– … я пересёкся в столице с посыльным от Сержа к вашему названному отцу, Ваша светлость. Есть данные, что наш командующий решил нанести удар ещё и по острову Печали и думаю, что не только туда, но и по очередным Розам, а там весьма крепкое государство и армия сильна, даже Император Ван старается не злить своих соседей – не раз его войскам доставалось. Но то, что южный Император спит и видит, как уничтожить непокорных, это понимают все.

– И ты думаешь, что Серж поведётся на это развод?

– Нет, конечно, но то, что сделает вид, что он повелся, я в этом полностью уверен.

– А по острову Печали?

– Ну, там не всё так уж однозначно. Мы, ведь, когда оттуда удирали, на флот ушастых нарвались. Честно скажу, я, как мог, старался избежать столкновения, но ушастые хотели крови, ну и получили её. Ни один корабль, в итоге, у них в отрыв от нас не смог уйти. В результате, пришлось тащить всю эту армаду в наши степи, а там и корабли подлатали, и ушастых к клятве привели. Альтернатива, конечно, была у них, но ни один из них ею не воспользовался.

– И что за альтернатива? – задаю я вопрос.

Вот же глупенький, особенно, если учесть, что в тот момент я наяривал наваристый мясной бульон.

Луи немного отодвинулся, чему я, кстати, не придал значения.

– А альтернатива – познакомиться с нашими вертелами. Мы, знаешь ли, очень уважаем эльфятину.

– Ум!

Выпячиваю глаза, зажав рот рукой!

Гадёныш! Ведь знал!

Но я сдержался, проглотил порцию, оказавшуюся у меня во рту, и продышался.

– Но почему принц? Из-за Мартина и его названного отца?

Луи кивает.

– Верховный маг Империи, двоюродный брат старого Императора по линии Императрицы. А вы, получается, младший брат Мартина, значит, младший сын. Он вас, как и ищейки Императора очень разыскивает. Нам пришлось поплутать немного, а то бы раньше прибыть смогли, но и так нормально получилось. Как вы-то тут сами?

Я отвёл взгляд в сторону.

– Сложно. Вначале на ушастых рейнджеров нарвались, вернее, это они к нам нездоровый интерес проявили. Пришлось зачищать. В результате, узнали про готовящееся покушение на Императора. Предупредили через отца барона. Основную часть работы по зачистке пришлось выполнять группе Эла с его командиром и парой наших высших.

– Наших? – изумился Луи.

– Об этом потом. Завтра с малолетним высшим познакомлю, одним из детей четы, которая к нам прибилась.

– Интересно, чего же в вас им так понравилось?

– Кровь наша, конечно, вернее, кровь барона, а потом завертелось. В общем, послал я ребят зачистить все отряды ушастых рейнджеров, у них, как раз, там общий сбор намечался. Правда, всех пришлось отдать высшим, на обращение. Других вариантов, как решить эту проблему, я не нашёл.

– Что же получается, они пока так и не вернулись?

– Старший группы говорил, что нужно время, чтобы моя кровь на обращённых подействовала, в качестве привязки, потому не всё быстро получится провернуть, как бы ни хотелось поспешить. Жду в течение месяца, но чувствую, что ребята живы, а это обнадёживает.

– А как в замке тут оказались? Брат твоего Шварца говорил, что именно он идёт брать власть в баронстве в свои руки, правда, этим фактом был очень напуган. Было видно, что это для него сродни эшафоту, хотя что-то про любовь свою рассказывал, говоря, что это единственный шанс добиться руки строптивой красавицы.

Я же скривился.

– Теперь проблем с его любовью попросту нет. Она, с моей помощью, в вопросе своего замужества уже не самостоятельна. Без решения и разрешения барона, и шага не сможет сделать, если, конечно, кто-то не попытается решить этот вопрос силой. Что-то подобное сейчас готовятся провернуть.

– Не понял?! – Луи удивлёно смотрит на меня. – У тебя проблемы?

– Да, причём в военном плане. В течение месяца ждём приграничной стычки и есть вариант, что замок этой баронессы и наш город подвергнутся осаде соседями.

– А почему местный герцог и отец барона не вмешиваются в этот конфликт?

Я жму плечами.

– В данной ситуации, когда соседнее герцогство, практически, де-факто перестало существовать, может, и был бы смысл влезть в намечающуюся свару, но тогда другие соседи претензии предъявят, и Император может не промолчать. Хотя, после того, как правящую чету, по сути, спасли от покушения, благодаря местному владетелю, думаю, маленькие шалости Император, Великому Герцогу простит, а то и поможет. Но…

– Что «но»?

– Думаю, что решили со стороны посмотреть, как новоиспечённый барон самостоятельно эту ситуацию разрулит, хотя уверен, в случае, если тут будет полный швах, отец Шварца в разборки вмешается, а то и сам Император.

– А как получился новоиспечённый барон? – задаёт самый неприятный вопрос Луи.

Целый час рассказывал ему о наших приключениях, взяв с него слово, что он не помножит на ноль Эла и его людей. Представляю, как сейчас Эл трясётся, там, за дверью, если меня самого от неудовольствия Вара тут потряхивает, хотя, кроме трёпки по заднице, мне, в принципе, ничего не грозит. И такую экзекуцию получить от орка можно лёгко, и не посмотрит, что я его господин – в воспитательных, так сказать, целях.

Чувствую, как по мне не один раз приходит от него сканирование магическим зрением.

И вот на описании сцены в зале, где столкнулись с магами и демонами Вар не выдерживает.

– Так ты перегорел? – прямо задаёт он вопрос.

Я тяжело вздыхаю. Как же не хочется отвечать на этот простой вопрос.

– И да, и нет. – Выдыхаю я.

– Это как надо понимать? – уточняет Луи.

– Сначала, дослушай до конца, – говорю я.

И все свои выкладки вывалил на него.

Ночь на дворе, а мы всё беседуем.

Девочки ужин прямо в мои апартаменты подали. Луи выходил в коридор и решал вопрос организации моей охраны. Сегодня Эл с ребятами у моей двери дежурят. Гныха же, с остальными орками, в сопровождении близнецов и Косого, хотя, он теперь Шевалье Цуэрес, в пикантное заведение Тины отправили, немного оттянуться, причём, все расходы берёт на себя Шварц.

А мы, чувствую, до утра с Луи проговорим. А ведь, и правда, с момента нашего расставания очень много событий произошло, как у него, так и у меня.

* * *

Утро. Продираю свои глаза. Никто не будит. Выспался.

– Ваша светлость, через полчаса обед. Вас просили быть.

Служаночка в чепчике мнёт руками передник, боясь поднять на меня взгляд. Вот это подгон, я понимаю, вот уверен, госпожа, жена наместника, расстаралась. Своих девочек поберегла, тем более, скоро и у тех свадьбы, а тут я, не того самого долгое время. Вот и присмотрела для меня альтернативу, а то, уж точно, уши пухнуть начинают и ведь явно проинструктировали эту милую очаровашку в правильном направлении, а Шварц ещё и приплатил вместе с Луи. С того станется.

Откидываю с себя одеяло. В замке, увы, прохладно, а по ночам и вовсе бывает холодно и без грелки очень, очень трудно заснуть.

– Платье – долой и прыгай ко мне! – командую я.

Писк.

– Но до обеда всего… – пищит красавица, но команду всё же выполняет.

– Подождут! – уверено отвечаю я.

Вот это я, понимаю, отдохнул!

Сил нет голову от подушки поднять. На плече примостилась очаровательная головка юного создания, но весьма при этом опытного, надо сказать. Знает девушка, как доставить мужчине наслаждение.

Округлости к груди прижаты, запах чистого женского тела, хотя, у каждого создания свой определённый запах.

Рука покоится на её мягких булочках.

Та-ак! Похоже, не так сильно я и устал, а потому, ещё заход и вставать, мало ли, что серьёзного могло произойти.

Обед. Ну, опоздал, бывает. Ехидные ухмылки на лицах ребят. Шварц что-то шепчет на ухо Элу.

Суч прячет улыбку за бокалом и делает вид, что пробует божественный напиток.

Довольная физиономия управляющей замка. Она так и не покинула, до сих пор, застолье. Видно, все тут меня ждали, пока я в кровати кувыркался.

Сажусь на своё место за столом.

– Холодно в замке, – произношу я после приветствия, – могли бы и пораньше догадаться подобрать мне удобную и горячую грелку!

Луи только хмыкает в ответ, Суч, гад, откровенно ржёт.

– Чего звали то? – спрашиваю я. – Что за спешка?

Шварц вздыхает.

– Очень похоже на то, что объединённое войско соседей в ближайшие дни уже выдвинется в сторону замка баронессы, а у нас так ничего и не готово.

Я поднял бровь, а сам накладываю себе мясо в подливе. Понравилось мне вчера это изысканное блюдо. Чем-то мясо по-китайски в кисло-сладком соусе напоминает. Такое же нежное, но только с горчинкой.

– Они где лагерь устроили? – уточняю я.

– У стен замка графа, – отвечает Косой.

Я перевожу взгляд на Шварца.

– Помнишь, я позавчера тебе говорил насчёт диверсий?

– И что? – понимает барон, куда я клоню.

– Вот сегодня в ночь на пегасах и посетим это временное поселение. Жаль, к кузнецам так и не успели сходить. Вызывай Кента, я ему рисунок скину, пускай начинает производство одного, нужного нам с тобой, устройства. Потом покажу, зачем оно нам понадобится, а в этот раз, только магией придется по площадям сверху работать, причём, наскоком. Ударили – и тикать. Палиться ни в коем случае нельзя. Магов, конечно, вряд ли удастся накрыть, у них защита, я уверен, на уровне, а вот лошадей, повозки, запасы, да и простых воинов, достать можно. Чем будем работать, решим потом. Сейчас, главное, сегодня с пегасами разобраться и первый полёт совершить. Посещение Хуторянина, думаю, стоит отодвинуть на другое время.

– Согласен! – кивает Шварц.

– А я нет! – голос Луи. – Туда опасно соваться без прикрытия.

– Ерунда! – отмахиваюсь я. – Никто ничего понять не сможет. Они там все на расслабоне – гуляют, веселятся, маги, я уверен, в замке расположились. Лучники нас не достанут, да они нас просто-напросто не увидят. Мы фаерболами пройдёмся по периметру лагеря, основная цель – это обоз, табуны лошадей, как конницы, так и тягловые. Устроим им весёлое пробуждение. Заодно потренируемся, пускай гадают, кто на них напал, а главное, как. Надеюсь, пегасы не испугаются и когда они в воздухе не смогут нагадить.

Все рассмеялись за столом.

– А мы? – уточняет Эл.

– Йена, думаю, надо назначить командовать охотниками – он их специфику лучше всех знает, – говорю я вслух. – Но прежде, командиру гвардии стоит, наверное, отобрать на свой вкус себе новобранцев в гвардию, из числа стражников и добровольцев. Луи поможет.

Орк кивает. Понимает, что мы на пегасах, и он никак охрану мне не предоставит. Можно, конечно, но расстояние. И так перелёт по времени затянется, но это посмотрим и проверим опытным путём.

– Господин Цуэрэс займётся Загами. Принимаете над ними командование и готовите к клятве.

Косой удивлённо смотрит на меня.

– Луи, выдели ему Гныха с братом. Нам нужны лучники, а потому, Заги от ушастых в приоритете.

– Было бы неплохо! – соглашается вновь Шварц. Он, смотрю, совсем не против того, что я тут раскомандовался.

– Эл, ты с Луи и своими мальчиками, – кивок на двух бывших высших, – проверьте свои новые возможности в магии на полигоне. Основное направление – это защита. Луи рассказывал, что Орден выработал принцип общего щита. Вот он-то нам и понадобится. Этим сегодня и займитесь, чтобы уже завтра я мог увидеть результат. Меня устроит любой. Получится – отлично, нет – будем искать другие пути решения проблемы.

– Понял! – это уже Эл.

– Теперь, что касается материально-технического… – я прикусил язык. Во, я выдал, но отступать и поправляться уже поздно, хотя, вон, как на меня уставились, – обеспечения, – продолжил я. – Наш дорогой наместник им и займётся. Все лавки в округе должны быть задействованы на предмет закупки оружия и артефактов магических щитов. Про лошадей я не напоминаю. Луи, ты мне рассказывал о том, как действовал Серж – вот по такому же принципу. Лучшие из лучших – в аналог местной полиции, военной полиции. Дисциплина в войске – наше всё. На раскачку – день, от силы – два, а потом начинаются учения и слаживание всех подразделений. Было бы очень неплохо закупить арбалеты. Но у охотников и бывших наёмников что-то и своё из вооружения и доспехов имеется.

– Однозначно! – выражает общее мнение Косой.

А меня несёт. После секса, да ещё такого распутного, лёгкость во всём теле, а главное, в голове мозги всякой посторонней хренью не заняты!

– То же самое касается доспехов. В общем, назавтра назначайте общий смотр войскам. Собираете в кучу всё, что есть у нас из сил.

– Может, к баронессе отправить кого? – задал вопрос молодой аристократ.

Перевожу взгляд на этого нового персонажа, из-за которого нам всем пришлось столько пережить, чтобы спасти его душу.

Красив… чем-то похож на своего генного папашу.

– Нет пока. Не надо. Вы, уважаемый, должны въехать на белом коне, как спаситель, в отвоёванный замок, ну, и, как следствие, получить, как благодарность, благосклонность баронессы. Хотя, ваш брат и сам с ней разберётся, с этой благосклонностью.

Удивление на лице воина.

Я же перевожу удивленный взгляд на Шварца.

– Ты что, ему ничего не рассказал о наших приключениях и с чего получился весь этот сыр-бор? – спрашиваю я барона.

– Не успел ещё, – потупил взгляд Шварц.

– Сам со своим родственником разберёшься! – жёстким голосом произношу я. – Магов, что прибыли с братом, тоже отдашь в распоряжение Вара. Организация противомагической защиты тоже должна быть у нас в приоритете. И, что касается нашей новой службы безопасности, – перевожу свой взгляд на новоиспечённого дворянина. Косой тут же подобрался. – Гных вместе с Элом тебе расскажут об организации подразделений разведки и прикрытия войск. В кратчайшее время занимаешься созданием чего-то подобного. Опыт Ордена, надо использовать на полную катушку. И не забываем о создании подразделения госпиталя в составе нашего обоза. Это задача возлагается на нашего наместника. Хорошо было бы найти за это время мага Жизни. Деньги значения не имеют. Жизни наших воинов намного дороже.

Все, соглашаясь, кивают на мои слова. Пока говорю, я кушаю. Вот же, сколько сил из меня девчушка выжала! От мыслей, что творилось в спальне, опять поднимается… настроение, то есть, настроение тоже поднимается!

– Чего ещё упустил? – спрашиваю всех я.

– А мне что делать? – задаёт вопрос Северянин.

– Охрана города полностью на вас, Барт. Именно города, а не только замка. Действуете в паре и тесном взаимодействии с Тиной. Именно ей наш господин Цуэрэс передаст своих людей. Пока на время, а там уже, после победы, господин барон сам решит, что и как! – принимаю решение я. – И ещё об одном. Пешие воины нам не нужны, пока не нужны. Даже пехотинцы и лучники с арбалетчиками, если таковых удастся набрать, не должны быть безлошадными. Манёвренность – вот главное оружие нашего, пускай и не столь большого, но, несомненно, победоносного в будущем, войска. Господин наместник, вам это на заметку.

Я уже дожёвывал десерт. Неплохие пирожные удались нашим поварам и кондитерам.

– А мы? – задаёт риторический вопрос Шварц.

А мы, жопу в руки и к Чуку на свидание! Если успеем, то заглянем на хутор, но, боюсь, времени и так в обрез. Кстати, все накопители, что есть у нас с тобой под рукой, берём с собой, причём, полные накопители. Увы, не знаю, смогу ли я фаерболы запустить и потому, вся надежда на тебя, и стоит, наверное, заклинание метеоритного дождя тебе применить. Боюсь, мне его не под силу будет создать, а главное, удержать. Мои проблемы ты знаешь, но поверь, и я тоже не буду лишним на этом ночном уикенде.

– Выдвигаемся одни? – уточняет Шварц.

– А кто нас может сопровождать? Больше пегасов нет. Да и на такое расстояние никого не сможем взять. Мы делаем наскок и работаем с большой высоты.

– Но там же могут погибнуть мирные жители, совсем посторонние? – удивлёно смотрит на меня Шварц.

И чё? Те, кто будет в лагере, уже непричастными к готовящемуся нападению не назовёшь. Мы же не по городу или замку работать будем. Нам главное – хаос и страх зародить в душах воинов противника. Сжечь обоз и уничтожить лошадей. Конница без лошадей – не конница.

Все притихли после моих слов.

– Всем понятны наши ближайшие планы? – уточняю я.

Все кивают.

– Ну, тогда по коням! Покой нам только снится! – командую я.

* * *

У меня за спиной, в качестве связного, примостился Ганс. Его брат сейчас прятался от ветра в ночном небе за спиной нашего молодого барона.

Вылет. Наша ночная авиация вся в сборе в составе всего двух экипажей.

Увы, но отвертеться от сопровождающих никак не получалось. В ночном небе надо как-то корректировать наши действия, а вот мыслеречи между нами со Шварцем, к сожалению, не было. Эл и Луи хотели лично вылететь на задание вместе с нами в паре, но печалька… их вес и вес близнецов были несопоставимы.

Мне пришлось целую битву у своей охраны выиграть, но решения ввязаться в очередную опасную авантюру не поменял. У нас, на данный момент, пока слишком мало сил, чтобы отбрасывать в сторону такую прекрасную возможность, как достать агрессоров ещё на марше, вернее, на базе сбора их войск. Тем более, по докладам людей Косого, а теперь и Тины, все желающие принять участие в нападении на нас, наконец-то добрались до основного места сбора.

Полёты на пегасах это ещё то удовольствие, особенно, когда у тебя в этом вопросе опыта ноль. Кататься-то мы на них катались, а вот доводить дело до полёта опасались по понятным причинам. А теперь…

Конечно, всего пару часиков для ознакомления с управлением животными во время полёта, это, конечно, мизер, но мы рискнули, тем более, сами животины к нам со Шварцем относились, как любящие детки к мамкам… и всему виной заряженное магией молоко бурёнок нашего хуторянина.

Подготовка к налёту шла как-то уж слишком спонтанно… да и чего готовиться, всё равно расчёт у нас с бароном только на магию. Увы, но подготовить металлические гостинцы я просто уже не успевал, хотя сам заказ Керну разместил, причём, что-то меня заставило его максимально увеличить. Почти пару тысяч гостинцев заказал. Зачем так много сейчас и сам не отвечу, но пускай будет. Запас, как известно… дальше по тексту…

Успели заскочить к Хуторянину. Надо же друзей обрадовать лично, что мы вернулись, причём без потерь, а только с приобретением.

У Шварца, со своим далёким, но живым ещё пока родственником, состоялся обстоятельный разговор, который закончился предложением Шварца Хуторянину возглавить баронство, которое принадлежит тому по праву владения, но, естественно, после того, как сам Шварц, в результате наших с ним афёр, станет либо полноценным графом, либо всё-таки удастся выбить для него право называться маркизом. Передали привет от почивших родственников, немного затронули сам процесс нашего путешествия по катакомбам. Увы, на большее просто не было времени. Договорились, что общение продолжим после окончания нашей со Шварцем маленькой войны. Попросили старого барона прикрыть наши войска от магов противника, на что тот радостно согласился. Из своих запасов Шварц обеспечил старшего родственника и доспехом и оружием, в виде меча необычного вида, и такого же кинжала из своих запасов, образовавшихся с момента путешествия по катакомбам.

Братан Шварца предупреждён… и остальное время мы посвятили подготовкой к нападению.

– …получается с меня и огневой удар, и контроль щита? – Шварц немного нервничал перед предстоящей авантюрой, а по-другому нашу задумку и не назовёшь.

Три перелёта… и мы находимся в лесочке всего в одной третьей расстояния, преодолеваемого без последствий нашим необычным транспортом, до противника. Люди, пока ещё Косого, а вообще-то Тины, оборудовали лагерь. С них охрана и разведка, а у нас отдых перед мероприятием и последнее предполётное уточнение задач.

– Мы с тобой это уже обсуждали! – немного нервно отвечаю я. У меня нервы тоже ни фига не железные, да и мандраж. Где я, а где штурмовая авиация. – Я сам ещё так и не разобрался до конца, что у меня с магией, но могу сказать точно, запас манны увеличивается, да и силы прибавилось в разы.

– Тогда почему даже первый уровень плетений у тебя через задницу идет?! – не понимает Шварц.

– А я знаю?! Я и сам пытаюсь разобраться с этими проблемами. У нас с тобой что, свободного времени много было?! – злюсь я.

– Ты, как я понял, на что-то всё-таки надеешься, – догадался барон.

– Естественно. Я же тебе ещё вчера об этом и говорил. Нагрузкой уж точно не буду, а хватит ли мне силёнки на весь бой, не знаю. Вот и проверим на практике, так сказать.

– И что по плану нападения? – спрашивает Шварц.

Вот тут уже я задумался.

– Сразу заходить на боевой курс, думаю, не стоит. Хотя, и расстояние для пегасов не сказал бы, что большое, но вопрос, сколько мы с тобой над тем лагерем ещё повисим. – Рассуждаю я вслух.

– И что предлагаешь? – напрямую спрашивает барон.

– Что предлагаю… – задумался я снова, а через минуту выдал. – А может, нам к нашей, вернее, к твоей баронессе наведаться? По прямой оттуда до лагеря противника расстояние в разы меньше. Слетаем, как только стемнеет. Сегодня полнолуние, уж точно не заблудимся. Ты маскировку на нас накинешь, чтобы охрана с перепуга нас не перестреляла из арбалетов. Нанесем, так сказать, визит вежливости твоему вассалу, заодно введем её в курс дела, что она с противниками из-за меня… – и, видя гримасу на лице барона, поправился… – ладно, уговорил, – нас… так вот, не одна, один на один с ними осталась. Ну и, походу, план совместных действий обсудим.

– А когда на боевой вылет уйдём? – Уточняет Шварц.

– Если успеем, то в эту же ночь, а нет – так на следующую. Думаю, непринципиально. Это нам будет лететь близко, а всему войску, со всем тем бардаком, что в колонне творится, перехода три, не меньше. Считай, ещё две-три ночи можно среди их воинов устроить таким же способом геноцид.

Шварц потёр пятерней свой затылок.

– Заманчиво! Вот только эта баронесса…

– А тебе то что? – смеюсь я. – Жениться не заставляют. Претендент на её руку и сердце вместе с баронством у тебя на примете уже есть. Дочурку за кого-нибудь из своих подвижников выдашь замуж. За того же Карла или северянина, хотя у последнего зазноба и так имеется.

– Благодаря которой, хоть и косвенно, мы с ним тогда и познакомились, – смеётся, начинающий успокаиваться Шварц. – Но ты моему брату сказал, что никого посылать ведь не будем, – напомнил Шварц.

Я же только хмыкнул себе под нос.

Кинул себе в рот пару виноградинок.

Сладкие…

– А мы никого и не посылаем. Мы придём и организуем, как сами это понимаем, защиту крепости, да, думаю, и взаимодействие наладить нужно будет. Баронесса далеко не дурра, и если бы эти несколько тысяч беспредельщиков под стены её крепости прибыли без предупреждения, несмотря на её военачальников и варгов, в качестве охраны, тупо бы попробовала слиться, хотя и не факт.

– Не факт, – согласился со мной Шварц. – Но вот пришествие освободителя красавицы от врагов, на белом коне обязательно, и во главе войска, организовать точно надо.

Я опять изображаю хмык.

Запиваю его глотком неплохого вина.

– Я тут от Косого известие интересное получил, – улыбается заговорщически барон.

И такую рожицу корчит умильную…

– Ну, не тяни, чего там у тебя? – спрашиваю я.

– Да Гных твой учудил во время оттяжки после путешествия.

Я даже перепугался не на шутку.

– Жертв нет? Никого он там не убил?

– К счастью, нет, но Тина от его объятий вся растаяла…

– Чего? – не понял я.

– Твой орк… – замялся на мгновение Шварц, – короче, – через паузу выдал барон, – он провёл у неё в комнате всю ночь и всё утро. Её дикий ор вся таверна слышала! Если бы не остальные орки и их похабненькие ухмылки, то люди Косого, а теперь новой дворянки, бросились бы спасать своего нового начальника. И ещё, Карл вышел из загула, но своё дело вместе с северянином и Йеном сделал, вот теперь и отрывается. Даже нас не встретил, хотя мы его звали. Он был в такой нирване, но вчера столкнулся с братом твоего Гныха, а утром пообещал, что навсегда бросит пить. Слово барона даже дал во всеуслышание!

– А чего у него с орком? – так, тишком, уточнил я.

– Да поспорили насчёт боя на мечах, а утром, протрезвев, увидел кого вечером на бой вызвал. Хорошо, твоему громиле объяснили кто мне Карл. В общем, у твоего Гныха появился ещё один личный ученик.

– А почему у Гныха? – не понял я.

– Так его братец сказал, что он в пятёрке твоих личных телохранителей лучший мечник, короче, Гных с утра и так был в шоке от прошедшей ночи, а тут поздним утром в его объятья бросается Карл с требованием его тренировать. Кто был свидетелем этого бесплатного действа – в отпаде! Гных Карла по двору гонял с полчаса, наверное, причём в руках держал свой двуручник, что пушинку…

– И Карл? – смеясь, уточняю я.

– Ты представляешь… отбился… отбился!!! Пускай и получив пару ушибов и незначительных порезов, а главное, на ногах устоял, и меч не потерял, который я ему, кстати, подарил вместе с доспехами.

– А Гных?

– Ты не поверишь, потащил того за стол, чтобы обмыть начало учебы, а Карл ни в какую! Он же слово дворянина дал! Сошлись на пиве, и то наш аристократ только губы в кружке промокнул, в результате её содержимое твоему орку в полном объёме и досталась.

– Смешно! – меня, реально, эта ситуация заставила улыбнуться.

Шварц тоже растянул на лице подобие улыбки. Явно парню полегчало. Все-таки предстоящая авантюра его очень беспокоила.

…мы второй час болтаемся между небом и землёй. Сверху – притухший полумесяц, чьё свечение приглушают не слишком плотные тучи или облака, так навскидку не скажу. Снизу – темень леса, только редко мелькнёт отблесками неба то озерцо, то ручей с речкой, то болото…

– Впереди показалась крепость, как раз вдоль реки идём, – передаёт мне слова Шварца Ганс.

Я же ответил, как и задумывали:

– По плану.

Пегас, по имени Шпонка, парила над землёй, как простая птица. Взлёт – это что-то! Вначале разгон до галопа, а потом распрямляет крылья и рывок вверх, хорошо, что мы с близнецом привязаны ремнями к седлу были, а то бы точно вывались, потом энергичные взмахи огромных крыльев, а после набора высоты – простое парение, главное поймать восходящие потоки воздуха.

Но, всё равно, как по мне, тут без магии тоже не обошлось.

А вот план у нас прост, благо, опуститься на стены крепости эти полулошади могли спокойно, а то, и вовсе во внутренний двор крепости сесть. И пробега, как такового, не надо, хотя и с ним могут, это вам не взлёт. Но решили всё-таки на стены сесть, поближе к караулке. Бесшумность пегасы при посадке обеспечивали хорошую, паралич я мог, пускай и временно, на площадь кинуть, главное возможного охранника обнаружить заблаговременно. Вот только не перепутать боевое применение нового умения, и его более щадящую версию, то есть, наоборот. Мне надо просто обездвижить союзника, а не убить его.

Проход над зубцами крепости. Как и ожидалось, ширина пролёта приличная – тут бы и баллиста средних размеров спокойно уместилась. А вот и тень от застывшего в позе ожидания стражника. Опёрся о копьё и кемарит себе потихоньку.

– Передай барону, – говорю я Гансу, – мы с тобой идем ещё на один проход. Я параличом бедолагу приголублю, а вот потом посадка.

Так и получилось. Умение сработало штатно, в голове лишь билась мысль «не убить».

Приземляемся.

Шварц уже на ногах, его пассажир контролирует парализованного охранника, направив на него остриё своего клинка.

Что интересно, мы со Шварцем заметили одну закономерность. При нас, если мы со Шварцем находимся с теми же близнецами рядом с пегасами, парни никакого дискомфорта от близкого нахождения с этими магическими созданиями не чувствуют. Но есть одно условие – мы с ними должны соприкасаться открытыми частями тела, поэтому и держал меня Ганс всё время перелёта за обнажённую поясницу. Та же история была и у Шварца с братом Ганса.

А вот теперь оба отскочили от наших крылатых скакунов.

– Контроль! – командует Шварц.

– Живой, глазами вон как вращает, даже рот для крика приоткрыл, да не успел видно. Его светлость вовремя приложила его заклинанием. – Быстро доложил Ганс.

Я подошёл к ошеломлённому нашим появлением стражнику.

– Мы не враги. Это, – указываю рукой в сторону Шварца, – сюзерен вашей госпожи. Понял? Если да, то моргни два раза.

Стражник послушно заработал веками глаз.

– Молодец! – продолжил я. – Мы прибыли в гости к вассалу, пускай и таким необычным способом. Сейчас я тебя освобожу от волшебных пут, и ты тихо, не крича, спускаешься в караульное помещение и докладываешь начальнику караула о нашем прибытии. Как видишь, никто тебя убивать не собирается. Я прошу тут же доложить о нашем прибытии лично баронессе. Предупреждаю сразу, если только попробуешь кричать и звать на помощь – станешь трупом. Понятно? Моргни ещё раз…

В общем, договорились, правда, в пару к нему в караульное помещение отправился Ганс, проконтролировать, так сказать, поведение караульного.

Но наши страхи не оправдались. Крика нет. В донжон, после доклада, отправился сам начальник караула, а часовой, сопровождаемый Гансом и ещё парой вооружённых охранников, поднялся к нам на крепостную стену.

– А я вас видел! – произнёс один из них. Что характерно, его обмундирование и доспех сильно отличался от обмундирования стоящих рядом с ним стражников. Что-то знакомое, наверно, это один из гвардейцев баронессы, что в тот злополучный день сопровождал госпожу на прогулке по реке, аккурат в тот момент, когда мы с нею познакомились, пускай и при таких трагических обстоятельствах. – Ваша милость, – поклон Шварцу, – Ваша светлость, – уже мне, – какими судьбами, а главное, КАК?!

– Пегасы, – коротенько ответил я.

– Ого! – удивление появилось на лице гвардейца, благо Шварц запустил для освещения светляк над нашими головами.

– Как тут у вас? – я задал ему интересующий нас вопрос.

– Как? – вновь удивление на лице вояки, – да спокойно. Пару дней как разведка с границы с графством вернулась. Я, правда, ребят сам не видел, да и никто не видел. Их, по-видимому, опять куда-то наш начальник охраны послал, но с их слов всё пока спокойно, вот на этом фоне и отправили почти всю охрану чинить мост в сторону баронства Тигил. Это на север…

– Всю? – изумился я.

Мы с бароном переглянулись.

– Двести восемьдесят человек, а что такого? Лес заготовить надо, пожженное разобрать. Ведь спалили мост, ироды.

– А крестьяне? Их-то чего не отправили на работы? – не понимал расклада Шварц.

– Так ведь страда. Уборка урожая, – улыбнулась гвардия.

– Так что, в крепости никого нет из охраны, что ли? – изумился я.

– Почему? Мы, гвардия, нас почти две сотни, ну и этих калек пару десятков оставили, но всё шелупонь. Только пяток человек проверенные, остальные пришлые, их всех недавно набрали.

– А эти? – Кивок Шварца на охранников.

– Эти двое – старожилы, – улыбнулся гвардеец – родственники мои.

– Надёжные? – уточняет барон.

– Как за себя ручаюсь… – довольно скалится гвардеец… и тут с его лица сходит улыбка… – а что, вы чего-то опасаетесь, Ваша милость?

Ну, тут уже я влез в разговор…

– А вот скажи мне, дружище, ваш начальник караула кому побежал докладывать о нашем прибытии, баронессе напрямую, или вначале вашему начальнику охраны?

Тот переводит с меня на барона обеспокоенный взгляд, явно что-то начиная соображать.

– Ну, во-первых, моего начальника нет. Я гвардеец и у меня есть свой командир, сэр Карэтэ. Отличный мечник и любитель драк. А насчёт доклада, то тут всё просто – начальника охраны в крепости нет. Он со вчерашнего вечера в деревне. Там он себе зазнобу завёл из новеньких, что в последнее время прибились… беженцы откуда-то прибыли. Но, как мне рассказывали, девчонка смазливая. Таверну собирается открыть на перекрёстке дорог… ждёт разрешения от баронессы на эту деятельность на её земле. Видно, для скорейшего решения этого вопроса и подцепили Нила.

– Нилом и зовут вашего начальника охраны? – вставил вопрос Шварц.

– Угу. Нил Горемыка, из местных, но мутный, зато пронырливый. Говорят, маманю баронессы в своё время ублажал, вот через постель и должность получил.

– А скажи мне, дружок, а вот охранники-то ваши, которых лес отправили валить, они на работы в снаряжении и с оружием ушли? – задаю я вопрос.

– Скажете тоже, Ваша светлость. Мы на своей земле, да и зачем на себе ещё тащить такую тяжесть? Пилы, топоры есть… одели, что не жалко пачкать из одежды, и обувку с собой прихватили из рванья. На убой же, согласно работе и по масштабам. Мост-то на сотню шагов был, а там теперь в гари испачкаешь хорошие вещи – не отмоешь…

– А с чего такая спешка, мост давно сожгли? – интересуюсь я.

– Так, декаду как, а мост-то вёл в места, куда и откуда у нас купцы идут, а тут урожай сбагривать по приличной цене надо, а моста нет. Без вариантов…

– Да уж… – протянул Шварц – точно. Теперь у нас без вариантов…

И таким мрачным взглядом посмотрел мне в глаза. Да я и сам понимаю… предательство на лицо.

– В общем, так, уважаемый, – добавив в голос металла, произнёс я. – Своего начальника гвардии найти сможешь? Он-то хоть на блядки за пределы крепости не убежал?

– Нет, что вы, у него тут баба для утех имеется и не одна. Найти несложно.

– Тогда бегом за ним. Дело важное и как бы промедление в его решении не стало самым опасным в вашей жизни. Ждём его здесь. Успеешь обернуться до того, как баронесса к нам заглянет, с меня сотня золотых, как выкрутимся из возникшей ситуации.

Молодец Шварц. Кичиться титулом пока бесполезно. Для всех в крепости еще не ясно, как поведёт себя их госпожа с этим новым маленьким юным сюзереном. А мой вассал или не мой вассал… так-то непонятно. А ускорение в виде кошелька, в котором перекатываются между собой золотые кругляши, работает обычно безотказно.

Ганс с братом о чём-то тихо переговариваются с охранниками. А мы с бароном отошли к тихо стоящей паре наших волшебных скакунов.

– Ну и замут! – качает головой Шварц.

– Похоже, что мы с тобой вовремя в гости нагрянули. Ещё немного и красавца на белом коне некому было бы оценить по достоинству – хмыкаю я.

– Это точно! Старый граф точно баронессу не пощадил бы, хотя наверняка изнасиловали бы толпой, да кто-нибудь в качестве её мужа выступил бы. Понятно, что потом, после заключения брака, удавили бы по-тихому или траванули… так что в любом случае конец для баронессы был бы незавидный, – махнул рукой барон. – Что делать будем? Может, поднять по тревоге гарнизон? Вон колокольня… звон устроим и быстро разгоним это сонное царство. С ума сойти, с этих военачальников – отправить всю охрану брёвна заготавливать в лес. Идиоты!

– Да не кипятись ты! – пытаюсь успокоить я разошедшегося барона, хотя и сам внутри киплю как чайник. Болваны! У них война на носу, а они торговлей заняты. – Ребят, что с разведки вернулись, думаю, можно не искать.

– Это точно! – соглашается со мной Шварц – и эти остатки охраны…

– Ну, сказал же гвардеец, что пришлые… с большой вероятностью можно утверждать, что засланные товарищи, – делаю предположение я. Пока ждём.

– Что-то баронесса не спешит встречать своего сюзерена! – кипятится всё больше Шварц.

– Держи себя в руках, побратим! Вполне возможно, что сегодня, ещё до утра, нам придётся кого-нибудь тут вешать. Вот… ты посмотри, что золото животворящее делает! Наш пострел всё же успел! А этого бугая я помню, он в свите с маркизом и баронессой был.

– Угу! Я его тоже узнал. Вот только как его звать я позабыл.

– Да уж, столько за этот промежуток времени у нас с тобой случилось!

По широким каменным ступеням, несмотря на поздний час, на стену поднимался здоровяк в доспехах местной гвардии. Ганс с братом обеспокоено взирали на здоровяка, при этом, успев достать и взвести свои, на вид маленькие, но такие опасные своей пробивной способностью, арбалеты, а если ещё вспомнить, что за наконечники были на болтах этого стреляющего чуда, вышедшего из рук древних подгорных мастеров! Сие их действие не было не замечено старшим гвардейцем. Высокий дядька… ростом под два метра точно. Широк в плечах, лицо открытое, серые глаза смотрят из-под густых бровей насторожено и как-то оценивающе. Но, видно, распознал в нас не самозванцев, это уж точно, так как, приблизившись, отвесил вежливый, но полный достоинства поклон.

– Ваша милость, рад вас видеть в замке вашего вассала. Вот только почему так? – кивок на пегасов, – и главное, без соответствующей свиты?

А сам, тем временем, не спускал глаз с печатки владетеля баронства!

– И поздравляю с принятием вотчины предков, Ваша милость, – потом пауза, – или всё-таки теперь Ваше сиятельство?

Ого, какие он верные выводы то делает! Надо свести знакомство с этим неглупым мужиком поближе. Вот и ещё один кандидат, в будущем, на освобождаемые места местных баронств.

– Или даже светлость? – добил нас со Шварцем, гвардеец.

Мы с другом удивлённо переглянулись между собой. Можно только позавидовать такой развитой интуиции или личная разведка у него хорошо работает. Тогда вопрос возникает, почему профукали начало компании против них? На предательство не похоже… или пока ещё информация до него не дошла, а мы с бароном прибыли раньше?

– Ещё довольно рано говорить об этом, сэр, – вдумчиво отвечает Шварц, – но за поздравление спасибо. А теперь оставим на время вопрос о моём будущем и поговорим, пока, лучше о вашем.

– О моём? – удивился глава местной гвардии.

– Не столько о вашем, – встрял уже я в разговор двух господ, – сколько об этом баронстве в целом, и о судьбе самой баронессы и её дочери.

– А что не так? – удивился капитан.

– Карэтэ, – начал я…

– Для вас, Ваша светлость, и для господина барона, я просто Тейд – с поклоном говорит капитан.

– Тогда, для вас я Гури или Малыш, а барона Шварцем мама с папой, при рождении, назвали.

– Очень приятно! – капитан сама учтивость.

– Взаимно, сэр. На этом, расшаркивание и следование этикету закончим. Скажите, капитан, что происходит в крепости? Почему всю охрану вывели за ворота и отправили далеко и надолго, к тому же, по сути, разоружив и лишив защиты в виде доспехов? – довольно эмоционально спрашиваю я.

– Я ругался и с начальником охраны, этим недоумком, и с баронессой. Но она меня не слушала. Управляющий напел ей, что деньги теряются. Купцы не имеют возможности добраться до нас и, как следствие, обходят наши земли по круговой.

– Почему тогда мост не был под охраной? Впрочем, сейчас не до него, во всяком случае, разберёмся потом. Сколько им добираться до места работ? – уточняю я.

– Сутки, не меньше. Они на телегах, а на них не разгонишься.

– А боевому отряду сколько времени надо, чтобы их нагнать? – задаёт вопрос Шварц.

– Если конными и без обоза, то к вечеру, а может, и раньше, если недалеко успели уйти.

– Понятно-о! – тяну я и кидаю взгляд на Шварца. Друг выглядит немного обескураженным. – У вас сколько людей на данный момент под копьем?

– В строю сто девяносто шесть человек. Трое ещё в лазарете, но если потребуется и они поднимутся на стены, – потом недобрый взгляд на меня, – ну и этих, два десятка – кивок в сторону охранников.

– Нам тут сказали, что на данный момент начальник охраны в крепости отсутствует?

Капитан скосил взгляд на своего подчинённого и только после этого ответил.

– Любовь, чего уж там, но к утру будет. Обычно к шести.

– Тогда, капитан, слушайте приказ… – говорю я вновь, добавив в голос металла.

Момент истины настаёт, ведь приказы для него не легитимны, по сути, если они не идут в разрез безопасности баронессы, к тому же, я друг сюзерена его госпожи. Вот теперь и посмотрим, насколько сообразителен и проницателен, сей фрукт…

Надо сказать, не разочаровал…

– Я весь во внимании и надеюсь, ваши приказы не повредят моей госпоже.

– Нисколечко. Во-первых, в трёх переходах отсюда, у стен одного известного вам замка старого графа, чей сын имел несчастье иметь со мной дуэль…

– Я понял, о ком вы говорите, – качнул головой капитан, изобразив, как бы, поклон.

– Тем лучше! Так вот, на данный момент, там собралось что-то около трёх тысяч довольно неплохих бойцов, в том числе, почти тысяча личной гвардии этого графа.

Удивление и обескураженность на лице капитана.

– Но как же? Только вчера прибыла разведка, начальник стражи докладывал.

– А кому непосредственно докладывали сами разведчики, и кто их видел? – обронил фразу Шварц.

Капитан гвардии перевёл взгляд на сюзерена.

– Так на воротах видели, потом они к своему капитану зашли.

– А потом? – Уточнил я.

– Затем капитан попросил аудиенции у госпожи… там то и сцепились мы с ним. По его докладу, граф вёл себя тихо, никакого движения и перегруппировки войск у нас на границе. Его замок жил обычной жизнью, а тут доклад про сгоревший мост и о караванах купцов, что были вынуждены изменить маршрут. Река поднялась, по броду не пройдёшь. Вот и предложил он свою роту отправить на работы – в сёлах и деревнях страда, все мужики заняты. Я уговаривал, но бесполезно! – развёл руки в стороны бугай.

– В таком случае, у нас ещё есть шанс спасти ваших воинов из состава охраны крепости! Сейчас поднимаете всех по тревоге., в замке оставляете полсотни бойцов. Найдётся для них хороший командир? Хотя, лучше бы, чтобы вы сами остались тут, в крепости, а вот на спасение охранников отправили кого-то другого, на которого вы бы могли сами положиться, как на самого себя.

– Есть у меня такой, – закивал капитан, – мой зам. Осторожный и опытный вояка, мастер по засадам. Лес для него – второй дом. – Радостно улыбается он.

– В таком случае, не будем терять время. По докладу вашего человека, охранники убыли на работы, не имея с собой ни оружия, ни доспехов. А потому, требуется взять телеги и загрузить всю их оружейку и забрать с собой. Вторая задача – сменить караул. Из состава оставшихся охранников отберёте самых проверенных, в ком вы лично сами уверены. Остальных разоружить и под замок до выяснения. По этим мерам понятно, для чего они нужны? – спрашиваю я.

Капитан тянется передо мной в струнку. Ну, привычка у меня ещё с командования частью – приказы надо отдавать соответствующим голосом.

– Я об этом тоже думал, потому и разбавлял своими людьми караулы и начальники караулов все мои были.

– Отлично! Далее. Командир охраны. Организовать его задержание, хотя нет смысла отправлять за ним специально группу захвата. Придет – хорошо, нет – и так всё ясно станет. Лучше продумайте вопрос, чтобы никто не имел возможности среди ночи выйти из крепости. Замок должен быть на замке!

– Чтобы не предупредили возможные подельники, – вставляет свою реплику барон.

– Именно! – поднимаю я палец вверх!

– А моя задача, какая? – уточняет капитан.

– Принимаете на себя обязанности коменданта крепости, – говорит барон, – организовываете оборону, в ожидании известий от своего отряда, который убудет на спасение охранников. Людей надо беречь.

– Но даже с ними нам будет не под силу отбиться от такого количества противников. К тому же, наверняка, у них будут маги и не один, и даже не два! – вскричал капитан.

Видно, только сейчас до него стало доходить, в какой попе он оказался, как и всё баронство вместе взятое.

– Магов у них больше, это факт! – кивает, соглашаясь с ним, Шварц, – но и у нас есть козыри. Никто, кроме вас, об этом… – барон пальцем стучит по своему перстню владетеля, – из них не знает. Не знают и о том, что мной подготовлен отряд, очень сильный, но, к сожалению, не столь многолюдный. Но уверен, тысячи две наберём, плюс и вы что-то наскребёте. Ополчение в сёлах наберите, да и пускай прячутся, нечего продовольствием неприятеля обеспечивать. Челядь в замке тоже под копьё поставьте. Время на раскачку у вас ещё есть.

– А вы? – Как-то слишком робко обращается с вопросом бугай к двум пацанам. Хотя…

Пацанам то не простым – одни пегасы чего стоят, и печатка барона на пальце у Шварца.

– А мы сейчас побеседуем с баронессой, покормим наших скакунов, дадим им отдохнуть и сделаем вылазку в сторону неприятеля.

– Вдвоём? – изумился капитан.

– Почему же вдвоём? Вчетвером. Со мной господа гвардейцы – дворяне и начинающие маги. Кстати, знакомьтесь…

И понеслось! В колокол никто так, понятно, бить и не стал, чтобы всю округу не перепугать, а кое-кого и не предупредить. Гвардию подняли тихо и так же тихо повязали стражников. Баронесса пока приводила себя в порядок. Мы же с бароном успели спустить со стены свой транспорт устроить его на отдых и накормить до отвала зерном, вперемежку с заряженным молоком наших бурёнок. Вот по окончанию этих процедур нас и позвали в донжон. Нет, позвали то нас сразу, но кто же сможет без нас заняться пегасами? А животинки устали и начнут тянуть энергию жизни из живых. В общем, оставив пегасов под неусыпным вниманием близнецов, мы со Шварцем двинулись на поздний ночной приём. Нам бы и самим не помешало перед акцией, как отдохнуть перед дальней дорогой, так и поесть хорошенечко…