Крепость Верть, земля служителей церкви Святого порога. Цитадель Сути, центр религиозного ордена, чем, по сути, и являлась Церковь.

За столом иерархи церкви – архимандрит Яконь и Его Святейшество Патриарх Кунцеций Второй.

– Известия с соседнего материка не привносят в душу успокоения, – произнёс Патриарх. – Наши позиции при правителях Империй и королевств с каждым годом ослабевают, и всему виной наша недальновидность. Рабство давно себя изжило, а вот мы почему-то этого не хотим замечать. На этом фоне и расцвело суждение об устройстве справедливого мира для всех, которое распространяет среди сторонников это новое образование. Орден Справедливости и Порядка. Заметь, именно порядка, а что, если это возвращение к давно забытой магии? Приверженцы Хаоса, которые окопались в свободных баронствах, и, по слухам, в самом южном королевстве у нас на континенте, встревожены. Они, вроде как, сами никуда не вмешиваются, защищаются от недоброжелателей на севере иногда даже и сообща. Самоизолировались на юге, в этом непонятном королевстве, но и до них просачиваются сведения о том, что творится в той же Ергонии, а всё, вроде как, началось в империи Синг.

– Истинно так, Ваше Святейшество, – спокойно произнёс собеседник.

– Истинно, так истинно, – пробурчал владыка, – но мы, по сути, о своих новых врагах ничего не знаем. Только известно, что и в королевстве Чёрных Роз, и на острове Печали наши святые дома поменяли хозяев. Орденцы, без какого-либо на то разрешения, устраивают свои святилища в наших бывших церквях. А священники подвергаются пыткам, и те, кто выдержал такие мучения, сжигаются ими на кострах, а вы мне тут говорите «истинно»! Истинно то, что нам объявили войну. Вот только причину этого никто из нас не знает. Именно они, этот Орден, объявил себя борцом против рабства и любого его проявления, хотя, по тем же слухам, единство Ордена держится на клятвах. И, вроде как, не гнушаются клятвами на основе школы магии Крови, а она, между прочим, в большинстве стран запрещена.

Тяжкий вздох.

– Многих наших священников они переманивают на свою сторону, и, как утверждает разведка церкви, пыток не бывает, – произнёс собеседник владыки. – Это всё надуманное. Они действуют убеждениями, а тех, кого не удалось переманить на свою сторону, да, уничтожают. Мы считали, что наши позиции крепки, в том же Синг, и думали, что Его Императорское Величество вот-вот объявит нас основной религией в Империи, но неожиданно, сама Императрица приняла Орден под своё крыло и объявила их представителей «новой гвардией».

– Прискорбно. – Опять тяжкий вздох со стороны Патриарха. – Что нам известно о руководителях Ордена? – задал он вопрос.

– Мало что известно. – Немного подумав, произнёс монах – архимаг. – В данный момент, вся власть сосредоточена в руках совета Ордена, а если быть точным, то военным, его главой – по-другому, командующим войсками Ордена, хотя в них всего намешано. Тех же Чёрных уничтожили, а потом корону примерил на себя сын императора Тави. Он, кстати, был одним из командиров отряда в составе войска Ордена. А Ергония…

– Ергония! Будь она не ладна! Ведь всё, всё предусмотрели. И Ван настроили на интервенцию, и ушастые, в кои веки, пошли у нас на поводу, и молодняк гномов силушкой померяться решил со своими старыми врагами, и соседние государства обещали войска прислать! Ушастые даже две ветви выставили в одном строю, хотя у них у самих огромные противоречия между собой. В самой Ергонии заговор приготовили. Многим варги, как кость в горле. И тут, всё коту под хвост с появлением этого Ордена и его воинов в Ергонии. Всё насмарку! Каков шанс того, что учения этого Ордена не перекинутся через океаны?!

Архимаг молчит, а задавший это вопрос Патриарх зло смотрит на своего верного слугу.

– Никто такой гарантии дать не может, – произносит сам Патриарх. – Кто первыми подхватит этот вирус? Вроде, у орков, в степи, что-то уже слышали об этом Ордене. Канны неспокойны и там, вроде, уши орденцев торчат. А если заинтересовалась нелюдь, то скоро и в рыцарских замках не наша церковь будет править бал, а представители именно этого молодого учения!

Помолчали.

– Так всё же, что там по руководству и кто конкретно стоит у истоков этого Ордена?

– Командующим в Ордене назначена неоднозначная фигура – сын бывшего герцога Ланского. Вернее, тогда он ещё был графом. Было доподлинно известно, что этот малец пропал пару лет назад и его уже отчаялись найти, и вдруг он объявляется среди воинов Ордена. Причём, он в тот момент был слугой какого-то Гури.

– Гури? Никогда не слышал о таком. Кто это вообще?

– Доподлинно это установить не удалось. Единственное что известно точно, что это тоже, как и командующий войсками Ордена, по сути, ещё ребёнок.

– Ребёнок?! – Вскричал патриарх, – странно!

– Очень странно! – согласился с владыкой архимаг. – И мы, на основании полученных данных, сделали интересный вывод. Такие взрослые решения в столь юном возрасте – такого просто не может быть по определению!

– Подмена душ, полагаете? – Спросил Патриарх. – Но это секретная информация.

– Это так, – соглашается монах. – Эти двое никак не вписываются в поведение обычных людей. Появились, как бы ниоткуда, смогли создать сильное, жизнеспособное объединение, расстроить наши планы насчёт великого герцогства. Пока ещё не влезли в делёж за Дранх, хотя это изрядный кусок. Из-за него, если всё не остановить, может начаться всемирная война.

– Нам это на руку. Именно во время всемирных потрясений люди больше всего задумываются о богах. А значит и мы, кто является посредником между людьми и богами, можем занять в этом обществе ключевую роль, когда и мнения Императоров и королей ничего уже для нас значить не будут, а тем более, их приказы и распоряжения. Ради этого стоит вступить в пучину, даже междуусобиц.

– Это большие жертвы, владыка, – произнёс бесцветным голосом монах.

– Значит, так угодно богам, маг, но мы отвлеклись. Насчёт этих двоих, полагаешь, не обошлось без потусторонних сил?

– Я уверен в этом. Ну не может почти ребёнок так победоносно руководить огромной армией, да так, что его принцы и короли слушаются. Он умудрился под свои знамёна не только орков и каннов поставить, но даже любителей вольницы – макров, а это о чём-то, да говорит.

– Макры, отвечающие за дисциплину в огромном войске, это что-то! – усмехнулся Патриарх. – Слышал краем уха об этом, но посчитал это простой байкой, а тут…

– А тут именно они являются тем стержнем, что не даёт развалиться на отдельные куски по национальным призракам огромному войску, и есть мнение, что командующий Орденом на достигнутом не остановится.

– Всё-таки Дранх? – уточнил Патриарх.

– Не уверен, – вздыхает монах – архимаг, – меня больше участь Чёрных Роз волнует.

– С теми уже всё ясно. Тави заглотил приманку и уже никогда назад её не отдаст! – усмехнулся владыка.

– Всё это так, но меня они волнуют, как пример того, на что способен командующий Ордена, и почему такая же судьба не может постигнуть и остальных Роз?

Гробовое молчание.

– Это было бы для нас катастрофой! – наконец произнёс Патриарх церкви. – Но они ни с одними землями не граничат, а с Ван Орден и Ергония находятся в состоянии войны!

– Увы, Ваше Святейшество, но по данным нашей агентуры в Ван, Империя достигла перемирия и с Ергонией, и с Орденом, уступив пару областей или, как они там говорят, провинций. Так что, с Императором Ван орденцы, и, в частности, сам командующий войсками Ордена, может спокойно договориться.

– Крайне неприятная ситуация! И что вы предлагаете, Ваше магическое могущество? – задаёт вопрос Патриарх.

– Войти в окружение главы Ордена и попробовать применить артефакт Химера.

– Вы с ума сошли!!! – вскричал Патриарх. – Он один единственный в целом мире. Он никогда прежде не покидал границы нашего государства, и этой крепости, в частности. Да, не спорю, если ваша теория верна и есть факт подмены душ, то, используя древний артефакт, мы получим возможность руководить ими, но применять артефакт за пределами даже этого замка, это очень большой риск. Может, как-то заманить их к нам? Вроде как, для подписания мира, например, или что-то подобное?

– Нереально. До мира с ними нам ещё далеко. Они в выигрыше, так зачем им это надо, на данный момент? Разве что, придут сюда всем Орденом принять у нас безоговорочную капитуляцию.

– Типун вам на язык! Что вы такое говорите! – Патриарх задумался, а через некоторое время произнёс:

– Вывозить артефакт пока преждевременно. У нас нет точных данных, против кого нам его применять. Командующий войсками Ордена – это понятно, но ты сам говорил, что у него есть господин, кто, по-видимому, и является основателем Ордена. А потому, начинайте масштабную разведывательную операцию против Ордена, массированную, я бы сказал. Я тоже склоняюсь к вашей теории подмены душ, но чтобы нанести выверенный удар, нам нужно точно знать, против кого, а также, подобрать время, когда они будут в одном и том же месте оба. Я даю свою санкцию на применение артефакта и на привлечение всех сил церкви для проведения разведки на территории любых государств. Под эти цели будет выделено беспрецедентное количество, как денег, так и людских ресурсов. Всю операцию возглавляете вы лично, с вас и спрос. Доклад по итогам разведки, для окончательного принятия решения по Ордену. Я думаю, мы сами находимся у черты, за которой возможно наше полное уничтожение. И все-таки, насчёт слова «Порядок» в этом Ордене обратите особое внимание, откуда оно? А вдруг, они нам не враги, а союзники? Не упустите этого возможного аспекта.

* * *

Изгибается стройное тело танцовщицы. Ритмичная музыка. Вот, ей в пару, вступает в танец ещё одна красавица. На теле какие-то бретельки, верёвочки, повязки узенькие, которые ничего не закрывают для жаждущих взоров. Правда, зритель на этих танцах всего один, зато какой!

Зал богато украшен дорогими тканями, лепниной, покрытой позолотой, кое-где в интерьере применено, в качестве украшения, серебро и даже бронза. Ковры, везде ковры, даже на стене, в качестве фона для развешанного на них редкого оружия.

Курильни распространяют сладковатый запах немного дурманящего состава трав. Благоухание и покой.

Вот только мысли повелителя далеко не радужные, хотя есть и хорошие новости. Должен вот-вот прибыть с донесением глава совета магов Султаната, ждём.

А пока… не повалять ли вон ту красотку, в просвечивающейся красной, тонкой, почти воздушной накидке, что и так ничего не скрывает? Прекрасное тело, зовущие улыбки и умелый, красиво очерченный рот. Белозубая улыбка, прекрасный девичий стан. Груди, правда, мелковаты, но не их больше любит в женщинах повелитель, хотя упругая, большая красивая грудь – это всё-таки скорее достоинство, чем недостаток, но Султан больше на выпяченный зад девушки смотрит, чем на её верхнюю часть, и ещё он любит ласки, которыми в высшей степени совершенства обладают ушастые шлюхи.

Ласки ртом.

Но, похоже, придётся немного отложить это баловство. Личный слуга доложил о прибытии архимага.

Сильная высокая фигура. Воин – маг. Отличное приобретение, в виде этого раба, сделал себе когда-то молодой Султан. В прошлом раба, а теперь, по сути, второго человека по могуществу в Султанате.

– Повелитель, докладываю, что войска для отпора интервенции со стороны Роз и ушастых готовы. Флот в полном составе ждёт только вашей команды. Опробовали новые магические бомбы – результат впечатляющий. Врагам против такой силищи не устоять.

– Наши действия в Империи свёрнуты? – уточняет Султан. В последнее время, именно этот вопрос его отчего-то волнует больше всего.

– В основном, да.

– В основном? – удивился Султан.

– По моим данным, один караван так и не достиг Султаната до сих пор. Что с ним могло случиться на маршруте, выясняется, но так как вы издали приказ не использовать пузыри над территорией Империи, по суше запускать разведчиков затруднительно. Пока ждём.

– Это не тот ли, кто мне должен был подарок в виде чудесной девушки привезти? – уточнил повелитель.

– Вы правы, повелитель, это они.

– Может, они выжидают более удобный момент для захвата? – сделал предположение правитель Султаната.

– Я тоже именно на это и надеюсь, господин, – с поклоном ответил архимаг.

– Держите возвращение этих пузырей на особом контроле. Меня в последнее время мучает какое-то смутное беспокойство, а это к неприятностям. Нам ещё не хватало войны с Империей.

– И их остановим, господин, я в этом полностью уверен. От воздушного флота им не скрыться и не укрыться, особенно от действия нового вида бомб. Щиты их плохо держат.

Султан улыбнулся магу.

– Я смотрю, дорогой, вам не терпится увидеть ваше детище в действии. Вы прямо жаждете, чтобы наши соседи проявили неуважение к нам, чтобы мы могли их за это наказать.

Архимаг расплылся в довольной улыбке.

– За что их наказывать, мой повелитель, и так есть. Противоречий у нас с ними по Дранх больше, чем мне хотелось бы. Они просто рвутся к морю, несмотря на все, ранее заключённые договорённости между нами. Действуют нагло, считая, что мы, в случае конфликта, не сможем адекватно ответить. Они нас не боятся. И это плохо.

– Ты считаешь, что конфликт между нами назревает, и он в любом случае произойдёт? – задумался Султан.

– Я больше, чем уверен. Они, в данный момент, ищут только повод.

– Но наземные войска у них сильны, и если они вступят на нашу землю и сойдутся, практически вплотную, с нашими войсками, мы не сможем эффективно использовать наше основное преимущество – воздушный флот, – произнес Султан.

– Это так, но пока они об этом не знают. А на маршах, мы влёгкую уничтожим любое войско противника, а также их города, посёлки, замки.

– Что тогда нам останется грабить, дорогой маг? – усмехнулся правитель.

– Это вариант на крайний случай. Тактика, так сказать, выжженной земли. Можно и столицы их подвергнуть массированной бомбардировке, займутся пожары, а там уже никто ничего поделать не сможет. Выжжем, как тараканов.

– Тараканов то, как раз, и сложно спалить. – Усмехнулся Султан. – Говорят, они самые живучие твари. Даже против комаров и другой кровососущей бяки есть кулоны защиты, а вот против этих усатых – ничего.

Архимаг улыбнулся. Доказанный факт, нечем крыть слова повелителя.

– Всё равно ведь выжжем. У королевства немного городов, да и территория относительно небольшая. А с ушастыми, и того проще. Они в пещерах живут, конечно, но и леса используют повсеместно. Если удастся поджечь лесные массивы, это заставит их шевелиться, так что с ушастыми я и вовсе проблем не жду. Хуже всего, если по какой-то причине влезут имперцы. С ними сложнее. У них и магов больше и организованней они. Да и по слухам, командующим всеми войсками, на нашем направлении, назначен герцог Ивалье, а под ним тысячи тех, кто хочет смыть кровью свои прегрешения перед Императором. И желательно смыть позор предательства не своею, а чужой кровью. Эти для нас наиболее опасны, как противники.

Султан потянулся к вазе, стоящей на маленьком столике, за фруктами.

– Имперцы всегда опасны, – произнёс он. – Что там у нас с молодыми магами?

Архимаг очередной раз расплылся в довольной улыбке.

– Я вам уже раньше докладывал, работаем с этим материалом, но главное для нас сейчас – обеспечить их верность Вашему Величеству. Способы разные, но средство, увы, одно.

– Ты опять про этот наркотик! Я знаю, что ты выступал против такого решения, но тебя не послушали, а вот твои замечания об использовании одаренных девочек в качестве жён нашим лучшим магам, это хорошая мысль. Надо… надо своих будущих магов рожать, и в этом я с тобой согласен. Я рад, что ты уверенно заявляешь, что с нашими маленькими помощниками-магами всё хорошо. Ну, и напоследок. Продумайте вопрос с командующим воздушного флота наши действия на случай выступления против нас армии герцога Ивалье. Наметьте города и замки, по которым в первую очередь необходимо наносить воздушный удар и считаю, что силы флота распылять нельзя. Надо планомерно уничтожать опорные пункты противника. Вглубь территории далеко не заходить, но базы размещения войск Империи надо определять и держать их под нашим прицелом. Опытный военачальник Ивалье близко к границе основные силы армии подвигать точно не будет, но он же не знает, что наши пузыри в состоянии, при надобности, и до столицы Империи достать. Это наш козырь, последний шанс остановить нашествие, или, хотя бы, шанс отомстить. Изготовление бомб берёте на личный контроль. Пробное использование запрещаю. Если разведка Империи получит данные, как о нашем новом оружии, так и о новых возможностях флота, то эффект неожиданности мы потеряем, и маги Империи могут подготовиться. Не стоит их недооценивать ни в коем случае. Они очень изобретательные сукины дети. Что же касается ушастых, надеюсь, они к нам не полезут, хотя от ушастых рабынь, да ещё блондинок, я бы точно не отказался.

– Может, тогда спровоцировать их нападение?

Пауза. Повелитель думал.

– Поход за блядями?

– А почему нет? – смеётся монарх. – В пещеры рваться не будем, а вот возле наземных замков сети расставим. Клановых, в любом случае, наберём. А что хорошо у ушастых?

Оба понимающе усмехнулись.

– Они не умеют стареть и, войдя в возраст, остаются такими до самой смерти.

– Давай! А то с герцогиней Ергонии не получилось, а полукровки меня уже давно не возбуждают, подумай над тем, чем спровоцировать ушастых на нападение, заодно и бомбы в реальном бою на реальном противнике испробуем. Я тоже жду этих, поистине волшебных результатов! Работай, но караван, который так почему-то до нас и не дошёл – на контроль, отправляй разведку, но пузыри пока придержи, их – только в крайнем случае. Всё, иди! Ты меня развлёк, а я пока вновь танцовщицами наслаждаться буду, – и с ухмылкой добавил, – и не только визуально.

Конец третьей части шестой книги