Вот ты точно уверен, что ваши потомки всегда владели этими землями и замком, в частности?

Шварц сник.

Всего он похоже ожидал, но столь жёстких вопросов навряд ли.

Но вот дорогу мы всё-таки в замок нащупали. И если не удастся пробраться туда по протореным путям, то…

Я посмотрел на барона.

Рискнёт ведь! Вот уверен, что рискнёт! И мне, куда я денусь, придётся вместе с ним в пасть дьяволов голову совать. Но пока есть возможность воспользоваться другими путями, будем их искать, времени у нас с Шварцем для этого предостаточно.

На телеге до села добрались. И быстро, и с комфортом, и при этом совершенно не устав.

Тогда же, за завтраком, я обсудил с Никсом закупку скотины. Теперь я точно знаю, на что пойдут взятые у Косого деньги. Открывать секрет, конечно, Шварцу я не намерен, но вот не воспользоваться возможностью создания эликсиров я не могу. Нужны они нам.

Дом Кента меня порадовал. Добротный и основательный. Сестрёнка его мне очень понравилась, впрочем, как и Шварцу, но перед поездкой я имел с ним серьёзный разговор по этому поводу, и похоже, что он проникся. Терять, из-за ежесекундных желаний, соратника, барон точно не хотел.

Девушка, несмотря на свои молодые годы, была в самом соку, и неудивительно, что за ней увивалась половина мужского населения села. Да и приезжие, бывало, останавливали на ней свой восхищённый взгляд. Даже благородные отметились, но тут всегда вступал, как охладитель чувств, увесистый кулак брата, тем более, он был в своём праве, и даже аристо ему ничего сделать не могли, ну кроме того, что банально убить.

Но пока на преступления из-за красавицы так никто и не решился!

Вылитая певица Валерия, только с тёмными волосами, из моих старых воспоминаний.

Такая же весёлая и заводная, вот правда похоже, что характером она – кремень. Раз сказала и как отрезала, и бесполезно пытаться её в чём-то переубедить. И рука у неё тяжёлая.

Рассказывал Суч некоторые аспекты общения с любимой. Вот и Кент за свою самовольную отлучку на ночь, теперь щеголял имея на лице неплохой такой синяк. Прознала что-то красавица об их с дружком похождениях. Но Суча сия кара пока миновала, сегодня он с нами ночевал, а вот Кент нет.

Дом кузнеца мне понравился, а вот сама кузня – не очень.

– Перестраивать надо, если хотим сделать тут хоть что-нибудь путное. Печь переложить, меха установить. А с приводом что-нибудь помаракуем, – вынес вердикт я.

Очень уж мне хотелось воплотить в жизнь те наработки, которые мы с Хэрном разработали ещё у макров. Да и укрепляющее сталь заклинание хотелось продавить через артефакт.

Решили так. Кент нанимает артель с их инструментом, а вот строительство новой печи будем делать по моим эскизам. Ничего нового, в принципе, а меха заказывать придётся в городе, разделив изделие на несколько составных частей и заказывать их будет разным мастерам. Конкуренты не дремлют.

А вот привод для них, буду делать уже я лично сам.

К трактирщику решили сегодня сами не заглядывать. Появятся деньги от Косого, тогда и поговорим. Думаю, он нам сам сообщит об этом небывалом событии.

Всё шло штатно и тихо. Нас никто не трогал. Мы спокойно совершили требуемые закупки. Мне инструмент кое-какой понадобился, чтобы нормальный туалет в доме сделать. И уже собирались обратно. Суч умчался к Йену сказать, что его телегу задержим ещё на один день.

И вот когда я спокойно отдыхал, лёжа на сене и мечтательно представляя, какой шедевр я скоро создам, и не надо будет по нужде бегать на улицу, как рядом с нами нарисовались близнецы.

Я поздоровался и вновь погряз в мечтаниях и планах, а вот Шварц что-то с ними увлечённо обсуждал.

И вот что я услышал по пути домой.

И скова скрип колёс. Небольшой ветерок. Хоть с газовыделением у старого мерина сегодня всё в порядке. Вот только насладиться спокойствием мне была не судьба.

– От Косого человек приходил к ребятам. Деньги завтра в таверне появятся у Йена. По северянину сработали чисто. Привет от нас предали, он в готовности. Как и говорил Косой, он и сам чувствовал, что за ним устроили охоту. Справится. Суч пока решил не напрягать визитами Косого. Сам главарь завтра заявится ближе к вечеру. Надо бы дома ещё одно спальное место подготовить. Никс, я думаю, против не будет.

Ой, что-то темнит барон! Успел я его изучить за последнее время. Уж больно возбуждён, а сам мне о всякой ерунде втереть пытается. Что-то не так!

– Чего весёлый-то такой? – не удержавшись, спросил я.

Барон досадно крякнул.

– Близнецы предлагают завтра не ждать Косого, а самим в город сходить. Оружие присмотрим, а потом…

Я даже привстал со своей мягкой лежанки.

– И что потом? – я внимательно посмотрел на взволнованное лицо друга.

Барон кочевряжиться не стал, и сходу огорошил меня предложением:

– Охотники с рейда вернулись. Говорят, видели изменённых, причём кошку, и та, вроде как, в положении. Вот-вот родит. Если удастся добыть котёнка…

– То мы – трупы! – закончил я за него мысль.

– С чего ты взял?! – вскинулся Шварц. – Такой шанс, может быть выпадает только раз в жизни!

– Ну-да, ну-да! А сдохнуть от когтей непонятного животного можно где угодно?! Ты сам понимаешь, что ты предлагаешь?! Мы с тобой неопытные щенки в лесу, нас грохнуть, тем же охотникам, как два пальца… ну ты понимаешь! Мы будем, как слепые котята, за которыми ты решил сходить. Любой сможет нас устранить. Ты ведь сам говорил, что такие звери, особенно детёныши, стоят настоящее состояние. Так?

– Ну, да!

– А ты представляешь, какая травля по нашу душу начнётся потом? – закричал я.

– Отобьёмся! – легкомысленно ответил мне барон.

– И кто нас поведёт? – с сарказмом спросил я.

– Ребята и поведут. Они заверяют, что знают тот район, как свои

пять пальцев. Там, и правда, всегда тихо было, и нежити почти нет. Ну, малой! Охотники через день собираются на поиски кошки пойти. Они постараются её просто от котёнка отогнать, и убивать её никто не собирается. Кошки умные, и даже из-за ребёнка рисковать не станут. Так ведь и добывают котят. Никто в своём уме против неё в бой идти не собирается. Их очень сложно убить.

– Ты же понимаешь, что это опасная и бестолковая авантюра! – вскричал я.

Всё! Хорошее настроение сняло, словно волной цунами.

– Что авантюра – согласен, что опасная – соглашусь, но вот, что она бестолковая, не уверен. Это шанс! – выдал барон – Это знамение! Я ведь сколько о такой возможности мечтал, а тут…

Я понял, что переубедить мне его не получится, а бросить его одного, не смогу.

– Как ты собираешься с Косым встретиться? – спросил я.

Поняв, что победил в нашем споре, Шварц радостно разулыбался.

– Пошлём Суча, он где-нибудь в укромном месте, в городе, организует встречу. Присмотрим, что есть у Косого из нормального оружия. Бандиты ведь, сам видел, чем обычно в городе вооружены. А нам нужны арбалеты и луки. Пара мечей, можно и короткие копья взять, мало ли придётся кошку на расстоянии удерживать. Из защиты бы что-нибудь присмотреть. Как понял, ты на его деньги, которые он передаст Йену, какие-то планы наметил? – проницательно так взглянул на меня Шварц.

А ведь молодец, даже капли возмущения в его вопросе нет, одна заинтересованность.

– Если получится провернуть одно дельце, то думаю, даже в старые подземелья сможем смело шагнуть! – обнадёжил его я.

– Правда? – удивился он.

– Почти… – поморщился я, – но шагнуть точно сможем. Вот с каким результатом, пока не скажу.

– Так что, отправлять парней к Косому? – спросил с надеждой Шварц.

Я обречённо кивнул. Переубедить в бедовости его решения, мне видно, точно не судьба.

– Отправляй Суча к ребятам, потом подойдёт сам. Поехали готовиться к выходу. Может, чем Никс нам поможет, я имею в виду, по снаряжению. У нас-то с тобой ничего нет стоящего, мой друг. А ты слишком уж на Косого надеешься. Как бы чего не вышло. Ведь ещё вчера он нас с тобой убить хотел и боюсь, что так быстро перестроиться не успеет, к тому же, ещё боль не прочувствовал. Но это поправимо. В случае его косяка, любого, просто пожелай его наказать. Смотри только не убей, клятва – она условностей не понимает! – предупредил я Шварца.

Увы, но старик нам ничем помочь не мог. Единственно – это деньгами.

Так и решили, с него сотня древнего серебра нам в дорогу на завтра, а мы по возвращению, ему золотом такую же сумму, или вернём разницу не потраченного.

Утро!

Ранний подъем. Только забрезжил рассвет. Идти придётся в город пешком. Среди ночи вернулись близнецы. Косой готов будет к нашему приходу. Договорились встретиться в пригороде, недалеко от одного из местных рынков, в подворотнях. Пацаны это место знали хорошо.

В котомках заготовленные вчера в поход продукты. Суч какой-то взъерошенный. Но ему с нами не идти, наверное. С Кентом у него подбор и найм строительной артели. К нашему возвращению уже должны будут разобрать печь в кузне, и заготовить огнеупорные кирпичи, и всё требуемое для соответствующего скрепляющего раствора.

Настроение у меня с утра поганое. Не оставляет ощущение подставы. Вопрос только где и кто. Что парни не замышляют против нас ничего плохого – понятно, а вот насчёт Косого, я бы не был так уверен. Хотя…

От посетившей меня мысли, я даже застыл на месте, посреди процесса умывания.

А почему бы ему не подставить под наш удар своих противников в гильдии? Простая утечка о встрече с непонятными, крутыми подростками, кому теперь глава гильдии едва ли не пятки лижет, и желание некоторых устранить, как нас, так и самого главаря. Вариант! Тогда…

Ну, сука. Наказать всё равно надо будет. Мог бы и предупредить или посоветоваться, хотя может боится, что подстава сорвётся. Может быть! Он же не дурак, и понимает, что его жизнь теперь полностью зависит от состояния здоровья Шварца.

Может и так получиться, что боится свои приготовления сорвать. А близнецам до конца не доверяет.

Эх, надо бы какие-то особые фразы обговорить с нашими ребятами, особенно с Сучем, но с ним пока никак. Он не под клятвой, и доверять ему полностью опасно.

Из оружия у нас ножи бродяг и те два отвратных кинжала. По кинжалу на нас двоих с Шварцем. У пацанов только ножи. Да и всё-таки по закону так положено. Надо будет что-то насчёт оружия придумывать, иначе можно проблемы на ровном месте получить. Ну, не положено в Империи мальцам оружие иметь, кроме ножей, ну, может быть кинжалов. Даже тот же арбалет никак с собой не потаскаешь, только лук, и тот охотничий. Но тут у нас немного другая ситуация. Мы, по определению, не боимся встревать в разборки. И пускай кто-нибудь, на свою голову, попробует нам замечания и претензии предъявлять. Ещё посмотрим, кто кого.

У ребят, кроме ножей, включая Шварца, ещё и пращи с неплохим запасом свинцовых тяжёлых пуль. Вот только боюсь, что на землях, где обитает нежить, это слабое утешение.

Ох, не зря меня с утра колбасило. Ох, не зря! Чем ближе подходим к городу, тем сильнее чувствую, что идём в западню. Вопрос только в том, а кто собственно нам её организовывает?

Я глянул на светившегося довольством Шварца. Понятно. Вон, всю дорогу с близнецами только о предстоящей охоте и говорят. А ведь нам ещё и лошадей придётся брать, впрочем, с этим тоже Косой обещал помочь. Мы же не покупать, а так, только покататься берём. Хотя придётся выплачивать сразу полную стоимость за них. Никто нам так просто этих четвероногих друзей человека не одолжит.

Я дёргаю за рукав Шварца.

– А?! Чего ты? – бросает он на меня удивлённый взгляд, и, видя мои смурную моську, тут же начинает озираться по сторонам.

– Не нравится мне что-то эта затея. Уж больно на поставу похоже… – говорю я в полголоса.

Уже изучив меня, и помня, сколько раз я его вырывал из цепких когтей смерти, Шварц быстро спросил:

– Думаешь, Косой решил устроить такое изощрённое самоубийство?

Ребята притихли.

Я покачал головой

– Вряд ли. Но вот у него с тобой, на экстренный случай, никакого пароля-то и нет! Пока нет, не успели. Ты же почти без подготовки в это путешествие сорваться решил. Рискуем, и сильно! Мало того, что из города можем не выйти, так ещё и на проклятых землях мы, словно слепые котята будем. Я тебе об этом уже говорил. Но сейчас речь не об этом. Может так статься, что на нас будет совершено нападение. Думаю, что шевеление Косого в гильдии оценили не все однозначно, да и люди его пропали с концами. Притом, одни из самых верных, именно ему

– Думаешь, постараются воспользоваться моментом и устранить эту помеху, а по совокупности и нас туда же отправят? – понял, куда я клоню Шварц.

– Всё может быть, а потому и говорю. И предупреждаю и вас, ребята. Находиться строго за нашими спинами. Как только встретимся с Косым, я тут же накину на нас магический щит. Сил мне хватит за глаза. Если что не так, старайся противников не убивать сразу. Мне они все живыми нужны.

Шварц удивлённо воззрился на меня.

– Ты ли это, малой? – удивился он. – Что-то я не припомню за тобой такой любви к ближним.

Я усмехнулся.

– Я просто их всех сам хочу убить, и у меня есть на то причины. И посматривай за мной, как бы твоя помощь мне не понадобилась. Заклинание третьего уровня, и я им пока ещё не пользовался.

– Какое? – переспросил заинтригованный Шварц.

– Не сейчас. Да и не готов ты всё равно.

– К чему не готов? – не понял барон.

– Не сейчас! Потом поговорим! – отшил я его.

Я помню, конечно, что мне завещал Бобик распространять магию Порядка, как самую эффективную защиту против школы магии Хаоса. И Шварц, как первая кандидатура моего ученика, мне подходит, вот только не место для объяснений здесь, на дороге. Вал у меня пытался брать уроки, и в записях своих я многое, что мне дал Бобик, в Орден с Хэрном передал. Но это не ученики. А вот Шварц может и будет соответствовать моим требованиям на такую ответственную должность. Да и друг он мне, надеюсь!

Но останавливает меня не только это. Книг магии, ни у меня, ни у Шварца нет. Отобрали ещё в школе, перед отправкой в этот отпуск. А завести новую не получится, наверное. Бывают, говорят, масштабируемые книги магии, которые можно только у убитого тобой мага забрать. Так вот, эти книги, признав мага своим хозяином, другие книги просто поглощают без остатка, оставляя на своих страницах только записи из них. Но что-то с ними не чисто, даже архимаги стараются такими псевдоживыми вещами не пользоваться. Опасно слишком, впрочем, такие книги и просто передать или подарить можно, не обязательно до убийства бывшего владельца доводить. Но это, в принципе, относится больше к области фантастики. Ни один маг не отдаст свои наработки без боя, и будет биться до последнего, до своей, или противника гибели.

Вот и город показался, вернее, его окраины.

– В сам город заходить не будем, обойдём стороной, – проговорил Суч.

Всё-таки забрал его с собой Шварц, наплевав на заключение договора с артелью строителей. В принципе, я с ним согласен. Наш кузнец в состоянии и сам всё организовать у себя дома. У Суча задача – после нашего убытия обговорить с Косым все вопросы, решение которых мы ему ставили в обязанность. Ну, не нам же набегом это решать.

– Так! – произнёс старший среди близнецов. Вроде, его Кирым зовут, а младший, кто вторым на свет народился – Ганс. – Еще квартал пройдём, и мы на месте. – Он, в ожидании команды, посмотрел на меня.

– Не зеваем, держитесь у нас за спиной. Ножи сюда мне давайте. – Сказал я.

То, что я лучше всех, благодаря учению Хэрна, метаю ножи, это уж точно, к тому же, могу и магией ускорение сильнейшее придать, да так, что и защита не удержит метательный снаряд.

Подходим. Светло уже на улице и народ постепенно просыпается. Ранние прохожие торопятся в сторону местного торжища.

– Теперь налево и мы на месте. Тут склады вокруг. Обычно посторонних никого не бывает. Тут сходки мелкие банды устраивают, если нужно что перетереть. – Объяснил Ганс.

Ну, если никого не должно быть, усмехнулся я, то это нам задачу явно упрощает.

И я контролем пространства накрываю всю ближайшую округу.

Итак, что мы имеем?

Угу…

– Сколько, говоришь, Косой с собой людей на стрелку обещал привести? – спросил я старшего из близнецов.

– Ну, это же не стрелка. Он и сам неплохой боец. Сказал, что с Кутью придёт. Это пацанчик, посыльный. Так, на побегушках, пока не вырастет. Но умный дюже, к тому же, полукровка по линии ушастых.

– И больше никого? – уточнил я.

– Никого не должно быть! – удивился Кирым.

– Тогда, спешу порадовать. Нас встречают! Правда, двое стоят в сторонке, а по бокам ещё четверо непонятных расположилась. На небольшом удалении. Очень похоже, что это стрелки. А раз так, то арбалетчики. Лёжа из лука не выстрелишь. – Я посмотрел на друга. – Что скажешь, Шварц. Идём, или как?

Барон озадачено почесал затылок.

– Может, ребят тут оставим? – предложил он.

Вот же отморозок.

О нас даже мысли у него не промелькнуло, что не стоит туда идти, под град болтов. Очень уверен во мне, и в своих силах. Приятно, конечно, но беспредельщик, вон, уже что-то мастерит, создавая заготовку плетения. Конечно, древний артефакт позволяет очень быстро заклинаниями швыряться, но всё-таки не мгновенно!

– Напоминаю, старайся не убивать. Мне эта четвёрка понадобится живой на… ненадолго. По ребятам – нет. Если без них появимся, то будет слишком подозрительно, что мы без провожатых пожаловали. И не забывай… Косого не трогай, думаю, он тут не причём, и его тоже пасёт эта четвёрка. Готов?

Кивок мне ответом.

– Я щит ставлю, ты же сразу, как только я кивну, долбишь по площадям. Смотри, строения не подожги. У тебя, вроде, что-то из воздуха есть.

– Молния ветвистая. Но так… мне она не очень хорошо давалась. – Смутился Шварц.

– Ничего! – ответил я. – Время у тебя на создание плетения, я думаю, будет. Раз Косой пока жив, то и стразу стрелять эта четвёрка не начнёт. Всё-таки постараются понять, что за встречу главарь с кем-то непонятным организовал. Всё! Работаем!

Итак, диспозиция.

Проулок между высокими, хотя и одноэтажными строениями. Небольшой грязный пятачок земли, заваленный вдоль стен каким-то мусором, и подтёки помоев видны. Светило уже достаточно придало освещения утреннему пейзажу, но вот тень от зданий прикрывает пятачок земли между зданиями полностью, и Косой со своим спутником – в тени.

Увидев нас, поднялся он с какого-то ящика, заменяющего ему табурет или стул.

– А вы вовремя! – произнёс он, вместо приветствия.

Так, в ментальном плане напряжён, как и его спутник. Но агрессии в нашу сторону от него я не чувствую. Нормально работают мои ментальные способности, даже без всякого контакта. Так! А вот ребята, что засели на крышах зданий, уж больно агрессивны. Ненавидят они, видно, Косого. Нас-то им за что ненавидеть?!

И я киваю Косому в виде приветствия. Растягивая свой самый мощный щит на всех, кто оказался рядом с нами на этом грязном, зажатом между зданиями, пятачке. Почти в ту же секунду, в выставленный мной щит врубаются арбалетные болты.

Не стали ждать, гады. На убой работают!

Я не поверил глазам – явно ведь из маленьких арбалетов работы древних стреляют.

Главарь, выпучив глаза, со стоном валится на землю, с двумя болтами в брюхе, и близнецы, криком оглашая окрестности, извещают меня, что мой щит, увы, не сработал. Древнее оружие не для него. Да и болты, видно, не простые. Подстраховались, твари!

Второй залп, похоже, запланирован не был, и четыре фигуры спрыгивают с крыш, почти нам на головы.

А как действуют-то слажено!

Вот только не в тех они целились!

Кричу, чтобы Шварц валил уродов наглухо, и «Параличом» пытаюсь остановить парочку, которая оказалась прямо передо мной. Одного остановить удалось, а вот второй двигается в мою сторону, словно ничего не почувствовал.

Щит у него имеется, и притом неплохой.

И тут же сзади раздаются раскаты грома!

Я луплю бросками, в приближающегося ко мне бандита, ножами в двух рук, тут же напитывая их магией, как когда-то подсмотрел такой фокус у юного графа.

Вспышка… и, не добежав до меня буквально пару шагов, убийца валится на землю, имея в груди у себя два моих клинка. Щит не удержал мои подарки, с удовольствиями констатирую я происходящее. А потом принимаюсь осматривать ребят.

Барон с нападавшими с его стороны поступил жёстко. Опять одни головёшки остались.

А вот у меня работы невпроворот.

Кричу Шварцу:

– Вяжи ублюдка. Он нам живым понадобится. Я пока ребят посмотрю. Все живы, но ранения серьёзные и мне потребуется время.

Малец, который был с Косым, уже куда-то убежал. То ли нас испугался, то ли посчитал, что его покровителя уже больше нет в живых…

– Что-то в последние дни, мне тебя всё чаще лечить приходится тебя, Косой! – усмехнулся я рядом со стонущем на земле главарём.

– Ублюдки! – прошипел главарь… – у каннов арбалеты выкупили, а говорили, что они отказались, и не согласились на наши условия, суки!

– Тише, тише! – улыбнулся я. – Тебе ещё понадобятся твои силы.

Три заклинания подряд и чувствую, что почти на грани. Всё-таки тут первым и втором уровнем не обойдёшься, а третий и четвёртый уровни заклинаний из школы магии Леса, у меня в артефакте не открыты. Как результат, три

раза пятый растягиваю на ребят, извлекая перед этим из тел арбалетные болты. Главное, чтобы от болевого шока не погибли. Но нет, в этом мире люди крепче, чем у нас на Земле!

Обессиленно опускаюсь на землю. Руки трясутся. Вот же гадство, даже артефакт не вывозит такие нагрузки на организм. Пользоваться заклинанием Тёмных по воровству умений, желания уже нет совсем. Тут бы самому не окочуриться от потери сил. Вот когда вспомнишь про коровок, которых я на рынке видел.

Мы сидим в тени одного из зданий. Я прихожу постепенно в себя.

Все уминаем запасы, которые наготовили в этот поход. Разводить костёр не стали, незачем, хотя можем и похлёбку, если понадобится, соорудить.

Но Косой нас отговорил от такого шага, у него есть предложение получше…

– Сейчас подкрепимся и навестим тут кое-кого. Арбалеты у вас уже есть… – усмехнулся он – и даже кулоны защиты появились, хоть и слабенькие. Я чувствовал, что чем-то подобным наша встреча и закончится. Эти трое – боевики, а вот эта гнида – он ткнул пальцем в сторону лежащего недалеко связанного пленника – за старшего у них, но и он не самый главный. Есть тут у нас небольшое ответвление в гильдии. Самостоятельности захотели, но я сопротивлялся этому, как мог. Вот, к главарю их ячейки и нагрянем. Мой шкет, наверняка ему инфу в клювике понёс, что я уже мёртв, а вас в плен взяли. У него и лошадьми, и деньгами с оружием разживёмся. Сам он из себя ничего не представляет, баррыга, перекупщик, а всё туда же! Командовать захотелось. Денег мало было. Теперь последнее потеряет, как и жизнь. У него и боевиков-то больше и нет. Но с моей смертью у него неплохие шансы были занять мое место.

Я посмотрел на осунувшиеся физиономии ребят. Усмехнулся…

Ну, Шварц же им обещал приключения, вот – держит слово! Но были мы все на грани! Если бы ножи не прошли защиту бандита, то думаю, нас бы с бароном порешили, а уж ребята и Косой с Сучем, точно бы сегодняшний день не пережили.

– … С ним церемониться не надо, но желательно взять живым, чтобы допросить. От этого-то толку нет. – Продолжал Косой. – Его можно прямо тут порешить, а вот с баррыгой стоит и поговорить, и вдумчиво вопросики позадавать. У него много чего интересного найти можно. Кстати, к нему и ниточка вела, та, что мои люди нащупали в вопросе пропажи детей. Не знал, даже не подозревал!

По нахмурившейся физиономии Шварца понял, что слова главаря до него дошли. Теперь, уж точно, живьём урода брать придётся. А вот с этим пленником, что делать? Он-то оказался мне и не нужен. У него статы даже ниже, чем у меня. Смысл? Хотя! Но рисковать не хочу, всё-таки третий уровень заклинания! Кто его знает, как я отреагирую на его срабатывание, вернее, отреагирует мой организм. А потому…

Киваю старшему их близнецов и передаю ему нож.

– Прикончи ублюдка.

Брать с пленного почти нечего, мы и так его почти голым оставили.

Кирым молча принимает у меня из рук остро заточеный нож, и почти без замаха швыряет его в распростёртое невдалеке тело.

Нож, с противным чмоком, вонзается бедняге в затылок.

– Отличный бросок! – улыбается Косой. – Ну что? Пошли познакомимся поближе с вашим и моим обидчиком, а заодно и прибарахлимся! Денег, уж точно, у этой курвы навалом!

 

Глава Двенадцатая

Таверна, как таверна, ничего примечательного. Как и во многих местах, нижний этаж сложен из каменных глыб, а верхние этажи уже из брёвен. Но тут всего два этажа, но вот в длину эта таверна многим не уступит. Даже у того же Йена и то, наверное, чуток поменьше будет, правда, тут, словно запущение чувствуется. Где-то небрежно сено кинуто, каштаны конские не убраны, а по внутреннему двору, где спешиваются путники, свиньи разгуливают. Неприятные это заведение, у меня во всяком случае, ассоциации пробуждает.

До таверны, и правда, времени всего ничего ходу, минут десять спокойного шага.

Решили так. Мы, с Сучем и бароном, первыми заходим в зал трактира, и усаживаемся куда-нибудь в строну от входа. Садимся так, чтобы был хороший обзор, и виден был, как вход в саму трапезную, так и прилавок, или стойка за которыми обычно находится трактирщик. Косой предупредил… могут ещё находиться в таверне пара-тройка бойцов, преданных его конкуренту, а вот насчёт простых посетителей он был не в курсе, но наверняка кто-нибудь из посторонних обязательно присутствовать будет, всё-таки время завтрака.

Мы вдвоём с бароном вооружены ножами, а под полами драных плащей с чужого плеча, заряженные арбалеты. Косой с ребятами должен зайти чуть позже, по команде барона, дать нам время, чтобы на нас перестали в таверне обращать внимание.

Так впрочем и получилось. Правда, за стойкой оказался не трактирщик, а трактирщица.

Уверенная в себе баба. В соку. Взгляд жёсткий, оценивающий. Грудь – что два кургана. При ходьбе даже не колышутся. Или корсет такой на даме, или столь плотные у девушки обширные полушария. Как и ожидалось, в углу за столом примостилась компания, человек пять. Суч, хоть и не слишком был знаком с теневыми хозяевами города, но признал некоторых их компании, и сразу предупредил, что очень опасные сии господа. Пригляделись. Из оружия, что на показ выставлено, только ножи, у двоих пару кинжалов видно. Сидят спокойно, о чём-то беседуют. Пьют в меру, явно чего-то ждут.

Ну, понятно, чего! Ждут, когда охотники за головами придут! Наверняка уже предупреждены об удачном нападении на нас.

Наше появление было проигнорировано ими, в отличии от дамы за стойкой.

Взяв чистое полотенце, накинув его себе на согнутое в локте предплечье, с участливым видом, подошла к нам. Вот, что значит, неплохой прикид, да и ножи, не все из молокососов рискуют открыто носить в городе.

Серебряный пятак Сучем небрежно, с вертушкой, брошен на столешницу.

– Поесть и вина хорошего, но не крепкого. Пива не надо. Наслышаны.

Дама скривилась, видно поняв, что уже слухи разошлись по городу и по пригородам, что пиво тут неважное, и разбавленное к тому же продают.

– Есть жаркое… вчера мясо привезли. Если на всех по порции, то ещё деньги остаются, и много. Вино лучшее – «Дануля». Привозное, красное. За крепость не скажу, сама не пробовала, не по статусу, да и денег на такое дорогое вино у меня никогда не было. Но хозяин пьёт и хвалит. А вам, смотрю, оно в самый раз подойдёт, хотя зачем с утра-то набираться, таким молодым? Нарезку можем ещё организовать и похлёбку рыбную. Похлёбка, чудо как хороша. Устроит?

– То есть, самое дорогое из всего заказа, это вино? – не удержавшись, спросил Шварц.

– Вы же просили лучшее? Да! Один бокал стоит, как весь ваш завтрак на всех, а в кувшине на каждого будет по пять кубков, минимум. Или всё-таки пива?

Шварц, рисуясь, кидает ещё одну такую же монету.

– Вина на все, и сыра лучшего! Хлеб свежий?

– Только испекли, господин. – Едва не стелется перед ним красотка. Сильная, смелая, опытная… и какая-то бесшабашная. Видит, как легко мы с деньгами расстаёмся, так у неё даже глаза от такого зрелища загорелись.

– Давай, мечи на стол! И простынь сооруди или скатерть. Не хочется за грязным столом есть. И, где тут у вас руки помыть можно? – решил выделиться и я.

Скучно, но чувствую сегодня у меня веселья будет, хоть отбавляй!

Кидаю уже и я, такую же монету.

– По тройной порции и мяса, и жаркого, на каждого! На остальное – вина. В запасе-то оно есть?

Прострация у дамы! Едва не ложится перед нами, раздвигая ноги, столь её малолетки видно удивили, что с таким пренебрежением деньгами раскидываются. Вот и привлекли к себе внимание бандитов, что в углу своём пропавшим пивом давятся. Присматриваются к нам, как к будущим жертвам.

Ну-ну!

А вот и сам трактирщик пожаловал. Здоровый, и живот, что два моих когда-то, когда я ещё на Земле жил. Внушает!

Дама исчезла, прихватив с собой наши деньги.

Руки помыл на кухне заведения.

Ну, что сказать? Средневековье и грязновато всё-таки! Как они с такой антисанитарией не обдристались тут ещё все?!

Но голод – не тётка! И после таких растрат энергии, я, наверное, и в хлеву бы сейчас ел и не морщился!

Теперь у Шварца с его вассалами личная внутренняя связь есть. Пока команду на атаку заведения он не давал. Чтобы начинать веселье нужно к нему хорошенько подготовиться, и в первую очередь – хорошо пожрать! Но, пускай сперва на стол накроют. Мне и подкрепиться надо, мало ли, опять придётся заклинаниями кидаться, а я тут сижу такой – уставший и голодный!

По моему возвращению, в зале ничего не изменилось, только трактирщик как-то уж больно подозрительно посматривает в нашу сторону. Удивили со столь большим заказом? Наверное! Вроде, втроём пришли, а заказали пожрать на целую ораву, и ведь сильно оголодавшими не выглядим.

– Ну, как тут у нас? – спросил я, обратив внимание, что на столе уже лежала чистая, почти белая скатерть, и стояла на ней, наполненная большими кусками, одурманивающе пахнущего запахом детства, деревянная тарелка свежего, ещё тёплого хлеба.

– Да что-то забегали сильно. Парнишка появился тут, которого мы с Косым встретили в том злополучном закутке. Увидел нас. Пукнул и бежать! Теперь, вон, трактирщик с нас взгляда не сводит. Пытались пацана поймать, один из тех, что помоложе из той компании. Да куда там! Паренька и след простыл, словно ветром сдуло! Его уже в таверне не было, когда это чудо только из-за стола поднялся. И как только парнишка на пол без чувств не грохнулся? Не пойму! Наверняка ведь подумал, что перед собой видит оживших мертвецов. И вот теперь сам трактирщик в непонятках. Но ждёт. Сейчас поедим. Вина накатим, а потом, я уверен, что и на разборки подойдут. Приготовь арбалет. А всё-таки классную ты мне штучку показал! – улыбнулся Шварц. – Я тоже потом у ребят себе второй арбалет возьму. Жалко, что всего по две запасных обоймы к арбалетам есть, и болтов к ним мало. Дорогие они очень.

Я согласно кивнул.

Знаю, что дорогие! Вот только вопрос, где такое древнее оружие убийцы нашли? Наверняка, тут без трактирщика не обошлось. Кстати, этот боров с дамой-то, что нас обслуживала, очень жёстко и грубо разговаривает, едва ли не пинает. А чего барон такой радостный? Так, пока сидели на том пятачке и разговаривали, насыщаясь запасёнными в поход продуктами, я ему показал, как можно только с помощью магии, этот арбалет взводить и приводить его в боевое положение. Жаль только, что, и правда, снаряжённых магазинов к ним всего-то по две обоймы, включая тот, который к нему уже пристёгнут. Но так у нас с бароном сейчас шесть выстрелов на двоих есть, причём, первая обойма заряжена болтами от дварфов, то есть, магический щит им до одного места. Знаем, сталкивались, и сами умеем не хуже теперь делать, но пока не об этом речь!

Девочки, под руководством улыбающийся женщины, сноровисто накрывают на стол. Даже какая-то претензия на сервис просматривается. И вилки с ложками одинаковые, и посуда вся из металла. Не серебро и не золото конечно, но и не банальная древесина, хотя!

Пахнет, и правда, одурманивающе.

– Ждать дальше опасно, есть вариант, что сейчас, для выяснения кто мы такие, подойдут. Вон, вроде, у хмырей и пиво закончилось уже. Да и Косого могут увидеть на улице раньше времени… – придвинувшись ко мне, и склонив голову к моему уху, прошептал Шварц.

Я кивнул.

– Действуем!

Что такое связь, и для чего она нужна, а главное, как она влияет на управляемость подразделений в бою, понимает любой из нашего мира. Такую же, хоть и ограниченную возможность общения, даёт и клятва, и как побочный эффект чувствуешь состояние собеседника. Его эмоциональный подъём, или наоборот, упадок.

Пара минут, за время которых я быстро набиваю живот. Придётся, чувствую, сейчас работать, как арбалетом, так и артефакт заклинаниями напрягать.

О! А вот и началось!

Открывается дверь, и в зал таверны вальяжным, прогулочным шагом, заходит Косой.

Уверенный взгляд в сторону засевших в углу «Уголков».

– Киса, а ты чего не в городе? Я тебе где сказал быть? – раздаётся его уверенный голос.

А потом, повернувшись к обескураженному трактирщику, выдаёт в качестве приветствия:

– Будь здоров, Пёс! Чего рожа такая кислая? Не рад что ли меня видеть?! – и ухмылка-оскал.

Потом перевод взгляда на своих бандитов.

– Вы чего тут собрались? Вам тут чё, мёдом намазано?! А ну, марш работать! Мне тут с этим жирдяем переговорить надо, с глазу на глаз! – и убийственная улыбка. – Потом, если в хорошем расположении духа буду, продам вам его глаза по дешёвке. Кстати, тебе Киса какой подарить, правый или левый?

Опять скрип дверей со стороны входа. Входные двери настежь. На пороге наши близнецы появились, при этом уверенно держат взведённые арбалеты в руках, с направленными точно в голову трактирщика наконечниками болтов.

Немая сцена.

На близнецов тоже неприятно смотреть. Злые, голодные, схуднувшие в одночасье. Глаза горят злобой и готовностью убивать.

Бандиты и вовсе ничего не понимают, но не все! Если трое точно обескуражены таким наездом главаря, то двое, самые здоровые из них, уж очень злобно зыркают в сторону Косого.

Есть! Вот и началась потеха!

Двойка синхронно вскакивает с мест, при этом пытаясь тут же метнуть ножи. Одному это удаётся, но на Косом щит и нож до него не долетает.

И вот парочка уже валяется на полу, получив от близнецов по болту в живот.

Трактирщик, под шумок, попытался скрыться за маленькой дверцей за стойкой, но я ему такого шанса не предоставил.

Плетение «Паралич»! Благо, что у него защищающего артефакта не оказалось, но я в готовности вскинул и арбалет в его сторону. Впопыхах, долбанул по нему не из арсенала святош, а боевым заклинанием Хэрна. Если не убрать, то через пару минут сдохнет, сволочь, а нам этого не надо. Нам бы ему вопросы позадавать.

Поднимаюсь из-за стола, и, не мудрствуя, просто стреляю толстому прямо в его огромную задницу, а потом снимаю с него заклинание.

Стон, крики и он валится, скуля, на грязный пол. Что интересно, никто так больше в зал и не зашёл, и даже со второго этажа никто не пытается спускаться. Похоже, уже была проведена подготовка трактирщиком по нашему задержанию. Увы, но не на тех напал! Мы и сами в состоянии кому надо задницы продырявить!

– Так ты чего тут, Киса? Чего с утра у Пса расселся? – как ни в чём не бывало, продолжил свой разговор Косой.

Тот, который Киса, медленно оторвал свою задницу от лавки.

– Да мы это… мы тут… – начал блеять он.

– Пёс позвал. Сказал, что дела какие-то решать. Вот этих, скулящих, приставил, типа, с утра здоровье поправить. – Влез в разговор пожилой, но жилистый чувак.

Явно боится Косого и его непонятных малолетних помощников. Вот только старается вида не подавать, марку держит.

– Просто поговорить? – удивился Косой. – И заодно дела порешать! Я тебе сейчас расскажу, что за дела он с вами решил обсудить. Сейчас он нам всем об этом расскажет. Киса, ты же мой был, мы же тебя с детства с одной миски выкармливали. Я с тобой краюхой последней делился, а ты…

А ведь Косой, и правда, реально расстроен предательством со стороны людей, кого считал своими друзьями.

Только Киса, видно, и сам не понимал, для чего его сюда со всеми пригласили. Наверное, с самыми влиятельными людьми в их гильдии.

– А я чего? – неожиданно совершено спокойным тоном ответил паренёк. – Меня позвали, сказали, что и ты придёшь, вот и ждём. Конкретики не было, а мои уже все на рынке… работают. Чего не зайти-то, к своему Псу, раз пива бесплатно пригласили попить.

– Ага! Да и Тини тут, да? Опять на её сиськи пялиться приходил? – встрял в разговор и третий. А потом, повернувшись всем корпусом к главарю, спросил: – Ты скажи лучше, чего тут вообще происходит, Косой? Нас сорвали… твоя новая кучка малолеток перестреляла пацанов – это предъява!

– Ты уж лучше молчи про преъяву, Фрак. Не тебе о чести воровской вякать. Если только тень на тебя ляжет, что ты был в курсе сегодняшнего происшествия, повешу за яйца. Веришь?

Крупный мужичок этот Фрак. Как-то недобро глянул он на главу, но перчить и дальше претензии предъявлять не стал.

– Но всё-таки объясни, что тут происходит?

Косой усмехнулся.

– Ну, пошли, спросим этого в жопу раненого, зачем он тут этот цирк устроил?! Господин, можно начинать? – повернувшись в сторону барона, спросил он.

– Вот же, сука! – вырвалось из меня шёпотом. – Теперь – без вариантов, либо валить всех наглухо, либо опять через клятву проводить. Да, я так сдохну!

Я, махнув на всё рукой, уселся вновь за стол и принялся в компании Суча набивать живот, отлично приготовленной едой. А тут и без меня разберутся.

Разобрались.

Всё-таки разведка и контрразведка в гильдии у Косого отлично организована. Знал он о задуманном этим толстым Псом всё досконально. Кто? Что? Где и с кем? Эти трое точно не при делах. Тот мужичара, который пытался с предъявой за гибель соратников наехать на главаря и вовсе рассвирепел, когда узнал подробности заговора. Смотрящий за понятиями по городу, а тут такая тень на него – организация и участие в насильственной смене главаря гильдии.

Нет. Так-то всё по закону, но это делается на сходняке и через поединок, чтобы все всё видели, а не так, как простые наёмные убийцы.

– Мы – воры! – кричал он, – а не грязные убийцы без принципов! Да! Тоже у нас по локоть руки в крови, и всякое бывало, но среди своих только по закону действовать можно!

«Но только по своему закону… – усмехнулся я. – А вот теперь придётся всем им жить только по закону, который установит для них барон».

Теперь, вон, смотрящий сидит и, мучаясь, решает, что же делать… правда, за него решать будет барон, а там – без вариантов. Или клятва, или нож под рёбра, или петля – на выбор. И что удивительно, и эта сиськастая Тини, тоже как-то в зал просочилась, правда, больше никого из посторонних не прибавилось. Даже въездные ворота закрыты и пацанва на улице дежурит.

Барон скрытничать не стал, да и полуправда – это очень плохо, а полностью раскрывать своё инкогнито, пока, для нас не время. Поднасрал Косой, с одной стороны, а вот с другой…

И свежие трупы под рукой, и жратвы море, и добровольно-принудительных желающих записаться в ряды сторонников нового барона сколько тут собралось.

А мне-то что? С такой поддержкой я сейчас полгорода под клятву заведу!

Но вот сиськи этой Тини, меня начинают волновать…

* * *

Как и обещал Косой, у трактирщика мы очень неслабо прибарахлились, а кое-кто ночью и женской ласки получил. И увы, я не был в их числе.

Прошу любить и жаловать нового хозяина трактира – незабвенную Тини!

Что она там ночью делала с бароном, как она выражала ему свою признательность по поводу, что, во-первых, оставили в живых, во-вторых, что вообще не выгнали, и в-третьих, что бывший Пёс теперь у неё в приказчиках числится.

Каюсь, это была моя идея. Ну, зачем убивать столь умного и изворотливого дельца? Ведь, как ни крути, а дела он вести умеет. Даже Косой этот факт подтвердил, как и количество денег и другой утвари, которые вывалил на нас, обрадованный, с хитрым ранением, Пёс.

Полечил и его. А что оставалось делать? Правда, парочка дурачков, до этого счастливого момента не дожила.

Но, и ладно! Мне ведь жертвы нужны были, откуда бы я для клятвы столько энергии взял? А желающих-то и так навалом. Пять особей, из которых одна – такая сиськасто – жопастая особа. Но, увы, мне её не досталось.

Барон утром на завтрак появился, еле стоя на ногах. Мы с Сучем и близнецами переглянулись, глядя на него и на его кислую и, одновременно, очень довольную физиономию. Рожа – как у того кота, которого закрыли в чулане с тазиком, полным свежей сметаны или сливок. Вот и этот тоже… даже ел как-то вальяжно, растягивая удовольствие.

– Вообще-то, поторапливаться бы надо… – глядя на сюзерена, проговорил старший из близнецов. – Дорога дальняя, и, хотя теперь у нас и транспорт есть, но по той дороге, по которой поедем, галопом не пойдёшь. Лошади ноги переломают, а мы шеи свернем. У нас уже всё готово. Провизия собрана, лошади взнузданы, заводная одна есть. На ней почти весь провиант в мешках уложили. Оружие, которое вы вчера выбрали, почистили, смазали и подготовили к транспортировке. Правда, все удивлялись, зачем нам два меча. Они хоть и чуть больше и тяжелее кинжалов, но всё равно, странно.

– Кирым, ну ты же не дурак?! – шёпотом ответил шепеляво, с набитым ртом, Суч. – Господа… и мечи для них! Чё не понятного? Вы копья приготовили? Если вам суждено будет нарваться на Чарэм-дек, как эта кошка у умных людей зовётся, то без них вам котёнка не добыть и не спастись. Это ещё при условии, что она родит его к тому моменту. Да, в конце беременности она очень слаба, и этим многие пользуются, впрочем, как и её враги по сфере обитания. Те же Яксы… они, как и все собаки, кошек терпеть не могут. Но, рассказывали, что нападают собаки только стаей.

– То есть? – удивлённо и очень обеспокоенно смотрю на барона. – Есть вариант, ища кошку нарваться на стаю собачек?!

Мой требовательный взгляд барон без ответа оставить не мог.

– Ну, сколько их там будет, в той стае? Пять-шесть особей… всего-то! – как-то уж очень неопределённо ответил он.

Но его подвёл один из его вассалов.

– Вообще-то, нам за глаза и одного хватит, чтобы там навечно и остаться. – Вздохнул Ганс.

Близнецы уже рассказывали, как отец с друзьями ходили промышлять этих щенков, да вот никто, таки, и не вернулся.

Стараясь высказаться вперёд меня, видя всё нарастающее возмущение, написанное у меня на лице, барон быстро заговорил. Куда только и делась его утренняя сонливость, после столь приятно проведённой ночи? – охотники без магов в те земли ходят, и у них, и правда, шансов мало, если нарваться на всю стаю разом. Но поверь, с нами есть неплохой шанс, не только живыми вернуться, но и с добычей. Очень ценной добычей!

– Шанс – это мизерная вероятность того, что так и произойдёт на самом деле. – возразил я, зло сверкая своими очами, глядя на барона.

Потом скривился. Переубедить этого упрямого барана у меня не получится, но и бросить его в авантюре, я тоже не смогу. Он меня ведь тоже не раз уже от мучительной смерти спасал. Засада!

Все с волнением смотрят на меня, причём близнецы с какой-то затаённой надеждой. Видно, обещанные им Шварцем приключения, которые стали сыпаться на их головы, стоило им только связаться с нами, уже не столь сильно их радуют, как мысли о них ещё вчера утром. Теперь понимают, что им просто повезло, когда рядом с ними оказался опытный и сильный лекарь. Да и боль от ранений была реальной, а не фантомной, причём очень сильной и это несколько сбило с них их боевой настрой.

И им теперь страшно даже подумать, куда их заведёт неуёмная фантазия их нового сюзерена.

– Ладно. Попробуем. Но в случае, если нарвёмся и будет вариант бежать – не раздумывая делаем ноги, а не геройствуем! – со вздохом, промолвил я.

– Принято! – с облегчением в голосе, произнёс барон и вновь вальяжно откинулся на спинку стула.

Вчера до вечера разбирались с активами трактира…

Неплохо мы всё-таки тут устроились. Целая база у нас теперь объявилась. А у некоторых, даже постель теперь, если в гости нагрянем, холодной и непрогретой не останется. Но Тини намекнула, что к нашему возвращению, все на «сладкое», кое-что мягкое и тёплое получат, причём, лучшего качества, что на данный момент есть в городе.

Понятно. Потрясут местный невольничий рынок, а там этого добра в загонах хватает и за свободу, и призрачную возможность вновь её обрести, девочки будут очень стараться.

Ну а что? Я не против дать шанс красавицам. Шанс вырваться из цепких рук рабовладельцев, хотя и не разделяю большинства мнений о нужности самого рабства, как такового. Я ведь имею опыт жизни в совсем других, культурно-бытовых условиях. Но, не будем о грустном…

– Хода нам до входа в ущелье, где-то до раннего вечера. – Кирым, попивая взвар, инструктировал нас со Шварцем, о порядке движения в нашем отряде. – Тут недалеко отворот с тракта, так что встретиться с благородными и нарваться на разборки почему у детей оружие – шанс мал. Но он всё равно остаётся, а потому, кроме ножей, луков и кинжалов всё остальное прячем. Дойдём до монастыря, вот там, под его стенами, и вооружимся по полной. Пережидать ночь в спокойных землях не станем. Не стоит время терять. У нас на хвосте и конкуренты имеются. Обходим монастырь со стороны речки, и потом через брод переправляемся на ту сторону. А там уже – не зевать. Каждый кустик представляет из себя хоть какую-то, но опасность. Дорогу мы с братом знаем, и где переночевать – найдём. Есть на примете в том районе пара мест. Нам ведь через день возвращаться? – он вопросительно смотрит на Шварца.

Тот, переведя взгляд на меня, обречённо вздыхая, кивает. Как же, два дня для его вассалов, и если не увидят господина, то муки испытают страшные.

Косой знает куда мы идём, и даже с нами напрашивался. Боится, и правильно боится, что мы можем и не вернуться через эти два дня. Но у него и в городе проблем хватает. Пёс дал нить к тем, кто возможно замешан в исчезновении детей, и теперь его ребята будут рыть землю, ища виновных. Для этого гильдия кинет все силы, но теперь хотя бы направление в поисках правильное имеется. Кстати, уверен, что мастер и его команда, пошли по ложному пути, который я им указал. Не то, чтобы идея моя неправильная была, нет, но вот объект атаки они определили неверно!

Сборы кончены, мы уже на транспорте, спокойно выдвигаемся к тракту. Из провожающих – только обеспокоенно-печальный взгляд Тини, и Суч, который теперь берёт в свои руки общее руководство не только Гильдией. По команде барона, с моей подсказки, начинает организовывать в городе настоящую сеть осведомителей и боевиков контрразведки, всё-таки соседи тут буйные и беспокойные, и их шпионы не дремлют.

Вот и сворот с основного тракта. Так-то на дороге народу предостаточно, но близнецы приоделись и выглядят со стороны внушительно, если не присматриваться к их, ещё детским лицам. Мы с бароном, в роле мелкоты, типа родственников, которые должны путешествовать со старшими. Я уже по привычке кастую плетения контроля пространства.

– Впереди никого! – говорю я, под удивлёнными взглядами близнецов.

Барон кивает и, поведя рукой, указывая путь, произносит:

– Вперёд!

До самого монастыря не встретили ни единой живой души. Из разумных. Из живности, чего тут только нет, что не удивительно, всё-таки лес вокруг.

Монастырь обнесён высокой каменной крепостной стеной. По засветкам, за его стенами обитают до сотни послушников и старцев. Но нам не туда.

Малый привал. Рядом с воротами сторожка, за плату оставляем лошадей. Оплатили за два дня. Дальше – смысла нет. Если не вернёмся, значит не вернёмся совсем.

Поклажу разобрали на троих. Ганс у нас за разведку, и будет действовать впереди. Связь есть, и этот факт её наличия очень упрощает нам жизнь. Из оружия у каждого по паре кинжалов. Два ножа, включая засапожник. У нас со Шварцем по два арбалета, и ещё по четыре снаряжённых магазина, по три выстрела в каждом. Кирым тащит на себе все копья. Выбрали из запасов Пса самые лучшие, и за ночь мастера в городе, по указанию Косого, подогнали их под нас. У нас со Шварцем на поясах ещё и мечи. Вооружать ненужными железками ребят решили лишним, для них они, и правда, пока являются не нужными тяжёлым хламом. Сами одеты в кожаную броню. Тоже, за вчерашнюю ночь, нам её в авральном режиме подогнали по фигурам местные мастера. За всё рассчитывались из кубышки Пса, которую отдали на сохранения «смотрящему» … как самому честному из этой бандитской вольницы.

Мумии погибших ребят, на бывших бандитов подействовали отрезвляюще, как холодный душ, после принятия присяги и боли от татуировок на предплечьях. Никаких дурных действий с их стороны в отношении нас. Боятся. Кстати, единственной, кто не издал ни звука при принятии присяги, была обладательница невероятного бюста. Железная женщина! И очень, очень умная!

Точно себе сегодня бастарда заработала, хотя опасен может быть для неё этот прискорбный факт, всё-таки первенец! Шепнул ей об этом утром на ушко. Побледнела и побежала тут же принимать меры, чтобы не залететь, но я уже проверил, пока зачатия не было. Так и предупредил её. Я же говорю, что очень умная!

– Теперь общаемся только знаками. Ну, у нас ещё и связь между собой, а ты, уж прости малой, но помалкивай. Тут природа лишнего шума не любит, да и опасных тварей разговором привлечь можно. А теперь, след – в след, и умоляю, смотрите по сторонам и под ноги, куда их ставите.

Барон же, посмотрев на меня, просто кивнул. Я его учу тайным знакам наёмников, предупредив, чтобы ни в коем случае не пользовался ими в обществе, иначе и титул не спасёт. Наёмники – они такие, очень резкие ребята, и свои тайны умеют оберегать. Я и так, вначале нашего путешествия рискнул, когда с охраной чинуши из наёмников пальцировкой разговаривал. Хорошо, посторонние были, а то бы дело и до разбирательств не дошло.

Пейзаж, если честно, угнетал, стоило только перебраться на ту сторону реки, по её широкому броду.

Ребята стразу же влево взяли по крутому радиусу, держа направление движения почти параллельно реке. Шли так некоторое время, и только спустя, наверное, с час хода, начали углубляться в предгорья.

Лес какой-то чахлый и проблесков среди деревьев хватает. Посторонних нет, впрочем, как и другой живности. Теперь я делаю осмотр пространства, практически безостановочно. Есть у нас со Шварцем и ещё одно приобретение, которое нам подогнала уже умница Тини. У неё, видать, серьёзные планы на барона, в качестве любовницы. Чтобы устроить свою жизнь, сдала тайник Пса, который он по неосторожности собрался припрятать, и тут же получил наказание за непослушание, со стороны Шварца.

Боги! Как же он кричал! Тини такими глазами смотрела, то на извивающего от боли на полу толстяка, то на взбешённое лицо своего нового любовника. Но показательные выступления, что бывает с нарушителями дисциплины, внесли в души новых вассалов небывалый энтузиазм. Короче, воры – они и есть воры, и иногда и им очень везло, и в тоже время, не очень. Магов серьёзных обокрали, а продать награбленное так и не смогли. Магам даже поисковые заклинания не помогли. А потом, и вовсе дурачков прикопали, когда те слишком близко к тайнику гильдии подобрались. Вот тогда и сняли они с трёх трупов красивые висюльки, которые потом маг-перекупщик отказался покупать, сказав, что слишком дорогое и опасное удовольствие. За ними и прийти могут. А вот для нас такие подарки оказались очень кстати. Накопители манны. Ценность, причём силы великой, хоть и существенно эти кулончики уступали моему личному обвесу. Не «Камни Душ» уж точно, и не «Слёзы», но что-то около этого. Причём, все заряженные. Перепали для всех и кулоны защиты по третий уровень. Очень неплохо. Теперь у нас с бароном, нехилый запас, как сил, так и манны. Мы были готовы к бою, как никогда! К тому же, артефакт Древних позволяет, с огромной экономией силы и манны использовать заклинания, главное, промежуток между их применениями выдерживать побольше, но уж это, как получится. Не всегда во время боя можно планово вести своё личное сражение. Увы, но практически никогда такое не получается.

Ганс припал к земле…

Напали на след! Неужели?! Даже меня сия охота захватила. Адреналин тоннами впрыскивается в кровь. Страх будоражит кровь и немного туманит сознание. Но думаю, это общий ментальный фон этих земель так действует на разумных.

Привал вынужденный. Близнецы шустрят по кустам, высматривая откуда и куда ведёт этот след, а главное, кому он принадлежит.

Тихо, шёпотом, прижав свою голову к моей, делится со мной своими мыслями Шварц.

– Точно кошак тут проходил. Но потом и ещё кто-то отметился. Ведут его…

– Кто? Люди? Охотники? – переспросил я.

Шварц пожал плечами.

– Ребята не знают. Смертью тянет…

Оп-па! А вот это уже очень плохо! Неживые или немёртвые, а короче – нежить. Раз смертью пахнуло, то значит, либо Линч, либо Рыцарь Смерти. Хотя, откуда ему тут взяться? Ну, а вдруг?!!!

Поделился своими опасениями со Шварцем. Он тоже испугался, но уже почти вечер. По ночи идти обратно – смерти подобно.

Предал мои выводы ребятам. Тут же прибежали, испуганные до крайности. Говорят, что от нежити, если нарваться, уже не уйти, особенно, если она сильная, а если маг, то и подавно.

Решили возвращаться, но не сейчас, а рано утром, как светило осветит своими лучами этот, богами забытый, край.

Зигзагами понеслись в сторону предстоящего ночлега. Лишь бы место занятым не оказалось. Идём быстро, но всё равно стараемся ступать на землю след в след.

Спустились как-то уж быстро сумерки. И ничего удивительно в этом нет, вокруг лес и горы.

Скалистый обрыв перед плоскогорьем. По узкой тропинке спускаемся немного вниз. Смотреть вниз смысла нет, всё равно ничего не видно. Но страх сковывает всё тело. В таких условиях, каждый шаг даётся с большим трудом и душевной борьбой, а тут ещё сама проклятая земля на тебя ментально ещё сильнее, с наступлением ночи, давить начинает.

Узкий проход. С десяток метров приходится ползти, но вот вроде стены пещеры поднимаются ввысь.

Проверка. Никого…

В кромешной темноте слышится только тяжёлое дыхание четырёх людей. Усталость ломит ноги. Спина раскалывается, да и голове досталось. В особо узких местах несколько раз затылком долбанулся, о низко висящий потолок.

– Тут и поговорить можно, но всё равно тише. Мы тут ничего не обследовали никогда. С отцом пару раз ночи пережидали. – Тихо, еле слышно, прошептал Ганс.

– Не осматривали, говорите… – по спине пробежал холодок. – Да, бля, тут что хочешь, может быть! Вход плащами занавесьте. – Приказал я, скидывая с плеч свою накидку, и суя её в руки испуганного Кирыма.

– Барон, к бою! Мало ли что выпрыгнет!

Я кидаю проверку на нежить.

Ф-ух! Чисто!

Взлетая вверх, под потолок, разгорается небольшой светляк.

Удивлённо-радостное выражение на лицах близнецов.

– Чего уселись? – кричу я – Занавешивайте вход, я сказал, если не хотите, чтобы сюда, к нам, желающие на огонёк не заскочили!

Пещера…

Высота потолка под десяток метров. В углу кости…и много.

Понятно, что чья-то нычка тут была. Логово! Но давненько сюда никто не забредал, и этот факт меня очень обнадёживает.

Порыскали, в надежде найти что-нибудь интересное. Ребята даже кости перебрали. Но тщетно. Ничего. И хода дальше нет. Подземная комната десять на десять. Занавесить или замуровать вход и оставить место для калитки, и неплохая база для безопасного ночлега может получиться в этом опасном мете. Вариант! Только для начала надо что-то с клятвами новых соратников барона делать. Нужен заряженный алтарь, а лучше, старый и давно нечищеный от тёмной энергии, храм с алтарём от святош. Только вот кто же меня туда пустит? Ну, пускай этот вопрос решает Косой. Жить захочет, и не так раскорячится!

Разделили ночь на две части. Спали по двое. На шухере – боевик и маг. Я и барон поддерживали светляки, чтобы не так страшно тут находиться было. У нас ещё осталось время до завтрашнего утра, а потом начнутся ломки у его новых приверженцев, если вовремя мы не вернёмся в город. А потому, перекус сухпаем, в виде копчёного сала с хлебом. По глотку вина на брата, и вперёд, возвращаться к тому месту, где вчера под ночь были обнаружены чьи-то следы.

И вновь заклинанием контроля мониторю пространство, причём приходится друг за другом пользоваться сразу двумя заклинаниями. На живых, и на нежить.

Всё-таки упросил меня барон прогуляться до следов и не бежать без оглядки домой. Хотя бы попытаться что-нибудь найти. Вот точно, я это своё решение ещё проклинать буду!

Как я выразился, что найдём себе только приключения на жопу, и больше ничего!

Бессмысленный поход. Но и он тоже прав, вряд ли ещё когда такой шанс выпадет.

Ганс, вроде взял след, как та поисковая собака. Ему бы в лондонской полиции девятнадцатого века, цены бы не было с таким нюхом!

Двинули.

Шли, осторожно проверяя каждую кочку, каждый кустик, на предмет опасностей, засевших там. Но пока без происшествий.

Утреней местный лес – это что-то! Впервые увидели птиц. Какие-то зяблики-переростки, молча, почти не издавая звука, перепрыгивали недалеко от нас, с ветки на ветку, причём нас они совсем не боялись.

Кстати, на моём дисплее радара они вообще никак не отражались! Вот это да! Похоже, что для этой местности, мои поисковики, практически бесполезны, о чём и поведал Шварцу.

Расстроен. Понимает, что теперь, зная это, у нас шанс нарваться на смертельную неприятность повышается в несколько раз.

Душновато становится. И навешанное железо сковывает движения. Устали уже, и похоже, что нас начинает всё дальше отдалять от выхода из проклятых земель. О чём дал знать Шварцу.

Расстроен барон. Возвращаемся назад к броду. Решили срезать немного путь через лес. Сэкономим минимум час. Ганс заверил, что и там они с отцом не раз бывали. Заросли только немного погуще, но опасностей, как таковых, тогда не обнаружили.

А я…

А у меня засветка, причём, к моему ужасу, не на заклинании для живых!

– За нами хвост, и засветка сильная! – огорошил я Шварца. – Очень похоже, что нежить, причём одиночка и сильная.

Ужас написан и на лицах ребят, хотя с нами они себя явно чувствуют в большей безопасности. Кулоны защиты у нас у всех, вот только, боюсь, что от нежити они будут полностью бесполезны, особенно, если мы её к себе близко подпустим.

Бежать по лесу опасно, можно в другое опасное место с разбегу влететь, но и стоять и ждать на месте нельзя, хотя становится понятно, что оторваться от преследования нам не дано.

– Есть тут поблизости место, чтобы хотя бы скалами нам спину прикрыть? – прикинув расклад, спросил я у близнецов.

Кирым быстро и утвердительно ответил.

– Как раз поворот тут проходить будем. Но это в сторону от брода.

Я посмотрел на барона.

– До брода нам не добраться, не столкнувшись с преследователями. Не могу определить один он там, или их несколько, уж больно засветка большая и размытая получается.

– Есть тут укромное местечко… – посмотрел на Шварца Ганс, словно ждал команду.

– Поворачиваем. От боя не уйти, а его лучше нам провести, имея хоть какую-то дополнительную защиту… – принял решение Шварц.

Я тут же проверил щит Вала. Нормально, срабатывает. Уже продавил я артефакт, тренируя его. Можно даже постараться и растянуть его закрывая проход от нападающих, если достаточно узкий проход будет. А теперь ускоряемся, времени у нас на спасение в обрез.

Тяжёлое дыхание и чувство опустошения.

Мой кулон практически израсходован. Ничего удивительного, заклинаниями контроля кидаюсь без остановки.

Получил от Шварца его запас на цепочке. Что же, уже полегче. Успеваем, вроде. Мимо проносятся ветки деревьев и всё равно стараемся очень аккуратно двигаться, смотря часто себе под ноги, куда и на что их ставим в беге. Преследователей пока невидно, но то, что они рядом, уже чувствуется. Чувствуется, словно волна страха нас догонять начинает, и подталкивает к бегству. Вот только паники нам не надо. Наверное, другие бы, те же охотники, уже без оглядки мчались по лесу, спасаясь от непонятной напасти. Но, благодаря клятве, сам барон поддерживает состояние своих людей, и, хотя страх присутствует в наших душах и сильный, но вот безумной жажды спасти любыми путями себе жизнь, такого нет. Все в сознании, и готовы биться за свою жизнь.

А вот и скалы начали резко приближаться.

Юркнули в какой-то проход.

Отлично! Теперь нас так просто не взять. Если кто и решится напасть, то придётся им атаковать нас по одному.

Каменный мешок. Наверху только пики скал.

Проверка…

Оп-ля!

Ещё какие-то засветки рядом, но уже нам не до них. Но поисковик явно указывает, что где-то рядом что-то живое. И их много! Может, отвлекутся преследователи на других? Хотя, этих других живых, даже мы не видим, да и в стороне они от нас находятся, и вроде как, даже их метки на моём радаре быстро передвигаются и рвано как-то и что-то мне говорит, что рядом с нами кипит нешуточный бой.

– Рядом кто-то веселится. Двигаются уж больно энергично. Точно не люди. – Хрипло произношу я и одновременно пытаюсь настроиться на бой.

– Кто умеет по скалам лазить? – спрашиваю я близнецов.

Удивлённые взгляды в мою сторону.

– Да, оба!

– Тогда, вперёд наверх. И луки свои не забудьте. Я перекрою щитом проход, а ваша задача как можно больший урон атакующим нанести. Кто бы это ни был. Шварц, ты бы тоже с ними постарался наверх подняться, а уже оттуда и молниями их поддержал и щит дополнительный растянул. Всё равно от тебя мне уже помощи не получить. Ты и так, что смог сделал, отдав мне свой накопитель.

– Уверен?

Я пожал плечами.

– Через мой щит и наши болты, и твои заклинания не пройдут. Потому и говорю, что если стрелять по нападающим, то только поверх него, а я постараюсь этот щит посильнее растянуть. Сил должно хватить, и он будет стационарный. Меч не удержит, как и его обладателя, но заклинания и вся остальная летающая муть, через него точно не пройдёт, впрочем, как и нежить. Проверено. Модернизировал мне его учитель когда-то. Давай, лезь за ребятами. – Произнёс я, видя, как ловко два брата-акробата забрались на почти отвесную стену, найдя где-то удобные для стрельбы уступы на ней.

А теперь и проверить можно, а кто же это по наши души пожаловал.

Оп-па! А они-то уже за поворотом. Теперь понятно, что, точно, они. Три засветки, причём одна очень яркая. Сильная особь значит, вот только кого это к нам, по нашу душу принесло?

Гадать не пришлось… вампиры, причём один из троих – Высший.

Приехали!

Аристократ с бледным лицом и горящим взглядом. В руках изогнутый меч, у него за спиной виден его выводок. Дети, видать. Однако!

Учит, сволочь, охоте детей, да и подкрепиться нашей кровушкой желает. Со слов Вала, самая поганая нечисть – это Высшие вампиры. Если у них есть простор для манёвра, то всё, пиши-пропало!

Но тут, видно, прикинув наши приготовления к обороне, этот паршивец решил пойти на переговоры.

Лёгкая улыбка на устах.

Пренебрежительная поза, уверенный взгляд. Доволен результатами охоты, вот только ещё не знает, что добыча-то с зубами, да ещё с какими!

Ну, ничего! Есть чем мне его благословить, в прямом смысле этого слова. Артефакт всё легче и легче пропускает через себя даже заклинания высокого уровня. Похоже, всё-таки я его очень скоро сниму со своей ноги.

– Мы вас проводим на выход, но с вас кровь… – с поклоном произнёс он. – Вы, я смотрю, к тому же маги, а кровь мага, для меня в частности, как деликатес. Много не возьмём. По стакану с каждого. Для вас это шанс выжить, а свою молодёжь я уже научил, чему хотел. Воевать не хочется. Вы ведь ещё не раз сюда заявитесь… договоримся…

Вот это номер!

– У брода дадим крови… – ответил я без приветствия.

К чему эти, никому не нужные, политесы.

– Не поедет. Обманете… – не согласился Высший.

– Такое же утверждение могу сказать и по поводу вашего требования, уважаемый. – Быстро ответил я. Тут не до раздумий. – Мы в состоянии за себя постоять, и тебе голову снести и твоим выкормышам. Решать тебе, но, если сделаешь ещё хоть шаг, получишь по стреле в свою голову, и поверь, у нас есть ещё чем тебя встретить. Ты же понял, мы маги.

Вампир оскалился, понимает, что как таковой, в этом мешке, возможности для манёвра нет.

Никто не стреляет, все слушают нашу беседу, и как и я надеются, что мы всё-таки договоримся…, воевать никому не хочется.

Видно, что и вампиру этого тоже очень хочется. Не желает он подставлять под болты своих детей, всё-таки он не знает, что в них за начинка, а вдруг?!

Применять «Благословение» я не спешу, всё-таки проклятые земли – это не лучшее место для магии Святош!

Чуть поворачиваю голову вправо и кричу:

– Ганс, ну-ка поднимайся повыше и постарайся на ту сторону скалы выползи. Посмотри, кто там танцы смертельные устроил. Было шесть меток, теперь только четыре осталось, и две, вроде как, подыхают… ранены, причём серьёзно. Давай. – И вновь повернулся к нашему нежданному преследователю.

– Рядом звери копошатся, и у них точно кровь рекой льётся. Не желаете ли её на нашу поменять? – с улыбкой спрашиваю я Высшего.

– Там можно и голову враз сложить. Знаю я этих котят и щенков. Нет уж! Я туда точно не ходок. – И он явно видел висящий в проёме воздушный щит Вала.

Понимает, что просто так ему к нам не прорваться, а раз у нас есть такая защита, то и что-то серьёзное из нападения тоже припасено.

Шварц волнуется, и вон в его руке уже фаербол разгораться начинает.

Увидел опасность и Высший. Что-то прошипел за спину, и два молодняка скрылись за скалой.

– Договор на магию! Я клянусь сердцем, вы магией. Я провожаю вас до брода, вы выполняете свою часть договора. Кровь с магов по два бокала. Боевики не нужны. Ну что, договор?

Я удивлён.

Сердцем клянётся? О чём-то подобном герцог Валуа когда-то рассказывал, и Вал про такой обряд как-то заикался. А почему бы и нет?

– Свою часть первым, и детей позови. Они хоть и молодняк, но для любого из нас смертельными бойцами являются. И привязку к нам сразу делай, чтобы, когда будем посещать ваши земли, не искать вас, а так зов пошлю, и будете знать, что мы где-то рядом.

Высший в изумлении меня рассматривал.

– Откуда такие познания, о нашей жизни, малой?

Я усмехнулся.

– Куча учителей была, и поверь, не чета тебе!

Что-то было такое в моих словах и последовавшей за ними улыбке, что вампира передёрнуло, а видя, как я развеиваю плетения из магии Святого Порога, ещё больше взбледнул, понимая, какой недавно опасности он подвергался, а также его дети.

– Но мы всё-таки посетим животинок! – произнёс я, когда вампиры выполнили свою часть договора. Клятва из уст Шварца и моих, тоже слетела очень легко и непринуждённо, и в этот момент появился изумлённый Ганс.

Он ошарашено посмотрел на меня.

– Там четыре Якса добивают пару кошек. Одна, видно самка, которая беременная, она при смерти, а её самец остальных Яксов в ярости на части рвёт. Если не испугаться и подойти, то можно и шкуры потом собрать, и крови набрать с требухой. А если повезёт, то и кошку выходить – котята точно будут.

Мы быстро переглянулись со счастливым Шварцем, потом я перевёл взгляд на Высшего. Вопросительно поднял бровь.

Тут, явно, слова ни к чему.

– На требуху не претендую. – Быстро проговорил он. – На шерсть и шкуры собак с кошками тоже. Но вот крови от Яксов наберём, сколько сможем нацедить. Договор?

Да он что, торгашом когда-то в жизни был? Ведь чувствую, что самое главное и ценное в этих собакообразных – их кровь. Но спорить не стоит, наша цель всё-таки кошки и именно им мы сейчас тронемся помогать. Только, вопрос. А как они сами-то на нашу помощь отреагируют? Не поубивают ли?

Близнецы понеслись по скалам в сторону происходящего боя, а мы со Шварцем, в сопровождении нежити, быстро двинули в обход этого небольшого горного образования.

Самое смешное, что подводником в нашем отряде выступает, как раз Высший…

Малолетки, по годам нам ровесники. Они с неприкрытым интересом рассматривают нас. Пока с расспросами не лезут, но уверен, если останемся в живых, то уж точно от расспросов нам со Шварцем не отвертеться.

Пришло сообщение от ребят, они уж добрались до места схватки и ведут наблюдение. Сидят в готовности и ждут команды для атаки, главное, определить для них цель. Ну а нам, по заверению Высшего, ещё пару минут бежать, вот только к самому месту событий, придётся подбираться очень аккуратно, и желательно с подветренной стороны, чтобы наш запах хищники раньше времени не почувствовали.

Ситуация, конечно абсурдная, мы и вокруг вампиры. А вдруг Валуа что-нибудь напутал? И местным кровососам на такие клятвы наплевать?

Я даже передёрнулся всем телом от переживания, словно от озноба, пробежавшего по спине. Да и сам Шварц напряжён сверх меры, чувствует, если что, мы даже и дёрнутся не успеем. А тут ещё и магией своей поклялись.

Представляю, что сейчас думают о нас близнецы!

Всё!

Аккуратно крадёмся, стараясь не издавать шума. Я-то давно научился так ходить, да и сам барон охотник от бога.

Мы на месте.

Выглядываем. Почти успели к самой развязке.

На ногах три монстра. Здоровенный полосатый, похожий на амурского тигра хищник, прикрывающий своим истерзанным телом такую же кошку, только размерами чуток поменьше, и огромные, с буйволов, монстры с головами собак.

Вот это да!

Но и они потрёпаны сильно, еле на ногах держатся и ещё парочка рядом лежит. При смерти, впрочем, как и сама кошка.

Разбираем цели. Вампиры в атаке не участвуют. Молодняк Высший, и вовсе немного в сторону отвёл.

Готовность… Наша цель – Яксы!

Мы вдвоём с арбалетами в руках. При всем желании, с такого расстояния в такую огромную цель не промахнуться! Уточнили только, где у них сердце находится. Высший сразу предупредил, что ни на собак, ни на кошек магия не действует. Только честное оружие, впрочем, как и стрелы и болты. У них врождённые щиты от метательного оружия, оттого и считаются они одними из самых опасных порождений этих проклятых земель.

Цели разобраны.

Перекреститься, что ли?

Вот, обессилено валится на свою подругу огромный тигр. Это и становится сигналом к атаке, как нашей, так и Яксов. Четыре болта и две стрелы откуда-то сверху понеслись к животным. Но стрелы, не долетев, изменив направления, воткнулись рядом с ними в землю, а вот наши болты от древних мастеров, вспыхнув на защите животных, с противным хрустом, погрузились в тела монстров на всю длину, до самого оперения.

Прямо в движении у них подворачиваются ноги, и они, чуть-чуть не долетая до кошек, замертво застывают на земле.

Есть! Очень удачные выстрелы!

Ну, а теперь мой выход…

Шварц даёт команду ребятам сидеть на месте и контролировать действия вампиров. Мало ли что?! Высший с детьми уже выбежали на поляну, где и происходило это странное сражение. Но их цель – валяющиеся туши пародий на собак, а вот я…

Быстрый осмотр состояния здоровья кошачьих хищников.

М-да!

Задавил почти боров, своей тушей, свою подругу. Но и сдвинуть его с места, ни у меня, ни у Шварца сил не хватит, а так просто лечить нельзя. Можно потом не пережить этого лечения. Но я всё-таки, всё равно кидаю лечебные плетения второго уровня… на обоих.

И ничего!

Малость скакнуло вверх их состояние, видно боль снял от ран, но постепенно всё вернулось на круги своя. Не понял!

Четыре посыла… и ничего! Барон рядом со мной, не обращая внимания на вампиров, с горящими глазами и дрожащими в предвкушении руками, ждёт от меня чуда. А оно не происходит…

Непонятно ничего. Надо бы как-то до кошака достучаться. Самим нам его не сдвинуть с его подруги.

Ментальный посыл успокоения. Твержу не переставая, что мы друзья и хотим помочь.

Не престаю посылать и лечебные плетения на их истерзанные тела, но пока всё с тем же результатом, которого просто нет.

Неожиданно, получил на свои попытки ментально достучаться до самца, ответ. Я даже вздрогнул. И если бы раньше не моё общение с Бобиком и Явой, то, наверное, я сейчас бы и не обратил на этот дискомфорт у себя в голове никакого внимания.

Есть отклик! Только он слабый какой-то!

– Встань… сойди с подруги. Попытаюсь полечить…

К своему и всех присутствующих изумлению, огромный хищник, с явным усилием, после очередной моей попытки воздействия на него лечебным заклинанием Леса второго уровня, поднялся на дрожащих ногах, и буквально сполз вбок с кошки, устроившись со стоном рядом с ней.

М-да! А раны-то огромны… и живот распорот. Не жилец! Собравшись с силами, предупредив Шварца о переходе к наиболее сильным лечебным заклинаниям, и чтобы был готов в случае чего отразить агрессию хищника, кастую пятый уровень из магии Леса. Самое сильное лечебное заклинание, которое есть в моём арсенале.

Артефакт на ноге срабатывает штатно, вот только чувствую, что отток энергии манны и сил, в разы больше, чем раньше. Ещё пара таких подходов, и я тут растянусь без чувств, но результат есть, правда, совсем не тот, на который я рассчитывал.

В развороченном ударом когтистых лап животе, заворочалось что-то живое, а в голове отчётливо раздался голос с женскими уставшими нотками:

– Спасибо, но меня не спасти. Эти собаки не простые, от нанесённых ими ран, спасения нет. Не залечить. Рано или поздно раненый умирает от потери крови. Я обречена, как и мой друг. Спаси детей! Ты щедро делишься своей жизненной силой. Мне, чтобы своих детей произвести на свет, нужна ещё твоя помощь, такая же, как в последний раз.

Я, устало присаживаюсь около раненых животных, кладя свои ладони им на головы и закрываю от усталости глаза.

Надо собраться.

– Шварц! – обращаюсь я к другу – Дети родятся скоро! Спасти родителей не смогу. Не получится… присмотри за мной… они на своё лечение, а вернее на образование плода много сил забирают. Слишком много, боюсь, не выдержу. И опять, но уже здесь, потеряю сознание.

Я даже не думал, что меня может бросить Шварц. Но вот сил, боюсь, мне точно не хватит.

– Сил нет! Я чувствую, что не вытяну! Даже с помощью артефакта, но пробую. На пару раз меня ещё должно хватить.

И снова волна заклинания накрывает кошку, даже урчание услышал. Видно, в момент срабатывания заклинания, я ей всю боль снимаю.

А живот о у неё приподнялся немного.

– Мало… – шёпот у меня в голове… – Давай, попробуем ещё раз.

Я качаю головой.

– Я на пределе! Ещё раз, и потом меня самого спасать надо будет, а некому.

И тут в наш мысленный разговор влез посторонний.

Мужской голос произнёс:

– Кая, а давай слияние… я тебя бросать не хочу. И даже, если мы с тобой за грань не уйдём, но зато всегда вместе будем!

Молчание.

И я удивлённо озираюсь вокруг.

Ага! У второго кошака голос прорезался, но в их разговор, я точно, влезать не собираюсь.

– Без привязки наши призраки тут такой геноцид устроят, что вообще ничего живого не будет в округе. А если некроманты нас привяжут к себе, то представляешь, что в большом мире произойдёт?

– Не захотим, сами не привяжут. – Не согласился мужской голос. – Не молчи, родная, у нас времени на раздумья нет.

– Да вот думаю, не согласится ли этот маг нас к себе привязать? Так мы хоть иногда сможем видеть наших детей. Ведь так, маг?

Это уже обращение ко мне, и отвечать придётся.

– А чего вы не спрашиваете, а мне то от вашего слияния какой прок? И главное, какой прок от привязки? – я честно испугался такой туманной перспективы, с непонятным окончанием.

– Наши эфирные тела смогут бороться с такими же порождениями, а привязка мага даст сил, это тоже своего рода оружие.

– Страшное оружие! – поправил подругу, задумчивый мужской голос.

– Но физически существующим объектам мы нанести урона не сможем. А жить будем у тебя на теле, питаясь твоей жизненной энергией. Ты сам ничего не теряешь. Если бы не обстоятельства сегодняшнего боя, то никогда бы ты не получил такого предложения от нас. – Давила дама.

– К тому же, перед нами стены не преграда, а расстояние от тебя, при котором мы сможем спокойно существовать, будет повышаться в зависимости от того, как часто ты нами пользоваться начнёшь. Вернее, не самими нами, а нашими душами, привязанными к тебе, к твоему телу. Ты маг, и я чувствую, что очень сильный, во всяком случае, когда-нибудь таким станешь. С твоим развитием будем развиваться и мы. Поверь, сразу два эфирных бойца получить, это очень заманчиво! – умеют впихнуть тухлый товар. Им бы в мой мир… в «Эльдорадо», им бы цены не было!

Я скривился, раздумывая над таким чудесным предложением. Всё вроде красиво, только вопрос: а я это сам то переживу?!

– Или погибнуть во время слияния, я прав?

Молчание мне ответом.

– Всегда и во всём есть риск. Слияние придаст тебе сил, за счёт разрушения наших тел. Эти силы пойдут нашим детям, даже некоторые знания у них останутся наши. Вы ведь сюда за котятами пришли? – утвердительно спросила кошка-мать.

– Я – нет! – честно ответил я. – Это, вон, друг бредит ими.

Голос кошки становился всё тише и тише…

– Решай, времени нет. Я умираю, а вместе со мной и мои дети. Подумай, хоть их жизнь ты сможешь спасти… Решай!

Я посмотрел на барона.

– Тут такое дело, Шварц. Можно спасти детей, но они недоношенные. Мне не хватает сил и энергии, чтобы они родились. Родители согласны помочь. Их не спасти от ранений этих тварей. – Я мотнул головой на трупы собак. – Но есть огромная вероятность, что я сей эксперимент не переживу, а у тебя из лечебных только первый уровень заклинаний. Что делать будем?

Шварц закусил в сильном волнении губу.

– Сколько детёнышей? – спросил он.

– Вроде, пара… – пожав плечами, ответил я.

– Один тебе, один мне! Ты как на такой расклад?

– Я – никак! Я жить хочу, и у меня есть, во имя кого жить. Поверь! Я вообще уже жалею, что влез в эту историю. – Устало ответил я.

– Но ты сам нас сюда затащил! Мы уже рядом с достижением цели, ради которой направились в столь опасное путешествие. Вот они, котята. И если их родители просят тебя помочь, то как им отказать можно? Уж лучше бы просто бросили их помирать в лапах Яксов. Я тебе клянусь, что не брошу тебя тут, и последние силы без остатка отдам, чтобы выходить тебя. Да, это риск. Но посмотри на наших соседей, что так увлечённо сейчас потрошат собак. Я в такой же опасности, как и ты нахожусь. Но риск, он благороден! Ты сам так всегда говоришь. Только шампусик мы не пьём, а ты так и не объяснил ни разу, что же это такое. Ну, не останавливаться же в шаге от цели, когда и родители этих, ещё не родившихся крошек, просят слёзно тебя помочь.

Про слияние и плюшки при этом я Шварцу, как понятно, не говорил. Хотя, уже понял, что отказать не смогу. Рискну!

– Тогда, давай, я привстану, мне так легче будет. Ладони мне свои на шею сзади клади, чтобы контакт лучше был. Как почувствуешь, что начинаю дрожать от перенапряжения, тут же проходи по мне заклинанием, поддерживай сколько сможешь. Кулоны пусты! Не ожидали мы, что нам столько сил и манны в этом походе понадобится. Готов? – спрашиваю я барона.

– Да! – отвечает он.

– Тогда, я ещё немного пообщаюсь, с пока ещё живым, кошачьим семейством, и начну. Следи за моим состоянием!

А теперь, прикрываем глаза и переходим на ментальный посыл…

– Я решился. Вы как?

Быстрый ответ от дамы:

– Силы, благодаря тебе, ещё есть и их достаточно. Постараемся по максимуму вложить свою суть в котят. Нам надо немного времени, чтобы настроиться. Слияние с магом – это очень ответственное решение. Увы, но оно и тебя коснётся. Но я уверена, что ты выдержишь, и друг у тебя очень хороший и верный. Такой не бросит. Не бойся!

Я понял, что меня просто успокаивают. Словно с профессиональными психологами работаю. Заболтали. Успокоили и настроили, и уже кажется, что это слияние и вовсе вещь простая, как дома было за хлебом в магазин сходить. Ведь там тоже были опасности, что, переходя улицу, под машину попадёшь, на улице на «Уголков» нарвёшься или на конченого наркомана, который, в поисках денег на дозу, любого на нож посадить может. Да мало ли фобий в нашем мире, связанных с выходом домашнего индивидуума за пределы своей квартиры, которая в последнее время, для многих, представляет из себя крепость.

В общем, успокоили, а потом просто так, среди разговора…

– Давай, начинай! Твой первый ход. Приоткрой свой личный накопитель, нам ведь тоже от чего-то у тебя питаться надо!

Открыть доступ к себе? Да легко!

Эйфория!

А потом начался ад…

Сильная боль заставила выгнуться всё тело. Казалось, что кожа получила ожог не меньше четвёртой степени, и я уже весь обуглился, причём, боль начала распространяться от рук, потом прошла по плечам и обосновалась, в итоге, с обоих сторон груди, распространяясь вокруг моего энергетического колодца.

Вырвал меня из переживаний от болевых ощущений, дикий крик Шварца:

– Не-е-е-ет! – орал он.

Я приоткрыл глаза…

На месте кошек, только пепел.

А два молодых вампирёнка, испугано таращась на нас со Шварцем, держали в руках по милому, крупному котёнку. Видно, те разбежались после таких ужасных родов в стороны, и они их поймали.

Вот только этот крик Шварца полный досады и отчаянья…

Но надо признать, не бросил он меня. Чувствую, как раз за разом по телу прокатывается волшебная волна, которая своей прохладой немного остужает чудовищное жжение у меня на груди.

Всё! Занавес!

Я начинаю проваливаться в спасительное беспамятство, и последнее, что чувствую, как падает у меня с ноги древний артефакт.

Конец пятой книги

30 декабря 2016 года г. Артём