– … Я не думала о предательстве! – баронесса нервно теребит шнурок на своём платье. Руки дрожат, как и губы.

Зал… обеденный или как его по-другому назвать? Хотя, как раз, стол тут находится, причём неплохо укомплектованный разными яствами, которым мы с бароном отдаём должное. Многое с этого стола и во двор донжона перекочевало. Близнецы у нас тоже проголодались. Варга составляет компанию хозяйке. Дочку, слава богам, никто будить не стал. Пусть спит.

А зубастик явно мне рада, хотя и показывает всем своим независимым видом полную безучастность, во всяком случае, лично ко мне, а не ситуации, сложившейся в данный момент в баронстве.

– А подумать о том, что вы в состоянии войны находитесь? – бухтит Шварц. – Подумать только! Всех охранников за ворота замка выставить, причём ведь надо понимать, что отправляете их даже не на день, а минимум на декаду! Да ещё и безоружных. Я вообще удивляюсь, как ещё их не повязали ваши противники, а в замке хозяева, в итоге, не сменились.

Молчание в ответ.

– Но разве сейчас ситуация не лучше? – встряла в разговор её охранительница.

Шварц переводит взгляд на варгу.

Её явно пробирает до печенок в его присутствии. Что сказать, влияние богини. Я даже укол ревности получил, с пристуком сердца – всё же я рассчитываю на определённую благосклонность к себе со стороны этого опасного девичьего создания.

– Сейчас мы спасаем ваших воинов. Я не до конца уверен, даже сейчас, что это у нас получится так просто. Но и терять людей нельзя. И, во-вторых, мы знаем, что происходит в стане противника, а поэтому и действуем так уверенно, хотя и опасаемся разных накладок в этом деле. Но хватит о том, что уже произошло. На данный момент меня больше волнуют наши дальнейшие СОВМЕСТНЫЕ действия, а потому, раз на нашем, очень раннем завтраке присутствует и командир гвардии, то предлагаю сразу утвердить его в качестве коменданта крепости на время осады.

– Осады? – изумилась баронесса.

– Вы чем слушаете, сударыня? – усмехается Шварц. – Я тут битый час объясняю вам обо всех опасностях и угрозах. Вы где мыслями летаете?

Всхлип.

– Я женщина, не воин.

– Вы владелица лена, который надо защищать! – не унимается барон, – так соберитесь! К тому же, вы маг… магиня, а это, знаете ли, обязывает. Итак…

Планирование совместных действий много времени не заняло. Шварц, естественно, не говорил, кто привёдёт под стены замка баронессы его войска, но что они прибудут, вот в этом он её заверил. Ей было очень интересно узнать о наших со Шварцем личных планах на это противостояние, но Шварц отмахивался от таких вопросов, а я и вовсе помалкивал. Сошлись в главном – ворота на замке, поднять ополчение, простых крестьян с продуктами – в лес. Прятаться. Мы с бароном обеспечиваем разведку и магическое прикрытие по возможности, баронесса же ни при каких обстоятельствах не соглашается на почётную сдачу крепости. Барон напомнил, кто у неё теперь сюзерен. Времени до рассвета в обрез, а нападение мы хотели обставить всё же в темноте, а ещё тучки антуража добавили, полностью заволокли к утру небо. Мрак непроглядный.

Что же, откладывать нанесение удара мы со Шварцем не стали. Подкрепились, о взаимодействии с замком договорились, распоряжения отданы, пора и самим выходить на боевой заход. Ворота крепости настежь… впереди прямой участок ровной, мощёной камнем дороги. За спиной телохранители и, по совместительству, офицеры связи – это я о Гансе с братом.

Разгон на отдохнувших крылатых, резкий рывок – и ощущение свободного полёта. Вот что значит прямое направление! До замка старого графа пылить на своих двоих или по дорогам на пешехонце не менее трёх переходов. Уж больно местность изрезана где холмами, где горами, да и речек с болотами хватает. А по прямой, да на ковре-самолёте, час от силы, и ты на месте и скорость полёта этих небесных тварей весьма велика.

– Как заходить будем? – пришёл вопрос от Шварца.

Хороший вопрос, главное своевременный.

– Как и планировали, – передаёт от меня Ганс брату, – замок сам не трогаем, а вот всё вокруг него и все предместья я бы прошёл огнём.

Я-то не смогу огнём, больше, конечно, надеюсь на площадную обработку местности боевым вариантом паралича, но боюсь, что не удержу заклинание должное время.

– Тогда сразу луплю метеоритным дождём. А потом, по мере расхода сил, на фаерболы перейду, – присылает послание Шварц.

«Разумно, – думается мне, – хотя и я на этом празднике жизни, вернее смерти, лишним точно не буду, – а сам потираю запястье левой руки. – Вот и проверим, как сработает артефакт воплотившейся во мне в своей последней инкарнации».

– Подходим! – опять посыл от барона. – Люди Косого маяки оставили в лагере неприятеля. Уж теперь мы точно не промахнёмся! Делаю проход и начинаем! – командует он.

Да, и правда, чего тянуть? И так скоро рассвет, и мы с ним тогда будем как на ладони, на фоне серого утреннего неба.

Я же, про себя, вспоминаю разговор, состоявшийся с Луи перед нашей отправкой.

Малые готовят и седлают пегасов, Шварц убежал с Сучем к дяде Микки, мы с орками у костра доедаем остатки сытного ужина. Ребята подкалывают Гныха насчёт Тины, уточняя на какое число запланирована свадьба. Гных зеленеет, злится… и орёт в ответ на брата за то, что тот всем разболтал о его небольших приключениях. Видно не в курсе, что все посетители таверны были свидетелями его разгула и последующих страстных охов Тины на всё заведение. И это, несмотря на тяжелые массивные двери во всех комнатах сей забегаловки.

– Зачем опять так рисковать, Малыш? – покусывая соломинку, тихо спрашивает меня Вар.

Я же, развалившись в усталой позе на сене, рядом с ним, на меховой подстилке, закинув руки за голову, спокойно отвечаю:

– А чем я рискую? Как таковой, опасности для нас со Шварцем нет. Никто не будет ожидать нападения с воздуха. Никто. Тем более, что мы делаем наскок, а не лицом к лицу с противником в бой вступаем. Шарахнем магией по войску с небес – и бежать. Щиты есть, стрелы и болты до нас не долетят, а долетят, так магическая защита сработает. Да и такой бардак там начнёт твориться, что никто и не догадается на небо посмотреть. Это я тебе гарантирую. Начнут искать магов вокруг себя, а к тому времени, если начнут хоть что-то соображать, мы уже скроемся за горизонтом. Так что, мы ничем и не рискуем. С другой стороны, я уже не могу просто выйти из этой игры. По сути, это я спровоцировал нападение. Не трогал бы молодого идиота-графа, может быть всё и обошлось бы. Но случилось то, что случилось. Никуда уже от этого не деться. И бросать Шварца без помощи я не хочу.

– Так кто же тебя просит бросать друга? – усмехнулся орк. – Зачем самому лично участвовать в такой афёре? За тобой тысячи жизней, а ты тут на мелочь раскидываешься. Шварц… да к собачьим хвостам его баронство!

Я вздыхаю.

– А вот тут ты, мой друг, не прав. Видно забыл, что я тебе о наших с ним приключениях рассказывал. Он, в перспективе, величайший маг. И пока ещё никому не давший клятвы верности, даже Императору. Артефакт древних, как у меня, так и у него, есть, причём, прирученный. Бобик насчёт него ясно выразился – привлечь к изучению магии Порядка, а это значит, что он должен стать нашим, вернее, орденским. Я и раньше говорил и сейчас то же самое скажу – мне не нравится, что людей, их жизни за мою зацепили. Я, как маяк, к которому все стремятся. Предупреждал, что ничем хорошим это не кончится. Вы скоро меня, точно, в клетке держать станете – распалялся я всё больше.

– Успокойся! – хмыкает Вар, – клетка, конечно, вещь хорошая, но не для господина! Гы… гы!

Смеётся, зараза!

– Ага! – успокаиваюсь я. Помолчали.

Потрескивает костёр, щепки летят. Рядом моя охрана тиранит Гныха…

Смех и расслабон, вот только у меня от слов Вара на душе кошки скребут.

– Может, пора в Орден возвращаться? – уточняет у меня Луи. – Школа магии у нас уже работает. Пускай, больше на практику делаем упор, а не на теорию, но всё же и под присмотром будешь?

Я же покачал головой.

Император… из-за него и некоторых непоняток с его братцем двоюродным, у всего Ордена из-за меня могут быть огромные проблемы. Нам не тягаться со всей Империей.

– Но ваш с Мартином, типа, отец? – намекает Луи на Верховного мага.

– Там всё вилами по воде писано, – пожимаю я плечами. Я ведь не в курсе всего расклада. Как так получилось, что я уже и родственников имею, я и сам не пойму. И Серж с Хэрном толком в послании ничего не пояснили. А потому, пока, думаю, моё возвращение малость преждевременно. В этом вопросе с нашим командующим я солидарен. Вопрос школы магии… – я задумался. – Ты прав, мы практики, а вот в плане развития теории, пока сильно буксуем. Но уверен, у Ордена в этом вопросе есть куда двигаться. Что же касается наших дел тут, – вздыхаю, – эти каникулы почти подошли к своему логическому завершению. Прихлопнем графа и его клику, сделаем из Шварца графа или маркиза – всё в плюс, на будущее Ордену. Надо наперёд в таком деле смотреть. Шварц уже сейчас ещё та штучка, как маг, а подрастёт и сил наберётся? Упускать нельзя! Да и друг он мне, настоящий друг, проверенный такими приключениями за последние месяцы, что и вспоминать страшно становится.

– Да уж, – в ответ протянул Вар.

… Ветер рвёт и развивает полы моего короткого кафтана. Всё же холодно в небесах, да ещё поутру, в начале осени. Вроде, и приоделся, а замёрз. И магия в этом вопросе мне не помощница, особенно в теперешнем моём состоянии.

Магия…

Пролёт полный. Первые уровни заклинаний не даются, а что даётся, то с большим, великим трудом. Может, я просто не так что-то делаю? Узнать бы у кого, да не у кого. Бобик и тот ошарашенный ушёл, ничего толком так и не сказав. Учиться по новой! Вот так вывод!

Умения… не все, но, вроде как, при полном контроле со стороны древнего артефакта удаётся мне ими пользоваться. Но чувствую, что не в полную силу. Опять же, колодец мой магический внутренний. Нет его больше. Совсем нет. А что вместо?! Бобик сказал, что я сам по себе теперь артефакт! И накапливаю эту магическую энергию всем своим телом, но, однако, есть и ограничения. Наконец-то! Раньше же как… вечно на перепряг попадал. А теперь, как обрезает. Сверх положенного, взять из себя жизненных сил не даёт. Типа, бери и пользуйся, а откуда? Монастырь у проклятых земель мы так и не посетили. Алтари в городе… один почистил, но там тёмной энергии на один зуб мне досталось. Одно радует – от развоплощения призраков, бывших родственников Шварца, манна мне вся досталась. Ухнуло, как в огромную бездонную яму. Но что-то же осталось, вот на эти остатки и надежда у меня теплится.

– Я начинаю! – пришло сообщение от Шварца.

Что же, и мне приготовиться надо.

– Начинаю с центра, где маяк лежит. Потом буду идти по спирали, но боюсь, пока не смогу точно определить границы своих ударов, а потому ты никакого плана не придерживайся… бей, куда боги пошлют. Я хоть ночное зрение и включил, но всё равно, толком ничего не видно, разве что отблески у костров нам неплохими ориентирами могут стать, – делится своими сомнениями и планами на бой барон.

– Долби, хватит мандражировать! Куда бог пошлёт! – выкрикнул я послание для Шварца, а сам, не дожидаясь действа от друга, влепил приготовленным параличом.

Контроль…

Манна уходит просто зверски, поддержать бы умение хотя бы пару минут, а то толку то что? И прибить то никого, по сути, не смогу.

Пришлось практически над одним местом и зависнуть, благо пегас и не на такое способен и управляем, слава богу, очень даже хорошо.

В голове веду отсчёт времени. За двести зашел, а сам чувствую, что всё… на большее не способен. Уж больно большой кусок накрыть успел умением – если посчитать огоньки костров, восемь выходит, и может быть, пару десятков этих разбойников уложить получится, причём так выбирал место, где хотя бы пару шатров рядом друг с другом стояли.

А внизу хаос!

Шварц разошёлся не на шутку. Удар метеоритным дождём лавой растёкся у нас под ногами. Полоса метров двадцать накрыла пространство длиной в пару сотен метров. А что, он ведь ходом лупанул!

Ор стоит страшный, а сверху на несчастных теперь несутся десятки фаерболов.

– Третий накопитель выдул полностью, – приходит сообщение от друга.

– Передай, чтобы по окраине леса прошёлся! – кричу я Гансу, – там наверняка где-то обоз припрятан!

– Понял! – голос Ганса выбивает меня из прострации.

Всё. Контроль над умением снял, больше не могу.

Перегруз…

Но ведь никто мне не мешает в этот огонь немного льда добавить?

И по кругу, закручивая виражи на поворотах, моя пегаска мечется над полем боя, вернее, простого избиения.

Вот это, я понимаю, силы были – летели целые глыбы льда в несчастных и в данный момент, рвет где-то там, на земле.

Вот и предел настал, а потому теперь только редкие сосульки скатываются вниз, что-то там тираня. Бью вслепую. Мелькание людей, животных, конечно, различить можно на фоне разгорающихся пожаров, но и я тоже не стою на месте.

Ор, вонь, дым, всполохи огня до небес. Что-то мы всё-таки там сильно подожгли. Крики отчаяния и боли вокруг. В общем, форменный ад.

– Уходим! – крик Ганса. – Господин иссяк, запасов манны нет.

Вот так да, быстро растратился Ганс. Не сдерживался, видно. Я и то ещё в состоянии, пускай и с помощью артефакта, войну вести, но, и правда, хорошего помаленьку, пора и ноги уносить.

– Куда двигаем? – пришел запрос от друга.

А, и правда, куда?

В замок к баронессе? А толку? Там, на данный момент, ничего интересного происходить не будет, разве что попробовать варгу разложить. С другой стороны, спермотоксикоз мне теперь в ближайшее время не грозит, так зачем на ровном месте себе проблемы создавать? Спасибо жене нашего наместника за отличную грелку. А варги – это проблемы, пускай, вот, лучше с ними молодой барон разбирается, хотя… эх, варги, это всё-таки варги!!!

– Давай на перевалочную, к ребятам Тины. Надо же узнать результаты нашего нападения. Ну и про магов не забываем. Может, что и придумаем, как выйти на них и просто переговорить.

– Принимается. Иду на маяк, не отставай!

«Скажет тоже, не отставай!» – успокаиваюсь я. Адреналин кипит в крови, возбуждение по всему телу и настроение просто восхитительное, чего, конечно, не скажешь о тех, которых мы сегодня поджарили, а кого и заморозили или приморозили. И интересно, как мой паралич сработал? Стоило ли столько сил отдавать на такой вид магического удара?

Ещё пару часов полёта и мы на месте. Расстояния разные, да и поплутать Шварцу всё-таки пришлось, несмотря на маяк и наступившее утро. Зябко, я бы даже сказал, что холодно. Эйфория от боя прошла. Сильно клонит в сон. Устал сильно и не только я. Шварц вырубился и, если бы не его новый дворянин, то летели бы мы ещё долго и непонятно куда. Оттого и заплутали.

Но всё когда-нибудь кончается…

Шатёр. Жаровня распространяет тепло в этом замкнутом пространстве. Ребята Тины расстарались. Жаркое с овощами и неплохое вино. А главное, очень удобные широкие мягкие кресла. И откуда только они умудрились достать это богатство? Но самое удивительное, мои высшие – Эл с ребятами именно тут меня и поджидали.

– Вар распорядился, чтобы я тебя везде прикрывал. А потому, в следующий раз именно мы будем вашими офицерами связи. И не возражай. Видели мы, как пегасы спокойно взлететь смогли. Они бы и двоих ребят Вара спокойно смогли на себе потащить. Близнецы конечно неплохие ребята, но не с нами сравнивать, а потому, без возражений!

И взгляд на Шварца.

Тот только обречённо кивнул.

– Давай лучше, что тут у нас по нашему нападению… данные есть? – спокойным голосом уточняет он.

– Пока нет! – качает головой Эл. Он в последнее время на орешки подсел сильно. Видно, зубы у бывшего высшего сильно чешутся. Опасно, однако!

– Вы бы поспали… кто знает, может, ещё куда сегодня, на ночь глядя, сунетесь?

– Есть куда? – уточняю я. Зная Эла, он просто так трепаться не будет.

– Маги… Вычисляем их, чем занимаются и где зависают. После той трепки, что вы устроили в лагере врага, там многие сегодня в ночь на стакан присядут. Думаю, что боевые маги в этом мало отличаются от простых людей. Вот и вычислим. На первый раз вы же только переговорить хотели, а не зачищать будущего очень опасного, надо сказать, противника?

Я согласно киваю.

– Спать, так спать, кто против?

Разве только жаль, что на сегодня меня опять моей новой грелки лишили, и этот факт осознавать для меня весьма обидно.

Зеваю и укладываюсь в приготовленную для нас постель. Первый этап запланированного нами в этой маленькой войне пройден, ну, а потом, сама война нам план покажет, а теперь – спать.

* * *

– … шороху навели, слава богам. Народ в шоке. Мы, вроде как, в городе в этот момент были, но страху тоже натерпелись. Так толком никто ничего и не понял, кто, откуда и почему стреляет магией по лагерю!

Сутки минус. Хотя, вроде как, и не зазря мы их провели.

А вот теперь доклад. Только что один из приближенных самого Косого прибыл в наш маленький лагерь с докладом из того самого замка, вокруг которого мы устраивали свою авантюру устрашения.

Спали с бароном до обеда. Набрались сил. Но и к этому времени толком понять, что дало наше нападение, было невозможно. Пообедали, а потом…

– Я тут вот что подумал, – развалившись в кресле под сводами шатра – мне бы где-нибудь силами и манной разжиться. Накопители я пока воспринимать не могу. Только через себя, если из них манну качать. Но это и затраты, и боюсь расплавить их. Сам понимаешь.

Шварц кивает в ответ, хотя вряд ли соображает, как я могу, по сути, уничтожить накопитель.

– И что ты предлагаешь? – хмурится он.

Сам он склоняется посетить, опять же, баронессу. Есть вариант прыгнуть на пегасах к себе в баронство. Но надеюсь, там есть, кому решать все проблемы. И брат его у руля, и Карл в помощь с новыми вассалами, да и Вар с дядей за всеми присмотрит, а вот моя личная зарядка – это, по-видимому, моё личное дело…

– Как и говорили, алтарь в монастыре… – напоминаю я.

Молчит. Думает.

– Вариант, но опасно.

– С Элом? – удивляюсь я.

– Не подумал! – смеётся в ответ побратим. – С твоими головорезами, точно никого бояться не стоит. Но монастырь… о нём всякое болтают!

Помолчали.

– Но теперь ты всё же барон, хозяин земель, где он стоит. Думаю, в молебне не откажут.

– Днём? – переспрашивает Шварц.

– А чего такого? Мне и нужно-то будет всего пару часиков там просто посидеть. Почищу, подзаряжусь. Ты пока с настоятелем душевные разговоры поведёшь, а Эл за мной присмотрит. Если срастётся, то я вновь при деле, а то пока я сам накоплю, то только самую малость.

Вздыхаю. Расклад явно не в мою пользу. Даже, вон, молоко бурёнок на меня теперь так положительно не действует. Нет, действует, конечно, но наполняет меня манной и силой только на минимальный уровень, а вот больше – пшик. Может, мясо монстрика мне бы помогло, да где же его теперь мне взять? Все запасы остались в школе, лежат в моём новом жилище. И не проверишь пока. Накопители, как вариант, но напрямую я с ними пока работать, увы, не могу, что-то мешает мне с ними обмениваться энергией как обычно. Но ничего, со временем разберусь.

– Ну, а известия из стана противника? – уточняет барон.

– Думаю, ещё не скоро дойдут до нас, – говорю очевидное. – Хорошо, если к завтрашнему утру расклад знать будем. Но, надеюсь, что наше ночное представление спутало агрессору все планы и пока они не залижут раны, в поход не двинутся.

– Ага… им бы еще понять, что на самом деле произошло! – лыбится в ответ Шварц.

– Вот и я про то же, а пока, что нам мешает моими силами заняться? Да и с настоятелем тебе бы поближе познакомиться. Ведь монастырь не простой!

– Не простой, – соглашается со мной барон. – Я тут намедни, когда последний раз нашего Хуторянина видели, мельком у него интересовался этим заведением.

– И чё? – заинтересованно гляжу на Шварца. – Чего молчал то?

– Да не было времени на обсуждение, – отмазался дружок, – да и ничего не понял я толком. Мой предок просто сказал, чтобы по возможности посетил сие заведение, но был очень аккуратен. Непростые там монахи обитают.

Я же только хмыкаю в ответ.

– И то, правда. Ты разве забыл, где этот монастырь находится?

Молчит, обдумывает мои слова.

Тепло, начало осени. Жаровня не дымится, свою функцию она неплохо отработала ещё ночью, вот когда я сильно продрог.

– По коням! – командует Шварц, а я по мыслеречи выискиваю Эла. Замена в офицерах связи и прикрытия наших со Шварцем тушек.

Ещё полтора часа лёта. Я начинаю уже, привыкать к подобному способу передвижения и это мне начинает не очень нравиться. Незабываемые ощущения, когда и воздух тёплый обдувает, пускай и не сильно, когда над головой облака и светило лучами прогревает через надетый кафтан, ещё ночью мёрзнувшие косточки твоего многострадального скелета. Ну и не трясет, как во время скачки на простом коне во время галопа. Всем хорошо такое передвижение, одно плохо – падать уж слишком высоко.

Всё, прибываем. На горизонте виток реки, а дальше территория, куда мне совсем не хочется соваться. Свежи ещё воспоминания. И котят не захочется, хотя, нет слов, какие они, оказывается, прикольные.

Монастырь… старые стены, мощные, но с выщерблинами, явно не одну осаду выдержали в прошлые времена… часовня…

Монахи, редкими фигурками, бродят по внутреннему дворику.

Зелень, тишина, идиллия.

Правда, чувствую, сейчас мы эту сонную муть немного тут со Шварцем расшевелим.

Нагло опускаемся на каменные булыжники местной мостовой. Небольшой прогон до ворот, крылья сложены… спрыгиваем.

У местных, от нашего появления, на лицах шок. Кто-то быстро забежал в двери, явно, либо за охраной, либо с докладом к руководству. Тут и дураку понятно, что простые смертные так просто с неба в гости не падают.

Мы же вешаем торбы с заряженным зерном уставшим крылатым скакунам. Нам не нужны в монастыре выдоенные мумии.

В нашу сторону бредёт дедок. Вот только, чего так сильно Эл со своим мечником напряглись? Опасаются?!

Поклон с их стороны старцу, а тот только изобразил кивок!

– Мастер! – пришёл ответ от Эла. – Осторожней со словами, господин. Даже я не уверен, что мы вчетвером положим этого, на вид, старика.

Ну, ничего себе расклад!

Кланяюсь в пояс – боязно. Уж чего-чего, а Элу я привык верить и доверять его интуиции в оценке людей. А раз говорит, чтобы держали мы с бароном свою гордость в узде, то чего уж, старости и в ноги поклониться не грех.

– Наслышан, – произнёс скрежещущий голос, – Ваша милость, рад, что нашли время со своим другом посетить наши пенаты, – прокряхтел старик. – Столько лет не было хозяина на этих землях. Столько лет. Пускай мальчики, – кивок в сторону Эла с товарищем, – о ваших рысаках позаботятся, а вас я к настоятелю провожу. Есть, я думаю, о чём вам с ним переговорить.

И больше не говоря ни слова, поворачивается и спокойно бредет в одном, ему известном, направлении. Мы с бароном переглядываемся, но спорить не спешим. Кивок Элу на пегасов. Те спокойно жуют свою жрачку, а у нас, походу, нарисовался очередной раунд переговоров.

Молча бредём за стариком.

Келья. Ничего лишнего. Только из излишеств, хотя, как посмотреть, стеллажи с книгами во всю стену и постель.

Настоятель не впечатлил, но встретивший нас старичок со всяким вежеством обратился к этому, высушенному временем, деду.

– Барон явился. Печатка истинная. Проверил. Обмана нет.

Дед оторвался от лицезрения страниц в книге, а может, просто, сам в ней что-то писал, я так и не успел рассмотреть.

– Молод. Похож. И… х-м… магически силён. Неплохо! – старик переводит взгляд на меня. Молчание… словно рентгеном светит, сволочь, – да и дружок ему под стать. Не поймёшь ещё, кто из них опасней. – Ухмыляется. – Дождались!

Мы со Шварцем молчим. Я и вовсе очкую, уж больно глаза у этого старца выразительные.

– Прошли всё-таки подземелья, – кивает сам себе на свои слова, – крови на вас… – пауза, – но невинной нет, я это чувствую, хотя людских жизней вы взяли с избытком. И в этом нет вашей вины. Печально! – опять пауза. Затягивается.

Потом неожиданно обращается ко мне:

– Ты же что-то хотел у нас?

Я киваю, так же молча, чувствую, что слова ему мои не нужны.

– Проводи! – качает головой, приведшему нас в келью, старику – а с юным бароном мы наедине поговорим. Кто знает, может быть получится быть друг другу полезными? Да и его перстень владетеля обязывает.

… два часа мурыжил я основной алтарь местного храма. Два часа боли и страдания, хотя, под конец, вроде как, попривык и, в итоге, узрел на браслете, горевшие зелёным цветом, аватарки заклинаний третьего уровня. Всё, я его полностью восстановил, но блин, каких сил мне всё это стоило!

Что характерно, за мной никто не приглядывал. Вот почему-то я был в этом полностью уверен. Стопроцентное доверие, как в мои силы, так и в помыслы. Вот как получается у этих, на вид древних, стариков?

Ну, а самонасыщение…

Непередаваемое ощущение от самого процесса. Вот, вроде, и боль и страдание, а вместе с тем чувствуешь, как всё тело наполняет сила, и эйфория, сравнимая с оргазмом. Меня всего распирает. Улыбка на лице, несмотря на перенесённую боль. Пальцы искриться начали. Похоже, я переел малость. Вся энергия в меня, как в яму засасывается. Понять бы только, надолго ли мне такого наполнения хватит и насколько оно велико? Не сработает ли в самый неподходящий момент очередной барьер накопления и не останусь ли я во время боя без магии и с голой жопой против противников. Но на эти вопросы может дать ответ только практика, которой, увы, мне сейчас нет ни времени заняться, ни возможностей, ни подходящего места. Всё придётся определять в открытом бою, а вот их, этих сражений, чувствую, в ближайшее время будет предостаточно.

Пытаюсь по новой освоить плетение контроля магии порядка. Уж больно я привык контролировать, что и кто находится около меня, включая при этом и нежить.

Прискорбно, но это заклинание первого уровня у меня вызывает только сильную головную боль. Радар пока не работает. Опять же, время и тренировки. Ведь не в красном секторе находится аватарка заклинания на диплее древнего артефакта. Но хотелось бы в тему, но времени в обрез.

Нас даже покормили, причём, что интересно, монахи не боясь общались с нашими животинами и не испытывали при этом нисколечко дискомфорта. Наоборот – и погладят, и почешут. Вкусняшек всяких принесли, а радостные животные только и знают, что жуют подношения. Я уже и вовсе стал опасаться, как бы взлететь теперь. Эл с товарищем не пушинки, и пегасы явно пережрали угощений. Но всё, слава богам, обошлось. Нас провожала, наверное, вся местная братва. Улыбчивые старики, настоятель и его помощник даже подобие улыбок у себя на лицах изобразили.

О чём беседовал Шварц с настоятелем, пока узнать не удалось. Но барон наш выглядит чем-то очень довольным. Сердечно прощался с настоятелем, а тот напоминал о каких-то договорённостях. Но потерпим, не к спеху.

– Теперь куда? – задаёт вопрос Шварц. Мы по новой седлаем своих скакунов воздушного флота.

Монахи дали отдохнуть от сбруи и сёдел нашим животным.

Я прикинул и так, и этак…

– А почему не домой? С утра вернёмся в лагерь к ребятам Тины. Может, к этому времени что-то прояснится, насчёт того, что мы устроили у замка графа.

– А баронесса?

– А с ней то, что не так? Что можно, для неё, мы уже сделали. Если прихватили начальника охраны, то и сами допросят с пристрастием, теперь смогут. Мы же только к разборкам подгребём. С охраной, думаю, тоже всё путём. Отрядов графа, и примкнувших к нему баронов, на территории лена баронессы не видели. Гвардия пасёт идиотов. А там и оружие везут. В случае чего, постоять за себя смогут. Не сольются тупо. А дома мы глянем, как набор в армию твою идёт. Послушаем замов, и Вар доложится о магах, кого найти удалось наместнику и дяде твоему. По загам разберёмся.

– Да, заги… – тянет задумчиво Шварц, поправляя сбрую на своём пегасе, – с этими надо осторожней быть. Они опасны.

Мы все опасны! – парировал я. – Обеспечь парням нормальную жизнь без гонений, как со своей стороны, так и всяких религиозных конфессий, а воины они знатные. Я уже дал распоряжение в Орден заняться привлечением этой прослойки общества в нашу армию. Да мой командующий и так всё прекрасно понимает. Разберётся, а вот нам точно не стоит упускать такой людской ресурс.

– Он не людской, – напоминает барон.

– И чё? Разумные? Да. Воевать умеют? Да. С людьми детей могут иметь совместных и плодовитых? Да. Чего ещё тебе, хороняка, надо? Пользуйся, только и защиту дай.

– Дам, – вздыхает Шварц. – На удивление, ты слово в слово повторяешь слова настоятеля, которые он обронил во время беседы, – пауза, – все эти монахи – это братия, – опять тянет, – это прибежище загов. Многие из них бывшие бандиты и душегубы. Почти все, и их тут сотни. Свой век доживают, молясь о загубленных душах.

Я поражённо смотрю на Шварца. Неожиданно, но в тему, и, вроде как, нам на руку такой расклад. Теперь понятно, почему этот монастырь находится в таких дебрях, да ещё на границе с ужасными землями. Не подарок, но всё-таки…

– И настоятель предложил разводить пегасов у него в монастыре. И глаз лишних нет, и чужого пригляда, и сам видишь, монахи легко переносят такое соседство. Заги, одним словом.

Но о большем поговорить, понятно, не смогли. Вылет…

Вновь распахнутые ворота, вот только для разбега места мало – едем пешим по конному. Мы со Шварцем верхом на пегасах, рядом бегут Эл со своим напарником. С километр, не меньше, отошли, прежде чем вышли на более-менее ровную и прямую дорогу.

Взлёт.

Дома нас не ждали. Нет, ждали, конечно, и с победой, но чтобы так быстро…

Поспели к ужину.

Новость о нашем возвращении облетела замок практически мгновенно. Мыслеречь у вассалов Шварца работала исправно. По цепочке доложились всем ответственным работникам. С приказом прибыть в замок в самое ближайшее время для докладов.

И понеслось!

Вначале, понятно, отметился наместник.

Вот же жук, такую деятельность развёл!

– … скупил всё, как вы и говорили. Даже заказы соседям отправил на поставку оружия. В основном, луки и арбалеты. По моим данным, только в округе желающих вступить в ваши отряды загов, Ваша милость, под пару сотен. А ведь информация быстро распространилась по другим землям и весям. А условия найма для этих нелюдей просто шикарные вы даёте. Насчёт обоза не волнуйтесь, у меня уже всё почти готово, вот только окончательное количество воинов, увы, так пока и не определено. Теперь, по магам. Увы, но боевых найти мне в такие сжатые сроки не удалось. Троих знахарей и мага-самоучку раздобыть получилось. Но мага уже проверили, лечить может, но сил и манны у него немного. Ему бы накопитель…

Шварц кивает.

Сидим в кабинете владетеля баронства. Всё прибрано, чистота и порядок. На столе даже принадлежности появились, чтобы записи можно было делать. Рядом с креслами сервировочный столик с яствами. Шварц изображает из себя владетеля, а я просто вино попиваю, заедая его сладкими воздушными пирожными.

– Госпиталь разворачиваем. Народ я для него нагнал. Присмотреть, чтобы за ранеными смогли. Бабы, в основном, но они к месту. С войском только мужиков пошлю. По старому замку – охрану сняли, людей набираю. Заказ отличный, уверяю, золото из баронства не уйдёт, уж об этом я позабочусь!

Я же только улыбаюсь на его слова, как я и говорил, этот мимо себя, а значит, и нас со Шварцем, не упустит.

– Ну и напоследок, по городу. Провели малую мобилизацию. Ворота на замке, но господин Северянин считает, что сил для обороны города слишком мало, Ваша светлость. Если кто рискнёт в ваше отсутствие позволить себе осаду, да с магами…

Мы переглянулись с бароном…

– А что, есть вариант? – уточняю я.

Наместник переводит на меня тяжёлый взгляд.

– Ваша светлость, у соседей бардак и все видят, что его отец, кивок на барона, всё спускает на тормозах, и это для многих выглядит странно, хотя отряд рыцарей, который с братом нашего барона вошёл в город, впечатляющий, но их мало, а вот ртов у нас теперь вокруг – предостаточно.

– И почему? – удивился Шварц.

Наместник замялся.

– Ну, чего жмёшься, говори, – приказал Шварц.

Наместник виновато глянул на своего повелителя, и вот, я уверен, кое о чём, не слишком приятном вспомнил. Вон, как любовно пожимает рукоять, теперь любимого кинжала, подаренного ему его милостью столь необычным способом.

– Поговаривают, что именно вы как-то смогли повлиять на смену власти у соседей и, хотя многие владетели не были участниками заговора, но родственников у бывшего Великого герцога в округе в достатке, а тут вы ввязываетесь в столкновения из-за этой баронессы. Сами понимаете, уж больно удачно, для некоторых, складываются обстоятельства.

И тут распахивается дверь и Гных, стоящий на часах перед нашим кабинетом, докладывает:

– Тина пришла! – и уже по мыслеречи – что-то важное в клювике принесла и, боюсь, что не очень приятными будут эти новости.

* * *

Шварц убежал общаться со своей бывшей пассией. Я же продолжил беседовать с наместником.

– Как у нас по городу обстоят дела, уважаемый?

Предложил ему присаживаться около меня, рядом со столиком. Налил вина, никто пока не мешает, в помещении мы одни…

– Работники боятся работать на территории бывшего города, – вздыхает наместник. – Свежи в памяти все слухи о тех местах. Даже рассказы о том, что новый барон со своим отрядом прошёл все подземелья, увы, не добавляют смелости работникам, а, скорее, наоборот. Все теперь знают, что наш владетель сильный маг, а никого с магическими способностями среди бедолаг нет. Благо, люди Косого, вернее, теперь, конечно, Тины помогают. Буквально цепью стояли вокруг территории, следя за руинами, но теперь, как началась вся эта заваруха, людей охраны пришлось снять, хотя результат уже есть. Камни сортируют, подходы расчищаем. Привёз архитектора. Он попросил на месте разобраться с проектом города. Планы составлять у него неплохо получается, но всё равно лучше всё прикинуть на месте. Где-то уклоны почвы более резкие, где-то сплошной камень, а его милость затребовала в обязательном порядке, как гномы у себя строят – это я про канализацию, Ваша Светлость… в подземелья отводить отходы города не дело и господин барон, когда обсуждали проект, на это отдельно обратил наше внимание. Как итог, приходится рассчитывать прокладку новой коммуникации, причём со сбросом в реку, далеко за чертой города.

Я киваю в ответ. Помню, обсуждали со Шварцем эту проблему. Но уж точно, что в её решении я участвовать лично не намерен. Да и по-хорошему, времени у нас на это с бароном, по сути, уже просто нет. Тут бы военную авантюру к сроку закончить и не загнуться самим при этом. А теперь и наша новая начальница разведки какие-то не слишком приятные известия принесла…

– По соли что? – Уточняю я.

Наместник подобрался, вроде понимает, что я сподвижник его господина, но и вопрос касается, так сказать, серьёзной статьи дохода баронства.

– Все шахты на территории баронства работают в штатном режиме, – все же не решился мне перечить старый опытный плут, – немного удалось увеличить производство. Все лаборатории перевожу в город. Со сбытом так же затруднений нет. На десятую часть увеличили объём продукции, если смотреть на доходы от этой области производства за прошлый месяц. К концу года, уверен, ещё больше увеличим объём продаж. А если ещё и шахты новые открыть…

Я улыбаюсь ему в ответ.

– Вся территория баронессы, все земли её лена в вашем распоряжении, господин наместник. Только попрошу моему другу расчёт предоставить, где и сколько шахт требуется открывать. И по самому производству определитесь, может, на старых шахтах баронессы что-то менять нужно, но только в сторону улучшения и увеличения добычи. Может быть и у них что-то можно перенять стоящее в организации работ. Вроде как, барон этот вопрос со своим новым вассалом обсуждал, – потом немного подумал и добавил, – и ещё, – смотрю в глаза этому пройдохе, – вы в курсе, кто из владетелей выступил против нас на стороне графа?

– Да, у меня есть точный список аристократов, кто лично, а кто и со своим отрядом выступил в поход против баронессы, – кивает, немного обескураженный моими распоряжениями, наместник.

– Вот и отлично! – говорю я, – в таком случае, отправляйте людей на разведку. Главная задача, это наличие уже работающих шахт на землях этих агрессоров, – со значением смотрю в испуганные глаза наместника, – и уточните, есть ли разведанные месторождения этой вашей соли. Прикидывайте по людям. В лаборатории, в новые лаборатории, – поправляюсь я, – начинайте уже сейчас набирать работников, а лучше работниц. Женщины – они более ответственные.

– Я помню, – кивает в ответ, как китайский болванчик головой, дядька. – Господин барон говорил, что именно женщин лучше привлекать для работ в лаборатории.

– Ну и отлично! – улыбаюсь я, – война войной, но чтобы её вести, нам нужны средства, большие средства.

Договорить не успел, в зал, буквально вихрем, ворвался взволнованный Шварц.

И сходу выпалил:

– Сосед, давно желающий прибрать к рукам моё баронство, как я только что узнал, выслал отряд в сторону перевала, через который идёт единственная дорога, связывающая два наших баронства.

– Форесет? – хмыкает наместник.

– Ага! – сплёвывает в сердцах на пол, прямо себе под ноги, Шварц. – Барон Варчи. Его отец недавно преставился и там теперь управляет землями его наследник. Молодой, относительно, человек, но весьма амбициозный. А тут он узнал, что на нас ополчились почти все соседи, которые имеют с нами границы и не только с Западной стороны. Вот решил под шумок, когда мы уведём свои отряды от города, нанести удар по крепости.

– И много у него сил? – уточняю я.

Настроение – в ноль. Чувствую, что наступает момент просить помощи у отца Шварца, чего моему другу делать совсем не хочется по определению. Тогда он распишется в своём личном бессилии, а это, в итоге, повлечёт за собой полную зависимость от родителей и как итог, и от сюзерена отца. Как бы вовсе не пришлось принимать омаж.

– Северянин сразу сказал, что силами, которые мы ему оставляем, он город удержать не сможет. Да и стены крепости в отвратительном состоянии, так что доводить до осады не стоит. А если принять удар в чистом поле, тогда помочь баронессе мы уже будем не в состоянии. Как результат, можем и земли, и замок баронессы потерять и свой не удержим, если после того, как падёт её крепость, граф повернёт свои войска к нам. Войну на два фронта нам не выиграть! – буквально кричит Шварц.

Я же, откинувшись спиной на кресло и прикрыв глаза, размышлял.

Раз нельзя допускать открытие второго фронта то…

– А почему бы не попытаться договориться с этим соседом. Он молодой да ранний, вы, маркиз, тоже годами не богаты…

– Договориться? О чём?! – вскричал Шварц.

– Как о чём? О его графстве! – ухмыляюсь я в свои не существующие усы.

– Его графстве?! – Шварц плюхается всем телом на стоящее рядом со мной кресло. – Гури, не умничай и объясни толком, что ты там придумал и откуда графство возьмётся?!

Я открываю глаза и перевожу взгляд на обескураженного такими известиями друга.

– Шварц, не тупи! Маркизат, обычно, состоит из баронств, виконств и, как допущение, графств. Одно у тебя будет, когда прищучим этого недоумка, отца идиота с которого и началась вся эта заваруха. Но почему бы из трёх баронств, чьи владетели не от большого ума выступили против тебя, не образовать ещё одно графство? Вот и получается, что кандидатура у тебя на это звание уже есть, правда, он ещё пока об этом не знает.

– Но, Гури, постой, это ведь старый противник моего баронства!

– И чё?? Ваша вендетта… кровная месть… это распри предков. Вы же между собой ещё крови пролить не успели, а потому идея договориться с ним и прекратить старую вражду имеет большой шанс на успех. Тебе вражда не нужна, а у парня завышенные амбиции насчёт себя, и мы помогаем ему. Он помогает, как вассал, тебе. Все довольны! Ты образовываешь маркизат, барон – сподвижник становится графом. Как я понял, с кандидатурой первого графа ты уже определился.

– Да, это будет мой брат.

– Вот и отлично! – я опорожняю бокал.

Вино терпкое, успело нагреться немного в моей руке, бокалы тонкие, изящные и походу я нервничаю сильно, идет неуправляемый отток манны. Я что, вино сумел зарядить нечаянно?!!!

Уж больно неплохо последние пару глотков пошли, всё тело аж подпрыгивает от избытков силы. На заметочку! Вопрос только в том, как я это умудрился сделать?

Шварц задумался. Наместник испуганно смотрит на меня и боится рот раскрыть.

– Мы вас не задерживаем, уважаемый, – улыбаясь ему, говорю я, – не забудьте про организацию разведки земель. И анклав земель этого барона тоже в разработку берите, в любом случае, договоримся мы с ним полюбовно или придётся и там мечом помахать… без разницы. Экономическая составляющая в данной войне – самое главное направление. Идите, работайте.

Видя, что Шварц на него не обращает внимания, наместник молча поднялся на ноги, отвесил поклон и быстро удалился.

– А ведь может прокатить! – наконец-то подал голос Шварц. – Вот только как мы это провернём?

Я растянул на лице свою фирменную хищную улыбочку.

– Нанесём визит, как я понял, заградительный отряд на перевале? Не стоит и думать, чтобы их выбить с занятых ими позиций?

Шварц молча кивает.

– Тогда тупо вычисляем, где собирается ночевать сам барон, ну и по плану. Паралич у меня все лучше и лучше получается. Ты, вроде как, практиковал заклинание сна.

– Оно у меня не очень хорошо получается.

Я только отмахиваюсь.

– Ночь, и так почти все спать будут, если кого и придётся приголубить, так от силы трех – четырех человек. Нам бы только до тела добраться и при этом не переполошить весь лагерь или замок, где будет отдыхать будущий граф.

– А наше войско? – уточняет Шварц.

– Сильно сказано! – смеюсь я, – есть Карл, есть твой брат – пускай собирают все силы в один мощный кулак, и уже в зависимости от результатов сегодняшних переговоров и решим, куда направлять свои силы в первую очередь. В случае чего, барон этот, как ты там его назвал?

– Варчи Форесет, – напомнил Шварц.

– Значит, Варчи, – я посмотрел в глаза побратима, – он либо эту ночь не переживёт, либо…

Барон встряхнулся всем телом.

– Эл?

Я расплылся в улыбке.

– А почему нет? Подумаешь, еще на одну молодую высшую нежить в мире станет больше, главное, что? Это то, что в любом из этих случаев сей барон будет нам предан и выполнит любой наш приказ, будь он живым графом или…

– Высшим вампиром, – закончил за меня мысль побратим.

Помолчали. Для того, чтобы переварить моё предложение, барону требовалось немного времени. А вот потом – завертелось.

Созвали малый совет. Споров не было. Я жёстким голосом нарезал задачи. Только когда встал вопрос, кто сопровождает нас, мои телохранители воспротивились моим же решениям.

– В этот раз, господин, я вас не отпущу!

Я недоумённо смотрел на Вара.

Тот поперхнулся.

– Я неправильно выразился, Ваша Светлость. С этого момента я лично буду вас сопровождать. Я – Вар, маг, а вы пока подрастеряли свои силы.

– Нам нужен Эл! – напомнил Шварц, видя нашу с орком перепалку.

– Никаких проблем, господин, – тут же согласился Луи. – Эл прикроет барона или теперь уже к «маркизу» надо привыкать?

Мы со Шварцем рассмеялись. Обстановка разрядилась.

– Согласен и на маркиза, и на тебя, и на Эла! – радостно произнёс Шварц, – пегасы только бы выдержали и вы от их воздействия случайно не передохли.

– Вот и я о том же думаю, – шепчу я себе под нос.

Со слов Тины, сам этот Варчи, со своим немаленьким отрядом, двигался неспешно в сторону границы. Шёл к перевалу, возможным местом ночёвки считался пустынный берег у большого озера, в паре переходов от земель Шварца.

Для нас лететь, от силы, пару часов и то с учётом, что нам придётся много петлять в ночном небе, а так, может, час от силы, если бы по прямой.

Задачи нарезаны, все подчинённые озадачены. У Эла на руках примостился Чук, всё-таки боимся оставлять пегасов на моих охранников, а маленький вампирёнок влёгкую справляется с задачей обслуживания летающих скакунов.

Всё готово к вылету и тут мне в голову пришла интересная мысль. Я всё это время до отлёта думал, каким образом мы доберёмся до места ночёвки самого барона. Как сделать так, чтобы незаметно добраться до тела? Ведь убивать никого из воинов неспокойного соседа мы пока не хотели.

– Слушай, Шварц, – обращаюсь я к другу, – ты, вроде, от своих предков получил умения пространственной магии? – уточняю я.

Барон как раз поправлял сбрую на своём крылатом скакуне.

– С порталом пока никак. Нет, сам-то перемещаться могу, но сил и манны на это уходит уйма, и подготовка требуется серьёзная. Надо привязку делать обязательно. И о твоей просьбе я помню, но вывести умение в плетение или заклинание у меня пока не получается.

– А полёт и перемещение? – интересуюсь я.

– С полётом пока вообще никак. Боюсь, и сразу теряю концентрацию внимания при свободном парении. В итоге, падаю. Благо, невысоко поднимаюсь, но один раз ногу вывихнул, пришлось накладывать на себя заклинание исцеления второго уровня, а оно у меня не очень получается.

– И чего не обратился? – удивляюсь я. Как-то эти эксперименты прошли мимо меня, – я бы тебя подлатал.

– Так это, стыдно было. Хотел похвастаться тебе…

Шварц стыдливо опускает голову.

– И что, никаких успехов? – спрашиваю я прямо.

– Ну почему же никаких? – довольство на лице побратима, – перемещение освоил вполне приемлемо, но вывести пока в плетение не получается, хотя намётки есть. Я даже пробовал с грузом перемещаться. Один минус – могу прыгнуть даже с грузом, но только в пределах видимости. Шагов на триста, если незнакомая местность, и до горизонта, если точно представить место конечной точки прибытия. То есть, я должен знать место, куда прибываю. В противном случае, умение просто не срабатывает, но вот силу и манну потребляет в обычном рабочем количестве.

– А большой груз можешь с собой брать? – уточняет, стоящий рядом со мной, Вар.

– Что на себе смогу переносить, – кивок на меня, – его легко перемещу у себя на спине, а вот тебя или Эла, вряд ли! Я близнецов так катал, в пределах видимости.

Я с нашими сопровождающими переглянулся.

– Как вариант! – качает головой Луи, – но мне не нравится, что вы в одиночку в самый центр лагеря попрётесь.

– В случае опасности, так же и обратно к вам прыгнем, – отвечаю я, – зато вы спокойно вдвоём сможете нас магией подержать. Эл тоже сейчас на многое способен, после посещения катакомб и особенно, после общения с Богиней.

– Но… – попытался возразить Эл.

– Хватит! – рявкнул я. – На месте разберёмся с расстановкой сил и примем решение. Чего сейчас то, перед отправлением, что-то решать? В общих чертах наметили взаимодействие и как действовать, а по нюансам разбёрёмся по прибытию на место. По коням!

Конечно, не по коням, а по пегасам.

Наши скакуны накормлены под завязку, отмоченным в магическом молоке зерном. Пышут силой и явно застоялись уже, хотя за последние дни мы со Шварцем много километров намотали, вернее, налетали. Но, походу, такая нагрузка и нагрузкой то не считается для них, судя по тому, как моя лошадка легко меня, с Луи за спиной, в небо подняла, а на её женишке, и вовсе трое уместились.

Переговариваться в полёте неудобно, а потому используем, так сказать, режим радиомолчания, хотя по сути, никто наши переговоры и так не в состоянии засечь или перехватить. Сумерки надвигаются, что в принципе нам на руку.

Вот, вначале, приближаются какие-то сопки, накрытые лесом, словно покрывалом, а потом эти мини-горы как-то резко прыгнули вверх! Не Кавказ, конечно, с его высотами, точно вполовину меньше, но для этих мест весьма…

– Проходим перевал! – передаёт мне слова Шварца Луи, – идём над дорогой.

Понял. Перевал, и правда, на довольно приличной высоте находится, хотя и проходит между двумя ложбинами гор.

Сюда бы какую-никакую крепостишку, но чего нет, того нет.

Пару костерков видно в наступающей ночи – понятно, заслон.

Идём над дорогой, она петляет и нам приходится также за ней выполнять в воздухе опасные пируэты.

Но Луи меня держит крепко, да ещё ведь и ремни страховочные есть к седлу прикреплённые с помощью заклёпок.

Не менее часа, наверное, ещё шли над дорогой и тут…

– Вижу костры! – пришло сообщение от Эла. – Как и думали, на берегу озера на ночлег остановились. Судя по количеству костров, народа в отряде у барона прилично.

Я и сам уже в кромешной темноте рассмотрел тусклое блюдце огромного озера, наверное, на пару километров, если не больше, разлилась водная гладь. С одной стороны, где от берега отступает лес, и расположился на отдых отряд мятежного барона.

– Ещё пролетим в сторону замка барона, а потом идем на посадку на дороге, – опять передаёт послание Шварца Луи.

Выбрали прямой участок дороги за несколько километров от места ночёвки вражеского отряда и совершили посадку.

В принципе, можно было и вовсе сесть по-вертолётному, но смысл, да и нагрузка на наших лётных скакунов при такой посадке легче, хотя и опасней, но мы рискнули и не прогадали. Дорога ровная, полотно без рытвин и ям, луж даже по бокам от дороги нет. Повезло.

Ночь, по идее, только наступила. Время на проведение боевой операции у нас ещё есть, но ведь нам ещё и до места стоянки добраться надо, причём, принимая все меры предосторожности. Секреты, караулы и просто посты охраны никто не отменял. Но мы зря накручивали себя.

Если и были где-то выставлены секреты командирами отряда, то явно не вокруг. Уверенные в том, что на своей земле им ничего не угрожает, господа решили просто выспаться. Пары бодрствующей смены были выставлены по периметру стоянки, но сидели они у своих костров и нагло набирались алкоголем. Ну и дисциплина в войске! Именно в войске… тысячи три – четыре бойцов тут точно было, в этом военном лагере.

Два шатра виднеются вдалеке, причём не в середине лагеря их установили, а у самой воды. И не рядом друг с другом. Один большой, высокий, явно там находится командующий этого войска и, по определению, мы считали, что командованием отряда занимается именно сам барон, такую честь он бы никому, думаю, не отдал бы по собственной воле.

А вот кто во втором шатре – загадка. Маги? Может быть. А может быть и ещё кто-то из владетельных вельмож присоединился к армии вторжения. Таких точных и исчерпывающих данных шпионы Тины не смогли добыть или просто ещё до нас не дошли их сведения.

Мы расположились на опушке леса. До первых ближайших костров, около которых расположилась охрана, шагов пятьдесят. В лесу секретов и постов мы так и не смогли обнаружить. Мой радар пока не работал, ко всеобщему расстройству, но как ни искали, как ни рыскали вдоль опушки, никого обнаружить так и не смогли. Вампирёныш остался с пегасами, у тех на мордах кормушки, отдыхают, заработали немного отдыха, мы же – на рекогносцировке.

– У шатров даже охраны нет! Ближайший костёр на расстоянии не менее десятка шагов, а то и больше. С чего бы это? – глазастый орк, не понимая расклада, спрашивает Эла.

– Я сталкивался раньше с таким расположением и единственная причина, почему не выставили охрану около шатра вельможи заключается в том, что у него в эту ночь ночевала женщина, причём не служанка, а любовница из аристократок.

Помолчали. Все обдумывают слова Эла. Он у нас парень наиболее опытный.

– Как вариант, такое объяснение, – качает головой Вар, – ну как, допрыгнешь с ношей на плечах? – спрашивает он между тем Шварца.

Тот опять кидает прикидочный взгляд в сторону виднеющегося в отблеске костров огромного шатра.

– Прямо к стенкам шатра прыгнем, причём легко! – отвечает наш маленький барон.

– А сразу в сам шатёр слабо? – уточняет у него Эл.

– А смысл? – не понимает мысли Шварц. – В шатре, там, за этими тканевыми стенками, кто хочешь может находиться. А сразу мгновенно кидаться заклинаниями мы пока не умеем, хотя и высока у нас скорость каста. Да и за стенки я ещё не прыгал, ни за каменные, ни за деревянные и даже, как сейчас, за тканевые. Есть шанс не пройти нам через них, запутаемся при проходе или ещё что произойдёт. Не стоит рисковать.

– Это точно, – подал голос Луи, – риска у вас и так предостаточно.

Потом взглянул на меня.

– Может, Эла пошлём? Меня наш барон уж точно и оторвать от земли не сможет.

– Я и Эла не смогу, – отвечает Шварц.

Я же молчу, а чего говорить, расположение лагеря для нас просто подарок. Даже если в первом же шатре не достанем барона, то легко переместимся к другому. Там мы тоже охраны вблизи шатра не заметили, а значит, её нет. Смысл ей прятаться? Они на своей земле себя чувствуют в полнейшей безопасности.

– Когда начинаем? – спрашивает меня Эл.

– А чего ждать то? – пожимаю я плечами, – народ, вон, и так сам собой занят, спать укладываются, многие и вовсе уже отдыхают. Брожения по лагерю нет. Никто шпионов не ждёт, тем более, отмороженных на всю голову атакующих убийц, тем более магов. Давайте с часик понаблюдаем отсюда за шатрами и всем, что около них происходит и начнём. Мы пока со Шварцем отдохнём и сил наберёмся. Перелёт ночью не слишком лёгкое занятие, а нам, чувствую, понадобятся сегодня все наши силы. Как бы не пришлось держать паралич сразу на нескольких противниках. Если так произойдёт, то однозначно будут трупы, щадящий режим я, максимум, на двух противников накинуть могу и то, если у них не будет стационарных щитов и защиты от магии. Так-то на себя, даже если они маги, ничего сами набросить не успеют, но вот, если есть стационарные носимые кулоны, то проблема будет у нас всех. Придётся валить наглухо и, причём, с помощью кинжалов или меча. У меня, конечно, маленькие арбалеты есть от древних, у близнецов отобрал на время миссии, и болты у них особенные, можно и ими, конечно, приголубить, но успею ли я, вот в чём главный вопрос! Больше все-таки надежды на магию, но там уже непосредственно на месте разберёмся. Вы же готовьтесь, если переполошится лагерь, площадными заклинаниями по лагерю долбануть, но только прошу бить не по тем местам, где мы со Шварцем находиться будем. В случае чего, я тут же по мыслеречи предупрежу, что заварушка началась, и мы готовимся сваливать.

– И что с бароном делать будете? – уточняет у меня Луи, причём и другие наши собеседники внимательно на меня смотрят.

– А что делать? Как и говорил раньше, получится – склоняем к сотрудничеству, нет – привлечём Эла, если удастся тихо сработать и будет время, хотя не факт, а потому, просто валим его. Без предводителя никто в земли нашего Шварца и не сунется. А тут разборы начнутся, ну и с вопросом наследования баронства определяться начнут, а это дело не быстрое. Но мы не киллеры, и не ассасины, нам этот барон живым и верным нужен. Если получится его уболтать, то хорошо, нет – что ж, возьмём ещё один грех на душу.

Добавить нечего. Мы со Шварцем на отдых, Луи с Элом наблюдают за лагерем.

Удалось даже немного покемарить. Шварц медитирует, а я же проверяю свою экипировку. Арбалет, пара кинжалов, меч за спиной. Всё вооружение, кроме арбалета, от ушастых. Хотел и лук прихватить, но это явный перебор. Пегасы, конечно, отличный транспорт, но перегружать его всё-таки не стоит.

Всё, время «Ч»!

– … в лагере полный отбой, – делает доклад Луи. – В шатёр, тот, который большой, куда вы в гости нацелились, пару раз заходили бойцы или слуги, отсюда не понять, что-то тащили. Похоже, угощение и вино в бутылях. Посторонний никто не выходил, но даже сейчас видно, как свет прорывается через места крепления створок входа. В шатре явно не спят. Даже поссать никто не вышел. Очень возможно, что предположение Эла верно и там гостья – около шатра образовалась зона отчуждения. Даже те, кого мы приняли за охрану, что сидела у ближайшего костра к шатру, слиняли куда-то, да и костер затух почти. Никто огонь в нём не поддерживает. С одной стороны, шатёр явно под неусыпным вниманием охраны, но они только своими постами на расстоянии взяли его в полукольцо, а с другой стороны – воды озера. Никто не проникнет к шатру, если двигаться по земле. Грамотно расположились, ничего не скажу, только ошибка в том, что непосредственно перед шатром охраны нет и это отличный шанс для всех нас.

Мы со Шварцем переглянулись.

Света, в принципе, достаточно. Небо очистилось, луна светит…

Расклад понятен, но волнение и мандраж перед боевой операцией никуда не делся.

– Так, проверили всё ли с собой взяли? – говорит тихо Эл. – Накопители? Артефакты? – спрашивает он у Шварца. Шварц в нашей паре, на сегодняшний день, основная боевая магическая единица. Я, увы, теперь урезанный маг, сильно урезанный.

– Стреляющий артефакт на руке я вижу, – продолжает проверку бывший высший, – накопители?

– Пять штук, – терпеливо отвечает Шварц, я же молчу, мне накопители пока без надобности, ими пользуюсь я очень медленно, почти никак, надеюсь только на свой внутренний накопитель.

– Арбалетные болты и запас?

– По четыре полных магазина, – отвечаю уже я, – пятый непосредственно в арбалете уже установлен. Взведём с помощью магии уже на месте.

– Так, итого, по двадцать выстрелов. Неплохо, – кивает Эл, – кинжалы вижу, верёвку, на всякий случай, и кляпы взяли?

Мы переглянулись, не принято у разведчиков верёвки с собой на дело брать и кляпы. Найдём на месте чем вязать пленного и что в рот совать, чтобы не орал, главное, найти нужного нам пленного.

– Опять? – волнуется Эл.

– Разберемся на месте, главное, вы сами на чеку будьте и предупреждайте, если кто к нам на огонёк нагрянет, – говорю я и поворачиваюсь к другу, – ну что, мой жеребчик, – шучу я, – ты готов?

Тот молча кивает.

Я же не унимаюсь. Какое-то бесшабашное веселье перед делом накрывает меня.

– А где седло?

Такого уже Шварц не выдерживает и прыскает смехом, улыбаются и старшие наши друзья.

– Вы про малого не забывайте, – напоминаю я Луи с Элом о Чуке, – он там один и связь у него только со своим господином. Кстати, как он там? Как у него дела? – спрашиваю я Шварца.

Тот на мгновение застыл на месте, общаясь с вассалом по мыслеречи.

– Нормально всё у него, пегасы тихо себя ведут, спокойно вокруг, он не голодный. Я ему немного в его морс своей крови добавил, сейчас наслаждается, но контроль над пегасами и над пространством не теряет.

Я вздыхаю. Веселье весельем, но мне реально страшно, к тому же, такой способ передвижения…

– Запрыгивай на спину, я тебя под коленки возьму, и арбалет сразу заряжай, вдруг на кого нарвёмся, и болт дорогой и редкий ставь, там вряд ли кто без щитов ходит, всё-таки на войну собрались! – командует Шварц.

Он везёт, он и командует. Это тоже уже обговорено.

Готовность полная, я уже примостился за спиной, вернее, на спине друга. Он поддерживает мои ноги под колени. Я левой рукой держусь за его амуницию, вернее, за боковой ремень подвески, обхватив при этом его за шею, в правой сжимаю взведённый арбалет древних мастеров.

– Ну, с богом, давай! – командует Луи.

Я даже не успел испугаться – комок в горле, словно в невесомость попал, глаза привыкают к темноте и бликам от костра.

Однако! Вот и первый опыт такого перемещения. Быстро сориентироваться не получится, особенно в условиях плохой видимости. Такие же проблемы, похоже, и у Шварца.

Шипит.

– Ничего не вижу! – слышу его приглушённый шепот. – Ты там как, малой?

– Нормально! – отвечаю я, – отпускай!

Вокруг тишина и только какие-то вздохи и ахи.

Ух ты, да тут явно свиданка у кого-то в полном разгаре, вон какие песни горячая дама выдаёт. Теперь понятно, почему от шатра вся охрана сбежала. У меня от таких страстных криков уже штаны рвутся, похоже, и Шварц в таком же состоянии.

Это мы хорошо зашли, и Эл был прав в своих предположениях.

– Ты был прав, Эл! – передаю я по мыслеречи своей охране, – все беды от баб! Тут кого-то жарят, да так, что крики дамы по округе раздаются. Явно любовная парочка отрывается, как в последний раз, и на насилие не похоже, уж больно сладострастные вздохи и крики с обеих сторон.

– У вас чисто, в плане наличия охраны? – пришёл вопрос от Эла.

– Вообще никого! – быстро отвечаю я.

Мы пригнулись к земле. В руках у Шварца тоже арбалет.

Он показывает рукой, что начинает двигаться к входу в шатёр, я же передаю Элу:

– Всё, мы начинаем движение, будьте готовы.

– Ко всему готовы! – успокаивает меня Эл. – Осторожней там, не рискуйте понапрасну!

– Понапрасну не будем, – хмыкаю я в ответ и начинаю, вслед за Шварцем, красться вдоль тканевой стены шатра. Была мысль тупо прорезать себе вход, а вдруг кто заметит, и не факт, что в самом шатре, в итоге, можешь наткнуться на походную мебель. Вроде, у входа никого не было.

Накаркал!

Растопыренная ладонь, обращённая ко мне со стороны Шварца. Знак опасности и указатель… ОДИН!!! Один в охране, или слуга.

Шварц отпрянул назад, приблизился ко мне вплотную, наклонив голову к моему уху.

– Старик, похоже, слуга или «дядька». Но меч у него на коленях лежит, причём, уже без ножен. Возможно, молодой барон его воспитанник. Так что старик верный пёс и воин, в прошлом, не из простых. По-хорошему, валить его надо, да вот только, как потом договариваться?

Хреновый вариант.

– Я его параличом приголублю. Если не подействует, – и, видя изумленные глаза Шварца перед собой, – а вдруг? Тогда из арбалета в горло или в глаз, как повезёт, придётся валить и без вариантов. А с бароном, что же, меньше мороки кого-то там уговаривать, прирежем и все дела.

Барон на такой план только кивает и отстраняется, давая мне место для движения.

Смысла нет применять ускорение, а вот новые умения от предков Шварца – маскировка и скрыт не помешают.

Сработали они штатно.

Двигаюсь медленно и главное тихо, но, похоже, что старик или сидя спит или в трансе находится.

Огляделся. Эх, где моё любимое заклинание проверки пространства? Сколько раз оно нас выручало при блужданиях в подземелье! Ничего не видно, но, вроде, кроме страстных стонов и криков со стороны внутренностей шатра ничего не слыхать.

Действуем!

Умение предков Шварца сработало быстро и эффективно. Защиты, навроде того, что нам со Шварцем подарил хуторянин, у деда не было.

Я метнулся вперёд до сидящего тела.

Валится на спину, но живой и даже дышит, и, похоже, в сознании.

Теперь что? – тихо спрашиваю Шварца, который вслед за мной бросился к деду.

– Живой? Что делаем дальше? Смысла нет это тело тут оставлять – говорю я.

– Я тоже так считаю, – тихо, еле слышно, говорит Шварц, хоть и смысла нет так тихушничать. Во, как бабёнка то разоряется на всю округу, но привычка, да и нервы, как струны, натянуты.

– Тогда, этого в предбанник, – киваю я головой на вход в шатёр. – Оставим его пока там и, как разберёмся с парочкой, то затащим внутрь шатра. Но имей в виду, троих я не смогу долго держать под контролем умения. Ни сил, ни опыта не хватит, а потому придётся вязать и сразу рты затыкать.

– Угу, – мычит, соглашаясь со мной, Шварц, – потащили!

Тело старика сухое, но жилистое и весило всего ничего. Втянули его в преддверие основного помещения шатра. И ведь не допросишь деда. Вдруг закричит, и вязать его в темноте неудобно, но пока я держусь, а вот сколько там оппонентов нас ждёт, неясно. А вдруг там не одна пара любовников? А вдруг двое мужиков одну даму пользуют? Или, наоборот, молодой барон на нескольких любовниц сразу замахнулся? Ответов нет, пока не проверишь. Работало бы заклинание от магии порядка по проверке пространства, заклинание контроля, как прежде, вопросов бы не возникло, а тут – облом!

Но никто не запрещает нам просто подглядеть, причём, не открывая шторок входа, кинжалом дырочку проделаем, и привет!

Шварц, вон, уже осматривает диспозицию перед броском.

Пару минут наблюдал, потом оторвался от созерцания этого блуда.

– Слева и справа мёртвая зона, ничего не видать, а так… молодой барон кого-то там пользует, на радость обоим. Дама молодая, ровесница его или немного моложе, но формы – ах. Кулоны у неё на сиськах мотаются из стороны в сторону, и слишком много колец и перстней на пальцах рук. И, судя по всему, не простых. Явно магиня, и не из последних. Если валить придётся, то всех троих.

Я же только скривился от таких известий.

А Шварц, между тем, продолжал доклад.

– Поза сейчас у них интересная, никогда такого не видел. Он снизу на спине лежит, она же к нам лицом обращена, спиной к нему сидит, ноги свесила и наяривает. Слышишь, как орёт и, похоже, завелась по полной, но вот то, что ко входу лицом расположилась – плохо.

У него в шепоте явно смятение чувствуется и неуверенность. Понятно. Пристрелить из арбалетов, работы древних, мы сейчас эту парочку спокойно можем, и все дела, но только вот брать на себя лишнюю кровь ни мне, ни Шварцу, ну очень не хочется. Пока ведь мы не враги.

А между тем, из шатра раздаётся уже сладострастный вой.

– Времени ждать у нас нет, – говорю я. – Я – первый, ты страхуешь. Щиты у нас от хуторянина есть? Есть! Так что бояться её удара по нам не стоит, да и не в том она сейчас состоянии, чтобы быстро сориентироваться, хотя всё бывает, а потому делаем так. Я захожу первым и луплю умением, ты же, если оно сработает, быстро начинаешь их вязать. Жаль с собой лишние ошейники древних не захватили, только те, что на нас есть. Потому свои быстро одеваем на обоих. Деда просто вяжем. Я терять дополнительную защиту не намерен, думаю, как и ты.

– Угу! – соглашается со мной Шварц.

– А если увидишь, что сучка начнёт после моего воздействия двигаться, стреляешь и валишь её наповал. Тут уже без вариантов.

– Понял!

Меняемся местами. Теперь я к дырочке глазом приник.

М-да! Кама-сутра отдыхает.

Дама, и правда, в позе полунаездницы даёт жару, явно в предоргазменном состоянии находится, вот-вот кончит. Руки назад вытянула, на грудь своего любовника опирается ими, а сама в порыве страсти голову запрокинула назад, один открытый рот мне виден, из которого сладострастный вой раздаётся, сиськи хоть и небольшие, но правильной и красивой формы, в такт её движениям прыгают.

Окидываю взглядом помещение шатра, и правда, есть мёртвые зоны, но без вариантов. И думаю, не стоит сразу лупить по ним умением, они на нас вряд ли сразу и внимание обратят, а у нас появится время, чтобы хоть немного осмотреться.

– Работаем! – говорю я чуть громче, чем нужно, Шварцу, и рву в стороны шторки, закрывающие вход в шатёр.

– А-а-а!!! – крик красивой, голой женщины и замутнённые оргазмом глаза, которые обращены на меня.

– А-а-а-а-а!!! – дикий крик боли, это вторит ей любовник.

И мы, две фигуры застывшие у входа в шатер.

Ничего не понимаю. Вроде же я даже и не успел ни по кому параличом запулить, но эти крики…

И что теперь нам со всем этим делать, я пока не представляю.