Туплю, не спорю. Хорошо хоть Шварц быстро додумался и поставил полог тишины, а то я уже испугался, что на эти крики половина лагеря сбежится, а так, наступила тишина, и все подумают, что любовники поуспокоились. Всем благодать, в том числе, и нам.

Ор продолжается, и я не пойму с чего. Явно нас увидели, и это реакция с их стороны на наше появление, вот только странная она какая то!

Девица руками груди прикрыла и попыталась соскочить со ствола своего партнёра по любовным ласкам, вот только не тут-то было!

Дикий крик вновь огласил пространство шатра, причём мужской крик, но ему вновь вторило и стенание голой женщины.

Бля! Да она слезть не может с хрена своего любовника, походу, защемила она ему с испуга его детородный орган! И самой больно, а уж каково её любовнику! Тут им обоим явно не позавидуешь.

– Не дёргайся! – командую я громко.

А Шварц, между тем, деда в шатёр один затягивает. Думал ему помочь, а он и сам справляется неплохо. Пояс снял с деда и теперь крепко вяжет ему руки, прежде обшманав и карманы сторожа, и сам пояс, на предмет оружия и ценностей. Оружие имелось в наличии, а вот всего остального, увы, нет.

Дама испуганно таращится на меня своими зелёными глазами, не понимает, что происходит и, походу, на испуге, готовит нам со Шварцем какую-то магическую гадость.

Навожу на неё арбалет.

– Только попробуй! – говорю я с угрозой в голосе. – Болт зачарованный, щит не выдержит. Пришпилю, как муху! Кто такая?

Девица давится слезами – и стыдно, и сама ситуация у неё аховая, но явно породистая сучка, видно сразу, что из высшего общества аристократов. Про возраст не скажу, тут и старушки, если они магини, так себе физиономию поправят, что от молодух их никак не отличить, разве что по опыту и по наглости. Но эта, вроде как, молода, хотя, может, и ошибаюсь, просто хорошо играет под юную дурочку.

– Амалия Стейц, виконтесса Сарская.

– Ранг? – Уточняю я, – магический ранг???

– Мастер-маг. Боевое направление. Школа огня. Эксперт по школе Воздуха.

«Ого!» – Думаю я. – «Вот и магическое обеспечение войска! Если ещё пару таких же по силе магов есть у барона, то в открытом бою, боюсь, у нас бы шанса уцелеть без помощи отца Шварца не было.»

– Жена? – Спрашиваю я, кивая на стонущего под ней мужика.

– Нет, – смущается она, – к сожалению, не берёт. Как любовница я его, конечно, устраиваю, но предложение не делает. У меня приданного – пара тощих деревенек, да старый, полуразрушенный замок. Служба… армия. Сейчас в отпуске, вот пригласил поучаствовать в нападении. А чего отказываться? – потом перевела взгляд с наконечника болта направленного на её грудь, – а вы? – пауза… – а вы кто?

Но ответить я не успел, за меня это сделал её любовник.

– А это и есть тот, к кому мы в гости собирались! – простонал он. – Барон… тот второй, а тот, что с тобой сейчас разговаривает – его друг. Ну, так мне говорили, тоже маг. Они оба маги, в одной школе магии герцогства учатся. Вот уж не ожидал.

– Ну, мы тоже не ожидали, что вы, господин барон, решитесь ударить нам в спину, когда у нас некоторое непонимание с соседями вышло! – подал голос Шварц.

– Но вначале мы решили уладить недоразумение с вами, – добавил я.

– И как уладить? – уточнил голый барон.

Я только усмехнулся.

– А это будет зависеть от вас. У вас есть шанс не пережить это улаживание. Вы нам и мёртвый очень симпатичны, ну и, в довесок, ваша любовница тоже к праотцам отправится, но пока что между нами крови нет. Предупреждая ваш вопрос, этот дед жив и почти здоров, даже в сознании, но говорить ему ваши носки мешают, что в виде кляпа в его рот засунуты. Это, как вы понимаете, издержки данной ситуации, но он всё слышит и понимает. Кивни господам, дед, не расстраивай своего, пока ещё живого господина! – обратился я к пленному.

Дед истово закивал.

– Ну, что я вам говорил? – улыбнулся я.

Красавица молчит и больше в наш разговор не вмешивается. Предупреждение получила и не дёргается в прямом и переносном смысле. Скастовать быстро что-нибудь из боевого у неё вряд ли получится, а то, что мы поймём, что она пытается колдовать, догадывается, а это однозначно для неё означает смерть. Ну, а физически не дёргается тоже понятно почему – её зая, среагировав на испуг, сильно сжалась, доставляя любовнику адскую боль, но ведь терпит же, даже в переговорах принимать участие пытается.

– И что вы хотите мне предложить? – задал вопрос голый барон.

Я в голос заржал.

– Вы что, находитесь в том состоянии, что мы о чём-то вас просить должны? – задыхаясь от смеха, спросил я. А потом резко сменил собеседника в лице красавицы, – замуж хочешь??

Она вначале даже дар речи потеряла от такого вопроса, да тем более, от меня.

– А за кого? – всё-таки смогла выдавить из себя красотка.

– За этого дурачка! – киваю я, – а не захочет, – жму плечами, – что ж, за того, кого назначит владетелем этих земель господин маркиз! – кивок в сторону, стоящего рядом со мной Шварца.

– А почему это, дурачка? – с обидой в голосе раздалась реплика из-под задницы виконтессы.

– Да потому, уважаемый, что вместо того, чтобы воспользоваться моментом и прекратить вашу вражду между семьями, ты решил попытаться воспользоваться ситуацией, когда у нас слишком много врагов объявилось, и в результате перешёл в разряд этих же врагов. Тебя спасает сейчас лишь то, что крови ты пустить нашим людям не успел, а то бы уже давно общался на небесах с предками. Я тебе доходчиво объясняю?

– Угу, – потеряно донеслось со стороны незадачливого любовника.

– Замуж девицу берёшь? Решай сейчас! – я добавляю в голос полное безразличие. – Я тебе жизнь оставлю только из-за неё, потому что красива и сильна, как магиня, а такие вассалы нашему маркизу могут понадобиться. Баронство останется вам в качестве свадебного подарка, хотя у его милости достаточно отличившихся дворян, которым в качестве награды за верность подошёл бы твой замок. Нет, что ж, красавица в любом случае получит твой замок, только в этом случае её мужем будешь уже не ты!

Похоже, пробрало, причём обоих, и графство, как планировали, делать под него не будем.

Девица рада и уже с потрохами наша и, судя по всему, полностью поддерживает мои слова о её будущем муже.

Мужик, чуть не плача:

– Вассальная клятва???

Я ухмыляюсь.

– Нет, не просто вассальная клятва, а на крови, причём, клясться будете своей магией. Ты ведь тоже маг, хоть и не такой сильный, как твоя будущая жена? И развестись вы уже никогда не сможете из-за этого. Только смерть разлучит вас.

– А другие варианты? – всё-таки нашёл он в себе смелость и решимость задать этот щекотливый вопрос.

– Не вопрос! Болт в живот устроит, чтобы мучения продлить? Причём, только тебе, госпожа ведь готова принести присягу господину маркизу в верности?

Вот ведь женщины! Какая же довольная улыбка блуждает у неё на лице!

– Я готова, если господин маркиз попросит даже и тело ему отдать во владение, а не только мою верность!

И руки с сисек опускает.

Вот же! Благо, что наш барон помолвлен.

– Я бы, честное слово, не отказался, – вздыхает Шварц – но у меня суженная – варга и мы помолвлены.

Упоминание о варге явно смешало все планы по охмурению маркиза у девушки, но эта зараза переводит вопросительный взгляд на меня, но молчит. А вот этот, друг называется…

– Зато Его Светлость, – кивок в мою сторону со стороны будущего маркиза, – у нас совершено лишён каких бы то ни было обязательств! – и лыбится, сука этакая!

От магических слов «ЕГО Светлость» у девицы вспыхивают глаза в надежде, а грудь вздымается вверх в чувственном вздохе.

Но, похоже, её любовник просёк, что ещё немного и он никому нужен уже не будет.

– Я согласен! – заорал он, как резаный.

Девица кривится и начинает двигать попой в отместку.

Чувак орёт благим матом, дед выпучил глаза, Шварц же довольно улыбается, а я коротко докладываю Луи и Элу, что тут у нас происходит.

В общем, почти все довольны.

Пару часов спустя…

Глубокая ночь. До рассвета ещё минимум три, а то и четыре часа. Мы стоим у кромки воды, впереди ровная площадка. Чук седлает пегасов. Госпожа… уже баронесса, гладит наших чудо-лошадок по нежным шеям и угощает их восхитительно пахнущими яблоками.

Дед, который вовсе не дед, а дворецкий барона, о чём-то в стороне беседует с Луи. Он дворянин и отличный мечник. Наставник и дядька барона. Доволен, что не будет войны между нами и вражда, давняя вражда, завершена.

Наша красавица довольна – муж навсегда есть, она беременна, залетела сегодня, это я на свой риск постарался воздействовать на неё знаниями древних эльфов. На удивление, получилось, к моей и её радости. Обрадовал молодую чету.

После столь экстравагантного принятия присяги, дед организовал нам поздний ужин, причём присутствовали все, даже Чук. Вот на этом ужине уже и обговаривались дальнейшие взаимоотношения вассала и сюзерена, а так же ставилась боевая задача, куда нужно направить собранное бароном неплохое войско, тем более, с таким сильным магическим прикрытием. Девушка рада замужеству, служба в армии закончилась, если только война не случится, но тогда всех призовут.

И вот теперь последний инструктаж, уточнение, и всё прочее.

– … да, именно эти ваши соседи поддержали выступление графа, – тихо бубнит Шварц, – нет, отвлекаться на замки не надо. Успеется ещё. Главное, самих владетелей устранить и ликвидировать угрозу от их объединённых войск. Получается, мы наносим удары по двум направлениям. Встречаемся у замка баронессы. Увидите нас на пегасах, значит, отправили вам послание. Это связной. Не обязательно это буду я или Его Светлость. Скорее всего, будет он, – кивок на Чука. – Вполне возможно, он даже и садиться не будет. По мыслеречи передаст приказ или моё распоряжение, получит от вас сообщение и обратно в ставку штаба наших объединённых войск. Со своим отцом и братом я всё решу, не беспокойтесь.

– Да, и вот ещё, – уже влез в разговор двух аристократов я, – от нашего наместника прибудут люди. У них своя задача, выполнение которой сулит нам всем отличные дивиденды в будущем, в виде золотого ручейка, а то и речки, в наши закрома. Если обратятся за помощью, оказать надо её в полном объёме, или даже больше. Это в ваших же интересах, барон. Деньги и золото лишними не бывают никогда. И напоследок, берегите супругу, я уверен, ваши дети ещё переплюнут в развитии, как маги, своих родителей. Вне зависимости, кто первым родится наследник или наследница. Как понял, господин маркиз взял на себя попечительство над вашими, ещё не родившимися дочерьми?

– Да, приданое с меня, а девочки сами будут себе женихов искать! – улыбается Шварц. – Пора менять что-то в этом мире. Главное, – уже барону, – вы рожайте детей и побольше. От своих обязательств я никогда не откажусь!

Прощались почти друзьями, да что там – родными! Ведь как вспомнишь, как невесту с хера жениха вдвоём снимали, то уж, какие там друзья? Родные люди!

Разбег, рывок, полёт…

Забрезжил рассвет.

– Куда теперь? – пришёл вопрос от Шварца.

Я задумался, а ведь, правда, куда? Назад, в крепость, к себе? А смысл? Там есть кому командовать. Весточку отправить. Того же Эла с Чуком отправить, и привет. Обратно сами и доберутся, выполнив роль курьеров. А мы сами? А сами – в логово своей разведки. Надо же узнать результаты своего вчерашнего налёта на стоянку войск графа и его прихлебателей.

– Давай напрямую, к нашим разведчикам, – говорю я, – с нанятыми магами графа надо решать уже сейчас, до столкновения, или зачищать их, или к себе перетянуть.

– Наши за нас волнуются! – напомнил Шварц через Луи.

– Прибудем, отправим, сразу по прибытию, Чука с Элом в баронство. Пускай дядя Мики успокоится. Заодно отправят своих представителей к новому вассалу для точной корректировки действий. Чего мы теряем? А потом вернутся обратно наши посыльные. Думаю, к вечеру у нас с тобой опять дела появятся, – отвечаю я.

– Если соваться к противнику в гости, а это город или, минимум, таверна на дороге, то с Луи там появляться не стоит, – пришёл ответ от Эла.

– Это да! – соглашаюсь я. – Тогда в баронство, Луи полетит, а обратно кто-нибудь из людей Эла.

Луи без своих вставок передаёт слова Эла, хотя я и сам их прекрасно слышу у себя в голове. Дублирует трансляцию. Передаёт и не возмущается, понимая, что для прикрытия в людном месте бойцы Эла, да и сам высший, лучше подходят, чем он сам или его орки. А двое телохранителей всегда лучше, чем один.

И вот, утро мы встречаем за крепким, горячим чаем, уставшие и очень довольные, но невыспавшиеся.

– … шороху навели, слава богам! Народ в шоке. Мы, вроде как, в городе в этот момент были, но страху тоже натерпелись. Так толком никто ничего и не понял, кто, откуда и почему стреляет магией по лагерю! – докладывает человек из службы Тины. – Погибших много, ещё больше раненых, даже пара магов пострадало, ну, как пострадали, в шатре отдыхали и не проснулись. Просто не проснулись. Таких человек десять всего из потерь.

Я про себя делаю отметку. Паралич – умение, которое сработало, не зря я столько страдал, держа его на своём пределе.

А между тем, разведчик продолжал свой доклад.

– Многие пострадали ото льда. Так и не поняли, чем стреляли, и какая магия использовалась, – смотрит на меня. – Растаял лёд быстро, но пострадавших с полсотни, наверное, и ещё с десяток погибших. Им прилетело неудачно, кому в голову, а кому и в грудину. Спасти не смогли. Но больше всего, конечно, наделал дел огонь. Прямо площадями земля вскипала, особенно досталось обозу. Много лошадей погибло и повозок с добром сгорело. Сейчас граф восполняет потери, как в людях, так и в продовольствии с фуражом. Лошадей дополнительно закупают. Вроде как, с каким-то наёмным отрядом удалось им договориться. Сильный отряд. Бывшие вояки. Их, кстати, как говорят, порекомендовали маги, которых наняли. Но с золотом у графа и его приспешников, видно, не всё хорошо. По нашим данным, как удалось выяснить, они пытаются получить кредит у коротышек под грабительские проценты, а из этого следует, что одним баронством, где баронесса командует, не обойдётся, чтобы перекрыть все расходы.

Мы со Шварцем переглянулись.

– Понятно, надеются за наш счёт свои проблемы решить, – вздыхает Шварц.

– А что ты там говорил невнятно о магах и наёмниках, да ещё и про нехватку золота у графа приплёл? – уточнил я непонятный для себя момент.

Луи с Чуком убыли в баронство. Поставил задачу Луи командовать объединенным войском. У брата Шварца никакого опыта в командовании большими отрядами нет, а ведь ещё и магическое прикрытие осуществлять надо.

– Так ждут! – выдал бывший разбойник, а теперь уважаемый разведчик, почти рейнджер.

– Чего ждут-то? – не понял Шварц.

– Оплаты! Говорят, ни магам этим не заплатили, ни наёмникам, а они уже под вашу раздачу немного попали. Погибших среди них никого нет, раненые только, человек двадцать, их в строй дня через два маги точно вернут, но вот обоз их, говорят, полностью сгорел. Ещё не поучаствовали в войне, а такие потери!

Я призадумался.

– Получается… и маги, и эти наёмники, бывшие вояки, обещанное золото не получили и пока контракт не заключили?

– Нет, – машет головой бывший бандюган, – ведь сперва предлагали оплату по факту, то есть, после всей компании и, вроде, даже договорились почти, да вот ваш налёт им все договорённости порушил. Я убывал на доклад, и как раз известие пришло от нашего осведомителя, что маги и наёмники требуют, во-первых, восполнить утраченное, то есть, обоз и все запасы, ну и, во-вторых, половину контракта сразу оплатить. Если с обозом ещё так и этак, ведь без запасов особо не повоюешь, то выплачивать, даже частично, контракт, граф не соглашается ни в какую!

Мы опять переглядываемся с бароном.

– Есть шанс перехватить их контракт! – улыбается Шварц.

– И магов себе переманить, – киваю я, соглашаясь с побратимом.

– Или отговорить от контракта с графом. А нет, так попробовать упокоить.

– А лучше в плен захватить, – говорю я.

– В плен? – удивляется Шварц.

– Почему нет? Если они будут упираться, а убивать их жалко, потому что магов мало. Проще потом вынудить их принять присягу. Маги – это потенциальные владетели.

– А маркиз разве может барона присваивать? – удивился Шварц.

– Барона может присвоить Великий герцог, ну или Император, но не суть. Напишешь прошение, а проще женить на вдове, или дочери барона. Баронов у нас в противниках достаточно. Но клятва верности, причём на крови, в обязательном порядке.

– Вообще-то, магия крови запрещена, – намекает барон.

– И чё? Запрещена, а все её заклинаниями пользуются направо и налево! – отмахиваюсь я.

Разведчик, выпучив глаза, слушает мою перебранку с его господином. Сам молчит, хотя видно, что по этому поводу у него есть что сказать.

– А ты что скажешь? – обращаюсь я к нему. – Стоит терять время на этих наёмников?

Шварц тоже выжидающе смотрит на бывшего бандита.

– Так это, наёмники сильны и опытные. Хватка сильных бойцов. А главное, податься им некуда. Служба закончилась, возраст, а кому они нужны? Маги, бывшие простолюдины, на хорошую жизнь скопить не сумели, по захолустью приграничному всё службу несли, удачно не женились. Экипировка у них впечатляющая, да и магические приблуды у каждого есть. Ведь попали под удар огнём от господина и, в отличие от солдат графа и баронов, невосполнимых потерь не имеют. Все живы, хоть и раненые есть. А кто вместе с ними под ваш удар, Ваша милость, попали из графских бойцов, то все погибли, а наемники выжили. Вот и говорю, если удастся, как вы говорите, перехватить их контракт, а лучше, и правда, как предлагает Его Светлость, на клятву развести, то лучших воинов и желать не надо. Понимают, что такое порядок и приказы, привыкли подчиняться и умеют командовать. Их бы в младший командный состав поставить к тому сброду, что мы успели набрать, тогда точно мы на армию похожи станем. Заги – твари свободолюбивые, их ломать придётся, а набрали их много. А тут готовые командиры, которые умеют заставить выполнить приказ.

Ого! Вот тебе и бандит! Явно бывший служивый, даже Шварц от таких умозаключений подчинённого немного завис, не ожидал таких речей от простого разведчика и бывшего разбойника.

– Значит так, – принимает решение Шварц, – есть ещё, что доложить по противнику?

Тот молча кивает.

– Тогда, после доклада убываешь в баронство. Задача – поступаешь в заместители к Карлу и всё то, что нам сейчас сказал, вы попытаетесь организовать своими силами. И если удастся перехватить этот залётный отряд наёмников, то они поступят под твоё руководство. С вольностями загов пора заканчивать, вот ты этим и займёшься. Они все на клятве – станут возмущаться – в храм их, а нет, на плаху, как клятвоотступников. А теперь продолжай, что там у тебя ещё на доклад осталось?

Разбойник и рад новому назначению, но и сильно удивлён решением господина. Тут-то он, в основном, за себя в ответе, а теперь…

Вздыхает, понимая, что вольница его собственная, а не только загов, подходит к концу.

– По магам. Они пока не в общей массе объединенного войска графа. Держатся от всех особняком. Что сказать, с благородными почти не общаются, а с простолюдинами им уже статус не велит дела иметь. Остаются наёмники, но те от вашего удара оправляются. В итоге, пока решается вопрос с их контрактом, они остановились в весьма приличной таверне, недалеко от города. Дорога идёт в соседнее графство, но и недалеко от развилки, что ведёт уже в сторону земель баронессы. В компании с ними, обычно, трое наёмников – служили вместе, вместе на дембель ушли, в общем, кучкуются. Что там произошло за эти сутки, пока я сюда добирался, не скажу, может, граф уже нашёл золото для оплаты контрактов наёмников, но думаю, что на магов он деньги по любому найдёт, тем более, у него сильных магов раз-два и обчёлся. А кто есть, то не боевые маги, и реального опыта больших сражений крупных отрядов в своей массе не имеют.

– То есть, надо поторапливаться? – уточняю я.

– Да. Я бы рекомендовал к вечеру выдвигаться. Тут вам добираться всего ничего. Маяк у нас работает, не промахнётесь. На прикрытии у нас там пять человек. Все опытные и знают, за какой конец меча держаться надо. Они ждут.

– А как нам на магов выйти? – не понял я.

Разведчик улыбнулся в ответ.

– Бухают они, но на свои. Последнее пропивают, но не сказал бы, что прямо, вообще вдрызг напиваются. Обычно, довольно культурно сидят. В драках не участвуют, разве что до баб охочи сверх меры, а те денег сто́ят, да и любят звон монет. Каждый вечер в этой таверне сидят до самого позднего вечера. Но сколько такое времяпрепровождение продлится, никто сказать не может, наверное, как деньги им заплатят и в найм пойдут, тогда, может быть, ближе к войску переберутся. Но больше не рискуют бухать, помня о налёте.

Шварц кивает головой, соглашаясь со своим человеком, а я…

– Как, говоришь, таверна называется? – уточняю я.

– «Свирепый Мишка», – снова лыбится докладчик. – Сам хозяин таверны – косая сажень в плечах. Поговаривают, что побочное дитя любви гнома и человечки, но гном, говорят, не местный. Хотя, может, и врут. Но хоть и ростом не вышел, но зато в плечах не обхватить и силы, говорят, необыкновенной. Вышибал в его таверне нет.

О как! Усмехаюсь про себя. А мишка, это медведь.

– И как трактирщика зовут? – спрашиваю я, готовый услышать имя.

– Так, Михасем и кличут! – усмехается разведчик.

Я качаю головой, почти угадал.

– И это, господа, лучше к началу пьянки попасть в таверну. Мало ли что? Ведь планируете на разговор их вызвать, а по трезвому лучше серьёзные дела решать, разум не замутнён.

Дельный совет, но пока утро, да и возвращения Чука ждать надо.

– Всё? – уточняет Шварц.

– Да всё, в принципе, ничего не забыл, – пожимает плечами разведчик, – вас ждут, маяк работает круглосуточно, мыслеречь есть. Свяжетесь, а там уже сами.

Шварц кивает.

– Ну, тогда в путь. Заканчивай здесь свои дела, и, как я сказал, на коня и в город, к барону Карлу, и слушайся моего брата.

– Понял. А вам бы поспать!

– Плохо выглядим? – спрашиваю его я.

Тот опять пожимает плечами.

– До вечера ещё много времени, отдохнуть вам надо, это точно, мало ли как дело обернётся – стан то противника и дело имеете с магами, да ещё из простолюдинов, а у таких людей обычно не всё нормально с мозгами. Они обычно на весь белый свет за свою жизнь обижены, от них всего можно ожидать.

Однако! Вот так характеристика этим магам дана. Таких легче сразу к стенке ставить, а, с другой стороны, легче подкупить возможностью получить личное владение или лен, пускай и за клятву на крови. Но прав разведчик, надо поспать перед делом, а то и так уже глаза слипаются.

Через несколько часов.

– Подъём, господин, – тихий шепот рядом и кто-то меня тихонечко и аккуратно трясёт за плечо.

Мне, как обычно, ничего не снится, но открываю глаза с трудом.

– Пора! Немного времени на перекус и надо выдвигаться, – это Эл.

– Что Шварц? – позёвывая, интересуюсь я.

– Час назад ещё встал. Сам проснулся, никто его не будил, – докладывает Высший.

– Как восприняли в городе наши, известие о том, что бывший недруг теперь вассал нашего маркиза? – спрашиваю я.

– Удивились, но обрадовались, особенно наш наместник, он за семью очень боялся и за своих зятьёв. Девочек своих любит, а с выдачей замуж девчонки очень рады. Женщинами стали и мужья – сподвижники господина. Дворяне. В общем, все в нетерпении. Готовятся к выступлению. Как и приказали, всё время учёба, смотры, манёвры. Особое внимание коннице и лучникам отводится. Но, думаю, справимся, госпиталь опять же, и маги-целители. И вы ведь тоже лечить будете, господин?

– Да, – односложно отвечаю я.

Это хорошо, когда всё хорошо.

Прикрываю глаза. Вроде спал, а ещё больше спать хочется. Надо вставать, и это, УЖИН!!!

Чувство голода заставило буквально подскочить с постели.

Сборы были недолги.

Экипировка обычная, разве что лук, всё-таки, решил не оставлять, его по моей просьбе Чук привёз. Выдвигаемся.

Лёта, и правда, тут немного, от силы минут сорок, но приходится прятаться – идём на бреющем, над макушками деревьев. Дорога в стороне и поселений не должно попасться по маршруту.

Вот и маяк! Шварц связался по мыслеречи со своими, нас ждут. В округе всё спокойно. Объекты разработки на месте, в таверне, занимаются своим обычным вечерним делом – набираются спиртным. Но, как и ожидалось, за стол сели недавно.

Посадка. Приветствия и доклад. Тут же пересаживаемся на лошадей. Чук с пегасами остался, при нём остались двое, в качестве охраны. Двое с нами, в качестве страховки, один на стрёме – следит за дорогой, которая ведёт в столицу ненавистного графства.

Ещё полчаса езды, и мы на месте.

Да, прав был новый зам Карла по Загам. Таверна весьма прилично со стороны выглядит. Двухэтажная. Здание буквой П растянуто, а внутри дворик, вернее, целый двор.

Стоило только въехать в ворота, как тут же к нам кинулись мальчишки, видно, помощники конюха. Наши сопровождающие тут же по паре монет кинули за труды, озадачив пацанёнков заботой о животных, мы же, подождав когда все подойдут, направились ко входной двери в таверну.

Первыми зашла разведка, затем Эл с напарником, а потом…

– …компания удачно сидит, – это Эл по мыслеречи докладывает, – как войдёте, третий стол справа. Одни маги, сидят впятером и беседуют между собой. Наёмников пока не видать. Мы расселись на разные столы, чтобы полукругом взять эту компанию. Баб лишних при них нет, но затягивать не стоит. Ждём!

Я пересказал на ухо диспозицию, сложившуюся в зале данного заведения.

Решили действовать нагло.

Прикид у нас дорогой и представительный. Оружие сразу видно не простое, за простых мальчиков принять нас трудно и просто так не пошлёшь.

Входим.

Как и само здание таверны, зал произвёл на нас приятное впечатление. Большой просторный, украшен всякой всячиной, навроде старых рыцарских щитов, имеются гобелены на стенах, а в качестве освещения – магические светильники и сразу видно, что не из дешёвых.

Народа в зале прилично, но не все столы заняты, мест свободных, как и столов, хватает.

На нас обратили внимание, а как по-другому? Дети тут сами по себе не путешествуют, а с нами взрослых нет.

Но пока никто агрессии по отношению к нам проявлять не спешит, все ждут, что же будет дальше.

А дальше…

Я уверено направляюсь к нужному нам столу и без приглашения сажусь на свободное место на лавке, а вот Шварц занимает место, стоя у стола, внимательно следя за действиями удивлённых магов.

– Мы просто поговорить! – произношу я негромко.

А ведь опытные господа. Удивлены нашим поведением безмерно, но возмущаться и поднимать никому не нужный шум не спешат.

– И о чём? – спрашивает меня, рядом сидящий дядька.

А ведь, и правда, видно, что простые мужики эти маги. И одеваются без присущего дворянам изыска и лоска. Деньги явно на всякую лабуду, навроде кружев, тратить не намерены. Лица простые, вот только первое впечатление, что перед тобой простачки, обманчиво. Очень опасные товарищи!

А наше одеяние на их фоне особо выделяется, говоря о нас, как о детях аристократов. Вот никогда бы не подумал, что одежда так сильно может менять людей.

– О чём ещё можно говорить, как не о деньгах, золоте, женщинах и титулах? – отвечаю я.

В ответ мне скептические выражения лиц магов.

Я бросаю взгляд на стол и на то, чем он заставлен. Да, не густо! Из закуски какая-то трава, да явно дешёвое пойло. А наши клиенты на мели…

– Эй, хозяин! – обращаюсь я громко в никуда.

Но я уверен, что меня услышали. Хозяин заведения тоже украдкой всё это время следил за нами, ждал видно неприятностей от нашей маленькой парочки.

– Что изволит господин? – мгновенно рядом материализовалась могучая фигура.

М-да! Насчёт этого Михася – разведчик явно приуменьшил его достоинства, чтобы, наверное, нас не пугать, но до Дэра и Дора с Ферро ему всё равно ещё далеко. Хотя, походу, на Шварца трактирщик произвёл неизгладимое впечатление.

И ведь понимает, раз нас маги ещё не вышвырнули из таверны, то стоит быть с нами очень учтивым, а то, что эти мужики – маги, он не мог не знать, за столько времени, что они у него столуются и живут.

– Ужин на семерых. Всё лучшее, что есть. Вино, а не эту кислятину и не забываете, что все тут мужики, так что налегать мы будем в основном на мясо, ты уж постарайся, уважаемый, – и кидаю ему туго надбитый кошель.

– Не извольте беспокоиться, всё будет в лучшем виде! – радостно скалится бугай, успел уже глянуть в кошель, а там полновесные золотые, и тут же испарился выполнять мой заказ.

– Серьёзный подход! – сказал сидящий напротив седой мужик, одетый в цветную накидку, причём, из разных цветов. Такое ощущение создавалось, что этот плащ весь заплатками покрыт, – угощение мы принимаем с благодарностью, молодые люди. Ваш друг может тоже присаживаться, обещаю, никто из нас вам ничего плохого не сделает, если, конечно, вы и дальше будете себя столь же прилично и уважительно вести.

Шварц садится напротив меня. Получается, мы оба по краям стола уселись к проходу. Если в зале начнётся драка, то нам первым и прилетит, а между тем, мой заказ начал исполняться. Посетители заведения больше не пялились на нас со Шварцем. Ведь ничего особо интересного за нашим столом не происходило, просто тихо-мирно беседовали.

Стол заполнялся яствами и вином в запотевших бутылях…

– Эльфийское, выдержанное! – удивлёно воскликнул маг с залысиной, крутя в руках бутылку из мутного зелёного стекла.

– Это плохо? – уточняю я. – Никогда ещё не пробовал такого.

Тот лишь презрительно глянул в мою сторону.

– Какие твои годы, сопляк!

М-да, явно мажоров ни в каком из миров не любят.

Я же в отместку, и чтобы привлечь к себе внимание, взял его под контроль новым умением от предков Шварца. Паралич сработал штатно, но дышать этому гаду я всё-таки позволил.

Тот так и застыл, открыв рот, видно что-то ещё хотел сказать в мой адрес и бутыль в руках зажал.

Вначале на его застывшую фигуру никто особо внимания не обратил, но потом…

Все едят, а он так и держит вино в руках. Мяса в разном виде и разных тарелках-подносах натащили прилично, ведь я сказал, что мы голодны…

– Скай, очнись, ты чего застыл? – первым обратил внимание на непонятное поведение соседа, выглядевший самым молодым из пятерых магов.

У него длинные волосы заплетены в одну большую толстую косу. И характерная черта – широкий косой шрам через весь открытый лоб.

Тут и остальные обратили внимание на них.

– Что это с ним? – удивлёно спросил «рыжая борода», так я назвал для себя ещё одного, последнего из этой пятёрки.

Ведь мы пока ещё так и не познакомились и не представились. Но мужикам этот факт совсем не мешал до этого. Едят они моё угощение спокойно и с отменным аппетитом и им, походу, пофиг, как зовут их сегодняшнего благодетеля.

– Сказали, что обижать не будете, – как бы нехотя, говорю я, – а сами обзываетесь безо всякого повода. Слово не держите, господа, потому он и наказан, за грубость.

Четыре пары глаз уставились на меня. Я же продолжаю, словно ничего не случилось, с аппетитом уплетать большущую, на всю тарелку, котлету из рубленного мяса.

– Если он и вас обижает, то могу тогда, и вовсе перекрыть ему доступ воздуха, чтобы проникся и понял, что не стоит без повода обижать и оскорблять незнакомых тебе людей, как бы они со стороны не выглядели.

Шварц тоже демонстративно ни на кого не обращает внимания. Уплетает за обе щёки кусок пареного мяса и прикладывается, периодически, к кубку с очень даже приличным вином.

Рядом со мной сидящий мужик, немного прокашлявшись, произнёс:

– Может, тогда первыми и представитесь, чтобы мы знали, как к нашим гостям обращаться?

Я пожал плечами.

– Справедливое желание. Простите нашу с бароном неучтивость. Меня зовут Гури, можно просто Малыш, я не обижусь, а сей господин, мой друг и побратим, а по совместительству он владетель земель, против которого и хотят привлечь вас в войско графа, а мы тут для того, чтобы предостеречь вас от столь опрометчивого шага…

– И предложить принять прямо противоположное решение, – впервые подал голос, Шварц.

Немая сцена. Все застыли, не донеся куски мяса до рта, словно я всех под контроль взять сумел. Но и понимают, опытные ведь, что я применил к их другу что-то очень мощное и эффективное, наверняка знают все его побрякушки защитных артефактов, а тут получается, оказалось, что они все абсолютно бесполезны.

Прониклись и нахрапом не лезут.

И это сообщение, что один из их гостей, по сути, в будущем враг, спокойно сидит за их столом ест угощение, пьет вино и совсем их не боится. Выводы они сделали правильные.

– Наш Скай вспыльчив бывает, но, по сути, неплохой человек и не будет больше вести себя неправильно.

Последние слова направлены, по-видимому, не к нам, а именно к застывшему магу.

– Без проблем!

Снимаю я паралич с мага.

Вот не верил, что маг не вскинется, но ещё больше зауважал мужиков.

Тот, как ни в чём не бывало, продолжил рассматривать бутыль…

– Вот уверен, ушастые где-то на территории Империи наладили производство этого божественного напитка, а то за настоящее вино, такого качества, всех наших денег и золота уважаемых гостей точно бы не хватило оплатить, даже эту одну бутылку, а только на столе у нас их с дюжину. И да, – он наконец-то отреагировал на меня, – прошу простить мне мою несдержанность, господин Гури и, моё почтение, Ваша милость – полупоклон сторону Шварца – меня звать, как вы услышали Скай. Скай Эбернет. Личное дворянство получил ещё после военной магической учебки, так же, как и мои друзья, но, увы, дальше служа Императору и Отечеству подняться выше не смог. И никакая вдовушка из аристократов так мной и не заинтересовалась. В общем, теперь я, как и они, перекати поле, только с магической составляющей.

Я отвечаю полупоклоном.

– Извинения принимаются, господин Скай, а вашему горю мы, кстати, готовы помочь, если и вы согласитесь помочь нам.

– Это как? – спросил сидящий напротив меня, рядом со Шварцем, маг.

Плотный мужчинка, курчавые волосы и усы в наличии такие, а-ля Адольф Гитлер. Я его и обозвал для себя – фюрер.

– Прошу прощения, не представился, шевалье Хант. Эмир Хант, к вашим услугам, господа, – и вновь полупоклон, но теперь обращённый ко мне.

– Очень приятно, – мы со Шварцем изобразили поклон в ответ, при этом даже оторвали свои задницы от лавок.

– А ответить на ваш вопрос, уважаемый господин Хант… – начал Шварц.

– Можно просто Эмир или Эмели, – перебил его маг, – я на это имя тоже откликаюсь, – улыбнувшись, он пояснил – детское прозвище…

– Так вот, Эмели – вернул, сидящему рядом с ним магу, улыбку Шварц – всё очень просто. Мы бы хотели перекупить ваш контракт. Я слышал, у вас с графом договорённости есть, а оплаты нет, так вот, я могу выкупить ваш контракт, добавив ещё половину от суммы в качестве премии, за правильно принятое решение…

– А лучшим вариантом была бы ваша вассальная клятва, замешанная на магии, а с нашей стороны – лен, не обязательно с гербом, но личный, возможно жена и даже дети, ну, и приличный и стабильный доход. От вас – ваши умения, как боевых магов, ну и в первую очередь, личная верность сюзерену. А синьор вас никогда не обидит!

Молчание за столом.

Первым не выдержал Рыжая борода.

– Клаус Хич, к вашим услугам, господа, – представился он. Потом немного выдержал паузу и… – такие условия найма или вассалитета вы предлагаете нам всем?

Мы со Шварцем переглянулись. Ой, как жалко, что между нами самими пока нет мыслеречи.

– Мы бы хотели предложить такие же условия найма и вассалитета и вашим друзьям из отряда наёмников. Опытные командиры нам сейчас очень нужны, – произнёс побратим.

– Всё дело в том, что господин Шварц, – добавляю и я свою ложку меда в разговор и в это предложение о сотрудничестве – намерен образовать маркизат и поверьте, сил и, главное, прав на это, у него предостаточно и подтверждение и утверждение его прав у Императора только дело времени. Все те бароны, виконты и сам граф, что затеяли эту войну, подлежат уничтожению, а у них, во всяком случае, у многих, останутся вдовы, дочери на выданье.

Говорить всё в открытую смысла не было, мужики – опытные маги, вращались в среде благородных и аристократов и прекрасно осведомлены о царящих в их среде порядках, и как передаётся право наследования. Главное, власть и это право владения удержать. А тут сюзерен… маркизат… такие перспективы личного обогащения и роста открываются, что прямо дух захватывает. Но все понимают и другой аспект сей проблемы, а именно, наш малый возраст. В этом возрасте многие, да что там многие – все мечтают о несбывшемся. Хоть за Шварцем и стоит его отец, но тут тоже в противниках граф и сил, по их понятиям, у сторонников графа намного больше, чем у нас. И это опытных простолюдинов сильно смущает. Полечь в разборках между аристократами им очень не хочется. А свою силу мы пока никак не продемонстрировали.

Не мы ведь являемся атакующей стороной, как раз, это армия графа и его приспешников являются агрессорами. Есть над чем поломать голову. У нас их ждут перспективы, но в будущем, до которого ещё и дожить надо, а обещать можно хоть что. Тут же, перспектива просто заработать, но тоже не быстро, а после завершения компании, граф и его клика оплачивать полноценный контракт не захочет ни в какую. Вот и пойми на какую «лошадь» ставить!

– А вы сами-то сможете удержать хотя бы своё баронство, не говоря уже о землях своего вассала и про сам маркизат? – подал голос мужик со шрамом на лбу.

Представляться он, как вижу, не спешит и настроен уж очень скептически. Шварц, гадёныш, молчит, а оставлять без ответа этот выпад нельзя. Недопустимо хоть на йоту проявить в действиях и словах сейчас слабину.

– Вы ведь считаете себя сильным магом и воином, господин…? – Вынудил я назваться этого заносчивого дядьку.

Тот недовольно поморщился.

– Питер Вак. Как и мои друзья, всего лишь сквайр, без права передачи звания наследникам, – произнёс он недовольным тоном, – и да, считаю себя неплохим поединщиком. Приходилось за время службы и не раз ставить на место зарвавшихся дворян.

– Поединщик, это хорошо! – хмыкнул, наконец, и Шварц.

– И чем хорошо? – вот и пятый участник разговора соизволил рот раскрыть, – Эммануэль Эрнст. Философ и любитель Огня – его разноцветный плащ немного сдвинулся, у него единственного к поясу был приторочен меч. Понятно. Значит, он ещё и мечник.

– Пари, господа? – озвучиваю я свой полюбивший приём.

– В чём пари? – уточняет Скай. Похоже, он уже НАШ со всеми потрохами!

– Мы, вдвоём с другом, одержим победу, выйдя против вас всех в поединке.

Тишина за столом. Обдумывают мои последние слова.

– Вы нас вызываете на поединок? – уточнил «фюрер».

– На дружеский поединок опытных магов, – уточнил Шварц. – Ведь вы сомневаетесь в наших способностях одержать верх в этом конфликте с графом, а так вы на себе сможете прочувствовать нашу силу или слабость и в зависимости от этого, решите, принимать наше предложение о сотрудничестве или отложить его.

– А кто уже решил для себя этот вопрос, тому обязательно участвовать в поединке? – как я и думал, задал вопрос именно Скай.

– Вам разве не интересно? – уточнил я. Да и друганы на него смотрят весьма изумленно. Не ожидали, походу, столь быстрого решения со стороны своего товарища.

– Вы, походя, прошли всю мою выстроенную защиту, обездвижив меня, – кривится маг, – смысл в поединке? У нас шансов нет в ближнем бою! – уточняет он.

Я же только улыбаюсь ему в ответ.

– У вас и на расстоянии шансов не много, – встрял в разговор Шварц, – но это надо ведь вам доказать? – обращается он к остальным собеседникам.

Я же уточняю:

– Если хотите, я пообещаю не применять во время поединка это своё фамильное умение.

– Да-а? – удивился «фюрер».

– У меня достаточно и других сюрпризов, чтобы вас удивить, – улыбаюсь я в ответ магу. – Могу ещё предложить пари. Я ответственно заявляю, что вы признаете себя побеждёнными через минуту после начала поединка.

Этого маги уже вынести не могли.

– Ответная ставка? – уточнил рыжая борода, да и маг со шрамом, походу, тоже хотел задать именно этот вопрос.

– По две тысячи золотом каждому, если мы проиграем или выиграем, но потратим на это больше времени, чем минута, – произнёс Шварц и похоже этим заявлением он их просто добил, а потом и прикончил, – деньги с собой.

Тишина. Переваривают услышанное, и только довольная улыбка на лице Ская.

Пауза явно затягивается.

– Я уже принял решение на принятие вассалитета, жену и замок, – смеётся он, – но лишние две тысячи монет, да ещё и золотых, думаю, в будущем мне не помешают. Уж пару минут я точно выдержу. Я – в деле!

И тут всех, как прорвало. В общем, все согласились, причём договорились, что поединок проведём сейчас, только вот поедим.

За банкет заплачено. Там только за вино на неделю предоплата и на девок ещё хватит. Продажных.

У всех настроение отменное. Понимают, даже если проиграют, вырисовываются отличные перспективы и, похоже, видя нашу уверенность, выиграть поединок и не надеются, зато затянуть его попробуют, чтобы деньги поиметь у будущего сеньора.

Эл один пока остался в таверне, остальные готовят лошадей. Маги тоже отправили распоряжение седлать своих коней, все понимают, что рядом с трактиром, не стоит устраивать поединок. Рыжий предложил на берегу речки устроить противостояние – и песочек, и площадка приличная имеется в наличии, и в стороне от дороги, и недалеко, относительно, от таверны. А главное, посторонних никого нет.

– А каковы условия для найма наших друзей – наёмников? – уточнил у меня философ.

Все прислушались к нашей беседе.

– Да, в принципе, такие же. Замок, личное дворянство, жена ведь у каждого барона имеется и рыцари, у которых в наличии личный лен. А как говорил, зачистка замков будет полной, пощадим только баб. Маркизат, в планах, большой, места для всех хватит. А молодые продолжат службу в рядах войска маркиза. Там есть должности, которые им будут по силам, как раз под их умения, опыт и знания. – Отвечаю я.

– С оплатой тоже не обидим. Как говорит мой друг, – кивок в мою сторону, – кто не хочет кормить свою армию, тот будет кормить чужую, а я бы не хотел чужаков кормить!

Все за столом зашумели, поддерживая такие правильные слова.

Ещё, наверное, с час заправлялись, столик всё равно за магами остаётся, даже попросили не убирать ничего, а наоборот, заказали ещё дополнительно, пару целиком жареных поросят и вина, как раз рассчитывают, что к их возвращению новое угощение будет готово и их друзья наёмники подтянутся.

Наш уход из таверны у посетителей вызвал нездоровый интерес. Некоторые даже вслед за нами вышли на улицу, делая вид, что собрались просто проветриться и стали свидетелями, как наша конная кавалькада, через открытые настежь ворота таверны, выехала куда-то в ночь.

Наличие у нас сопровождающих, магов не удивило, они поняли сразу, что без защиты и телохранителей мы бы в таверну и не сунулись, помня какие порядки существуют в мире по отношению к детям. А что говорить, несмотря на наш прикид и наличие дорогого оружия, мы всё равно оставались детьми в их глазах.

Эл и мои ребята ни слова не проронили за время, когда усаживались на лошадей. Не проронили и слова, пока добирались до места проведения поединка. Вели до цели нас сами маги, но, из объяснений наших разведчиков, выбранное место для поединка они знали неплохо.

Погода стояла хорошая, было светло от наличия луны и чистого неба над головой. Полнолуние. Не белые ночи Питера, но что-то похожее…

У магов прекрасное настроение, все надеются, что вернутся они в таверну уже при деньгах, у них и в мыслях не было, что с золотом, честно ими заработанным, мы можем их попросту кинуть. Не принято такое обращение между аристократами и вообще, благородными людьми.

Честно сказать, мы рисковали, но в любом случае, надо было сильно заинтересовать магов. Деньги им сейчас очень нужны, но и проигрывать поединок мы со Шварцем были не намерены.

Вот мы и на месте. Дорога на лошадях немного утрясла поздний ужин, но сил явно прибавила. Затягивать неизбежное ни одна сторона не желала. В качестве места для боя, мы выбрали небольшой мысок, который, как бы вытянутой каплей, вдавался в воды реки, образовывая что-то навроде полуострова, с трёх сторон окруженного водой. Расстояние – шагов под сотню, не больше, а скорее даже меньше, учитывая, что берега немного заболоченные, но места для схватки нам хватало.

– Сигнал подаст наш человек, – говорю я магам. – Эл, запустишь вверх светляк.

Кивок со стороны Высшего.

На выходе из полуострова Шварц из своей бездонной пространственной сумки вытащил десять приличных мешочков.

– Это золото. Тут ровно десять тысяч, тысяча золотых в каждом из мешков. Ваш выигрыш, если сможете продержать больше минуты! – напомнил он, а возможность того, что мы вообще проиграть можем поединок, он даже не рассматривал. Это понял и наш противник. Маги прониклись нашим настроем.

Расклад простой – щиты от хуторянина, блокирующие любую магию, ну и перемещение Шварца в пределах видимости. Он с мечами, но пока не обнажал их, а вот единственный наш противник, у которого был с собой меч, оставил его на мешках с золотом, посчитав, что уж в данный момент он ему будет только мешать. Наивный!

В общем, что там рассказывать про сам поединок – больше готовились и дольше маги позицию для атаки выбирали себе.

Спросив о готовности, Эл запустил в ночное небо большой светляк, а дальше…

По нам лупанули фаерболами. Дёшево и сердито, но к этому моменту Шварца уже на месте не было. Применил умение, и вот он уже перед магами стоит с обнажёнными клинками в каждой руке, а, долетев до меня, фаерболы просто таинственным образом испарились, я даже почувствовал, как меня наполняет посторонняя сила и даже, возможно, запас манны поднялся немножко. Совсем немножко…

А потом была позорная сдача. Пятнадцать секунд – и всё было кончено. Вы бы видели лица магов! Один Скай был, как обычно, жизнерадостным. Ухмылка не сходила с его лица, видать до этого он что-то выговаривал своим товарищам насчет нас, а ведь возьми с собой меч философ и кто знает, может быть, и продержались бы больше минуты наши противники, пока бы я добежал с клинками до поединщиков.

Но получилось, как получилось.

С одной стороны, маги выглядят расстроенными, а вот с другой, даже чёрт со шрамом на лбу теперь не столь скептически настроен насчёт нас.

– Итак, господа, – обращаюсь я к магам, – ваше решение, относительно нашего, прозвучавшего в таверне предложения?

Смотрю, а мужики то напряглись!

Понимаю их. А ведь сами себя в западню затащили, и это место выбрали для поединка, а вначале на него просто согласились. Боятся, что теперь мы их живыми не выпустим, если они не согласятся на наши условия, теперь все можно сказать, что было в требованиях. Но нам такой расклад не нужен, нам нужно добровольное согласие магов.

– Какое бы вы ни приняли решение, мы его примем, причём, безо всяких последствий для вас! – громко сказал я. – Вы так же вернётесь в таверну, хоть и без нас. Вас ведь там ждут и жареные поросята с отличным вином и заказанные и уже оплаченные нами женщины, что скрасят вам сегодняшнюю ночь. Я ещё раз повторюсь, это произойдёт при любом вашем решении, но принять его вы должны здесь и сейчас. Мужики переглядываются между собой и украдкой смотрят, как Шварц, присев над заветными мешочками, по очереди пихает их в свою необычную, на вид, простецкую сумку.

– Мешочек оставляю вам, как премию за правильно принятое решение, – выпрямляясь, говорит Шварц, указывая рукой на сиротливо лежащий рядом с мечом философа мешочек с золотом. – Там – тысяча. Согласится один – всё ему и достанется, если примите все – значит, распределите между собой, по-братски.

Переглядывание усилилось, и опять первым высказался Скай.

– Я готов, Ваша будущая светлость или сиятельство, как там, я не помню, прямо сейчас дать клятву верности и поклясться магией, что буду верным вассалом. А деньги, даже если и достанутся они мне одному, всё равно придётся пропить с друзьями. От того, какое они примут решение, ничего для меня не изменится и они, в любом случае, останутся для меня друзьями.

– Ну, ты загнул! – вторил ему голос «фюрера», – а харя не треснет от куска золотом? – И, уже обращаясь к Шварцу, произнёс, – готов стать вашим вассалом, Ваша милость!

И следом, похожие фразы произнесли и остальные маги.

Принятие клятвы много времени не заняло. Пять клятв и пять новых вассалов в наличии. Шварцу пришлось опять выкладывать обратно из пространственной сумки мешочки с золотом. Про наёмников никто не забыл. Маги обещали решить вопрос со своими друзьями поутру. Наши разведчики брались провести всех, кто согласится служить их господину, на земли баронства по тайным лесным тропам. Уходить придётся в спешке, осведомители графа, думаю, тоже дремать не будут.

На принятие решения по наёмникам, Шварц дал сутки. Уже завтра вечером, маги и согласившиеся примкнуть к ним наёмники, должны убыть к нам.

Прощание не затянулось. Разбег… прыжок… взлёт…

И опять логово наших разведчиков. Есть ещё время даже поспать. А вот завтра, думаю, стоит посетить с визитом баронессу…

* * *

… позднее утро. У меня что-то хандра, ни до чего дела нет, иногда бывает, накатывает, сказывается сидящая сущность почти старика в молодом теле.

База разведки баронства. Люди Тины умеют устраиваться. Озерцо, лес впритык к берегу, тишина, птички поют.

Вернулись вчера поздно. Пока всё обсудили, насчёт наёмников порешили, наметили общие планы, и вернулись к утру, но, вроде как, выспался, вот только настроения совсем нет.

Видя моё выражение лица, мне никто ни в чем не перечил. Ушёл к воде, сижу, хандрю, а главное, никого не цепляю. Эл и Шварц знают, что отойду, нужно лишь немного подождать, вот и ждут и не пристают ни с какими вопросами.

Вот и сейчас, рядом со мной никого нет.

А хандра – дело тонкое, нужна какая-то встряска, чтобы из неё быстро, почти мгновенно, выбраться.

Но ничего нет такого, чтобы я мог взбодриться, даже эта заварушка как-то, по накатанной идёт. Наёмников отобрали, магов переманили, барона – соседа с большой армией убедили заканчивать с враждой семей. Но там, конечно, весело получилось, улыбаюсь, вспоминая некоторые пикантные моменты.

Впереди опять школа. С ума сойти! Я – и школа! Вот только учат там не тому, что я прошёл в Советское время в том мире.

Опять накатила тоска и ностальгия по прошедшим годам, а вот о доме и родных не стоит вспоминать, только душу теребить.

За спиной шорох. Странно. Никто бы из своих не рискнул бы меня сейчас беспокоить, а у меня с собой одни только кинжалы, разве что щит от хуторянина успеваю поставить.

И тут…

– Господин, мы вернулись! – в голове чёткий голос Керта.

Меня подбрасывает на месте. Как же я беспокоился за своих и барона Высших. Но вернулись, вопрос только, все ли?

Стоит за спиной, лыбится. Удивлён и рад моей реакции, а я у него на груди повис, обняв за крепкую шею своими руками.

– Ах, какая встреча!!!

Бли-ин! Давненько я не слушал этого насмешливого голоса.

– Сыночка моего нигде не потеряли?

Флера, чтоб её! Меня опускают на землю…

– И я тебя тоже рад видеть без петли на шее! – отвечаю я. – Честно, рад видеть, сам себе удивляюсь! – возвращаю я ей подколку.

А Чук с твоим господином пегасами занимается.

А ты, почему не с ними, а тут на воду любуешься? Топиться не собираешься?

Я только скалюсь в ответ.

– Не дождётесь! И идите уже, господина порадуйте, только с охраной лагеря осторожней, не покалечьте никого, пожалуйста, – и уже Керту, – давай тут посидим, поговорим, я ещё успею устать от этой девочки с большими сиськами.

Молча усаживаемся у воды.

– Ну, рассказывай, как вы смогли так рано вернуться? Я вас ждал, но не думал, что именно тут дождусь. Нам скоро в школу возвращаться…

Керт молча набрал в руку камешков и начал кидать их, аккуратно размахиваясь, в воду.

– Задачу выполнили, но было трудно, в основном, потому что приходилось принимать трудные решения и ещё, господин, мы вовремя вырвали эту заразу из рук ушастых. Перворождённые планировали после убийства Императора уничтожить и весь совет лэров, для этого и собрали в одном месте всех рейнджеров на пегасах, все звёзды, этих тихих, неуловимых убийц. Нам удалось, в итоге, захватить и их главного, кстати, им оказался принц, сын местного князька. Его единственного, и ещё с десяток баб мы пока не обращали.

– И почему? Про принца – понятно, пускай Серж сам с ним разбирается, но бабы? – уточняю я.

Керн неопределённо пожал плечами.

– Тут две, даже три причины – доим на предмет крови. Деликатес, всё-таки перворожденные, вторая – они бабы, их пользуем для общего блага, ну, а третья, опять же, они бабы! Серж раздаёт пленных ушастых в жёны другим ушастым, только светлым. Мы ведь докладывали ещё тогда. Они все в ошейниках, никуда пока не денутся.

– С этим понятно, – киваю я головой, – сколько звёзд рейнджеров удалось вам, в общей сложности, накрыть? – уточняю я наиболее интересующий меня, на данный момент, вопрос.

Видно было, как Керту хотелось похвастаться своими успехами. Его так и распирало довольство, и, как оказалось, совсем не зря. И правда, удивительный результат!

– Накрыли все отряды рейнджеров, которые были на пегасах, общей сложностью пятьдесят пять звёзд, а это, ни много, ни мало – двести семьдесят пять прирождённых натасканных убийц. Все, и бойцы, и маги обращение прошли. С магами сложнее было, но справились.

Рассказывал Керт долго. Часа два нас точно никто не беспокоил. Чувствовалось чужое присутствие рядом, но не отвлекали, даже Шварц. Ну, у него свои источники информации есть. И что теперь? Почти полтысячи ушастых, причём, в подавляющем большинстве, опасная нежить.

Опасная, в первую очередь, для меня самого. Почему? Так я теперь для всех, их дойная корова на предмет поставщика самой вкусной крови. Так то, в открытую, Керт не просит, но я то понимаю, и отказать уже не могу.

Но в голове уже совсем другой расклад вертится, и походу, надо сюда весь совет вызывать или, лучше, в баронство лететь.

Оставлю флакон с кровью, Керта с собой, и на вылет. Слишком многое теперь переменится в раскладе сил.

Понял это и Шварц. Два часа выжидал, а теперь, вон, собственной персоной появился около нас, в сопровождении Флеры.

Сидим, мозгуем…

Команда на подготовку к вылету дана, я подкрепляюсь после экстренного донорства.

Потеря крови восполняется кровяной свиной колбасой и мясом, приготовленным на углях.

– …как и говорил, – жуя, с полным ртом, говорю я, – расклад сил с возвращением Керта, да ещё с такой компанией, кардинально меняется.

– Почему? – тупит Шварц.

– Всё просто. Замки баронов, графа и рыцарей уже не становятся для нас непреодолимой проблемой, – отвечаю я. – Ведь именно осада и штурм замков и крепостей всегда является самым трудновыполнимым во время войны. А у нас, как ни посмотри, война.

– И теперь стало легче? – не понимает Шварц, – почему?

– Пегасы, брат!!! Ночь, бывшие рейнджеры, жажда крови… и всё. Главное, не наплодить на своих новых землях нежить. Кто пойдёт им на утоление голода, должны будут либо прибраны к рукам, и ими, впоследствии, должен кто-то заниматься, либо должны быть потом обезглавлены. А лучше, не доводить до этого, а сработать чисто.

Керт согласно кивает.

– Одна проблема, которую я лично вижу.

– И? – опросительно вздымается бровь на лице нашего, пока ещё барона.

Я развёл руки в стороны, показывая на накрытую поляну и красное вино в бокалах.

– Моё нежданное донорство. Я так долго не протяну!

Керт тяжело вздыхает.

– Да, без алтаря богини придётся туго, – кивает Шварц, который в теме. – Но и в подземелье их не спустишь никак. Хотя, мысль здравая, но выполнить её никак не получится. Другие прерогативы на данный момент, а это, заварушка с графом и соседями. Придётся потерпеть! – это он уже мне.

– Я-то потерплю! – отвечаю я, – да вот только без меня тогда вам придётся решать все проблемы с графом. Я буду есть, спать и сдавать кровь. Хоть и понимаю, что вновь обращённые быстрее наберут боевую форму и будут более эффективными, но это же жуть.

– А я считаю, что будет правильным ваш временный отдых, – произнёс довольный Эл и ему вторила столь же довольная рожа его бывшего командира. Керт уже узнал от Эла, через что нам пришлось пройти и рад, что теперь господин будет, хоть ненадолго, но в полной безопасности, ну, как они её сами понимают. – Или вы и ваши урезанные магические способности, или сила пятисот ушастых, готовых за капельку вашей крови порвать любого. Думаю, что ответ очевиден.

– А доклад о военных действиях будете получать ежедневно по вечерам, – улыбается мне, как тяжелобольному, Флера.

Успокоила, называется!

Но вот Шварца волновало больше нечто иное, нежели моё отстранение от руководства операцией.

– Нужен полный расклад по замкам и крепостям в землях наших противников, – переводит взгляд на меня. – Скоро прибудет Мастер, а к этому времени всё это надо бы закончить. Я и не планировал такое тотальное подчинение земель гадов, но и упускать такую возможность стать полноправным господином и расставить везде своих людей было бы, по меньшей мере, глупо, – он на минуту задумался о чём-то, но потом спросил, – как ты себе всё это представляешь, Гури? Я имею в виду захват замков.

Я перевел взгляд на Керта.

– Лучше уж его об этом спросить.

Все посмотрели на Высшего.

– А чего говорить-то? – усмехнулся бывший командир моей личной охраны. Теперь его обязанности полностью перешли к Луи, – исходить надо из того, что мы хотим получить. Но схема, в любом случае, одинаковая и весьма проста. В ночное время, пегасы и высшие вампиры. У нас и когти есть в виде оружия и клыки, и видим мы в темноте без проблем, и жизнь на расстоянии чувствуем. А ещё есть и арбалеты, и мечи с кинжалами, которыми мы умеем пользоваться. Ничего сложного! Нас почти пять сотен. На пегаса двоим сесть можно. На средний по размеру замок, хватит и десятка бойцов. Связь между ними есть, так что в ночное время удержать пару звёзд бывших рейнджеров просто нереально. С ходу, почти полсотни крепостей можно атаковать, если на другие задачи мои бойцы отвлекаться не будут. Если объём задач будет меньше, то и количество бойцов, среди штурмующих, будет больше. Расклад, как и говорил, прост. У нас в руках страшная сила, господин, о которой, по возможности, мало кто должен знать.

Я перевёл взгляд на Шварца, и тот нехотя кивнул.

А вот это правильно! И даже в совете единицы должны знать про вампиров, бывших рейнджеров, и такое количество пегасов. Только вопрос, как обеспечить нам эту секретность?

– Нужно выбрать удобно расположенный замок, желательно в глубине земель противника, который расположен в горах или в лесу. Чтобы не было рядом дорог, которыми часто пользуются.

– И не было в нём портала! – предложил Керт, который столкнулся уже один раз с подобной проблемой.

– Точно! – поддержал я его, – но замок сам должен быть достаточно большой, а главное, чтобы его владелец выступал на стороне графа. И там размещаем весь отряд Керта. Пегасов, которые у нас, используем в качестве перевозки курьеров между отрядами, для передачи команд, приказов и распоряжений штаба. Но есть и другая проблема. Например, мы захватили крепость, но не будут же Высшие ее потом оборонять, дожидаясь новых владетелей. Этот момент тоже надо продумать.

– А что если увеличить бойцов Тины? – предлагает Шварц. – Наметили цель для атаки, они выдвинулись заранее, сидят рядом с замком и ждут команды. Ворота раскрылись, сигнал прошёл, они приняли замок под охрану.

– Верно! – поддержал я предложение побратима. – Можно даже создавать смешанные отряды. Проводниками у них люди Тины, а остальные – простые бойцы из той же охраны нашего замка или ополченцы, которых сейчас набирают Северянин и Йен. Можно тогда, и вовсе одновременно несколько замков и крепостей атаковать. Но всё-таки состав штурмовиков должен иметь не менее трёх десятков Высших. Надо свести к минимуму потери среди своих бойцов. И обязательно продумать, чтобы в каждом отряде были маги.

– У меня, их как раз хватает, – кивает Керт, – в каждой звезде не менее двух было, а иногда и три – четыре мага. Так что, с магическим прикрытием операций, проблем не предвидится. Главное, определиться, в ближайшем будущем, с нашей базой и наметить первые цели для нападения. Затягивать не стоит, ведь вам скоро обратно убывать на учёбу, думаю, первые цели мы легко сможем и сами контролировать, во всяком случае, пока не прибудет смена. А вот потом, да… лучше, когда ночью можно отработать. Происходит захват, а на утро уже все убывают на базу. Это было бы оптимальным решением!

Обдумывать сложившуюся ситуацию и возникшие возможности можно и в процессе полёта.

Я себя чувствовал не очень. Потеря крови вызвала у меня слабость. Меня жёстко прикрепили к седлу ремнями, а за спиной примостился Эл, который вцепился в меня своими клешнями, и мы полетели.

Два часа лета – и мы в городе.

Замок встретил тишиной. Никакой неразберихи или суеты. Госпожа комендант крепости навела идеальный порядок в донжоне. Гвардейцы у неё ходят по струночке, все размерено и учтено. Кроме нашего прибытия.

Тут началась кутерьма.

Вызов членов совета, кто был в городе или поблизости. Меня же увели тут же в покои, но вначале перекус и ванна, причём спинку мне тёрли уже две девицы, вот только, проклятие, сил на них у меня после перелёта и очередной сдачи крови просто не было.

Увы, но я даже на совете присутствовать не смог, хотя мне обо всём доложил Луи, перед ужином, который мне принесли девушки прямо в комнату.

Восполнение сил шло медленно, не помогала даже магия. Жареная говяжья печёнка, кровяная колбаса, красное вино… жаль только шоколада тут не достать ни за какие деньги.

Но уже завтра будет легче. Я сам слишком много с себя крови сцеживаю, да и потребность ее в остальные дни, для моих Высших, будет значительно ниже. Хотя, и не факт.

Ну, а на ночь сил мне хватило…

Любовные утехи шли своим чередом, а две девицы в постели – это вам не одна, хотя, если по сути, явный перебор в моём нынешнем состоянии. Ну, а затем, полетели непрерывной чередой доклады.

Вначале замки захватывали всего по два за ночь. Потом сутки перерыва и Керт разошёлся не на шутку – двенадцать, одним скопом. Всех свободных бойцов привлёк для выполнения этой задачи. Среди рейнджеров потерь не было.

Затем пришло сообщение, что граф всё-таки двинул свои отряды в направлении замка баронессы.

Вот только дойти до него он так и не смог. В первую же ночь на лагерь его войска был совершён налёт. Благо, ночных бомбардировщиков в виде высших на пегасах, у нас было две с половиной сотни, а кузнецы, наконец-то, стараниями нашего наместника, выполнили мой заказ. Обыкновенные железные тяжёлые стрелки. Скинутые с высоты, они пронизывали всадника вместе с конём насквозь, вне зависимости от того, были ли на них доспехи или нет. Сила инерции была просто чудовищная, а когда этих стрелок несколько тысяч? А тут ещё, на следующий день барон Варчи Форесет ускоренным маршем вышел на оперативный простор и перекрыл путь к отступлению остаткам деморализованного воинства, и вот незадача, граф во время налёта нашей авиации погиб.

Дальше я просто отсыпался, набирался сил и по мере возможности сдавал кровь. Если бы я так работал своим организмом на Земле, то точно бы получил звание почётного донора, но радовало одно – эпопея противостояния с графом закончилась. Замки мятежных баронов и их рыцарей захватывались десятками в сутки. Только и успевали, что отправлять людей для охраны новых замков и крепостей.

Шварц, под диктовку дяди Микки, оформил прошение на создание маркизата. Завтра Керт вместе с Элом и его ребятами убывают на пегасах в Орден. В качестве охраны мне достаточно будет и пятёрки орков Луи, и ещё с десяток высших вампиров, вот только без летающего транспорта.

А ещё через пару дней появился в городе Мастер.

Мои злоключения заканчивались, скоро школа и даже не знаю, радоваться мне этому или нет…