– … я не хотел. У меня не было выбора! – орало в голос толстое чудо, стоя на четвереньках.

А как тут не орать, когда кинжал в заднице застрял?

Счастье бывшего наместника, что в этот раз кинжал вместе с ножнами у него в прямой кишке примостился, и ведь есть повод, за что к нему такое отношение.

Жена его улетела готовить завтрак долгожданному хозяину баронства. Дочки в неглиже прислуживать будут. Таково желание господ. Слишком возвысились простолюдины, хотя, не спорю, уж очень богатые представители черни.

– Выбор есть всегда. – Безапелляционным тоном отвечает Шварц. – Почему о ваших делишках мой отец был «ни сном и ни духом»? Почему Мастера не предупредил, или дядю не известил об открывающихся возможностях? А сам, в одиночку, эту золотую жилу тянул?

Рыдания взрослого дородного дядьки в ответ.

А я смотрю на этого слизняка и вспоминаю, с каким видом он нас встретил, вернее, как орал про проникновение в замок посторонних.

С час, наверное, шли под каменными сводами древнего подземелья. Боялись попадания в возможные ловушки, но, слава богам, ничего не было. Правда, при выходе в помещения замка, висело марево магического щита. Вот только очень похоже на то, что действовал он только против тех, кто хотел попасть в подземный ход из замка, а не наоборот, и самое интересное – все, кто хоть раз его прошёл, потом уже беспрепятственно могли через него ходить в любых направлениях, хоть туда, хоть обратно.

Тени дожидались нас у выхода, они уже успели вернуться из помещения замка. Как и ожидалось, вход вёл в личные покои хозяина замка, смежные с залом приёмов. А вот там начиналось самое интересное. Наместник устроил свою спальню, аккурат, в кабинете барона. Следил лично, так сказать, за входом в секретное подземелье. Явно, сам не раз пытался пройти сквозь щит. Дождался.

Шварц, поняв расклад, принял решение сразу, не дожидаясь очередной разведки, входить в зал, тем более, на дворе, и правда раннее утро и семейная пара наместника нежилась в постели. Просто-напросто спала.

Супружеская пара отдыхала в постели, досматривая последние сны, а тут вваливаемся мы. Тени тут же разбредаются по помещениям и коридорам замка. Пришёл доклад, что у дверей наместника охрана из пары стражников. Благо для нас, что представители гвардии баронства не прислуживали простыми привратниками этому простолюдину.

Вот и разбудили невыспавшееся недоразумение. Жёнушка наместника с головой под одеяло спряталась и дрожала там от страха, а вот её муженёк не просёк ситуацию и открыл свой хлебальник с каждым словом распаляясь и повышая накал своего ора. Естественно, охрана тут же рванула в помещение спальни – кабинета.

Вот только увидев, кто пожаловал к наместнику через чёрный ход, как вкопанные застыли на месте.

Барон же, сверкнув перстнем владетеля и нагло устроившись в кресле правителя, до этого сорвав укрывающий его толстый плед, властно произнёс:

– Северянина ко мне и командира гвардии! Без разрешения никого не пускать, отпрысков этого… – указал пальцем на хлюпающего ртом беззвучно, как рыба, наместника, – сюда. Посмотрим, что с ними сделать можно.

А вот тут умнейшая женщина, жена наместника, преодолев страх за свою жизнь и откинув одеяло, скатилась с супружеского ложа и, не обращая внимания на задравшийся и просвечивающийся пеньюар, рухнула на колени перед бароном.

– Прости, владыка, мужа моего неразумного, не понял он, кто пожаловал в принадлежащий ему по праву замок. Всё бери, только прошу, девочек моих на поругание не отдавай!

Шварц кинул взгляд на меня.

Я же рассматриваю старинные гобелены, которыми стены завешаны.

– Есть хочу! – просто произнёс я и потом перевёл взгляд на Шварца. – С этим, думаю, без свидетелей переговорить надо. Как бы пытать не пришлось, уж больно много на нём прегрешений!

Мужик явно не дурак, да и перстень на руке Шварца заметил.

Рухнул на пол, на колени перед бароном.

– Прости, не узнал, господин!

Эл же только усмехнулся и уже стражникам жёстким голосом приказал:

– Слышали, что барон сказал? Названых – сюда! Девок – под очи господина, остальных никого не пускать. Охрану усилить.

– В таверну к Тине, думаю, надо бы кого-нибудь послать. Косой, наверное, с ума сходит. К дяде человека послать – вслух думаю я. Суча сюда, но вначале, ты прав, нам нужен Северянин.

Шварц кивает и делает пас руками. Стражников воздушным потоком буквально выносит через открытые двухстворчатые массивные двери.

– Выполнять! – добавляет Шварц, усилив свой голос магией.

Впечатляюще.

Двери с силой захлопываются.

– Ну, а теперь с вами! – добавляет силы в свой голос Шварц. Даже у меня волосы, отросшие на голове, зашевелились. – Как тебя зовут, женщина? – чуть сбавив обороты и почти убрав силу, уточняет Шварц.

– Дария. Госпожа… ой! Просто Дария из Тауряни. Это такое поселение на севере. – Сидя на коленях, кланяется дама.

Не скажу, что мне её вид не нравится, всё-таки мир магии, и за внешностью тут дамы следят, особенно, у кого из них деньги есть, а у этой четы золотишка, явно, более чем достаточно. Всякой дорогой хренью кабинет, вернее пространство помещения кабинета буквально захламили. И статуи тут явно не дешёвые, опять же, лепнины много, покрытой позолотой, канделябры неплохие, а сама кровать с балдахином, и вовсе произведение искусства.

– Тогда так, сама вперёд на кухню, займёшься завтраком и проследишь, чтобы всё пристойно и вкусно было! – командует Шварц. – Вина лучшего и мяса, и побольше, оголодали мы за последние пару дней. Девок своих сюда, посмотрю на их мордашки и фигурки. Может, куда их и приспособлю. У меня, вон, лучший друг без женской ласки уже какое время мучается!

Страх и обреченность в глазах сильной женщины, но понимает, что возмущаться, и вовсе непростую ситуацию усугубить. Те, кто прошёл через проклятый проём, могут, и вовсе, подобно демонам быть, а пока ведь никого не убили, а ведь могли!

Ушуршала, поправив пеньюар, а сиськи у неё ничего, отмечаю я, хотя по возрасту, явно за сорок даме.

А вот это чудо на полу стонет.

– За што господин? Я ведь верой и правдой служил вашему батюшке! – вопит создание.

На что Шварц, так, скептически, осматривает этого толстого слизняка.

– Верой и правдой, говоришь? – страшным тоном произносит Шварц.

– А что у тебя за деловое сотрудничество с магами из катакомб? Может, про соль, которую изготавливали, мне что-нибудь расскажешь?

Наместник на мгновение замолк, неверяще глядя на молодого барона.

– Ваша милость, я не понимаю о чём вы говорите, я никогда не обманывал господи…

Но договорить не успел. Видно, по мыслеречи Шварц дал команду близнецам.

Прижали к полу и тут раздался дикий крик. Я только и рассмотрел торчащую рукоять кинжала между ягодиц хмыря.

Наслушался про мою присказку барон, про «кинжал тебе в задницу», вот же, это утрировано ведь! Эх, надо следить за тем, что я говорю, а то, вот и шуточки мои кому-то боком вышли, я даже скривился, благо Эл мысленно подсказал, что кинжал в ножнах использован, для этих дисциплинарных мер.

А вот теперь, походу, продуктивный разговор начался. Плохое утро ныне у наместника, разговорили мы его. Всю подноготную выдал. Где, сколько, когда. Оказывается, таких шахт можно найти и в других местах, причём, в основном, это в имениях баронессы, в которую влюблён братец Шварца и того графёнка, которого мне ненароком прирезать пришлось, во время поединка. Но туда наместник не лез, хотя, по его заверениям, основная жила соли шла именно в том направлении. Есть о чём нам со Шварцем подумать.

Девчонок в помещение, где мы беседовали с коленопреклонённым наместником, бывшим наместником, не пустили. Шварц сам вышел осмотреть улов. Ничё так девочки, с его слов. Эл с малой тоже вышел познакомиться.

За дверями сейчас дожидаются приёма Косой с Северянином, и начальник гвардии. Йен уже дал знать, что на подходе. Шварц предупредил. В общем, банда собирается.

Наместник, между тем, кается. Но вот про то, что он хотел нас со Шварцем соседям заказать, окончательно его доконало. Плачет, молит о пощаде, но надо отдать ему должное, не за себя, а за детей и жену. Сам же понимает, что уже приговорённый он. Ну, кто такого врага, каковым он является, пощадит? Обещает все деньги нажитые отдать, лишь бы были живы его дети и любимая женщина. Клянёт себя последними словами, что неправильно оценил потенциал молодого барона и, как следствие, теперь вот с кинжалом в заднице расположился на полу, видно кара такая за его грехи.

Вот только его смерти нам явно мало.

Суч передал, что немного задерживается. Есть неотложное дело от дяди Мики. А пока…

– … жить хочешь? – задаю я свой обычный вопрос.

Он уже сообразил, что именно я имею большое влияние на решение малолетнего, но такого опасного барона.

– Да, Ваша светлость.

Ишь ты, услышал. Эл, не удержавшись, так ко мне при нём обратился.

– А наместником остаться хочешь?

Его непонимающий взгляд был мне ответом. Барон скалится. Близнецы и он в доспехах от древних. Выглядят все трое просто отпадно и внушающее.

– Но как же? – непонимающе переводит взгляд на Шварца.

Тот лишь ухмыляется.

– Кинжал, с которым, вы, уважаемый, уже, видно, успели сродниться, я тебе подарю, как напоминание. – Намёк на толстое обстоятельство.

– Потом, клятва на крови, – продолжаю я мысль Шварца, – и возможное дворянство впоследствии. – Подслащаю я пилюлю наместнику.

Да-да наместнику. А что, решение отличное, да и мастер говорил и ставил условие, заставить этого засранца работать на себя. А ведь он, как хозяйственник, лучший в округе, если, и вовсе не в герцогстве. Всё-таки, баронство при нём процветало, хотя купцов общипывают, как липку.

Моё высказывание о дворянстве, похоже, ввело его в полнейший ступор.

– Я землю есть буду, по которой вы ходите, Ваша светлость, но заслужу такую милость для себя и своих детей!

Мы с бароном переглядываемся.

– Что-то вроде этого и придется вам сделать, уважаемый, а то и больше! – усмехаюсь я и смотрю на Шварца.

Ну, давай же, добивай, клиент к раскрутке готов полностью!

– Древний город, развалины с магами подземелья, с которыми вы вели дела… – пауза. Умеет подать красиво информацию барон! – надо восстановить!

Ой-к со стороны наместника.

– Это просто другой, более изощрённый способ казни, ваша милость.

И переводит с барона, уже на меня умоляющий взгляд. Надежда на спасение и вожделенное дворянство тает в его глазах.

– Отнюдь! Мы же прошли все подземелье и с магами поговорить успели! – улыбаюсь я своей чарующей улыбкой, от которой людей трясти, как её увидят, начинает.

Этот, и вовсе обгадился.

– Правда, они этот разговор пережить не смогли, – добавляет Шварц.

Наместник вообще в плечи голову вжал.

– Но посмотрите на этот вариант, господин наместник, немного с другой стороны. В катакомбах стало намного безопаснее, и пока, я сказал пока, никто вас туда соваться не просит. Этим займутся совсем другие люди. А вот восстановить на поверхности город, думаю, вам по силам, и, в самую первую очередь, древний храм. Потом вам помогут, когда будет поднято здание и стены с крышей, запустить его в рабочее состояние. Поверьте, но со временем, именно храм станет центром всего города, как в далёкой древности.

Мужик слова мои явно услышал, но опытный хозяйственник понимает, что без денег не будет никакого строительства, а его, непосильным трудом нажитых запасов, явно на такой объект не хватит, вот только озвучить свои выводы он просто-напросто боится.

– Вопрос денег решит Его милость, – произношу я волшебные, для дельца, слова. – Но и вы, со своей стороны, две третьих всех своих накоплений, вкладываете в строительство. Благо, сам ход работ вы лично контролировать будете, а также займётесь вопросом найма строителей. И ещё, думаю, господин барон будет не против, что работу шахт, а также предприятий по производству зелья вы, как и прежде, будете контролировать лично, причем география шахт, я думаю, в самом ближайшем будущем сильно увеличится, и, следовательно, стоит создать несколько новых алхимических лабораторий.

Наместник держит в руках столь дорогой и родной для него кинжал. Так любовно его сжимает побелевшими пальцами, несмотря на размазанные по нему экскременты. Экзекуция для него закончилась, должность, походу, сохранена, как и влияние. А возможное, в будущем, дворянство, и вовсе сглаживает начало общения с молодым бароном.

– Общие вопросы обсудим позже, сейчас же вы займётесь организацией церемонии принятия мной баронства. Назначаю это мероприятие на завтра. Подготовить для меня и моих друзей покои в замке. А пока начальника охраны и начальника гвардии ко мне. Вас я больше не задерживаю. И ещё, вопрос замужества ваших дочерей теперь в моей личной прерогативе. Жена ваша назначается управляющей замком, можно сказать, моим дворецким. Девочек – ей в помощь. А вы подготовьте все документы за последние десять лет по финансовым потокам, прошедшим через ваш департамент. И мага ко мне! – раздаёт команды Шварц. – А также, дайте команду приготовить зал заседаний, пока мы завтракать будем. Свободны! Пока…

Наместник вылетел пулей из своих бывших спальных апартаментов.

Близнецы, выполняющие обязанности швейцаров, пропустили под ясные очи нового владетеля земель представителей боевого крыла баронства, а именно, Северянина, как начальника охраны и стражников, а также командира гвардии баронства.

– Харвет Малу Асти, барт Высоких Алын – приветствую вас в своём замке!

Шварц – позёр, встал с кресла, заменяющего для него трон, навстречу вошедшим почти одновременно в спальню наместника, а теперь опять кабинет барона, двух соперников. Командир гвардии был дворянин, но и Северянин ведь и вовсе претендует на звание барона. Как там его… целый БАРТ!

– Ваша милость! – вошедший Северянин преклоняет колено. – Приветствую своего господина!

А вот начальник гвардии не спешит отдавать почести новому владельцу замка и баронства в целом.

В этом, похоже, и была его ошибка.

Шварц медленно потянул из ножен меч…

Северянин резко взбледнул, но явно за собой косяков не чувствовал, а потому дёргаться не стал, в отличие от главного гвардейца.

– А вот мне кажется, что перед нами самозванец – произнёс крепкий воин, закованный в панцирь, с цветами гвардии баронства на груди.

Он и попытки даже не сделал изобразить поклон и кивок головой.

Ой, дурак!

– И вы…

Вот только дальше я ему сказать уже ничего не дал.

Паралич от церковников пока мне не доступен, а вот благодарность от предков Шварца, данная мне в момент их развоплощения за возможность уйти на перерождение, сработала безукоризненно. Как и у Хэрна, у древнего мага была и боевая её разновидность.

Если к нам применили ее щадящий вариант в момент посещения склепа, то я теперь не стеснялся.

Мой вариант подобного заклинания от церковников был более топорный, что ли, работал он, увы, на очень незначительном расстоянии, в отличие от этого подарка.

Три умения в плюс к тому, что получил официально, наравне с друзьями. Целых три, вот только афишировать я их, до поры до времени, не хотел.

– Я думаю, стоит поменять командира гвардии. Человек, не узнавший своего господина, хотя бы по древнему знаку, запечатлённому в вашем перстне, Ваша милость, не имеет право быть вторым человеком в баронстве. Ведь именно он, командир опоры своего господина, причём, военной опоры. Как с таким командиром в войну можно будет ввязываться? А у нас без вариантов…

Северянин фишку тут же просёк, сам ведь в своё время похожее заклинание на себе лично опробовал. Но, в отличие от заклинания, от умения, увы, защиты нет. Если нет похожей защиты, типа той, которую получили мы со Шварцем от Хуторянина.

– Ваша светлость! – быстро произнёс он. – Шевалье Даурни истинный рыцарь. Он просто обознался, я в этом уверен!

Мы переглянулись со Шварцем. Тот, соглашаясь, кивнул. Начинать своё правление в баронстве с убийства начальника гвардии, явно не входило в его планы.

– Как знаешь! – громко, чтобы все слышали, произношу я, и, кашляя, гвардеец судорожно пытаясь сделать вожделенный вдох, валится на пол.

И тут распахивается дверь…

Я напрягся.

– Завтрак готов, Ваша милость! – ввалился в кабинет представительный дядька.

Дворецкий, однако, колоритная личность. И этот умный, оценивающий взгляд. Надо обязательно свести знакомство.

– Сейчас мы подойдем. Проводите моих друзей, а пока мы с господином Гури, наедине, парой фраз перекинемся. И, Харвет, вас с господином начальником гвардии я тоже приглашаю за стол. Вот под бокал вина и обсудим все дела. Надеюсь то, что мы с Гури просили вас подготовить, выполнено?

Гвардеец удивлёно кидает взгляды на своего оппонента.

Северянин коротко кивает.

– Практически всё. В некоторых вопросах имеется даже перевыполнение. Йен лично хотел доложить о своих успехах.

– Прекрасно! Идите, располагайтесь. Мы, с Его светлостью, вас догоним.

Близнецы вышли со всеми и прикрыли двери, но вот я уверен, что они, что Эл, с бывшими высшими, будут дожидаться нас за дверью и без нас даже шага в сторону столовой не сделают.

– Чего хотел? – прямо спросил я.

Стою, полностью обернувшись к другу. Его желание поставить в наших новых отношениях все точки над «и», мне, в принципе, понятны, но он многого не знает. Уходили в небытие его предки в одиночестве, и только древний маг присутствовал во время ритуала.

– Хотел извиниться и объяснить свой выбор, когда там раздавали умения предков. – Опускает голову барон.

– Зато, что всю пространственную магию прибрал к рукам? Об этом поговорить хотел? – уточняю я.

– Да. Я хотел тебе хоть полёт оставить, но они…

– Они тебе это делать запретили. Я прав? – смеюсь я.

– А ты откуда знаешь? – удивляется друг. Мой настоящий друг.

Я же тяжко вздыхаю.

– Они же мне всё и объяснили. Пространственная магия – это визитная карточка магов, представителей вашего рода, древнего, надо сказать, рода. Помнишь тогда, в замке твоей суженной, я всё удивлялся, как мы смогли так быстро твою бабу найти, а всё оказалось просто – твоя предрасположенность к магии пространства. Ведь там тоже её принципы применены, ну, если, конечно, не считать, демона охраны, которого нам к Коле удалось привязать. А вот поиск, а главное, открытие того портала – это заслуга твоей крови, увы, а не моего умения. Я это понял, когда твой предок-маг мне объяснял, почему они тебя заставили все умения по магии пространства прибрать к рукам. Хотя, не спорю, я обиделся в начале.

Шварц согласно кивает.

– Но, понимаешь, эти умения… – я вновь не удержал тяжкий вздох, – они созданы на базе магии Крови. Передача её родственнику проще идёт, чем постороннему, ведь может так получиться, что передача умения просто убьёт претендента. Бывает и так, если уж очень сильные различия имеются у респондента и претендента на эту магию. Я принимаю твои извинения, но ты мне должен пообещать.

– Что? – вскричал довольный Шварц, видно это обстоятельство очень мешало ему жить и чувствовать себя полностью счастливым. – Я всё сделаю, что ты просишь. Обещаю!

Я же, улыбаясь, спрашиваю:

– Даже не дослушав, что я от тебя хочу?

Парень смущается.

– Да ладно, ты же не попросишь ничего недостойного, – уверено говорит Шварц.

Я согласно киваю.

– Хочу, чтобы ты все свои силы направил на изучение умения создавать Порталы.

– Я и так этим хотел заняться в первую очередь, – не понимает, куда я клоню, Шварц.

– Ты не понял, – говорю я очевидное, – надо начинать создавать из умений структуру заклинаний и плетений.

Барон так и остался стоять, распахнув рот от удивления.

– Я хочу – объясняю я – получить от тебя, впоследствии, рабочее заклинание пространственной магии. И меня, в первую очередь, прельщает портал.

– Но это никогда никому не удавалось! – Шварц просто обескуражен.

Я тычу себе на левое запястье.

– До нас с тобой, приручение древнейшего артефакта тоже считалось невозможным. Всё когда-нибудь случается впервые. Наши с тобой подарки, полученные от того же Хуторянина, требуют серьёзнейшего изучения. И если ты сможешь создать заклинание, работающее на основе умений и которым смогут пользоваться все, кто захочет, ты станешь, поистине, великим магом!

Шварц немного отошел от испытанного шока.

– Мой гвардеец, чем ты его так? Это ведь не твоё прошлое заклинание?

«Вот же, шельмец, заметил!» – морщусь я про себя. И чего выпендривался, теперь объясняйся!

Друга так просто не пошлёшь на все четыре стороны.

– Умение, которым нас попотчевали, при нашем появлении в склепе, позволяет лупить по площадям. Площадь покрытия заклинанием зависит от многих причин – силы мага, его способности накапливать в себе значительное количество манны и сил, наличия накопителя и главное, его пропускной способности, как мага. Шикарный подарок.

Шварц кивает.

– Это тебе перепало уже потом, там, где уходили мои предки?

Я, молча, смотрю на друга.

– Они очень давно хотели уйти, а тут такая оказия! – хлопаю себя по поясу, где примостился братец моего любимого кинжала, оставленного на охранение Бобику в моей пещере.

– И каждый из предков, чем-то одарил тебя, по новой? – делает предположение Шварц.

Я нехотя киваю. Чего уж там?!

Он удивлён, но и облегчёно вздыхает.

Стыдно ему было передо мной за то, что предки именно ему отдали такие, на мой взгляд, очень нужные умения, как портал, перемещение и полёт. У того же Хуторянина, есть что-то подобное перемещению, но забирать в тот раз умение у него, за жену, я просто не решился, хотя умение – боевое. Взрыв, который я применил по пентаграмме призыва и портала в инферно, достался мне совершенно бесплатно.

Шварц ждёт моих признаний.

Вздыхаю. Ведь не хотел колоться насчёт перепавших мне ништяков!

– Пока не разобрался и даже не пробовал, но… – и пальцем указываю на его артефакт в виде простой сумки, с помощью которой, мы все попали в склеп.

– Пространственный карман? – шепчет Шварц.

Я киваю.

– Но, увы, только для артефактора. То есть, сам я, в никуда ничего скрыть и спрятать не могу. А вот попробовать создать что-то похожее на это, – опять тычу пальцем в сумку, – можно и попробовать.

– Ух, ты! Научишь? – скалится довольный, Шварц.

– Сразу после того, как научусь заклинанию создания порталов! – ставлю на место друга.

– Так не честно! – кричит Шварц.

– Честно, честно! Не забывай, кто тебя будет ещё магии Порядка учить! – напоминаю я другу.

Помолчали.

– А третье? – с надеждой на что-то необыкновенное, спрашивает Шварц.

Я же решаю зайти издалека.

– Знаешь ли ты, что песок, простой песок, состоит в основном из кремния, а это один из самых твёрдых в мире материалов. Из него, почти все абразивные инструменты создают в мире.

– Что-то слышал об этом.

– Так вот, мне подарили умение из магии Земли. Я теперь могу из простого песка оружие создавать – клинки, секиры, топоры, если понадобятся, или что посерьёзней, в виде летающих дисков, клинков, ножей. По прочности и остроте они стрелам ушастых уступать не будут. Но, опять же, тут встают те ограничения, о которых я тебе говорил ранее. Сила мага, объём его магического колодца, ну и опыт нарабатывать надо. Но это ко всем умениям относится.

– Песок? – голос Шварца полон скепсиса.

Я же пожал плечами.

– Маг, который подарил мне это умение, сказал, что это было у него самое ценное умение, не раз, в прошлом, спасавшее его жизнь.

Удивление на лице друга.

– Ну, если только так! – потом окинул меня взглядом. – Так ты остался магом? Но я не чувствую в тебе магии и не вижу твоего магического запаса. Ты, словно обычный, неодарённый, правда, слишком уж чистый. Я такое только у орков и их полукровок видел. Они напрочь не подвержены магии. Ты же говорил, что перегорел? – потом опять присматривается ко мне, явно, магическим зрением прошёлся, – ничего не вижу! И ещё, ты же говорил, что от развоплощения моих предков, куча манны и сил должно было высвободиться, а никто там, в склепе, так ничего и не почувствовал?

* * *

«Он не почувствовал», – подумал я. Я сам не понимаю, что со мной происходит – вроде и магия со мной, но и мыкаюсь я в её применении, как слепой. Опять же, магический резерв. Молоко бурёнок теперь не помогает, не восстанавливает резерв, или я что-то не так делаю. Не понимаю! Первый уровень заклинаний, вроде как, в режиме доступа находится, но, вместе с этим, вновь приходится, как в первый раз их применять. Трясусь при этом, как первоклассник на экзамене. Странное ощущение и этот магический фон, распространённый по всему телу, как я понял, я работаю, как конденсатор – что накопил, то и выдал, а тут, тупо, накопить не могу. Надо по новой храм посетить, который использовали при принятии присяги у того же Йена, Косого и группы товарищей, но боюсь того, что он не успел накопить в себе столько тёмной энергии. А если к монастырю проскочить, который находится на границе смежной земли отверженных, где мы котиков доставали? Там, думаю, церковь с алтарём точно есть, да и барону там не откажут для их же блага провести ночную молитву. И сам подзаряжусь, и им алтарь почищу!

Но Шварцу надо что-то ответить.

– Я не знаю, Шварц. Странно всё. По факту, я точно перегорел, но после вмешательства богини, факт пережёга каналов, как будто в плюс перевести удалось. Чувствую, что в состоянии через себя теперь просто гигантское количество сил и манны пропустить, вот только, где их столько набрать? С магическим колодцем, и вовсе хрень творится – я его не чувствую. У меня чувство, словно я сам этим колодцем-накопителем стал. А про использование магии вообще молчу! Как будто я первые шаги в этой области делаю. Даже умения, которые успел наработать, как-то по-другому срабатывать начинают. В общем, огромное поле для опытов над собой, и главное после этого – выжить!

– Ага! – поддерживает меня Шварц, – выжить! Особенно тем, кто в этот момент с тобой рядом находиться будет, а потому, советую свои эксперименты проводить на магическом полигоне, благо он тут есть и теперь он в твоём полном распоряжении. Вернее, в нашем распоряжении. Местный маг, вроде, на месте, сбежать не успел, в отличие от своего молодого коллеги. Сейчас познакомимся и все проблемы решим, но ты сам не забывай, что у тебя древний артефакт имеется в наличии, и как он отреагирует на твои опыты с магией, которая почему-то перестала тебя слушаться, не знает никто.

– Согласен! – отвечаю я. – Я к чему тебе всё объяснял? Просто помни, что я маг, но вот в каком плане я маг, сейчас даже сам ещё не разобрался. Но, думаю, двигаться в направлении артефакторики, тем более, у меня есть такой бонус в виде прощального подарка одного из твоих родственников, я имею в виду почивших, с нашей помощью, твоих предков. И вообще, хорош базарить, я есть, между прочим, хочу!

Я тоже хочу! – смеётся Шварц, и мы направляемся на выход из кабинета.

Как и ожидалось, за дверями столпотворение.

Близнецы в аналогичных, что и на Шварце, доспехах, на страже дверей, там же и мои высшие – Эл беседует с Йеном и Северянином, и Суч тут как тут. Нас со Шварцем увидел, довольный, скалится, знаками показывает, что есть многое, что рассказать. Впрочем, по мыслеречи он уже обо всём успел кратко известить Шварца. Это ведь его вассал. Барон успел мне шепнуть, что есть известия от дяди Мики.

Косой примостился у стенки. Стоит, не отсвечивает, но тоже видно, что рожа у пройдохи довольная.

В общем, вся банда в сборе, только Керна и не хватает.

Всех пригласили к столу, на трапезу. Завтрак, чувствую, у нас сегодня плавно перейдёт в обед, если, и вовсе не в ужин. Многое надо обсудить, много вопросов накопилось, это мы ещё не знаем со Шварцем, что за это время успели накопать Йен и Косой по своим каналам, насчёт обстановки в соседнем графстве и у одной красивой баронессы.

Столовая, а также зал приёмов. На этот раз, здесь установлены длинные столы, заставленные различными яствами. Управляющая замком расстаралась.

Интересно стол установлен, и места на нём. С торца – два места, словно для новобрачных, по краям от них – ещё пара, словно для свидетелей на свадьбе, но это места для двоих самых приближенных к владыке земель. Сразу понятно становится, у кого из гостей, какой вес в баронстве, и за каждое место идёт нешуточная борьба! Вот только, сейчас у нас первый совместный приём пищи, а значит, придётся Шварцу очень аккуратно отнестись к вопросу, кого куда рассадить.

Я сел по левую руку от Шварца, рядом со мной, опять же слева, я усадил Эла.

Наш молодой барон – умница. С правой стороны от себя приказал садиться Сучу, а дальше уже проще пошло. Со стороны Шварца – начальник гвардии, Северянин и потом уже близнецы.

С моей стороны – Малая, Йен, Косой, наместник, бывшие высшие, они всё равно в местных раскладах никак не участвуют. Их и так все как огня боятся.

Жена наместника суетится. Следит, чтобы блюда вовремя подавали, и кубки налитыми стояли у всех собравшихся.

Шварц, по моей подсказке, усадил нового управляющего замком рядом с её же мужем – есть кому проследить за порядком на завтраке, что и говорить, а девочки у наместника взрослые, хотя, на мой вкус, немного полноватые, но тот же Косой глаз с пышек не сводит, впрочем, как и сам Йен.

Где-то через полчаса прибыл и Кент.

Довольная рожица громады и его обычная стеснительность не помешали Шварцу заставить того усесться за общий стол. Причём, Шварц, при этом, умудрился испугать парня до дрожи в коленках.

– … чего жмёшься? Будешь стесняться, так я тебя сегодня же женю! Причем, невесту лично подведу тебе под руку и под венец отправлю. Есть у меня, тебе в пару, ещё одна жертва!

Кент так испугался, что без звука уселся рядом с близнецами и ему налили штрафную, за опоздание. Это я, между прочим, предложил!

Но этому гиганту кубок креплёного вина, что слону дробинка, только раскраснелся чуток.

Первый голод утолили, а затем уже пошёл серьёзный разговор.

– Всем внимание! – девчонок попросили при этом закрыть двери и никого в трапезную больше не впускать, причём, девчонки остались у дверей, заверив молодого барона, что они готовы дать ему клятву ничего, никогда и никому не рассказывать о тех разговорах, свидетелями которых им предстоит быть.

Шварц усмехнулся, сказав, что жён его подвижников никогда им не будут рассматриваться в качестве предателей.

Святая наивность!

А вот девчонки, явно изумились и обрадовались, услышав интересное сочетание слов – «жены подвижников самого барона» и начали рассматривать собравшихся мужчин, решая, кто из них может составить им компанию в качестве потенциальных женихов.

Жена же наместника, явно женщина очень мудрая, спорить с бароном, да ещё при посторонних, не стала, приняла предложение о трапезе, следя при этом за поведением мужа за столом и детьми, которые выступали в роли распорядителей, а пока швейцаров.

– … пять сотен из числа охотников. Как настоящих, так и бывших. Есть профессиональные наёмники, оставшиеся без своих ватаг. Бывшие военные тоже есть, тройку молодых дворян, у кого в дырявых карманах ветер гуляет, но кто умеет и знает, как держаться за меч. Все горят желанием пополнить, как вашу гвардию, так и строй стражников, и просто воинов. Общая численность, кого удалось завербовать на ваши деньги, ваша милость, порядка семисот пятидесяти человек, из них, двадцать семь орков. И есть ещё Заги, они в это число не входят. Им я не решился отказывать.

– Заги кого? – уточняю я.

– В основном, ушастых разных видов и от орков пара десятков ребят есть.

– Орки местные? – уточняю я.

– Так откуда в наших краях гиганты то появятся? С соседнего материка они. Местные, горные.

– По магам как? – спрашивает Шварц.

– Никак! – это уже Суч в беседу встрял. – Но дядя пообещал что-нибудь придумать.

Мы со Шварцем переглянулись.

– Что по деньгам, Суч?

Парень расплылся в улыбке.

– Дядя, как и обещал, всю компанию, практически, из своих активов профинансировал.

Намёк понятен. Рассчитывает на трофеи.

– Сколько Заг ты сможешь набрать? – уточняю я.

– Эти Заги, – вставляет слова Северянин, – это потенциальные разбойники!

– Чушь! – не соглашаюсь я. – Возьмём с них клятву, хай попробуют пойти ей наперекор, хочу посмотреть, что с ними в этом случае станется.

Большинство, после моих слов явно поёжились, особенно Косой.

– Так что по Загам? – напоминает Шварц.

– Этих сколько угодно можно набрать, Ваша милость, – смеётся Косой, – было бы желание и деньги. От них все шугаются и никто и никогда, по своей воле, их в свои дружины не принимал. Только в армию Императора и то на рядовые должности. Короче, в качестве мяса.

Опять мы переглядываемся со Шварцем, я киваю.

– Тогда кидай клич среди Загов, их бандитское прошлое меня мало интересует. Берём всех – особенно от ушастых и троллей с ограми.

Возгласы удивления за столом.

Косой головой качнул.

– Будет исполнено, Ваша милость…

– И ещё тебе задание, Косой, – произнёс Шварц. – Во-первых, придумай себе звучное имя, а можешь старое вспомнить. И насчёт храма договорись со святыми отцами, пора и мне выполнять свои обещания.

Удивление на лице Косого.

– Я кому-то задолжал дворянство? – улыбается довольный произведённым эффектом Шварц. – Пора исполнять долги, а гвардия мне в этом поможет.

– Несомненно, Ваша милость! – сидя, отвесил поклон господину рыцарь, командир гвардии баронства.

Шварц кивнул своему гвардейцу в ответ.

– А теперь, давай о том, что удалось нарыть у соседей, – даёт команду Шварц.

– При всех? – удивляется Косой.

– Пускай привыкают. Сегодня, господа, впервые заседает совет баронства!

Я же, в ответ, произношу задумчивым голосом:

– Почему же только баронства? Может быть даже МАРКИЗАТСТВА! – голосом выделяю последнее слово в своей фразе.

Гробовое молчание. Все понимают открывающиеся перспективы. Есть, куда нам расти! В маркизатстве, всяко, больше земель, а значит, есть шанс получить и аристократическое звание, и свой лен.

Шварц удивлённо смотрит на меня.

– Какое маркизатство?

Я же, в ответ, усмехаюсь.

– Если ввяжемся в драку, то не просто так! – отвечаю я. – Сами нападать не будем, но вот к возможной драке готовым надо быть всегда, ну, а к маркизатству вернёмся тогда, когда для его возникновения сложатся условия, а мы поможем им правильно сложиться!

Обвожу взглядом всех собравшихся, чтобы прониклись моими словами.

– Но вернёмся к главному. Что у нас нового случилось, пока мы отсутствовали, и как дела у соседей? – опять взял слово Шварц.

– Из новостей, – это Суч слово взял, – к нам прибудут гости. Дядя сообщил, что уже возможно завтра, а, скорее всего, послезавтра, ваш брат, Ваша милость, изволит вас посетить. С ним отряд рыцарей, всего около сотни, но все, как на подбор, серьёзные рубаки. Это со слов дяди. Мастер обещался через пару декад нагрянуть, вроде как, сопровождать вас с Его светлостью, – поклон в мою сторону, – в школу будет лично. Дядя говорит, что это личный приказ графа, вашего отца.

Ну, в принципе, ожидаемо. – Подумал я.

– Только вот отчего это братец не спешит на рандеву с нами? Мне кажется, что нас опять кто-то хитрый подтолкнул к посещению катакомб.

В душе шевельнулась ярость в отношении пока неизвестного кукловода.

Узнаю, кто это, точняк ему не поздоровится, хотя, чего греха таить, ништяков мы получили от этого приключения в достатке. И никто, в итоге, не был обижен, разве что все, в результате этой аферы, едва не погибли, но это такие мелочи.

– У Хуторянина всё по-старому. Чук присматривает за пегасами. Там накладок никаких, если, конечно, не считать, что он среди детворы себе друзей завел, причём, один маленький Заг вместе с ним около пегасов крутится. Квартерон от эльфов, причём светлых. Беспризорник. Кто родители неизвестно. Приблуда. Пригрел его, пока вас не было.

Опять перекинулись взглядами со Шварцем. Вот так удача!

– Молодец! – коротко произнёс Шварц. – Что ещё?

– Одна бурёнка наша, непраздна. И бычара по Его светлости страдает.

Я же усмехаюсь. Сдружился я с производителем. Классный бычара нам, в итоге, достался!

– Больше ничего интересного не было, если не считать, что свадьба у меня в эти выходные. С вашего разрешения, между прочим, Ваша милость!

– Знаю. Подарки тебе и твоей невесте у нас есть. Отпразднуем. Главное, чтобы основной родственник невесты по мужской линии был не против свадьбы.

– Нет, не против, господин барон, – кивает смутившийся Кент. Шварц переводит взгляд на Косого.

– Что у вас, шевалье?

От гордости и распирающей его радости Косой едва не лопнул.

– Нарыли засланцев. Соседи отметились и кое-кто ещё. Если с первыми быстро разобрались, то двое в общий вид шпионов соседей не входят. Это имперцы. Охранка императора.

Я резко заволновался.

– Их цель выяснили?

Косой потупил взгляд.

– Пообещал, что пытать не буду и, если не имеют ничего против моего барона, отпущу.

– Отпустил?

– Я всегда держу слово.

– И что выяснить удалось? – спросил нетерпеливо барон.

– Связано с событиями у соседей, но не у графа, а у местного герцога, которого уже нет.

– Как нет? – не поверил Шварц.

– Произошло покушение на императорскую чету, но вскоре стало известно, что убили, в итоге, подставных. Ну и пошла разборка со стороны охранки Императора. А там они шутить не любят. Герцога повязали, как и многих его приверженцев, но, на удивление, нити спасения Императора привели ищеек к нам. Вот и копали, но вас-то нет, они и высунулись, где не надо, и моим людям на заметку попали, а там я дал команду на захват. В этот раз обошлось без потерь и эксцессов, – поклон в сторону сидевших бывших высших. – В общем, в бывшем герцогстве передел сфер влияния и, как следствие, и границ. Император пока в разборки не вмешивается.

– В общем, как я понял, ты уже свёл знакомство с имперской службой безопасности? – уточнил Шварц.

– Есть такое. Предложили поработать на них. Отказываться не стал. Решил с вами посоветоваться, Ваша милость.

– Правильно! – согласился Шварц. – Что у нас по соседям?

– А вот у соседей – весело. По-простому, полный хаос. К нам собираются, причем, именно к нам, но, думаю, что первый удар, всё-таки, нанесут по несговорчивой баронессе. Так что её придётся спасать.

Сколько отрядов планируют участвовать в походе? – уже я задаю вопрос.

– Семеро, Ваша светлость, но отряды у них небольшие, где-то копий по триста. Только у графа сильный отряд, и подготовленный. Под тысячу копий и пара сотен кавалерии. Машин для обстрела и ломки стен крепостей у них нет. Так что, по старинке. А вот с магическим прикрытием у них дела обстоят существенно лучше. Насчитали пока двенадцать магов, причём, пятеро приглашены поучаствовать в операции со стороны.

– На этих магов можно выйти? – уточняю я.

– Легко. Двое – точно сильные. Бывшие вояки. Отслужили положенный контракт и ушли на вольные хлеба, а коль выжили при этом, значит…

Я согласно кивнул.

– Значит, очень сильные, как маги, и при этом ещё и профиль явно боевой у всех. Засада.

Смотрю на Шварца.

– Надо лично с господами побеседовать, а вот где твой замковый маг?

– Сбежал он, Ваша светлость! – подал голос наместник.

Тишина в зале. Собравшиеся даже жевать боятся.

– Хуторянина попросим прикрыть отряд твоего брата и наши силы, что пойдут на деблокаду замка баронессы.

– А мы? – удивился Швац.

Я же, только улыбаюсь в ответ.

– Есть у меня задумка рогатая, – вспоминаю я фильм-сказку из своего детства с Георгием Вициным в одной из ролей, – мы, как основная боевая ударная единица выступать будем. Зря, что ли, в нашем распоряжении пегасы появились?

Ответная кровожадная улыбка со стороны барона.

– А вот такой расклад мне больше нравится! – скалится Шварц.

А дальше планирование пошло. Йен по людям докладывал. Гвардеец – рыцарь, гвардию нахваливал. Шевалье Косой свою шайку в СБ баронства превратил и пообещал, что Тина своих блядей в гувернанток переквалифицирует.

После завтрака, все радостные и заведенные разбежались по городу и его округе. Косому ещё охрану со входа подземелья снимать, наместнику – о своей деятельности докладывать, но уж больно он теперь спокойный, девок его не тронули, жена, и вовсе, первая после бога в замке, он при должности, причём его заслуги никто особо не умоляет. Есть косячки, конечно, но задница его уже за них должки оплатила, да ещё и с прибытком. Кинжал родной на пояс себе повесил и вообще его не снимает. Точно сроднился с ним. А по докладу не переживает – там у него заслуги, а не косяки.

Деньгами Шварц, буквально, всех завалил. Древний артефакт – сумка, много чего в себя смогла вобрать. Долю наших трофеев всем участникам выдал, а другую часть в дело вложил, а ведь в самом зале алтаря целое помещение, за столько лет, золотом умудрились наместники завалить. Теперь вот, есть чем расплачиваться. Но наместник дядька умный, влёт просек ситуацию, впрягается в работу, и на эти деньги из города конфетку сделает. И, к тому же, думаю, война по любому принесёт новые шахты, а это дополнительный приработок. Ту часть барыша, что шла мудакам – магам в подземелье, барон разрешил тратить на замок и свою гвардию с войском. Северянин с рыцарем – гвардейцем на седьмом небе от счастья. Деньги на войско – это новые доспехи, оружие и магические приблуды их воинам.

Впереди стычки и, возможно, что с превосходящими силами противника, а значит, надо к этой маленькой победоносной войне хорошенечко подготовиться. Эти деньги… постулат Наполеона, что для войны надо всего лишь три вещи – это деньги, деньги и ещё раз деньги. Тут многие правильно это понимают, потому и купцам теперь такие заказы пойдут, что казна держись!

Мудрый наместник, вот я уверен, имеет что-то вроде, приближенной к телу, ремонтной строительной бригады, а значит, и заказы на начало работ по восстановлению старого города не уйдут налево, а это деньги, вложенные в баронство. Чем больше у его жителей денег, тем лучше для экономики в целом, и этот постулат умному хозяйственнику отлично известен.

У него бывает такой мечтательный вид, что я начинаю понимать, что золото из подземелья, в итоге, осядет в карманах приближённых наместника, но вот качество работ он, уж точно, проверять будет лично. Ведь жопа у него не резиновая и так легко, как теперь, он вряд ли отделается, если что не так будет. Видит, что барон очень скор на расправу и тот факт, что он смог пройти подземелья и разобраться с осевшими там магами, вразумляет лучше всяких угроз.

Его жёнушка – настоящее сокровище. Спуску в замке никому не даёт. Получив реальную власть в руки, она даже Северянина строит и тот, в ответ, даже пикнуть боится, а уж как от нее бегает глава всей гвардии – это надо видеть. Он, по-моему, меня меньше боится, чем эту великолепную женщину.

Вот с кем я сразу подружился, так это с ней, дворецким и дочерьми наместника. Веселые, смешливые девчонки. Очень не прочь согревать мне постель по ночам – всё же меня все тут Моей светлостью называют, да и сам я на фейс не урод, но, увы, Шварц уже решил их участь, на радость родителей и на полное расстройство Кента и Косого. Вот для кого решение барона стало, как гром среди ясного неба!

Вечером – принятие присяги и чистка мной алтаря церкви, но Шварц, по моей подсказке, этим не ограничился. Косой, Тина, Северянин, Йен, Кент, близнецы и Суч, в присутствии гвардейцев и лучших из стражников, в полном облачении, дадут клятву вассалов, но вначале будут возведены в ранг дворян. А затем и обескураженный наместник со всем своим семейством, что вызвало у всех шок, дадут присягу верности и своей кровью распишутся в получении первого дворянского титула в счёт нынешних и будущих заслуг, уж больно Шварц, да и я, были ошарашены тем, как умел вести дела этот умнейший пройдоха.

Бедный наместник! С утра – кол в виде кинжала в ножнах в задницу получил, а затем, в полночь, одарен личным дворянством и древним оружием – мечом, отобранным Шварцем из наших трофеев, найденных во время наших приключений в подземелье.

А уж девчонки…

И, в довесок, объявляется решение барона, выдать девушек замуж за новоиспечённых дворян, причём, с наказом тестю, в первую очередь, обеспечить новобрачных имениями в черте старого, восстанавливаемого города.

И, поскольку Шварц заявил во всеуслышание, что именно он берёт решение о замужестве девчонок на себя, то и сам того не желая, по местным законам, и приданное должен был выдавать. Короче, в этом вопросе наш Шварц немного лопухнулся.

Но денег у него теперь море, многое еще припрятано нами в подземелье, так что с приданым проблем не возникло. Но вот свадьбы намечены им на первый месяц осени, как раз перед нашим с ним убытием в магическую школу герцогства.

В общем, насыщенный денёк получился.

А вечером, перед посещением церкви, в убранном кабинете Шварца, мы сидим перед камином и попиваем отличное вино.

– Семеро собираются в общее войско. Это сила! – вздыхает Шварц.

– Разрозненная сила, – отвечаю я. – Им ещё слаживание, для лучшего управления войсками, не один месяц проводить. Если попытаются сунуться к нам или к баронессе, то рискуют получить большие потери, вместо захвата замка.

– И ты думаешь, их это остановит? – усмехается Шварц.

– А они тебя, а тем более меня, за противников не держат. Старший граф, по заверениям Косого, вообще от горя голову потерял и на объяснения, что именно его сын был инициатором нашего поединка, не обращает никакого внимания. Плохо управлять войском, когда тебе разум заслоняет ярость и ненависть. Сложно в таком состоянии принимать взвешенные решения!

– Но он опытный военачальник! – парирует мои доводы, Шварц.

– Может быть, не спорю, – соглашаюсь я. – Но он привык к обычной войне, а вот мы…

– И что мы? – торопит меня Шварц.

– Кто сказал, что мы будем воевать, согласно принятых всеми догм и правил? Зачем? Эх, жаль, что основной отряд высших не успеет, наверное, на разборки!

– Как они там? – вздыхает Шварц.

– О своих вассалах беспокоишься? – улыбаюсь я.

– Чук тоже волнуется. Кстати, когда пегасов в замок переводить будем? – уточняет он.

– Предлагаю, вначале там, на природе и на просторе, поучиться управлять пегасами в седле. У меня на них основной расчёт в предстоящей стычке с графом, и с их помощью, я думаю, и замки противников захватывать. Ведь у пегасов седла, рассчитанные на двух пассажиров, возьмём с собой высших и вырежем ночью охранение.

– Вариант! – соглашается Шварц. – Но пока, что ты там говорил про попрание старых правил ведения войны?

– Не войны, а приграничных стычек между соседями, а поэтому, мы с тобой в этих стычках, по максимуму, будем уделять внимание магии. Ну и пегасы нам в этом помогут.

– И как? – уточняет Шварц.

– Увидишь. Мне все кузнецы нужны, что есть у нас в округе. Надо сделать один заказ.

– Без проблем. Наместника озадачишь, а лучше Кента. Он тут точно всех знает.

Я, согласно, киваю.

– Мастер… – вздыхает Шварц, – надеюсь, он будет доволен, что наместник теперь на меня работает.

Я кривлюсь, помню наши встречи с этим хитрым учителем малолетнего барона.

– Меня больше волнует вопрос, почему мы к началу учебного года не возвращаемся в школу, а вынуждены тут ещё целый месяц быть? – спрашиваю я.

– Понятия не имею, но думаю, что это было так задумано. Учебный год начался, все учащиеся уже вернулись в учебное заведение, а тут, нас нет до сих пор. Привлечение внимания к нам. Вот мы в обносках появляемся, все в курсе нашего позора! – пожимает плечами Шварц, – воспитательный процесс по маминой методике в действии.

Я же ухмыляюсь.

– Не сходится. Ведь понимают, что мы с тобой теперь в обносках в школе не появимся, тем более, на пегасах и с вассалами, в качестве эскорта.

– А! – Отмахивается Шварц, – да какая теперь уже разница! Мне в школу что-то совсем не хочется. Вон, мы с тобой, сколько всего намастрячили за время каникул, как ты выражаешься, а какие бонусы надыбали? Одни котята чего стоят. Магия, опять же, новые умения, баронство.

– И не одно! – смеюсь я.

– Не одно, – соглашается друг. – Не хочешь одно на себя переписать?

– Не-а! – ржу я в ответ. – Герцогство не моё, а, судя по тому, что мне передали мои старшие друзья, мне лучше пока не отсвечивать и сидеть на попе ровно, правда, у нас с тобой это почему-то плохо получается.

– Это точно! – смеётся очень довольный Шварц.

А чего ему не смеяться?

Баронство к рукам прибрал, невесту раздобыл, в деньгах не нуждается и сильнейшим магом станет, наверняка. Чего ему не радоваться то?

Помолчали.

– А ведь тебе кое-кто кое-что задолжал! – произносит Шварц.

– Кто? – не понимаю, куда клонит друг.

– Варга. Телохранительница одной баронессы.

Улыбка растягивается на моём лице.

– Ну, на определённую благодарность с их стороны за спасение я, конечно, рассчитываю, потому и говорю, что нам нельзя первыми предпринимать против графа и его шоблы никаких действий в военном плане. Одна только разведка, ну и, может быть, диверсии, особенно по пути, когда они всем скопом к нам в гости двинут.

– Диверсии? – Смотрит на меня, выпучив глаза, Шварц.

– Да! Коней угнать там, пищу отравить на привалах и ночёвках, колодцы осушить или засыпать, а то и травануть по пути следования войска.

Шварц, неверяще, смотрит на меня.

– Но это же не по-рыцарски! Это не благородно!

– А воевать против детей и женщин, это ты считаешь очень благородно? – взрываюсь я.

Долбаные чистоплюи!

Шварц молчит. Видно, что не рассматривал эту проблему с такого ракурса.

– Мы им устроим ад в местах стоянок, но особенно, во время ночлега.

– Это тактика диких племён, орков и кочевников! – стоит на своём мнении Шварц.

– Эти милые создания и не ведают того, что мы с тобой устроим уродам! – улыбаюсь я своей фирменной улыбкой.

Шварц резко бледнеет.

– Жаль, что мои высшие с задания к этому времени не вернутся, но мы и сами справимся. Чего уж там, каких-то две – три тысячи воинов и дюжина магов. На магов у меня особая надежда. Надо кинжал проверить – с призраками он почти штатно сработал, а вот как на живых подействует, не знаю, вернее, догадываюсь, и даже знаю, но надо убедиться. Моя прежняя игрушка, такого плана, имела некоторые ограничения по выходу конечного продукта.

Шварц судорожно сглатывает, только кадык дёргается.

– Я понял, но давай эти вопросы потом обсудим, мне настроиться надо на принятие клятв и возведение в дворянство. Сам понимаешь, я такой ритуал впервые проводить буду.

– Ничего сложного в этом ритуале нет, а вот оружие подобрать новым дворянам и дворянкам нужно.

Все, принявшие присягу и возведенные в дворянское сословие, получили в дар от господина комплект оружия – мечи кинжалы и пояса к ним. А уж когда Шварц лично вручал и магические приблуды, все просто валились перед щедрым господином на колени. Одни кулоны защиты от древних и мастеров инферно чего стоят! Собрали мы этого добра в зале, где прошла наша последняя битва, не одну сотню. Было чем удивить, как гвардейцев со стражниками, так и новообращенных дворян.

Ночь пришлось провести в храме – после принятия присяги очищал алтарь от накопившейся в нём за это время тёмной энергии. На удивление, это плетение третьего уровня давалось мне легко. А вот закачивать в себя энергию из алтаря, словно пылесос, с каждой минутой было всё труднее и труднее. В общем, к утру я еле стоял на ногах, а потом отсыпался в замке до самого обеда. Вечером, в планах, посетить хутор и Хуторянина. Эл со своими бойцами не отходил от меня ни на шаг. Меня вообще в мои апартаменты, выделенные мне заботливой управляющей замком, занесли на руках. Завтрак проспал. Да и обед бы проспал, но…

– Гури, вставай, к нам гости! – тряс меня за плечо Эл.

– Кто? – не понял я.

– Передали от Косого весточку. В сторону города идёт колонна войск. Всего сотня и, вроде, с цветами знамен отца Шварца. Похоже, что его братец заявился, наконец-то. Ты же просил утром, если кто прибудет, обязательно тебя разбудить.

– Просил, – простонал я про себя.

Спать хотелось неимоверно.

О! Горлышко фляжки!

Глоток…

– Ай!

Моё зелье, для восстановления сил и бодрости во время боя, на основе молока от бурёнок.

Взрыв в желудке. Голова моментом, как и мысли, блуждающие в ней, проясняется, сон как рукой сняло.

– Инквизитор ты у меня, Эл! – бормочу я недовольно себе под нос. – А поваляться после сна, а понежиться в постели?

– А помыться? А привести себя в надлежащий вид? – тем же тоном читает мне мораль Эл.

– Да ну тебя, нет в тебе романтики! И чего только малая в тебе нашла?

– Меня нашла, и помогла ей в этом богиня! – смеётся бывший высший. – Марш умываться, и мы тут тебе немного поесть принесли, как бы встреча не затянулась, а потому, перекус не помешает, это уж точно, а потом – быстро на завтрак! Полчаса на процедуры, а затем, организованной группой выдвигаемся в трапезный зал.

– На удивление, пришли первыми! – констатирует очевидное Эл.

Один из присутствующих тут слуг, услужливо объясняет:

– Все во двор спустились встречать родственника Его милости. Вас просили тут обождать, даже разрешили начинать обед без господина барона.

Мы с Элом переглянулись.

А чего, собственно, ждать? У них встреча реально может затянуться.

– К столу, господа! – и спрашиваю Эла: – А ты где жену потерял?

Тот только отмахнулся.

– Пошла посмотреть кто приехал, на смотровую площадку рванула.

– Ну, если так… – смеёмся.

– Ну, посмотрим, что сегодня нам бог подал?! – говорю я известную, у меня в стране, крылатую фразу.

В этот день бог подал следующее:

У меня пальцев рук не хватит, чтобы перечесть все блюда и яства, чем собрались потчевать барона и его сподвижников – одного вина четыре вида на любой вкус. От креплённого до светлого сухого.

Первого червячка заморили.

Я, довольный, откинулся спиной на спинку стула, открыл рот, чтобы поинтересоваться у Эла, как ему красное полусладкое вино, как вдруг, слова застыли в горле, один только хрип вырвался. Глаза у меня точно на выкате, а всё потому, что распахнулись входные двери зала и из проёма в трапезную вошли … ОРКИ!!!

– Луи! – заорал я во всё горло.

Страшная сила вынесла меня из-за стола, наверное, пару шагов, точно, я прямо по столу пробежал, давя прекрасные гарниры и раскидывая бутылки с вином.

Мгновение и, давясь слезами, вишу на руках близкого мне разумного, который сильно прижал к своему золотому доспеху моё маленькое, дёргающееся в рыданиях, тело.

Точно, помутнение рассудка у меня!

Вся. Вся моя пятерка телохранителей, собственной персоной!

В коридоре виднеется удивлённая и испуганная физиономия Шварца, который стоял рядом с молодым человеком двадцати – двадцати пяти лет. По ходу, это и есть его родной брат.

– Какими судьбами, дружище? – успокаиваясь, но ещё сквозь слёзы, спрашиваю я старого проверенного друга.

– Ветром принесло! – смеется растроганный встречей Вар.

– Пошли! – командую я. – Гныха и остальных оставь тут, пускай поедят, – поворачиваюсь сторону хозяйки замка, – обед на двоих в мои покои, пожалуйста!

И уже Шварцу:

– Прости, дружище, но мы тебя до вечера, точно, оставим.

Тот, молча, кивает.

Все наши планы на сегодня насмарку, ведь планировали заняться пегасами, да, видно, не судьба.

Молча идем по коридору, которым совсем недавно с Элом и товарищами шли на обед.

– А тут и мои апартаменты, – показываю я на дверь.

– Почему охраны нет? – спрашивает Вар.

Вот в этом одном вопросе и есть весь верный Луи!

Я уверен, уже через минуту у дверей застынут статуями пара орков. Эл с ребятами, по сравнению с этими демонами войны, и рядом не стоят. Ну и пускай хоть немного отдохнут ребята, а нам с Варом много чего есть друг другу рассказать.

За нами закрываются двери.

– Ну, здравствуй, старый друг!

– Моё почтение, Ваше Высочество!

И я застываю посреди комнаты, открыв от удивления рот.