Малыш Гури. Тетралогия (СИ)

Москаленко Юрий Николаевич

Как поведёт себя взрослый, состоявшийся человек в условиях нового, неведомого мира?

Его чувства, страхи, желания? А если это мир магии и кровь льётся, как вино на пиру и цена человеческой жизни там стоимостью в грош? А если ещё учесть, что попал он туда в теле несмышлёного мальца? Как выживать ему в этом чужом и враждебном мире? Сумеет ли он воспользоваться шансом, который каждому даётся в жизни и доживёт ли он до него?

Вот и постараемся ответить на всё это в нашей книге!

МОСКАЛЕНКО

Юрий Николаевич.

МАЛЫШ ГУРИ

терталогия

* * *

КНИГА ПЕРВАЯ.

ТАМ, ГДЕ НАС НЕ ЖДУТ

Пролог.

О географии

и немного о политике.

Всего на планете Кэрвин три материка западный, — Терис, восточный, — Харм и южный, — Дери. Омывают материки четыре океана, — Южный, Льдистый, Печали и Туманов. Имеется один остров гигант под весёлым названием Печали, по названию одноимённого океана и два больших и один малый архипелаги островов, где обычно господствуют пираты.

На материке под названием Терис расположено крупнейшее государство, как на материке, так и в мире империя Синг. Империя граничит с пятью государствами и одной непонятной областью именуемой "Великой пустошью". Два королевства, империя Ван, султанат и великое герцогство вот и все соседи. Большая часть территории границы это побережье, выход к морю, что и повлияло на развитие флота как торгового, так и военного. Торговля является основным пунктом дохода в особенности морская, а из-за обилия пиратов хорошо развит военный флот. В стране имеются даже отдельные военно-морские академии, готовящие офицеров флота и магов поддержки, но самое невероятное в империи есть морская гвардия.

На материке Терис кроме выше перечисленных государств имеются еще два королевства под впечатляющим названием. Королевства кроме королевства тёмных эльфов, которое тоже граничит на юге с империей, имеют название роз (это цветы такие), белой, чёрной и красной. Откуда взялись такие названия?, — как обычно из древности, всё необычное закладывалось именно тогда. После того как древние и Долы покинули мир, воцарилось власть эльфов. Вот в войне за независимость от перворождённых отряды, которые противостояли войскам тогда ещё одного народа эльфов и назывались противниками по цвету преобладающего в одеждах воинов. Предводители отрядов впоследствии основали свои государства, возглавив вновь образованные страны, дав начало новым королевским династиям. А почему розы, так потому, что они прекрасны и одновременно сильно колются. Необычные названия, но названия эльфийские, а эльфов всегда было трудно понять.

Править в этих странах в настоящее время продолжают представители древних династий, население разношерстное, национальных образований очень мало, но если они есть, то очень сплочённые, сильные и воинственные. Увы, но другие в этом мире не выживают. Чтобы сохранить свою самобытность, народу нужно иметь большие кулаки и кто их имеет, тот выжил как общность, у кого они оказались слабые, поглощены, впитаны в одну однородную смесь, в которой различить народность просто невозможно.

Империй, кроме империя Синг, на материке, как и во всём мире ещё две. Империя Ван, что находится на юго-западе, очень сильное государство, мощное, воинственное, магически сильно развитое, обладающее передовой технологией магического искусства, со сто лицей в городе Вариер.

И империи Дранх, пристанища последователей учения Дран, запрещённой в другом мире за использования самых изуверских плетений и обрядов школы магии крови. Их правители проводят довольно взвешенную политику не вмешательства в дела других государств, распространяя своё влияние на островные архипелаги и расположенные на них государственные образования, поддерживая и оказывая финансовую помощь пиратам и другим любителям свободы. Но в своё время они захватили слишком большую территорию и теперь немногочисленные, но сильные соседи пытаются, всеми правдами и неправдами, откусить от неё себе маленькие кусочки земли. Империя Дранх является естественным союзников императора Синг по определению, так как не имеет с ней сухопутных границ. Практически все государства на материке имеют выход к морю за исключением королевств белой розы и тёмных эльфов. Вот именно поэтому они и являются основными возмутителями спокойствия в мире, воюя со своими соседями из-за возможности выхода к морю, а с империей Дранх война у них не прекращалась ни на мгновение. Граница между этими государствами одно из наиболее опасных мест в мире.

И последнее в списке государств материка Терис, но не последнее по силе стран, — султанат Омалэ. Приверженцы пророка Ибрахима, одного из официальных последователей Долов, но не использующих магию Хаоса. Сильнейшие маги стихии Воздуха, единственные обладающие тайной строительства воздушных кораблей, создавших свою корпорацию воздухоплавателей, связавших воздушными нитями маршрутов все материки и острова архипелагов между собой, давшие альтернативу морским сообщениям и по скорости передвижения пассажиров уступающих только порталам Териса государства свободных магов, а по стоимости, берущие за перелёт в разы дешевле. Из чего можно сделать закономерный вывод, — врагов у султаната не просто много, а очень много, — ни кто не любит монополистов.

На втором по величине материке ситуация слегка проще. Материк Харм расположен в западном полушарии Кервина, разделён он на восемь независимых друг от друга государственных формирований, различных как по расам и народам населяющих их, так и по образу и уровню жизни своих граждан, природных красот ландшафтов и многого другого.

Покрыт материк большей площадью непроходимыми лесами, а горные хребты делят материк на восемь практически равных частей, являясь естественной границей между государствами. Северо-западная часть материка это сплошные горы, где нашли себе убежища гномы от преследования бывших союзников мстящих за способности этого маленького, но сильного и очень гордого народа к личному обогащению и наделённого богами талантами в работе с камнем и металлами. Это закрытая территория для большинства разумных и вот уже тысячи лет на поверхности гор не встретишь праздношатающихся людей, орков, гоблинов и в особенности эльфов, заклятых "друзей" горного народа.

Степи же излюбленное место жительства кочевников орков. Могучих воинов, простых и доверчивых, надёжных и верных товарищей, в голове которых не помещаются мысли о коварстве и предательстве большинства обитателей населённого мира. Чем и пользуются бесстыдные и беспринципные деятели, сМанивая молодёжь добычей в боевые походы под подходящие высокие лозунги.

Заселён Харм, достаточно плотно. Население представлено здесь всеми видами разумных существ обитающих в мире, веху первенства по количеству, но, увы, не по качеству в нём держит раса людей, разных наций и народностей. Эльфы, орки и гномы на просторах материка создали собственные государства, хотя назвать государством обитель орков и гоблов (в простонародье гоблинов) довольно трудно, скорее всего, это огромные родовые общины, тесно переплетённые родственными связями, давней враждой и общностью интересов.

Постоянные выяснения отношений между государствами, кланами, конфликты между благородными, разборки светлых и тёмных эльфов, приверженцев учения святого прихода и поборников тьмы, посильное втягивание в эти конфликты остального населения материка приводит к беспрерывным боестолкновениям и войнам, что ведутся на воде и на суше, в воздухе и под землёй. Воюют все против всех, с наслаждением режут друг друга, бросая вызов на поединок за косой взгляд, неосторожное слово, да мало ли можно найти прекрасных поводов. Резня прерывается ненадолго, только на восполнение потерь, залечивание ран, ремонт и восстановление разрушенных замков, а так же сбор под свои знамёна огромного числа воинов со всего мира вне зависимости от расы, цвета кожи и веры исповедания.

По Кервину снуют дельцы всех мастей, за небольшие деньги и кучу обещаний (бесплатно раздаваемые любому желающему) заМанивают любителей приключений, (кто хоть как-то может держать меч или представляет, как им пользоваться), наниматься в боевые отряды кланов, шайки благородных разного рода, дружины королей и других достойных. При этом эти весьма "уважаемые" граждане не делают различий ни перед кем, им все равно кто перед ними находится, мужчина или женщина, почти еще ребенок или давно уже старик. Главное обеспечить ненасытное горло бога войны достойным мясом со свежей кровью. Надо сказать честно, отбоя от желающих проливать свою, а лучше чужую кровь за деньги, увы, не становится меньше, заработок на первый взгляд легкий, а при определённом везении и довольно ощутимый. И течёт нескончаемым потокам востребованное "Мясо войны", со всех уголков обжитого мира. Любой благородный, или тот, кто пытается им казаться или стать, старается окружить себя воинами (продающими свою верность и меч тем, кто больше заплатит), сколачивает дружины (банды, шайки или товарищества) большие или малые в зависимости от сил, желания, возможностей и амбиций. Отряды под предводительством вожаков, будь это благородный сэр, мечтающий подчинить своей воли соседа, такого же, как и он сам, простолюдин мечтающий стать благородным, северный орк или могучий варвар в глазах которых постоянно горит жажда сражений и наживы, да кто угодно у кого хватило ума и сил, с завидным упорством разоряют благодатные земли, перераспределяя между собой всё до чего сумеют дотянуться, захватить и удержать.

Всё имеет свою цену, за всё можно и нужно поиметь деньгу: рабы, наложницы, ценные пленники за которых дают выкуп, замки, если конечно останутся более или менее целыми, припасы, продукты, да всё что угодно, главное, чтобы можно было это продать. На фоне кажущейся вакханалии, истерии присутствует и наличие благородства, забота о чести и достоинстве, милосердие, добропорядочность, отзывчивость и богобоязнь.

Простолюдины мечтают возвыситься, рабы, а их немало в строю благородных воителей, хотят обрести свободу, благородные делают все, чтобы захватить земли соседа и его замок и тем самым расширить свои владения, лорды решают свои проблемы, гробя разумных тысячами, столько теперь стоят их сиюминутные желания, претензии и обиды.

Воюют все, от мала до велика, не отстают от общего психоза и слабая половина человечества. Как сказать слабая, попробуй такое о них сказать и тут же в торец получишь слабой ручкой с большой вероятностью получить сильное сотрясение мозгов, если они у тебя конечно есть.

Рабство ещё одна опухоль общества отлично себя чувствующая на общем пренебрежении к ценности разумной жизни и прав индивидуумов, основа политической структуры большего числа государств, основополагающий экономический фактор. На нём завязаны все отношения в обществе, оно является одним из следствий школы магии Крови, без заклинаний которой достичь таких размеров в обществе рабство бы не смогло.

Выдержка из беседы с графом Орент.

Часть первая.

Глава 1.

Империя Синг.

Северо-восточное побережье Тихого моря.

Поселение Крайе.

Весна 7025 года.

— О, Боги, как хочется спать, — зевая, подумал я. Затёкшая правая рука противно ныла и колола кожу изнутри кучами жалящих муравьёв, — дурная привычка спать на боку подложив вместо подушки правую руку под голову.

Приоткрыв глаза, не поднимая головы с предплечья, осмотрел открывающейся вид на вход в наш хилый шалаш. Часть хвойной подстилки, которую соорудил себе вчера вечером, обрезав стоящие ели в ярдах сорока, от места нашей ночёвки, выглядывала из под куска овечьей шкуры стащенной ночью у Хэрна. Преображающийся, в свете зарождающегося весеннего солнца вход в шалаш, будоражил воображение. Чуть, чуть фантазии и ты уже у входа в сказочную пещеру с драконами, сокровищами, приключениями, ну и прекрасной принцессой, из собственных рук угощающей тебя прекрасными яствами. В надежде обнаружить рядом с носом свалившийся на счастье хотя бы завтрак, прикрыл глаза. Вкусно-то как! Попробуем! Не тут-то было, сдобная булка и молоко видно были во сне, хотя Вряд ли, мне практически никогда здесь не снятся сны. А жаль, какой был бы хороший сон и вкусный. Ну, вот опять хочу, есть, а что тут удивительного, я всегда хочу, есть, сколько себя помню, есть я хотел всегда. Всегда!

С залива потянул легкий бриз, принеся с собой запах гниющих морских водорослей. Крики чаек и бакланов раздавались неотчётливо, немного размывчато и тоскливо. До моря лиги три, три с половиной, интересный факт, — Моря не видно, чаек не видно, а крики их слышны довольно отчётливо. Странно!

— О, Боги, как хочется есть, — зевая, подумал я. Затёкшая правая рука всё так же ныла и колола кожу, но оторвать голову от своеобразной подушки было выше моих сил, — гадский папа, болит то как, а голову поднять лень, тем более перевернуться, или вставать. Ну да как про того кота который выиграл спор кто самый ленивый.

Вокруг все-таки какая-то умиротворённая тишина, вставать не охота тишь да благодать. Тишина. Тишина? Странно как может быть тишина, если рядом должна быть отара овец, хоть и небольшая голов на тридцать, но всё-таки? И собаки! Приподнял голову, прислушался. Ничего, — ни всхрапов, ни блеяния, ни рычания, ни лая. Слышится шуршание листвы, верхушек деревьев потревоженных утренним бризом. Даже постоянного ворчания Хэрна не слышится. Наверное Хэрн погнал овец к ручью на водопой. Да, но почему не разбудил меня. Пожалел? Вряд ли, — ещё та скотина! Уж чем-чем, а человеколюбием не страдает и работу даже свою всегда норовит скинуть на других. Надо вставать, приготовить завтрак самому поесть и эту скотину накормить.

— Да, надо вставать, — чтобы подбодрить себя, громко произнёс я и с наслаждением откинулся на спину, раскинув в стороны руки.

— А вот дудки, надо пользоваться возможностью просто так поваляться утречком, побалдеть и помечтать. А завтрак? А что завтрак, — подождёт и поболее голодали, потерпим, а вот возможности понежиться, пусть и не на мягкой перине, дорогого стоит, особенно теперь в этой жизни.

Да-да не ослышались в этой жизни, а ведь была и та! О господи как давно это было и было ли вообще. Иногда мне кажется, что воспоминание о себе том, — это плод моего буйного воображения и моя история полный бред, а сам я смотрю спектакль с собой в главной роли как сторонний наблюдатель, будто всё происходящие меня ни коем образом не касается. Кажется, что скоро опустится занавес зрители овациями проводят артистов, а мы, с женой получив, в гардеробе пальто и шубу, не спеша побредём на автомобильную стоянку, весело обсуждая перипетии спектакля, с удовольствием обсасывая особо понравившиеся моменты. Или это кошмарный сон, где я попал в тело малолетнего пацана и голод, унижения, постоянные стычки, просто навеянные образы уставшего мозга и безмерного количества прочитанных книг. Но, увы, — занавес так и не упал, до сих пор и просыпаюсь я последний год с постоянным чувством голода, боязнью неизбежных разборок и драк и огромным желанием жить, на данный момент просто выжить.

Зовут меня теперь Гури, мне что-то около восьми лет, худой и малой, как прыщ, "Прыщ", — это, кстати, моё местное прозвище и никто кроме доброй госпожи Кларен, нашей лучшей стряпухи, меня по имени не зовёт. На вид по возрасту мне дают ещё меньше. Вечно грязный, с постоянным голодным блеском тёмно коричневых почти чёрных глаз, взъерошенных, торчащих в разные стороны, непослушных, похожих на солому и цветом и на ощупь, волос, (которые раз в месяц остригает Хэрн ножницами для стрижки овец), правильным, я бы даже сказал аристократическим носом (предметом вечной зависти моих оппонентов и наипервейшей цели для них в частых драках). Утончённое лицо с вечно, буквально, застывшей усмешке на губах, что ещё больше бесит моих недругов, врагов их друзей и их родителей.

"Эльфёнок", — полукровка, или просто ублюдок. Как только не изгаляются мои кровники, чтобы меня достать, а если учесть, то отношение, которое испытывают местные к эльфам и тем, что с ними связано, то худшего оскорбления придумать просто не возможно. Ну не любят тут нелюдь и в особенности перворождённых и не просто не любят, а стойко, яростно ненавидят всеми фибрами души. И надо признать честно есть за что. Даже к тем же оркам или гоблинам отношение ровное, а вот гномы и особенно эльфы… …. Хотя я и не похож на нелюдь и во мне надеюсь нет примеси древней крови, но из-за происков моих врагов очень часто мне достаётся на орехи, так сказать "ЗА ЭЛЬФОВ", притом от всех. Гады! Не жизнь, а сказка, правда, страшная. Не любят меня местные, я не местный, я не макр. Если взрослое население относится ко мне безразлично, пока трезвое (кто же откажется навеселе поколотить "эльфа"), то со шпаной, — Мелкой, ровесниками и теми, кто постарше, — война идёт не шуточная, на уничтожение. И хотя я один, маленький, плюгавенький, часто бывающий битым большим количеством противников, но победы эти не даются выигравшей стороне легко. Мои маленькие, костлявые кулачки не один нос оппонентам свернули на бок, хотя, сколько бы я не проиграл битв и сражений мой аристократический нос имел до сих пор первоначальный вид и непоправимым повреждениям не подвергался. Кроме того я пускал в драке в ход всё, — руки, ноги, голову, — бил всем и бил жёстко как только мог бил так как меня учили друзья, поэтому в последнее время менее чем втроём ко мне не цеплялись.

Я потер рукой ушибленное правое плечо. Учебный меч ни чем не отличается от настоящего, длина, вес всё такое же, только деревянное. Вот им мне и прилетело. Макры, — народ неуёмный, раньше живший разбоем и грабежами, теперь немного оцивилизованный что ли. Лет двести назад местные лорды, уставшие от бесконечных боестолкновений с воинственными соседями, непрекращающихся грабежей, чтобы защитить свои владения и прекратить разбой объединили свои дружины и зашли в леса, где обитали макры, для приструнения зарвавшихся. Увы, но вышли, вернее, выбежали обратно единицы, в их числе и будущий первый герцог империи, на земле потомков которого теперь живёт этот достойный народ. А что делать, — договорились. Макры живут теперь сами по себе, по своим законам находясь у себя дома, а на территории империи являются свободными гражданами, пользуясь правами благородного сословия, но, не являясь им. За это они обязаны при угрозе внешней агрессии, предоставить ополчение, куда входит всё взрослое население от 16 лет и выше, но это только при угрозе извне. Во внутренние разборки аристократов и благородных макры ввязываются самостоятельно на свой страх и риск как простые наемники. Платят им за это хорошо и ничего удивительного, что военному делу учат маленьких макров чуть ли не с пелёнок. Вот и в наше противостояние неожиданно вмешалось оружие пусть и деревянное, но от этого не менее эффективное.

Небольшое отступление.

На землях макров отсутствует рабство, нет чего то вроде крепостного права, любой, кому совет старейшин разрешил находиться на территориях Этрука, так называются земли, где живут эти благородные потомки разбойников своими кланами которых, между прочим, насчитывается аж но 25, живут свободными. Сами добывают себе на хлеб, сами воспитывают детей, сами решают свои проблемы, сами умирают, если конечно не нарушили не многочисленные законы макров, вернее сказать даже не законы, а обычаи, устои, общепринятые нормы поведения. Их не много, но за нарушения их обычное наказание смерть.

Я не макр, но я свободный. Кормлю себя сам, работаю для этого наравне со всеми, могу себя защищать и даже могу иметь оружие, но быть макром и пользоваться их ними привилегиями на остальной территории империи я не могу. Стоит мне только покинуть Этрук и любой благородный может объявить меня своим рабом или крепостным, что в принципе не есть разница. Всё различие между рабом и крепостным состоит в том, что хозяин за убийство крепостного должен заплатить, что-то типа штрафа наместнику императора как за самого крепостного так и за возможных его потомков. Как мне рассказывали, сумма выходит изрядная равная примерно стоимости 2-3 хороших рабов. А во всём остальном особой разницы нет. Я спрашивал Хэрна, если ли какая-нибудь страна, где не существует рабство, на что он пожал плечами и ответил, — "Надеюсь!" Вот так.

Данный мир местные называют Кервин, живем в империи Синг. Герценство наше имеет название Ван, а больше информации не дают, непринято малышне интересоваться политикой, не доросли ещё. Со мной не особо разговаривают, я тут никто и зовут меня никак. Я даже не знаю, вернее, усиленно делаю вид, что не знаю, кто правит в империи, как зовут монарха, как зовут герцога, кто у марков полевой генерал, а кто верховный волхв. Как мне один раз объяснил Хэрн, — тебя у макров касается только то, что тебя касается, а большего не надо. Мал ещё.

А информация нужна, без неё выживать очень сложно. Вот и с мечом ситуация хреновая из-за отсутствия её родной "Инфы", знал бы что у этого ханурика Эдса брат вернулся с караваном, не кричал бы ему на всю улицу, что он трусливый хорёк, а тут паренёк из соседнего дома выходит. Споко-о-йно так выходит, я и не обратил особого внимания. Пока боковым зрением не заметил замах чем то, только успел приподнять правое плечо и вжать голову. Сволочь этот братан. Без предупреждения, молча без единого звука Бац мечом. Хотел по шее дать, за оскорбление родственничка, а ведь гад старше меня почти на 10 лет. Он с тренировки от соседа выходил, ещё хорошо, что учебный меч, а если бы боевой? Пришлось дать дёру, а ведь мог так и убить. И Вряд ли ему, что-нибудь за это было бы. У него железная отмазка, — прилюдное оскорбление родственника, а то что это дети и этот родственник по отношению ко мне вытворяет ещё и не такое, думаю никого волновать не стало бы. Одним словом я не они, я не макр. А собственно кто я?

В прошлом, вернее сказать в прошлой жизни, там, на родной земле, — жизнерадостный, весёлый, неунывающий военный пенсионер. Муж, отец двоих детей, успевший стать дедушкой, уроженец города Владивостока, сын военнослужащего, ввиду этого в детстве объездившего вслед за отцом весь Дальний Восток. Окончивший десятилетку посёлка Буревестник, острова Итуруп, Курильской гряды, затем Уссурийское ВВАКУ, потом горящий Кавказ, а дальше пенсия, Владивосток, полковничьи погоны запаса и постоянная нехватка денег, — на пенсию особо не разгуляешься. Даже зону успел застать, полтора года вычеркнутой жизни, — хотя та ещё школа. 39 колония под Спасском-Дальним, — клоака страшная, но бывалые называли её "дет сад", честно скажу, — "ИМ верю". Ну, не будем о печальном.

И дёрнул меня чёрт совершить незабываемое путешествие, с целью личного обогащения, в посёлок Восток, что находится на севере Приморского края. Так нет идиоту, чтобы как все нормальные люди проехаться на личном автомобиле японского производства, каких то 480 километров по российской дороге просёлочного типа, нет, — надо же выделаться, — самолёт ему подавай и не простой, а типа "Кукурузника". Я хоть 25 лет и в авиации прослужил, но как он обзывается У-2 или АН-2 не в курсе. Ещё и однокашник по училищу Олежка "Шлоп" вставил свою лепту, — "Не дрефь, Юрок всё будет чин чинарём, проскочим туда обратно и не заметишь. 200 граммов коньячку перед взлётом и посадкой и никакая болтанка и ямы воздушные не страшны. Да здравствует малая авиация!".

Мне бы дураку вспомнить свои ночные кошмары, которые мучили меня лет так 20 назад, будто лечу я на "Маленьком самолётике" в качестве пассажира, а он возьми и начни падать. И долго так падал и было ужасно страшно от безысходности и невозможности влиять на этот аттракцион. Так и просыпался перед самой встречей с землёй в холодном поту, диким криком будя жену и детей. И придя на аэродром под Дальнереченском и видя состояние нашей "Малой авиации" в лице древних бипланов, мне бы задуматься, но, увы, ударная доза коньяка благополучно загружена в организм, а дальше море по колено. Сели в самолёт, а там, — "За взлёт", — стопарик, за летуна, — стопарик и так далее и тому подобное. В общем, я отрубился.

Ну, а теперь кто я в этом мире!

Глава 2.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

День первый.

Пробуждение было страшное! Сперва вернулся слух. Нет, лучше бы он не возвращался! Крики боли и отчаянья, ворвались в мозг как буравчик зубодробительной машинки у стоматолога. Металлический лязг, глухие и звонкие удары, возгласы и стенания, мольбы о помощи и мольбы о пощаде, — все перемешалось в сплошной беспрерывный гул. Самое интересное, что я не понимал ни йоты из того что кто-то кричал, всё воспринималось на интонации, выплеска эмоций и возможно инстинкта самосохранения, язык который слышался был мне не известен, я его не знал. Однако!

Я плохо чувствовал свое тело, сильно болела голова, меня мутило, вот-вот вывернет на изнанку и зверски хотелось плакать, "Плакать", — и это в мои-то не полные 50 лет. Какого здесь происходит?

"Мы падаем!, — осенило меня. Но звучащие удары, крики многих людей, — неа, больше похоже на бойню. Да и чувства невесомости, когда падаешь с высоты, отсутствует. Под спиной камни с кулак и вроде как трава. На земле ЛЕЖУ, — сделал вывод я. Попробовал пошевелить пальцами рук, получилось, под ладонями трава, сжал кулаки, — жёсткая, — клочок вырвать не могу, или так ослаб. Почему так много голосов, шум крики. Наверное, упали на населённый пункт, разрушили какое-то здание, всё загорелось или загорится у нас же авиационный бензин! Мама, валить отсюда надо, а то бабахнет."

Не успел додумать, как совсем рядом раздался взрыв.

— Всё поздно, сгорю к чертям собачим, надо выбираться, но для начала неплохо бы открыть глаза и притом в темпе, а то вот и горелым запахло, притом горелым мясом! Боже!

Открываю глаза и что я вижу, а ничего, — темная пелена и неясные блики света как мерцающие звёзды. "Ослеп", — в ужасе закричал я. Что за чертовщина, голос мой не мой. Тоненький, слабенький, детский. Детский! Так спокойно, спокойно! Успокойся и подумай.

Голосок тоненький, ручки слабенькие, тяжелым себя не ощущаю, ну не сто двадцать кило это точно, пусть плохо себя чувствую, пусть мутит, да и плачу уже давно от жуткого страха и, наверное, сильно испугался. А чего испугался? Я давно не пугался, да и не плакал, так душевно с надрывом. Странно.

А у меня ничего не сломано? Пальцы на руках двигаются. Меня случаем, не парализовало?

С испугу задергался всем телом, подскочил, встал на четвереньки, рукой провёл по голове. Блин, на меня кто-то что-то накинул, какую-то тряпку из плотной ткани, очень похожей на джинсу.

— Вот почему я ничего со страху не видел, — обрадовался я.

Осознание того, что я не ослеп, так осчастливило меня, даже рыдать перестал.

Скинул с головы тряпку и остолбенел! Шок, — это по-нашему.

Я стоял на коленках под деревянной, колхозной телегой, причём колёса были большие, полностью выполненные из дерева, с деревянными спицами. Было темно, наверное, наступили сумерки. Вокруг шла грандиозная драка. Человек 30-40 с остервенением мутузили друг друга какими-то палками, выкрикивая непонятные слова, наполненные дикой злобой. Длинная вереница из телег и кибиток, таких как в кино про цыган показывали и вокруг них идёт не хилая рубка. Да-да именно рубка, мелькают большие топоры, их различил довольно отчётливо, небольшие примерно с метр металлические полоски, наверное, сабли, шашки или мечи. Люди одеты, не понять во что, какие-то балахоны, а сверху отсвечивает металлическим, да неужто кольчуги или латы. Ну и дела!

С ужасом я рассмотрел лежащих вокруг телег людей в разных позах, некоторые из них кричали от боли и звали на помощь. Метрах в двух от меня пытался встать детина, широкий как шкаф, что-то бубня себе по нос, его мотало из стороны в сторону. Меня вырвало, — у него по локоть не было руки и из обрубка хлестала кровь. Я оглянулся назад, картина та же, плюс к ней соседняя телега весело разгорается ярким пламенем. На фоне зарождающего зарева отчётливо видно свисающую с телеги человеческую руку, то-то вонь такая. Месиво из людей, наполовину целых, разрубленных, порубленных, обезглавленных, обгорелых и обугленных. Картина не для слабонервных. Я чувствовал, что волосы давно стоят дыбом, меня сильно трясло, тело самостоятельно отбивало чечётку.

" Да-а! Это мы точно неудачно зашли"!

Во рту кака, после того как я опорожнил желудок, вязкая слюна текла со рта на подбородок. От испытанного шока тряпку, которую снял с головы, из руки не выпустил, пригодилась. Поднёс к лицу, чтобы вытереть рот и второй раз остолбенел. Теперь уже не от вида крови и бойни. Рука не моя! Маленькая, тонкая, детская.

-А-а-а-а!, — истошный крик вырвался из моего горла.

Беспамятство!

Глава 3.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

Второе пробуждение походило на первое почти один в один. Шум, крики, стоны. Непонятные шлепки и глухие удары. Открывать глаза я не спешил, хотя, наверное, можно, свет через веки не бьёт, темно, похоже наступила ночь. Полежу, подумаю.

"Вылетал на самолёте. Выпил, заснул, а очнулся где? Вернее в чём, или в чьём (теле)? Где мое? А то, что я не у себя, так даже лёжа с закрытыми глазами понятно. Льющуюся отовсюду речь не понимаю, у нас поздняя осень, а тут лежу на земле ночью и не замёрз, даже я бы сказал жарко, вернее, душно".

Доносящиеся крики и стоны с разных сторон начали навивать определённые ассоциации.

"Ба-а! да у нас пьянка и похоже, что оргия. Ну-ка, ну-ка"!

Приоткрываю глаза, аккуратно, чтобы, если кто плохой рядом, не заметил, что я очнулся.

"Так и что мы имеем. Особо ничего не видать."

Немного приподнимаю голову, ага находимся на том же самом месте. Телега сзади видно прогорела, так как отблесков огня не видно, а вот дым и характерное зловоние горелого мяса присутствует. Но пока терпимо. Света от разведённых костров расположенных метрах в двадцати от меня и десяти друг от друга вполне достаточно чтобы рассмотреть удручающую картину. Победители веселятся, гуляют и развлекаются. От костров слышатся смех, песни и пьяные разборки и споры. Не много в стороне от костров пьяные уроды мордуют девчат. Всё поставлено на поток один закончил тут же следующий. Стоны надрывные, крики отчаянные.

"Уроды, мне бы пулемёт, перекрошил бы всех"!

Видно плохо и детали различить не могу, не могу рассмотреть даже лиц победителей. По росту видно, что здоровые бугаи, голоса грубые, речь каркающая. Но попадаются и совсем мелкие, я думал, что дети, но нет, вино или, что там у них, хлещут не хуже здоровяков, а вот к женщинам, их почему-то не допускают. Слева девчонка перешла на сплошной крик, меня аж до костей пробрало. А эти уроды смеются и видать репликами подбадривают любителей жесткача. Присмотрелся к одному из костров, как раз ветер подул от моей стороны, господи тихо только не блевануть.

На вертеле над костром маленькое человеческое тело. Приплыли. Каннибалы. Маленькое тело, видно ребёнок. Спазм в горле, опускаем голову. Продышаться.

"Валить отсюда надо и притом в темпе. Сожрут ведь гады и пожить не успею. Можно сказать только начал, а тут вроде и конец. Да-а! Бежать надо, а как, двадцать метров это не расстояние, заметят и всё. Но и ждать бесконечно нельзя. Прикончат."

Вдруг где-то рядом с боку раздался истошный крик. Громкий, истерический, тонкий.

"Да, что же это такое делается!"

Немного привстав на локте, повернул голову, в сторону откуда раздался крик.

"Ублюдки, ребёнка, пацана то зачем, вам, что девок для этого мало, хотя и девчонок зачем так."

И снова волосы дыбом.

"Это что же, меня тоже такое ждёт? Спокойно, сорвешься ты точно трупп. Надо уходить, никто не поможет, но как. Оружия нет, с этим железом я делать ничего не могу, да если бы и умел, то не смог бы, силы не те. Засада."

Полежал без движения ещё с полчаса, притворившись, бес сознания. Мимо шустрили мелкие, из состава победителей. Осматривали телеги, собирали добычу, складывали найденное добро возле одного из костров. До моей телеги очередь дошла минут через двадцать, видать была она в очереди на досмотр в самом конце.

Маленький пигмей ростом выше меня теперешнего примерно на голову, что-то подвывая себе под нос, копошился в телеге, извлекая всякое барахло, рассматривал, а потом кидал себе под ноги. Прикрыв глаза, я со страхом и сильным нервным напряжением следил за этим непонятным субъектом. Он не сильно смахивал на человека. Туловище, руки, ноги, — да, а вот голова…. Уши торчком похожие на волчьи, морда вытянутая, клыки, немного выступающие за верхнюю губу, глаза круглые как у порося, щёчки розовенькие с ямочками, прям красна девица. Короче экземпляр. Куда я попал? Дикий страх буквально парализовал меня. Я ещё понимаю, человеки-каннибалы, мясо не хватает, с животным белком напряг, религия заставляет, но такое…. Между тем чудик окончил осмотр, нагнулся за шматьём и увидел меня бездыханного. Пауза немного затянулась.

"Поднимет крик, что нашёл ещё одного маленького и мне точно хана!"

Эта сволочь поозиралась, покрутила головой по сторонам, прикидывая что-то в уме, видать у него созрел какой-то план на счёт меня, аж слюна потекла изо рта.

"Сильно гад обрадовался"

Я лежал тихо, боясь пошевелиться, от жуткого страха, бросило в озноб. Сбросив шмотки кучей так, чтобы закрывала меня со стороны костров, мелкий негодник не спеша обошёл телегу, наклонился, схватил мои руки за запястья и тихонечко, крадучись, потащил в сторону леса. Да я вам скажу, ощущения не из приятных собрать головой столько шишек за раз. Я готов был загрызть носильщика, вернее сказать волочильщика, но терпел, надеялся, что этот индивидуум оттащит меня подальше от весёлой компании. Видно он и сам боялся своих старших товарищей, что забрал у них свежее, вкусное, молодое мясо и с усердием, немного увеличив скорость, тащил меня в одном ему известном направлении.

Пока я ехал, успел рассмотреть местное ночное небо. Оно было затянуто облаками или тучами, луна на небосводе отсутствовала, звёздную карту составить и сверить с земной, не смог. Будем надеяться, что повезёт и я увижу местные звёзды.

Пропахал я за своим трактором, в качестве плуга метров сто не меньше и парковку, этот гад, нашёл хорошую. Дно небольшого сухого оврага, дно песчаное и довольно ровное. Между тем мой похититель, как я уже поведал, остановился, довольно хрюкнув себе под нос, отпустил мои руки, уселся рядом отдохнуть и принялся раздеваться, скидывая с себя амуницию, оружие, а следом и одежду.

Я медленно сатанел. Этот ушастый собирался мной позабавиться. Видно он меня абсолютно не боялся, поворачивался спиной, раскидал вещи и амуницию вокруг стоянки. Оружие, правда, откинул в сторону, оставив себе большой тесак. Все это время я лихорадочно думал, как вылезти из этой анекдотичной, но совсем не смешной ситуации. Если сейчас, эта падла меня свяжет, то всё. Бросаться на него сейчас бесполезно. Он намного превосходит меня во всём, в силе, в опыте. Он воин хоть и маленького роста, жилистый и выносливый. Что же делать? Всплеск отчаянья на мгновение захватил меня и я дёрнулся. Реакция этого хорька поразительная, он резко подскочил, в движении развернув корпус, одной рукой прижав тесак к моему горлу, другой схватил за шиворот.

— Кара тарм парам?, — прокрякала, эта морда мне в лицо, при этом чуток встряхнув за загривок.

— Слышь ты, обезьяна, аккуратней, убьешь ведь ненароком, — чтобы не молчать, полузадушено промычал я в ответ.

Будешь молчать, — совсем озвереет, точно. Мой ответ его смутил, даже в темноте было видно, как выкатил он глаза.

— Кар пара пап?, — удивлено проблеял он.

На этот вопрос я просто пожал плечами. Хватка ослабла, а в скорее и нож этот индюк убрал от моей шеи. Гад, он начал меня лапать, то нежно проводя ладонями по лицу, то пытаясь перевернуть на спину, щипал за зад.

"Убью тварь, дай только шанс, на ремни порежу."

Паря решил форсировать события. Отстранившись от меня, придерживая правой рукой меня за плечо, принялся стягивать правый сапог, помогая одновременно левой ногой и левой рукой. Эквилибрист блин, так раскорячился, уму непостижимо. Снял гад, всё-таки сапог, но откидывать в сторону не стал. Оставил тут же около себя и принялся снимать левый. Левый сапог упирался, как мог и битву за снятие выигрывал в сухую. Этот балбес начал психовать, ругаться на своём, в конце концов, решив, ну куда я денусь, отпустил моё плечо, свою лапу отправив на битву с сапогом.

Я очень надеялся, что мне попался настоящий воин и небольшой рост заставляет его использовать любое метательное оружие и чем его больше, тем лучше. Многие войны использовали сапоги в качестве хранения дополнительных ножей, на Руси в древности назывался такой нож засапожник.

"Любовничек" всё воевал с сапогом. Ей богу, если грохну этого гада, сапоги расцелую. Улучшив момент, когда оппонент отвлёкся и не обращал на меня никакого внимания, я осторожно придвинулся к одиноко лежащему средству передвижения и засунул в него руку.

"Есть!", — Я никогда не был так счастлив.

Вытащил руку, — великолепный, неказистый, но такой нужный, небольшой, сантиметров 10, нож.

"Я вооружён. Да, но куда бить и как? Я не здоровый мужик и силы, чтобы вогнать это произведение искусства, неизвестного мастера, в накаченное тело война, у меня просто нет. Что делать, что?"

Крик ликования раздался с левой стороны по соседству. Повернув голову, это чудо радостно рассматривало меня, предвкушающее облизываясь, при этом энергично скидывая штаны.

"Невтерпёж бедняге, надо успеть использовать последний аргумент, а то чёрт знает чего от него можно ждать."

Бедолага вскочил на ноги как наскипидаренный, схватил меня за шиворот и попытался придвинуть мою голову к своему стручку.

— Отрежу на хрен и засуну тебе в рот, — в бешенстве прокричал я, отвлекая его внимание от положения моих рук, пытаясь незаметно вытащить из под колена нож.

Стоя на коленях, моя голова находилась чуть ниже его вздыбленного члена. Увидав это, он расставил ноги пошире, чуть присев и запрокинув голову назад, приготовившись получать райское наслаждение.

— Ну, любитель сладенького, получи, — перевернув нож, остриём вверх, взявшись за рукоять ножа двумя руками, резким движением снизу вверх вогнал нож точно под яички, одновременно резко упав на правый бок.

— А-а-а, — дикий крик сверху музыкой отозвался в моих ушах.

Горе-любовник немного постоял, потом упал на колени, постоянно подвывая, а затем завалился в мою сторону, я еле успел откатиться. Смотреть на него было одновременно и страшно и радостно. При мысли о том, что и я бы через некоторое время вот так же орал, вызывала по телу целую волну неприятных мурашек. Всё это лирика, но валить отсюда надо как можно скорее и кончать эту гниду тоже. Он один видел меня и может всё рассказать, тем, кто его найдёт. Я надеялся, что его громкий крик потонул в том гвалте, что творится на стоянке, где остались остатки каравана. А мне надо действовать.

Прислушавшись, не идёт ли кто в нашем направлении. Ну не разведчик я и определять по шорохам ночного леса передвижение по нему людей, я был не в состоянии, ни раньше, ни теперь. Да и шум, доносившийся со стороны стоянки, заглушал всё остальное, гулянка была в полном разгаре, крики и стоны жертв, пробирали до костей. Сбросив оцепенение, я двинулся к вещам мило предоставленных моим воздыхателем, который в данный момент выл в сторонке.

Присев рядом с вещами, задумался, — куда я попал, непонятно. Обмозговывать это времени особо не было, выплеск адреналина, шок от всего происходящего, по сути первое убийство собственными ручками, не оставило место дурным мыслям. Стоящая перед глазами картина, с вертелом над костром, мгновенно поднимает волосы дыбом. Ладно, хватит мандражировать, пора уносить ноги. А в ночном лесу это делать ещё, то удовольствие, я никогда ранее не шлялся по ночным лесам без фонарика, или факела, да и с ними тоже. Но надо уйти отсюда в любую сторону и желательно подальше.

Итак, что мы имеем. Малец метр с кепкой, худенький, щуплый, одет в какой-то мешок с дырками для головы и длинными рукавами для рук, материал на ощупь простая мешковина. Штаны вернее даже бриджи, широкие, наверное, шили на вырост, ноги босые и верёвочка в место ремня и усё.

Что мы имеем от нашего сердечного друга, кожаная безрукавка, выделка неплохая, штаны тоже кожаные, но поплотнее будут, погрубее, рубашка типа испанка, воняет правда от нее, потёр пальцами, ну не текстильщик я, но вроде типа шёлка, или качественного хлопка, но откуда он здесь. Из нижнего белья панталоны, смешные на завязках, была бы другая ситуация, поугорал бы. Ремень классный, широкий, с массивной бляшкой, с какими-то небольшими кармашками и отделами и в них, что-то лежит. Так дальше, отдельно лежит то ли рюкзак, то ли заплечный мешок. Я попробовал его приподнять, ну так, тяжёленький, копаться в нём ни времени, ни желания нет. Позже. Из оружия топорик или томагавк, чуть больше домашних кухонных топориков и даже ни один, а два, видно они за пояс затыкались. Пустые ножны от тесака, коим мне чуть голову не отпилили. Так, а это что? Какие-то верёвочки ремешочки, подтянул к себе. Ого! Перевязь метательных ножей, коих там 4 штучки, ну пока не плохо. Да, а где же мои обожаемые сапоги я ведь обещал расцеловать и облизать родненьких. Вскочив на ноги, бросился в сторону раздававшихся подвываний и стенаний. Но резко остановился, как вкопанный.

"А ведь надо добить и сделать это обязательно. Что делать, смогу ли я хладнокровно его прирезать, прежний я бы смог и легко, а теперь."

Но доносившиеся крики боли и отчаянья со стороны стоянки придали решительности и наступило злое спокойствие.

"Да он такая же скотина, как и они. Что бы он со мной сделал?", — Меня передёрнуло.

Подобрав сапоги, нежно их погладил, каждый поцеловал, засунул руку в голенище левого сапога, ага и тут брат близнец, моего спасителя. Вернулся к вещам. Надо на что-то решаться слишком много времени прошло. Несмело поднял топорик, тяжеленький, ну может с килограмм, даже меньше. Махать им мне неудобно, а дело делать надо. Нерешительно маленькими шажками поплёлся к месту преступления. Жертва пидафилии лежал на правом боку, поджав к животу ноги и придерживал их руками. Он тихонько выл на одной ноте и даже при таком освещении видно было, что его колотит. Страх сковал меня, я остановился и боялся пошевелиться.

"Может, пусть сам загнётся. Да, а утром орать начнёт, его найдут, а потом и тебя. Сейчас пожалеешь его, потом тебя жалеть не будет никто, съедят и не подавятся. Ну же давай, это как с парашютом прыгать, главное сделать первый шаг."

Вдруг со стороны стоянки каравана раздался очень громкий женский крик следом за них раскаты смеха нескольких луженых глоток. Уроды, я стоял спокойный как удав. Только ярость бурлила внутри меня как вулкан, могло и разорвать. Взяв поудобней за рукоятку топора двумя руками, я аккуратно приблизился к цели.

"Бить надо по шее, резко и главное точно, второй крик, а он точно будет, могут и услышать."

Встав сзади этого создания в шаге от его головы, глубоко вздохнул, примерился, поднеся и почти касаясь лезвием топора шеи несчастного.

"Надо сейчас или никогда."

Поднял топор. Напрягся и резко, со всей силы, опустил топор вниз. Раздался противный, чавкающий звук, бедолага захрипел, задёргался, я выпустил топорище и отпрыгнул назад. Руки тряслись, ноги не держали и я опустился на песок. Агония длилась долго. Несчастный хрипел, дёргался, выгибался то в одну, то в другую сторону.

"Видно перебил ему трахею, иначе вся округа поднялась бы от его диких криков. Точно за сегодняшнюю ночь поседею. Добить бы его, но уже точно не смогу. Надо было, оставлять всё как есть. Уходим, или будет поздно."

Поднявшись на ноги, побрёл за вещами. Ну, посмотрим, подойдёт ли мне это барахло. Скинув мешковину, ощупал себя, заново знакомясь. Так малой совсем, кожа да кости, не густо, лет мальцу 5-6 от силы 7-8. Ладно, приступим к обновкам, то есть обноскам.

Рубашка мне понравилась, постирать бы её только, панталоны, как и рубашка, выглядели парусами, но надевать штаны, сразу на голое тело, не хотелось. Прикинул трофейные штаны, верёвочку сверху, чтобы не спадали. Ремень подошёл идеально, прижал хорошо и рубашку и штаны, сверху жилетку, ну испанец вылитый, рассветет, налюбуюсь, если жив останусь. Сапоги оказались чуточку большеваты, носков нет, портянок тоже. Погодь, двадцать пять лет в армии и портянки не сделаю. Момент. Взяв снятые штаны-бриджи, примерил по ноге, достал засапожничек, чик-чик, одна штанина осталась и две не ровных тряпки в руках, попробуем их в качестве портянок, лишь бы ноги не стереть. Мастерски намотав портянку, сунул левую ногу в сапог, не дурно, как влитая и удобно. Проделал Манипуляции со второй. Отлично не всё так плохо как кажется.

Теперь оружие, топорик за пояс, ножик в сапог, а ни чего удобно. Перевязь, сейчас не осилю, в мешок надо убрать. А я его подниму? Ладно, попробую. Пустые ножны, выкинуть их, что ли, да пояс снимать не хочется. Пойду, наверно, заберу. Пойду! Да тут идти 3 метра, вон и жертва, похоже, затихла, точно окочурился. Жмурик, не дышал, не хрипел, не подавал никаких признаков жизни.

— Ну, поздравляю тебя с "Первым", счёт открыт, — подбодрил я сам себя.

Жутковато и подходить страшно, а вдруг тут трупы оживают. Так не накручивать себя, такое воображение до добра не доведёт. Осторожно подошёл к труппу. Где-то должен валяться тесак, не смотреть на этого гада, а крови то сколько. Точно сам бы сдох, зачем пачкался, вот и тесачок, здоровенький сантиметров 25 будет, вместо меча пойдёт, в случай чего будет чем зарезаться.

"Топорик торчит, да и засапожник второй жалко. Так, мы не на барахолке. В ста метрах куча ублюдков развлекается, а ты тут жалко не жалко. Думай быстрей, брать бери, нет побежали".

Жаба давила страшно. Но подходить и трогать трупп не хотелось до жути, ну, же быстрее, подтолкнул себя таким образом. И набравшись храбрости, наклонился над беднягой.

— Да у него же глаза открыты почти на выкате, — чуть не заголосил я и отпрыгнул назад, — дурень, он мёртв, просто глаза закрыть забыл.

Успокоившись, приблизился к труппу со стороны как наносил удар. Топорище торчало вверх и, кажется, запачкано не было. Осторожно протянул руку, взялся за топор и потянул на себя.

Мертвец начал поворачивать голову. Волосы в который раз за сегодняшнюю ночь встали дыбом холодный пот прошил меня, я почувствовал ещё немного и упаду.

"Баран, я же тяну топор, — вот он и шевелится", — дошло до меня, но легче от этого не стало. Резко подёргал топорищем в низ, вверх, всё свободен.

"Аж от сердца отлегло. Ну и стрессы на старость лет. Какая старость, тебе 6 лет шесть, понял, радуйся".

Оттереть бы топор, где наши распоротые штанишки, вот они, приступим. Вторая штанина отлетела. Нет, я конечно не брезгливый, крови особо не боюсь и прополоскало меня сегодня изрядно, но прикасаться к лезвию тряпкой пришлось себя заставлять.

— А это что такое?, — за обух топора зацепилась цепочка, с кулоном, — интересненько! На шее у него была.

Взял кулон начал легонько протирать тряпкой, боясь попортить. Цепочка порвалась, наверное, во время удара. Длиной цепь сантиметров 30, кулон каплевидной формы, ни цвета, ни материала, из чего он сделан в темноте не видно. Потом разберусь, а пока пусть на "рюкзаке" полежит. Разделив остатки штанины на две половины, одну сунул за пояс, второй продолжил вытирать топорик.

"А ни чёго так томагавк. Точно индейцем заделаюсь. Да, но они вроде их метали, а ты мясо рубишь как на скотобойне."

Присмотрелся вроде чистый, хотя в такой темноте особо и не рассмотришь, запихнул его за пояс. Ну, что за ножиком, — Может тоже что-нибудь зацепится.

Жертва так и лежала, поджав колени к животу. Подошел, глянул, рассмотреть особо ничего не смог, а вот запах.

"Да он ведь обгадился и что теперь, нож, наверное, весь в дерме. Дилемма. А вот дудки, коль начал то заканчивай."

Зажав нос пальцами правой руки, наклонился и левой рукой выдернув тряпку из-за пояса, обхватил рукоять ножа, резко дёрнул на себя. Опять этот противный чмокающий звук, я сразу отскочил назад, не дай бог кровь или дерьмо попадут на одежду. Ну, вроде всё надо двигать и так еле на ногах держусь от таких приключений. Тщательно вытерев "счастливый" ножик сунул его в правый сапог. Попрыгал немного. Вроде нормально. Жилетка, рубашка, штаны великоваты, ничего страшного всё же лучше чем эта мешковина. Цепочку засунул в один из отделов пояса.

Подхватил мешок, килограммов 10 точно.

"Сдохну, пока таскать буду, может бросить. Сколько протащу, столько протащу. Теперь вопрос, — куда идти? А чего тут думать, — все нормальные мужики ходят налево, налево и мы пойдём."

Закинув мешок за спину неторопливым, осторожным шагом побрёл в левую от стоянки сторону. Мне повезло, по оврагу весной и осенью протекает ручей, а летом пересыхает. Идти по дну овражка было легко и приятно и главное как раз в выбранную сторону.

Чудесное избавление от опасностей, избежание смерти, пыток и кое-чего похуже, радовало и воодушевляло меня. Я старался прислушиваться, что творится вокруг, примерно минут через двадцать перестал улавливать шум и крики, доносящиеся ранее от стоянки каравана. Мне было жалко этих людей, мы не были знакомы, нет "Малой" может и знал, может там были его родственники, но помочь я им, ни чем не мог. Адреналин уходил, а вместе с его уходом приходила усталость и зверски хотелось есть.

"Сколько так я ещё смогу пройти? На песке остаются мои явные следы и если среди тех уродов, что остались на стоянке есть следопыт, или что-то в этом роде то мне не уйти. Будем надеяться, что эти звери сегодня упьются и что я не завалил какого-нибудь сынка вождя, а может они вообще решат, что он сбежал. Должно же мне повезти, просто обязано. Честно, хочу жить и отомстить за те ужасы, что они творили."

— Клянусь, выживу, то из этих ублюдков никто жить не будет, — Видно я так глубоко задумался, что начал говорить свои мысли вслух. Последнюю фразу я просто прокричал и от этого очнулся и испугался. Выхватил тесак, остановился, прислушался. Никого. Слава богу, аккуратней надо.

Дорожка шла под уклон, сверху с обеих сторон росли деревья, полностью скрывая своими ветками овражек. Темнота почти абсолютная, не было видно даже неба, которое в сравнении со стеной леса было светлее. Маленький рост в этот раз помогал мне. Расстояние до веток небольшое, иногда мне приходилось пригибаться. Даже для пигмеев, — разбойников пройти здесь будет проблематично.

Сколько я уже в пути даже не знаю, устал сильно, живот прилип к хребту, — так есть хочется, мешок просто не подъёмный, — плечи отваливаются, глаза слипаются, — засну на ходу. Но я заставлял себя идти, понимая, что от этого зависит моя теперешняя жизнь. Заметил интересную закономерность, — когда я очнулся под телегой второй раз, меня сильно донимала мошкара и комары или что есть тут кровососущее. Когда подошла эта маленькая похотливая обезьяна вся эта летающая бяка куда-то делась. И потом в овражке пока мы с ним мило общались, они тоже не докучали мне своим обществом и сейчас иду я уже третий час как минимум, а ещё не одна тварь меня не укусила и животных в этом лесу как будто нет. Странно. А ведь я очень боялся встречи с каким-нибудь представителем местной фауны из числа хищников, ведь ночь это их любимое время.

"Всё, алес, сейчас потеряю сознание и умру без всяких пыток. Надо присесть отдохнуть. Мне кажется или и правда стало светлее. Неужели утро, первое утро в этом мире."

Я остановился, меня раскачивало. Скинув с плеч лямки мешка, с облегчением вздохнул. Положил мешок к стенке овражка, из-за пояса достал топорики кинул их около мешка, сел на песок, облокотился и с наслаждением вытянул ноги. Немного подумав скинул жилетку и снял сапоги. Красота. Неумолимо клонило в сон. Закинув сапоги за мешок, растянулся рядом. Укрылся жилеткой, голову на мешок, благодать. Спокойной ночи.

Глава 4.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

Спал как убитый. Проснулся, очень хотелось пить, есть и наоборот. Отошёл от стоянки, не одевая сапог. Сделал наоборот. Вернулся и улёгся обратно. Люблю думать лёжа!

Проблему воды я думаю, решим, лес всё-таки, с едой проблематичней, охотник из меня ещё тот, грибы, ягоды я местных не знаю, отравлюсь. Рыбалка, — речки нет, да и снастей тоже. Искать выход к людям, но я совсем не знаю их языка. Прикинуться немым, а там подучиться. Не испугаются ли они моего внешнего вида, ведь прибьют ненароком, хотя одежда вполне цивильная. Может и пронесёт. Надо вставать и в путь, куда-нибудь да выйдем. А тело, что мне досталось не избалованное, сколько всего вчера случилось, сколько ночью прошёл, а с утра ничего не болит. Спортсмен.

Влажно с утра в лесу, туман. Сколько я проспал, если он ещё не разошёлся? Часа три не больше. Как тут распределяется время, сколько длятся сутки, разберёмся после. Неактуально на данный момент.

Вставать не хочется, как подумаешь тащить этот мешок. Оп-па, мой мешочек, давай-ка его сюда, поглядим насколько запаслив бывший хозяин. Сонливость как рукой сняло, может и поесть, что есть, но, только не мясо. Вскочил, достал мешок заодно и сапоги. Развязал тесёмки, приступим. Сперва вытащил своё старое рубище и шорты. Не выкидывать ведь вдруг промокну или на портянки пойдёт. Что там дальше, перевязь с метательными ножами, кстати, надо потренироваться с ними. Единственное, что мне доступно. Можно конечно попробовать пометать и топорики, только боюсь, сил не хватит. Это, что у нас, ура хлеб, вынув из мешка, поднёс к лицу, понюхал, пахнет восхитительно, пробуем и я с наслаждением впился зубами в хрустящую корочку. Объедение как вкусно, но пить захотелось ещё больше. Так не отвлекаемся можно одновременно и есть и работать. Что там у нас ещё есть. Заглянул в мешок. Фляга в кожаном переплёте, литра на два выполненная, по-моему, из алюминия или серебра. Для алюминия слишком тяжеловата. Что в ней, открываем, нюхаем, то ли вино, то ли компот, то ли настойка. Интересно, алкогольная? Пить хотелось страшно, но и страшно было пить. Жажда победила. Кстати фляга полная под горлышко. Пробуем. Вкус как у молодого вина, причём ягодного. Делаем небольшой глоточек. Ждём. Пока закусим хлебом. А может к хлебу там ещё что есть? Заглянем, так книжечка, интересно, в сторону. Свёрток, достаём. Цвет необычный и материал чем-то на Болони похож. Разворачиваем. Неплохо, дождевик плащ. Прекрасно. В сторону. Дальше, два кожаных мешочка, — один чёрный он побольше, второй коричневый поменьше, но он потяжелее, ну-ка, ну-ка, что здесь. Так завязали, шишь развяжешь. Смотрим, если я, что и понимаю то это местная деньга. Размером с монету 50-ти копеек российской чеканки 2008 года. Красно-жёлтого цвета, если золото, то червонное, это уже серьёзно. Если я с этим маленьким, но тяжёленьким мешочком попадусь людям и не смогу доходчиво объяснить им кто я такой, а я точно не смогу, потому, что я для всех "Немой", — Меня грохнут. Печально, но, что это так и будет вероятность весьма велика. И сколько этот "Крёз" успел нахапать, посчитаем. Расстелил перед собой, старую рубаху, высыпал на нее содержимое кошелька, приступим. Неплохо 150 монет. Надеюсь в этом мире золото тоже в цене. Ссыпаем обратно, завязываем, откладываем в сторону, следующий кошелёчек. Завязывали крепко на совесть и, что тут у нас. Недолго думая высыпал содержимое на рубаху. Ожидаемый набор для грабителей. Кольца, серьги, цепочки, кулончики, камешки, подвески, диадемы. Очень интересно. Посмотрел на качество, китайский ширпотреб, метал вроде как золото, а исполнение отвратительное. Ну, может это на мой вкус и реалий земли, а здесь это произведение искусств, надо было рассмотреть монеты. Ладно, потом. Сложил всё обратно, отложил к первому кошельку.

Так, после глотка настойки ноги не протянул, значит пить можно. Достал фляжку, сделал несколько глотков. Хорошо жизнь налаживается, надо хлеба немного на потом отставить.

Что у нас дальше, ура запасная рубаха и панталоны завёрнуты в полотнище, наверное, полотенце. В сторону. Ух-ты, какая тросточка. Длиной сантиметров 25, толщиной 3-4 сантиметра, выполненная из кости, непонятная резьба, а сверху набалдашник из крупного камня голубоватого цвета. Точно, топаз. Вот это, чувствуется, делал мастер. Красота! А это, что за мешочек прикреплён проволочкой к трости, такой маленький, что и не заметил. Открываем, колечко белое с камушком, таким же, как на трости, металл интересный белый как будто платина. Какое красивое колечко, взрослому на мизинец, а мне и на средний подойдет.

Голова думает, руки делают, не успел додумать, а кольцо уже на среднем пальце левой руки. Вот тут меня и шарахнуло. С левой ладони вылетела яркая молния и шандарахнула точно в голубой камень трости, в то же мгновение из камня прилетел ответ, правда молния была раза в три толще. Меня раз било током межфазным 270-380 Вт, в тот раз ели откачали. В этот раз откачивать меня было некому. Я отключился.

Глава 5.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

День второй, третий, четвёртый.

Пробуждение в этот раз было просто кошмарным. Меня не просто мутило, не успел я открыть глаза, как тут же меня вывернуло, прям на рубаху, в которую был одет. Голова раскалывалась, левую руку не чувствовал, всё вокруг кружилось как на карусели, тошнило и сильно хотелось в туалет по маленькому. Вспомнил младенческие годы. В общем, жаль, что на мне не было памперса. Печально, но факт. Не встать, не переодеться, не просто переползти на чистое место. И самое смешное, заснуть не мог и беспамятство, в отличие от прошлых раз, отказалось прибирать меня в свои нежные руки. Сумел забыться в тяжёлом сне только через двое суток.

Двое суток бодрствования, ни воды попить, не поесть, ни подгузники поменять, ничего. Я проклял все, я умирал. Я даже думать ни о чём не мог, постоянная карусель перед глазами. Ничего уже не хотел, ничего. К вечеру вторых суток, немного полегчало и я отрубился. Сколько проспал, не знаю, проснулся уже светло, солнце или как тут его в зените, жара неимоверная, смрад от меня дикий, во рту сушняк, есть хочу, не могу. Зато голова ясная, мысли чистые, настроение превосходное, рука, виновница, не болит, слушается, двигается, поднёс к глазам, поизучал, всё на месте, пальчики, ладошка целая, ни каких следов молнии, никакого кольца, кожа чистая, мягкая, розовая, нежн… стоп, а кольцо где? Резко сел, повернулся к мешку, трости нет, кошельки с деньгами и драгоценностями на месте, всё на месте, а трости нет. Бред. Если бы тут кто-нибудь был, то меня бы, как и денег, точно бы уже не было. Спокойно. Может у меня галлюцинации? Да у тебя давно уже глюки как сюда попал. А может это от того что пил настойку?

В прострации, минуты две пялился на руку, сжимал, разжимал пальцы, тряс рукой, — эффекта ноль, ни кольцо, ни трость, не появились. Всё хватит, надо привести себя в порядок, переодеться, доесть хлеб, попить "Любимой" настойки и идти решать животрепещущие вопросы. Всё в темпе.

Встал, снял грязные рубашку, штаны, панталоны. Небольшой ветерок приятно холодил обнажённое тело. Повернулся лицом к светилу, что проглядывало через плотный саван переплетённых ветвей деревьев и листвы. Сейчас бы позагорать, а перед этим хорошенько выкупаться. По идее, ручеёк, который здесь когда-то пробегал, должен привести к нормальной речке, реке или озеру, рано или поздно, но до воды доберусь. Конечно лучше бы раньше. Нагнулся к мешку, достал оставшийся хлеб. Вкусно, но какой-то он чёрствый. Если хлеб успел так высушиться, то, сколько я тут провалялся? День, сутки, или двое? Вроде кажется, что двое. Если так, то, похоже, погони не было или она прошла стороной. Это хорошо! Мешок до конца так и не разобрал. Ничего нет хуже, незавершённых дел, — как любил говорить персонаж одного фильма. Взял плащ отошел от загаженного места на пару шагов, развернул его и положил на песок. Не люблю я, с голой задницей, на песке валяться. Перекидал на дождевик вынутое из мешка барахло, в том числе и сам мешок. В руках оставил только фляжку. Какой приятный, неповторимый вкус. Не знаю, может кому-то показалось бы что г… ., а по мне так бальзам. Перевернув мешок, вытряхнул все содержимое на подстеленный плащ.

Заканчиваем осмотр. Кубик, стороны сантиметра по 4, какие-то иероглифы на каждой, а на одной, — посередине дырочка притом немного запачкана нагаром. Покатал его пальцами по плащу. В руки брать страшно, а вдруг бабахнет. Пока в сторону.

Котелок, небольшой литра на 3. Металл странный, коричневый, медь, бронза, то ли ещё что, по форме как бидончик, в детстве за молоком ходили с такими. Где-то крышка от него должна быть. Зуб даю.

Футлярчик, плотный и тяжёленький. Потряс немного, что-то стукается. После колечка брать в руки что-либо страшновато. Попытаемся открыть. Тянем. Не тут-то было, а если за разные стороны повернуть? Щелчок, отбрасываю в сторону, сам валюсь в другую, закрывая руками голову, зажмуриваю глаза. Вроде тихо, не ничего не шипит, не взрывается. Открываем глаза, смотрю, футляр разлетелся на две равные части и что-то из него вывалилось, в тряпочку замотанное. Встав на четвереньки, медленно приблизился к объекту. Аккуратно рукой касаюсь свёртка. От напряжения противно дрожат руки. Разворачиваем. Чудьненько! Такого я точно здесь увидеть не ожидал. Во всяком случае, в мешке этой странной обезьяны. Хотя может и не его это, а трофей, скольких людей они в том караване положили. Великолепно выполненные серебряные столовые приборы. Нож, вилка, ложка полный комплект только чайной не хватает. Украшенные завитушками, ручки массивные, позолоченные. Ложка большая глубокая, больше наших столовых раза в полтора, вилка трезубая, зубья прямые не изогнутые, нож острый прямой и зубчиков нет. Полюбовался ими, да это не ширпотреб китайского производства. Красиво! Умеют делать местные мастера. Складываем всё обратно в футляр предварительно завернув приборы, в что-то типа салфетки. Положил рядом с котелком.

Что у нас дальше? Моток ниток, или это не нитки, уж больно толстые, попытался разорвать бесполезно, да и бесцветные они какие-то.

Коробочка небольшая, чуть больше спичечного коробка. Медленно открываем, — иголки, несколько пуговиц. Взял в руки одну иголку, топорная работа, не скажу за качество работы, не специалист, но гнётся и разгибается даже в моих руках. Кладем иголку на место, коробочку в котелок.

Что там ещё? Кусок тонкой верёвки, или шпагата, метров тридцать, разматывать и проверять не стал. По качеству хороша, материал на шёлк или капрон похож. Перчатки из тонкой кожи очень похожие на лайковые. Отлично, пригодятся!

И последнее: маленькая книжечка на завязке, в кожаном переплёте. Что мне понравилось, сделана как папка делопроизводства с тремя клапанами, закрывающаяся внахлест. Цвет ярко красный, на передней обложке, блямба, вытесненная на коже башня на фоне тёмного неба. Впечатляет. Вспомнилось из детской классики, — потяни за верёвочку дверь и откроется. Тянем аккуратно, теперь после кольца с тростью, я даже на холодную воду дуть буду. Звук пришел не откуда, — Пшик!, — я даже испугаться не успел, сидел, смотрел, как из приоткрытой обложки книги быстро появился дым, даже туман, или пар, но не горячий. Как загипнотизированный я наблюдал, как это странная субстанция обволакивала меня, ощущение, такое, как будто на тело пену мыльную нанесли.

А потом началась чертовщина. В голове зашумело, кожу начало щипать, я бы сказал разъедать, в горле стало горько, на вкус как будто съел свежий красный перец. Перед глазами появились неясные образы, — страшные рожи показывали клыки и раскрывали рот пытаясь что-то сказать. Дышать было тяжело как в парилке, когда завсегдатаи бани, кидают на раскалённые камни, большое количество воды, чтобы пар выгнал из парилки всех недовольных и не мешал им спокойно париться, но ты сидишь и через не могу, пытаешься удержать задницей место на верхней полке, дыша через раз. Потекли ручьём слёзы.

Может они у меня волшебные, но именно они, или мне показалось, привели в чувство, очистили глаза и я смог нормально видеть, а попав рот, — горечь заменили солью. Отпустило. Не скажу, что волосы стояли дыбом от страха, всё произошло настолько быстро, что и правда испугаться я точно не успел и только сейчас до меня начала доходить трагичность ситуации, ведь я только что чуть не сдох, меня тупо травили, как таракана. Вот от этих милых мыслей волосы начали совершать уже привычное путешествие вверх. Лопух, баран идиот, как только не костерил я себя и плакал, плакал, плакал.

Куда меня занесло, что со мной, за неполные сутки, что я был в памяти, дважды меня хотели убить самым жутким образом и дважды я чуть не погиб из-за собственной глупости. Куда я попал, кто эти жуткие создания, что как мясники рубили и резали людей. Да я за 25 лет службы не видел столько людской крови как за первые сутки здесь.

Я упал на плащ и на некоторое время выпал из реальности. Сколько я проплакал, не знаю, но проснулся ночью от холода, всё-таки спать полностью раздетым без покрывала, или одежды не очень хорошо на улице. Скинув все вещи с плаща, завернулся в него и снова откинулся в царство морфея.

Глава 6.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

День пятый.

Приятная свежесть летнего утра. Зябко поёжившись, с головой завернулся в плащ. Где-то рядом птаха поёт серенаду своей избраннице. Хорошо, тепло, пахнет правда не очень от меня и есть хочется, пора вставать. Вот так вот, я человек земного двадцать первого века, испытывал удовольствие. Представляете, пенсионер, — любитель диванов и мягких кресел, испытывал "Непередаваемое удовольствие" лёжа на холодном жёстком песке. Что-то новенькое для меня. Это, наверное, память тела, ведь я не знаю, кем был малец, пока я не перебрался к нему и самое главное он не пытается вернуть тело себе. Если он ещё здесь. Видно сон на мягком песке, одетым или укрытым, когда никто не отвлекает, не гоняет, доставляет в сравнении с ранними ощущениями ему явное удовольствие. Чего же он натерпелся, если такие удобства вызывают у него "Такие" приятные эмоции. Да, лучше не знать! Хватит лирики, подъём.

Сборы много времени не заняли, покидав барахло в мешок, особо осторожно обращался с непонятным кубиком и опасной книженцией. Уложил в мешок даже свои грязные вещи, ничего не бросил. Вместо кожаных штанов, одел шорты, сделанные из остатков своих старых бриджей. Надел старую рубаху, а сверху жилетку. То ещё чучело получилось. Рассовал всё оружие, сильно намучился с перевязью метательных ножей. Никак не мог разобраться с этими тесёмочками,чтобы разместить перевязь на левой части груди. Плюнул на все, достал нож, где обрезал, где сшил нитками, среди иголок попались две неплохие, остальные гнулись.

Есть хотелось жутко, настойки во фляге на донышке, если сегодня не найду воду, будет печально. Раньше голодал часто, то в армии бывало, то лечебное практиковал, но больше всего на "зоне", там баланду есть не возможно и для здоровья моего было опасно, тогда за полтора года сбросил около 25 кило. Так что на первом месте списка вопросов выживания, — поиск воды, для питья и стирки. Ну, а где вода там и еда, может с рыбалкой повезёт, есть у меня мысли насчёт того где раздобыть снасть.

Потом, надо найти, то чем можно разжигать огонь. Чувствую себя древним человеком, но трением добывать огонь что-то не хочется.

Туман рассеялся, пейзаж не изменился, "светило" сверху, песок под ногами, нерукотворный шалаш над головой, слегка душно, но не сильно жарко. Мошку, комаров и других гнусов вижу, но что характерно ко мне ближе 3 метров не подлетают. Тоже непонятка. Нет, я не против, но слегка напрягает. Живность попадалась по дороге, но стоило приблизиться и она как угорелая уметалась с дороги, увы в отличии от меня стенки оврага для нее преградой не являлась. Часа через два присел на отдых, скинул мешок, дослал флягу только поднёс ко рту и тут из-за поворота, что в метрах в двадцати от меня вываливается кошка, неплохая такая кошечка метра в два в длину, по холке со взрослого пятнистого дога, ну всё думаю хана мне. Мадам меня увидела мордой помотала, носом потянула, чихнула, подошла, метрах в пяти остановилась. И дальше как будто что-то её не пускает или ей сильно неприятно рядом со мной. Хвост вертится как пропеллер, зубы скалит, рычит и вдруг не с того не сего начала пятиться назад, уши прижаты, задом боится поворачиваться, так и пятилась до поворота, а потом прыжок вверх и пропала. И что-то мне совсем расхотелось куда-то идти. И от безысходности заплакал, ничего с собой сделать не могу, на реакции детского тела влиять очень сложно, но я стараюсь. Успокоился через некоторое время, вытер рукавом слёзы.

— Да, труден выбор, сидеть тут, — со страха помрёшь от обезвоживания, идти, — дальше сожрёт ведь гадина. Плачь, не плачь, идти надо. Отпил глоток из фляги, вперёд. Озираясь по сторонам, двинулся в путь. Я предполагал, что тут хищников море, но между предполагать и видеть своими глазами, — пропасть. Мандражировал сильно, но пёр вперёд как танк. В одном месте, где среди веток верхнего шалаша имелась дырка, вылез из оврага на поверхность посмотреть. Вокруг тайга не тайга, джунгли не джунгли, но точно не ухоженный лес в ГерМании, видимость метров на 10-15, гулять по этому лесу смог бы только от безысходности. Деревья большие, стоящие близко друг к другу обвитые лианами или плющами, зелень кругом аж глаза рябит, буйство красок от цветов, плодов и пернатых.

Может, чего сорвать? И хочется и колется. Есть хочется, но проверять, что можно есть, а что нельзя, на себе не хотелось. Пока не помираю от голода, рисковать не буду. Спускаемся вниз и двигаем дальше.

Шум воды услышал перед самым закатом, песок перешёл в гальку, начали попадаться средние и крупные камни, идти стало немного труднее. Не-е, классный мне пацан попался, выносливый. Очень хотелось спать, но пить хотелось ещё больше. Сапоги достались от пигмея просто класс, лёгкие, удобные, ноги в портянках, правда немного взопрели, но примерно через каждые 2 часа я делал привалы, на которых отдыхал, скинув мешок и сапоги. Когда стало особенно жарко, поспал часа три, снова расстелив плащ и полностью раздевшись. И ещё я на привалах кидал в стену метательные ножи. Какое качество у них не знаю не специалист, по форме похожи на рыбки, для меня тяжеловаты, в руке лежали удобно, придавая чувство мнимой защищенности. Я, что с ними никакой, что без них, но держа их в руках, чувствовал себя уверенней. Глупо, наверное, выглядел со стороны, метая железки в песок, тренировался, но главное, я отвлекался от мыслей о моём пребывании в этом мире и о мире этом самом.

При движении железо, что навешано на мне, ощутимо давило к земле и мне приходили в голову умные мысли, повыкидывать его к чертям собачим, но жаба давила больше, не слушая здравый смысл. Хотелось, есть, спать, но особо хотелось пить. Начиналась жажда, меня шатало, я часто стал запинаться, всё чаще делал небольшие остановки, чтобы отдышаться и отдохнуть и всё тяжелее было снова подняться и тронуться в путь.

Когда отчаянье когтями начало щекотать душу и я подумывал остановиться на ночёвку и пока ещё светло слазить на поверхность, чтобы набрать, если найду, плодов, мне послышался шум очень похожий на шум горной реки, не шум, а отголосок. Подумал глюки, но не остановился, как хотел, побрёл дальше. В лесу не бывает тишины, шум листвы, крики живности и птиц, всё сливается в фон, долго прислушиваясь к которому настолько привыкаешь, что уже не воспринимаешь его и для тебя наступает тишина и если что-то вклинивается постороннее, пусть даже шорох, то сильно бьёт по ушам. Поэтому когда спустя минут двадцать, сложно ориентироваться во времени, не имея часов, я отчётливо услышал шум бегущей воды …

Остановился, прислушался и понял, что спасён. Вода! Где-то рядом, текла вода. Сдержал первый порыв всё покидать и броситься вперёд на поиск воды.

Я не бросил вещи, а продолжил движение в том же направлении, смысл всё бросать, — идя по руслу ручья приду к воде всё равно, позже или раньше минут на 15-20 какая разница, спешка погоды не сделает, а вот возвращаться потом за вещами… мягко говоря не хотелось. Откуда появилось силы, не знаю, но пёр как бронепоезд, даже перестав смотреть по сторонам. А зря. Совсем забыл, что именно у рек чаще всего охотятся хищники, выслеживая добычу, спешащую на водопой. Вот и я нёсся на водопой как та антилопа, не обращая внимание, что творится вокруг.

То ли меня толкнули, или я споткнулся, но падал я громко, даже закричал от неожиданности. Перед землёй сгруппировался, очень неудобно, скажу я вам, делать кувырок через голову, когда на спине немаленький, в сравнении с твоим телом, мешочек. Перелетев, с горем пополам, через голову, по инерции с полметра пропахал ногами песок, надо перевести дух, а то совсем умаялся, посмотрел вперёд и обомлел. Так вот, что меня толкнуло сзади в мешок, придавая скорости. Метрах в пяти от меня, также пропахав лапами недавно начавшийся песок, неторопливо разворачивалась в мою сторону Зверюга. С наших бурых мишек ростом, но больно отощавший, балерина, наверное, если девушка. Пасть, приоткрыта, язык вывалила, слюна капает, глаза злые, дикие, шерсть дыбом, ноги поджимает к прыжку готовится, вот-вот кинется, решила гадина, себе неплохой ужин устроить. Ну, теперь точно всё, этому монстру, предложить мне нечего, кроме молодого, сочного, мяса. Схватился за топорик, да я его даже не докину. Засучил ногами пытаясь отползти. Пропахав, задом песок, спиной упёрся в стену оврага. Вскочить и забраться на верх, не реально, с мешком за спиной, уставшему и так из последних сил на ногах держался. Жалко, все усилия зря, вода вот она, журчит совсем рядом, столько усилий, для тела физических, для моей души моральных. Одно радует не плачу и не тянет, приучаюсь понемногу держать эмоции в кулаке.

Зверю наше соседство сильно не нравится, нервничает, поскуливать начал, видно, что готов убежать, но проголодался, видать, сильно, больной какой-то и голод толкает его напасть на непонятную жертву. Чего он так боится меня, ведь перед ним маленький ребёнок, ну пахнет от меня не очень, если бы я ел последнее время сейчас бы и не так воняло. Так и сидели напротив друг друга, я на заднице, с топориком в руках, с выпученными перепуганными глазами и этот рыжий монстр, всё никак не решивший, ужинать ему сегодня, или поберечь свою шкуру. Что его удерживало на месте, не знаю, но голод этот барьер победил, издав пронзительный крик, зверюга бросился в атаку. Всё, кранты, как же глупо!, — выпустив из рук бесполезный топор, поджав ноги принимая позу эмбриона и вытянув вперёд руки как бы защищаясь, прокричал я.

Время растянулось на мгновения, как в замедленном кино, медленно в прыжке ко мне летел монстр, безумные, голодные глаза, раскрытая пасть и зубки сантиметров по 7-8, а клыки и того больше, все 15 будут.

В голове ясно, мозг как компьютер работает, ни страха, ничего, сплошное безразличие, сожаление только, что так всё быстро закончилось.

Внезапно перед глазами возник образ, пропавшего жезла, или трости как я его называл, такой же прекрасный, точёная костяная рукоять и мерцающий божественный камень. Какой же он красивый! В мозгу слышалось, — ПОЗОВИ! ПОЗОВИ!

Я отчётливо представил себе, что держу этого красавца в руках и вдруг тяжесть неожиданно надавила на левую руку, на рефлексе сжал пальцы, ощущая, приятную на ощупь резную рукоять. Перед глазами появилась яркая точка, которая двигаясь вслед за взглядом, перемещаясь по предметам, куда падал взгляд. Время резко замедлилось. Как в кино, в замедленном темпе зверюшка пролетела половину расстояния и мне так захотелось жить, яростно, дико. Я готов защищать себя любимого голыми руками, это мы ещё посмотрим, кто кого загрызёт.

Выплеснутая ярость как-то сама собой с концентрировалась в левой руке. Кольцо, я увидел, пропавшее колечко. Кольцо на пальце левой руки, как будто никуда и не исчезало, начало светиться, распространять вокруг себя голубое сияние. По нервам вдарило, как электрическим током, опасность, максимальная опасность, вытянул руку в сторону монстра, яркая точка направленная взглядом, как лазерный прицел, упёрлась зверю точно в пасть. Я закричал

— Умри, сволочь, — всеми фибрами души желая разорвать его на куски.

— Дадах!, — из наболдажника трости вырвалась печально знакомая молния, ударив точно в то место, где находилась точка.

С вылетом молнии как будто выключили свет и я снова потерял сознание.

Глава 7.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

День шестой.

Жажда, голод и мочевой пузырь. Вот основные лекарства, приводящие человека в чувство и заставляющее его двигаться. Я очередной раз пришёл в себя. Живой, неужто! Лежать было очень не комфортно, необходимо устранить неприятные факторы, например, вытянуть ноги из-под лап мёртвого монстра. Как обычно, в себя я прихожу по утрам, туман, влажно, но не холодно, слух ласкает, доносившееся журчание воды и как я не описался под такой аккомпанемент. И пить, хочу пить.

С трудом выковыряв из плена зверюшки свои ноги, сидя снял мешок, встал, пошатываясь и с наслаждением, с нескрываемым сарказмом на лице помочился прямо на морду монстра.

Кайф! Двойное наслаждение.

Подхватив за лямки мешок, другой рукой подняв и засунув за пояс, не понадобившийся томагавк, двинул на звук воды. Отойдя метра три встал как вкопанный. Трость, где моя тросточка. Бросив мешок на землю, ринулся обратно. На месте нашей ночёвки, жезла не было. Я даже пытался, кантовать зверя, пытаясь его перевернуть, ну не с моими силами и не в моём состоянии делать это. Не нашёл. К слову сказать, кольцо на пальце тоже пропало. Мистика.

— Я живой? Да!

— Монстр один, мёртвый? Да!

— Всё сходится, а где тогда орудие убийства? Вопрос! Исчезло, опять исчезло!

Постоял немного

— Ладно потом разберусь.

Побрёл к мешку. Ни фига себе, а мешок то не хило распорот, если бы я тогда не споткнулся, такими ноготками зверёк мне голову точно отчекрыжил. Ледяные мурашки табуном пронеслись по телу, меня передёрнуло. Надо бы монстрика осмотреть, но это потом, сперва ВОДА остальное потом. Вперёд.

Метров через сорок, сразу за поворотом открывалась потрясающая по красоте картина. Небольшая лагуна, по-другому и не скажешь, распахивала свои руки в ширь предлагая себя в качестве приза за героизм, упрямство и мужество. Вот это награда!

Небольшой заливчик, образующийся в дельте устья ручья, мелкое песчаное дно, пляжик метров 25-30-ть в ширину зажатый с обеих сторон невысокими скалами и поднимающийся в сторону леса небольшой дюной, наверху которой растут колючие кустарники. Саму речку не видно из-за скал, но шум её отчётливо слышен. Стены скал пористые, изрезаны множеством гротов и небольших пещер. Лес со стороны оврага, стоит стеной и кажется неприступной крепостью, непролазные, переплетённые между собой кустарники, растущие на вершине дюны, возвышаются над пляжем ещё на уровень человеческого роста, видно в сезон дождей находиться на пляже опасно, уровень реки поднимается изрядно. Со стороны скал участки поднявшейся дюны заросли травой, которая образовала маленькую лужайку весело украшенной цветами разных оттенков. Райское местечко не хватает только водопада. Шикарно! Над водой клочьями висел туман, придавая месту, неповторимый шарм. Красота!

Тихо спешить не будем, крики не к чему, спокойно раздеваемся, аккуратно складываем вещи, я сказал аккуратно, а то как маленький и с чувством собственного достоинства и выполненного долгa медленно… бросаемся бегом в воду.

Ах какое наслаждение и водичка прозрачная, кристально чистая, пить много не надо, лопну, всё хватит. Заливчик мелкий как раз для меня, камышей и другой растительности нет, водорослей тоже, а вот и еда, речные моллюски есть, как их называют, не знаю, но на море вроде мидиями кличут, или я что-то путаю. Но это потом. Надо помыться постираться, или во всяком случае замочить грязные бельё и вещи, потом собрать сколько найду моллюсков слышал японцы их очень любят есть сырыми или я опять путаю, неважно, с голоду я сдохнуть себе не дам. Перевернувшись на спину, раскинувшись звездой на воде, смотрел в небо, голубое с небольшими облачками разорванного тумана. Утро. Тёпло. Светила ещё не видать, а впереди день, жаркий.

— Надо найти себе пещерку или грот. Дел ещё много, ополоснулись, напились, пора заняться делами. В лес сходить, поискать орехи, кстати, кустарник, что растёр рядом, может там орешник есть. Из верёвки попробовать сделать силки, правда, как их делать я не знаю, ну, не охотник я, не сталкивался. Попробовать порыбачить. Эх, добыть бы как-нибудь огонь. Хватит, размечтался вперёд за вещами, замочить их в воде, но так чтобы течением не унесло, камнями прижать, что ли, потом постираю. За работу.

Вещи и мешок лежали метрах в десяти от воды. Пока купался, ничего, но стоило вылезти из воды, как местная бяка, состоящая из комаров, мошкары и ещё чего-то, попыталась испить моей кровушки. Я был в шоке. Сколько дней брёл по лесу, вернее по оврагу, так даже ночью не приставали, а тут стоило покупаться как… может они к грязным и обос… (ну вы поняли) не пристают. Может то амбре, которым несло от меня в последнее время, отпугивало всю маленькую и большую бяку, всё-таки коша не напала, что-то её испугало, ну точно не я? А сейчас я помылся и, что всё зверьё с округи на меня накинется. Что-то не хочется постоянно, как свинья ходить вонючим, хотя животноводы считают, что хрюшки самые чистоплотные животные. Надо с этим разбираться.

Я уже замечал по дороге, что гнус, постоянно находился рядом, но ближе метров трёх ко мне не подлетал. Так? Так! Дальше. Когда мошкара и другая братия от меня отстали в первый раз, нука-нука! Когда меня нашёл мелкий пигмей, а вот точно сказать, когда пропала мошка, когда он подошёл, или когда он меня схватил за руки, убей, не помню, не до комаров было. Но точно, с его появлением проблема гнуса меня больше не мучила, правда тогда появилась проблема другого "гнуса", но я её успешно решил весьма радикальным способом. Значит, существует какая-то вещица, я надеюсь на это, а то ходить и вонять как-то не очень, которая отпугивает как мошкару, комаров, гнуса так и как-то действует, на любую другую неразумную живность. Почему так решил, колечко с жезлом метают молнии, появляются неоткуда и пропадают в никуда, долбаная книжица, выпустила отравляющий газ, причём он летел ко мне против ветра пусть не сильного, но ощутимого ветерка. Это факт не изученный, но доказанный. Так почему же не может существовать очень полезная вещица для скитаний в лесу, какая-то безделушка, с помощью которой человек защищается от комаров и прочего. Интересная теория.

Всё время, пока выдвигал теории, я прятался в воде и честно сказать начинал замерзать.

Из всех вещей доставшиеся в наследство от скоропостижно скончавшегося пигмея, на ум приходят только две вещи, цепочка с кулончиком и кубик с обугленной дырочкой и иероглифами по бокам, а то барахло, что спрятано в коричневом кошельке является просто дешевой бижутерии. Надо проверять, да и заметьте, что несколько раз я спал, полностью раздевшись и меня никто не кусал. Это о чем говорит? А говорит это о том, что данное устройство, если конечно это не мой пот, но версию с моими выделениями мы отбросили как не состоятельную, работает автономно, имея свой источник питания, или аккумулятор который заряжается например от солнца, или моего тепла, или как-то по-другому. Может он одноразовый, поработает дней десять и каюк, но это не рационально, батарейки в лесу не купишь, так, что надеемся на лучшее. Я больше склоняюсь к мысли, что это кулончик, а вот с кубиком не всё ясно. Можно сказать ничего не ясно, но обугленная дырочка наводит на мысль о зажигалке. Посудите сами лес, кушать хочется, не напоминать о еде, а костёр зажечь нечем, ни спичек, не камней для добывания искры, нет. Вот умные люди и придумали штукенцию, с помощью которой что-нибудь зажигают. Версию с зажигалкой проверю позже, а вот с комарами надо решать сейчас. Сперва найти цепочку с кулончиком, если неверны мои предположения, проверю мешок, если сработает мешок, буду проверять каждую безделушку по отдельности, но начну с кубика. Должно что-то сработать, ну не верю я в мою святую мочу и пот не верю. С богом.

Выпрыгиваю из воды и стрелой к вещам. Смотри-ка, а ведь моя драгоценная моча и правда не причём? Стоило подбежать к вещам и мошка отстала. Чудненько! Поинтересуемся, кто тут у нас виновник торжества. Так куда мы сунули кулончик, в какой-то кармашек на ремне и тут мои движения стали очень, очень осторожными. Вот же дурень, нацепил на себя доставшийся пояс, а проверить его содержимое, вернее содержимое его кармашков не удосужился. Так, пока ничего не меняем в решениях, аккуратно ищем кулон с цепочкой, отходим от вещей метров на 10, проверяем, как ведёт себя гнус, если не работает, возвращаемся к мешку и проводим операцию с кубиком, правда брать в руки его было боязно, возьмем вместе с мешком, как-то он же действовал всё время. Ну, а если и он не сработает, тогда придётся шерстить пояс, проверяя содержимое вышеизложенным способом.

Не отвлекаемся, ищем только цепочку с кулончиком, а если в кармашках будут разные цепочки, я что-то не помню, какая из себя была цепочка и кулончик в темноте не рассмотрел, будем проверять все по очереди. Придётся протрусить все отделы и кармашки на предмет наличия данных предметов. Только очень осторожно.

Начнём слева на право, по кругу. С левой стороны около бляшки, два кармашка сантиметров 7-8 в длину. Причём верхний кармашек уже нижнего сантиметра на два. Вообще интересный пояс мне достался, было такое ощущение когда первый раз его одел, застегнув на последние дырки, что он потом как-то ужался что ли, став мне как раз, ну просто идеальным по размеру, я тогда очень удивился, мне же было всё большое и мои обожаемые сапоги и жилетка и рубашка, а уж панталоны… .а, тут ремень мой любимый размер. Да, не простая побрякушка. Поосторожней надо, я и так, книжечку и тросточку еле пережил, незабываемые ощущения, особенно колечко с тросточкой, не дорогие мои я не в обиде и помогли потом, да чего там спасли, но пережить ещё одно такое знакомство или что-то похожее, боже упаси.

Открываем клапан верхнего кармашка. Везёт, это мы хорошо зашли! Цепочка! Достаём. А толстенькая, толщина цепочки миллиметров 7-8 точно есть, такие в 90-х у нас братки носили, только не золото, скорее всего серебро, длина сантиметров 30-35. Целая! Не понял, или это другая? Да нет вот и кулончик, форма как капля, запачканная в чём-то. Известно в чём, там кровь хлестала, дай бог каждому. Повезло ещё, что из раны от ножа много крови ушло, а то точно весь сам бы извазюкался, когда доставал свой томагавк. Ага, замок просто раскрылся после удара. Опять же повезло! Ну что, испытываем. Пошёл к воде, проверим, заодно и цепочку с кулончиком отмоем.

Ура! Угадал, она родимая! Гнус в стороне, приближаться боится или его что-то держит. Теперь помоем хорошенько, хоть и говорят, что ничего приятнее нет, чем вид крови твоих врагов, но мы ведь цивилизованные люди, в какой-то степени даже гуМанисты, а потому пусть будет чистенькая, всё-таки на шею вешать. Капля не большая, ничего особенного, а вот цвет интересный, какой-то сиреневый, а когда вертишь в руках, просматриваются яркие жёлтые чёрточки как всполохи, или искры от ночного костра, когда его ворошишь, только от костра искры красные, а тут ярко жёлтые.

Настроение прекрасное, эмоции бьют через край! Нет, ну как устроен человек, сколько раз за эту неполную неделю я чуть не окочурился, шесть раз, если приписать сюда и кошку. Но стоило помыться, выспаться, вдоволь напиться и счастья полные штаны. А если ещё и поесть…. Так, есть! А что есть? Приступаем к решению этой проблемы. Сперва наверное, моллюски, я их видел, достать достаточно легко, потом орехи, плоды и фрукты, — если найду, петли для живности и на закуску рыбалка. Планы грандиозные, выполню хоть один пункт, с голода не умру. Если не съем какую-нибудь гадость! Цепочку на шею, замочек на замок, кулончик упал, прям на живот, незадача. Может цепочку на узел завязать кулон повыше поднимется, да какая разница где он будет висеть, лишь бы работало, а укоротить цеп…. Ой, что-то мне не хорошо и в сторону повело и сосущая ямка голодного желудка, превратилась в огромный кратер. Да эта тварь из меня силы сосёт как пылесос! Схватил рукой за цепочку, рванул в низ, а не тут-то было, или силы последние растерял либо… ой не нравится мне это! Пылесос выкачивать силы перестал, либо заправился или у меня уже ничего не осталось. Что делать, слабость дикая, ноги не держат, руки трясутся, желудок точно скоро меня самого жрать начнёт. В воду, быстрей в воду, там и стоять легче, всё-таки вода, что невесомость и моллюсков я там видел, а если сознание потеряю от слабости, — точно утону. Дилемма. Но решить её я не успел, за меня это сделал голод! ЕДА! Как чумной бросился в воду, нырнув с головой, великолепные ощущения, вода прохладная, взбодрила, слегка даже уняв разбушевавшийся желудок.

У берега мне было по пояс, а вот дальше… побродив вдоль берега нашёл с десяток "Мидий", так для простоты стал я называть местных моллюсков, чтобы не таскать улов в руках выкидывал найденных на берег, их было и больше, но они виднелись дальше чем мне по горлышко, а проверять умею ли я плавать, лучше на полный желудок, особенно когда перестанут дрожать, хотя бы руки.

Выбравшись из воды, сходил к вещам за своим "счастливым" ножичком, поднял с песка пару деликатесов, уселся прямо в воду, так что вода доставала мне до груди и попытался ножом раскрыть ракушку. Сил на борьбу с этими чёрными бестиями не хватало, но упорства навалом, да ещё и голод упрашивал меня прекратить заниматься ерундой и кидать в рот эти чёрные небольшие камешки целиком, мол, желудок всё переварит. Ещё бы не много и я так бы и поступил. Но вот первая жертва моего завтрака поддалась моим титаническим усилиям. Я вскрыл ракушку, ножом вырезал мясо, прополоскал его в воде пытаясь удалить всякую гадость, вырезая всё не нужное, ведь думаю, что кишки у них точно есть, посмотрел на свою работу и осторожно положил себе в рот сырое мясо.

В прошлом я был весьма впечатлительным и брезгливым и когда раз по ТВ показывали, то ли Таиланд или Вьетнам и рассказали, что местные жители используют жареную саранчу как у нас в России семечки, клянусь, как только это представил, меня вырвало, а тут с наслаждением хряскаю речных монстров.

К вскрытию мидий приноровился. Завтрак прошёл на ура. Сыто отрыгнув, всё-таки десять штук мне было многовато, не сходя с места, запил речной водой. И так меня потянуло в сон, тяжесть желудка, похоже, передавила сонную артерию. Мокрый еле добрёл до вещей, раскрыл порванный мешок, достал плащ, расстелил, лёг, закутался полой плаща, голову на мешок. Отрубился.

Жара. Жарко не то слово, но мне повезло, закутался, так, что во сне раскрыться не смог, а то бы уже обгорел. Поднялся, голова шумит и сразу вспомнил песню Трофима "Про рыбалку на жаре". Светило до полудня не дошло, значит, спал не долго, часа два, ну может три не больше, сил море. Потянулся. Позевал, лепота! Ветерок с речки приятно холодил тело, искупаться что ли. Желудок не двусмысленно намекает, или напоминает, что детям прям, рекомендован второй завтрак. Мысль, заодно проверю смогу ли удержаться на воде, нырять на глубину и плыть. Раньше умел и не плохо, а теперь…

С разбегу в воду, прыжок. Ах-х, — дух захватило, с жары да в холодную воду, речка похоже горная, но здесь заливчик. Течения никакого, мелко, вода прогревается прекрасно, после обеда будет как парное молоко. Хорошо. Приступим к испытаниям, в принципе я теперешний должен уметь, что и я прошлый, хотя, с таким понятием как память тела я уже столкнулся. Пробуем. Сперва по-собачьи, на мелководье. Уверенно. Кроль, брасс. Выше похвал, или я молодец, либо парень учится просто феноменально быстро. Теперь на глубину, ну для меня теперешнего на глубину. Глаза открыты, ага вот зелёненькие водоросли, а рядом буквально всё усеяно чёрными точками. На плантацию нарвались, или они семьями живут, мне какая разница, лишь бы не переводились. Хвать, подёргать, пора наверх. Ногами, ногами больше работать, руки заняты. Теперь до мелководья, встать на ноги и бросить добычу на песок. Отдышаться и по новой.

Подводная охота ни времени, ни сил много не заняла, а вот удовольствия доставила массу, но проглот желудок с нетерпением таращился на улов, прозрачно намекая на второй завтрак. Может все же обед, а не второй завтрак? Ну уж нет, обед это ОБЕД, а завтрак, так небольшой перекус. Небольшой перекус обошёлся мне ещё в 15 небольших мидий. Ситуация повторилась один в один, спать после завтрака хотелось жутко, пришлось поступить с собой не честно, а именно понырять в воду минуты две. Помогло .

Нужно найти выход в лес, прорываться в него через кустарник, росший на дюнах, совсем не хотелось. Необходимо посетить, монстрика может у него тоже есть, что съесть. Если не пропал, конечно, столько времени на жаре лежит, протух бедолага.

Вытащил из мешка грязные бельё и вещи, подобрал по пути 5 камней по кило каждый, покидал вещи в воду, притопил камнями и пошёл одеваться. Пока буду гулять, отмокнут хоть. Накинул старое рубище, надел модные шорты, сверху пояс, обул сапоги, топорик за пояс, засапожники по местам, тесак брать не стал. Достал верёвку, внимательно осмотрел её, на отрезки резать для петель и силок, жалко, а вот нитки, что у меня есть, довольно прочные и больше их на много, а мне ещё скалы исследовать, верёвка может пригодиться притом её полная длина, каждый метр придётся учитывать. Захватил с собой ещё и нитки, наделаю петель, может, что и поймается.

Верёвку и нитки засунул запазуху, не на рубашках, ни на штанах, карманов не было. Пройдя по устью ручья до поворота, прижался к стене оврага и с осторожностью выглянул из-за угла, насколько это было возможно. Осторожность не была лишней, я и так вёл последнее время себя весьма беспечно, спать упал прямо посреди пляжа, ведь если был один хищник, то почему бы не появиться второму? Купался, не обращая внимания на окружающие пространство, голосил во всё горло от удовольствия, короче расслабился, а ведь один раз это чуть не стоило мне головы, притом в прямом смысле. Бережённого бог бережёт. Мораль почитали, выглядываем. Тушка лежит, посторонних нет, пока всё спокойно.

— Баран, надо было котелок взять!

— Почему баран, зачем мне котелок, мяса нарезать, можно будет потом вернуться, "Когда огонь раздобудем", так что сам Баран!

Вырабатывается привычка разговаривать с самим собой, так можно и с ума сойти, срочно надо искать людей, а то без общения "шизо" посетит. Хороша перспектива.

Подходим к монстрику. Неплохая шубка, шёрсточка гладенькая, чистенькая как будто только из химчистки, рыженькая, хвоста почти нет, то ли обрубок, а может не вырос. Уши маленькие и правда как у медведя, а сверху кисточки, как у рыси, забавные такие, сантиметров по восемь каждая. Здоровый, метра три, — три с половиной, особенно когда вытянулся, когти на лапах, что кинжалы тонкие, острые. Рассмотрим мордашку, да-ас, экземпляр. Зубки как у китовой акулы, хищник с большой буквы Х, клыки впечатляют, мечта стоматологов, чистые, мощные, белые как мрамор. Глаза посажены низко, налобная кость мощная, стрелять в неё бесполезно, не пробьёшь. Возьмет ли СВД, боюсь даже гадать. А от него устойчиво воняет, нет, не мной, палёным воняет, горелым мясом, смотришь, а видимых повреждений не видать. Попробовал раскрыть ему пасть, язык у него как запеченный, удачно удар молнии пришёлся, может и в нутрии он запёкся. Люблю печеное мясо. Рискнуть и правда сбегать за котелком. Нет, не буду ничего менять, придерживаемся первоначального плана. Осмотрелся вокруг, вдруг да появится мой дорогой жезл. Смешно звучит, но то, что он спас меня это факт. Пошли дальше не задерживаемся.

Прошёл с полсотни метров, выбирая место, где можно забраться на поверхность. Одно место понравилось особо, разрыв в зелёном саване листвы и ветвей, стенка оврага в этом месте осыпалась и стала намного положе, чем в остальных местах. Пробуем. Осторожно поднимаемся наверх, на этот раз в правую сторону, топорик руке. Что тут у нас, картинка как и первый раз, — деревья, зелень, яркие краски, лианы, кустарники на них что-то растёт, схожу, проверю, повезет, найду, что поесть. По веткам мечется туча птиц, разных цветов и расцветки, красивые наверное, но интересуют они меня сейчас только в жареном, варёном и запеченном виде. Оп-па тропинка рядом. Это уже интересно. Следы какие-то маленькие, ну не охотник я, только учусь. И что прикажете делать, — надо попробовать поймать, тех, кто тут бегает.

Как я мыслю, нужно вырыть на тропинке небольшую ямку, заложить её листвой, сверху накинуть петельку, конец которой привязать к вбитому в дно ямки колышку. А вот силки представляются мне как что-то типа проволочной системы путанка, много её раньше у нас на сладе в части хранилось, хорошая вещь, только чтобы раскинуть, необходимо было основание поставить, морока ещё та. И устанавливать силки надо в проходах, где тропинки между кустами и деревьями проходят, а для упрощения сделать её из нескольких петель, может, что и выйдет. Вон там место хорошее, тропка под куст ныряет, здесь и поставим и от овражка близко, ходить проверять далеко не надо.

Не уверено я себя в лесу чувствую. Боюсь его, кажется, что в любой момент из под кустов или с дерева что-то ка-ак прыгнет. Жутковато немного. Ничего с собой поделать не могу, может, привыкну постепенно. Работаем.

Пошарил с опаской глазами по сторонам, вроде ни кого. Начали. Достаём топорик, аккуратно делаем им ямку, трамбуем дно, колышек вырезать, на дно вбить, теперь давай палочки по бокам поставим и на них из двойной нитки петлю удавочку на палочках закрепляем, чтоб не спадала, а конец нитки привязываем к колышку. Заключительный штрих нарежем листиков и чуток прикроем ямку. Шедевр! Я усмехнулся, вот удивлюсь если и правда что-нибудь поймается. Поставил ещё в двух местах аналогичные засадки. А под понравившимся местом наплёл кучу петелек, пусть будет.

Теперь пройдёмся, по кустикам и деревьям, ближайшие уже осмотрел, сорвал пару понравившихся плодов, орехов не нашёл. Пойду-ка к дальним, уж больно там птичек много, а они гадость есть не будут. Лиана толстая обвивала поистине исполина и ягодки на ней очень похожи на ягоды земного лимонника. Нарвем немного и поближе к груди под рубаху. Сегодня надо зашить мешок, а то так ходить за припасами замучаешься. Не удержался, съел пару ягод, кисленькие, приятные на вкус, если к утру не окочурюсь, завтра побольше наберу. Возвращаемся, ещё пещерку найти надо, пора "гнездо" себе строить, у монстрика что-нибудь отрезать, пожевать, а что отрезать, ничего кроме языка на ум не приходит, пора пробовать местное мясо.

Ныряем в овраг, осматриваемся пока всё спокойно. Подходим, смотрим монстрика, молодец, никуда не убежал. Если пытаться добраться до мяса, надо его куда-то складывать, котелок нужен. Рассуждаю как чукча в анекдоте про трактор. И на ночь надо будет аналогичные петли-засады поставить вокруг этой туши, глядишь кто и "Клюнет". А теперь на базу, есть охота, но сначала помыться, вспотел сильно пока по лесу шлялся.

Лагуна встретила меня залитым солнцем пляжем, отблесками солнечных зайчиков на водной глади, доносящимся из-за скал шумом падающей воды. Скала с левой стороны нависала громадным козырьком над зелённой лужайкой, усыпанной весёлыми цветочками, отбрасывая длинную, замысловатую тень. Хорошее место, там и надо искать что-то под жилище, насколько временное не знаю, но готовить его надо на долго.

Красивая у меня лагуна, лицо так и расплывается в улыбке от такого великолепия. Скидываем опостылевшие, пропахшие потом вещи, аккуратно складывая на рубаху, всё то, что насобирал в лесу. А теперь купаться и заодно по собираем "Мидий".

Минут на сорок я выпал из реальности, купаясь, ныряя, добывая ракушки и просто дурачась, прекрасно быть ребёнком, вот где находится он, — не надо забывать. Эйфория прошла мгновенно, как только желудок вспомнил о мясе. Воспоминание об убитом монстре, — как холодный душ для души. Заозирался по сторонам, тихо, спокойно, мне пока везёт тьфу-тьфу. Надо быть более осмотрительнее, не на курорте, чёрт возьми. Ладно, не нагнетаем.

На обед сегодня подавали даже десерт. Кроме "Восхитительного" мяса мидий, фрукт немного похожий на ананас и местные яблочки. Яблочки мелковатые как крупные ранетки и по вкусу такие же. А вот "Ананас" немного смутил. Мякоть мясистая, вязкая, вкус вяжущий, горько, — сладкий. Горчинка в плоде как от корицы. Не понравился он мне, теперь ждём последствий. Ягоды решил оставить на утро уж больно они бодрили, съел парочку в лесу и до сих пор как энерджайзер. Обед проходил в тенёчке на восхитительной лужайке, с одной стороны нависшая скала, с другой стена кустарников и деревьев, а по середине прекрасный вид на залив. По ощущениям время около 4-х дня. Для определения времени палку вбить, что ли, хоть как-то ориентироваться. Послеобеденная дрёма, разбавлялась размышлениями о смысле жизни. Развалился на плаще, ветерок приятно пробегал по телу, никто не беспокоит. А интересно почему не беспокоит? Ну с местным гнусом и другими насекомыми понятно, вещица на животе отгоняет, кстати чтобы не снялась через голову во время купания, подвязал нитками под горлышко, теперь цепочка смотрится как тонкий галстук и стильно и надёжно. Несанкционированного отбора энергии и жизненных сил больше пока не было. Отвлеклись.

И так какие мысли, почему не появляются на место монстра другие хищники или его сородичи. Честно скажу это меня сильно волнует. Пока никого нет, — это прекрасно, но расслабляет, а расслабленного шестилетнего мальчика пятидесяти лет очень легко скушать, а он очень хочет жить. И так какие мысли. Ну Во-первых,: кто знает, что монстра уже нет, я не знаю кто, как и когда об этом узнает и узнает ли вообще, но никто не спешит в эти пенаты, опасаясь старого хозяина, видно тот был ещё тем зверюгой. Так что ничего удивительного. Во-вторых: он лежит себе спокойно в ста метрах отсюда за поворотом и источает свой специфический запах на всю округу, ведь что интересно сутки лежит на жаре, а выглядит как новый, только палёным от него несёт. И в третьих: я ведь не знаю, как и насколько далеко действует мой амулет. И это нам говорит о том, что пока всё нормально, но расслабляться не стоит, враг может прийти в любое время и появиться в любом месте. Не утешительно. Надо готовить жильё исходя из принципа мой дом моя крепость. Начинаем. Поднялся на ноги, бегом с дюны и сходу прыжок в воду. Хорошо. Освежились, вперёд одеваться. Для исследования скал оделся, так же как и ходил в лес только нитки оставил, а перчатки засунул за пояс.

С чего начнём, мне левая скала нравится, не такая высокая и ближе она. Опять как нормальные мужики идём налево, а чё один раз прокатило, повезёт и во второй. Поднялся на лужайку, где обедал, не удержался, взял с плаща горсть ягод. Пока рассматривал зияющие пустоты, в скале, съел не хитрое угощение. Ближайший глаз пустоты находился на расстоянии метров двух над лужайкой, а от него к следующей вёл десятиметровый уступ, поднимающийся ещё метра на четыре над землёй. Это единственные доступные для меня окна, другие выше и подняться на них без специальной подготовки трудно и очень опасно. К первой дырке в скале добрался без проблем, такое ощущение, что кто-то специально чем-то очень острым исцарапал стену под окном, сделав её пологой, с множеством глубоких царапин и щелей куда удобно ставить ноги и есть за что ухватиться рукой. Небольшое усилие и я на уступе. Шириной маленький карниз с метр, а на протяжении всей длины местами и полтора. Неплохая площадка, я поднялся по уступу до второго окна.

Дырочка в скале являлась входом в небольшую пещерку, метра три в ширину и четыре метра в длину не больше, с низким давящим потомком, пол неровный как будто матовый, само входное отверстие небольшое, взрослый человек не пролезет, а вот мне просочиться через это игольное ушко труда не составило. В левой стороне возле дальней стены небольшая ниша метр на два, в потолке видны отверстия, отлично, есть даже дымоход только огня нету. Идеальное место для меня, высоковато правда. Выползаем на уступ, осторожно выглядываем вниз, под ним уже залив причём довольно глубокое место, проверял сегодня когда собирал мидии. Отлично нырять с высоты тоже интересно. Надо проверить, куда ведёт первое отверстие в скале, спускаюсь по карнизу. Отверстие значительно больше первого, прохожу в него даже не наклоняя головы. Пещера здоровая метров на двадцать уходит вглубь, чувствуется явный запах зверя, я стиснул в правой руке топор, левую выставил вперёд, пытаясь вспомнить, как выглядит жезл. Но то ли не могу сосредоточиться, или забыл как выглядела трость, может просто не испытывал ярости в этот момент и не было явной опасности, но ни кольцо, ни трость не появлялась. От окна уклон шёл вниз до пола, если смотреть от входа то получается, что он находится под самым потолком. В пещере чисто, я бы даже сказал вычищено. Интересно, что за чистюля тут обитала. По полу явные следы царапин, а местами и больших борозд. А не нашел ли я место жительства моего монстрика. Спустился вниз, руки опустил, принялся рассматривать пещеру более внимательно. А зверюга тут не гадила и в лагуне я его помёта пока не обнаружил, у него, что безотходное производство было, или чтобы оправить свои надобности он в лес уходил? Вопрос.

Полумрак пещеры не позволял осмотреть всё от входа, но и заходить дальше я побаивался, а вдруг. Мандраж убираем, тут надо всё очень внимательно осмотреть, чтобы чего не вышло, в прямом и переносном смысле. Пещера пуста и это радует, ни мусора, ни нечего, зверь здесь спал, отдыхал, ага и девчонок сюда водил ну или мальчиков. От возможного посещения меня его друзьями бросало в дрожь. Всё вполне возможно.

А ну-ка, вот это что? ЕЩЁ ОДНА ДЫРКА! В самом дальнем, тёмном месте, которое я принял за нишу, зияла, дырень. Поменьше немного чем входное, но достаточное чтобы не чувствовать себя глистом и оттуда шёл запах, нет не вонь фекалий, а не понятный, похожий на запах протухшего мяса. Осторожно сунул туда голову. Не понял, ход метров пять, а потом вроде ещё одно помещение. Страшно, но идти надо. Что тут у нас! А вот, похоже и кухня со столовой. Помещение раза в два больше первого, высокий потолок, расстояние от потолка где я стоял до пола видневшегося в низу метров десять двенадцать, уклон от входа где я стоял к полу крутой, как и у основания скалы исцарапанный когтями, до глубоких борозд и трещин. Весь пол пещеры выстелен костями и их тут было… .меня начало мутить. Назад, быстрей на свежий воздух. Выбежал! Отдышался! Уселся на карниз напротив второй пещеры, что выбрал себе в качестве жилища, ноги свесил над водой, тут хоть не тянет мертвечиной.

И что теперь?

А что теперь, всё как и планировалось. Сейчас дуем в лес, захватим с собой котелок и мешок, по быстрому смотаемся проверим, петли и силки часа два уже прошло как поставили. А вдруг! Наберём яблочек и ягодки, по-моему их есть можно. На обратном пути, нарежем листьев, я там видел деревце метров 10 высотой, с листьями с меня самого и нижние ветки опускаются до самой земли. По дороге домой навещаем зверушку, делаем операцию по изъятию языка, а потом готовим хижину к первой ночёвке, если останется время посещаем столовую монстрика, может что полезное найдем, например, спички. Я не думаю, что он только животину изводил по округе, вот чует моё сердце, что человекам тоже изрядно от него досталось, а раз так, то и вещи их где-то валяются, не съел же он их. Потом водные процедуры, ужин и спать. Как план?

Принимается! Только предлагаю поикать сушняка, может найдём спички или что-то в этом роде.

Можно, только подумай о другом, наверняка из второй пещеры есть выход, на ту сторону, можно и там поискать сушняк или на дюне вдоль кустарников, уж больно не хочется так далеко таскать дрова.

Ну, может ты и прав!

Не понял кто прав, вы сейчас с кем разговаривали. Да-а! Шизо прогрессирует. Надо что-то делать, щенка себе завести, что ли или кошку.

Вспомни про кошачьих, в лес идучи на свою голову.

Я перекрестился. Спускаемся и в путь не теряем время. Спуск времени не занял, вытряхнув содержимое мешка, на песок, рысью пустился в сторону оврага. Из-за угла проверил нашего друга монстрика, нет ли к нему посетителей, вроде спокойно. Также на рысях понёсся к месту подъёма на поверхность. А вот теперь ухо востро держать, лес шума не любит и спешки то же. Бросаем взгляд по сторонам, тихо только птички щебечут, выходим к тропинке, петельки не тронуты, а вот силки… .фазан честное пионерское фазан, да ещё каких размеров, как индейка упитанная, в две петли сразу влетел, ногой и шеей, смотри ещё трепыхается. Не зря место это мне очень понравилось, теперь бы только огонь развести, это не мидии сырым его есть не будешь, если конечно сильно не припрёт. Подходим, аккуратно, одной рукой за шею, другой за голову, раз крутануть, готов. Смотрим. Какие хорошие нитки! Такую тушу удержали ну и он нам помог, — головой влететь в петлю дорогого стоит, почти задушился, пока вырывался. Распутываем, тихонечко, нитки с собой не брал, аккуратней, устраиваем петли по местам, пернатого в мешок. Теперь по яблочки, штук двадцать возьмем больше не надо, завтра свеженьких сорвём. Котелок универсальная штука, помог и при сборе яблок и когда дербанил лиану. А я реально не устаю после того как поем ягод, есть над чем задуматься. "Ананасное" дерево энтузиазизма не выявило, ну не нравится мне такие ананасы, подождём, что со мной дальше будет. А вот и "деревянный панк", огромное дерево раскинуло руки-крюки в стороны как лопасти у стоящего на стоянке вертолёта, правда у вертолёта всего ничего лопастей, а тут…. такие патлы.

Мешок с "уловом" за спину, вдруг резко тикать придётся, топорик в руки. А страшно, же в этом лесу. Ну, вот и перчатки понадобились, одеваем. Не ей богу интеллигентную должность пигмей занимал, в той банде и книжечки собирал и к золоту был не равнодушен и жезлик где-то захомячил и в сексе раскрепощенный, на свою голову, извращенец, — слава богу. А если бы нет, даже думать не хочется… нежненько хватаем лист, какой здоровый, тянемся к ветке, удар, ещё удар, — не понял, это, что железное дерево, если я двумя ударами лист срубить не могу, да тут стручок к ветке цепляется чуть больше спицы. Всё-таки оторвал, один. М-да, хорошее такое одеяло будет, или матрас, но если на каждый лист тратить по ПЯТЬ ударов топора, да я загнусь. Лист мясистый, тёмно-зелёный с тугими как канаты прожилками, с одной стороны ворсистый, а с другой, — снял перчатку с правой руки, пощупаем, провёл рукой, — как бархат, тяжёлый бархат, не китайский, а из которого в советские времена в клубах культуры занавес делали и тяжёлый какой! Килограмма два, ещё один сорву легонечко и на сегодня хватит. "Срывать легонечко листочек" пришлось минут пять, в этот раз уложился в семь ударов. Прогресс! Не два, наверное, будет мало. А носить, кто будет, я маленький у меня грузоподъемность никакая. Хватит митинговать, грузимся.

Мешок с припасами за спиной, топорик за поясом, тесак в ножнах болтается с левой стороны, в каждой руке по листику, будь они не ладны и караван тронулся в путь.

Нагрузился как верблюд, в горле пересохло, надо будет таскать с собой фляжку. Шёл медленно, листья свисают с плеч, волочась сзади в виде длинного плаща, стручки перекинул через плечо, придерживаю их руками. Руки болят сильно, хоть и перчатки надеты, ещё немного и пальцы разожмутся. Очень весело спускался в овражек, как не шмякнулся, не пойму, но устоял и тяжело пыхтящим паровозиком тянул ношу домой, напоминая себе перегруженного муравья. Около кучи мяса даже не остановился, тупо таща добычу, захочется печёного, — сбегаю. И всё-таки немного не дотащил, — руки не выдержали, метра за три до поворота пальцы разжались и один лист вырвался на свободу. Не останавливаясь, двинул дальше.

Ещё немного

ещё чуть чуть

последний бой

он трудный самый

Я, дошёл! Пить! Пить! Бросаю лист, скидываю мешок и на карачках преодолев оставшееся расстояние до воды, с наслаждением напился. Что там у нас со временем, солнце ещё на горизонте, но как и когда тут темнеет не знаю, я ведь ни разу не видел местного заката, то время когда метался в бреду бодрствования после молнии не считается, я из того ничего не помню. Поднялся на ноги, развязал мешок, достал ягоды, горсть в рот, хорошо. Есть правда хочется, желудок сосёт сильно. Куда теперь, а не вернуться ли мне к монстрику, за деликатесами. Вытащил котелок, ну жди меня, моя ромашка, иду я рвать вам лепестки. Привычный за сегодняшний день ритуал подглядывания из-за угла, осмотр местности, убедился, что мы одни. Попробуем этим телом побыть мясником. Что будем брать? Язык. Ну наверное, кромсать его полностью на ночь глядя не хочется, да и не смогу силы не те. Вместо скальпеля тесачок, вместо зажима томагавк. Начинаем операцию! Топором раскрываем пасть пошире, затем тесаком выкрамсываем язык, а большой он у него, — был. Опять не понял, а где море крови, она что реально запеклась, не точно мясо запечённое и кровь свёрнутая как в кровяной колбасе. Дела! А жизнь-то налаживается! Сперва мечтал о воде, от жажды чуть не умер, — бах целый залив чистой горной воды, голод когтями за горло взял, — деликатесные речные продукты, пожалуйста. Надоело?! Вот вам тушёночка сделанная собственными руками в собственном соку килограммов триста и судя по качеству мяса, законсервированное, для хранения в любую погоду. Потянуло на десерт, не вопрос, — яблочки наливные, хрукты заморские в виде "Ананасов", ягодка ядреная! Впечатляет!

Нет, что-то меня не туда занесло, ведь правда перед этим я шесть раз подряд за четыре дня чуть кони не двинул. Не срастается, дороговато даются мне в этом мире, мирские блага. Дороговато!

Закрываем тушёнке пасть, язык режем на три части, суём в котелок. Возвращаемся! Не забыть подобрать листочек. Не удержался, по дороге, отчекрыжил от языка кусманчик и в рот.

Мммняка! Вкусно не описуемо!

А мой визави, судя по очередной реакции, мясом и не баловался, не доставалось ему такого, если эмоции через край, или у этого монстрика мясо особое. Потом разберёмся. Всё на потом остаётся, уже скоро список придётся составлять, что бы чего не забыть.

Ладно, сейчас лёгкий перекус и занимаемся обустройством. Лёгонький перекус занял, минут сорок. Сначала мясо, — треть языка умял, потом на речное напал, — доел весь улов мидий, дальше захотелось яблочек, — половину схрумкал, под конец к своему изумлению съел последний "Ананас".

Куда в тебя глист влазит и не лопнул же до сих пор! Однако!

Ел, ел, ел, а тяжести на желудке нет! У меня там, что яма открылась вместо желудка? Живот, какой-то холодный стал, что ли. Я что в такую погоду, градусов тридцать на улице под вечер, МЁРЗНУТЬ стал?? Я опешил и тут до меня дошло

— Кулон, Сука, опять за своё??, — Одним рывком вырвав рубище из под пояса скинул его с себя на землю.

Ну, ничего себе! Кулон светился, каким-то умиротворённым, успокаивающим светом, наверное, даже мурлыкал как убаюканный котёнок в любящих руках. Я засмотрелся на него и сама собой на губах появилась улыбка. Вот гад умеет убедить, я аккуратно погладил ярко фиолетовый камешек, он что вырос! Когда вешал его на себя, была бздюлька, а теперь размером с лесной орех и цвет вроде поменял! Чего думать, — не вредит, от комаров и гнуса спасает, наверное и от животных страхует, а дальше заносим в список будем посмотреть, — как говорят у нас, в Одессе.

А не пора ли нам заняться домом. Маленький негодник после понукания прекратил безобразничать. Сил было столько, что казалось просто разрывали тело, ну что ж, раз тело готово, то за дело!

Сложил в мешок всё, что у меня было, включая котелок с остатками языка, а вот ягоду и модифицированного фазана пришлось оставить, на второй заход. Поднявшись на карниз, не чувствуя, от переполнявшись сил, мешок на спине, протиснулся в свою однокомнатную квартиру. Света не хватает, не темно, а так ранние сумерки. Как будем устраиваться? В нишу складываем вещи, освобождая мешок. Вывалил пока всё просто навалом, — разберу, когда время свободное будет. Второй ходкой поднял листы и фазана с ягодами, перед этим набрав чистой воды во фляжку. Осмотрел пол, неровный, ближе к дальней стене от ниши вправо вообще ушёл под уклон. Подумал, прикинул, — спать на каменном полу, да ещё и неровном, это уже выше моих сил, блин, а каким на первый взгляд удачным местом показалось. Минуточку, времени ещё навалом, а если тот уклон, что к дальней стенке пошёл, песком засыпать, тем самым пол выровнять, потом листья разложить, на них плащ, а укрываться полотенцем, оно вроде большое, я его еще, правда не разворачивал.

Ну, песок так песок!

Следующие часа два, — три до самых сумерек мешком таскал на верх песок. Умаялся! Насыпал себе лежанку, прикинул по уму засыпать песком надо всё полностью, весь пол. И мне тренировка и дело сделаю. Разровнял песок. Расстелил, как и планировал постель, достал полотенце, да там холстина толстая в нее можно троих таких как я завернуть. Нарезал кусочками мясо, достал пару яблок, разделся, сбегал покупался при ночном небе, прекрасный и не знакомый небосвод, красиво и светло, луна на небосводе отсутствовала, лёгкий ужин и улёгся спать. Да что такое происходит, такое ощущение счастья навалило, опять тело чудит, это как же надо было жить, в каких условиях существовать, чтобы от такой постели испытывать приступ беспредельного счастья. Бедный ребёнок. Спать.

Глава 8.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

День седьмой.

Мне не снятся здесь сны, неделю тут и ничего. Вставать не хотелось, проснулся рано. Свет только забрезжил в окне-двери, тихо, шум падающей воды, видно не далеко водопад, или пороги. Какие планы на сегодня? Первым делом проверить силки, набрать, яблок, ягоды. Потом завтрак, чем бог пошлёт, испытать кубик, если он не стрельнет, пойду рыться в костях, если стрельнет, то надо монстриком заняться, на такой жаре, как мясо ещё не пропало. Потеплеет, купаться пойдём, заодно мидии поищем, постираемся, а там уже по ситуации.

Ещё один вопрос, где гадить будем, по уму там, где была столовая у бывшего хозяина этих мест. Но сейчас ещё темно и по светлому страшно было, а теперь туда соваться не хочется. В спальне монстра туалет сделать, да как то не очень. Зверюка, тварь бездушная и то чистоту блюла, а тут венец творения всё засрёт, про лагуну даже думать не хочу. Такое чувство, будто душа есть у этого места и не грохнул ли нечаянно хранителя его. А становиться на его место что-то не хочется, к людям надо, общения хочу и люди бывают иногда хуже зверей, но не сидеть же тут и дичать. Дурные мысли, не может хранитель, если он есть, таким зверем быть, скорее, освободил я эти места от ужаса. Вот такая теория мне больше нравится. Встаём!

Одеваемся, как для выхода в лес. Оружейный набор прежний, даже в туалет, но с оружием. Вопрос с объектом М и Жё надо решать оперативно, припирает, идём на кухню, будем переделывать её в туалет. Вышел на парапет. Рассвет. Светает. Зарево на полнеба, даже сквозь туман видать. Красиво и таинственно. На улице уже довольно светло. Постоял, полюбовался на рассвет, чувствую пора заняться прозой жизни. Зашёл в нижнюю пещеру, сумерки кругом, нет, не тут, стыдно. Крадучись добрался до туннеля, вздохнул поглубже. Да-а, никогда я с таким героизмом туалет не посещал, усмехнувшись от этой мысли, подбадривая себя, вошёл в проход. Как ни странно в этой огромной пещере было намного светлее, подняв голову, увидел в потолке штук десять дырок, сквозь которые в пещеру попадал свет. Неплохо, по склону спустился в низ, отошёл к ближайшей стене, ногой раскидал мусор и кости. Приступим. Радовало одно, что последствий для организма после незнакомых продуктов, как сырого, так и печеного вида, видимых не было.

Сделав дела, огляделся, может сейчас, коль уже тут, поискать выход из пещеры, если он есть, конечно. Постоял, подумал, пошевелил ногами ближайшие кости, это сколько же времени собиралась эта коллекция, страшно подумать. Пожалуй, от плана отходить не буду. Здесь работы не на один день и заниматься этим надо не наскоком, а вдумчиво с чувством, с толком, с расстановкой, никто меня в шею не гонит, сроков не устанавливает, что хочу то и делаю, когда ещё такое будет, надо ловить момент, пользоваться.

Возвращаемся, что там у нас по плану на первом месте, лес. Надо взять мешок, котелок, нитки на всякий случай и перчатки. В темпе, время деньги!

Сил море, отдохнувший организм слушался идеально, правда после того как вчера вечером, в течении нескольких часов, работал экскаватором и карьерным самосвалом, ноги и спина побаливали, а так в роде всё хорошо. Я уже говорил, что хороший малец попался, неприхотливый, выносливый как буйвол, а силёнок подкачаем, мышечной массы наберём, на свежем воздухе, при обильном питании, ненарушенной экологии и физических нагрузках. Не забыть зашить мешок, а то после песка он ещё сильнее порвался.

Внимательно осматриваемся, что там, у монстрика, туман густой, но на таком расстоянии видно всё хорошо. Топорик в руки и медленным шагом, прислушиваясь и смотря по сторонам, добрался до "Консервации". Жалко, разделать не смогу, да и пропадёт, эта прорва мяса. Успею, обязательно попробую, хотя и не имею опыта по разделке, таких, тушь. Следов на песке не видно, монстрик в своём обычном запеченном виде. Идём дальше. Выход на поверхность выполнил со всей осторожностью. Лес просыпается, слышится где-то не далеко копошение, свежо, туманно, птички поют. На первый взгляд ничего опасного, ну кроме меня, естественно. Проверяем петельки. Две сорваны. Кто-то попался, но колышки не удержали, жаль. Ставим новые, не спешим, колышки потолще, подлинее, петли в три нити, маскируем, ловись живность большая и малая. Что у нас под кустиком. Люблю я это место, очень люблю! Зверёк с длинными ушами как заяц или кролик, только больше земных раза в три и зубки у него совсем не для травоядного. Опять петля на шее, ну этот выдёргивался до летального исхода. Изумительно. Вытаскиваем, килограммов шесть будет, вот это да. В мешок, петельки на место. Теперь за фруктами и ананасов тоже захватим. Хотел листочков нарубить, теперь и не знаю донесу-ли. Надо, наверное, чтобы поновой не идти сюда. За четверть часа срубил четыре штуки, вот приноравливаюсь, какие успехи. Снова нагружённый как верблюд, без происшествий еле добрался до лагеря. Вот тебе и утренняя зарядка. Запарился весь. Теперь и покупаться можно, завтрак подождёт.

Нет всё-таки детство это прекрасно, всё моё нравоучение по поводу соблюдения осторожности задерживаются в мозгу лишь до того момента как не нырну в воду, а потом прострация, все отключается и начинается беспробудное веселье. Так и в этот раз купался, бесился, нырял искал мидий минут сорок, оглашая окрестности своими криками. Водная охота принесла неплохие дивиденды в виде штук тридцати крупных и пяти просто гиганских моллюсков, некоторые достигали размера двух моих ладоней. Искать их пришлось за пределами залива, но из-за тумана рассмотреть, что находится за скалами не смог, да и скалы близко прижимались друг к другу образуя пролив до конца которого проплыть я не решился. И ещё мне показалось, что видел большую рыбу с меня длиной, я так испугался, что и заставило плыть к берегу, заканчивая охоту. Мелочь всякая ближе трёх-пяти метров ко мне не подплывала и даже не делала попыток, а вот этот подводный монстр явно хотел познакомиться со мной поближе. И необходимо, что-то придумать насчёт сетки или мешочка, куда можно было бы складывать улов, а то из-за каждой найденной мидии плыть к берегу, чтобы выкинуть её на берег, а потом плыть обратно, по новой ища "Хлебосольное" место, сильно напрягает, отнимает много времени и сил.

Насчёт рыбки шевелятся в мозгу не очень хорошие мысли, а вдруг и не рыба это вовсе, а водный монстр, тот же крокодил или аллигатор. Мне поплохело! А чем чёрт не шутит, легко может быть так, ведь запеченного монстра кулон не удержал, хоть видно и пытался, уж больно не хотелось зверушке на меня прыгать, так же может быть и с "Водяным" и не факт, что в следующий раз амулет его удержит. И это вновь нам напоминает о том, что здесь не курорт, а очень опасное для жизни место. Не стоит забывать об осторожности.

И что делать теперь, не купаться? Ну почему же, просто необходимо предпринять ряд мер. Во-первых,: вести себя осторожно и осмотрительно. Во-вторых: придётся брать с собой какое-то оружие, тот же тесак, на пояс его, или на шею присобачить и главное, в-третьих: исследовать, правую скалу на наличие пещер и гротов и в перспективе необходимо проверить, что находится на том противоположном берегу?

Завтрак, — это святое. Принёс плащ, расстелил на лужайке, не забыв захватить остатки языка, ягоды помыл водой в котелке и высыпал, рядом с мясом и яблоками. Пошёл к воде чистить мидии, крупные не трогал, начистил средненьких, двенадцать штук, прополоскал в воде.

Завтрак прошёл на ура аппетит всё больше и больше разрастается. Кулон слегка похулиганил, так, что к концу завтрака готового мяса у меня больше не было. Сил хоть отбавляй, я сытый и довольный щурился на голубое небо, вырвавшееся из плена седого тумана. Как быть с огнём? Где мой Прометей! Ну что, испытываем кубик, или роемся в костях. Полегче, после еды и вспоминать о таком месте! Решено сначала кубик. Но первоначально прибрать за собой, мидии убрать в выкопанную около залива ямку с водой, королика, — наверх в комнату и до него очередь дойдёт. Горсть ягод в рот, запить водой.

В комнате высыпал на чистую рубашку золотую бижутерию, ножичком в освободившийся коричневый кошелёк загнал кубик, стараясь раньше времени, не касаться его рукой. Прошёлся вдоль росшего около скалы кустарника, собрав немного, жухлой травы и сухих веток. Уселся на песок, вытащив из кошелька кубик. Как с ним обращаться, как он действует? Сиди не сиди, а что-то делать надо! Решительно протянул руку и аккуратно пальцами за грани поднял кубик. Фух, — пронесло, не долбануло. Внимательно его осмотрел, стараясь не направлять на себя сторону с дырочкой. Рисунки по бокам представляли собой какую-то белиберду, причём параллельные стенки имели одинаковое изображение, то есть, если что-то изображено на одной стороне, то на противоположной стороне рисунок аналогичный. А вот на противоположной стороне от отверстия, сторона имела набольшую выпуклость, что наводило на мысли о кнопке, как на некоторых фонариках. Интересная идея! Если из этого исходить, то данный агрегат имеет две функции, при зажатии пальцами противоположных сторон выбирается функция, а для приведения её в действие надо нажать на выпуклость со стороны противоположной дырочки. Больше ничего мой мозг инженера предложить не может. А логично, только, что это за функции? А вот узнать мы можем только опытным путём, подсказать всё равно не кому. Страшно! Внимательно рассмотрел, стороны с рисунками. Иероглифы они и есть иероглифы, ничего не понятно. Зажал пальцами две стороны кубика, направил дырочку в песок так, что если из него что-то вылетит, то долбанёт метрах в шести от меня. Руки трясутся, глаза навыкате, смешно, наверное, сейчас со стороны выгляжу. Большой палец на одной стороне, средний и безымянный пальцы на другой, ладонь повёрнута вверх и развёрнута пальцами к лицу, указательный палец на бугорке. Спокойно, продышаться, нажатие!

Внезапное резкое охлаждение поверхности стенок кубика сказало о том, что агрегат включился, я от страха так сильно сжал пальцы, что подушечки пальцев побелели от напряжения. Из отверстия вырвалось тонкое ревущее пламя, как из газовых зажигалок, когда подачу газа поставят на максимум, а тут только пламя тонкое и длинное сантиметров двадцать, — двадцать пять, как спица.

От удивления, попытался отбросить куб от себя, но только немного ослабил пальцы и пламя уменьшилось до 3-5 сантиметров и как теперь тебя выключить, стучала мысль в голове. Через полминуты попробовал нажать бугорок второй раз, пламя пропало.

Я так и сидел, кубик в руке, выпученные глаза, раскрытый рот, — звук О-О-О тренирую и ошеломлённые мысли.

— Ну, ни хрена себе зажигалка!

Есть хотелось страшно. Живот прилип к хребту, желудок орал раненой белугой, щёки припали к скулам, даже сидя, я чувствовал, что меня раскачивает от усталости. От избытка переполнявших меня сил после завтрака не осталось и следа и судя по моему состоянию этот кубик сожрал все мои запасы и возможно ещё и занял. Получается, что питается энергией он как и кулончик, только в отличии от него выключается и включается принудительно и экстренного отключения от энергии носителя в случае перенапряжения у него нет и если бы я не догадался как его отключить здесь бы сейчас сидела мумия, он бы меня сволочь высосал до конца. Ведь я точно помню, что хотел отбросить куб от себя, но не смог, пальцы с боковин не отнимались, получилось только, ослабить хватку и пламя стало меньше. Получается, чем сильнее зажимаешь, тем сильнее передаётся энергия, тем больше пламя и наоборот. Надо бы поджечь траву, да палочки, но сил нет.

— Есть, кушать, жрать!, — стучалась одна мысль в голове.

На карачках преодолел расстояние через весь пляж, до ямки с мидиями. Счастливый нож из голенища и очередной раз выпал из реальности, не на что, не отвлекаясь только на восхитительное мясо из ракушек. Когда остановился и пришёл в осмысленное состояние в ямке сиротливо лежа пятёрка самых больших мидий. Вот это я повеселился! Хочу ананас, — сказано сделано. Метнулся наверх в комнату, ну как метнулся, — как смог в этом состоянии и окончательно пришёл в себя сидя на карнизе свесив с него ноги, доедая последний кусочек второго, так в своё время не понравившегося мне плода.

— Вот так колбасит! А я похоже идиот! Придётся опять проводить опыты, ведь я не помню, на стороны с каким рисунком я нажимал, — от этой мысли даже есть перестал, — Обидно да, обидно!

Получается так, что Прометей, в лице какого-то недоумка, что придумал этот кубик и моей дурости, чуть не уконтропупили меня, спасся чудом, жизнь и смерть одно нажатие кнопки. Однако!

Хватит мандражом заниматься, дел море, а тут сопли текут, в три ручья. Не растерялся, разобрался, молодец, пошли дальше из списка непонятки вычёркивать. Нет, что не говори, а поговорить с умным человеком всегда приятно и полезно. С умным, это с кем? С умным, — это значит, со мной!

Нарисовалось сразу несколько проблем. Надо приготовить горячей еды, а то фазан скоро в этой жаре пропадёт, коль вопрос с огнём почти решили, нужны дрова, но таскать их из леса далеко, не хочется, надо что-то поближе искать. Предлагаю следующее: я сыт, постепенно прихожу в себя, надо заняться исследованием бывшей столовой, ныне туалетной комнаты, попробовать найти выход на ту сторону, на обед добьём мидии с фруктами, а на ужин горячее. Придумано нормально, действуем. И извини монстрик, видно протухнешь ты целым.

Сбегал, поднял кубик, положил в кошелёк, бросил его к вещам в комнате. Проверил амуницию, — рубаха, шорты, пояс, сапоги, засапожники по местам, тесак на поясе, топорики за поясом. Перчатки, нитки и верёвка в мешке за спиной. В путь.

В нижних пещерах старался не задерживаться, с костями позже разберусь, сейчас главное найти другой выход из неё. Как обычно пошёл в левую сторону, внимательно смотря на пол, выбирая куда ставить ноги и осматривая стены, на всякий мусор, обрывки тряпок, валяющие какие-то предметы временно внимание не обращал. С противоположной стороны зиял ход чёрным зевом, контрастируя со светлой, залитой ярким светом проникающим с потолка через проломы, стене.

Наконец-то!

Заглядываем, ход, высокий свод, руку поднимаю не достаю потолка, по ширине метра полтора местами два, оп-па развилка, ещё одно ответвление вправо, ход поменьше и сквознячок оттуда, свежий приятный. Поворачиваем. Шагов через двадцать вышел в грот, пещерка пять на пять, половина дальней стены отсутствует, образуя арку, — выход на небольшую площадку, посмотрим. Вах!, — да я вышел к реке, причем пролив, в котором сегодня искал мидий, начинался именно, отсюда и если бы не шуганула меня сегодня при купании очередная непонятка, я бы нашёл это место раньше.

Передо мной открывался прекрасный вид водопада. Река шириной метров двадцать с двухметровой высоты сплошным потоком ниспадала из выдолбленного в твёрдой породе скалы желоба, миллионы брызг, при ударе о дно, пенились, разносились вверх и в стороны, поднимаясь над потоком призрачным туманом. Преломленные солнечные лучи мозаикой окрашивали этот природный алмаз, вода разливалась в стороны, образуя широкое озеро, границы которого упирались в высокие, заросшие исполинским лесом неприступные скалы с противоположной стороны. Река, теряя скорость и плавно несла себя дальше, что бы пройдя не более метров ста снова сжаться скалами, зажатая ими с двух сторон ускорялась и оттуда заглушая шум близкого водопадика, доносился голос, поистине исполина. Там видно тоже водопад, но высота его больше, намного больше.

Красивое и величественное зрелище. Площадка, на которой я стоял, выводила в небольшую заводь. Как бухта погибших кораблей, заваленная, кусками ветвей, стволами деревьев, разбитых о камни и скалы могучим водяным потоком, выброшенные на каменные плиты и нашедшие здесь своё временное пристанище, на то время пока поливные дожди не наполнят реку водой и не снесёт их волнами дальше, в поисках лучшего места для упокоения.

Это просто сказка! Похоже, я нашёл дрова! Чудненько! Но времени радоваться нет. Дел много. Возвращаемся к развилке, поворот влево и снова попадаем в ход, который ведёт из туалетной комнаты, поворот, ещё поворот, освещение сносное, света проникающего сквозь разрывы и трещины в горной породе вполне достаточно, но вот вдалеке после очередного поворота показалась зелёное море леса, проход, я вижу выход. Слышится сильный гул, — это шум от водопада, его ещё не видно, но слышно отчётливо.

Вид на плато завораживает, после водопада, его отсюда не видать, река успокаивается, разливается и к юная прелестница закрываясь шалью лесов уходит в даль. Метрах в двухстах влево виднеется ещё одна река, которая как младшая сестра стремительно бежит на долгожданную встречу со старшей. В месте слияния рек лес расступается, берега покрыты зеленью травы и кустарников, а на зелёном ковре дальнего берега младшей сестры-реки зияют маленькие чёрные язвы, как проплешины. Что это? Очень похоже на следы от костров! Место стоянки и отдыха караванов? Все может быть. Плохо видать, поднимаемся на небольшой бруствер, что мешал мне осматривать ближайшие окрестности. Красота! Горная гряда подковообразной каймой охватывает равнину, обрамляя её седыми вершинами горных великанов, равнина укутана разноцветным пледом лесов. На краю горизонта угадываются очертания гор, вершины которых скрыты облаками, небо ясное по-утреннему голубое.

Подходим поближе к обрыву и сразу падаем на траву.

Прямо подомной в шагах тридцати, пыльной светло-коричневой лентой пролегала дорога. Вот тебе и ниточка к цивилизации!

И куда и откуда ведёт дорога? Надо посмотреть. Встаём. Выглядываем, ага стой стороны, где я стою, дорогу прикрывает крутой, но не высокий каменный косогор метров пять не больше для монстрика всего ничего, а вот со стороны реки местность, по-моему, заболочена, поэтому к реке дорога и не прижимается. Уходя от меня вправо дорога в брод преодолевает реку, хотя та в этом месте сильно разливается, но видно дно ещё каменистое и потом, поворачивая вправо упирается в скалы. Дальше мне не видно, скорее всего, поднимается в горы, а в левую сторону метров через двадцать дорога поворачивает к младшенькой, в районе слияния рек, — брод и после стоянки пропадает в лесу, наверняка, идёт параллельно реке.

А не с этой ли дороги такие большие залежи костей, в известной мне пещерке? Однозначно? Но если караванщики знают об опасном месте, где часто пропадают люди и нечто нападает на караваны, зачем тогда они устроили, в ста метрах от него, место отдыха только перенесли его за речку на другой берег. Нелогично или я чего не знаю.

Надо будет завтра понаблюдать за дорогой, а по хорошему дойти до бродов, осмотреть там всё.

Ну-ка, что тут у нас, недалеко от места, где дорога делает поворот к младшей реке от косогора, на возвышении стоит постамент, основанием для него служит каменная плита, громадная, толщина с метр над землёй возвышается, а на нём, зверь какой-то каменный, на собаку похожий, на овчарку кавказскую, сидит себе собачка, просто сидит, морда к дороге повёрнута. Интересненько.

Мотнуться глянуть? Нет завтра, всё завтра. На сегодня планов и так валом. Возвращаемся!

Настроение супер, заскочим в грот, возьмем дров, кстати надо будет всё перетаскать в туалетную комнату, а то вдруг дожди, смоет их или намокнут, а таскаться по лесу под дождем за хворостом …. мы и так найдём, что делать в дождь, мыслей масса. Что ещё? Повернулся на сто восемьдесят градусов, м-да сплошной стеной скалы, заросшие кривыми деревьями. Неплохо защищена лагуна, нормально, просто так на плоскогорье не залезешь, да и шёл я тогда по овражку, что за местность вокруг, не видел. Может, что и помешало меня нагнать тогда злым дяденькам. Домой!

Заскочил по дороге в грот, выбрал палок побольше, сколько взять смог. Всё равно несколько раз ходить придётся, перетащить дрова и сделать запас, — хорошая идея. Где разводить костёр? портить лагуну горелыми проплешинами не хотелось. Значит надо делать очаг, камни возьмём в овражке там был отрезок, галька была и камни крупные, но сперва, зашить мешок.

Что там по времени… я думаю ещё позднее утро, часов 11, солнце не в зените. Дрова сложил в бывшей спальне, она суше, дырок в потолке почти нет, сложил аккуратно в уголочке поближе к выходу в жилище. Сходил в комнату, разделся, скинул рубаху, снял пояс и в одних сапогах, шортах и перчатками на руках принялся таскать дрова, предварительно расчистив прямой проход, в туалетной комнате раскидав кости в разные стороны, чтобы не спотыкаться. Десять ходок заняло примерно час. Уставший, голодный, грязный и потный, но очень довольный, кучка получилась приличная, решил организовать обед, предварительно помывшись.

Не забывая о большой рыбе, или не рыбе, пожертвовал куском верёвки для подвески тесака на голое тело. Отстегнул ножны от пояса, разделся, повесил ножны на кусок верёвки, опоясался ею, туго затянул, завязав морским узлом, вложил тесак в ножны. Смешно выгляжу, голый и на левом боку тесак чуть не с руку длиной висит. Пробуем. Выходим на парапет, прижимаем левой рукой тесак и солдатиком с шестиметровой высоты прыгаем в воду. В воду вошёл хорошо, глубина такая, что ногами дна не достал, а дальше пошло как обычно, только я был более внимательнее. С ножом плавать сложно, но можно, в этот раз в пролив не совался, хватало мидий и тут, меня никто не беспокоил, накупался, освежился, потёр кожу руками, а ступни ног песком, насобирал около тридцати ракушек, пора обедать.

Обед прошёл как обычно на лужайке, сырое мясо начинало меня доставать. Набив пузо, поднялся в комнату, взял нитки, иголки, мешок, развалился отдохнуть поразмыслить и наконец-то зашить мешок. Дело спорилось, иголка метала нитку, плотно стягивая края дырок. Сегодня я был собой доволен, с утра столько успел сделать и сколько дел сделать предстоит. Но сейчас не это волновало меня. А беспокоила меня реакция тела, на найденную дорогу, на возможность снова вернуться к людям. Если раньше меня накрывали одни положительные эмоции, то сейчас обуревали ощущения, граничащие с ужасом. Что же такого успел пережить малой в свои-то года? Он спокойно реагирует на воспоминания о разгромленном караване я бы даже сказал со злорадством, удовлетворением и с мстительной радостью. А на наши похождения и разборкой с пигмеем, — с восхищением и воодушевлением, хотя прекрасно помню… помню, что? Себя! Свои действия, свои ощущения человека гуманного 21 века с Земли, а вот тело мечтало всем уродам, невзирая на расы, разгрызть горло, видно доставалось ему не мало. Но как мне успокоить его, не хватало, чтобы в самую неподходящую минуту, произошёл нервный срыв, ведь получается, он не хочет к людям.

Да-а! Но я то хочу, я тут один с сума сойду, в этом райском уголке. Но ясно одно, что бросаться к первым встречным нельзя и подготовиться надо, попривыкнуть здесь, научиться чему-нибудь, да тому, же метанию ножей, разобраться с кубиком, трость попробовать приручить, а, то появляется когда вот-вот кранты настанут. Соорудить тайничок и так золота даже по земным меркам хватит, чтоб меня раз десять завалили, а тут, где жизнь человека мало что, стоит, жизнь ребёнка Вряд ли что-нибудь стоит вообще. Дилемма! Штопать и зашивать мешок закончил, одеваемся и за камнями! Последней ходкой заскочим в лес, яблочек, ананасов любимых набрать и вот что думаю, надо насобирать ягод побольше и засушить в прок, может они только тут растут с такими свойствами, вот и ещё одна задача на будущее. Подъём, хватит сидеть, погнали!

Поднялся наверх, оделся и экипировался как для леса, заправился ягодой, запив водой из фляги. Взять бы её с собой, но больно она большая и тяжёлая. Выдвигаемся.

Привет монстрик никто тут тебя без меня не обижал?! Следов нет, бегом дальше. Остановился и прислушался возле места, где поднимаюсь на поверхность, никаких криков посторонних, всё как обычно, ладно, потом проверю. Минут через десять пошла галька и камни, выбираем. Шесть штук средненьких вошло в мешок, а теперь совсем этим попробуем дойти до лагеря.

Следующие два часа, марш-бросок с полной выкладкой, сил проверять лес не было, выжат как лимон. Камни наверх не поднимал, принёс всего двадцать четыре штуки. Отдыхаем, скинул одежду, взял в руки тесак зашёл в воду. Сел, остываем.

А спать то, как тянет, но пока нельзя. Через час уговорил себя наведаться в лес. Освободив многострадальный мешок, от камней сразу подняв их в комнату, не забыл котелок, спустился, оделся и не спеша прогулочным шагом, направился за фруктами. Ловушки все были целы, набив мешок, яблоками и ананасами, набрав котелок ягод, подошёл к железному дереву. Я рассудил так, очаг сделаем, костёр разведём, а на что котелок цеплять будем. Нужны ветки крепкие и не быстро сгорающие, помня, как я рубил листья прикинул, что лучшего материала для моих задумок не найти.

Часа три я как дятел долбил этот баобаб, раз десять плевал на всё и пытался бросить и столько же раз возвращался. Я победил. Три ветки были у меня, три и на них восемь листьев. Пить хотелось страшно и если бы не ягоды и ананасы даже не знаю. Пополнив запасы. Тронулся обратно. Мешок, котелок и одна веточка с двумя листьями. Пока перенёс по очереди все ветки, окончательно выбился из сил, при этом, для рационального использования времени, ещё дважды, собирал ягоды, а чтобы не давились, полный мешок не набирал, так половинку и котелок. Второй день в лагуне, а дел провернул столько, что кажется, уже месяц здесь живу. Ягоду высыпал на один из листов аккуратно к стеночки положив его вдалеке от входов в большой чистой пещере. Тут же рядом на листьях разместились, четыре ананаса и штук двадцать яблочек, запас попу не волнует. Забрав из комнаты птичку, ушёл в грот ощипывать, очень хотелось отдохнуть, как морально, так и физически и заодно, подготовить фазана к приготовлению.

Расположившись на бревне у самой воды, любовался водопадом, быстро ощипывая фазана от перьев, потом распотрошил его, промыл хорошенько в воде и ушёл умиротворённый, наполненный силами, с уверенностью, что всё будет хорошо. Надо обязательно очистить грот, такое красивое место, а из брёвен сделать скамейку и сто лик, классно придумал. А что и помечтать нельзя разве!, — я грустно улыбнулся, навеяло тоской по Земле, жен… не думать не вспоминать, войдёшь в чёрную меланхолию, не выберешься, погибнешь. Не вспоминать!

Положив курицу, на лист, рядом с ананасами, прикинул, где делать очаг. Готовить у себя в спальне не хочется, грязь и всё такое, но с другой стороны начнутся дожди, сколько я тут пробуду, вдруг застану осень, да и муссоны летом могут начаться, судя по лесу особых засух тут не бывает, холодно будет в спальне без костра и влажно, вывод, камней принёс мало, веток ещё три нужно и даже больше. А очагов делать нужно два или даже три, один в спальне чтобы не мёрзнуть, один здесь чтобы готовить, а третий в гроте для души, — шашлыков пожарить или просто душевно отдохнуть. А не загнусь я, всё это претворяя в жизнь?

Хватаем мешок и вниз поднимать камни, полчаса все на месте. Топор в руки готовим ветки, вот это древесина, какая твёрдая. Две с распорками. Одна подлиннее и потолще, — прямая. Прикидываем место под очаг, надо так поставить, что бы огонь не было видно, в входном проёме. Тогда в правый дальний угол там уже уклон не сильный, очаг рядом, листья в качестве кухонного стола, ближе к углу пол выровнять песком, обеденное место будет и застелить его листьями, классно получается. А сейчас мешок песком набить, поднимаем наверх и приступаем к строительству очага.

Выложил камнями правильный круг с метр диаметром, прикинул где ставить распорки, решил пусть будут параллельно проходу, поставил ветку обложил её камнями чтобы устойчиво стояла, здесь каменный пол палку в него не воткнёшь. Присыпал камни песком для устойчивости. Проделал аналогичную операцию со второй веткой. Поперечину сверху, неплохо получилось. Теперь опять за песком, засыплю периметр круга полностью. Осмотрел дело рук своих, недурно получилось.

Схватил котелок, метнулся вниз к озеру, набрал воды, на радостях преодолевая спуск и подъём на автомате, повесил котелок на палку над очагом. Мило. Теперь в очаг отобрать мелких веток, травы бы сушёной для быстрого розжига. Спускаться не охота, так разгорится, наверное. Теперь, самое ответственное и опасное. Снова испытать кубик. Прислушался к себе, сил полно, усталости не чувствую в душе подъём, короче к испытаниям готов.

Сбегал в спальню, взял кубик уселся на карниз, весело болтая в воздухе ногами.

— Так соберись, а то твоё фестивальное настроение может нам выйти боком.

Внимательно рассмотрел стороны кубика ответственные за его функции.

— Тормоз! Вон же видно, что на одних есть полоска красного цвета, а на других жёлтого и зачем рисунки запоминать, от этих иероглифов мозги свернутся. С какой начнём? Ну, наверное, с красной, огонёк красный, а жёлтый наверное фонарик, бытовой прибор как раз мне ночью света не хватает. Пробуем!

Пальцы и ладонь располагаем как и в первый раз. Вдох, выдох, не дрефь, давай! Легонько держа пальцами за бока кубика, указательным пальцем, нажал на кнопку. Знакомое ощущение холода, только какое-то резкое, колючее, кратковременное и сильное, из меня словно хребет вытащили, а из отверстия к воде вылетел небольшой яркий шарик, быстро увеличивающийся в размере, как брошенный мощной рукой камень врезался в воду. Раздался взрыв. Куча брызг, пар большим шипящим облаком поднялся над заливом.

— Ни хрена себе фонарик, посвети таким себе под ноги, без ног и останешься, — Я очумело таращился себе на руку, — ага это что-то боевое, а зажигалка так, сопутствующее. И на боевом, бесконтрольного отбора энергии нет, сжал пальцами, нажал на кнопку, оно само забрало столько сколько соответствует силе нажатия и привет, лови подарок. Но постой, я еле держал кубик, а он так не хило долбанул и из меня почти все силы за раз вынул, а если сильно зажму он меня, что всего высосет получается, или сила выстрела от силы зажатия не зависит и его величина постоянная. Скорее всего, иначе контроля никакого.

Облако пара развеяло ветерком открывая вид на залив, от увиденного я обомлел, вот это удача, мгновенно скинув с себя всю одежду и сапоги, выдернув из ножен тесак солдатиком прыгнул, держа в руках обнажённый кинжал, с карниза в воду. А увидел я не много не мало, всплывшего кверху пузом речного монстра. Посмотрим, что за бяка, может в пищу пригоден.

Вошёл в воду хорошо, ничего себе не отбил, тесак не выпустил, вынырнул определился с направлением и двинул к добыче. Рыбина, чуть больше моего роста, похожа на осетра, в обхвате не уступает моему телу, какие тут экземпляры водятся, любо дорого посмотреть, хвать рукой за жабры и пытаемся буксировать к берегу.

До дна ногами достал на последнем издыхании. Так и стоял в воде по горлышко на носочках, в одной руке кинжал, в другой жабры рыбины. Минут пять переводил дух, а потом как бурлаки на Волге баржу, так и я рыбу дотянул до берега. Напрягая все силы, наполовину вытянул её на песок. Ну и тяжёлая. Пусть лежит, дожидается своего часа. Сегодня точно заниматься ею не буду времени не хватит, единственное перед сном надо будет её подальше на берег вытянуть, а то вдруг сопрут ещё.

Коль так экстренно спустился вниз, подберём ветки и листву, что приготовил в прошлый раз для испытаний зажигалки, пригодились. Теперь одеться, нечего голозадым бегать, да и в сапогах удобней по каменному полу ходить. Подбираем кубик, зажимаем легонько пальцами бока с жёлтыми полосками, нажимаем на кнопку, — вот язычок пламени сантиметра три. Выключаем. Великолепно. Подходим к очагу, дрова на месте, ветки, трава под ними, поджигаем. Трава весело вспыхнула, вслед за ней принялись ветки, через пару минут, костёр полыхал. На душе кайф, радостно. Нарезал мясо прямо на листе, что положил под "Кухонный стол", всё не войдёт, оставим на завтра. На улице начало сереть, солнца давно уже не видно.

Вода в котелке закипела, кладём мясо, пока варится таскаю мешком песок, засыпаю уголок около костра, там можно будет кушать и так просто поваляться. Надо наконец-то постирать вещи, а то мокнут уже вторые сутки, скоро третьи пойдут. Работал часа два, пока окончательно не стемнело, периодически подкидывая в костёр дрова, отошёл подальше к овражку, посмотрел на вход в пещеру. Плохо,проём отлично просматривается, отсвечивает огонь, бросается в глаза светлое пятно, надо закрывать вход либо листьями, либо плащом, или не жечь костёр ночью. Сходил, проверил рыбку, здоровенная, подтянул чуток, вытащив полностью из воды. Завтра тобой займёмся.

Подготовив обеденное место, застелил его четырьмя листьями, бархатной стороной вверх, принёс футляр со столовыми принадлежностями, флягу с водой и плащ, думаю, после ужина меня срубит прямо на обеденном столе.

Жарко мне в рубахе с длинными рукавами. Снял рубище, "счастливым" ножичком обкромсал рукава по локоть, примерил, прикольно, — футболка получилась. Топориком, из листа на котором лежали ананасы, вырубил подставку под котелок. Готов к ужину. Снял, бывшим рукавом рубища, с костра котелок, поставил на подставку, сел на мягкую подстилку, ложку в руки. Приступаем.

Как хорошо! Только соли не хватает и что-то с крышкой для котелка делать надо. Умял весь котелок, сверху ананас и всё это сидя на мягком песчаном основании, под медленно угасающий костерок. Красные угли своим сиянием окрашивали стены и свод пещеры мерцающим тёмно-бордовым цветом, дым стелился по потолку, уходя в ночное небо через верхние боковые трещины. Идиллия! Жар, от догорающего костра, распространялся равномерно, приятно обволакивая тело и убаюкивая. Убрав котелок вместе с подставкой подальше, завернулся в плащ, руку под голову вместо подушки, взгляд в полыхающие угли.

— Как же хорошо!, — и с этими мыслями уснул.

Глава 9.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

День восьмой.

Утро. Кто там из классиков говорил, что утро добрым не бывает. В пещере серо, наверное, только рассвет заладился. Вставать надо! Спал одетым, не раздеваясь, только сапоги натянуть. Не забыть постирать вещи, а то они сгниют в воде. Костёр прогорел, лишь пепел немного дымится.

Подъём. Обуваюсь. Хватаю котелок, тряпочку, — бывший рукав, бегом в туалетную комнату, потом в полутьме добрался до грота, разделся и по каменным плитам, несмело, спустился к воде, держа котелок с тряпкой.

— Моем котелок, умываемся, набираем воды для остатков фазана и обратно!

Плавать в неизвестном месте, где много притопленного дерева, не стал. Умылся, слегка ополоснул котелок, набрал воды, оделся и обратно, осторожно шёл по проходам, стараясь не расплескать воду. Котелок повесил над костром, наломал веток для растопки, нашёл зажигалку, вернее поджигалку, внимательно, боясь перепутать, разместил пальцы на сторонах с жёлтой полосой, присел и включил зажигалку. Сил на розжиг костра потратил не много, огонь занялся сразу. Кинул в котелок мясо. Подкинул в огонь дров потолще, пусть варится. Заткнув за пояс топорики, проверив на месте ли тесак, подхватил, два гигантских листа, спустился к заливу.

Туман белыми хлопьями окутывал, обдавая влажной свежестью, на листьях появились водяные капельки.

— Хватит лирики.

За ночь рыбка никуда не делась. Разложил возле неё листы, положил на один из них тесак, топорики, вынул из правого сапога "счастливый" ножичек, мало ли, ювелирно, что вырезать придётся, отошёл на пару шагов, разделся полностью и принялся за добычу.

Попался самец, молоки килограмма по три каждый. Голову раскромсал топором на четыре части, дальше, где тесаком, где топориками, счастливец не понадобился. Разделил тушку на тридцать частей, чтобы в котелок помещались, ополоснул их в воде от песка и крови, увозюкался сам, с ног до головы.

Кишки и жабры отнёс к овражку и прикопал в сторонке в песке. Все куски рыбы сложил на один лист, а второй тщательно отмыв в воде, оттащил наверх, на кухню. Положив его на пол около листов с запасами, взял мешок, предварительно долив воды в котелок из фляги, которую потом захватил с собой. Бульон в котелке кипел, завтрак был готов. Спустился к заливу и принялся тщательно отмывать мешок от песка и грязи. Набрал во флягу чистой воды. Потом в три приёма в мешке перетаскал куски рыбы наверх в пещеру, уложив их на чистый свободный лист.

— Сегодня у меня день стирки, вода, правда, пока прохладная, но помыться надо, мешок и разделочный лист от рыбы отмыть и вещи наконец постирать. Завтрак задерживается.

Стирка, очистка, помывка заняло времени не менее двух часов. Пока занёс чистый отмытый лист, накрыл им куски рыбы, постирал и развесил на кустах вещи и мешок, пока отмылся сам, причём себе любимому уделил времени не меньше чем на всё. Туман рассеялся, солнце начало припекать, желудок от таких издевательств орал благим мытом, притом воду я доливал в котелок ещё раза три. Добрался, наконец, до котелка.

Обед проходил в обеденной зоне, прекрасный насыщенный бульон, правда мало его показалось, мяса целый котелок, яблочки, нарезанный ананас, чистейшая вода и на последок ягода. Рядом потрескивает костерок.

— Ляпота! Чем там я планировал сегодня заняться? Рыбу разделал, сейчас и варить поставим, постирал, вещи скоро уже высохнут на такой жаре, в лес сходить надо, силки проверить, фруктов набрать и потом последить за дорогой, хотя бы часа два, а вечером в сумерках пройти посмотреть стоянку за бродом. Продолжим!

В котелок кладём два куска рыбы, из фляги всю воду выливаем и на костёр пускай обед готовится. Двигаться тяжело, разморило. Куда в меня влазит, ведь ни кусочка не оставил, весь бульон допил. Котелок литра 2,5-3, живот надулся как барабан.

Кулон опять безобразничает, на такой жаре, ещё и костёр рядом горит, а чувствую озноб, от живота по всему телу, разносится. Ладно, пускай, ему тоже есть хочется, потом надо будет посмотреть на него может опять изменился. Одеваемся, хорошо хоть вещи с пляжа забрал. Так, я чего думаю, зажигалочку-поджигалочку надо с собой таскать, это последний аргумент, а в моём случае единственный, засунем в кармашек на поясе, всегда под руками будет. Распихиваем железо, теперь спускаемся, мешок взять и здравствуй овраг.

Посещение леса прошло штатно. Набрал фруктов и ягоды, в одну из петель попалась курочка. Монстр на удивление чувствовал себя хорошо, не вонял и что ещё заметил около него не было мух, я только сейчас это заметил, специально в десяти метров минут пять, стоял наблюдал. Вот это да! Заносим в список, с чем нужно разобраться, а с ним разбираться надо быстрей в любой момент могут начаться дожди. Если ничего неординарного не случится, то завтра. Пока ходил, высматривал камни подходящие, надо оружие подточить. Ничего не нашёл.

Костёр почти прогорел, уха готова, но я же недавно ел? А вот желудок утверждает обратное!

Ещё пол часа на уху. Всё, я доел всё! Это не возможно, аппетит как у бегемота, так не бывает, не может шестилетний пацан, метр с кепкой, рубать еду котелками. Опять напомнил о себе кулон, неприятный озноб, хотя в пещере и не жарко, но и не холодно. Это, что он так на меня действует, заставляет через желудок есть неумеренно, а он, таким образом, из меня энергию вёдрами хлебает, с другой стороны и не вредит явно, но что-то боязно. Сомненья прочь, без него я бы совсем от мошкары с ума сошёл. Ставим новую порцию, что там с дровами, ещё и на завтрашний день хватит. Вода во фляге закончилась, ничего в гроте наберём, полено в костёр, долго гореть будет, в мешок яблок и ягоды, норма. Уходим!

Наполнив в гроте флягу водой, побрёл на выход. А туннель длинный, 86 шагов насчитал и уклон сильный. Выходим, аккуратно отодвинул ветку кустарника росший справой стороны от входа, маскируя его со стороны леса. Выглянул, осмотрелся никого. От выхода из подземелья под уклон вела тропинка, набитая монстриком. Слева, она, упираясь в скалы, уходящие дальше до младшей сестры-реки, с правой, со стороны дороги, — невысоким бруствером с пологими стенами.

— А часто монстр посещал свои охотничьи угодья, теперь осталось найти его место для наблюдения.

Поднялся на бруствер, осмотрелся. Оп-па, со стороны водопада, на том берегу реки спустившись с гор, остановились всадники. Я отстранился, посмотреть бы получше, да не видно ни хрена. Поднялся метров на двадцать по брустверу в сторону водопада, сплошной кустарник, а вот тут неплохо. Выдвигаясь уступом скала, образовывала небольшую площадку, сверху заросшую травой. Ракурс прекрасный, что вправо, что влево. И дорога с косогором как на ладони можно сказать я над ней вешу, отличное место для засады. Зуб даю, монстрик прямо от сюда и сигал на посетителей. Просмотрим на путешественников.

Шесть человек, пятеро из которых одеты в железо, даже на головах вёдра. Шестой, маленький толстячок как Санчо у Сервантеса. Пятеро о чём-то оживлённо спорят, размахивают руками и показывают в мою сторону. Поспорили между собой и стали с коней слезать, а толстенький выслушав, что сказал ему самый крикливый и важный, поклонившись ему начал разворачивать пикник.

Накрыл быстро, мешок у него на лошади классный, он из него тряпку какую-то достал, постелил на траву и начал выставлять тарелки, кружки или кубки, отсюда не видно, пару бутылей закуски, снеди всякой. В это время офицеры как я про себя их назвал, умылись, помыли руки, о чем-то весело переговариваясь. Толстяк накрыл поляну, с поклоном подошел, доложил, приглашая отобедать.

Желудок, видя такое безобразие, выразил протест, громким урчанием, проглот. Отсыпал ему яблочек, внимательно следя за разгорающейся пьянкой.

Попойка шла бурно, крики, споры, песни, я даже отсюда видел, что у слуги руки от чего-то трясутся. Иногда направлял свой взор в противоположную сторону. Осматривал дорогу и берег младшей речки, там никого не было. Что ж посмотрим старое кино.

Где-то через час пьянка стала затухать, компания споро собралась, при этом толстяк, так как его подгоняли, бросил в покрывало всё, что было на импровизированном столе, завязал его узлом, прикрепил к своему волшебному мешку, прикреплённому к седлу, взял лошадь под узду и как на казнь вошёл в брод следом за весело болтающими офицерами.

Я фонарел, тут монстр обитает, кушает всех подряд, а они едут не спеша, орут чего-то, хотя от водопада такой гул, что вряд ли они друг друга понимают. Тем временем компашка из пяти обалдуев и одного толстого несчастного слуги приближалась к месту рандеву. Да они молокососы, лет не больше 16-17, одеты очень ничего, панцири прекрасной работы, всё железо, что на них одето со следами гравировки, всякие драконы, львы, орлы и прочее, я не присматривался. Лошади или кони я в этом не понимаю, смотрелись мощно, солидно, настоящие, боевые.

Меня же очень волновало поведение этих ребят, они были не адекватны, абсолютно, и, бросая взгляд на слугу, убеждался в этом всё больше. Понятно и по одежде, что это представители местной золотой молодёжи.

И так наша гоп компания проезжая прям напротив меня, вдруг остановилась, о чём-то громко споря, а потом тот, кому кланялся толстяк, выхватив какую-то длинную железку и что-то восторженно крича при этом, показывая на меня и призывал к чему-то.

Ну не могли они меня увидеть это точно, значит этот благородный хорёк, просто призывает своих собутыльников чем-нибудь заняться и именно в моей стороне и я так думаю что пьяная дрянь предлагает из меня, то есть не из меня, а из монстра сделать отбивную, тем самым прославив себя как самых-самых. Но я-то тут причём?

Бухая братия принялась слезать с коней и первым это сделал самый горластый. Слуга упав на колени о чём-то слёзно его просил, хватаясь за полы плаща своего господина, но тот грубо пул старика, при этом дико жестикулируя и крича ему в лицо. Ребята решили повеселиться, криком подбадривая себя всей толпой бросились штурмовать косогор и лишь старый слуга, так и сидел посреди дороги и рыдал, во всяком случае, плечи у него тряслись, тут к нему подошёл его конь, ткнулся мордой и тихо-тихо ржанул, слуга не глядя поднял левую руку погладил по голове верную кобылу, взялся за повод.

Остальные средства передвижения явно нервничали, вздрагивали, вертелись на месте и всхрапывали, животины и то чувствуют и понимают, что здесь так себя вести нельзя. Я перевёл взгляд на штурмовой отряд.

Да они уже почти поднялись и скоро вылезут на бруствер! И тут я запаниковал.

— Они меня грохнут и разбираться не будут.

Я отчетливо представил себе, как меч этого юнца рассекает мне горло. Видение было такое яркое, как в живую, что меня проняло по настоящему, я даже почувствовал сильную боль в районе шеи, — и я от испытанного ужаса закричал.

Это был крик и этот КРИК где-то я уже один раз слышал.

От собственного крика еле пришёл в себя, осмотрелся вокруг, никого, ни посторонних, ни нападавших, выглянул на дорогу. И тут меня разобрал смех, аж слёзы на глазах выступили. По дороге в сторону брода к младшей сестре несся галопом или карьером табун состоящий из пяти осёдланных лошадей, вслед за ними неслись четверо рыцарей без страха и упрёка оставившие своего предводителя в канаве дороги, видать тот очень неудачно упал, оружия ни в руках, ни в ножнах у них не было, видно побросали от страха и только старый слуга так и стоял на коленях посреди дороги обхватив руками голову, но не выпустивший повода коня из своих рук, который стоя рядом с ним мелко дрожал, тихо ржа и прядал ушами. Вот так картина.

Постояв на коленях минут десять и убедившись, что его никто не собирается есть, слуга встал и двинулся к лежащему хозяину. Что-то сказал коню, похлопал его легонько по шее, а сам спустился в канавку.

Мне не жалко было эту молодую бестолочь сам нарвался и получил пополной.

— Не, смотри, живой вроде!

Наклонившийся к юноше слуга, быстро вскочил на ноги, отцепил задний мешок с прикреплённым к нему баулом, в котором были завёрнуты остатки банкета и скинул их на землю, подтянул коня к канаве, погладил того по шее и о чём-то попросил. Я, не поверил глазам, — конь, опустился на колени, а потом и вовсе лёг. Вот это цирк. Тем временем слуга аккуратно. Бережно как ребёнка переложил юношу, на круп лошади и подал команду.

Видно слуга старый воин и конь у него старый и верный товарищ. Впечатлило! Вот, что значит верность! Печальная процессия не спеша удалялась по дороге, единственное, что сделал старый воин, — проходя мимо непонятного памятника, низко поклонился в его сторону. Кому он кланяется? М-да, загадки!

Но в данный момент меня больше интересовали мешок и баул. Вынув из своего мешка веревку, осмотрел окрестности, со стороны водопада никого, по дороге медленно бредёт человек с конём, стой же стороны за бродом рыцари пытаются поймать коней, все заняты, им не до меня. Стрелой спустившись с косогора, размотал верёвку, один конец привязал за мешок и бросился штурмовать косогор, держа в руках другой конец верёвки моля о том, чтобы длины хватило. Неплохо налегке у меня получается, всего пару мгновений и я на верху, сила из меня так и прёт, не зря по котелку в один присест вминаю. Не отвлекаемся, там ещё добыча есть.

Тянем, только сперва перчатки оденем. Тяжёлый зараза да мне проще было бы несколько раз сбегать, чем тянуть такое и отдыхать времени нет. Верёвку отвязываем. Осматриваемся диспозиция не изменилась, единственное, — человек с конём почти добрался до брода. Быстро в низ.

Операция по подъему прошла на много легче, баул буквально взлетел вверх. Так теперь прошвырнуться по склону, куда-то же они покидали свои железки и в темпе пока никого нет. Я нашёл всё, пять мечей, три кинжала и три щита. Дотащил всё до лежки. Подустал малость! Неплохой улов! Что там у нас на горизонте?

Со стороны водопада никого, а у этих, — слуга добрался до брода, как раз сейчас форсирует, а молодёжь спортом занимается, ну пусть побегают, если до сих пор не набегались. Попил из фляги водички.

Так, надо мотнуться к себе там уха варится, как бы не выкипело. Фляжку в руки и бегом. Успел вовремя, полено разгорелось, воды осталось, всего ничего. Вылил всю воду из фляжки, почти наполнив котелок, спустился вниз воды набрать, а потом решил и сполоснуться заодно, такая жара стоит. Я полдня на солнце, еще и поработать пришлось, а добыча никуда не денется, подождёт.

Накупался вволю, обсыхать не стал, оделся, снял высохшее бельё с кустарников, кинул в спальне на лежанке. Бульон бурлил, тряпкой перевесил котелок от огня, захватил флягу и обратно на пост.

Добравшись до места, осмотрел местность, — никого со стороны водопада, а вот у наших оппонентов изменения, — лошади пойманы, рассёдланы! Горит костёр, на одеялах, кто-то разлёгся, видно горластое недоразумение, слуга разбирает какие-то вещи, притом очень спешит. Всё с ними понятно.

Что там нам попало? Начнём с баула, а что тут ровная площадка, здесь и разместимся. Подтянул баул на площадку. Баулом оказался домотканый шерстяной ковёр 2х3 метра. Стараясь высоко не подниматься развязал узел расправил углы.

Тарелки штук десять, три бутыля, столовые приборы, пяток высоких кубков, жаренное мясо, колбаса нескольких видов, буженина, окорок, грудинка копчёная, пару куриц, хлеб три каровая, две фляги, три баночки непонятных и овощи. Шикарно!

Проверяем баночки. Так и думал соль, приправы, а в одной соус. Ну-с приступим. Как давно я так вкусно не ел, в прошлой жизни в последний раз. А тело опять чудит, просто в шоке особенно от соуса. Что-то я расслабился, что там у нас на горизонте, тучки, неужто дождь будет, это плохо. Что вокруг, — без происшествий, на дороге никого, на стоянках, — на одной пусто, на другой кушать готовят, ну пусть готовят, а мы уже поели. Что у нас со временем, вечер скоро, посмотрим, что в мешке и будем перебазироваться, нам ещё в сумерках надо сюда вернуться памятник проверить и аккуратней с ним надо, не случайно старый служака поклоны отбивал. Нет, переносим сейчас, на базе мешок распотрошим и так на одном бауле прибарахлились. Сворачиваемся, взгляд вокруг, — без изменений.

При переноске мешка отдыхал дважды, надо было разгрузить его и выносить по частям, но нет, захотел проверить выносливость на свою голову, придурок, подъём идёт ведь в мою сторону. Донёс, ноги дрожат, скинул возле листа с нарезанными кусками рыбы. Второй тюк поменьше, справился спокойно, да и за обедом облегчил я его изрядно. Пришёл, подкинул очередное полено в костёр и завалился спать, наказав себе проснуться через два часа.

Мне здесь совершенно не снятся сны. Вот, кажется, только глаза закрыл и всё пора вставать. А вот как раз вставать не хотелось абсолютно. Есть хочется! Да что со мной, всё как в прорву уходит. Встал, снял с поперечины котелок, поставил его на подставку, ложку в руки и… восхитительная рыбка попалась, приятное тепло распространялось по всему телу, хулиганистый амулет молчал, пересытился, наверное. Котелок бы помыть, а зачем у нас непрерывное производство уха не успевает готовиться, как сразу уничтожается. Я сам хоть поправился или нет вроде те же кожа да кости. Горсть ягод в рот, пожевал, благодать, теперь запить водой, котелок на костёр в него остатки воды из фляги, по дороге надо набрать, очередную порцию рыбы положил в котелок, будет поздний ужин и в путь, а то начинает сереть.

К смотровой площадке добрался быстро, зашёл только в грот воды набрать. В мешке верёвка и перчатки. В чистый кусок бывшего рукава завернул пару кусков хлеба и жаренную курицу трофей, имею право. Вооружён по полной, даже метательные ножи подвесил. Надо перенести доставшийся арсенал, так и валяется, а то сил не хватило, спать хотел. Ну что у нас нового.

Со стороны водопада всё спокойно никого, а вот у младшей сестры какое-то шевеление. Не понял, мне кажется или точно молодой бедняга поднялся на ноги, вон ходит, хромает и к лучшему пускай живёт.

Молодые парни бегали вокруг толстячка. Совали ему в руки, какие-то палки или вещи в надвигающейся серой тьме различать детали не удавалось. Куда они его собирают, на ночь глядя. Подождём.

Ждать долго не пришлось, хромающий герой подошёл к слуге что-то сунул ему в руки, долго говорил, а потом, я не поверил своим глазам, обнял старика. Вот так сюрприз, кто знает, — Может и не конченная сволочь. Через пару минут лакей накинув на себя мешок помахал всем руками и двинул… через брод в мою сторону!

— Не понял, ему что жить, на ночь гладя надоело, ведь тут моя территория, — от таких мыслей, что я на полном серьёзе рассматриваю этот клочок земли от речки до речки своей собственностью, пришёл в полное недоумение. Что-то странное со мной творится и оно мне очень не нравится.

Между тем толстячок бодрой походкой пылил по дороге, явно спеша, — он, что обратно один собрался, бросив невоспитанную молодёжь?, — но кинув взгляд на стоянку, где и остался молодняк, увидел интересную картину. Пять фигур стояли рядом и смотрели в след старику, не отрывая взгляда и ни на что не отвлекаясь.

Меня охватило бешенство они, что верного слугу отправили на верную смерть в качестве живца, пропустят ли его и можно ли ехать следом?! Но кони рассёдланы, вещи вон раскиданы. Может они разругались? Но такое трогательное прощание?! Непонятно! Подождём!

Впрочем, ждать осталось не долго, старик уже добрался до поворота к водопаду и должен был пройти буквально подомной, рассмотрим его, с чем таким важным отправили его в это опасное вечернее путешествие, его лорды. Вот так номер, старик сошёл дороги и направился к так интересующему меня монументу. Всё страньше и страньше! Я так заинтересовался, что разволновался, пришлось доставать заначку в виде жаренной курицы и хлеба. Понаблюдаем.

Слуга медленно подходил к памятнику, как китайский болванчик непрерывно кланяясь через каждые три шага и что-то говоря. Из-за непрерывного гула водопада, что там говорил он, я не слышал, да и если бы услышал Вряд ли, что понял. Тем временем, старик добрался до постамента, отвесил глубокий почтительный поклон и раскрыв мешок который до этого держал в руках, стал выкладывать из него и класть на каменную плиту какие-то предметы.

— Интересненько, наверное, дары!, — радостно сказал я и предвкушающее потёр руки. Между тем старик закончил изображать из себя Дед Мороза и видно принял другую личину, — Президента, так как что-то принялся долго говорить, объяснять, просить и вымаливать. По окончании речи, отвесил очередной ритуальный поклон, подхватил мешок и пятясь задом двинулся в обратный путь. Пройдя, таким образом, метров двадцать опять глубоко до земли поклонился, развернулся и двинулся в сторону младшей сестры. Шёл быстро, торопясь почти бежал. По мере приближении к броду, мгла накрывала плотнее и я потерял его из вида.

— Чудненько, не вижу я не видно меня, а теперь к постаменту пора познакомиться, да и глянуть, что там нам принёс старичок.

От курицы не осталось ничего, не единой косточки, про хлеб вообще молчу. Ну, я и проглот. Спустился на дорогу, так ближе. Медленно, крадучись двинул к постаменту. По мере приближения к нему, начал ощущать дискомфорт, ну не по себе мне здесь. Остановился, огляделся, вроде никого, темно и почти ничего не видать дальше пяти метров. Ну же смелее, — подбадривал себя. На животе стало тело, словно тёплую грелку под рубашку засунули. Что-то новенькое! Опять кулон хулиганит, но от него обычно холод по всему телу, а тут обогревателем работает и чем ближе подхожу к памятнику тем сильнее разогревается.

Вот показалась плита, ого ширина метра четыре, не дурно, собачка почти по середине и морда не страшная, на монстрика совершенно не похож. Так пока видно, надо глянуть на подарки, собачке, надеюсь всё равно, а мне приятно будет. Свёрток большой, мясом жареным со специями пахнет точнее хорошим шашлыком, потрогаем ещё тёплый. Разворачиваем. А-м какая вкуснятина я даже не заметил как рука сама без команды схватила кусок и отправила в рот.

— Ты что творишь, а вдруг отравлено.

Подумал, пожевал, да не, не похоже. Забрался на каменное основание, прошёлся вокруг собачки, какая-то она грустная такая.

— Никто тебя не любит, никто не приласкает и к сердцу не прижмёт, — пришла не откуда мысль, вместе со строчками из песни и так мне захотелось её пожалеть, что взял из пакета два куска мяса один запихнул себе в рот, а второй правой рукой протянул собачке прямо под нос, левой нежно гладя по каменной голове приговаривая с набитым ртом, — бедненькая моя, на, поешь.

Оглянулся вокруг темно ничего не видно, — блин и уши у собачки мешают её гладить торчат тут, каменные и шёрсточка стала мягкой податливой, ты смотри какая умница и мясо берёт аккуратно и язык у неё мокрый шершавенький и ушки прижимает прелесть какая… ты в своём уме!

Я поднёс правую руку к глазам, — куска мяса не было. Посмотрел на собаку и чуть не подавился. Передо мной сидел, виляя вовсе стороны хвостом, пёс, голова чуть ниже моей. Шершавый язык лизну меня в нос, я отстранился резко, сев на задницу. Псина подставив голову, тёрлась ею о руку.

— Ни фигасе!

Кулон на животе сильно жёгся, терпеть становилось всё труднее, я еле сдерживался, чтобы не застонать.

— А не простая собачка! Раз кулон так реагирует… Конечно не простая, каменная, а теперь живая чего тут необычного.

А собачка начала сперва вынюхивать, а потом облизывать мою правую руку. Откусит, испугался я, стоп у нас же подарки от доброго старика, а там мясо. При упоминании о мясе желудок буквально взвыл голодным бизоном. Каким голодным, я же только недавно курицу вместе с костями умолол с хлебом, как та мясорубка. Нагнулся подцепил правой рукой свёрток, подтянул, а мяса много. Подкрепимся!

Один кусок себе, два собачке, один себе три собачке, — конечно, я жую, а эта бессовестная скотина глотает не прожёвывая.

— Эй, блохастый, прожёвывать надо, желудок побереги.

Не спеша прикончили мясо. И кто ты у нас такой красивый, пес улёгся рядом положив голову мне на ногу, я легонько перебирал пальцами шерсть и думал.

— Что это? Моя галлюцинация, или реальный образ, заключённый в камень. Как перешёл из каменного забвения в живое состояние. Кто он вообще! И молчит гад, ни черта не говорит, я спрашивал. Спокойно с ним, легко на душе, ничего не беспокоит, совсем. Эй пёсик ты как, тебе спать не пора, а то меня уже вырубает. Надо укладываться.

Плита светилась, мягким зеленовытым светом, слегка освещая все вокруг. Уходить не хотелось. Кулон на животе моём успокоился жжение пропало.

— Ладно, пёс ты классный, но мне пора.

Поднялся, потрепал барбоса по голове спрыгнул с постамента, а это что за железки. Старик оставил. Ну-ка, не понял, пустые ножны! Пять длинных и три коротких. Бред. Ещё мешочек маленький и тяжёленький. Забираем всё в мешок. Всё, домой!

* * *

День девятый.

Как к себе добрался не помню, на автомате наверное. Утром очнулся от голода и холода. Спал в столовой зоне, до спальни добраться, сил не хватило. Полумрак пещеры настроения не поднимал. Вставать не хотелось, что-то я вчера уработался, всё тело ломит, как там будет по испански работал, — "Трабахо", вот-вот и я "утрабахолся" по полной. Хорошо, что вечером перед уходом поставил уху готовиться, да и рыцарское угощение до конца не доел.

Воспоминание о колбасе и буженине подняли меня с постели получше подъёмного крана. Но сперва посетил объект М и Ж, потом разжёг костёр, подвесил котелок с ухой разогреваться, расстелил ковёр с остатками трапезы на месте своей лежанки, разделся и с ходу прямо с карниза вниз головой в воду сиганул.

— Б-рр! Бодрящая водичка!

Над заливом густой туман, не видно ничего ближе 5-ти метров. Покупался, освежился, настроение ползло вверх прямо пропорционально мыслям о завтраке.

Приём пищи затянулся на час не меньше. Уха с солью и специями представляла собой произведение кулинарного искусства, наваристая, мясо рыбы расслоилось, на вкус изумительное, бульон густой тягучий как армянский хаш. Хлеб решил поэкономить, взять его негде, а вот мясное всё подъел, хранить как, холодильника рядом нет. У меня и так две тушки свежего мяса, кролик и какая-то птаха, а ведь ещё и рыбы кусков двадцать, — двадцать пять осталось, их в первую очередь оприходовать надо не то пропадут.

Очередная порция волнообразного потока счастья от тела, кайфует малой, растягивает удовольствие. Понимаю его, — приятная тяжесть в животе, чувство уюта и комфорта. Ляпота! Кулон опять "Похулиганил" причём довольно долго, практически на протяжении всего завтрака. Видно вчера сильно разрядился, если он защитный, кулон, то его реакция на собачку говорит о том, что она весьма не безобидна как показалась вчера. Очередной раз говорю себе надо быть осторожным и осмотрительным. Решил пожалеть собачку…. А может это её и оживило? Ступор! Я ведь вчера над этим даже не задумался, немного удивился и всё, — ни паники, ни страха не испытывал, одна жалость и чувство радости от кормления маленького щенка… … который больше тебя ростом. Да-аа, дела!

За завтраком мысли текли медленно и плавно.

— Устроить себе выходной, что ли? Пройтись по лесу, приготовить поесть, накупаться, позагорать, постирать футболку с шортами, разобраться с мешком, что свистнул у слуги, поспать, а вечером навестить каменного дружка, может ему ещё чего подбросят богобоязненные прихожане, или прохожане потому что прохожие, ибо пройти хотят вот и платят мзду. Неплохо придумал. И монстриком пора заняться, пропадёт ведь мясо, если уже не пропало. В принципе план хорош, но думаю, что прекращать наблюдение за дорогой не стоит, информацию об этом мире в данный момент можно снять и получить только там. И так решаем следующее, — отдыхаем, но в течении дня и вечером посещаем наблюдательный пункт на уступе над дорогой не реже чем через каждые два часа. И часы примитивные солнечные надо забабахать, а то ориентироваться во времени в течении дня, просто не возможно.

Оделся как подобает, бельё, штаны, чистая отстиранная рубаха, пояс, жилетка, сапоги на голую ногу, хоть и хлябают, но с голыми ногами по лесу шляться как-то не очень хотелось. Мешок с причиндалами из перчаток, верёвки и ниток, за спину, из оружия один томагавк за пояс, тесак на ремне, засапожники по местам, для них в каждом сапоге свой кармашек. Готов, на выход.

Проверка из-за угла монстрика, — никого.

— Привет малыш, ещё не протух, странно. Жара такая стоит, а тебе хоть бы хны.

Вот и лес, внимание, осторожно не на прогулке. Петли на дорожке не тронутые, а вот под кустиком очередной самоубийца, копия мутированного фазана. Неплохой трофей! Разделать надо и шашлыки сделать, вдруг никто подношение не подаст, вот собачку и покормлю.

Зелень стеной, в глазах рябит, соберём немного фруктов и ягоды, надо было сперва разобрать доставшийся мешок, наверняка там есть котелок или ещё что-то в этом роде куда теперь ягоду собирать. А я совсем расслабился, даже очередную порцию ухи готовиться не поставил, вот это уже непростительно.

Листья железного дерева в этот раз не брал, у меня сегодня выходной. Так прогулялся по лесу, постепенно увеличивая радиус освоенной территории, а ведь я был только с одной стороны оврага, а что творится на другой стороне, не знаю там сплошная стена из веток деревьев и кустарников, надо бы проверить, но не сегодня. Выходной!

На обратном пути даже у монстра не задержался решив, что разделка такой туши сложная и продолжительная работа, ну никак в выходной день этим заниматься нельзя, отложил на завтра.

Туман стоял плотно и не думал рассеиваться. В пещере-кухне, моей кухне, а не монстра, подкинул поленьев в костёр, на сегодня дров хватит, а вот завтра надо будет наносить по максимуму. Сбегал в грот, помыл котелок, набрал в него воды, принёс и подвесил над огнём, закинул сразу куски рыбы, соль специи. Разобрал свой заплечный мешочек, рассортировав фрукты и ягоды по листам хранения припасов, уложил в освободившееся место ушастого и птичку, захватив также тряпку от рукавов рубахи, не забыв взять с собой флягу направился на наблюдательный пост здраво рассудив, что разделку охотничьих трофеев можно совместить с лицезрением окружающего пейзажа.

Не забыть на обратном пути забрать вчерашние боевые трофеи, в виде мечей и кинжалов. Ножны от них вместе с кошельком бросил на ковёр на кухне-столовой не рассматривая, когда собирался в лес.

Туман с этой стороны скал рассеялся давно, светило показалось из-за снежных верхушек, обзор хороший, клубы тумана растянулись над рекой, но стояки, брод и дорога просматривалась отлично. Вчерашних дебоширов и их спасителя на месте уже не было, вторая стоянка со стороны гор также пустовала. Повернулся к "Бобику" и обомлел. Если вчера собачка сидела, то тетерь представляла собой разлегшегося сфинкса. Отдыхает псина, наелась и спит хоть и каменная. Интересно, какая будет поза у него завтра, после сегодняшнего вечера.

Осмотр закончили, приступим к делам, сначала подтащим оружие молодых балбесов. Гм, неплохой экземплярчик, впечатляет. Я держал в руках один из клинков. Для меня длинный, метр-метр десять примерно, килограмма три-три с половиной весом точно не скажу, лезвие прямое, тонкое миллиметров 6-8, шириной сантиметра три с половиной, — четыре, сталь блестящая, полированная, режущая кромка не царапанная следов точила не видать, посередине по всей длине канавка с обоих сторон, рукоять толстая, материал не понятный по бокам нанесены насечки, наболдажник металлический диаметром сантиметров 7-8 украшенный разноцветными камешками. Крестовина мощная, выполненная из белого металла, концы загнуты в сторону лезвия. Чувствуется рука мастера, великолепный экземпляр.

Остальные ничем не уступали своему собрату, вся разница в весе, длине и украшениях, а вот кинжалы позабавили меня больше. Держать в руках их было удобно, изящные, дорогие игрушки. Особенно понравился мне один, поменьше чем все, лезвие тёмное с разводами и рисунками, с пол метра длиной, рукоять не большая оплетена тонким кожаным ремешком, навершие в виде головы неизвестного зверя вырезанного из чёрного камня и как на мечах есть небольшая крестовина, а вот гарды ни на мечах, ни на кинжалах не было.

Достал свой тесак сильно ударил лезвием ножа по лезвию кинжала, так смотрим, — на кромке заточки лезвия кинжала, даже отметки нет, куда пришёлся удар, а на ноже, — видна большая зазубрина. Неплох клинок, вернусь домой, посмотрим ножны, если подойдёт крепление и ножны неброские, повешу с левой стороны на пояс, а тесачок на правую сторону перевешу. Зачем? А чтобы привыкать к весу оружия. Защищать, надо учиться себя самому, никому я не нужен в этом мире, ни родных, ни друзей, вряд ли кто будет меня защищать. Вопрос выживания нужно ставить так и только так.

Что у нас творится вокруг? Всё без изменений, спокойно. Разделка добычи найденной в лесу, продлилась в течение часа. Прям на площадке воткнул в землю очищенную ветку, найденную тут же, вокруг на равном расстоянии по кругу расставил двенадцать колышков, хоть какие-то, а часы. Утро солнечное, туман рассеялся, светило начало припекать. Нарезав мясо на равные кусочки, завернул, обмытое мясо водой из фляги, в шкуру от кролика. Осмотрелся. На горизонте чисто, посетителей нет. Возвращаемся домой, а то и есть опять хочется и уха как бы ни пригорела. Сложил кинжалы остриём вверх и мясо в мешок, два меча в руки и в путь.

Жареной ухи не получилось, хотя воды осталось в котелке всего ничего, успел долить новой, правда, пришлось галопом мчаться за водой, с флягой в грот. Надо проверить фляги, что достались мне от благородных трапезников, да и в мешке не тронутом наверняка что-нибудь подобное найду.

Сделал ещё ходку за мечами, положил их как кинжалы остриём вверх, в руки по щиту до кухни добрёл как мул загруженный. Щиты круглые не большие, полметра диаметром, сделаны из дерева, по канве оббиты железом, окрашены в разные цвета, рисунки не понятные, звери разные, на одном орёл или грифон нарисован, удобные ручные ремни, вес для меня большой, но для рослого мужичка приемлемый.

Третий щит решил оставить на наблюдательном пункте, во время дежурств буду учиться бросать ножички. А эти, что всё-таки донёс и не бросил по дороге, — установлю один в пещере, где кости, а второй в столовой для тех же целей, для тренировок. А что в большой пещере тренировочный зал, ножи бросать, топоры, а на кухне бросать ножи в любое свободное время и из любого положения и места расположения. Тренироваться надо постоянно, время пока есть.

Обед удался на славу, уха не надоедала, с хлебом и специями это шедевр в сравнении с сырыми мидиями. Котелок уходил в лёт, кулон также хулиганил во время еды. От такой обильной пищи я не поправлялся, к моему немалому удивлению, всё те же кожа и кости. Куда уходили калории, непонятно.

После обеда настал черёд мешка слуги. Что там я надеялся найти? Даже не знаю, ну уж не золото и брильянты это точно, одеяло, наверное и простыни, очень хотелось спать по человечески, а ещё носки хотя бы пару и мыло. Всё оказалось более прозаично.

Котелок литров на 5 одна штука с крышкой; что-то вроде сковородки; скатерть плотная, с красивым рисунком, цветная и на вид новая; плащ с капюшоном коричневого цвета, большой просто огромный; шампура или пародия на них, длинные спицы по полметра каждая с треугольным лезвием и деревянными ручками 6 штук сложенные в кожаном чехле; пакет большой соли; пара пакетиков со специями; салфетки или носовые платки штук десять; хлеба пара буханок; мешочек крупы килограмма на два похожей на чечевицу; ещё один мешочек только крупа как земной рис; фляжка маленькая с креплением на ремень, пустая; половник большой и ещё один поменьше; кувшин с широким горлом и пробкой в нём, а там что-то плещется и две больших глубоких миски типа тазика из серебра с красивым отлитым орнаментом по краям.

— Я тут, что кафе открываю, а?

Но приобретениям был рад, даже очень. Посмотрел, что в кувшине, — вроде масло, отлично живём! Теперь жарить можно и рыбу и мясо и шашлычками побаловаться не грех.

Складываю всю доставшуюся посуду в большой мешок, включая оба котелка и фляги, сверху шорты, футболку и портянки. Пару поленьев в костёр, разделся и на пляж, постираемся, покупаемся, отмоем посуду, но сначала оба котелка сполоснуть, набрать воды и отнести на костёр, с моим аппетитом нужно второй законный обед узаконивать. На обед будет каша с мясом и компот из яблок и ягоды, лишь бы каша не пригорела, но сперва мясо отварим и бульона по больше.

Отстирал вещи, потом отдраивал посуду, затем купался и собирал мидий. В перерывах бегал посмотреть за кашей и компотом, очень расстраивало отсутствие сахара, может, стоит в лесу поискать мёд, пчёл мне не следует бояться с моим то "дихлофосом" магического производства.

После очередного обеда мотнулся, посмотреть за дорогой, предварительно поставив воду на уху.

В округе никого не было, во всяком случае подношений на каменном постаменте никто не оставил, а стоянки были пусты. Понаблюдав ещё за горизонтом, отправился заниматься хозяйством. Выходной выходным, а дела двигать надо. До вечера таскал дрова на кухню, верёвкой вытягивал из воды в заводи у грота стволы деревьев на берег, оставлял их там на просушку. Перед ужином на углях заварганил шашлык из сочного мяса кролика. Делал с запасом на себя и на пёсика. Перед посещением дружка попил компотика, есть не стал, шашлычок беру с собой, а когда вернусь перед сном и ушицы навернуть можно. Наступили сумерки, пора в гости. Мешок с шашлыком в большой миске и фляжкой с компотом за спиной, из оружия чёрный кинжал и тесак на ремне, топоры и метательные ножички брать не стал, а ножи в сапогах всегда со мной. Идём в гости.

По прибытию на большую землю первое дело осмотреться. А к нам-то гости пожаловали, со стороны леса на берегу младшей реки расположился караван. Такие же кибитки и телеги, что у нас были в том караване, где я очнулся, народу много костров десять горят, на камне основания памятника лежат предметы. Что именно различить не могу, рядом не души, дарители видать уже ретировались. Постамент однозначно со стоянок не видать, так чего бояться, пора посетить друга.

У меня при прохождении через зал заваленный костями родилась мысль как убраться в будущем тренировочном зале по совместительству туалетом и временным хранением дров(уж больно много я собирался их заготовить, благо условия позволяли сделать это особо не напрягаясь), а именно куда девать кости, уж очень не хотелось захламлять территорию лагуны, была правда мысль часть раскидать вдоль дороги, для усиления впечатления у прохожих о здешнем злобном монстре, но не столько же. Поэтому прихватил с собой две увесистых костяных дубинки, интересно, будет пёс их хрумкать, по идеи все собаки любят грызть косточки как семечки, или я ошибаюсь.

Ночь постепенно входила в свои права, окутывая окружающее пространство непроглядной мглой. Аккуратно спустился по тропинке натоптанной монстриком, видно он часто посещал обелиск в надежде полакомиться дарами милосердных прохожих. Продрался сквозь колючие кусты, зверюга видно их просто перепрыгивал, но мне это не под силу.

— Ну, привет барбос как дела, проголодался наверное. А я тут тебе угощений нанес. И не я один. Давай глянем, что там подкинули добрые люди?

Ага, ожидаемый набор. В кожаном мешочке типа кошелька перекатываются монетки, интересно, как сильно они тебя боятся? Думаю, от силы страха будет зависеть качество и количества содержимого кошелька. Наверное, стоит полазить вокруг памятника, за столько времени тут такое количество подобных мешочков должно валяться вокруг, ну не ел же их зверёк и не складывал в укромном месте, зачем это ему.

И вот на этом месте я и задумался, а не превратился ли какой-нибудь хомо-сапиенс в зверюшку, не потерял ли он человеческий образ, из-за лёгких денег и достающейся бесплатно пищи. Это надо обмозговать, что-то муторно на душе от таких мыслей.

Что у нас дальше, ожидаемая куча мяса, хорошо прожаренное, пахнет восхитительно, а в этом свертке отрез ткани они там, что с ума посходили, что ли, или каждый несёт то, чем богат, собираются толпой и несут подношение за всех. Логично! Что ещё, а ничего, закончилось счастье не успев начаться.

— Эй, пёсик ты есть будешь или тебя обязательно сперва погладить?, — Правой рукой старательно водил по каменной шерсти, но эффекта ноль, — не понял у тебя тоже сегодня выходной? Но поесть-то надо.

Правая рука гладить устала, уселся на постамент рядом с псом, правой рукой развернул ткань, закрывающую жареное мясо, а левой бездумно гладил Бобика по голове между ушами. Честно скажу, я был расстроен и разочарован, ведь так хотелось пообщаться с собачкой, хоть какая живая душа пусть и полукаменная.

Боковым зрением заметил голубоватое свечение из под ладони левой руки, на среднем пальце просматривалось тонкое плетение пропадающего кольца я так удивился, что вздрогнул, когда шершавый язык прошёлся по моему носу.

— Ура, привет, ожил! Как ты тут без меня, проголодался, соскучился? И осторожнее с хвостом, ты себе все бока оБобьешь.

Для затравки начали с мяса принесённого посетителями, потом под разговор сунул ему под нос косточку длиной с мою руку, захрумкал с удовольствием, наверное, ему кальция не хватает, ну это мы поправим, у меня этого кальция ну просто завались, как говаривал один популярный представитель семейства кошачьих. Косточки закусили шашлычком моего производства и скажу я вам, он был на порядок лучше чем то мясо, которое нам спонсировали посетители. Душевно посидели, кулончик успокоился не нагревался, не холодил, вёл себя спокойно. Болтал не о чём, поглаживая приятную на ощупь шёрсточку, погружаясь в успокаивающее, расслабляющее и убаюкивающие зеленоватое свечение. Тишина, покой, чувство защищённости обволакивало меня, усыпляя. Пёс улёгся в наглую мне на ноги, перевернувшись на спину и подставив пузико под почесушки. Самое интересное, мне не было тяжело под этим мощным лохматиком. Шерсть приятно грела ноги и со стороны каменной плиты вместе с зеленоватым свечением распространялось приятное тепло.

— Так, а вот засыпать тут, не стоит. Пока Бобик до завтра, я домой.

Подхватил мешок и осторожно почти крадучись направился домой. Явно не хватает ночного зрения, или радара, да простого фонарика, очень жаль, что мои ожидания по поводу второй функции кубика не оправдались. С горем пополам, но до своей пещеры добрался. Костёр почти прогорел, уха готова правда есть особо не хотелось и я решил оставить её на утро. Опять в столовой на ковре, улёгся, раздевшись, одни панталоны оставил, накрылся новым покрывалом, под голову сложенный коричневый плащ и баюшки!

Глава 10.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

— Помоги! Помоги! Скорее! Погибаю!

Снов как попал сюда, не было, а тут мой блохастый перед глазами и кричит громко на всю голову, я наконец-то очнулся. Темно только от почти потухшего костра отсвечивали красным цветом угольки.

Голос в голове пропал, но навеянный образ так меня и не покинул, звал и тянул к себе, столько было в нём отчаяния и надежды! На душе тяжко и тоскливо, ощущение надвигающейся беды, неотвратимой, неизбежной, сопротивляться которой сил нет, да и желания.

— К чертям всё, моему другу хреново, он зовёт меня, надеется на помощь, он верит, что я приду, он надеется, он ждёт.

В темпе подскочил, почти в полной темноте оделся и экипировался, из оружия нацепил метательные ножи и тесак, но вся надежда только на кубик. В свете разгорающегося костра, успел подкинуть пару поленьев, рассмотрел сторону кубика с красной небольшой полоской, зажал пальцами сильно, чтобы не выронить и пустился, с какой только мог скоростью в таких условиях, на выход в сторону дороги. Шишки набитые не считал, пару раз падал довольно жёстко, по моему даже порвал штаны и разбил в кровь коленки, но кубик из рук не выпустил. Вылетел из хода на свежий воздух. Темно, небо закрыто тучами, звёзд не видно, с левой стороны чёрная стена скал, с правой на фоне чуть посветлевшего неба виднеется бруствер. Нужно к памятнику, но если нестись по тропинке монстрика, шуму будет много, да и через кусты пробираться незамеченным не выйдет. Направился на бруствер, с горем пополам сполз по косогору в канаву возле дороги и осторожно стараясь не шуметь, двинул к постаменту. Когда забрался на бруствер посмотрел в сторону памятника, он весь светился, но не спокойным зеленоватым цветом, а ядовито жёлтым распространяющим угрозу и тревогу и возле него отчётливо выделялись какие-то фигуры, две из которых весьма впечатляющего размера и роста. Значит посетители и такие которым отказать собачка не смогла. И угроза явная, без драки не обойдётся.

Жить очень хотелось, ведь только всё начало налаживаться. Бросить и уйти к себе я не мог, да и бессмысленно это, если эти гады грохнут Бобика тогда хана придёт и мне. Найдут сразу, так, что без вариантов, хочешь жить, сам, — лиши жизни пришлых, с хорошими намерениями они явно не пришли.

Подкрадывался осторожно, постоянно прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Сойдя с дороги на тропинку, ведущую к постаменту, увидел картину своего ожидаемого кошмара.

Вплотную к памятнику не доходя всего маленький шаг, расставив руки в стороны мордой к Бобику стоял маленький пигмей, стоял молча, слегка покачиваясь из стороны в сторону. По бокам от него, немного сзади, два гиганта очень похожие на активных участников того кошмара в который попал я когда первый раз очнулся в этом мире. Ну, вот и встретились. Ярость, дикая ярость проснулась во мне при воспоминании о криках девчонок и пацана, истязаемых ублюдками. Убить, — во что бы то ни стало, убить. Непонятная сила наполняла всё тело, жажда крови просто зашкаливала.

Бобик носился по периметру, постамента пытаясь лапой достать незваных гостей, но жизненное пространство у него видать ограниченное и в бессильной злобе он продолжал носиться перед пигмеем не в состоянии достать, ни его самого, ни его сопровождающих. Я приблизился к ним шагов на десять, вдруг пигмей что-то закричал, высоко задрав руки над головой и в тот же миг от постамента в его сторону потекла ручьём серебристая инстанция, осязаемая и видимая, от наслаждения ушастый запрокинул голову назад и выгнулся всем телом.

Бобик закричал и я его услышал, — А-а-а-а-а, — громкий дикий крик боли, заглушивший даже рёв водопада. Быстро вскинув руку, направив кубик отверстием в пигмея, нажал спуск. Огненный шар вылетел из отверстия и набирая скорость врезался в свечение, что образовалось вокруг маленького колдуна.

Взрывом меня отбросило назад шагов на пять, обдав горячим воздухом. Кулон на животе раскалился и жёг кожу, видно это он обеспечил мне более-менее мягкую посадку и защиту от жара. Пигмей и стоящий слева от него великан подались от взрыва вперёд как раз на столько, чтобы попасть в ласковые лапы собачки. Гигант ещё пытался трепыхаться, оказывая сопротивление, а пигмей уже валялся на каменной плите поломанной куклой.

Сил у меня после применения своего оружия практически не осталось, я так и сидел на заднице безучастным наблюдателем, следя за перипетиями сюжета ночного боевика. Через пару мгновений всё было кончено, голова великана, сделав замысловатый кувырок, рухнула где-то в кустах.

Пора вставать, да глянуть, что там с собачкой. Разлитая субстанция медленно втягивалась обратно в основание постамента. Медленно поднявшись, сделал тройку шагов в направлении памятника, вдруг отчетливо услышал в голове предостерегающий возглас, повертев головой по сторонам, с ужасом увидел поднимающуюся гигантскую фигуру.

Вся левая сторона лица у ублюдка была сожжена, представляя собой сплошную корку запечённого мяса, от кожаного плаща шёл дым, в руке эта сволочь сжимала клинок. Бобик сделал отчаянный бросок в сторону великана, но невидимая граница безжалостно отбросила его назад, сделав пару кувырков через голову, моя собачка растянулась на плите. Гад медленно приближался, а у меня начиналась паника, даже про метательные ножи забыл, информацию о трости как будто отключили в голове.

Вид надвигающейся фигуры застилал всё пространство передо мной, выкинув руку вперёд, ничего не соображая, повторно нажал на кнопку спуска.

Что там дальше произошло, мне было всё равно, меня качало, я еле стоял на ногах, в глазах темно, пахнуло жаром и я снова в полёте, неясный красный свет, скулёж в ушах.

Влетел в кусты, проломив собой неплохую просеку, отлежался минут десять, сознание не терял, — просто воспринималось всё, что происходило со мной отстранённо, немного заторможено. Попробовал пошевелиться, получилось перевернулся на живот, встал на четвереньки, потом еле встав на ноги и шатаясь в разные стороны поплёлся на свет как тот мотылёк. Шел, долго запинаясь и временами останавливаясь. Впереди отчётливо виднелся постамент, излучающий красивое ярко красное свечение.

Предостерегающий крик в голове раздался слишком поздно, ища опору, чтобы устоять на ногах я двумя руками схватился за камни основания каменной плиты, оставляя кровавые следы на нём и тут меня прошило током. Непонятная субстанция метнулась ко мне, прорывая защитный купол по кровавому следу, я закричал…

Глава 11.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

День девятый.

Сколько это длилось, не знаю, но очнулся я в кустах от укусов комаров и мошкары. Голова болела жуть. Открыл глаза, день в разгаре, на постаменте в позе пограничной собаки мой пёс, причём каменная голова повёрнута в мою сторону. Посторонних нет. Посмотрел на свои ладони, волдыри ожогов большие надутые любое движение пальцами причиняют острую боль. Есть хотелось жуть как, мошкара и гнус донимали страшно, видно отыгрываясь за прошлые неудачи. Скосил взгляд вниз.

Да-а, ну и видок!, — Рубашка разорвана на груди, штаны порваны, колени ноют и саднят. Прибавить к этому полное истощение, как ещё душа держится, не зря говорят, что гвоздями к телу прибита. Ноги, руки двигаются, пробуем встать.

С третей попытки удалось. Осмотреться вокруг. Странно, никого. Я же видел у "Младшей" караван! Уже прошёл и сюда никто не заглянул? Ну и то хорошо. Осторожно приблизился к постаменту, пигмей и безголовый гигант на месте, кстати, крови вытекшей из трупов на постаменте нет, плита кристально чистая. Я от удивления провёл левой рукой по отполированной глади каменной поверхности. Совсем забыл, что руки в волдырях. Резко отдёрнул руку и самопроизвольно сжал ладонь в кулак. Боли не было. Небольшой дискомфорт на ладони как будто что-то мешает, поднёс ладонь к глазам. А где волдыри?

Вместо обожженной кожи, новая, — розовая, как у новорожденного, лохмотья старой кожи висят порванными сетями, они то и вызывали чувство дискомфорта. Да меня подлечили! Положил правую руку ладонью вниз на каменную плиту, приятный холодок распространялся от ладони по руке вверх. Кайф! Плюнул на всё, разделся полностью, залез на плиту и разлёгся как на пляже. Загораем.

Сверху жарко, снизу прохладно, если бы не голод можно было бы и поспать. Пока лёжа лечился, размышлял. Что же произошло вчера? Из предварительных данных можно сделать следующие выводы: очередной маленький гнус со своей псарней неспроста посетил наш уголок. Он или почувствовал, что зверушки уже нет, или ему было по барабану есть она здесь или нет, уж больно нагло они действовали, или маленький поганец был уверен, что он обязательно справится с таким защитником. Я пока раздевался и ложился мельком глянул на соседские тела, у них только колото-резано-рваные раны, а следов от моего подарка никакого, в отличии, от второго фрукта, кстати его тела я нигде не видел. Это говорит о том, что защита от таких шаров огненных у них на высоте, у кого выше у кого ниже. А мой амулет, я приподнялся на локте, взял в руку капельку бздюльки брелка. Она опять сжалась и искорок совсем нет. Неужто совсем перестал работать, жалко. Надо будет у этого пигмея посмотреть, может, что у него найду на замену .

Мне повезло, я своим шаром подтолкнул их к Бобику и тот не оплошал, а вот со вторым неважно получилось, если бы я выпустил из рук кубик, прирезал он бы меня как котёнка. Кстати кубик я тоже где-то выронил, наверное, на последнем месте битвы. Ещё немного полежу, отдохну и вперёд искать ответы на неясные вопросы. Пигмей то этот видно, всю энергию выпить хотел из этого источника, как сильно испугался барбосик, смертельная опасность видно была. Молодец я, да и повезло, что эти бараны так нагло себя вели и не боялись ведь ближнего каравана. А если они оттуда?

Эта мысль как шокер смахнула меня с лежанки. Быстрей одеваться и проверить, что творится на горизонте, солнце уже в зените, полдень. Пока одевался, оглядел себя, повреждения устранены, голова не болит, голод зверский, спать очень хочется и холодит живот. Ура кулон заработал, видно я поднабрал энергии, лёжа на плите и теперь кулончик забирает у меня излишки.

— Кушай дорогой, спасибо, что спас.

Быстро одевшись, по звериной тропинке поднялся к входу в пещеры, а оттуда добрался до смотровой площадки. Ага, возле младшенькой у брода скопилось куча кибиток, но вброд кони идти не хотят, да вон и люди дойдя до середины реки, пятятся назад.

— Бобик злится и никого не пускает. Понятно.

С другой стороны дороги чисто, никого нет. Успокаиваемся. Наведаемся домой, поедим, потом помоемся и поспим, а вечером опять проведаем Бобика.

Дома было всё хорошо, костёр давно потух, кубик я не искал, придётся, есть уху холодной. И самое паршивое, что приготовить новое не на чем, костра ведь нет, придётся после обеда опять идти обратно и насколько позволит здоровье заняться непонятками связанными с памятником и ночными гостями.

Холодная уха пошла просто шикарно, полный котелок провалился в живот как в пропасть, чувство сытости не наступало, я съел под уху целую буханку хлеба, а сытости нет. Простой ребёнок в этом возрасте уже лопнул бы от таких порций, а я как ходячий скелет кожа да кости, котелок за котелком в течении дня в меня уходит, но остаюсь таким каким и был, не получается поправиться. С этим потом разберёмся, а сейчас надо идти обратно, да только спать очень хочется, прям глаза слипаются. Взбодриться что ли. Быстро разделся и с уступа в воду. Ах, как хорошо!

Через полчаса, я уже на карачках ползал, по траве, вокруг пьедестала, отыскивая такой необходимый кубик.

Ещё часик и в моём распоряжении были три заплечных мешка, два из которых я не мог сдвинуть с места и один точная копия моего, в данный момент прислонённого к камням основания памятника.

Ещё через час в кустах у скалы обнаружил уже летнюю кухню монстрика, заваленную костями и всяким сопутствующим хламом в виде клочков одежды, амуниции, металлических предметов и монет разного вида качества и достоинства. А вот кубика и тела второго гиганта найти не смог.

Недалеко от памятника как раз в том месте, где вчера и происходили последние события, я нашёл небольшую кучку пепла и оплавленные полоски и куски металла. Может это и есть всё то, что осталось от гиганта? Вопрос!

Устал сильно, отдыхаем. Добрёл до каменной собачки, присел рядом со своим мешком, прислонившись к стене и взглядом упёрся в свой кубик, который всё это время, пока его искал, обшаривая все кусты и ближайшую территорию, спокойно лежал возле пьедестала буквально у меня под ногами, в месте, где я видно и схватился за каменные плиты после боя и получил свою порцию… .только чего так и не понял.

Светило зашло за скалы, тенёк, день заканчивается. Надо возвращаться домой, разжечь костёр сварить поесть, поджарить на сковородке фазана и мясо птахи, а потом обратно. Поговорить с барбосом надо по любому, я надеюсь, у меня получится, ведь как-то он со мной вчера общался. И не забыть забрать мешок пигмея, у меня к нему особый интерес и вещи бы снять с него, качество у них очень не плохое ведь единственные штаны я порвал.

Дома хорошо, весело горит огонь, булькает уха, из грота принёс два плоских камешка исполняющих теперь роль подставки для сковородки, подгребаю угли, масло на сковородочку и уже шкварчит мясцо, жаль только лука нет и хлеб заканчивается. Проверил бутыли, что остались от пьяной компании, в них вино довольно паршивого качества, в двух флягах вино покрепче, только так и не понял, виноградное или плодово-ягодное, ну, не спец я в этих делах, не спец.

Развалившись на ковре, придвинул мешок очередного пигмея. Мешочек новый, кожа плотная выделка изумительная. И так, что мы имеем. Главное не забывать, — это был колдун или маг, с его вещами надо быть очень аккуратным. Чтобы не лазить каждый раз в мешок развязал горловину и перевернул его. Куча барахла, высыпалась наружу. Приступим к осмотру.

Штаны на меху, куртка с капюшоном, тоже на меху, свитер, пара сапог на меху.

— В этом раю бывает зима?

Перчатки тоже тёплые; шапка мехом во внутрь, как танковый шлемофон; фляга большая, литра на два как моя первая, что-то в ней булькает, открываем нюхаем, да это же моя любимая настоечка. Класс! Книжка на завязках, не-ет, а вот с ней осторожней, с такой я уже сталкивался, чуть не сдох. Одеяло, шерстяное как верблюжье, серое, ткань не крашенная. Ура! А под одеялом… … устройство деревянно-металлическое, очень похожее на арбалет. На маленький, очень маленький арбалет. Деревянное ложе с прикладом, спусковая скоба небольшая как спусковой крючок на охотничьем ружье, с правой стороны рукоять, наверное, для взвода, с левой стороны, где цевьё, у ложа кнопка, для чего она нужна, не знаю, ну ничего на ум не приходит, плечи лука металлические, не естественно белые, может алюминий или серебро. Натяжная струна толстая миллиметров 5-6 не меньше. Украшений никаких, это оружие для боя, качественное и эффективное. Рядом лежат, я предполагаю, два зарядных магазина, в каждом по 4 толстых, коротких стрелы. Как заряжается арбалет, не знаю, но трогать его руками боюсь. Поднялся, взял палку, которой подгребаю угли в костре. Подцепил ею арбалет и от греха подальше отнёс его к запасам продуктов, к сохнувшей ягоде. Туда же отправились зарядные магазины и книжица. Остальные вещи сложил в большой пустой мешок, что достался от рыцарей, флягу с настойкой, — на кухонный стол.

Вещей у меня появилось куча, столовой посуды считай комплектов десять, приборов столовых столько же, качеством конечно не такие восхитительные, как в походном комплекте первого пигмея но не намного и хуже. Вся посуда выложена на кухонном листе возле очага, удобно и красиво. Осталось только разобраться с оружием рыцарей, подобрать к ним ножны, да развесить или установить щиты для тренировок.

А времени на всё теперь может и не хватить. Не решена проблема монстрика. Что-то с ним не так, времени прошло много, он весь день на жаре, а не протух. Тут какой-то секрет и решать его надо быстрее, заладят дожди, смоет его потоком на фиг, а вдруг там что-то очень интересное и ценное. Убрать кости, в пещере и за пьедесталом, где я нашёл летнюю кухню, а ведь там костей не меньше, а вот полезных вещичек может быть и больше. Ну и непонятки с Бобиком, надеюсь, часть из них разрешить сегодня, но если такие проблемы будут сваливаться ежедневно я зашьюсь. Плюс не будем забывать за наблюдением за дорогой и получается в итоге, что времени на всё не хватает катастрофически. Чем-то придётся жертвовать.

Кушать приготовил и перед вторым обедом решил перенести все доставшиеся трофеи, но так как большие мешки я не мог даже пошевелить, пришлось брать оба заплечных мешка с собой, будем разбирать и перекладывать вещи на месте.

При проверке горизонта ничего волнительного не обнаружилось. На младшей, — ребята по новой разбили лагерь, обустраиваются, что-то кашеварят на кострах, а со стороны гор, — никого нет.

Мешки тяжёлые даже кантовать не пытался, развязал мешок и по очереди на свет божий стал выкладывать вещи. Куда их девать понятия не имею они мне по большому и не нужны, но выкидывать жалко, сложу в пещере, когда-нибудь пригодятся.

Мешки были одинаковые, но выглядели по разному. Один как дембель ухоженный и наглый, а второй дух, — затюканный и пугливый. Если в первом мешке нашлось место дорогому оружию и золоту, то во втором, хозяйственный скарб и повседневные вещи. Картина, — ваше благородие и его денщик. В мешке офицерского состава обнаружилось: пять заряженных магазинов к маленькому арбалету, штук сорок болтов к ним россыпью, связанных в пучки по 5 штук в каждом. Латы, нагрудник или панцирь и кольчуга, очень тонкой красивой работы. Арбалет, — копия, того, что я нашёл в мешке у мага. Увесистый мешок с монетами, какими я смотреть не стал и шкатулка, резная инкрустированная вставками из золота и другого металла. Два кубика типа моего, папка-тетрадь с пустыми страницами и чемто вроде перьевой ручки. И длинного чёрного плаща.

У денщика было всё намного проще: два одеяла, — копии, что я нашёл у мага только больше по размеру раза в три; тёплая одежда в двух комплектах аналогичная вещам мага, фляги с настойкой 2 штуки, котелок, соль, специи, мешок крупы, какой не понятно, три великолепных комплекта столовых принадлежностей, полотенца и запасные комплекты нижнего белья на всю троицу прекрасного качества. Вот тебе и дикари! Прям князья в путешествии, а не варвары, что грабят караваны.

Перевозка добычи заняла время до ужина, вещи побросал в спальне, посуду и оружие оставил на кухне. В лес я сегодня не ходил, пойду завтра, надо проверить силки, мясо уничтожается с геометрической прогрессией, надо пополнить, да и запасы фруктов надо восполнять.

Ужин прошёл быстро, котелка стало явно не хватать, приходилось себя сдерживать, чтобы не доесть весь хлеб и не уничтожить подготовленное мясо для встречи с собачкой. Яма желудка прогрессировала.

Когда зашло светило, стал собираться на встречу с Бобиком. Из оружия не брал ничего кроме кинжала, тесака и засапожников, моего обычного набора. В старый мешок положил мясо в глубокой тарелке типа тазик, накрыл его крышкой от котелка, что прихватизировал у запасливого слуги лордов, сверху флягу с настойкой и в путь.

При проверке горизонта диспозиция не изменилась, единственно на небе не было туч. Караван постепенно засыпал. Клубился дым над кострами, песен не слышно, оставив часовых, люди постепенно отходили ко сну. Вторая стоянка была пуста. Спустился по косогору на дорогу и отправился к постаменту.

Барбос сидел в той же позе, даже голову не развернул.

— Ну, привет очередной раз. Ты как за сегодня не устал, давай просыпайся дел много, поговорим, заодно и покушаем.

Погладил голову собачки левой рукой. Появившееся от ладони голубоватое сияние окутало голову пса, опускаясь по его телу всё ниже и ниже снимая окаменелость.

— Так вот как ты переходишь в живое состояние. Привет хороший мой, ты меня слышишь, — сказал я ему, ласково двумя руками поглаживая мордашку.

— Да!, — неожиданно раздалось у меня в голове. От неожиданности я с колен упал на пятую точку. "Вот так дела"!

— И давно ты меня мог слышать?, — неуверенно поинтересовался я.

— С нашей первой встречи, — лаконично ответил Барбос виляя хвостом.

"Погоди, погоди, а у меня случаем не глюки, что я на полном серьёзе с собакой разговариваю?", — про себя подумал я.

— Нет, не беспокойся всё реально, как и эти трупы которые совершенно не портят тебе аппетит, — ехидно прокомментировало мои измышления блохастое создание.

— Ты что, читаешь мысли?, — воскликнул я в изумлении.

— Нет, мы общаемся мысленными образами, а как ты их выражаешь речью или картинками разницы нет. Я могу разобрать обращение ко мне, почувствовать твоё настроение, или душевное состояние, но прочитать твои мысли для меня не реально я не менталист и во мне не заложена ментальная магия, даже её основа, да и просканировав тебя, могу успокоить, — считать тебя способен магистр или архимаг и то полностью подавив твою волю, а если тебе подучиться, ты их сам начнёшь читать как открытую книгу, у тебя хорошие задатки, мыслишь и действуешь весьма не типично для столь юного возраста. Ты не похож на местных, в тебе что-то чуждое этому миру и очень опасное для него.

— Я опасен?

— Я не так выразился! Ты чужой, не такой как все, управлять тобой теми способами как управляют всеми невозможно. Твоё появление в большом мире и активное участие в его жизни может, нарушит ход порядка вещей, в хорошую или плохую сторону кто знает. Просто знай и будь очень осторожен, когда захочется что-нибудь изменить, не сделаешь ли ты ещё хуже.

— Ладно, обо мне поговорили, а сам-то ты, кто такой, пророк ты наш, оракул в шубе, — раздражённо ответил я, ну не нравятся мне нравоучительные беседы.

— Я страж, — просто ответил пёс. За разговором доедали последние кусочки тушённого мной мяса.

— Какой страж, чего охраняем, кем поставлен, кто выдал разрешение на охранную деятельность? Сколько уже в работе, когда ремонт, отпуск, или замена?

— Половину того о чём ты спросил так и не понял. Проще задавай вопросы. Последние тысячи лет я общался только с каннами, вон яркий представитель его народа лежит, маленький, но очень вредный. В своё время когда древние покидали этот мир они оставили своих слуг здесь, в этом мире. Древние настроили ретрансляторы генерирующие энергию звёзд так чтобы уровнять все нации в возможностях овладения магического искусства. Любой в состоянии развить способности и открою тебе одну тайну, которую не знает никто в этом мире, границы развития способностям нет. И пример этому древние. Я не знаю, что происходит в этом мире, я не ведаю, как он устроен и кто в нём живет, а кто правит, — Мне до этого дела нет. Я создание с вживлённым разумом, у меня свои задачи и свои способности. До вчерашней ночи я считал, что уничтожить меня не возможно, это ещё ни кому не удавалось, хотя попытки были и не раз. Многие хотят захватить источник, только они не понимают, что он не бесконечен. Всё имеет свой конец и своё начало. Но вчера… … если бы не ты этот вычерпал бы меня, с таким сильным магом мне не доводилось встречаться, он сумел набросить на меня периметр.

— Периметр?, — переспросил я.

— Я ведь уже говорил тебе, что кидаю тебе в мозг образы, картинки, а он уже переводит в понятный твоему разуму формат. Я говорил о рамках, границах он смог сжать их до размеров площадки алтаря. Это самое страшное. Вчера я был очень уставший, но сегодня я канна поглощу, впитаю в себя его суть, в течении дня изучу, отформатирую данные, выражаясь твоим языком, а выжимку, — самую суть, все его знания, если захочешь завтра в это же время изложу тебе или вложу в тебя как пожелаешь. Должен же я отблагодарить своего спасителя. Подумай, увы, но я не в состоянии хранить его жизненный цикл, в своей памяти, постоянно, в пригодном для передачи состоянии, я не "учитель", я страж, максимум сутки. Не обольщайся, ты не сможешь сразу воспользоваться тем, что я в тебя заложу, ты сможешь постепенно изучить самостоятельно или под руководством опытного наставника. Умные люди учатся всю жизнь. Знаешь об этом. И ещё одно. В этом канне находится Дакк, в тебе он тоже есть. Как он в тебе оказался я не знаю, если хочешь, я могу посмотреть, но для этого ты должен мысленно раскрыться.

— Постой, постой. Какой, ещё даг?

— Не даг, а ДАК. Изделия древних, их инструмент для работы с силой. И если в том что он находится в канне это объяснимо, то как ты ещё живёшь нося его в себе я ответить не могу. Для всех других рас Дакк смертелен.

— А как ты узнал, что во мне живёт этот Дакк?, — в замешательстве спросил я.

— А как ещё ты смог бы меня позвать, вывести из состояния ожидания? Это под силу только каннам и то если они смогли, хоть раз призвать Дакка.

— Ты имеешь в виду трость с камнем в навершии, в комплект к нему идёт ещё колечко. Да?

— Именно!

— Ну, есть оно у меня, примерил колечко с дурру, не подумав, потом двое суток в себя приходил.

— Двое суток!? Да даже лучшие из древних после инициации отлёживались не менее декады под присмотром опытных врачей и наставников, а ты говоришь о двух сутках. Как тебе удалось его использовать?

— Ну, наследующий день на меня напал местный зверёк, что хозяйничал тут у тебя, пока ты отсыпался. Его хозяйственная деятельность отражена в куче костей принадлежащим животным и разумным, вон за твоим постаментом около скалы он устроил себе место для пикника, а в большой пещере столовая была, вся костями завалена.

— На следующий день ты призвал Дакка! Что ты с ним сделал, с Койрэ?

— Убил!

— Так просто взял и убил, ты же совсем малец?

— Вот с помощью вашего Дакка его и прикончил, правда потом сразу сам отключился, но утром ничего очнулся последствий никаких.

— Где он сейчас? Его кто-нибудь трогал? Ты его мясо ел?

В его вопросе было столько тревоги, что я испугался.

— Я не видел, чтобы кто-нибудь его трогал…, — проблеял я.

Пёс лежал пузом к верху, положив голову мне на колени. После его последнего вопроса мои руки сильно дрожали и покрылись потом. Я сильно нервничал, предчувствуя большие неприятности. Барбос задумчиво молчал. Долго молчал минут десять, всё это время я перебирал его шерсть на животе.

— Ты ел его мясо?

— Только язык, — со вздохом сознался я.

— Как давно?, — возбуждённо спросил он, внимательно смотря мне в глаза.

— Три дня назад, — обречённо ответил я.

— Голод сильно мучает, дикий аппетит, ешь неестественно много, — а видимого результата нет. Всё правильно?

— Да! А ты откуда знаешь??

— А ты думаешь, это был единственный зверь за всё время? И как он возрождается после смерти тебе точно интересно? Ведь за всё время его мясо до сих пор не пропало?

— Только не пойму, причём тут мясо зверушки и его приемник. Откуда взяться новому монстру и причём тут я?

— Вот и я и сам не пойму, почему до сих пор новый монстр остаётся человеком.

— Ты это о ком?, — со страхом спросил я

— О тебе, естественно! Никто не остаётся самим собой после того как поест мясо зверя, не попробует его кровь на вкус, ещё не один канн не уходил, притом обручённый с Дакком.

— Но я не канн!

— Это ни о чём не говорит.

— И ещё одно. Я его крови не пробовал.

— Как это?

— Он в нутри весь запечённый.

— Запечённый?

— Да.

— Как это получилось?

И я вкратце рассказал, о всех своих перипетиях, — и о пигмее, его заплечном пешке, моей дурости, голоде монстра и моём снайперском выстреле в пасть зверюге и последующем желании отведать здешнего мясца. На этот раз Бобик задумался где-то на час. Я уже стал клевать носом, пристраиваясь у него на животе, поспать, как он снова обратился ко мне.

— Ты жить хочешь? Человеком жить, разумным, а не прожорливым зверюгой?

— Глупый вопрос, конечно, хочу, притом долго и счастливо.

— Ну, раз шутишь и правда шанс выжить большой.

— Выжить где?, — не понял я

— Не, где, а от чего!

— И что же я могу не пережить, — напрягся я.

Бобик опять погрузился в свои мысли и были они далеко не радужные. Я кожей ощущал, как сильно он раздражён, хоть барбос и старался держать себя в лапах, но насколько это трудно ему давалось, знает он один. Но на кого он сердится, на меня, но из-за чего, ведь я его спас, — он сам в этом признался, а то, что поел запрещённое мясо, так извините, не знал, голод, — не тётка.

Тем временим, Бобик, почти успокоился, дыхание его выровнялось. Глаза были прикрыты, хвост работал как пропеллер. Такое чувство, что лохматый хитрован принял какое-то решение, по части меня, но хочет его подать с выгодой для себя, любимого. Интересно, что он там задумал. Во всяком случае, сторожем его владений я становиться не собираюсь, не в человеческом, не в зверином обличии.

Вокруг давно ночь. Звёздное небо куполом накрыло небосвод, довольно светло, в метрах десяти можно рассмотреть даже листья на деревьях.

— Я могу тебе помочь!, — с пафосом начал древний дипломат.

"Ну-ну. Давай, — давай!", — я специально не закрывал свои мысли от него, пусть видит мой скептицизм на его счёт.

Какие у собак живые лица-морды. Явно было видно, что он поморщился. Учуял, шельмец, что я о нём думаю. Опять затяжная пауза.

"Да у него же давно не было практики в общении с людьми, а в общении с человеком 21 века современной России не было никогда. А у нас, у большинства граждан, выработано предубеждения на всякие обещания особенно предвыборные", — я не выдержал

— Чего ты хочешь? Давай на чистоту, без недосказанностей.

Пёс вонзил в меня взгляд. Ковыряет как буровая. Ещё дырок наделает.

— Давай, — наконец ответил он и через паузу продолжил, — Ты должен был заболеть после того, как поел мяса. Больше суток никто не держался никогда, всё превращение заканчивалось ещё раньше. У тебя же только повысился аппетит, добавляется сил, постепенно расширяется энергетический канал. Я не знаю, как развиваются люди. Ведь я сталкивался только со слугами древних, а каннов использовали и в качестве расходного материала в опытах. Но перемены в тебе видны. Заразился ты или нет, сказать не могу, но рисковать тобой не имею права, с другой стороны и моя возможная помощь далеко не безобидна, — он помолчал, потом продолжил, — на экстренный случай в меня заложен пакет помощи от постороннего даже не мага, берётся любой разумный вкладывается в него информация, в течении суток, — он инициируется, в течении остальных трёх суток, — он работает, вернее я работаю им, а потом он сгорает. Информационный пакет самовосстанавливается через лет сто, иногда больше. Точно не знаю. Пользоваться никогда не приходилось. Но есть одна лазейка, подходящая для нашего случая. Я могу признать тебя своим защитником, благо повод, что надо, не придерёшься. Но только официально, с наложением обязанностей и прав и на этом основании передать тебе этот пакет. Весь без оговорок, исключений и запретов. Плюс в этом тот, что не причиняется никакого вреда или ущерба никому, ни мне, ни тебе. А вот минусов больше, — я не могу тебя подчинить своей воле. Не смогу тебя контролировать и влиять на твои поступки. Добровольно пойти на контроль ты не согласишься, да и я не хочу этого. Почему это минус и почему не хочу, объясню позже. То, что заложено в том пакете содержит данные по магической "Школе Порядка". Сильнее её ничего нет. В мире она считается утраченной, её удалили древние, вложив её только в свои создания вроде меня для обеспечения превосходства в возможных столкновениях. Мы раскиданы по всему миру, нас не много, не больше двух десятков. Мы защищаем природные колодцы магической энергии особенно пригодной для магии Порядка. Никто не умеет её преобразовывать в энергию доступную для общего пользования. Если ты получишь пакет и в будущем даже без посторонней помощи научишься применять магию её, то может так случиться, что ты станешь опасным для всех даже для меня и мне подобным. Конечно, у тебя может ничего не получиться, не сможешь овладеть магией, или ты не доживёшь до своего могущества, мало ли может произойти в этой жизни. Но так рисковать, не зная, кем ты станешь, очень опасно. С другой стороны мне нужна твоя помощь, я не могу раздвинуть сжатые границы. Пробовал, не получается. И если даже порабощу не тебя, а кого другого, мне может не хватить трёх дней и я останусь заточённым на этом пятачке на долгое время и не смогу контролировать свою зону ответственности. И что тогда произойдёт, одни древние знают. Отдав пакет тебе, мне придётся научить тебя способам переработки энергии, боевому щиту, максимального уровня который ты в состоянии с моей помощью удержать и ещё всему тому, что понадобится для снятия периметра. Что именно, будет ясно после того, как я переработаю суть этого мага канн. И пусть ты ещё очень долго не сможешь самостоятельно пользоваться своими возможностями, но при твоих способностях это не преграда к достижению могущества.

Под монотонный тон голоса рассказчика я уже почти спал. Но последние слова зацепили.

— А на кой мне твоё могущество, что ты на нём зациклился. Я друзей не продаю и готов тебе помочь совсем не из-за обещанных плюшек, а чтобы ты мог существовать и дальше, сберегая этот удивительный островок природной красоты. И я рад, что удалось прикончить это зверское непотребство, ты только посмотри, сколько народу оно уничтожило. Я не стану ему подобным, поможешь ли ты мне в этом или нет. Я всё сказал.

Очень эмоционально вышло. Барбос находится под впечатлением. А то развёл тут дилемму, верить, не верить. Если бы я был гадом то не откликнулся на его зов вчера и не было бы этого бестолкового разговора.

"А что бы с ним случилось, если бы победил пигмей?", — и я спросил его об этом.

Он помолчал, подумал:

— Он бы выпил источник до дна. Не знаю, куда он девал столько энергии, но суть в том, что канны могут пользоваться только чистым потоком силы и в этом очень сильны. Они никогда не поднимаются выше первого уровня. Зато изучают и владеют практически всеми направлениями магии известными в мире. Но повторюсь только первого уровня. А в первом уровне каждого направления намного больше заклинаний, чем в последующих. Тем более они являются сторонниками рунной магии, что позволяет им вкладывать в свои заклинания безмерное количество силы, что практически уравнивает их с магами остальных рас практикующих классические формы применения заклинаний хоть и высших уровней. Если бы он смог овладеть источником, равных ему по силе магов в этом мире не было. Он сознательно шёл на риск и подготовился к этому. Кстати в источник вернулось, только, часть манны. Где всё остальное не знаю.

Мы помолчали, я продолжал клевать носом, идти куда-то на ночь глядя, не хотелось категорически. Зеленоватое свечение от алтаря, поглотило нас полностью, скрыв от окружающего мира мерцающим пологом. Глаза слипались, сопротивляться сну силы не было.

— Когда надо снять этот твой периметр?, — зевая, поинтересовался я.

— Чем быстрее, тем лучше. Я не могу контролировать территорию и она заблокировалась. Войти сюда не сможет никто… Только выход беспрепятственный, — через паузу добавил он.

"Да он боится, что я уйду, — вот в чём дело и никто к нему не зайдёт. А меня он ментально побороть не в силах, сам проболтался. Да у него выхода нет! Что это с ним, совсем сник. Он же считал мои эмоции, я не закрывался. Дубина я стоеросовая", — Мне стало жалко этого большого доброго пса и очень стыдно за свою радость от его проблем и своей значимости, — Вот так и становятся сволочью!

— Не заморачивайся дружок, прорвёмся. Держи хвост пистолетом. Ты как знаешь, а я у тебя посплю. Нас утром никто не увидит?

— Пока не снимем периметр, нас вообще никто не увидит и не потревожит, купол с той стороны матовый не прозрачный.

"Это хорошо, можно днём спокойно по окрестностям прошвырнуться поискать, что там есть", — подумал я

— Ты как хочешь, а я спать. К себе утром схожу, не отодвигайся, ладно, дай погреться и в камень не превращайся, хорошо?

— Спи, не беспокойся, я рядом.

Удобно устроившись под боком у Бобика. Заснул.

Глава 12.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

День десятый.

Солнце лучами слепило глаза проникая сквозь закрытые веки. Прижавшись спиной к тёплому боку Бобика и свернувшись калачиком, нежился в утренней дрёме. Спать не хотелось, но и вставать с нагретого удобного места желания не было.

Планов на сегодня уйма. Хотел пойти погулять, пока перекрыт Бобиком переход. Со стороны стоянок не видать того что делается на нашей территории. Осмотреть окрестности, поглядеть вблизи на посетителей. Может чего интересного увижу. И в лес стоит наведаться. Вещи и оружие галлов осмотреть.

Быстро встаём одеваемся. Мешок на спину и по дороге направляемся к стоянке что находится со стороны гор. Оп-па! А у нас то гости оказывается. Военный отряд. Карета и всадников человек сорок не меньше. Всадники все в одинаковых доспехах. Панцири блестящие, серебристого цвета, наплечники с гравировкой, что там изображено при таком расстоянии не рассмотрел, вооружение у всех одинаковое, щиты копья, мечи прямые длинные у каждого воина на поясе. Отряд смотрится мощно. Видать это единая форма подразделения возможно даже гвардии. Командовал отрядом высокий мощный воин основным отличием в одежде которого был вычурный шлем закрытого типа. Словно ведро на голову надето и плюмаж из перьев или как их ещё называют султан. Смотрится красиво но для меня выглядит этот маскарад очень смешно.

Командир тем временем покинул седло и бодрой рысцой бросился к остановившейся карете. Распахнул дверцу и склонился в почтительном поклоне что-то при этом объясняя. Ага, а его не слишком жалуют, или просто пассажир весьма не доволен задержкой. Из кареты выпрыгнула стройная девушки в чёрном брючном костюме и чёрном плаще. Лицо красивое породистое но вот его выражение отталкивало. Девушка находилась в ярости, она что то кричала в лицо командира что так и застыл перед ней каменным изваянием. Выговаривала она военному долго, нервно при этом стуча о голенище сапога непонятно откуда взявшейся тростью. Воины старались близко не подъезжать к нервной пассажирке и ли может быть их повелительнице. К беседующим рискнул приблизиться только один из сопровождавших. Он почтительно поклонился с седла лошади и улыбаясь попытался вклиниться в разговор.

— Ого, какая злобная тенька. Как они резко развернулась к говорившему только последующая её реакция меня немного смутила.

Девушка резко успокоилась. Выслушала молча что ей говорил доброжелательный господин на коне потом махнув на него рукой развернулась и пошла в мою сторону.

Она шла прямо на меня словно видя меня или чувствуя. Я честно немного испугался тем более следом за ней двинулись и оба военных, причём второй уже успел покинуть седло.

Злая брюнетка не останавливаясь и продолжая двигаться к воде и вдруг выкинув руку в перёд швырнула в мою сторону плетение. Я как стоял так и упал на землю прямо возле кромки воды.

— Вот блин, гадина, — страх сковал всё тело, но заклинание сквозь защиту периметра пробиться не смогло.

Я приподнял голову и стал свидетелем магического боя устроенного взбешонной магичкой. Девушка с искажённым от злобы лицом била в желеобразную инстанцию щита Бобика разными плетениями. Субстанция большую часть плетения поглощала наливаясь свечением красного цвета в местах направления магических ударов, но что характерно немного поддаваясь под напором человеческого мага.

Поборов страх я поднялся на ноги. Вот как тут весело оказывается бывает. А Бобик про таких посетителей ни разу даже не обмолвился.

Девушка в своём гневном порыве сделала не большую остановку, либо отдыхает или пытается перейти на более мощные атакующие заклинания. Войны сперва держались за спиной девушки но видя что ничего опасного в ответ не прилетает осмелели и встали по бокам беснующегося мага. Командир знаками дал команду на привал. Его люди быстро оборудовали лагерь, даже начав устанавливать походный шатёр для своей госпожи. Вот только сама госпожа отдыхать ни как не хотела. Зло посмотрев на своего начальника отряда, громко что-то выкрикнула напряглась и в сторону магического щита защиты перехода понеслись материализовавшиеся в воздухе шары ярко жёлтого свечения. Девушка от слабости опустилась на колени и в тот же момент к ней подскочил её бравый командир а весёлый военный не беспокоясь ни о чём со стороны смотрел за происходящим повернув голову в сторону сладкой парочки.

Увы на этот раз защита себя пассивно вести не стала. Резкий встречный удар и посланные магом шары от встречной плотной стены детонировали вызвав жуткий взрыв, который на мгновение перекрыл громкий шум водопада. Несколько не разорвавшихся шаров откинуло обратно и надо же было такому случиться два из них точно ударили в одиноко стоящую фигуру охранника.

Яркое свечение защиты вспыхнуло вокруг оболочки тела и если первый удар смогла поглотить защита, то повторное попадание неизвестного снаряда опрокинуло война на землю. Может он и кричал, а может его смерть была мгновенной. Из-за шума водопада услышать, что творится от тебя в пяти шагах не возможно да ещё и щит периметра гасил звуковые колебания. В пострадавшему бросились все кто находился поблизости и первым около него оказался его командир, что оставил сидеть на земле девушку. Как я понял по вытянутым физиономиям бойцов их стало на одного человека меньше.

Девушка тяжело поднялась на ноги, продолжительным взглядом посмотрела на неподвижно лежащее на камнях тело и молча развернувшись тяжело ступая побрела в сторону кареты. Бойцы провожали её тяжёлыми, насупленными взглядами.

Так нечего тут уже делать. Гулять по периметру после того спектакля, что устроила эта злючка расхотелось. Желудок не двусмысленно намекал, пора бы и поесть и дел на сегодня запланировал очень много. Хватит стоять безучастным зрителем, уходим!

В течении дня успел подтянуть почти все насущие дела. После завтрака непродолжительная пробежка в лес. Собрав недурственный улов в виде двух неплохих фазанчиков и насобирав плодов принялся за домашние дела. кроме готовки и постирушек приступил к наведению порядка в бывшей столовой монстрика. Кости выносил к постаменту потом скормлю их Бобику, остальные вещи монеты обрывки одежды и другие предметы расположились посреди большого помещения тремя кучками высотой примерно с метр каждая.

Из оружия доставшегося от галлов и канна особое внимание уделил большой железной дубинке наподобие палицы. Я её еле дотащил до своей пещерки. Материал из чего она сделана определить не мог. С одной стороны вроде металлическая, а вот звук при ударе о неё другим металлическим предметом глухой. Такое ощущение словно эбонит использовали при её изготовлении только откуда он здесь. Арбалеты которые обнаружил в мешках очень понравились, но трогать их я остерегался. Решил все непонятки которые накопились у меня сегодня показать Бобику. Может чего интересного о них расскажет.

К вечеру решил приготовить рыбу причём в жаренном виде. Я очень опасался, что на такой жаре свежая рыба просто пропадёт, потому и наготовил её почти полный тазик…

Бобик, как и утром, лежал на алтаре, положив голову на передние лапы, выглядел он безмятежным, спокойным, умиротворённым. Я выложил вещи из заплечного мешка, разложив их перед Бобиком, уселся с правой стороны, пододвинул к себе тазик с кусками жареной рыбы и положил левую руку барбосу на голову. Интересно было наблюдать за переходом собачки из каменного состояния в живое. Вот пёс зевнул, встал, потянулся, выгибаясь всем телом, даже голову закинул назад, ещё раз зевнул и с упрёком сказал:

— Мог бы и пораньше поднять, у меня сейчас самостоятельно не получается стихия не отвечает.

— И тебе привет лохматый, ты вчера, а вернее сегодня об этом не просил, — кивнул я ему головой, — Кстати, всё забываю спросить как тебя зовут.

— Моё истинное имя тебе знать не по рангу и весьма не безопасно. Мало ли, сколько желающих найдётся за это знание запытать тебя на дыбе, тебе оно надо?

— Нет, конечно, но и называть тебя как-нибудь хотелось бы, при обращении.

— Ты ведь как-то называл меня до этого момента про себя?

— Да как я только тебя не называл!, — усмехнулся я.

— Вот и назови меня как-нибудь, а я послушаю.

— Тогда будешь Тузиком. Миленькой, доброй собачкой

— Да пожалуйста, лишь бы вам было приятно и удобно, — расшаркался передо мной теперь уже Тузик.

— Я тут нам рыбки поджарил, а тебе ещё "семечек" принёс, много принёс, на всю ночь хватит.

— Ты я смотрю и спать тут собрался, одеяло притащил, может ты ещё, что из мебели притащишь.

— А ты что, против? И послушай, а откуда ты знаешь такие меркантильные определения, чисто людские, — одеяло, мебель.

— Не знаю как людские, но воспринимаю я сейчас себя канном Ралом Долгожителем, уроженцем селения Хорет, что находится в провинции Ражит, на юге империи на границе с королевством тёмных эльфов. Прожил я до вчерашнего дня 354 года, пережив даже праправнуков. Но желание возвыситься в клане привело меня сюда в компании с вождём племени галлов и его племянника. Лучших воинов, моих кровников и данников. И нужно мне было всего лишь зарядить "Камни Хаоса", магию школы которого я предпочитал. Тебе для информации, — Магия Хаоса является полной противоположностью школе магии Порядка. И ты представляешь, — в голосе прорвался лязг Тузика, — он смог преобразовать манну!

Я сидел, открыв рот с куском рыбы в руке.

— Чего преобразовать?, — переспросил я

— Ты чем слушаешь, когда тебе говорят…

— Я не слушаю и ты не говоришь, а сразу без спроса в голову лезешь!, — огрызнулся я

— Я опять не так выразился, а вот тебе надо быть внимательней и запоминать всё что тебе рассказывают. Это нужно для твоего выживания, сам понимаешь, я не всегда буду рядом и смогу помочь.

— Ладно, извини, погорячился.

— Я тебе уже говорил, что я охраняю колодец манны, энергия которого наиболее подходит для магии Порядка. Чтобы преобразовать её в энергию пригодную для всех надо знать руну преобразования, созданную на основе магии "Школы Порядка" и "Школы Жизни". Слияние рун позволяет использовать колодец практически с максимальной эффективностью. Но до чего додумался Рал, он вместо руны Порядка использовал руну изменения, школы магии Хаоса. А это я тебе скажу пятый уровень. Понимаешь пятый!

— Честно скажу, не понимаю, мне, что второй, что пятый, всё едино. Понятно, что больше чем первый, а дальше тёмный лес…

— Извини, упустил. Понимаешь, канны физически не способны использовать заклинания высших порядков. Они не могут освоить, по-другому сказать, выучить, порядок составления заклинания или начертания рун. Они не дураки, не тупые, они просто не в состоянии это сделать, они не в состоянии этому научиться. Они не развивают навык интеллекта и навык мудрости, так как они ими очень плохо усваиваются. А именно эти навыки позволяет изучать заклинания. Но зато им легко даётся накопительный навык. А те, кто обручены с Дакком кроме этого могут до бесконечности развивать навык прилагаемой силы и если у такого мага собственный колодец обладает огромным запасом манны, или имеется накопитель большой ёмкости, то и заклинания первого, максимум второго уровня, по эффективности могут превосходить заклинания 5 и 6 уровней используемыми обычными стихийными магами. Например: щит первого порядка выдерживает удар руны заклинания второго порядка, повторный удар его сметёт. Заклинаниями первого уровня пробить щит первого уровня практически не возможно. Если сталкиваются в бою маги равных уровней и магических способностей, то победа зависит от количества манны в колодце и возможности мага в увеличения прилагаемой силы. Такую возможность даёт Дакк, увеличивая силу в зависимости от опыта мага от нескольких раз, до нескольких сот раз. Так вот опытный маг первого уровня с большим личным энергетическим колодцем и вживлённым Дакком в состоянии при определённых условиях одолеть мага пятого уровня с развитыми способностями. А согласно тому, что я вытянул из этого канна, — то оказывается в данный момент в мире единицы магов в состоянии использовать руны шестого порядка, про остальные три молчу. Искусство деградировало. Маги редко достигают 10 уровня развития. Разумных делят на одарённых и всех остальных. Маги не приучены к ведению боя холодным оружием без применения магии, они его просто не изучают, забыв что сила духа и сила тела неразрывны, маги возомнили себя богами. Смешно, чтобы на это сказали "древние".

— Но постой, как же тогда этот пигмей смог использовать руны пятого порядка, а?, — не понял я.

— А вот тут начинается самое интересное, в будущем касающееся и тебя. В детстве маленький Рал попал в рабство. К начинающему, сильному, очень способному магу Разума, который на своих рабах ставил жуткие опыты и зная, что канны непригодны для обучения пытался привить маленькому Ралу и нескольким другим рабам из числа каннов навык быстрого изучения. Это очень редкий навык "Школы Разума", требующий затрат многих сил, с внутренней подпиткой от личного колодца, то есть принудительное самообучение, подсмотрел что-нибудь, — если сил и терпения хватило, изучил. Из подопытных остался в живых только Рал. Что там случилось дальше с магом не ясно, но вскоре Рал освободился и на протяжении оставшейся жизни участвуя в многочисленных войнах, поединках и в других делах, изучал заклинания, которые успевал увидеть. Некоторые, в конце концов, он изучил хорошо, некоторые хуже, но и это не главное. За свою долгую жизнь он правдами и неправдами достал и вживил в себя, — внимание, — три Дакка. Три и остался жив. И Дакки эти, — "Школы Огня", "Школы Хаоса" и "Школы Жизни". Он долгое время изучал магию, отдавая предпочтение заклинаниям именно этих школ. Потом ему захотелось на пост верховного вождя каннов империи и для этого ему надо было прикончить других претендентов, а так же их протеже. Побоялся, что не хватит манны, прикупил "Камней Хаоса" по дешевке и к нам, предварительно разработав своё собственное плетение. Вот в принципе и вся его история.

— То есть, он не хотел тебя убивать?

— Нет, не хотел. Подзарядить камни и всё, а потом когда понадобиться, опять наведаться. Но он бы сделал из меня раба. Я даже сейчас не могу устранить действие его плетений и в этом мне потребуется твоя помощь, об этом я тебе уже говорил. Но проблема в том, что кроме его знаний и навыков, что я тебе дам и своего пакета, боюсь нам понадобятся помощь Дакков по этим школам.

— Ты хочешь, чтобы я вживил в себя его Дакки? Да никогда?, — в страхе вскричал я.

— Не бойся, операция уже не смертельная, раз уж один раз выжил сам, то ещё два раза переживёшь под моим чутким руководством. Подпитку от алтаря я тебе обеспечу.

Под разговор я подавал Тузику "семечки", он их хрумкал с удовольствием, постепенно уничтожая весь принесённый мной запас.

— Подумай вот о чём, — продолжил Туз, — ты сможешь в будущем увеличить свою силу в разы, поверь сделать это самому практически не возможно.

— А почему процедуру надо проходить два раза, а не три.

— А ты сам посмотри, подними его рубаху.

Я осторожно приблизился к вещам пигмея. Потянул на себя за рукав рубаху, в ней что-то закуталось. Приподнял, — на светившийся зеленоватым цветом алтарь из полов рубашки выпал жезл. Точная копия моего, но количество камней в наболдажнике равнялось трём. Ярко красный, ядовито-жёлтый, тёмно-зелёный. "Светофор", — пришло в голову смешное сравнение.

— Этот жезл объединяет в себе все три жезла разных школ.

— Но тогда надо один раз вживлять Дакк, а ты сказал два!

— Я имел ввиду вдобавок к нему ещё и Дакк школы магии Порядка.

— Да-а и где же мы его возьмем. У тебя?

— А ты сам подумай, где мы можем его взять? Ну же?

Я задумался. Ничего кроме монстрика в голову не приходило. Но если я угадал, то не превращусь ли я в животное ещё быстрее, чем от голода? Нет, не должно быть так. Может где в другом месте? Я думал, анализировал, гадал. Ничего. Один монстр вертелся на языке. Тузик с ответом не торопил, терпеливо ждал, чего же я рожу.

— Монстр?

Надо было видеть мордочку Тузика, до чего же он удивился. Может даже и не отвечать и так понятно, — я угадал. Молчание затягивалось.

— Ты что собрался ускорить процесс моего превращения в зверька, — очень тихо замогильным голосом смотря прям в глаза Тузику спросил я.

Он аж, вздрогнул

— Ты чего надумал, с ума сошёл! Это и есть способ остановить развитие твоей болезни. Есть одно плетение школы порядка, но без Дакка ты его не осилишь.

— А причём тут я? Это ты должен делать!

— Я не могу сам, меня изолировали, мне нужен инструмент, чтобы всё исправить и этим инструментом будешь ты.

— А где мне искать Дакка в монстре. Он же здоровый, я его потрошить только пару дней буду.

— Не знаю где искать! Придётся потрудиться, притом завтра, а вот мясо советую оставить себе, в качестве приза, ты его уже пробовал. С его свойствами потом сам разберёшься, поверь, не пожалеешь. Поройся среди вещей канна, там ещё и кольцо есть, причём с такими же камешками, как и у жезла.

— Его я трогать не буду!

— Пока не будешь, а вот чуть попозже… Ты просто представь, что будет если в течении пары дней не откроется дорога. Коллапс. Прибудут церковники, а с ними даже я не хотел бы связываться. Не сразу, со временем, но сомнут и распотрошат. Так что подобная известность нам не нужна, не стоит привлекать особого внимания общественности.

Вот так засада, куда не кинь везде клин. Без его помощи загнусь я, мне всё тяжелее подавлять свои звериные эмоции и инстинкты, голод подводит к ним всё ближе и ближе сводя с ума. Сколько раз за это промежуток времени я не контролировал себя, когда видел еду, испытывая голод, так, что самому, как бы мне не было обидно это признавать, вернуться к человеческому поведению каждый раз всё труднее и труднее.

С другой стороны, погибнуть при вживлении Дакков вероятность весьма велика, чтобы там мне не плёл барбос. Да и при снятии чужого плетения, причём модернизированного, состоящего из двух заклинаний не слабого порядка, может прилететь в ответ так, что ноги протянешь, если ёщё будет, что протягивать, не зря он собирается поставить максимальный щит какой, только я смогу потянуть с его помощью.

Но вот открывающиеся перспективы! Магия "Школы Порядка", правда меня никто обучать не сможет, так как она убрана из этого мира какими-то древними. Ну, это ничего, сам постараюсь освоить, хоть не знаю смогу ли. Навыки пигмея и вождя, их знания. Не говоря уже о Дакках. Ладно разберёмся позже меня сейчас больше мои трофеи интересуют вот о них сейчас с Бобиком и поговорим.

— Послушай Тузик, а вот лежат книжки пигмеев. Одну я с дурру открыл, на свою голову, еле жив остался.

— Подожди. Туман выходил?

— Ты имеешь в виду белый дым, двигающийся очень быстро, притом и против ветра?

— Ну, вообще-то это действие заклинания "Удушения" "Школы Некромантии", если под него попадал, то почему ты ещё жив. Дакк у тебя уже был?

— Да.

— Но даже это ничего не значит. Ведь магию Света (или как её ещё называют Святого Порога) ты не знаешь? В частности щит света третьего порядка.

— Нет, конечно!

— Да не зря говорят "В КАЖДОМ ПРАВИЛЕ ЕСТЬ СВОЁ ИСКЛЮЧЕНИЕ" и ты одно из них. Теперь я всё больше уверен, что наша авантюра закончится успехом. А что касается книг магии каннов, то книга первого, что ты убил, для тебя по большому бесполезна, не думаю, что ты там найдёшь что-то такое, чего нет в книге Рала, хотя всё возможно, но и разбираться с ней тебе придётся самостоятельно, а вот с книжечкой Рала всё намного проще. После передачи тебе его навыков и знаний она станет твоей.

— И это повсеместная практика передачи знаний, таким образом, в этом мире?

— Ты, что! Нет, конечно. Это в состоянии проделать только мы и то, обращаю твоё особое внимание, только официальному защитнику и при нашей непосредственной заинтересованности, притом большой, даже очень большой, я бы сказал жизненно важной, заинтересованности, а такое бывает крайне редко. Скажу больше, ты будешь ПЕРВЫМ!

Ты посмотри, как набивает себе цену, но в чём-то он прав. Если бы по-другому сложились обстоятельства ничего бы мне не светило. Превратили спокойно в охранника и бегал бы сейчас, высунув язык, с одним желанием что-нибудь пожрать. Ну что ж, будем сначала, снимать сливки, а уже потом работать.

— Знания и навыки вождя тоже мне передашь?

— А ты этого точно хочешь. Процедура весьма болезненна. И не сойдёшь ли ты с ума, беседуя с двумя сущностями одновременно у себя в голове, на протяжении трёх дней. Извини, не говорил тебе об этом. Просто побочный эффект. Я же тебе говорил, что я не учитель и магии разума во мне нет, так чисто формальная закладка для безопасности, но эффективность крайне низкая, только для проверки, — опасен, не опасен.

— Да! Ну и как система промаркировала меня?

— Не смотря на твой рост, — Максимальной степенью опасности?

— Не понял, а что же ты меня не атаковал сразу?

— Ну, Во-первых, — ты меня искренно, я подчёркиваю это, — искренне пожалел. А такого не было никогда и ты мгновенно перешёл в разряд очень сильного друга, ты не рассматривал меня как средство решения своих проблем, тебе совершенно на тот момент не надо было ничего от меня. А атаковать потенциального друга, это вверх идиотизма. И система, как ты выразился, безопасности, оказалась права, когда мне грозила смертельная опасность, ты откликнулся, не бросил меня, хотя понимал, что шансов уцелеть у тебя, просто нет, но ты пришёл и помог. И поверь, для меня это очень много значит, я у тебя в долгу и чтобы не было никаких неясностей, — я очень хочу, чтобы ты относился ко мне по дружески и знал, что бы там, в будущем у тебя не случилось, здесь тебя ждёт защита и покой, здесь тебе будут рады всегда.

— Звучит неплохо. А что ты ещё там говорил о голосах в моей голове?

— Понимаешь, сущность любого разумного, выжимку разума которого сумели перенести другому разумному, сразу им не усваиваются. Вот и мечется энергетическая оболочка, по физическому телу, постепенно растворяясь. Поэтому и слышит последний голоса, мучают его несвойственные желания ну и тому подобные радости. Но у нас есть алтарь, а значит всё намного проще и действие последствий будет короче притом на много. Только проблема теперь уже в тебе. Я не смогу вложить в тебя все умения и навыки. Если умения и знания пигмея ещё можно попробовать впихнуть в тебя по максимуму, то насчёт навыков, неуверен. А навыки, знания и умения вождя можно передать только те которых не было у пигмея. То есть, дважды передать одинаковые навыки от разных носителей невозможно потому, что ты сам ими не владеешь. Вот если бы ты был магистр, мастер или подмастерье, тогда бы они наложились на твои навыки и всё было бы нормально. А так впихнуть в ребёнка шести-семи лет жизненный опыт, даже только его суть, того же старика это будет смертельно для последнего, то, есть для тебя.

— Я думаю рискнуть можно, только в случае чего, сильно не удивляйся. Хорошо?

— Да-а? Интересно! Не расскажешь, почему я не должен удивляться?

— Сперва проведём опыты, а потом если будет с чего удивляться, может и расскажу.

— Хорошо. Я смотрю, ты нанёс мне вещей тебе непонятных и хочешь получить о них какую-нибудь информацию. Я прав?

— Да?

— Ну, с книжками мы разобрались…

— Постой не со всеми. Вот эта невзрачная, её я нашёл в мешке первого пигмея. Странная какая-то, обложка потрёпанная, выцветшая, исцарапанная, а теперь посмотри на листы, они новые, не мятые как будто только вплетены в переплёт и ещё одна, листы в ней чистые, книжка в виде папочки и стило лежит в специальном кармашке, сам посмотри.

— А что там глядеть. Рал был весьма состоятельной личностью и как ты уже знаешь очень любознательной, прожил долго, накопил много знаний сам начал разрабатывать плетения и как видишь, какие они по эффективности. А в процессе создания наработки по заклинаниям их нужно куда-то записывать, вот перед тобой и находится его походная тетрадь. Вся прелесть в ней в том, что она позволяет менять и склеивать листы между собой, превращая их в полноценные книги, остаётся только вынуть листы из папки, как ты её назвал, изготовить обложку и книга готова. А вот стило или по твоему карандаш, позволяет, пока листы в папке, писать и рисовать картинки, перенося изображение из твоего воображения на листы. И качество рисунков, от того умеешь ты рисовать или нет не зависит, а так же стирать или убирать не нужные изображения. Прилагается правда довольно много сил, ведь как понимаешь штучки магические, но если изучить навыки базовой магии Разума или Ремесла то на пользование тетради манны будет уходить немного меньше, но на затраченное время это не повлияет. Не скажу, что это изделие древних, но принципы основные в ней соблюдены. Хорошая качественная подделка, но лет ей тоже много, древняя игрушка.

— А первая книжка, с потрёпанной обложкой и такими новыми листами. Ты про неё ни слова не сказал.

— Сам не догадался? Твой первый пигмей как ты называешь каннов, скорее всего, был учеником шамана, вот и учился он по книжке, которая теперь у тебя, а написали её с помощью такой же тетради, просто на листы наложили заклятие нетленности. Заметь на каждый лист в отдельности, что говорит нам о том, что маг кто это сделал, был довольно слабым, его сил не хватило даже на обложку. Малыш ты мозги свои включай, ведь все данные, чтобы сделать аналогичные выводы у тебя перед глазами.

— Укусил, да, укусил. Хорошо, а теперь будь ласка глянь на эти арбалеты. Так хочется с ними поиграться, но сильно боязно.

— А чего их бояться. Бездушные орудия убийства. Ты ведь взял их в последней схватке так? Ничего удивительного, это изделия "древних", правда, на том, что с левой стороны, местными умельцами внесены доработки, позволяющие использовать возможности оружия не имея соответствующих навыков. Какие умники! Молодцы канны, выкрутились, обеспечив себе нехилое превосходство над остальными.

— А теперь постепенно по всем пунктам объясни спокойно человеческим языком. А то я ничего не понял.

— Данное устройство было создано ещё до меня и представляет собой арбалетный набор борьбы с демонами, позволяющий стрелять заряженными чистой силой или плетениями различных школ, металлическими болтами, причём огонь ведётся сразу с двух рук. Арбалет ручной, перезарядка производится автоматически с помощью плетения, приводящегося в действие мысленным посылом энергии магии Порядка, но если во время боя боец растратил манну, он может в случае необходимости произвести зарядку вручную, с помощью рычага.

— И зачем канны тогда приделали, на один из арбалетов, что-то в виде кнопки?

— А самому ответить на свой вопрос слабо?, — вопросом на вопрос ответил мохнатый еврей.

Вот гад, как подловил. Я подтянул к себе арбалет с кнопкой. Удобная рукоять, великовата, правда, для моей ладони, но указательный палец уверенно расположился на спусковом крюке. Левая ладонь поддерживает арбалет за цевьё, причём большой палец лёг, прям на кнопку. Ну, порассуждаем. Канны маленькие и относительно слабые войны по сравнению с другими расами, биться холодным оружием, в стою не их задача. И к тому же они маги с очень большим запасом манны и способны вкладывать в плетение, если они обручены с Дакками много силы. Плетения магии Порядка они не знают, но пёс восхитился приспособлением позволяющим использовать все возможности арбалета. А это значит…, — это значит!

— С помощью кнопки они вкладывали манну и чистой силой напитывали болты арбалета, именно чистой силой, а не плетениями. Я прав?

— Поразительно. Для столь юного создания такие способности к анализу. Есть над, чем задуматься! Ты угадал. А почему на втором нет кнопки, а?

— Элементарно Ватсон, второй арбалет принадлежал вождю. А он не маг, — зачем ему кнопка для передачи энергии.

— Верно. А кто такой этот Ватсон.

— Не обращай внимание, присказка

— Ну-ну! Что у нас дальше по твоему списку?

— Посмотри на эти кубики Тузик, вот этим крайним с лева я приголубил твоих гостей, причём одного испепелил со второго раза, а первые остались невредимыми, они лишь не смогли удержаться на месте. Я понимаю, что у них были разные защиты и это всё объясняет, меня самого откидывало, шагов на десять отлетал. Что ты можешь о них сказать, для чего они нужны, как они работают, а то испытывать их методом тыка, слишком опасно. Я когда разбирался с первым чуть не погиб. Кстати у него две функции, он бросается огненными шарами и может разводить огонь, работает зажигалкой.

— Простейшие артефакты, первого порядка. Твой первый, — боевой, позволяет создавать фаерболы магии Огня питаясь манной, возможно подключение к постороннему источнику энергии, вторая как ты назвал, — функция, огнемёт так же магия Огня. Создание древних, стационарный, вплетены плетения управления "Школы Порядка". Дальше попробуй по нему порассуждать сам.

— А что там рассуждать, всё как и с арбалетом. Где-то сняли, а местный умелец доработал, внедрив пусковую кнопку. Дальше как под копирку, — отбирает у носителя чистую силу, если фаерболы по шаблону работают, отбирая строго фиксированное количество энергии, то огнемёт забирает всё. Так?

— Наверное, точно не знаю, но вполне логично, если учесть, что ты им постоянно пользуешься. А вот два другие чисто бытовые. И создали их довольно не давно не более двух циклов(лет) назад. И я подозреваю … Что-о… Что я подозреваю?

— Что его создатель сейчас сидит в твоей голове. Я прав?

— Абсолютно!

— И что у них за функции?

— Вот этот что посередине фонарик, — лампа, по совместительству зажигалка как ты говоришь, а вот второй стационарный защитно-сигнальный комплекс.

— Какие ты технические определения знаешь!, — удивился я.

— Знаешь их ты. И я очень бы хотел знать, откуда у такого мальца, такие знания, — вернул мне подначку Бобик.

— Не заморачивайся по пустякам, лучше продолжим.

— Как скажешь! Работает комплекс просто, в комплект входит вон, то колечко серенькое с белым камушком, подними его, одень на безымянный палец правой руки, а теперь нажми на камушек. Нажал, ну и как ощущения?

— Палец жжет, больно!

— А теперь посмотри на кубик!

Вокруг кубика образовалась плотная субстанция скрывшая кубик от глаз.

— Всё просто. Лежит кубик в походном мешке или поясе в кармашке, кольцо на пальце. Как только появилась опасность, кольцо сообщает носителю об этом жжением и изменением цвета камня, а кубик в это время скрывает носителя, делая его невидимым на время зависящее от силы самого носителя или переносных, стационарных источников питания. Силы и манны требуется много, разработан на основе магии Хаоса и Жизни, при получении незначительных повреждений, ран лечит, — в кольцо заложено исцеляющее плетение жизни первого порядка. Сейчас оно жжет тебе палец, сигнализируя о насыщенной концентрации враждебной магической инстанции, проще говоря, об алтаре магии Порядка, а для Хаоса она первый враг.

— А как теперь его выключить?

— Повторным нажатием, а когда изучишь магию Хаоса и Жизни, — Мысленно.

— Постой, а как Даки будут уживаться во мне?, — спросил Тузика отключая кольцо.

— Не знаю заодно и посмотрим.

— Ну, ты и гад, в подопытного кролика меня хочешь превратить, — возмутился я.

— Хочу, не хочу, — разницы нет. Так сложилась ситуация, придётся рисковать. Вся разница в том, что ты можешь погибнуть сейчас, а я после, или мы оба будем жить, причём я надуюсь весьма не плохо. Я уже сделал выводы и если мы выпутаемся из этого дерьма, ввиду необходимые изменения в систему безопасности. Ты уж прости, но придётся учитывать и твоё возможное усиление. Без обид, просто выводы!

— Да без проблем. Тузик мы ещё не закончили осмотр доставшихся мне вещей и оружия, давай продолжим. Посмотри, в этой шкатулке лежат…, — не успел я продолжить, как Тузик зло продолжил за меня

— Камни бесцветные, огранённые, крупные и очень красивые, притягивающие взгляд. В шкатулке их сейчас три, но есть места ещё для двух. Так? И ты бы хотел узнать, что они из себя представляют и почему я точно описываю, что находится в шкатулке никогда её в глаза не видев. Да?

— Ну, в общих чертах, да.

— Это камни хаоса, поставляются демонами, как добываются, не знаю и знать не хочу. Как ты, наверное, понял, древние покинули этот мир из-за них. Раньше тут была война, на поверхности господствовали древние, в подземельях демоны настоящее их название, — Долы, подлые создания. Несколько тысячелетий назад древние после продолжительной, кровопролитной войны договорились с ними, что оба народа покинут этот мир, забрав с собой свою школу магии, дав ему развиваться самостоятельно, никак не влияя, на него. Древние честно выполнили свою часть договора. А вот Долы… Они оставили здесь своих резидентов и последователей, которые и возродили магию Хаоса. Пускай её последователи, сейчас не так сильны, как раньше, но противоядия многим их плетениям, кто не знает магии Порядка, их никто кроме тебя знать не будет, нет. И ещё одно, — подземелья, они и сейчас остаются очень опасными. А из воспоминаний Рала могу сказать, есть подозрения, что Долы не все покинули этот мир и продолжают руководить своей братией из своих подземелий. Действуют они, очень осторожно не светясь. Наиболее устойчивой к магии Хаоса кроме магии порядка являются три школы, диктую по силе сопротивления (защиты), — некромантии, Жизни и Святого Престола, а по нанесению урона атакующими заклинаниями наоборот, — Святого Престола, Жизни и Некромантии. Исходя из того, раз Рал попытался прорваться в верха, это нам говорит о том, что Хаос хочет восстановить своё положение уже и на поверхности, победив в подземельях. Зная Долов, скоро разразятся войны. К этому времени постарайся быть готовым, ибо один раз воспользовавшись плетениями Порядка против них, ты станешь мишенью номер один. Они пойдут на всё, чтобы уничтожить тебя, стараясь не допустить распространения среди разумных магии Порядка.

— Как всё запущено! Погоди, а не учуют они, что я раньше вообще пользовался плетениями порядка. Ведь чтобы тебе освободиться мы их будем задействовать?

— Конечно, будем, но пока ты не применишь их против адептов Хаоса и если среди них ещё кто-то останется живой после этого, то за тобой начнётся охота. Единственное решение не оставлять после себя живых и желательно обезглавливать трупы. Невозможно будет узнать, что случилось, вся информация за сутки перед гибелью разумного, — стирается.

— Вот блин вам и проза жизни.

— Что, уже расхотелось в большой мир! Поверь это ещё цветочки, с ягодками сам разбираться будешь, меня рядом не будет. Что касается "Камней Хаоса", это надёжный источник хранения энергии, именно их и собирался зарядить Рал. Нам они тоже прекрасно подходят. У тебя теперь пять камней и…

— Не пять, а три, — перебил я Тузика

— Тебя разве не учили, что перебивать старших неприлично и очень опасно, запомни это, — не все такие добрые как я. И так на чём я остановился?

— Что у нас пять камней, — ответил я как на уроке в школе.

— Правильно и два у него находились в его поясе. Пояс на тебе весьма не плох прекрасная подделка под старину, причём с почти точной копией магической начинки, но пояс Рала лучше и на много, он изготовлен лучшими мастерами древних. Давай переодевайся, он нам поможет при передачи моего пакета, навыков от Рала и при вживлении Даков, — поддержит твоё состояние.

— Ты хочешь прямо сегодня впихнуть в меня всё?

— Времени, чтобы тянуть с этим, нет. Завтра пока будешь разделывать монстрика, привыкнешь к своему состоянию, а вечером будем снимать полог.

— О Господи!

— Кто— кто??

— Не важно!, — я снял свой пояс, погладил его как старого друга, аккуратно положит сбоку от себя. Дотянулся до вещей пигмея, поднял его пояс. В зеленоватом свечении алтаря пояс выглядел великолепно. Тяжёлый, килограмма три весом, кармашки с боков, кожа плотная, толстая, цветом вроде коричневая, при таком освещении точнее не скажу, прошита серебряными нитками с толстой широкой бляшкой. Отцепил от него нож или кинжал не знаю, но, наверное, тоже хорошая вещь, бывший хозяин любил дорогие, а главное эффективные вещи. С правого бока установлен контейнер, на семь небольших отсеков. Попытался открыть его, как тут же накрыл вопль Тузика.

— Не смей, балбес, куда лезешь без предупреждения там камни и они почти до отказа накачены магией Хаоса, ты представляешь, что могло бы произойти упади они на алтарь.

— Не орать надо, а предупреждать загодя.

— Но и думать тоже некоторым надо.

— Ладно, извини, ты ничего не сказал и я подумал, что ничего опасного в поясе нет. –миролюбиво ответил я.

— Да упустил я это и ты меня тоже прости. Одевай не тяни только по карманам пока не лазь без разрешения.

Как и ожидалось, пояс уселся на место как родной, приятная тяжесть, мощь защиты, уверенность в том, что пробить его не просто.

— У меня появилось непонятное желание. Будто друзья пришли в гости ко мне домой и просят отрыть двери.

— Стоп опять я упустил. Не поддавайся, это энергия Хаоса из камней, чувствуя нового хозяина, и, что твой колодец девственно чист, спешит занять главенствующее место. Тебе в любом случае ничего не угрожает, своему носителю они навредить не могут, но попытаться захватить лидерство постараются.

— Ты говоришь о них как о чём-то живом!, — удивился я.

— А энергия и есть живая, только живёт она по своим законам. Сегодня после того как проведём с тобой все Манипуляции, давление на тебя изнутри за лидерство вспыхнет с новой силой. Твой первый Дакк и Дакки, что перейдут к тебе, все кроме Дакка Хаоса не будут иметь подпитки извне и тебе надо быть начеку. Если бы не эта спешка, то провёл бы ты на алтаре дня четыре, пока всё не улеглось и не утряслось, но медлить нельзя. Правда есть один плюс, — даже если Дакк Порядка не успеет занять лидирующую позицию, будет неплохо, если её займёт Дакк магии Воздуха, твой первый Дакк и возможностей в этом у него больше всех. Почему, скажешь?

— Наверное, потому, что я его уже призывал, а остальных нет и стихийных составляющих магии больше.

— Правильно понимаешь, но для нас важнее магия порядка.

— А чём фишка в этом лидерстве.

— Ты, правда, не понимаешь?, — я молча повертел головой из стороны в сторону, — Велика вероятность примыкания к группе почитателей магии лидера носителем. В твоём случае предпочтительна больше магия Порядка и не потому, что она антипод магии Хаоса, а потому что последователей нет, примыкать некому, будешь жить сам, своей головой, никого не слушая и ни на кого не оглядываясь. То есть свободным. Ну что там у тебя ещё осталось, а то пора заниматься делами да и под рассказ "семечки" у меня закончились.

— Семечек я тебе потом принесу, когда с делами закончим, осталось у меня два вопроса. Первый, что скажешь о моём кулоне, он отгоняет мошку и удерживает хищников от нападения и в последней стычке спасал меня от взрыва фаербола, гасил удары при падении, а когда я схватился за алтарь, тогда он горел красным светом, то совсем иссяк защищая меня. Только сейчас начал восстанавливаться, причём через меня от алтаря.

— С твоим прикосновением к алтарю, когда он находился в боевом состоянии совсем ничего непонятно. Как ты, находящийся на пределе своих как физических, так и магических сил, не сгорел заживо? А так, отлежался до утра в кустах и потом пришёл лечиться к нему же, к алтарю. Предположение у меня только одно, тебя принял порядок, я это только могу констатировать и теперь его энергия для тебя как манна небесная. А что касается твоего кулона, это опять же подделка, только человеческих мастеров артефакторов. Довольно удачная подделка, но не лучшая. А как ты думаешь, у кого защита была более эффективной?

Вспомнил перипетии позавчерашнего вечера, особенно, отпечаталось в памяти, как вождь даже находясь в лапах Тузика, сопротивлялся.

— У вождя конечно!

— Упс! Ну, ты даёшь! Верно. Но трогать его сейчас не надо, только после того как я передам его навыки тебе. О нём потом поговорим. Какой у тебя надеюсь на сегодня последний вопрос?

Я молча вытащил из ножен свой чёрный кинжал и положи его перед Бобиком.

Вот это номер Тузик боится. Напрягся весь, под рукой, которой постоянно гладил и перебирал шерсть на голове, встала торчком. Да что происходит?

— Ты где это нашёл?, — голос глухой, взволнованный. Кулон на животе моментально нагрелся, жжёт кожу.

— Успокойся быстро, — я снова погладил его двумя руками и чмокнул губами в нос, — успокойся.

Жжение на животе, прекратилось, сменившись сильным холодом. Гм, да мне чуть голову не оторвали! С чего бы это такая реакция?

— Я нашёл, когда гости его потеряли, а вот с чего ты на меня чуть не бросился, не расскажешь?

Молчание, вид у тузика виноватый-виноватый. Да ему стыдно! Фигасе!

— Хватит себя корить, я не сержусь, рассказывай.

— Это кинжал тёмных магов, боевой и он же ритуальный. Им у жертв забирают жизненную силу, выкачивают, превращая тело в мумию, а при необходимости и в прах. И как он признал тебя?

— В смысле, признал!, — не понял я

— Ты им уже пользовался, убивал кого-нибудь?

— Конечно, нет.

— Ну-ка возьми его в руки обратным хватом, голову, что на наболдажнике поверни к нам. Так. Замри.

Я сидел весь как на иголках, не дыша на вытянутых руках держа перед собой кинжал. От чего-то стало страшно, просто до жути, миллионы мурашек начали забег по всему телу, стало морозить, зубы отбивали чечётку, руки дрожали. Паника подступала, мысли метались, а тузик всё мочал. Ещё немного и я не выдержу. Вдруг лежащее тело великана зашевелилось, сперва одна рука потом другая, у меня волосы на голове давно делали стойку, рот раскрылся для крика

— Балбес, не туда смотришь. На кинжал смотри!, — раздался в голове спокойный голос Бобика.

Переведя взгляд на руки, опешил. Кинжал светился. Нет не так, он не светился, а излучал энергию, а вот глаза, непонятного животного светились ярко, как лампы на диодном фонарике, следя за мной преданным взглядом. Чертовщина какая-то. Чувство страха пропало, шевелящееся тело гиганта эмоций не вызывало, скорее слабый интерес, перевёл взгляд на Бобика. Уж больно задумчивый, решает что-то.

— Эй, тузик, отзовись! Мне дышать уже можно, а то грудь сильно давит?

— Ты, что всё время не дышал!?

— Ну, ты же сказал, замри, а я, что, кто я такой, чтобы спорить?

— Балбес ты, Ваше Тёмное Владычество!

— Чего, чего ты там протявкал! Какое ещё тебе владычество?

— У тебя редкий тёмный дар, тебя признал кинжал страха даже без пролития тобой крови с его помощью. Теперь и не знаю, что же мне с тобой делать.

— То есть, не понял?

— Как тебе сказать, древние боролись на стороне света и магия Святого Престола или Порога как её ещё называют, это последний дар борцам против тёмных сил от древних, взамен магии Порядка, которая безвозвратно потеряна, если конечно ты не станешь когда-нибудь преподавать и у тебя не появятся ученики. Вдруг ты станешь тёмным магом?

— Опять началось! Я тебе уже говорил, я буду тем, кем я есть, твоим другом. А стану я тёмным магом, стихийником или просто обычным воином или горожанином какая разница. Разве среди тёмных магов не было тех, кто помогал древним и на оборот. Лучше расскажи, про такие кинжалы. Как ты их назвал, кинжал страха?

— Да именно так. Довольно редкая вещь и то, что она к тебе попала так просто…. сомнения меня гложут…

— Ты, что думаешь, я вру?

— Нет, что ты, просто я не исключаю возможность того, что кинжал сам тебе помог в том случае, учуяв тебя и наслал волну страха на молодых бестолочей и животных. Сменил хозяина, всего то.

— Дел-а-а! И как им пользоваться?

— А лучше никак! Совсем. Выкидывать не надо, вдруг кто найдёт, а надёжно спрятать, следует.

— Я подумаю над твоими словами, но ты так и не сказал, как он действует?

— Вот упрямый! Действует, как и простое оружие, только нанеся порез, — тебе переходит часть жизненной силы от раненого, убиваешь, — переходит вся, если конечно научишься её принимать. А при жертвоприношениях и того проще. Так же с помощью его превращают людей в зомби или поднимают мертвецов. У него наверняка ещё много функций, но я все не знаю.

— Понятно!

Пёс сел напротив меня, так что его голова прижалась к моей, глаза в глаза и долгое продолжительное молчание. Глаз не отвести, а сидеть так не сильно удобно.

Через некоторое время Бобик отстранился и в голове у меня прозвучала команда

— раздевайся совсем, потом на голое тело одень оба пояса, а цепочку с кулоном оставь.

Я лихорадочно стал раздеваться, мысли метались как загнанные зайцы, опять волнами накатывала паника. Кому хоть раз делали под наркозом операцию, — тот меня поймёт. Постоянная мысль отойдёшь ли от наркоза и чувство неотвратимости происходящего и невозможности повлиять на ситуацию. Я понимал Бобика и когда он минут десять смотрел мне в глаза пытаясь загипнотизировать, я точно знал, решается моя судьба. Как бы хорошо он ко мне не относился, но передавать такие знания человеку постороннему, ничем тебе не обязанному, это повышать возможность ещё больших проблем в будущем. Я искал способ, чтобы отказаться от эксперимента и уже было открыл рот, но Бобик видно почувствовал моё состояние и в голове пронеслось.

— Всё будет хорошо. Не бойся, я с тобой.

Фраза повторялась сотни раз, пока я плавал в не понятном эфирном потоке. Меня било током, замораживало в лёд, раскаляло как на сковородке в духовой печи, то внезапно выкинуло в прекрасный лес, то подкидывало в небо и носило под облаками, вдруг я почувствовал себя маленьким… пигмеем, которого плетью бьёт какой-то хлыщ. Вдруг разверзлись небеса и потоком в меня начала вливаться сущность истины замаскированной под правду. Вся такая правильная, цели грандиозные и великие, дела честные и правдивые и лозунги, лозунги, лозунги… меня постепенно начал захватывать этот благородный порыв хотелось подхватить шатающееся знамя борьбы за справедливость, честь и ПОРЯДОК и только где-то совсем глубоко в сознании всплыла поговорка, — "благими намерениями выстелена дорога в ад". Кошмары кончились, я отрубился.

Глава 13.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

День одинадцатый.

Очнулся! В голове ясно, посторонних никого, разговаривать не с кем. Открываю глаза. Укрыт своим одеялом. Рассвет. Небо красное, кровавое. М-да, не к добру. Тузик лежит рядом, голову не поднимает, опять делает вид, что спит. Поднялся, надел свои вещи и новый пояс. Подвесил чёрный кинжал, рассовал по кармашкам кубики, боевой положил поближе. Вещи пигмея сложил в мешок, не тронув цепочку и три кольца, вечером спрошу у Тузика, куда их можно пристроить. Тела великана не было, а в вещах его я копаться поостерёгся. Поднялся на смотровую площадку. М-да! Народу на стоянках море, уже кто-то потеснил и отряд злобной тётеньки, а со стороны младшей, полный затор. Надо решать вопросы сегодня иначе удачи не видать! Поспешил домой! Как бы рыбка не протухла надо бы сегодня её всю пожарить и кроликов почистить и пустить в дело. Прям по середине дороги встал как вкопанный. Меня не мучил голод. Так поесть бы не отказался, а вот дикого голода мучившего меня последнее время как не бывало. Отлично. Подожди, среди колец пигмея я не видел кольца Дакков и жезла не было. Меня повело в сторону, всё-таки он в меня их впихнул. А навыки, знания, умения, прислушался к себе ничего нового. Может читать научился, раскрыл мешок достал книгу плетений Рала. На завязке, никто не открывал. Пробуем, не дай бог опять туман, что я делаю, но уже поздно. Ничего не произошло. Тумана нет, в руках открытая книга, какие-то завихрушки и рисунок выполненный в цвете, как паутинка, на первых листах довольно простые паутинки, а вот на последних без пива не обойдешься. Под каждым рисунком текст, когда много когда совсем мало. Переворачивая страницы, прислушивался к себе, что-то знакомое, а что конкретно? Разделы и главы книги отмечены цветом. Стоп, а цвет то соответствует определённому разделу или школы магии. С этим разобрались, Тузик всё-таки в меня всё что планировал, впихнул.

Проходя тренировочный зал, решил испытать арбалет. Сказано сделано. Достал арбалет вождя, уж очень боялся нажать на кнопку отбора энергии на арбалете пигмея его время ещё придет, если переживу ближайшие два дня. Потянул за рычаг, идёт легко играючи даже для меня хоть и силы-то кот наплакал. Тетива со щелчком зафиксировалась на спусковой скобе. Прекрасная игрушка. При возвращении рукояти в желоб скользнул болт. Классно! Легко, изящно, вот это мастера делали! Света мало, но уже достаточно, эта пещера самая светлая и дышится здесь после того как убрал кости и мусор, легко. Не тронутыми метровыми пирамидками дожидалась меня на полу награда за титанический труд уборщика, дворника и грузчика и всё в одном лице. Потом разберу, пока не до них. Поднял арбалет, прицелился. И мягко как в своё время учили, нажал на спусковой крючок. Целился точно посередине щита, погрешность на баллистику и ветер можно не делать, расстояние-то, метров тридцать, — тридцать пять, всего ничего, для прямого выстрела. С глухим стуком тетива покинула скобу, увлекая перед собой железный болт.

— Да-дах, — глухой удар железа о дерево. А отдача-то у изделия солидная, не калаш конечно, но что-то среднее. Пойдём, посмотрим или ещё раз стрельнуть. Ворошиловский стрелок победил, ибо все четыре раза я попал точно в середину щита. Не прошла даром служба, сначала родная советская, а потом и российская армия. Выдёргивать из толстых досок щита болты оказалось довольно трудной задачей. Болты пробили щит на половину, имею в виду, что болт прошивал щит почти на вылет, вот вам и маленький арбалетчик и это с расстояния, что и с ПМ не всегда попадёшь.

Выковыряв болты из щита кинжалом, решил сделать мишени из лиан и дёшево и дорогостоящие доски для ремонта негде брать, щиты жалко.

Дома быстро развёл огонь, притащил воды в котелках, установил их как и в прошлый раз в той же последовательности для готовки, ухи, каши с остатками мяса, кроликов почищу позже и воду для настойки из трав. Настойка пигмеев закончилась, а из ягод настойка получается прекрасная, тоже отлично тонизирует и бодрит. Прихватив тазик отправился к монстрику.

Разделка туши длилась до вечера. С не большими перерывами на готовку, купание и обед. Шкуру пробить даже чёрным кинжалом не удовалось, единственное это разрезать шкуру с внутренней стороны. Правильно, а где можно найти отверстие с подходом к внутренней стороне кожи правильно пасть и попа, вот с неё родной я и начал. Разделка закончилась к ужину. Хотя по ходу разделки поддерживал себя мясом, срезая самые вкусные куски. Сперва волновал вопрос, что это бывший пигмей, но потом голод брал своё и в то же время ничего человеческого в строении скелета я не нашёл. Мясо складывал на отрез ткани, что подарили нам караванщики, которые так пока и не смогли передраться на другую сторону.

Кольцо я нашёл на левой передней лапе, рассудив, но где, же ему ещё быть, а вот жезл, спрятался вдоль хребта напротив сердца. Кинжал показал себя выше всяких похвал, легко разрезая и мясо и жилы и шкуру, но как я уже говорил только с внутренней стороны. Мясо монстрика запеченное, крови в сыром виде не было, с костей мясо срезал, оставляя их оскобленными, собирая в отдельную кучку в качестве "семечек" для Тузика. Перетаскав мясо и отдельно шкуру на кухню, забросил угощение Тузику, на что ушло еще час времени. Потом в темпе поужинал. К моему великому сожалению аппетит остался прежний. Пожарил остатки рыбы, распотрошил на завтра кроликов, сложил мясо монстрика на чистый лист железного дерева, сверху накрыл кусками шкуры. Костёр горит, рыба жарится, сытый, попиваю горячую настоечку, а на душе кошки скребут. Пока светло, солнце ещё не село надо идти к Бобику. Собрался, лишнего не брал из оружия только постоянный набор, в мешке рыба и фляга, жезл и шкатулка с камнями, в кармашке пояса кольцо. Готов.

На смотровой площадке осмотрел близь лежащие окрестности. Всё по прежнему только народу ещё прибавилось.

Бобик меня ждал. Ждал, только в каменном виде. Разложив сегодняшний улов в виде жезла и кольца, достав рыбу погладил Тузика

— Эй просыпайся, — переход из каменного состояния в живое прошёл как и вчера, доброго вечера я так и не дождался.

Молча, поели рыбу, быстро, торопясь, без удовольствия.

— Времени очень мало, — сказал Тузик— я периодически закрывал проход дня на три, я и раньше прогнозировал такие случаи и готовился к ним, но не таким катастрофическим. Как день прошёл ничего необычного за собой не заметил?, — спросил он грызя "семечки" от монстрика, рыба к этому времени уже закончилась.

— Нет, всё как обычно. Попробовал пострелять с арбалета, неплохая машинка.

— Неплохая, скажешь. Лучшая! Древние делали, а всё что после них до нас дошло, превзойти ещё не смогли. Ладно, ты готов?

— Ага, как пионер. А может, обойдёмся теми, что есть?

— Не волнуйся ты так. Раздевайся, ложись.

Зачем раздеваться я понимал, для лучшего контакта с алтарём. Свечение от алтаря доставляло удовольствие. Настроение поднималось, усталость уходила. Как бы сильно не привыкнуть к этому опиуму, подсадят на иглу как наркомана и точно отсюда уже никуда не уйдёшь, надо обмозговать это. Улёгся на алтаре, распластался по нему всем телом как междуза, душу охватывала эйфория, нет, точно принимать этот наркотик, надо дозировано, а то потом такая ломка будет.

— Начинаем, надень кольцо на тот же палец где и все кольца Дакков.

Кольцо на палец и опять провал, но на этот раз всё как в приятном сне, эмоции только положительные, прикосновение приятные, но счастье длилось не долго.

— Очнись, малыш! Очни-ись!, — звал меня знакомый голос, — ну же!

Через силу открыл глаза, небо тёмное, сияние звёзд, наступила ночь.

Приподнялся на локте, рядом Бобик бегает по площадке алтаря.

— Ну, наконец-то! Я тебя никак добудиться не мог, скоро светать начнёт, а нам ещё работать. Одевайся быстро, пояса оба не забудь надеть и в вещах вождя поройся, найди его кулон. Нам лишняя защита не помешает.

Я его сразу узнал, цепь из белого металла, широкая толстая с сантиметр будет, но покороче, чем моя, камень ярко-зелёного цвета, крупный в виде сердечка и оплетён тонкой вязью золотой проволоки образуя причудливый узор. Великолепно. Да у меня вечер только положительных эмоций, даже страшно, что дальше будет. У нас ведь всегда так, если сейчас тебе очень хорошо, то потом будет очень плохо.

— Сплюнь, балбес! Накаркаешь!, — вывело меня из состояния задумчивости ворчание Тузика.

Хмм! Подслушивает! А Бобик то, очень волнуется, значит дело предстоит не простое.

Тузик подошёл, уселся рядом, вздохнул так тяжело и протяжно, что мне стало его очень жалко. Погладил его по голове

— Соберись, давай! И не бойся я с тобой!

Он бедный аж но дёрнулся весь, эти слова он постоянно повторял для меня.

— Спасибо тебе! Теперь садись на алтарь, ко мне спиной. И точно выполняй то, что я тебе буду говорить. Помни, как бы ни было тяжело и больно старайся выполнять все точно, не буду тебя торопить при наложении плетений, но спешить надо. Успеть желательно до восхода. Начали!

Усевшись в позу лотоса, поджав под себя ноги, руки раскинул в стороны ладонями вверх. Страха не было, спокойствие и уверенность, что пройдёт всё пусть и тяжело но успешно.

— Расслабься, закрой глаза, — командовал сзади Тузик, — представь перед собой чистой белый холст и мысленно прорисуй на нём вот эту фигуру, когда нарисуешь, растяни её на максимальное расстояние, какое сможешь, только чтобы она не распалась.

Детские задания для военного инженера, хотя рисунок, всплывший в голове, был весьма замысловатый. Работал вдохновенно, радостно, я бы сказал легко. Построил фигуру минуты за три. Ничего сложного. Набор цветных геометрических фигур которые краями, вершинами и сторонами соприкасались между собой, самым сложным оказалось распределить цвета, чуть не запутался.

— Молодец, умница! А теперь растягивай, постарайся накинуть мысленно на алтарь и насколько сможешь вокруг него.

Растягивать не стал, а воспользовался масштабированием, как в компьютерной программе "Компас", по вертикали и горизонтали увеличил раз в сто, удерживаю образ, ещё в десять, — с трудом, но держу. В голове опять раздался возглас Тузика

— Невероятно! Так быстро! Теперь накинь на пространство вокруг алтаря, так, чтобы центр фигуры находился точно по его середине.

А вот тут мне стали мешать. Появилась рябь, пытаясь отвлечь внимание перед глазами выпрыгивали монстры, появлялись рожи скаля пасти и всякая другая разная лабуда. Поняв в первое мгновение, что повредить мне физически они пока не в состоянии я больше на них не отвлекался. Час борьбы и фигура установлена. Пот стекал по лицу и телу и если бы не подпитка от алтаря уже бы свалился без сил.

И снова в голове прозвучала команда оператора Тузика:

— Теперь будем ставить защиту. Я тебе покажу все семь вариантов, которые в меня заложены, они теперь и у тебя есть, но сам ты пока их извлечь из памяти не сможешь. Я тебе потом помогу в этом, а сейчас чтобы не терять время просто транслирую из своей памяти. внимание!

И снова представляю чистый холст, перед мысленным взором появляются семь геометрических фигур. Если четыре первых ещё можно себе представить и быстро нарисовать копию, то последние рисовал сумасшедший, так закручены линии и перемешаны цвета. Выбираю средний. На установку защиты уходит ещё час, первое время ничего не получалось, прорисовать линии и не запутаться оказалось невозможно. В конце концов, я просто решил скопировать этот файл целиком, перенеся его на холст вместе с цветовой палитрой, на удивление это оказалось очень просто. Представил, точную копию рядом с оригиналом. А потом зафиксированную копию перенёс на холст.

Тузик в мои мучения не вмешивался. Терпеливо ожидая, когда я закончу над собой издеваться. Не дожидаясь команды Бобика, накрыл алтарь плетением.

— Тузик, что делать дальше? Или я что не так сделал?

— Защиту надо было накинуть только на себя, но может как ты сделал и лучше, во всяком случае, напитывать энергией будет проще но, дольше. А сейчас обрати внимание, алтарь переходит в боевое состояние, видишь цвет его сияния меняется на красный. Достань из мешка камни хаоса там у тебя оставалось три штуки. Открой контейнер, с обоих боков есть выступы, нажми на них. Теперь очень осторожно вынь камни из контейнера и положи их в ящик вот так молодец, — пока он говорил, что делать, я осторожно выполнял его команды, синхронно его указаниям, — теперь спокойно не спеша установи чистые камни в контейнер. Вот так и закрой его. Теперь внимание. Будем напитывать плетение энергией алтаря. Это самый ответственный момент. Будешь пропускать манну через себя и заодно зарядишь свои камни и личный колодец энергией порядка. Ладони рук положи на алтарь. Что морщишься?

— Ладони сильно жжёт, — поморщившись снова ответил я.

— Не отвлекайся на ерунду, сейчас и не так жечь будет. Соберись! Закрой глаза, мысленно окинь себя взглядом, видишь, возле рук белое облачко поднимается, постарайся впитать его в себя через руки. Вот так. Интенсивней!

Смотреть на себя закрытыми глазами и видеть своё тело, ещё то, удовольствие. Жутковатое зрелище, я сперва думал, что ничего не получится, но только закрыл глаза и представил себя сидящем на алтаре, как отчётливо проступили очертания маленького человеческого тела зеленоватого цвета, к рукам которого подступал белый туман. Серебристая субстанция, виденная мной, когда пигмей пытался ограбить алтарь, только сейчас серебра не было, только белый дым клубился вокруг рук. Легко сказать впитать его в себя. А как я, что каждый вечер себя туманами подкармливаю. А представим себя пылесосом, а это не дым, а пыль в машине после езды летом по российским дорогам. И мы решили в кой веке навести в машине порядок и пропылесосить её. Какая пыль въедливая, не хочет поддаваться, а мы обороты увеличим, ага попалась, а складывать будем в мешок для пыли, вернее сказать в мешки и их у меня три, нет четыре. Один ма-аленький, по сути никакой, а вот три других в тысячу раз больше. Пыль мгновенно заполняет, маленький пыльный мешок, раздувая его до невероятных размеров. Боль адская пронзает тело, всеми силами стараюсь не дать пыли разорвать мой мешок и пытаюсь переправить пыль в другие пыльные мешки. Наконец получилось, постепенно наполняется один, потом второй, затем уже третий полный, а пыль не прекращает поступать, снова перенеся давления на мой маленький мешочек. Боль сильная, парализующая, я больше не в состоянии терпеть, а выключить долбанный пылесос никак не получается. Сквозь болевой шок продирается голос тузика еле слышный и отчаянный:

— Переведи скорее энергию в плетения, распределяй равномерно от центра.

Легко сказать переведи, но как. Что он там гундосил про центр плетения и равномерного распределения манны? Смотрим! Сперва защитное, боевое потом. Надо самому уцелеть в первую очередь, а мир спасать после будем. Главное найти, куда приложить рвавшийся в меня со страшной силой туман.

Ты смотри, как только я задумался, отвлекся и боль отступила, мешочек постепенно под действием тумана продолжает увеличиваться, но не рвётся и главное не причиняет такой сильной боли. Интересно, на заметку. Рассматриваем плетение защиты, присмотревшись внимательнее, замечаю схематическую структуру построения плетения. Такое ощущение, что заклинание состоит из блоков, а линии что переплетают его что-то типа соединительных проводов. Что делать, я как истинный инженер всё пытаюсь перенести на технический лад, вот вроде и пульт управления нашёл, к нему стекаются разноцветные провода от разных блоков. Вот этот очень толстый провод куда ведёт? Жаль, нет возможности покрутить плетение по сторонам как в 3D формате. Похоже, нашёл я местную батарейку или аккумулятор и прям, расположен точно посередине плетения. Теперь как-то надо сбросить в него излишки давления энергии и через себя как говорил тузик пропустить манну в плетение.

Мысленно тянусь к аккумулятору, прокладывая от себя к нему толстый трёх фазный кабель. Яркая вспышка подключения и из меня начинается отбор энергии, скорость такая, что высосут и камни и из меня сделают мумию. Наращиваю работу пылесоса. Теперь понимаю, почему Тузик задумался, когда я накинул защитный щит на весь алтарь. Чтобы его закрыть понадобится очень много манны. Сколько прошло времени сначала запитки плетения не знаю, отмерять не на чем, но по ощущениям не меньше получаса.

Когда давление начало быстро подниматься, пришлось срочно переключаться на второе плетение. Проделав аналогичные, действия что и с щитом ещё часа два напитывал боевое плетение манной. Тузик всё это время молчал в мои действия не вмешивался и советами не донимал. А вот последнее плохо, я ведь действовал в основном по наитию, не понимая того, чем сам занимаюсь и без советов и объяснений было трудно. Видно он и правду не может, раз обмолвился, что его отключили от стихии.

Всё полные оба, манну больше не воспринимают и Бобик молчит. Что делать? Рисковать, вот что. Рубильник найти и дёрнуть. Сперва запустить щит. Внимательно исследуем плетение щита, все нити соединения горят. Блоки светятся радугой цветов. А вот в блоке управления пучки проводов собраны в две пластины. Может попробовать перемкнуть? Позвал Бобика молчание. Делать не чего, мысленно сдвигаю пластины, короткое замыкание, сном искр, как при включении автомата под нагрузкой, отлично похоже работает.

Давление манны пропало, осмотрел себя, из зелёного превратился в ярко красного, клубов дыма около рук не наблюдаю. Открыл глаза. Рассвет! Красиво, небо алое. Залито лучами восходящего солнца. Алтарь продолжает излучать красный свет, а Тузик застыл в движении с перекошенной от злобы пастью. Хорошо, что хоть голова обращена к дороге, а то молились бы паломники в зад заместителю одного из богов. Вокруг алтаря насыщенный красный свет, но за пределы алтаря не выходит, поднимаясь ввысь ярко красной прямоугольной призмой. И не пускает его дальше, образуя своеобразную границу серебристое свечение, похоже, это и есть щит.

Пора запускать второй акт марлезонского балета. Уселся поудобнее спиной опёрся о Бобика, закрыл глаза, а дальше по наработанной схеме. В момент замыкания пластин магического рубильника, произошло сразу три вещи, в щит ударила волна ультразвука и щит постояв лопнул, ожил Бобик и я потерял сознание.

Глава 14.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

День двенадцатый.

Очнулся от жары, приоткрыл глаза. День солнечный, но лежу в тени. Повертел головой. Тень потому, что лежу в кустах, причём на одеяле, рядом мой собранный мешок и вещи вождя наваленные кучей. Сквозь шум водопада, слышится посторонний шум, как будто по дороге идёт рота солдат, шум сотен ног по щебню и камням, скрипят колёса, иногда слышится ржание лошадей.

Лежал не шевелясь, думал. Вариант один у меня получилось снять заклятие пигмея и теперь караваны все скопом или по очереди пересекают опасный участок маршрута. Похоже на то. Как там Тузик. Надо выбираться из своего логова и идти домой, предварительно осмотрев горизонт. А как я сюда-то попал? Тузик отнёс и ко мне домой сбегал одеяло принёс, я его на кухне оставлял. Всё интересней и интересней. Наш пёсик, оказывается и путешествовать может. Но за проявленную заботу спасибо, надо не забыть поблагодарить. Поворачиваюсь на живот и осторожно подлезаю под ветки. Нахожусь в метрах тридцати от алтаря, но из-за насыпи, на которой стоит памятник рассмотреть, что там делается, не могу. Не видать с земли, лёжа ничего. Так пробираемся на ту сторону кустов, потом поднимаемся по тропинке к входу в пещеру и по брустверу на мою наблюдательную вышку. Надо определиться, что вокруг происходит. Собрав одеяло и все вещи вождя, попив настойки из фляги и слегка взбодрившись, через пять минут уже был на смотровой площадке. Перемены налицо. В обоих направлениях по дороге сплошным потоком шли люди, двигались повозки, передвигались всадники. Лица у всех напряжённые, не слышится смеха и разговоров, все тупо смотрят вперёд, мечтая быстрей завершить опасный переход. Повернулся к алтарю и обомлел. Тузик важный расселся посередине постамента и гордо взирает на столпившихся посетителей. Очередь в человек пятьдесят. Все стоят нагруженные, постоянно через определённое время кланяются, а первые выкладывают дары. Так надо быстро сбегать домой захватить мяса и фруктов налить остатки настойки во флягу и опять сюда интересно понаблюдать за тем, что здесь происходит.

Сказано, сделано, нигде не задержавшись, через полчаса уже рассаживался на площадке, расстелив покрывало и выставляя на него миски с мясом и фруктами и достав серебряный кубок и флягу с настойкой. Поток движущего народа не иссекал, причём прошедшие не спешили уходить дальше, а останавливались уже на противоположной стороне, компактно размещаясь на стоянке и основательно располагаясь на ночлег и это днём! Видно сегодня будет грандиозная пьянка! Даже войны сопровождения злобной тётеньки не спешили двигаться дальше, а у самой воды младшей сестры устанавливали шатёр для своей госпожи. Представители караванов, выложив на алтарь порцию даров и подарков, спешили к своим попутчикам, чтобы в порядке очереди всем караваном совершить небольшое путешествие и снова расположиться на ночлег, отпраздновать счастливое окончание ожидания и долгожданный переход. Горка подарков и даров росла как на дрожжах. Желающих преподнести взятку взамен на проход меньше не становилось.

Всё однообразно как на конвейере. Интересно наблюдать за проходящим мимо народом. Караваны разделяются по кланам и народностям. Тут и пигмеи, со своими сопровождающими гориллами, замаскировались под порядочных купцов или охранников. Разношёрстный набор людей, разного цвета кожи, одетых в различную одежду, большинство из них вооружены и экипированы как воины. Женщин видел не много, большинство в ошейниках, видать рабыни, но были и госпожи, красивые надменные ехали в открытых повозках, головы покрыты шалями, платья пёстрые, дорогие и количество драгоценностей просто зашкаливает.

Лежи, не лежи, а дела за меня никто не переделает. Надо возвращаться домой. Поставить готовить кушать, хотя мясо монстрика супер питательно и отлично восстанавливает силы, но его я думаю надо беречь и расходовать экономно. Мясо стоит навялить побольше или накоптить и пользоваться только в крайнем случае, в дороге например, а тут на месте будем готовить каши пока крупа есть и мясо с рыбой если повезёт с охотой и рыбалкой.

Арбалет есть, стоит посетить лес пострелять пернатых, уж больно их много возле лиан. И боевой подготовкой надо заняться, а то стыд и срам как бросаешь ножики и в стрельбе из арбалета необходимо совершенствоваться.

Аккуратно собрал остатки пикника и отправился домой.

Дома первым делом, принялся за готовку, в планах мясная похлёбка, каша типа "рисовая" с крольчатиной и очередная порция настойки. Надо стараться растягивать одну готовку на целый день и на следующее утро, немного урезонивать аппетит, стараясь держать его в жёстких рамках. Представляю, как будут смотреть на меня люди, когда выберусь к ним, если увидят, сколько я ем и какими порциями.

Времени, — позднее утро, светлого дня ещё много, надо в лес наведаться, поохотиться, с арбалета пострелять, ягод фруктов собрать, а то уже совсем мало осталось, ветвей лиан нарубить под мишени к арбалету, короче дел по горло. Сделать бы коптильню, мяса монстрика много, да и на будущее не помешает.

Освежился в заливчике, попрыгал с карниза, потом понырял за мидиями, собрал пяток штук решив сделать японские суши с солью на полдник. Завтрак уже все равно пропустил, заменив его перекусом мяса монстра, а обед проводить рано, — тогда полдник.

После еды собрался в лес. Нацепил на себя всё доступное железо, буду заставлять себя ходить с большой нагрузкой для тренировки тела, привязал верёвку к арбалету вождя вместо наплечного ремня, чтобы в руках не таскать и закинул его за спину, туда же мешок с нитками, верёвкой и перчатками. Топорики за пояс, перевязь с ножами на грудь, чёрный кинжал с левой стороны пояса. Тясак оставил дома, а на его место повесил нож мага-пигмея. Очень интересная штучка, длиной не более двадцати сантиметров, лезвие тонкое, но широкое немного загнутое, набольшая гарда и маленькая крестовина. Гарда выполнена посередине, в виде толстой и широкой полоски металла, немного скруглённой по бокам, ею и по черепку навернуть, мало не покажется. Только для моей ладони любой клинок почти двуручник. Комично, наверное, со стороны смотрюсь. Шкет, — Метр с кепкой, а оружием обвешен как Сталоновский Рембо. Положил ещё три магазина от арбалета в мешок, монтировать их на пояс пока не стал. Пояс вещь древняя дорогая с ней надо бы по аккуратней обращаться. В пояс положил только кубики, причём боевой, отдельно в кармашек с правой стороны. Прикосновением на камень кольца с белым камнем включил защитный контур. Вот теперь готов и кто не спрятался, я не виноват.

Пройдя по овражку, предварительно проверив его на наличие посторонних, поднялся в лес. Арбалет на перевес, тетива взведена, болт в желобе, глаза горят, чудится олень с большими рогами, в общем, картина, — я на первой охоте. Пострелять по живности не удалось, сработали мои ловушки. Прекрасное место и удачливое, нашёл я для установки силок, в них продолжал трепыхаться большой упитанный кролик. Наверное, даже король кроликов. А на тропинке в петлю попал молодой фазан, с наших бройлеров телом.

Подумал, необходимо испытать чёрный кинжал, про который говорил Бобик, что надо бы его выкинуть. Ну, уж нет, что ко мне попало, просто так на складскую полку пылиться не попадёт, а вдруг стоящая вещь.

Начать надо с фазана, он поменьше и если с энергией или как сказал Тузик жизненной силой, совладать не сумею, то и к кролику лезть с ним не стоит он всё же побольше фазана будет. Бедный фазан носился по кругу и старался взлететь, минут пять пытался его поймать. Вот смеху то, Аника-воин привязанную курицу не в силах догнать. Запыхался со всем навешанным железом изображать из себя эквилибриста. Тяжело дыша и как Бобик высунув язык изо рта с трясущимися от усталости ногами, зажав левой рукой шею птахи правой поднёс вытащенный из ножен кинжал. Резким движением провёл по шее, смахивая голову птицы в ближайшие кусты. Не знаю, что со мной произошло, но усталости как не бывало, только жажда мучила и ноги перестали трястись. Я посмотрел на птичку и пальцы рук сами собой разжались.

На землю одновременно упали высушенная шкурка с костями от пташки и виновник происшедшего, чёрный кинжал, а в другую сторону от них на пятую точку приземлился я. Ни хрена себе заявочка! От увиденного, у меня самого руки трястись начали. Это что получается, я его как вампир выпил. Холодный пот прошиб меня! Не слабо! Но с другой стороны если в бою ранен, то любое твоё удачное движение приведшее к ранению или при удачи, смерти противника частично восстанавливает тебя и лечит, а то и полностью. Да, нужно решать, надо мне, это или ну его подальше. С другой стороны, что я теряю, а ничего, надо только научиться управлять им. Вот смотри, я грохнул птаху, когда потерял много сил, правильно и организм сделал всё чтобы восстановить утраченную энергию, а кинжал всего лишь средство для получения желаемого. И в тоже время, это страшное оружие позволяющее иметь на шанс больше в бою на победу, чем у твоих возможных противников и глупо было бы отказываться от такой помощи. Единственно, что усугублять не стоит всякими жертвоприношениями и изготовлением зомбяк и ходячих мертвецов. Вот это уже не к чему…

— Так успокоились, а теперь наступаем на голову кролику и по шее ему, стараясь взять не много его жизненных сил, чтобы осталось, что поесть.

Всё прошло, как и представлялось, небольшое соприкосновение, тушка кролика в норме, на мумию не похожа, мои руки от подпитки налились силой, тело поёт и требует активных действий. Ну вот, от алтаря прятаться придётся и ограничить время контактов с ним из-за наркотической возможной зависимости, а тут ещё кинжальчик проблем с наркотиками добавил и что лучше, что хуже не поймёшь.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — решил я.

Собрал ягоды, нарубил веток лиан, стараясь брать старые без ягод, но в тоже время, чтобы были гибкие. Посетил ананасное дерево ободрал его, короче загрузился по полной. Домой добрался без происшествий.

Помылся, покупался, постирал вещи пигмея и свои порванные, переоделся в шорты с футболкой. Накрыл на стол, используя для этого миски тазики, половником наложил и первое и второе визуально деля котелок на четыре части, в другие миски намыл яблочек и порезал ананас. В кубок налил компот-настойку, уселся как падишах и погрузился на целый час в мир вкусового марафона. Малой в нутрии меня радовался, обдавая потоками непрекращающегося веселья и счастья. Бедный ребёнок пусть оторвётся, вот же досталось бедняги, если такие условия ему кажутся райскими.

После обеда до вечера устанавливал мишени на кухне и на пляже в лагуне, усилил основу мишени в тренажёрном зале. Для пляжа пришлось бегать за щитом на наблюдательный пост. В окрестностях и по дороге всё было, как и утром, немного пожиже поток, теперь караваны двигались не один за другим, а через небольшой промежуток и реже встречались потоки людей навстречу друг к другу. Бобик почти по грудь в подарках и дарах и я как раз застал интересную компанию в длинных белых балахонах.

Пятеро пожилых людей все мужчины, подъехали к съезду с дороги на тропинку к постаменту на лошадях, слезли с них, один остался с лошадьми, а четверо направились с Бобику. Толпа посетителей стоящая к Тузику расступалась перед ними как льды перед ледоколом. Белые балахоны остановились возле основания постамента поклонились, положили два свёртка и трое из них отошли, назад отодвигая от памятника остальных посетителей. Четвёртый крепкий плечистый дед вдруг опустился на колени, а трое сзади него одновременно повернулись лицами к толпе просителей и расставили руки в стороны. Толпа шарахнулась от них и повернувшись спинами к Тузику попадали на колени обхватив руками головы.

Ай-ай –ай! А тут снова намечается грабёж манны. Думаю Тузик сейчас им задаст. Но ничего подобного не случилось, старший балахонноноситель поднялся приложил руки к алтарю выгнулся сильно назад постоял так пару минут и снова на этот раз просто рухнул на колени, голова повисла на грудь и было видно, что он вот-вот упадёт замертво. Остальные служки повернулись, отвесили глубокие поклоны подхватили старшего и бросились тикать к лошадям таща практически на себе своего боса. Бросили старика поперёк крупа лошади и метнулись на выход в сторону младшенькой. А караваны, то больше не идут, опять их отталкивает назад из брода, что же сделали эти белые балахоны с Тузиком. Я мысленно обратился к нему закрыв глаза. Да нет, вроде всё нормально. Опасности явной нет, а вот некоторая усталость, присутствовала. Посетители повскакивали на ноги и продолжили с ещё большей настырностью и набоженностью, постоянно при этом, кланяясь, одаривать Бобика нехитрыми подарками. Я посмотрел на стоянки, всё также все забиты кибитками телегами, людьми и животными.

— Так надо быстрее доделывать дела и мчаться к Бобику, пока светло рассмотреть, что нам нанесли сердобольные просители и чем они оказались богаты и у Тузика интересно узнать ответы на волнующие и непонятные мне вопросы.

Вернулся к себе и продолжил заниматься делами. После установки всех мишеней принялся отрабатывать стрельбу из арбалета на пляже, постепенно отходя всё дальше и дальше. Потом покидал ножи, кинжалы и засапожники. Н-да! Стрелять у меня явно получается лучше. Ножи не хотели втыкаться, я подсознательно чувствовал что те или другие движения руками и кистью при броске делаю не правильно, пытался вносить изменения в положение корпуса при броске, по-другому держать ножи. Откуда я знал, что что-то делаю неправильно, не знаю, но это точно была не интуиция. Я грешил на те навыки, которые мне достались от пигмея и вождя и их подсказки воспринимались как недовольство самим собой, иногда даже зудом или небольшой болью, когда брал ножи, или кидал их не правильно. А вот если получалось сделать всё правильно, — то яркое бездонное чувство удовлетворения настигало меня, как экстаз. Я только один раз за этот вечер испытал такое чувство, когда на вскидку без прицеливания на чутье поразил мишень точно в середину щита. Боже как я был рад! И слава богу, что на этой праздничной ноте я и закончил свои на сегодня занятия.

Потом принятие водных процедур, плотный ужин. И захватив одеяло и полный оружейный набор, двинул к Тузику. Устал сильно и даже купание и еда, не сняли тяжести с натруженных мышц. Очень хотелось спать. А взятое с собой одеяло навевало вполне понятные мысли об отдыхе.

На дороге никого, около Тузика тоже, посетители кроме меня отсутствуют. На стоянках дым коромыслом, десятки костров и непонятное броунское хаотичное движение. Ну и чёрт с ними, а я к Тузику!

Алтарь просто завален, мешками, мешочками, пакетами, пакетиками и свёртками. К Бобику не пробиться придётся разбирать эту свалку. Часа два ковырялся в мешках и свёртках, рассортировывая доставшееся богатство, по кучкам из принципа, съестное, не съестное, нужное не нужное, дорогое или так ширпотреб. Оружия на удивление было мало, пара клинков и один очень не плохой нож. Весь хлам не пригодный в пищу особо не рассматривая перекидывал через кусты в направлении тропинки ко входу в пещеры. Мяса было ну просто завались, — опять вспоминается это полосатое усатое с морской фамилией.

Пора будить Тузика хоть и светло, из-за белых балахонов приём граждан закончен раньше, приём продолжим завтра. Тузик после пробуждения выглядел уставшим и гора мяса пошла на ура. Даже я со своим жутким аппетитом вскоре не мог смотреть на этот шикарный стол. В мешок я уже давно отложил, большие куски буженины, окороков, копчёной грудинки десятка два колбас и шмат большого сала всё было свежее и очень хорошего качества. Был даже кувшинчик молока литра на полтора и чугунок масла. Мне повезло, я нашёл шесть буханок хлеба, кормят тут Тузика точно на убой. За приёмом пищи вели мы с ним неспешный разговор. Чтобы не напрягаться потом, расстелил одеяло. Улёгся на него, дабы немного притупляло то влияние на меня, которое оказывал алтарь. Зеленоватое свечение приятно охватывало меня в свои мохнатые лапки. Если я отсюда, когда-нибудь уйду, то очень часто буду вспоминать этот вечер.

— Тузик, а ты не хочешь рассказать, как ты меня вчера подставил, — тихо спросил я, — я ведь совсем не знал что делать, ты обещал мне помогать, а сам сбежал. Твой алтарь чуть меня не разорвал, своим потоком тумана. А Бобик?

— Ты меня то, Тузиком зовёшь то, Бобиком а иногда и барбосом достаётся…

— Всё элементарно дорогой! Когда ты молодец ты Тузик, когда косячишь ты уже Бобик, а когда ты поступаешь как вчера, — то ты полный барбос. И вообще ты не ответил на поставленный вопрос.

— Я не мог и я не знал, что и как делать. Вчерашняя победа она полностью одержана только благодаря тебе. Я весьма удивлён как твоим действиям, так и той скоростью, с которой ты плёл плетения. Боевое плетение ты сделал за раз. Как тебе это удалось.

— А, что там сложного. Круги. Овалы и всякие паралелипипеды. Элементарно! А вот защитные заклинания так они такие, как будто пьяные муравьи по листу бумаги шарахались, причём разноцветные.

— А что такое параперепипеды?

— Не думай, а то думалка сгорит! Почему ты не мог, почему не знал и почему меня об этом не предупредил, — не унимался я.

— Я не знал, потому, что не ведал как будет отвечать на наши действия заклятия пигмея, а потом меня выкинуло в астрал. А почему не предупредил, а что толку, я тебя бы только запутал, ты и так не сильно верил в положительный результат, а мои неясные изъяснения ввергли бы тебя в ещё более пессимистическое состояние. Так, что я решил положиться на тебя на твоё чутьё и как ты выразился на твою думалку, — вернул мне мою подачу Бобик, — что она что-нибудь придумает и она сама придумала как быстро растянуть боевое заклинание на такое расстояние, что все кто был сегодня ночью на берегах рек всю оставшуюся жизнь будут в страхе просыпаться только об одной мысли об воспоминании о сегодняшней ночи. Ты отключился и не видел его действия. Впечатляюще, плюс к этому откат в виде сильного неприятного звука, многие падали с ног, кони бесились и пытались вырваться и даже стреноженные умудрились отбежать на несколько лиг, а зарево, которое ты устроил, было видно за сотни лиг, что даже прибыли настоятели близь лежащего монастыря приверженцев Святого Порога. И настоятель молился сегодня, прося помощи в борьбе с нечестью. Пришлось для поддержки и для того, чтобы он надолго забыл сюда дорогу зарядить ему камни Хаоса неплохого качества и заодно полностью разрядить его защитный амулет, исполняющий и роль накопителя. Вон он валяется в десяти шагах от сюда, он его откинул, так как тот очень сильно жёгся. Ты терпишь и приручаешь свой амулет, делясь с ним своей жизненной силой, а вот настоятель к такому подходу не привык. Хочешь, подними его, но предупреждаю сразу, он рассчитан только на манну пригодную магии святого порога. Они с порядком почти одинаковые, но различие есть. И потом ты столько пропустил через себя манны, в течение такого времени, что у меня нет слов. Я чувствовал, тебе было очень больно, ещё немного и ты бы сгорел и вдруг всё схлынуло. Боль воспринималась тобой как небольшая мигрень, а ты перекачиваешь энергию, сперва в камни, превышая их доступную мощность, а потом вкачал столько энергии в плетения, от чего они чуть самопроизвольно не активировались. И я не понял, как ты их активировал? Ведь я не успел тебе рассказать, как меня отключили и вернуться я не мог самостоятельно. Наблюдал со стороны, а после активации призвало обратно, я вернулся, а ты уже спишь. Убрал тебя в кусты, прибрал за тобой, потом принимал насмерть перепуганных просителей. Вот и всё.

— То есть всё закончилось и можно спокойно вздохнуть?

— Наверное!

Мы помолчали, доедая остатки прекрасного позднего ужина. Клонило в сон и ответы на все вопросы я решил оставить на завтра. Но не тут-то было!

— К нам навязчиво просятся в гости. Правда, компания не слишком приятная, но ничего опасного. Хотят извиниться, попросить прощение и поработать в качестве могильника. Переведи свой защитный комплекс в рабочее состояние, посмотри на плетение в кубике и переведи его подпитку на алтарь. Смотри внимательно, плетение третьего уровня в виде запутанной паутинки, контур синего цвета питающее заклинание его часть, положи руки на алтарь и направь манну непосредственно в контур. Вот так молодец! А теперь тебя не видно, только одеяло сверни и подложи под себя. А теперь подождём они уже близко.

Как и в ночь снятия периметра, я действовал синхронно с командами Тузика. Плетение не сложное, запомню со второго или третьего раза, плетение разбито на четыре контура. Управляющий совсем маленький, рабочий самый большой. Что мне не понравилось это необходимость постоянной подпитки от носителя, батарейка малюсенькая, накопителя совсем нет. Мне нравилось рассматривать эти схемы совсем как электронные, с соединительными разъёмами и жгутами проводов. К алтарю подключился быстро, почти мгновенно, манна потоком пронеслась до моего мешочка полностью его дополнив и начав давить на стенки расширяя его и в тоже время причиняя сильную боль. Опять, придётся отключать сознание, как это сделал в прошлый раз.

— Тузик, а скажи мне, вот мой личный колодец растягивается от общения с алтарём, а то боль терплю сильную, а может всё зря и толку нету?

— Ты увеличил в прошлый раз свой потенциал в раз двадцать, по сравнению со своим номиналом. Проблема в том, что этот номинал был не просто маленький, а малюсенький, ты еле выдерживал создание двух слабеньких фаерболов, почти теряя при этом сознание. Мало расширять колодец, надо учиться, им пользоваться и учиться увеличивать прилагаемую силу заклинания, тратя на это меньшее количество манны и для этого у тебя есть не только Дакки, но и незаурядное упрямство. Призывать Даки тоже следует научиться. Их несколько нужно призывать, сколько приручать, чтобы они тебя слушались и это вопрос не одного года, а десятилетий, но у тебя ко всему свой не стандартный подход, кто знает, может и эту проблему, ты решишь довольно легко, посмотрим.

— И как мне тренироваться, чтобы расширять колодец и учиться прилагать силу, экономя манну.

— Очень просто. Арбалет, — заряжай его мысленно, потом защитный контур, — включай выключай так же. Кстати неплохую игрушку сделал Рал, довольно эффективную.

— Но там, же плетения школы хаоса и жизни?

— А какая разница, главное, что там манна и сила прилагается, что там. Учись. Потом посмотрим, что у тебя в книгах магии, возьми её завтра глянем. А теперь у нас гости, ты будешь слышать весь разговор, можешь вступать в полемику, только будь вежливым и со мной и с посетителями. Хорошо?

— И всегда ты ведёшь беседы с теми, кто к тебе приходит?

— Конечно, нет. Но сейчас особый случай, возможно, он коснётся когда-нибудь и тебя, смотря как карты судьбы лягут. внимание, гости!

Из полумрака сумерек со стороны тропинки появилась группа воинов и силуэт, закутанный в чёрный плащ. Воины все рослые, а один и вовсе, смутно знаком. Высокий, статный с широченными плечами, в полном доспехе и гордо поднятой непокрытой головой. Теперь я точно знаю, кто к нам пожаловал и что за фрукт, скрывается за полами чёрного плаща. А так как Тузик говорил, что нас хотят использовать в качестве могильника, то я догадываюсь, что за ношу несут четыре воина стоящие за этой парочкой.

— Тузик разговаривай только с девушкой в чёрном, а остальные это воины из её отряда сопровождения.

— Хорошо, теперь никаких тузиков и Бобиков захочешь ко мне обратиться говори просто "Великий".

— Да-а! от скромности ты не умрёшь! Начинай.

Тем временем девушка откинула полы плаща, раскрыв лицо и туловище. Освещение не очень но, похоже, что одежде и внешнему виду вообще дама уделила особое внимание. Чёрный топ. Волосы распущены, короткая юбка, только прикрывающая попу с зада и скромность впереди. Сапожки, — короткие облегающие, пояс дорогой вычурный, меч как мой кинжал чёрный, в руках завёрнутый свёрток, ритуально, вызывающий я бы сказал видок. Девчонка явно на что-то решилась, красивая же стерва. Взгляд тёмных глаз, обречённый, тусклый, скорбный и сильно виноватый. Не дойдя шага до алтаря, дама опустилась на колени. Зеленоватое свечение его сменилось на ядовито жёлтое, тревожное. Мадам приняв позу покорности, опустив голову на грудь, застыла изваянием, всем видимом показывая, на неотвратимость наказания.

— Она в меня не верит!, — сказал Бобик, — это под давлением своих воинов она совершает этот демарш, видишь как оделась, показывает нам своё фу-у, а бойцов успокоить хочет, хотя чувство неловкости, страха и стыда присутствует. Начнём представление.

— Ага, — Молвил я поудобнее усаживаясь на мягкую подстилку стараясь не отрывать рук от алтаря.

На наклоненном лице девушки промелькнула озорная улыбка, вот же шальная, ну сейчас мы тебе устроим.

— И чего мы тут смеёмся, — не ожидая от самого себя такой наглости, спросил я.

Девушка дёрнулась, попыталась вскочить, но нервы не железные на трясущиеся ноги встать не смогла, а войны хотя и ничего не слышали, но видно почувствовали, что что-то с хозяйкой происходит. Сделали шаг назад, а вот их предводитель наоборот подошёл неспешно к леди, положил руку на оголённое плечо девушки и произнёс

— Исповедуйтесь Ваша Светлость, Вам легче станет, поверьте!

— Уберите руку Людовик, я сама решу, что мне делать и когда. И не смейте ко мне больше прикасаться. Желаю вернуться обратно.

— Но, ваша светлость, — ответил этот тёзка великих королей, — ещё не проведён обряд!

— Так проводите! Я не хочу больше ждать!

— А убивать ты, тварь, хотела!, — громко крича, теперь уже не выдержал я.

Девчонка бледная как смерть рухнула на землю. Её бил озноб и она начала плакать. Интересненькая, реакция у дамы, а вот её капитан молодцом, только щекой дёрнул, кремень мужик.

— И долго мы так валяться будем, — в игру вступил основной игрок, — кто такие и, что нужно. И защитник, прошу объяснитесь, о каком убийстве идёт речь.

— Пусть сперва представятся "Великий", надо учить молодёжь вежливости особенно при обращении к старшим, — подыграл я.

Капитан наклонился к девочке, приподнял её за плечи, погладил по голове, успокаивая, потом только повернулся к Бобику, кивнул головой в приветствии и представил себя и свою госпожу.

— Герцогиня Кастелла Ергонская, полноправный правитель великого герцогства Ергонии, проездом к своему шурину, его императорскому величеству Тавию X, по важному вопросу, со своими слугами, "Великий", — повторил он вслед за мной титул Тузика.

— А вы как слуга её светлости, кто?, — переспросил Тузик.

— Капитан гвардии её светлости барон Шердвин III, — представился отважный капитан, резко кивнул головой и попытался, не отпуская из рук герцогиню, щёлкнуть каблуками сапог.

"На всю голову военный", — подумал я.

— Что привело вас к нам господа и что за комедию пыталась разыграть здесь эта леди?, — прокаркал Бобик, до того был неприятен его голос в моей голове, даже стало не по себе.

Визитёры стушевались. Конечно, одно дело нести подарки мифическому хозяину этих мест и совсем другое, вживую с ним разговаривать.

Капитан посмотрел на уткнувшуюся ему в грудь плачущую даму и сквозь зубы, проталкивая каждое слово, произнёс:

— Леди Кастелла, очень расстроилась, что пришлось задержаться у брода и…, — замолчал он.

— И совершенно случайно вышла из себя, я так понимаю, — не дождавшись продолжения, продолжил его рассказ я.

— Вы совершенно правы, сэр Защитник, — поклонился в никуда достойный капитан, — вследствие чего совершенно случайно, пострадал наш воин, гвардейский лейтенант сэр Вилье, великий воин и широкой души человек. Ввиду того, что мы очень спешим и не можем обременять себя обрядами погребения, а сэр был очень достойный человек, то мои бойцы и я как их капитан упросил леди Кастеллу, попросить вашего прощения и в знак прощения нас, необдуманно нанёсших своим поведением вам неудобство, принять на себя погребальные обязанности и от нас небольшие подарки.

С этими словами капитан взял из безвольных трясущихся рук дамы свёрток и положил его на алтарь. Бобик молчал. Я ждал, что он ответит, ждал и капитан.

— Что в этом свёртке?, — не выдержав затянувшейся паузы, строго спросил я, коль почему-то Бобик молчит, а я всё-таки защитник и отвечаю за безопасность, то стоит поинтересоваться у просителей, что же нам принесли, не бомбу надеюсь.

Барон снова скосил взгляд на леди но, та молчала, тихо трясясь от пережитого испуга.

— Очень редкая и дорогая вещь, к сожалению не пригодная для применения людьми. Ими пользуются только лесные гоблы, но вещь магическая и сделана руками ушедших богов. Леди не ведала, что творит. Она недавно, осиротела, погибли её родители и теперь она спешит к императору за разъяснениями причин действий его людей в результате которых и произошла эта трагедия. Леди Кастелла сильнейший тёмный маг, в свои юные годы доказавшая право повелевать и ничего удивительного, что помеху перед бродом она восприняла как досадное недоразумение и невзирая на наши возражения попыталась её устранить. Прости её великий, ведь она единственный представитель древнего рода Грелов, а если он прервётся, то начнётся война за передел. Что приведёт к очень большим жертвам, бедам и потрясениям.

— А с чего вы взяли, что мы примем в подарок дары от магини смерти, когда всегда выступали на стороне света?, — спросил я.

— Но защитник, род Грелов и всё герцогство всегда выступало на стороне представителей епископов церкви святого порога, по сути на стороне света, постоянно посылая своих учеников снимать с алтарей церкви тёмную энергию накапливающуюся при исповедях и молитвах. Что даёт ещё большую силу церкви. К слову сказать это могут сделать только тёмные маги причём не всякие а только изучившие плетения школы тёмной магии Грелов.

Тузик гад молчал. Как партизан, он что-то чувствует или знает, а может узнал после того как капитан положил свёрток на алтарь. Интересно, что там может быть такое? Но надо как-то разводить девочку на бабки, уж очень хотелось наказать её за пусть и не предумышленное, но убийство. А Барбос, гад помогать мне в этом не хотел. Будь что будет, устрою я вам всем головоломку.

— Прикажи положить на алтарь вашего товарища. И пусть войны отойдут подальше к дороге не дело им видеть, что сейчас произойдёт с их госпожой.

Дама рванулась из рук капитана, но была так слаба, что не удержалась на ногах и снова рухнула на колени. Молчаливые войны в красивых доспехах с сжатыми от волнения губами, осторожно поднесли и уложили на алтарь тело своего товарища, облачённого как и они в гвардейский доспех. И один из них положил рядом с ним мешок.

Капитан не дожидаясь от меня естественного вопроса "Что там" быстро произнёс:

— Лейтенант был одинок и звание рыцаря заслужил, а не получил по происхождению и наследников у него нет. И вы великий, сами назначите наследника, кого вы признаете достойным, пусть это и произойдёт через тысячу лет, а если нет, то нет. Назначенный вами наследник принимает и звание сэра Вилье и его имя при его желании. Естественно и все вещи нашего товарища достаются вам, — при этих словах капитан снова отвесил поклон, — вы согласны Великий?

— Хорошо меня устраивает такие условия договора. А теперь капитан отойдите мы будем решать участь вашей госпожи. И предупреждаю, чтобы не случилось, будьте добры удержитесь сами и удержите своих подчинённых от необдуманных поступков. Вам ясно капитан?, — наконец-то вклинился в разговор Тузик.

— Да, великий! Надеюсь на вашу мудрость!, — и снова грациозный поклон и капитан с прямой спиной как терминатор в этих латах развернулся и отошёл метров на десять от алтаря.

— Ты придумал, как её наказать?, — спросил он меня

— Я-то придумал, но пока ответь мне, что в свёртке и из-за чего ты перестал с ними говорить, а?

Бобик снова замолчал. Пауза затянулась, а из вредности я не пытался продолжить разговор первым. Бобик не выдержал:

— Ты сам заключил эту сделку и согласился побыть могильщиком. Естественно я тебе помогу, но плату получаешь ты. Я к ней никаким боком, ты понял?

— Хорошо!

— Так что ты придумал?

— Разреши мне провести эту беседу и сам всё увидишь!

— Ладно, действуй!

Дама сидела на коленях около основания постамента, жёлтый тревожный свет придавал ей не живой вид.

— Ты меня слышишь леди Кастелла де ла Грелл, — торжественным голосом нарушил тишину Бобик.

— Я вас слышу, лорды.

"Ого, мы уже лорды! А неплохо держится девочка", — подумал я.

— Наш вердикт по вашему вопросу зачитает мой защитник, так как является и обвинителем и судьёй в вашем деле. Приступайте защитник.

Я собрался с мыслями и начал своё сольное выступление:

— Миледи вы признаётесь виновной в совершении непредумышленного убийства, с отягчающими обстоятельствами. Вы не признали вину, для вас лишить жизни разумного пустяк, вы женщина рождённая дарить жизнь, с лёгкостью, не задумываясь, её лишаете других. В наказание вы сегодня ночью выходите замуж и уже завтра на рассвете со своим избранником прибудете снова к нам, чтобы засвидетельствовать факт совершения бракосочетание и главное факт зачатия детей. За смерть верного вам человека, который служил честно, до конца выполняя свой долг, вы родите и вырастите не менее 10-х детей обоих полов, при нарушении данной договорённости ваш род прервётся. Также сейчас вы в дар дарите, за сохранение вам жизни, то без чего до этого вы не могли существовать, ваш меч и книгу магии. Кладите на алтарь, герцогиня!, — алтарь затянуло дымкой, а Тузик ожил и неспешной королевской походкой направился к ней.

Надо было видеть её лицо, ужас застыл на её некогда прекрасном челе.

— Вам надо повторять герцогиня, или вы хотите, чтобы ваш род прервался сегодня!, — поставил точки над и грозный Боб.

— Нет!, — проблеяло создание. Но сила воли у неё железная. Поднялась шатаясь. Молча, отстегнула чёрный меч, вытащила откуда-то сзади книженцию. Постояла, помолчала. Что-то, обдумывая и наконец, спросила, — в чём состоит моё наказание, ещё кто-нибудь кроме нас слышал?

— Из вашей компании больше никто, только вы.

— Я, сама выбираю мужа?

— Да. Вы принимаете условия договора?

— Да! Но я хотела бы знать, почему именно такое наказание и могу ли я о нём когда-нибудь рассказать мужу?

Я немного помолчал, придавая торжественность моменту.

— Великий хочет, чтобы вы на своей шкуре узнали, как даются дети, как трудно их родить, вырастить и воспитать, что такое настоящий страх за детей. Понятно! Чтобы вы уже никогда так легкомысленно к жизни не относились. А по поводу говорить мужу или нет, то на ваше усмотрение. И помните, пока вы не забеременеете, никто вброд войти не сможет, движение по дороге будет перекрыто. Торопитесь вам ещё сегодня ночью трудиться и трудиться. Свободны, ждём вас завтра.

Гости ушли и я принялся рассматривать, доспехи лейтенанта гвардейцев. Блестящие, серебристого цвета, наплечники с гравировкой, что там изображено при таком слабом освещении не разобрал, нагрудник выпуклый на груди, рельефный, повторяющий формы тела. Пояс широкий такого же цвета, что и нагрудник, с мечом и длинным кинжалом, прицепленными к нему. Меч длинный, прямой, рукоять крестообразная, кинжал длиной сантиметров семьдесят, одинакового цвета и формы, что и меч. Видать это единая форма в гвардии герцога, что говорит о налаженном массовом производстве вооружения и амуниции и армии там уделяется очень много внимания.

Мешок воина большой, плотно чем-то набитый. Что там говорил капитан о наследстве и это всё, что успел нажить офицер на службе у герцога? Смешно.

Надо распаковать мешок посмотреть, что в нём и перетаскать хотя бы за живую изгородь из кустов, куда я перекидывал остальные подарки от сегодняшних поклонников, чтобы ничего не осталось до прихода завтрашних посетителей. Бобик не понятно с чего загрустил, вон лежит рядом и даже отвернулся от меня.

— Тузик, что с тобой?, — спросил я его, пытаясь при этом развязать ремень на мешке лейтенанта.

— Да вот думаю, что с тобой дальше будет. Ты с такой кажущейся лёгкостью наказал глупую девчонку, а она и не представляет, на какие муки ты её подвигнул.

— Бред, не на что я её не подвигал. Я просто хочу ей человеческого счастья, чтобы она сама выбрала себе мужа и была с ним счастлива. Чтобы перестала корчить из себя великую воительницу и сильнейшего мага. Ведь даже сейчас она, уверенная в своей крутости, после получения известий о кончине родных, прётся в пасть зверю, который на 90% просчитал её действия. Заметь, она бросилась на разборки, имея под рукой горстку верных ей людей. Даю слово, на пути их ждёт неплохая засада и хоть она может быть и довольно сильный маг, а её войны просто супер, кукловоды, кто рассчитал каким образом прибрать к рукам свободное герцогство, обязательно прекрасно подготовились. Нашей даме с её спутниками не выбраться из той западни, что им подготовили. Не знаю, как задумали местные кукловоды её использовать в дальнейшем, может, хотят насильно выдать замуж, а может не заморачиваясь тихо кончить с концами, но то, что она не жилец, если продолжит двигаться вперёд, это факт. И будь добр, когда завтра, или уже сегодня утром будешь с ними общаться, доведи до них моё мнение, а там пусть сами решают.

— И с кем, ты думаешь, она к нам утром заявится и вообще с чего ты взял, что она прямо сейчас никуда не уедет?

— Для них сохранность рода это всегда на первом месте, не думаю, что она отмороженная до такой степени, что дав слово сбежит. Скорее всего, она уже давно выбрала себе мужа, а я всего лишь дал ей возможность узаконить её выбор и сейчас они старательно делают детей.

— Смотри-ка, какие знания в этом вопросе у тебя, просто диву даюсь откуда в таком юном возрасте познания о любви, семье и детях, особенно по их воспроизводству? Не ответишь?

— Чего тут отвечать, думаю, что в караване отдельных спален нет и ты ведь не забыл, что стало с моим караваном и что делали с побеждёнными победители, особенно с женщинами. А?, — зло ответил я, отодвинувшись от мешка лейтенанта, который только, что развязал.

— Всё-всё, вопрос снят, а то ты стал заводиться! Что нашёл в мешке интересного, — перевёл разговор в другое русло Тузик.

Походный набор в полном комплекте: одеяло, плащ, кожаные перчатки завёрнутые в цветную ткань, столовые принадлежности, не уступающие набору пигмея, сменное бельё, десяток больших болтов сложенные в чёрную шкатулку и остальное книги, — Много книг, различные, по виду, количеству листов, красоте переплёта, материала исполнения. Были даже такие, — с кожаными листами. Я затаив дыхание, рассматривал богатство, нежно водя ладонями по тиснённым кожаным обложкам. Присутствовало в мешке и немного золота, в кошельке с золотом обнаружился белый металлический медальон, беря в руки который ладони начинали нагреваться, а в месте прикосновения с металлом проскакивали искорки, как будто кошку в тёмной комнате гладишь.

"Присутствует магия и в школу не ходи", — подумал я.

А с самого дна мешка на свет божий появилась ещё одна книга, бережно укутанная в дорогую ткань и увязанная тесёмкой. Развязав верёвочки и развернув ткань, увидел позолоченную, украшенную замысловатым гербом папку с грамотой, возможно о присвоении дворянства и ещё с десяток непонятных документов. Увы, но читать и говорить по местному я не умел.

— Тузик что-то ты темнишь, неразговорчивый ты наш, девка, небось, шибко понравилась и жалко, что теперь другому достанется?

— Трепло! И откуда в тебе столько желчи по поводу женщин, когда они тебе успели насолить?

— Караван дело тонкое и беззащитного сироту любой может обидеть, так что не лови меня на слове, лучше расскажи, что это за герцогство такое.

— А я почём знаю, их за тысячелетие столько раз переименовывают и уничтожают. Зачем тебе этот меч? Ведь ты для себя его забрал у девчонки, так?

— Вот видишь, ты уже сам правильно начинаешь отвечать на собственные вопросы! А теперь сам расскажи, чем он так тебе не нравится этот меч, да про книгу магии рассказать не забудь? Ты понял, о чём она говорила, когда рассказывала о сотрудничестве тёмных магов и церкви. Признаться звучит это весьма странно.

— Не знаю точно, но предположить могу, так как сам постоянно сталкиваюсь с аналогичными проблемами по поводу алтаря. Ведь многие слабые создания вечно жалуются на жизнь, на судьбу да на всё и всех или рассказывают нелицеприятные истории, что произошли с ними или с их родственниками, друзьями или знакомыми. И весь этот негатив осаживается на алтарь, портя его внутренние настройки. Это как брильянт в кольце на пальце, запылился по дороге и блестит тускло, но стоит его протереть специальной тряпочкой и он вновь блистает всеми лучами радуги. Так и с такими тёмными магами они снимают этот налет, заряжаясь сами и помогая церкви. Вот и всё!

Я ждал продолжения, но Бобик молчал. Ах ты, гад, говорит только то, что хочет. Ну, я ему!

— И это всё? Только я про меч и книжку девчонки не услышал. Не жми инфу, рассказывай.

Бобик вздохнул тяжко, посмотрел на меня устало как-то, снова вздохнул и спросил:

— Зачем это тебе малыш! Такие знания как в этой книге могут тебя слишком далеко завести. Боюсь, используя эти знания ты превратишься в живую нелюдь. В тебя и так много заложено. И ты подаёшь большие надежды, как в магическом, так и в простом человеческом плане. Оставь это не используй, прошу тебя!

Вот так новость! Честно, не ожидал такого поворота в разговоре. И я стал опять убеждать его, что я мягкий и пушистый и его очень люблю и никогда не причиню ему и ему подобным вреда. Я, — это скорая помощь для них, а чем больше знает врач, тем больше шансов у больного к выздоровлению. Молча выслушав мои изъяснения и доводы тузик слегка успокоился, но рассказывать о том, что мне досталось от девицы и её капитана отказался на отрез. Да и ладно, сам разберусь!

— Ты поглотишь этого на вид бравого рыцаря?, — спросил я Бобика, когда перекидал вещи за кусты, оставив нетронутыми книги, сложив их обратно в мешок, а так же добро доставшееся от герцогини, которое упаковал в свой наплечный мешок.

— Ты этого хочешь? Зачем? Я и так дал тебе многое, как сам, так и от вождя с канном.

— Как ты не понимаешь, информации и знаний много не бывает, а при их нехватки и происходят с людьми всякие неприятные истории и часто с печальным концом. Знания не делают человека добрее, но и злее тоже не делают. Как распорядиться тем, что в нас было заложено и что мы сможем вложить в себя впоследствии, зависит только от нас самих. Мы, в ответе за свои поступки, а не те знания, которыми нас вооружили, — помолчал немного, а потом спросил, довольно жёстко, — Поможешь или нет?

— Да, приходи завтра вечером, Вряд ли будет много народа, я буду ждать и не обижайся на меня, подрастёшь, сам поймешь, как мне тяжело давались эти решения.

— Не забудь предупредить герцогиню и капитана, вернее уже, наверное, герцога.

— С чего ты взял?

— Сам увидишь! Спокойной ночи, я домой.

Царапая руки, ноги и лицо продрался в кромешной тьме через кусты. Чуть не переломал ноги об валяющиеся мешки и свёртки с подарками засеменил по тропинке к пещере. Добрался, невзирая на темноту до постели, побросал вещи на пол, разделся и под покрывало. Как хорошо снова очутиться дома, ведь я не ночевал здесь с момента столкновения с пигмеем и его бандой, всё теперь спать.

Глава 15.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

День тринадцатый.

Пробуждение было прекрасное, потягушки, позевушки. Повалялся в своё удовольствие, здраво рассудив, что на праздничный день я за последнее время наработал. Провести бы инвентаризацию всего того что у меня накопилось из вещей и провести разбор подарков, что перекидывал через кусты вчера и того что принесут несуны Бобику сегодня. И стоит серьёзно заняться магией. Как и боевыми дисциплинами, с арбалетом и ножами.

На завтрак у меня сегодня сало с хлебом, буженина, горячая настойка с бутербродом из хлеба и масла, не говоря уже о вчерашней каше, мясную похлёбку оставил на обед. А на полдник побалую себя молоком с хлебушком. Подъём!

Посещение объекта, его кстати стоит переносить, а вот куда надо бы подумать, потом вводные процедуры. Туман над лагуной ещё не рассеялся, купался как ёжик в тумане. Потом обалденный завтрак, после завтрака освежевал вчерашнего кролика, что по чистой случайности не превратился в мумию, мясо спрятал под шкуру монстрика как и вчерашние вкусняшки состоящие из сала, буженины, окороков и колбас добытых вчера и ничего умнее не придумав, засунул туда же и свежий хлеб. Сбегал, посмотрел, как дела у Бобика. Так небольшая очередь из поклонников, человек двадцать стоят с подарками. По дороге в обе стороны пылят караваны, стоянки по берегам обеих рек загружены не так сильно как вчера и думаю, к обеду все рассосутся.

Клочья тумана окутали реки накрыв их как сованном. Горы в тучах, они нависали над горизонтом нахохлившимися тёмными исполинами. Хм-м! Видно скоро начнётся дождь, а у меня подарки с улицы не убраны. Не порядок, а если, что пропадёт, меня же жаба потом задушит.

И с часа два таскал в тренировочный зал мешки, мешочки, свёртки, кошельки кошелёчки. Не хотел я захламлять кухню ещё больше, а в тренажёрном зале по совместительству, кладовой для хранения дров и туалета, места пока хватало. И три кучки разного хлама на полу, что я собрал после уборки, я так до сих пор до них и не добрался, кошмар, когда собой любимым заниматься, времени ни на, что не хватает.

А изрядно ребята испугались моего незапланированного выступления, с перепугу столько надарив. Но разбирать всё конкретно буду потом, рассортировывать и размещать по сусекам, к этому надо подходить с лёгкой головой и кучей свободного времени.

Надо составить себе распорядок дня и строго ему придерживаться. В одно время занятие магией, в другое хозяйственные работы, дальше работа с оружием и конечно время для общения с Бобиком и про книги не стоит забывать.

Ещё не забыть спросить, что же впихнул в меня Бобик, какие навыки достались от пигмея с вождём и, что сегодня перепадёт от лейтенанта гвардейцев. Это всё вложения в себя на будущее, так как сейчас я этими плюшками ну никак не смогу пользоваться, а жаль.

И надо посмотреть запасы дров, а то если начнутся дожди, то брать дрова придётся мокрые притом под дождём. А этого хотелось бы избежать.

Проинспектировав хранилище дров, пришёл к выводу, что запас не помешает и оставшееся время до обеда работал бурлаком, вылавливая из затона брёвнышки соразмерные моим силам и вытаскивая их на берег. Уработался по полной. Отдыхая сидя на сухих дровах в гроте и любуясь водопадом, рассуждал, что не везёт мне с выходными и праздничными днями, именно в такие дни приходится больше всего работать.

Обедал остатками похлёбки и каши, заедая окороком и так понравившимся мне салом. В послеобеденный отдых достал папку-тетрадь, вытащил стило и занялся составлением распорядка дня, пора систематизировать свою дальнейшую деятельность. После долгих раздумий родил следующее.

Подъём, — в 6-7 часов, утренний моцион, разогрев завтрака, — 0,3-0,5 час, завтрак, — 0,3-0,5 час, посещение леса, хозяйственные работы, — 0,5, — 1 час, проведать Бобика и окрестности, — 0,3-0,5 час, боевая подготовка, — стрельба из арбалета, — 2-3 часа, проведать Бобика и окрестности, — 0,3-0,5 час, боевая подготовка, — Метание ножей, — 1-1,5 часа, вводные процедуры, постирушки, — 1-1,5 часа, обед, послеобеденное время для созерцания, — 1 час, проведать Бобика и окрестности, — 0,3-0,5 час, магия, — 3 часа, проведать Бобика и окрестности, — 0,3-0,5 час, хозяйственные дела, приготовление пищи на ужин с Бобиком и на следующий день, — 3 часа, ужин, — 0,5 часа, проведать Бобика и окрестности, — 3-5 часов, отбой по возможности.

Сложно было рассчитывать по времени, не имея часов и я на пляжном песке соорудил при помощи палок простейшие солнечные часы, идентичные тем, что сделал на наблюдательной вышке. Посмотрим, что будет получаться.

Так, что у нас, согласно распорядка дня, запланировано после обеда? Проведать Бобика и заняться магией. Приступим!

Оделся, так как одеваюсь обычно шорты и футболка. Постиранные вещи пигмеев а теперь ставшие моими вместе с доставшимися парой сапог и первым поясом сложил в спальне, уложив компактно всё в нишу. Надо в вещах порядок навести и не только в них, но и с оружием выяснить ху из ху, но всё это теперь буду делать только согласно распорядка дня.

Навесил на себя оружие, обычный мой боекомплект, состоящий из засапожников, кстати, у пигмейского мага тоже в сапогах оказались ножи, прекрасной выделки и из качественной стали, практически произведения искусства, он любил всё дорогое качественное и достойное, но я заменил, только, левый засапожник не собираясь расставаться со счастливчиком. На поясе чёрный кинжал и нож мага, перевязь с метательными ножами, оба томагавка за поясом и на плече арбалет, в поясе кубики в кармашках и три магазина с болтами в мешке. Как я это таскаю на себе сам не пойму, тяжело, но заставляю себя, пытаясь привыкнуть к тяжести оружия и для тренировки выносливости.

Сбегал на большую землю. У Тузика всё идёт хорошо, посетителей человек пять осталось, алтарь завален подарками не так плотно как вчера, но и не мало, на стоянках народу совсем не много до вечера все разбегутся. Время не теряем дел много.

Занятие магией начал с изучения кубиков, что забрал в мешке барина великана и арбалета мага. Расположился на лужайке простелив себе один из больших плащей, уселся поудобней, выложил на плащ объекты для опытов и изучения. С чего начать? Наверное, методом пробы и ошибок стоит проверить кубик лампу и зажигалку, а вот с охранным комплексом и арбалетом стоит сначала постараться рассмотреть само плетение заложенные в них.

Взяв безбоязненно в руки кубик зажал пальцами противоположные стороны и нажал кнопку пуск. Из отверстие в одной из стенки вырвалось пламя сантиметра 3-5 длиной. Прикольно. Попробовал нажать на стенки кубика пальцами, — эффекта никакого. Понятно Рал делал их со строго фиксированными свойствами. Отключил зажигалку. Переставил пальцы на другую пару сторон кубика, включил кнопку. Ничего. Озираюсь по сторонам. Непроизвольно сжал стенки кубика. Ничего, только солнце засветило ярче вон как заливает стороны кубика, не понял какое солнце я ведь садился в тенёчке. Поднял голову. Вот это да! Над головой в метре надо мной яркий шар диаметром сантиметров двадцать. Что-то есть, сильно захотелось и слабость в руках.

Баран я же стенки сжал сильно! Опять на те же грабли наступаю. Выключил кубик, маленькое светило пропало.

Посидел немного, а заморить червячка не мешало бы, вставать, правда, неохота. А между прочим это неплохая возможность проверить мясо монстрика. Ведь Бобик как-то упоминал о его свойствах, а вдруг. Сходил, набрал мясную нарезку, куда вошло мясо монстра тонко нерезаное не пластики, кусочки колбаски и нарезанный окорок. Вернулся на лужайку, что ж продолжим занятия магией.

Поел мясо монстра, неплохой результат, чувство голода пропало, сил добавилось. Прекрасно, но не для удовольствия деликатес, уж больно вкус специфический, а вот остальной набор пусть не так питателен и эффективен в плане придания и восстановления сил, зато привычен. А мясо монстрика надо бы закоптить, уже раньше об этом думал, нарезать маленькими дольками и в коптильню, мало ли придётся пуститься в путешествия, а с моим неуёмным аппетитом этот шедевр был бы не плохим подспорьем.

Силы восстановил, теперь к урокам. Что мы имеем. Фонарь работает по принципу огнемёта моего боевого артефакта, а именно самостоятельно не отключается, яркость свечения зависит от силы нажатия на управляющие стенки куба. Теперь задача рассмотреть плетение и это основная проблема, как это сделать без помощи Бобика. Думай Юрик, думай!

Где мои камешки, на поясе это ясно, а при закрытых глазах, представляем. Вот они серебристые, все три, уже хорошо. Открываем глаза, — пропало, ищем. Закрыл глаза да вот же они серебрятся рядом, а от них ко мне ниточки тонкие прокинуты. Зафиксировал в уме положение камней и открываю глаза-а-а. Есть вот они в районе пояса, но такое чувство, что просто засвечиваются и пропадают от света. Кто бы объяснил? А давай попробуем прикрыть контрастность и яркость. Пытаюсь заниматься магией, не зная не одного плетения. В голове как будто подсказки включили и промучившись часа два добился того что и при закрытых и открытых глазах стабильно видел мерцание камней хаоса. Уже успех, что говорить! Теперь плетение, — всматриваюсь в кубик, надеясь, что подсказки в голове покажут путь к решению проблемы. Ещё час мучений и при рассеивании внимания появились над гранями кубиков тонкие паутинки, как смотреть надо, чтобы рассмотреть их хорошенько не знаю. Только сфокусируешь полностью внимание как плетения пропадают. Ещё раз и снова по кругу. Устал жуть. Распорядок дня летел к чёрту, времени потратил прорву, меня шатает от напряжения и спать очень хочется, но я ведь обещал к Бобику сходить и подарки надо хотя бы перебросить через кусты. А поужинаем у Бобика, ему точно всего нанесли. Отдохнём немного и к нему.

Кубики положил в кармашки пояса, теперь мне не придётся возвращаться во тьме ночью.

Через некоторое время я уже осматривал окрестности. Возле стоянок людей не было, караваны ушли. Спустился, в наглую, с косогора на дорогу и с мешками за плечами двинул к тузику. Да по сравнению со вчерашним днём улов не впечатлял. Алтарь заполнен едва ли на половину, ну нам и этого хватит кое-что и выбросить не помешало бы. Снова как вчера быстро разобрал подарки, рассортировал, отделив от остального продукты, поделился ими с Бобиком, сами посудите, зачем ему половина мешка крупы типа гречки. Даже овёс с мешок принесли, а может Тузик вегетарианец. Посмеялся и хватит, занимаемся переносом и убираем с глаз долой вещи и мешки, перекидывая их через кусты. А вот и латы и оружие лейтенанта. Цепочки два кольца, что с ними делать? Но коль носили деятельные люди, то Вряд ли только из-за красоты. Сложил в отдельный мешочек-кошелёк, где уже лежал кулон настоятеля монастыря, не забыл я его поднять и кольца пигмея мага. Поделился с Бобиком мясом, горку свёртков с деликатесами разложил возле Бобика так чтобы далеко не тянуться когда будем ужинать.

Будем Бобика.

— Привет Тузик как день прошёл?

— Здравствуй, малыш! У меня всё как обычно и думаю, что следующие дня три посетителей будет совсем мало и у нас будет больше времени для общения. Ты что такой уставший, дай угадаю, — Магией занимался, так?

— Да ты просто ясновидец какой-то.

— Как ты там выражаешься в таких случаях. Всё элементарно Ватосон!

— Не ватосон, а Ватсон, он доктором был!

— Да-а! Не суть важно. От тебя просто в ментале расстройством тянет, особенно из-за магии, что тебе пока не даётся. Ты меня, конечно, извини, но даже у древних серьёзно заниматься магическими дисциплинами начинали после 15 циклов.

— Нашёл с чем сравнивать! Меня может в данный момент любой прибить гвоздями к дереву и делать, что захочет. Другого способа защиты кроме артефактов у меня нет, а рабом я жить не хочу и не буду.

— Серьёзные причины истязать себя так и что у нас не получалось?

Под этот неторопливый разговор с большой скоростью уничтожалось мясо. Попадался весьма не дурственный шашлычок, только кетчупа не хватало.

— Почти ничего. Не могу хорошо рассмотреть плетения и камни, накаченные манной, не могу держать стабильно взглядом с открытыми глазами, чтобы обращаться к ним для запитки плетения манной.

— Ты с ума сошёл! Какая запитка от камней. Ты сначала научись пользоваться собственным резервом, а при передаче от него энергии на плетения будешь тренировать свои возможности, расширять колодец хранения манны. А если постоянно станешь работать только с камнями, станешь просто приложением к ним. И как только не останется в них манны, а собственным резервом ты так и не научишься пользоваться, то при серьёзной заварушке с тобой, что будет?

— Зажарят или что-нибудь в этом роде. Да?

— Точно! Ты и так делаешь поразительные успехи. Увидеть плетения не обладая магическим зрением и не умея его вызывать. Даже не знаю, что сказать! Ну-ка покажи, как ты это делаешь.

Я достал кубик освещения положил его на алтарь, сосредоточился, а потом развеял взгляд, так как будто пытался всё рассмотреть сразу.

— Невероятно! Ты сам до этого дошёл или кто подсказал.

— Не знаю, но в мозгу словно кто посторонний живёт и когда, что не получается, то пытается подсказывать, но я его плохо слышу. Я вроде и знаю, как это делать, но делать не знаю как. И только после упорных часовых занятий, у меня немного начинает получаться, но, что именно получается я опять же не знаю. Бред какой-то! И устаю очень сильно, буквально всего изматывает.

— А, что такое часовой?

— Временной отрезок. Не обращай внимания.

— В общем, ты молодец, смог самостоятельно без моей помощи вызвать аналог магического зрения. Я о таком и не слышал. Но как говорил один очень умный человек, кто-то, же делал первые шаги в магии. И ты этот шаг сделал тоже первый. Но мой тебе совет убери из контейнера камни. Подружись со своим колодцем и тренируй его и учись прилагать силы, но только свои. Легко дающаяся манна из камней может дурно повлиять на твоё дальнейшее развитие. Возьмёшь их только тогда, когда будет в этом необходимость, в бой пойдёшь или на поединок. Мы, конечно, потренируемся с ними работать, но в первую очередь свой личный резерв, который надо расширять. Сегодня мы этим и займёмся после того как я отвечу на все твои вопросы.

— Как у нас с лейтенантом? Первый вопрос. Второй, — я хотел бы знать, что ты в меня вложил, какие навыки умения и по возможности знания?

— Докладываю по порядку. С лейтенантом Вуалье, кстати, виконтом, все хорошо. У него были сильно развиты следующие навыки и умения пригодные к передаче, которые я тебе и хочу передать:

1. Навык нападения, — лейтенант был очень не плохой фехтовальщик, на основании собственного большого опыта разработал свою систему ведения боя. Приёмы разрабатывались специально для тех, кому приходится сражаться с массивными большими противниками, обладающими большой физической силой и в поединке делающих ставку именно на неё. К ним мы можем отнести орков, рыцарей порога, некоторые школы паладинов, огров и других.

Данный навык накладывается на такой же навык полученный от вождя галлов. Там правда ситуация другая, тот был мастер-меча, причём школы заката, это где-то на востоке, там где обитают галлы. Очень сильная школа, в мире мало мастеров кто отважится выйти один на один против выпускника этой школы, тем более против мастера. Шансов на победу практически нет. У тебя навык получает сразу двойной холл (бал, уровень). У мастера-меча к примеру их минимум шестнадцать, а у мастера-рыцаря за двадцать правда на данный момент их в мире нет. Но есть в этом и отрицательная сторона. Каждый последующий холл, уменьшает на сотую часть навык волшебства (способности к нему). Поэтому маги и не развивают навыки владения оружием, делая ставку только на магию.

2. Навык стрельбы из арбалета (у лучников или пральщиков свой навык), — навык даёт возможность овладеть стрельбой из арбалета, на уровне мастера, а при наличии навыка обучения, учить других и получить максимальный холл мастера-снайпера. Кстати в империи есть высшая армейская академия, на одном из факультетов которой готовят арбалетчиков, прививая этот навык, причём, выпускники получают, только, второй холл, но есть на кафедре и два мастера-снайпера имеющих в своём активе двадцатый холл.

У тебя будет три холла так как вождь и Рал, — пигмей маг были в этой дисциплине мастерами. Повезло!

3. Навык разведки, — позволяет при его улучшении чувствовать себя в лесу не хуже эльфов. И ещё придаёт умение метание ножей и другого колющего оружия.

4. И последний, что можно у лейтенанта взять, — навык интеллекта, — про него я тебе уже раньше рассказывал, позволяет улучшить личный колодец манны и даёт возможность при его дальнейшем развитии изучать заклинания следующих уровней.

Есть ещё одно, что ты должен знать. И принять решение самостоятельно без моего участия. Понимаешь, сегодня утром у меня была герцогиня с новым герцогом. И ты был прав это капитан гвардии. Но пришли они ко мне все смурые, а капитан так совсем злой. Герцогиня вся в слезах, хотя выполнили они условия все в точности потому и караваны сегодня прошли все. Так вот этот лейтенант, оказывается, был внебрачным сыном покойного герцога, то есть братом герцогини притом старшим и после кончины родителей именно он должен был стать новым герцогом, но почему-то медлил заявлять свои права. И поверь, его бы охотней признали, чем сестру он был популярная личность в гвардии и в герцогстве. Наша дама после ночи любви всё рассказала своему мужу. И поклялась, что смерть брата от её рук была совершенно случайная, да выгодная ей, но она поклялась и мне, что не хотела убивать брата, она была единственным ребёнком в семье, а когда узнала, что у неё есть старший брат, очень радовалась. И его смерть для неё большое горе и она очень сожалеет, что как маг не могла ему помочь, — не знает магию жизни и плетения исцеления. Я подтвердил новому герцогу, — что она говорит правду, так и было на самом деле. Очень забавно было наблюдать, как бывший капитан выпрашивал у неё прощение, стоя на коленях. Его можно понять ведь виконт был его лучшим другом, а тут такие подробности вот он и засомневался. А жениться на циничной убийце, да ещё и тёмном маге не хотел. Он потом тащил на руках свою драгоценную ношу до лагеря на стоянке. Я ему передал и твои выводы. Он задумался на немного, а потом, сняв с пальца кольцо, в качестве подношения попросил разрешение пересечь броды ещё раз только уже в обратном направлении. Они вернулись и как бы, не началась война с империй. Но это уже не мои проблемы. Так, что я хотел сказать. У виконта есть врожденный навык чёрной розы, — обладают им только члены семьи герцога, дети, внуки от этих детей. У нового герцога его не будет никогда, а вот у детей его и герцогини будут обязательно. Я к чему это говорю, навык позволяет максимально эффективно использовать тёмную магию школы Гресс, а также изучать и применять тёмную магию правда с ней дела обстоят немного хуже. Это не навык школы Гресс. Нужно это тебе или нет. Ты должен решить сам, к чёрной магии я отношение иметь не хочу.

Хочу я или нет? Конечно, хочу, вдруг понадобится, а у меня свойств таких нет. Думаю, кинжал, а в будущем и меч, отданный герцогиней, смогу использовать более эффективно, используя этот навык. Надо подумать об учёбе в школе магии где-то, для начала в школе магии в герцогстве.

— Тузик, а что там по этому виконту, если ты кому-нибудь его присвоишь, то как его встретит новая чета владетелей великого герцогства.

— Обещали принять как родного и помогать чем смогут. Но видно уже жалеют об данном обещании, мало ли как карты судьбы лягут, а неучтённая фигура с такой поддержкой как я, может на многое повлиять в будущем. Что задумал?

— Хочу заиметь себе этого виконта, чтобы поучиться в школе магии бесплатно и без всяких обязательств.

— Понятно!

— Тузик, а что там дальше по навыкам от пигмея и вождя?

Бобик перевернулся на спину подставил под почасушки пузо.

— От вождя тебе досталось:

1. Навык нападения, — я тебе уже о нём говорил.

2. Навык стрельбы из арбалета, — тоже говорил.

3. Навык лидерство, — способствует развитию лидерских качеств, способности повести за собой народ, в военной сфере, — развитие полководческих талантов, умение управлять войсками, ставить задачу, проводить рекогносцировку, принимать правильные решения, командовать отрядами, полками и армиями.

Серьёзный навык позволяющий учиться воевать профессионально. Профессия военного и боевого мага самые востребованные. Ведь в мире как! Все воюют друг против друга, сосед идёт на соседа, барон на барона, графы грызутся друг с другом, а герцоги собирают тысячные армии. Империя бьётся со своими соседями. Сегодня они враги завтра вместе нападают на другого, а послезавтра вчерашние соратники уже режутся между собой из-за трофеев прошлой войны. Все малмальски умные благородные у кого хватает средств и природной наглости создают свои отряды и нанимаются к более богатым и знатным. Так, что очень востребованный навык. И для магов очень полезный, но об этом после.

4. Навык силы духа, — это навык развивая который разумный держит свой отряд (подразделение, полк, армию) в максимальной боевой готовности, чем выше показатели навыка тем меньше вероятность бунта, паники, предательства, малодушия и сдачи в плен. Для мага, — чем выше холл тем больше маг способен вкладывать в плетения силы используя меньше манны, причём увеличивается способность применять заклинания на большее количество разумных, или большую площадь пространства.

Например: не имеющий данный навык маг способен создать щит для себя и своего коня если он один или товарища если вдвоём, лошади же при этом остаются без защиты, тот кто имеет хотя бы один холл способен накрыть уже трёх разумных, два холла уже пять и так далее. Правда дальше накладываются и другие способности и навыки те же навыки лидерства, сопротивления или стойкости, что ещё увеличивают или сокращают его силу применения.

Теперь, что касается нашего пигмея-мага. Так как он был первый навыки кого я вложил в тебя и прожил он очень много и опыта у него было хоть отбавляй поэтому и досталось тебе по максиму:

1. Навык быстрого изучения, — о нём мы уже говорили, очень редкий навык, говорят что магов разума такого уровня чтобы передавать такой навык сейчас нет, а самостоятельно научиться невозможно, методика отсутствует. Действует просто, подсмотрел и самостоятельно изучаешь. Всё зависит от того есть ли у тебя предрасположенность к данным умениям или нет.

Например: подсмотренные плетения школы огня будут даваться тебе в освоении их намного легче потому, что у тебя есть Дакк этой школы. Подсмотрел у мастера меча приём или хитрый удар и тебе будет легче и быстрее его учить так как у тебя навык нападения второго холла и так далее и тому подобное.

2. Навык стрельбы из арбалета, — я тебе об этом уже говорил.

3. Навык волшебства, — и по названию ясно позволяет изучать магию. Магом невозможно стать, не открыв этот навык и не развив его.

4. Навык стихии огня, — тоже понятно, что он позволяет изучать, а главное применять плетения "Школы Огня".

5. Навык Дола, — как ты, наверное, понял из названия это навык позволяющий изучать и применять, наиболее, эффективно магию Хаоса. Понятно!

6. Навык Здоровья, — позволяет изучать плетение различных школ направленных на исцеление, лечение, восстановление, воскрешения и всего, что с этим связанно. Практически во всех школах магии имеются такие плетения. Очень хороший навык, а главное очень редкий.

7. Навык Жизни, — функции одинаковые, что и у навыка Здоровья, но применяется только к плетениям школы Жизни. Но в тандеме с навыком Здоровья даёт поразительные результаты. Кого распаковал Рал, не знаю, но то, что это был эльф, — однозначно. Рисковый малый, с ними никто связываться не хочет, очень мстительные твари. И стреляют из-за угла без стеснения и душевных переживаний, а в лесу их вычислить практически невозможно.

Тебе тоже следует быть осторожным, можно не успеть доказать свою невиновность, мало ли на кого можно нарваться.

8. Навык накопления, — я тебе о нём уже говорил, очень уважаемый и любимый магами каннов, им даётся легко, а вот тебе не знаю, человеческие маги стараются обходиться без него. Очень сложен в изучении, но при совмещении с навыком интеллекта даёт большое преимущество в количестве вырабатываемой манны и силы.

9. Навык прилагаемой силы, — тоже упоминал о нём, позволяет увеличивать прилагаемую силу в заклятии, что очень сильно влияет на его ударную мощность. Изучается всеми магами в отличие от предыдущего.

10. Навык Ремесла, — очень распространенный, а главное полезный навык позволяющий изучать любое ремесло, развивая его, совершенствуешься в профессиональном плане сам. Подходит практически к любому навыку, является базовым. Его следует максимально увеличивать, что позволит в других профессиональных дисциплинах достичь больших успехов.

Для тебя этот навык самый важный, в паре с последним доставшимся тебе.

11. Навык артефактостроения, — редчайший навык, считается утраченным. Все артефакты признаются достоянием древних времён и стоят соответственно. И Рал свои подделки подавал как изделия "древних" или как говорят ушедших богов. Где он его получил и от кого непонятно, но, то, что он научился делать артефакты первого уровня факт доказанный.

И последнее: разбираться со всем этим тебе придётся самостоятельно. Научишься ли ты чему новому или так и останутся доставшиеся тебе навыки на прежних холлах зависит только от тебя. Может, ты откроешь другие навыки, возможности для этого в мире масса. Как совершенствовать свои навыки знает любой, но не каждый заставляет себя делать это, оставаясь обычно на достигнутых уровнях. Может, ты достигнешь таких высот, что самостоятельно будешь создавать навыки и передавать их людям став учителем и наставником покажет время. И всегда помни секрет, что я тебе говорил, границ для совершенствования не существует, они только в самих нас.

Я сидел задумавшийся и весьма озадаченный. Такие грандиозные возможности, но хватит ли терпения, силы воли реализовать себя в полной мере. Смогу ли оправдать надежды Бобика, ведь и так понятно, что помогает он мне и в надежде возродить магию порядка. А почему нет такого навыка у меня?

Я спросил его об этом.

— Ну почему нет! Я же тебе рассказал только, то о чём ты просил, а о том что дал я тебе ты не спрашивал, — скромно прокомментировал мои претензии Бобик. Ну, скромняшка, разве только ножкой песочек не разгребает застенчивый ты наш.

— Извини! Я честно очень ценю твое хорошее отношение ко мне. Ну, не томи, рассказывай. Ну, пожалуйста!, — поуламывал я зардевшего Бобика.

— Начну с пакета доставшегося тебе, — начал нравоучительную беседу Бобик. Правда, позу не поменял. Очень нравится ему, когда я чешу ему пузо, — Тебе передан весь без исключения набор плетений школы порядка. Все девять уровней. Более сотни плетений. Как ты их будешь изучать, пока не знаю, но по первому уровню я с тобой постараюсь поработать. Я тебе уже говорил, что я не учитель не могу передавать знания или просто преподавать. Я не знаю, как пользуют магию люди, как строят заклинания или руны. Но дать тебе представление о использовании рун постараюсь. Из навыков в составе пакета были:

1. Навык волшебства, — теперь у тебя второй холл. От того ты идёшь в освоении магии широкими шагами.

2. Навык порядка, — для чего он нужен объяснять нет необходимости.

3. Навык интеллекта, — теперь у тебя будет уже два холла. Очень неплохой результат осталось только работать и ещё раз работать над собой.

4. Навык нападения, — для магов он тоже очень важен позволяющий наносить урон с максимальной силой. Теперь у тебя уже три холла по этой дисциплине. Отличный результат. Не у всякого мастера (не путай с мастером-меча это совсем разные уровни) бывает выше пяти. У лейтенанта был шестой, очень хороший результат.

5. Навык сопротивления, — увеличивает природную защиту от магии, способствует развитию способов защиты в бою холодным оружием, улучшает умение пользоваться щитами как магическим, так и простым.

6. Навык силы духа, — повезло нам с вождём, теперь у тебя второй холл. Но понимаешь, быть способным, уметь пользоваться и применять эффективно, между этими понятиями, годы кропотливого труда и сможешь ли ты вынести всё это, даже я не могу утверждать. Потому, что у тебя нет наставников, я не в счёт опять повторюсь я не учитель.

7. и последний навык Здоровья, — теперь у тебя тоже по нему два холла. Просто прекрасный результат. Осталось только учиться.

Теперь подведём итоги и сделаем выводы:

В тебя вложено большое количество навыков некоторые, из которых повторяются. У тебя имеются книги магии, принадлежащие ранее неплохим магам. Главное есть Дакки по основным школам, а теперь ещё и тёмной магии школы Гресс. Да, да! Ты, что ещё не смотрел подарок герцогини? Для мира это очень дорогая игрушка, но из всех разумных использовать Дакки могут только канны они же лесные гоблы, как выразился бывший капитан, он кстати у тебя с собой. Нет. Если решишься, то вживлять будешь его самостоятельно, в этом я тебе не помощник. По счастливой случайности и для меня тоже счастливой, к тебе попал боевой артефакт древних и ты умудрился научиться его применять и не погибнуть при этом. Ты подготовлен к плаванью по рекам судьбы и я думаю, что очень скоро течение твоей жизни сильно увеличится и ускорится, времени у нас немного, поэтому надо приступать к передаче навыков лейтенанта, а потом…

— А потом я буду спать и так еле как не засыпаю.

— Хорошо, но сначала итоги по навыкам.

1. Навык нападения, — третий холл.

2. Навык стрельбы из арбалета, — третий холл.

3. Навык волшебства, — второй холл.

4. Навык интеллекта, — второй холл.

5. Навык силы духа, — второй холл.

6. Навык Здоровья, — второй холл.

7. Навык порядка, — первый холл.

8. Навык сопротивления, — первый холл.

9. Навык стихии огня, — первый холл.

10. Навык Дола, — первый холл.

11. Навык Жизни, — первый холл.

12. Навык Ремесла, — первый холл.

13. Навык арефактостроения, — первый холл.

14. Навык быстрого изучения, — первый холл.

15. Навык разведки, — первый холл.

16. Навык лидерство, — первый холл.

17. Навык накопления, — первый холл.

18. Навык прилагаемой силы, — первый холл.

Итого : всего восемнадцать навыков..

— Позволю себе вас перебить, но не восемнадцать, а девятнадцать.

— Я правильно посчитал, чего ты меня перебиваешь!

— Я внёс изменения всего лишь, я выбрал ещё навык чёрной розы. Уж прости меня, пожалуйста!

После продолжительной паузы Тузик со вздохом продолжил.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Итак, девятнадцать навыков, из которых два третьего холла, четыре второго холла остальные первые. Очень не плохо для начала. Ты доволен?

— В этой ситуации, да!

— Я надеюсь, на сегодня вопросов больше нет? Тогда раздевайся и ложись на алтарь. Не бойся до утра не замёрзнешь, совместим два дела одновременно, приятное и нужное. Сон и передачу навыков. Готов? Тогда спокойной ночи! Спи.

Я отключился.

Глава 16.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

Ночь четырнадцатых суток.

— Малыш, проснись! Малы-ыш!

Да, что за напасть такая, постоянно по ночам будят.

— Чего тебе, — не открывая глаза, спросил я Бобика.

— К нам гости, я не успел закрыть границы, думал, если кто и придёт к броду дождутся утра, потом тобой занимался, отдохнул, а тут они без приглашения.

Я моментально открыл глаза, подскочил и принялся в темпе одеваться.

— Не опасно?, — с дрожью в голосе спросил я, больно не хотелось переживать недавние события по новому.

— Не знаю, но явной опасности нет. Вещи собирать не надо, а вот защитный комплекс включи и они тебя видеть не будут, а я если хочешь, буду транслировать, что они будут говорить. Только прошу, не вмешивайся.

Я быстро оделся, рассовал оружие, уселся на алтарь, прикоснулся к белому камню, что на кольце на правой руке. Неприятное жжение и меня заволокло плотным туманом, который, рассеявшись, скрыл меня от посторонних глаз. Положил ладони рук на алтарь и тут же вокруг них заклубился белый дым, подпитывают меня, спасибо.

Тем временем на тропинке появились гости, увидев фигуру одного из них, мне стало дурно. Пигмей! Очередной пигмей собственной персоны, правда, ещё не знакомой персоны, но знакомиться не тянуло совершенно.

— Тузик!, — тихо позвал я, — Тузик!

И столько в моём зове было страха, что Бобик тихо приказал

— Успокойся, нам ничего не грозит, я ведь тебе говорил, что подготовился к таким случаям, а тебе следует быть более наблюдательным. Тот, кто тебя так сильно испугал, РАБ и находится в магическом ошейнике. И к тому же, связан. И подозреваю, что его хотят принести в жертву. Бывали, знаешь ли, случаи, посетители видно проходили, здесь не раз и знают об этом.

Посетителей было трое, не считая пигмея, здоровые плечистые мужики в кожаных доспехах вооружены мечами и кинжалами у одного в специальной сумке, перекиданной через плечо большой лук. Лицо, последнего, утончённое, черты тонкие, нос прямой, волосы светлые, длинные, свободно спадающиеся на плечи, выражение лица жёсткое, я бы даже сказал жестокое, глаза бесцветные, холодные и безразличные, глаза убийцы и в плечах он был слегка поуже товарищей, но немного повыше их.

— Стил, пришли! Проси хранителя разрешения удалиться, а в качестве подарка эту обезьяну подарим только в мёртвом виде. И совсем забыл, когда перережешь гоблу горло, не забудь забрать ошейник, уж больно редкая вещь и стоит много. Карнн, кинь мешочек серебра, лишним уважение не будет, — сказал, высокий с луком, поклонился и пошёл на выход по тропе.

Угрюмый детина, с косым шрамом через всё лицо, порылся в мешке, достал из него мешочек, видно с обещанным серебром и с поклоном положил его на алтарь.

— Стил, давай заканчивай, а я пойду не по себе мне, тут что-то.

— А мне можно подумать по себе, я, что мясник что ли, — прорычал бугай за шкирку подтягивая к себе пигмея и одновременно с этим вытаскивая из сапога нож, — и эта псина ещё разлеглась здесь, лежит рожу корчит, уши ей бы отпилить, а то все чуть в штаны не накладывают, подъезжая к этому месту, идиоты.

От обыденности происходящего меня стало мутить, удивлял только пигмей он какой-то безучастный ко всему происходящему, даже не брыкался, не кричал, не вырывался. Как жертвенный ягнёнок.

Горилла, оставленная совершить жертвоприношение, зашвырнув пигмея на алтарь рывком развернул его к себе головой, видно для удобства, чтобы сподручнее снимать ошейник и резать горло и принялся толкать речь, прося Бобика их всех простить и принять в качестве подарка жертву пригодную потом и на мясо. Пока толкал речь, снял ошейник и держа в левой руке снятый с пигмея серебряный шейный браслет, второй прижал нож к горлу бедолаги. Жертва после снятия ошейника ожила, стала дёргаться и выгибаться. Но, ожил точно не надолго, оратор уже заканчивал свою вдохновленную речь и собирался эффектно закончить своё выступление.

Тот факт, что передо мной сейчас произойдёт хладнокровное убийство, ввергло меня в трепет. Я конечно не белый и пушистый и у меня на руках тоже есть кровь пигмеев, но чтобы вот так, как свинью резать разумного на мясо. Это уже слишком.

Знакомое состояние ярости заполнило меня целиком и выплеснулось в яростном вопле, что однажды уже покидало моё горло, правда в нём сейчас больше присутствовало жажды крови и убийства чем тогда.

Смельчак, что совсем недавно хотел отпилить Бобику уши, ойкнул, резко гадостно запахло, чудо с открытым ртом разжало руки и быстро развернувшись с диким криком, бросился по тропинке во тьму к дороге.

— Я же тебе говорил не вмешиваться, — как то совсем спокойно сказал Бобик.

— Тузик, но ведь они его убили бы!

— А теперь это придётся делать тебе!

Я опешил, а ведь и, правда, что теперь делать с пигмеем. Я от досады ударил себя по коленке и так как палец на правой руке сильно жгло, отключил охранный комплекс.

— А вот теперь точно придётся убивать, он же тебя увидел!, — Бобик перетёк в живое состояние, неспешно подошёл к пигмею, нависнув над ним, головой почти касаясь головы канна. Снова гнусно завоняло.

— Бобик отойди от него. Не видишь ему и так хреново, он там сознание от страха не потерял?

— Нет, крепкий попался, скулит только и обгадился немного, а так живчик. И что ты с ним собираешься делать. Заметь, вмешаться в его судьбу и поменять русло реки судеб, ты решил сам, тебе уже не отвертеться, а теперь надо решать с ним. Я вижу только два пути. Первый самый простой, прирезать, потом я его поглощаю и ты получаешь очередные навыки, всего лишь раз чикнув ножичком по шее. Как тебе, такое решение, а?

— Неплохо и я уже, почти, готов согласиться, тем более этих тварей не ненавижу, сам себе удивляюсь, почему решил вмешаться и помочь ему остаться в живых. Пока в живых!, — посидел, подумал, — и всё же какой второй вариант?

— Второй говоришь. Простой в решении, но не простой в исполнении. Он может принести тебе клятву на крови, но он должен этого захотеть, причём очень сильно захотеть. По сути, он станет твоим вечным рабом, любой твой приказ для него закон и будет обязателен к выполнению, любой. Он будет тебя защищать даже ценой собственной жизни потому, что если ты погибнешь, умрёт и он причём, очень страшно умрёт. Но это накладывает и на тебя определённые обязательства, — беречь себя, не рисковать понапрасну, заботиться о нём и так далее и тому подобное. Поверь ещё, то удовольствие. Он будет к тебе привязанный и бегать за тобой как на верёвочке. Ты не сможешь его оставить дольше двух дней, чтобы он тебя не видел и расстояние между вами не может составлять более пятидесяти лиг. Но в этом есть и свои плюсы. Вы сможете общаться между собой мысленно как мы с тобой, чувствовать друг друга, если один куда-то пропадёт, второй будет знать куда именно. Но самое неприятное это эмоции, пока не научишься закрываться ментально, будешь переживать все эмоции своего раба. Как тебе такой вариант.

— Послушай, а пигмей слышит сейчас нас?

— Естественно, я ведь не закрывался!

Я подошёл к лежащему телу. Старый, морда сморщенная, весь какой-то дряхлый и рубище на нём мятое грязное, замызганное. А вот взгляд… взгляд не сломленной личности, сильной, волевой. Н-да, иметь такого в рабах себе дороже. Но и убивать… я конечно их ненавижу, но чтобы хладнокровно убить его. Уже не смогу. Пусть сам решает.

— Эй, тело! Слышишь меня?, — обратился я к пигмею, — Мотни головой если слышишь.

Грязное недоразумение закивало головой как маятник.

— У тебя два варианта. Какие, ты уже слышал. Я и так вмешался в твою жизнь, вернее смерть, теперь, что с тобой будет дальше, решишь сам. Захочешь умереть, кинжал вон лежит. Если выберешь второй вариант, чего мне собственно не хочется, то Великий скажет, что делать. Подумал. Так каково ваше решение милостивый государь? Ответ, быстро!

На лице у старика появились слёзы. Он, наверное, не понимал, как ребёнок может так командовать. Ничего пусть привыкает, мы и не так ещё могём.

— Второй! Я должен жить, у меня незакончены дела, не выполнены клятвы и есть обязательства. Там за порогом меня не примут. Даже в качестве раба, но я должен жить и сам прерывать жизнь не буду. Хочешь, убей меня сам, я ведь вижу, что ты нас каннов ненавидишь, — зло, смотря мне в глаза, прорычал мой первый раб.

— Как скажешь, ты сделал свой выбор, — и уже обращаясь к рядом стоящему Бобику, сказал, — Какие наши действие дальше?

— Снимайте рубахи, мне нужны ваши предплечья. И предупреждаю, будет очень больно. И малыш ничего не бойся и не удивляйся. Если хочешь закрой глаза. Но тогда пропустишь весьма интересное зрелище.

Я отошёл на противоположный край алтаря, чтобы раздеться, уж больно сильно вонял старый пигмей, снял перевязь с ножами, вытащил томагавки из-за пояса, скинул футболку.

Пигмей разделся ещё раньше и стоял, теперь, на коленях, обхватив свои хлипкие плечи трясущимися руками, его била крупная дрожь и хотя вокруг была ночь, но было тепло, замёрзнуть он не мог, значит от пережитого, его так колотит.

Бобик устроился посередине алтаря, уселся на задницу и, запрокинув голову назад, закрыл глаза. Настраивается, наверное. Мы с пигмеем молчали, ожидая, когда пёс очнётся от своей медитации. Прошло немногим более часа. Когда Бобик очнулся, посмотрел на нас так, не очень хорошо, как смотрят учёные на подопытных кроликов. Мне сразу стало дурно, от предчувствий, вот же экспериментатор хренов, ведь он это никогда не делал, как загорелся, глаза сверкают, пасть раскрыл, язык вывалил, только, слюна не бежит.

— Налюбовался малыш, — с подколкой спросил Бобик, — не боись, я почти уверен в успехе.

"Вот-вот, именно что прочти!", — с запоздалым страхом подумал я.

Но было уже поздно Бобик оказался около меня и сказав –

— Замри, не бойся и не дёргайся!, — так между делом вонзил свои клыки мне в верхнее левое предплечье.

"Боже, как больно!", — Мысленно заорал я, стиснув зубы, но взгляда от пасти Бобика не отводил, между тем Бобик накладывал плетение прямо через зубы проталкивая его мне в руку. Боль почти ушла, оставляя место жжению, которое увеличивалось по мере погружения в меня заклинания. Форма паутинки намертво впечаталась в мозг, что сильно удивило меня. Ведь я никогда не хвастался своей дырявой памятью, а тут такие достижения. Однако. И тут же в голове щёлкнуло, — "Навык Быстрого Изучения", ах вот он как работает. Понятно!

Операция длилась долго, порядком измучив меня и вытащив клещами боли все силы. Наконец Бобик разжал пасть, отстранившись, принялся зализывать мне рану и снова вспыхнула структура пленения зеленоватого цвета и совершенно замысловатого рисунка, что опять отпечаталось в моей памяти не смываемыми красками. Лечит! Пронеслось у меня в голове. Бобик отстранился совсем и я рухнул на алтарь. Клубы белого дыма окутали мои руки и вверх от ладоней, уткнувшихся в гладкую отполированную поверхность алтаря, поползло тепло, расслабляя и наполняя тело свежестью и силой. Лепота! В мозгу снова клюнуло, — осторожно наркотик, — но оторваться от сладкого уже не было сил.

Вырвал меня из кайфующего состояния Бобик, резко ворвавшись в мою голову и заорав:

— Не отвлекайся, смотри, что надо дальше делать, а спать будешь потом.

Он стоял уже перед трясущимся пигмеем, который орал во весь голос не слушая заверения Бобика, что тот его есть, не собирается. С горем пополам но тузику удалось провести аналогичные Манипуляции со стариком только первое плетение слегка отличалось от того которое поставил мне он. От ора, я оглох, ведь старик кричал так, что заглушал шум водопада, до орался до того, что охрип и сейчас, просто, сипел. И вдруг я его почувствовал. Волна сильной боли накрыла меня, отчаянье и страх захлестнули, гигантской волной сводя с ума. Я шмякнулся на попу, терпеть боль становилось невыносимо и я закричал в унисон хрипам старика. А потом провалился в спасительное беспамятство.

Глава 17.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

День четырнадцатый.

Очнулся на алтаре. Голова болит, во рту кака, горло першит. Разлепил глаза, — раннее утро. Свежо довольно, Бобик посреди постамента в позе сфинкса, а вот пигмея не видать сбежал что ли. Нет вон он за постаментом с той стороны, под кустом спит и хорошо спит и сны у него приятные, даже улыбается во сне. Я подскочил на месте как я мог знать, что он там, его же не видно, подбежал к краю алтаря, точно вон он дрыхнет скотина старая, но как я его поч… А ведь Бобик предупреждал и вчера меня накрыло тем, что чувствовал пигмей и как теперь жить? Ладно, разберёмся!

Быстро оделся, нацепил перевязь, распределил томагавки за поясом, подобрал арбалет, в кошель сложил ошейник и кольцо подаренное новым герцогом. Нож любителя жертвоприношений сунул за пояс. Вроде ничего не забыл. Спрыгнул с постамента, подошёл к пигмею, постоял немного, потом слегка ногой потряс его за ногу.

— Вставай, лежебока, все счастье проспишь.

Канн заворочался, открыл глаза. Увидел меня одетого, с оружием и попытался отползти под куст. Спросонья испугался видать, потом выпучил глаза, поднёс руки в шее, ощупал её и в глазах стал разгораться костёр радости. Меня снова накрыла волна, но уже безмерного счастья. Ну вот, мало мне было реакций уже собственного тела, так теперь ещё и пигмей будет донимать. Надо учиться закрывать этот эмоциональный канал.

— Проснулся, вонючка? Вставай, давай, у нас дела.

Старик подскочил на ноги и вдруг поклонился в пояс

— Да, господин, я готов.

Я опешил, — господин!, — интересненько!, — Ладно и это переживу. Хорошо, что могу его слышать, надо узнать какие языки он знает, может, научит.

— Пошли. Возьми мешок. Вон у постамента лежит и иди за мной.

Сам поднял пустой мешок, накинул его на плечо и двинул к кустам, пигмею же достался тяжёлый мешок заполненный продуктами, сзади идёт, пыхтит, но тащит. Выбрались на другую сторону изгороди и тут меня поразил пигмей, он так удивился, увидев раскиданные мешки и свёртки, что впал в ступор. Я пожал плечами и молча стал укладывать в пустой мешок вещи и свёртки, а когда отвлекся от собирательства, увидел, что рядом на коленях ползает сам не свой старик, собирая всё раскиданное в одну кучу.

— Не спеши, всё равно за один раз не заберём, придётся ещё пару раз идти. Пошли у нас много дел и первое это надо тебя отмыть, а то воняет от тебя сильно.

Подошли к входу в пещеры. Надо было видеть его глаза, он что думал, что жить будем под открытым небом… Наверное!

— Жди здесь никуда не уходи, — сказал, передавая ему свой нагруженный мешок. А он выше меня где-то на голову. Хороший помощник будет.

Я быстро забрался на бруствер. Небо затянуто тучами, светила не видать. В воздухе свежо. Стоянки пустые, в округе кроме нас с пигмеем не души…

Добрались по ходу до тренировочного зала. Пигмей, увидев кучи из мешков и пирамидки, оставшиеся от приборки, впал в прострацию.

— Так, — строго сказал я, — сейчас идёшь обратно, но прежде высыпи из мешков всё добро на эти кучи и несёшь, что мы там оставили сюда, а я пока завтраком займусь. Есть хочешь? М-да! Риторический вопрос. Всё, поехали, ты на лево, я на право. Закончишь, позовёшь, в другие ходы без моего разрешения не входить. Всё, разбежались.

На кухне скинув арбалет томагавки и доставшийся нож, весьма неплохого качества исполнения, разжёг огонь, сбегал за водой, нарезал мясо кролика для похлёбки и каши. Принялся за сервировку стола. Нарезал хлеба, сыра, колбасы, сала. Не забыл деликатесов в виде буженины и окорока, подумав, для эксперимента, добавил мясо монстрика, несколько кусочков. Сходив в спальню, отобрал комплект вещей доставшихся от пигмеев. В виде сапог, зашитых мной рубашки и штанов, жилетки и первого пояса. Это отдам пигмею, себе захватил всё новое, доставшееся от мага. Схватил полотенце и вернулся на кухню. Вовремя, в голове раздалось

— Хозяин, я закончил.

— Подожди меня немного я сейчас подойду.

Неплохо разговариваем, надо определить максимальное расстояние, на какое сможем общаться. Класс!

Помешал закипевшие похлёбку и кашу, сдвинув их от огня, в котелок под фруктовый чай сыпанул остатки ягоды и яблок. Проверив на соль блюда. Добавил специй, подхватив набор вещей, для себя и пигмея, вышел в тренировочный зал. Старик очень устал, видно, что его пошатывает, но присесть без разрешения он не посмел. Однако, вышколен, прежними хозяевами.

— Как зовут тебя, болезненный.

Спустя продолжительную паузу создание брякнуло

— Херн, ваша милость.

Чего это он злится то, а мне же Бобик говорил, что имени истинного говорить нельзя, или нежелательно, особенно посторонним. Знать должны только ближайшие родственники. Понятно чего он так насупился.

— Не волнуйся, я никому не скажу, клянусь. А как тебя звать на людях?

— Хэрн, господин.

— Иди за мной Хэрн, пора приводить тебя в порядок, а то воняешь слишком. И называй меня просто Ури, без всяких господинов и хозяинов. Ты теперь почти свободный человек.

— Я не человек, господин Гурии, я канн, — гордо выпятил вперёд впалую грудь Хэрн.

— Пошли уж, представитель гордого народа!, — сказал я, ведя его в грот, — Там помоемся и постираемся и сам, наверное, сполоснусь.

Старик слишком часто удивляется и радуется, видать тоже досталось, в рабстве жизнь не сахар. Зная, какое впечатление производит грот, пропустил старика вперёд. Как я и ожидал, пигмей словил, очередной ступор. Разинул рот и вдруг упал на колени и принялся отбивать поклоны, что-то, бормоча себе под нос. Молится, не будем мешать. Сам раздевался не спеша, внимательно следя за Хэрном которого похоже накрыл религиозный экстаз.

— Хэрн!, — позвал я его, — хватит поклоны бить. Заходи, не раздеваясь в воду, сюда с левой стороны, чтобы грязь от тебя сносило дальше по течению. А не втягивало в заводь, а я покупаюсь немного правее. Ты плавать умеешь.

— Да хозяин. Мы народ лесов, селимся в основном по берегам рек, живём охотой и рыбалкой. Вода для нас не страшна я не знаю не одного случая, чтобы кто-нибудь из нашего народа утонул. И плавать мы можем дол…

— Хэрн, достаточно, я понял, что плавить ты умеешь и я за тебя могу не волноваться, — сказал я, добавив про себя, — а вот поболтать ты совсем не любишь. Повезло мне, я чувствую!

Дальше в течение часа полная прострация, что у меня, что у Хэрна. От испытываемого им удовольствия, радости и приступов счастья, что передавалось от него по менталу, мне становилось плохо. Тут свои эмоции не можешь сдерживать, а тут ещё посторонний в голову влез. И половину времени купания, я пытался ослабить напор чувств давящих от пигмея. Стараться, старался, но пока никаких результатов не было.

Заставив Хэрна раздеться, показал, где оставить отмокать его рубище, прижав вещи ко дну камнями, наказав ему оттираться песком и смывать с себя всю грязь и нечистоты. Кстати Хэрн оказался классным ныряльщиком, он подолгу плавал под водой и раз вынырнул из воды, держа за жабры большую рыбину. Любитель подводной охоты. Ещё час Хэрн отмывался, плескался и нырял, а я за это время успел стирануть футболку с шортами и портянками, обсохнуть, одеться в чистые выстиранные вещи, которые на мне выглядели балохонисто, сходить проверить завтрак, развесить бельё на кустах возле лужайки, найти отрез ткани, что когда-то в самом начале нам с Бобиком, а вернее мне подарил купчина, желающий провести караван через реку вброд и сделать очередные портянки. Ходить в сапогах на голую ногу как-то не…. Каша звала к себе чудесным ароматом. Расставив на покрывале миски и кубки, достав ещё один комплект столовых приборов, оглядев критичным взглядом накрытый на двоих стол и оставшись довольным увиденным пошёл забирать купающегося канна.

По моемому он даже не заметил моё отсутствие. На полу в гроте валялись уже три рыбины. Одна, из которых была очень большой, поменьше чем я тогда подстрелил, но тоже большая. Хорошо, молодец Хэрн, по рыбке я уже успел соскучиться.

Гладь озера чистая, Хэрна не видать! Где же он? подождал немного и стал, волноваться за него вдруг не совладал с течением и унесло его к водопаду?

— Хэрн, ты где? Вылезай, давай!, — прокричал я мысленно.

За поворотом, где пролив в мою бухту раздался всплеск, а через мгновение появилась над водой счастливая рожа Хэрна. Фу, от сердца отлегло. Появилось моё земноводное, или это пресноводное, или ихтиандр.

— Вылазь, хорошего понемногу. У нас сейчас завтрак и дела и их у нас не мало.

— Хозяин, я рыбы наловил, — Молвил Хэрн, подплывая к берегу. А морщинки на лице у него разгладились, не такой он и старый как показалось на первый взгляд. Вылез из воды прикрыв причиндалы руками, стоит, дрожит и не знает, что делать дальше боясь спросить, с удивлением рассматривая мой прикид.

Трудно не удивиться. Стоит пигмей только ещё меньшего роста одетый в их одежды, а на лицо человек.

— Возьми полотенце, вытрись и вон одежду примерь. Про сапоги не забудь.

А вот тут удивление резко перешло в изумление и сплошной поток радости, что накрыл меня с головой. Нет с этим надо, что-то делать или я с ума сойду.

Беднягу постоянно накрывает, он в шоке от моих подарков и разыгравшееся после долгого купания чувство голода теребило его воображение, рисуя обильный стол и гору различных яств. Я чувствую, что не ел он нормально, по-человечески, очень давно. Боюсь предположить, сколько времени он был рабом. Но рабское из него надо выбивать всеми способами и поможет мне в этом оружие. Вооружённый разумный не может быть рабом. Но это уже после завтрака.

Хэрн стоял одетый, с шальной улыбкой на морде, постоянно руками оглаживая рубашку, жилетку, но особенно пояс. Он, как и я, в него сразу влюбился. Но больше всего, судя по приходящим от него волнам счастья, ему понравились…. Панталоны… .он просто взвыл, когда их увидел и чуть не бросился ко мне с обнимашками. Дела-а! Надо бы расспросить его, почему такие перепады и разные эмоциональные оценки. Обувая сапоги, он вдруг застыл и вновь меня достал импульс недоумения и страха. Я ждал, не вмешивался, что решит Хэрн, видно он обнаружил засапожники, интересно, что же он предпримет. Хэрн помолчал потом, спокойно обувшись, сказал:

— Хозяин спасибо за одежду, но вы, наверное, забыли вынуть из сапог ножи.

— Да! Точно забыл. Ну-ка достань их, — сказал я, подумав, зачем так рискую. А с другой стороны я все равно хотел его вооружить. Продолжим эксперимент!

Хэрн разогнулся, держа в каждой руке по ножу, я напрягся, если нападёт, не отобьюсь, я чутко прислушивался к тому, что он излучал в менталле. Спокойствие, удовлетворение, расслабленность, а когда протянул мне ножи, — жалость с расставанием с понравившейся вещью.

— Тебе они нравятся, — спросил его я, сам потихоньку успокаиваясь от пережитого страха за свою жизнь.

— Очень нравятся хозяин, особенно вот этот, — показал мне нож, что достался от мага, — его делали гномы, склочные и жадные создания, за медяк удавятся, но с металлом работают как боги, кузнецов лучше них никого нет. В работе с украшениями им составляют конкуренцию эльфы, но в производстве оружия им равных нет. И арбалеты делают на загляденье, но в этом им на пятки наступают люди, научились делать в кои веке. А вот мы канн…

— Я понял Хэрн, что они тебе понравились, можешь их оставить себе. Ведь ты был воином и умеешь ими пользоваться, а так как ты теперь почти свободный канн, то и владеть оружием я тебе запрещать не буду, мало того после завтрака посмотрю, что есть у меня в закромах, может чем и поделюсь. А теперь иди за мной, пора завтракать.

Моя кухня произвела впечатление на Хэрна не хуже чем грот. Увидев сервированный разложенный на ковре "стол" он просто потерял дар речи, осматриваясь вокруг, видя мои запасы, излучал в ментал изумление и радость. Видно боялся голода, понимаю его, если он так реагировал на купание и одежду, то на пищу, он реагировать будет ещё сильнее.

— Садись Хэрн, вот сюда от огня влево. Я пока поухаживаю. Сел, расположился, а теперь давай свою миску, тебе сколько, — полную. Есть будем кашу, а похлёбку оставим на обед. Смотри, чтобы живот не болел, лучше кушай понемножку.

Хэрн сидел прямо, словно лом проглотил, с выпученными глазами и… .гладил рукой лист железного дерева и опять, что-то бормотал себе под нос. Потом поднял на меня изумлённые глаза и молвил такое, что меня самого столбняк пробрал

— Хозяин, ты бог?!

Что тут сказать, хоть плачь, хоть смейся, а он всё это на полном серьёзе спрашивает и вид у него просто ошалелый.

— Нет Хэрн и даже не претендую на это звание. А вот кто ты такой и как попал в ситуацию, когда тебя приносят в жертву тому, кто в ней не нуждается, это интересно. Давай кушай и не спеша поведай мне свою печальную историю.

— А почему сразу печальную, господин. Вдруг всё было очень весело, — с раздражением начал спорить со мной Хэрн.

— Хорошо, расскажи, просто, правдивую историю своей жизни и ни о чём не утаивай, кушай и рассказывай, времени у нас много. Сегодня день знакомства, а завтра начнём работать.

Обед вышел выше всяких похвал. Хэрн сметал со стола все до чего дотягивались руки, а на десерт он принёс, вот же глазастый, сладкие пряники, он видел их, когда приносил остатки вещей в одном из мешков. Попивая, ягодную настойку из высоких серебряных кубков, вели неспешную беседу в ходе, которой проливался свет на перипетии судьбы неудачного великого мага каннов из племени Лесного Баса. По годам его возраст внушал уважение, 134 цикла, коптит небо неугомонный канн. Большинство лет он в рабстве. В двадцать пять лет ушёл из дома поругавшись с родственниками, предложившими место шамана не ему, старшему наследнику рода, как того требует древний закон, а его младшему, на два цикла, брату буквально перед выборами окрутившему дочку вождя и сыгравшему с ней свадьбу. Вождь постарался, ведь Хэрн всегда оспаривал решения вождя, что шли в разрез с древним законом жизни каннов. Уж больно много прав хотел перетащить себе вождь. Вот Хэрн и вспылил, назвав вождя Жаклея вором и обманщиком и не один на один, а при собрании всего племени, после чего его вызвал на бой богов старший сын вождя лучший воин племени. Его хотели просто убить, принародно, по закону, но убить. Ведь все прекрасно знали, что ученики шаманов бою на копьях, основному виду оружия племени лесного баса, не обучались. Не учли комбинаторы одного. Хэрн был любимым внучком прадеда Хэрна в прошлом непревзойдённого поединщика, за всю свою жизнь не проигравшего не одного боестолкновения. И дед постоянно наседал на внука, заставляя спать и бодрствовать с копьём в руках, сам он жил отшельником, содержа пчёл, от того у Хэрна и чутьё на всё сладкое, любит его очень. И проводил детство Хэрн вдали от всех, не имея друзей среди родственников и ровесников. В общем, в поединке на поляне сходов племени победил Хэрн. Впервые совершив, убийство одним точным выпадом, пронзив горло сыну вождя, что так нагло и пренебрежительно к сопернику вёл себя во время боя. Один удар и карьера вождя, пошла под откос, боги явно указали, на чей стороне правда. Но, правда не истина её можно подать по разному, что и сделал совет племени, обвинив Хэрна в убийстве лучшего воина племени, так как для доказательства вины достаточно было просто ранить соперника, а не убивать. Вождь покаялся перед советом племени и предположил, что Хэрн не честно победил в схватке, применив магию, ведь шамана в племени нет и проверить, призывал магию победитель или нет, было невозможно. Простым ходом, отведя от себя внимание и перекинув стрелки на Хэрна, заставив его оправдываться и доказывать свою честность, вождь готовил новую пакость, не собираясь прощать ученику шамана смерть своего наследника. В нужный момент прикормленный член совета племени подал идею провести повторный поединок, окончательно подвергнув сомнению исход поединка богов, только уже в присутствии шамана, которого надо пригласить из другого племени. И как не протестовал Хэрн, окончательно со всеми разругавшись, но повлиять на решение совета не смог. Поединок назначили на следующий день, а на вопрос кто будет его противником, услышал, увидишь на поляне богов, чтобы не успел навести порчу на противника. Хэрн окончательно слетел с катушек и обозвал представителей совета и его председателя старыми пердунами и подстилками вождя, заявив, что ни на какой бой он выходить не будет, а прямо сейчас покидает племя, отрекаясь от него, так как, кто не живёт по законам предков, тот роет для себя яму в будущем. Но уйти утром он не успел, его ждали, все воины клана окружили его жилище и помешало им напасть на него всего одно обстоятельство которое, кряхтя, сидело на пеньке возле дома и довольно щурилось на восход светила. Это был его прадед собственной персоны. Хэрн и так планировал посетить деда, но, видя его возле своего дома, очень удивился. Он бросился к деду, упав перед ним на колени и заплакал. Плакал как ребенок, навзрыд изливая ему свои обиды, подозрения и переживания, жалуясь на несправедливость соплеменников. Дед долго молча слушал его смотря на небо и только после того как Хэрн самостоятельно успокоился, перевёл взгляд на него.

— Тебе стоит научиться следить за своими словами, что так бездумно покидают твой рот, иначе когда-нибудь, ты заплатишь большую цену за них. Но сказанного не вернёшь и теперь придётся за них отвечать. Пойдём со мной.

Почётный караул из воинов племени пока они общались, бесследно рассосался, уж очень боялись местные старого прославленного деда известного также своим жёстким характером.

На поляне собралось всё племя от мало до велика молча встречающая пару каннов, одного сильно молодого, другого очень старого. Многие ни разу не видели старого канна, зная о нём только из рассказов. Махнув Хэрну в сторону небольшой скамейки с левой стороны, он медленно побрёл к противоположной скамейке. Не с кем, не здороваясь, не взглянув на вождя и членов совета, что расположились рядом со скамейкой, на которой сидел могучий воин. Подойдя к нему и вперив свой взгляд в него, старец помолчал. И молчали все на площадки, даже маленькие дети не верещали, как обычно капризничая.

— Здравствуй Ванн, мой лучший ученик.

— Долгих лет тебе наставник!

— Зачем ты подвязался в это тухлое дело, не уж то и ты продался этим дельцам?

Воин пошёл пятнами, раскрывая рот как рыба, но слов так и не произнёс.

— Я подошёл к тебе чтобы, — предупредить, совершишь сделку со своей совестью с площадки живым не выйдешь, над моим правнуков длань богов, кто вы все такие, чтобы перечить им, они один раз уже сказали своё слово, — в полнейшей тишине слова доносились до всех кто находился на площадке. Прадед повернул голову к возвышенности посередине чуть в стороне от площадки, на которой важно сидел шаман и вождь соседнего племени. Старик криво усмехнулся

— Вот уж кого не ожидал увидеть так это тебя Зой всё та же старая колоша!, — больше даже не взглянув на стоящих вокруг шишек племени и сидящего очень задумчивого воина, дед поплёлся к шаману. Тот встал, спустился с бугорка и маленькими быстрыми шагами понёсся ему на встречу. Они обнялись почти на середине поляны нисколько не стесняясь и не обращая внимание на ошалело смотрящих на них зрителей. О чём-то шушукаясь, смеясь, они так и стояли, занимая всё внимание аудитории. Хэрн тоже был удивлён, ведь дед практически ни с кем не общался, а тут просто день встреч.

Между тем в рядах противника наметился разлад, воин что-то громко кричал в лица представителей совета и вождя племени, потом махнул рукой и, пройдя через всю площадку, остановился перед Хэрном.

— Прости меня, брат, я поступил не по совести, польстившись на предложения старейшин. Премии в дар и не держи зла, — с этими словами он вложил в руку ничего не понимающего Хэрна кулон и довольный собой развернулся, отвесил поклон беседующей парочки и был таков.

В общем, поединка не состоялось. Никто не захотел выходить на бой. Прадед забрал с собой Хэрна. А через неделю он вовсе покинул родные берега и отправился в путешествие по миру сроком в сотню лет. Через пару лет попал рабство и вот только сейчас освободился.

Я спросил как он жил всё это время. Он пожал плечами, не знаю, был его ответ. Оказывается ошейник Резы, полностью лишает жертву воли. Разумный живёт как животное, нуждаясь только в естественных надобностях. Его ничего не интересует, он ничего не хочет, он ничего и никого не запоминает, кроме своего хозяина и трёх предыдущих дней жизни и помнит только жизнь до ошейника и то, смутно. Короче домашняя скотина.

— Ты, из прошлой жизни что-нибудь помнишь?, — спросил я его после долгого обдумывания одной мысли, — ты знаешь как устроен мир, кто где правит, что вообще происходит в мире.

— Рывками, но я надеюсь, что память придёт и я вспомню, чем владел ранее. А вот, что сейчас творится вокруг, я не знаю. Ведь ошейник Резы был у меня адаптированный для магов, позволяющий хоть немного походить на разумного, поэтому я и знаю сколько мне лет, у прошлого хозяина я отвечал за сад, а там без магии никак. Но своёй книги у меня нет, — он чуть не плакал, вот-вот разревётся.

Я поднялся и налил нам ещё настойки на ягодах, а она прекрасно поднимала настроение и тонус. Хэрн немного успокоился.

— А вот скажи Хэрн, какие языки ты знаешь, я бы хотел у тебя научиться разговаривать на местном диалекте.

— Я, господин знаю пять языков! Первый, — язык каннов, он древний и очень красивый вобравший в себя всё лучшее оставшиеся от "древних" ; ещё я владею общим языком, — он простой позволяющий общаться между собой любым индивидам, но считается языком плебеев; третий язык, что преподал мне в своё время мой великий учитель, — язык жестов, позволяющий разговаривать тогда, когда нельзя говорить в слух; ещё один язык, — общеимперский, на нём говорят, — в империи Синг в которой мы имеем несчастье сейчас находиться и пятый музыкальный, прекрасный язык эльфов, — он изумителен по звучанию и божественен для слуха, на нём говорят благородные в дворцах и влюблённые во всём мире, язык стихов, поэм и баллад.

"Блин на поэта нарвался", — потом поразмыслил, — он просто соскучился по нормальному общению. Прикинь 100 лет ощущать себя и быть животным, простой домашней скотиной. Кошмар!

— Хэрн, сможешь меня научить какому-нибудь языку?, — спросил я с надеждой в голосе.

— К этому вопросу господин, — нравоучительно стал выговаривать взбодрившийся канн, — нужно подходить вдумчиво! Во-первых, необходимо решить для чего вам в первую очередь нужно знание языка, во-вторых, какой статус вы бы хотели заиметь с первых шагов в обществе и на какой вы бы хотели претендовать в будущем. Обращаю ваше внимание милостивый государь, что всё это не маловажно и пустяками не является. Если вы с первых шагов начнёте со всеми говорить на общем языке и не сможете на имперском, а лучше эльфийском вам трудно будет прорваться в ряды благородных. Вы это должны знать и решить, мой господин.

Я задумался, плебеем мне быть не хочется от него недалеко и до рабства. Стать дворянином и в этом мире сложно, а проблем дворянство может принести не меньше, а то и больше, причём несовместимых с жизнью. Без крыши над головой, родственников и верных товарищей, готовых при необходимости поддержать меня, о дворянстве не стоит и думать. Но с другой стороны и пешкой я быть не хочу. А что мне мешает попробовать учить сразу три языка, общий, общий имперский и язык эльфов. Тетрадь есть по вечерам время будет. Пораньше надо будет к Бобику ходить. Стоит попробовать! Решено.

— Хэрн, я хочу учить сразу три языка, а вот какой первый из общего, общего имперского и языка эльфов должен решить уже ты как мой учитель.

— Господин хочет стать моим учеником? И признать меня своим учителем?, — ошарашено пробормотал удивлённый канн.

— Не то, чтобы наставником или учителем, но чтобы ты преподавал мне языки и кое-что другое, когда к тебе начнёт возвращаться память я бы хотел. А в качестве вознаграждения я хотел бы подарить тебе следующее. Сиди здесь я принесу.

Удивлённый Хэрн застыл с куском пряника в руке, не донеся его до рта, провожая меня на выход обеспокоенным взглядом.

Пряники были так себе слегка сладковаты, но малому, что сидел во мне, казались просто изумительными и судя по волнам удовольствия, что испытывало тело, ему они очень нравились, ещё и канн добавлял свою порцию, то радости, то удивления, то беспокойства.

Пройдя в спальню, откопал в вещах книгу магии первого пигмея, отложил её в сторону, в следующий раз её подарю, захватил два кинжала хулиганов, арбалет вождя и нож, что чуть не сделал пигмею харакири на шее.

Заваливаюсь в кухню, Хэрн немного оттаял, попивая горячую настойку и доедая пряники, увидев у меня в руках оружие, значение не предал, думает, что это не ему. Посмотрим на реакцию потом. Я вывалил подарки прямо на стол.

— Выбирай! Считай, что у тебя сегодня праздник, или день рождения ты снова обрёл себя, перестав быть рабом.

Волна благодарности, счастья и недоверия одновременно накатила как цунами. Какой сильный эмоциональный фон. Лишь бы магией на радостях не долбанул. От него в этой ситуации станется. Он плакал на взрыв, слёзы текли из глаз ручьём, трясущимися руками гладил арбалет и кинжалы. Я видел, что ему хотелось всё, но он видно не понимал ситуации и пытался выбрать, что-то одно.

— Хэрн, — сказал я, — я хотел бы прояснить ситуацию, ты не должен выбирать что-то одно, — это всё тебе. Не знаю, умеешь ты этим всем пользоваться или нет, но есть еще мечи их я тащить не стал. Хочу поставить точки над i. Благодаря, моей нежной души и мастерству Бобика, это собачка та, что кусала тебе руку, кое-кому удалось избежать участи жертвенного ягнёнка и это же связало нас в единое целое. Я уже устал от перепадов твоего настроения, я его переживаю вместе с тобой, — надо видеть его морду, глаза навыкате, пасть раскрыта, мягко говоря, удивлён, — Я не хочу, что бы у меня был раб. Я хочу, чтобы у меня был друг, способный помочь, когда надо, рассказать, что можно, а что не желательно делать, который бы смог удержать меня от дурных поступков, за которые было бы потом стыдно, мне нужен добровольный помощник. И я надеюсь, что ты меня поймёшь.

Хэрн в шоке, он ничего подобного не ожидал. Он начинал жить и это меня радовало. Магические штучки подарю потом, а то от радости в таком возрасте и ноги протянуть может. Он сидел, утирал слезы, что никак не останавливались и вертел в руках кинжалы, любуясь ими.

Чтобы привести его в нормальное состояние решил отвлечь разговором, я заметил, он просто преображается, когда что-нибудь рассказывает.

— Хэрн, расскажи мне, ты каким оружием владеешь, кроме копья?

Опустив на ковёр кинжалы, Хэрн взял в руки арбалет, поднял, прицелился

— Хорошее качество, надёжный и, наверное очень дорогой, — принялся размышлять постепенно успокаиваясь канн, — но твой лучше и магическая составляющая в нём намного качественнее чем в моём, — он уже признал арбалет своим и это радует, — принцип действия идентичен, но твой сделан более изысканнее, что наводит на мысль что его делали мастера "древних", а мой скорее всего гномы, они короли подделок, бывает, сделают так и не отличишь. Я раньше занимал призовые места, когда соревновались лучшие стрелки клана, но напитывать болты силой не умею. У меня нет Дакка, это изделие древних оно помогает применять магию и его можем использовать только мы канны и больше никто. У меня он тоже был, но я не смог его использовать, сперва испугался, а потом у меня его забрали, силой и превратили в раба. Спасибо за подарок. Клянусь, я всегда буду прикрывать тебе спину.

— Я тебе скажу одну умную вещь, только ты не обижайся, — эти арбалеты, оба сделаны древними.

— Да-а?? Спасибо в двойне господин.

Он молча положил аккуратно арбалет на ковёр и поднял кинжалы, предварительно вытащив их из ножен.

— Отличные клинки, изготовляли мастера, но разные они. Если этот, — он приподнял левую руку с зажатым в ладони красивым слегка изогнутым клинком, — то его делали на юге, где преобладают тонкие, лёгкие доспехи, из-за жары в дневное время толстые не поносишь и поэтому часто применяют кожаные. Кинжал и сделан, так, что можно им и колоть и резать, очень удобное качество, правда, необходима специальная техника работы с ним, а этот северянин, — прямой несгибаемый если хорошенько приложиться можно пробить любую броню, главное знать куда и как бить. Прадед учил меня на совесть и я не боялся выходить на поединок даже с ограми, им бы только пошире размахнуться да посильнее ударить, а для меня главное работа ног, головы, разные уловки и ловишь момент, а они даже не понимали, что мертвы уже.

— Как же ты тогда попал в рабство, ведь провести в нём больше ста лет… вы сколько живёте?

— Живём мы если маги циклов до двухсот, а некоторые и того больше. А если ещё договориться с магом из эльфов, то можно протянуть и до шестисот. А что касательно того как я попал в рабство…. Меня предали, позарившись на Дакк. Был у меня дружок-товарищ, а я к тому времени в пустоши Дакк раздобыл, выбрался только, отдыхал, веселился в городке на границе с королевством Белой Розы. Как назывался город сейчас пока не помню, но то, что именно там, в одной из таверны, меня и подпоили, помню хорошо и момент когда одели ошейник…. Сволочи, убью, клянусь! Вот так и стал рабом, а где меня носило потом, я не помню.

Его снова накрыл депрессняк. Я уже устал от переживаемых Хэрном эмоций. Надо что-то делать с этим.

— Хэрн, успокойся, держи, пожалуйста, свои эмоции в узде и это приказ, — Хэрн молча кивнул головой, — а теперь пошли я тебя познакомлю с лагуной, но для этого давай разденемся, скидывай одежду быстрей.

Хэрн уже давно косил взгляд на проём, в котором проглядывалась изумрудная стена леса.

Скинув одежду, пригласил его на выход. Эмоции от Хэрна улавливались, но не такие сильные как обычно. Ты смотри, а приказ подействовал, но стоит его немного модернизировать, может случиться так, что он попадёт в беду, а я не смогу почувствовать отголоски его эмоций.

Обернувшись к Хэрну, убедился, что его постиг очередной столбняк, с криком бросился головой вниз в воду. Ах, как же хорошо! Свежо и прохладно в воде, плавать второй раз на дню конечно роскошь, но как ещё привести в чувство Хэрна не знаю, а это занятие я точно знаю, ему нравится.

Купались мы с Хэрном до обеда, но теперь я не намерен больше ломать распорядок дня. Обедать и вперёд заниматься магией…

Глава 18.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

Месяц спустя.

Так и повелось. Жили строго по распорядку дня, во всяком случае, старались ему придерживаться. С продуктами проблем не было, Хэрн оказался классным рыбаком и охотником, свежая рыба и охотничьи трофеи в виде кроликов, фазанов, индюков не переводились, а однажды разведуя, что находится с левой стороны от оврага, добыли и дикого поросёнка. Для Хэрна здесь рай, соскучившись по человеческому общению, он старался взять от жизни всё. Нашли даже мёд, пчёлы злые, большие, вроде земных шершней, но нас они не трогали. Я подарил ему защитный амулет мага правда от насекомых он не помогал. Как он радовался, а после того как я вручил ему книгу магии первого пигмея он совсем расчувствовался, часа два его успокаивал. Можно понять бедолагу, сто лет как баран жил. Теперь его от книги магии оторвать невозможно себя не щадит вспоминая и совершенствуя плетения, но и меня гоняет почём зря.

Видно это было моей ошибкой попросить научить меня языкам и магии, а также стрельбы с арбалета и бою на кинжалах. Он ведёт себя как завуч в нашей школе, требовательный, дотошный, не признающий слова не могу, настоящий тиран и кто из нас господин, а кто слуга, не понятно. Как он только меня не называл и бестолочь и никчемным созданием и так далее и тому подобное. Дни заняты полностью, график обучения самый плотный, а по ночам они с Бобиком спелись мне мозги промывать и болтают между собой до утра, а я, закутавшись в одеяло, что для меня всегда брал с собой Хэрн, засыпал уработанный, под аккомпанемент не прекращающихся споров. Ещё Хэрн полюбил читать мои книги, доставшиеся от лейтенанта, по ним он учит меня грамматике.

Распорядок дня подвергся значительным изменениям. С самого утра подъём. Если спим у Бобика, то спросонья, разминка, пробежка, а потом, час минимум, работа с кинжалами. Затем вводные процедуры, завтрак и учёба: час эльфийский, час общий и ещё час общий имперский. Потом часа два стрельба из арбалета. Затем водные процедуры и обед. После обеда Хэрн настоял о часе отдыха, иногда если очень устаём то двух. А дальше по нарастающей, магия часа три, часа полтора работа с шестами они же копья, — это уже Хэрн настоял и, в конце концов, хозяйственные работы до вечера и похода к Бобику.

Спим почти всегда у Бобика (только во время дождя приходилось уходить домой) уж больно свежо было. И весь день кроме фиксированного времени занятий языками, тиран разговаривает со мной только вслух, игнорируя мысленные позывы, с утра на общем, во время стрельбы из арбалета и обед проходит у нас под действием утончённого эльфийского языка, а после обеда вспоминает имперский.

А вот ножи метаем постоянно даже при приёме пищи, благо щиты установлены везде, а мишени для арбалета сделали новые из лиан и стволов деревьев, выловленных в затоне у грота. Кстати выловили всё и дров получилось очень много. Место в тренировочном зале конечно много, но и дрова мы складывали под самый потолок. Самое трудное разрубить деревья томагавками, удовольствие не из приятных, но мы справились.

Хэрн очень деятельный, за первые два дня были переделаны все хозяйственные дела, что я планировал на будущее. Разобрали все принесённые подарки, вещей оказалось столько, я был в ужасе, а Хэрн очень рад. Денег скопилось много, если смотреть в золоте, то общим числом тысяч восемь с половиной. Причём это с учётом пигмеевских, того, что я на подметал, когда убирал будущий тренировочный зал, то что нашли в кучи летней кухни монстрика и облазив всё пространство возле постамента в радиусе шагов триста куда только смогли пройти, конечно, когда на стоянках не было посетителей.

В последнее время поток желающих пройти в обе стороны сильно сократилось, а вчера мы догадались и о причине. Целый день в сторону гор шли войска, видно прав оказался Бобик, война между империей и герцогством началась. Дежуривший на площадке всё это время пигмей насчитал что-то около десяти тысяч воинов. Я сперва сильно испугался, боялся, что бойцы станут шариться по округе, но на удивление они вели себя смирно, видно хорошая у Бобика репутация. От них нам досталось почти триста золотых, пара приличных кинжалов, во всяком случае, Хэрн остался ими доволен. Мяса куча, неплохо приготовленного и бутыль вина, которое за один вечер приговорили два алкоголика, а мне как самому маленькому дали только понюхать.

Утром эта скотина Хэрн, как ни в чём не бывало, гонял меня по песчаному пляжу, причём с полной выкладкой, принципиально не разрешая оставлять оружие. Заставлял кидаться ножами и в кувырке стрелять из арбалета, это я ему с дурру рассказал, как можно проводить тренировки, на свою голову вспомнив виденные тренировки десантуры по ТВ в прошлой жизни.

Жизнь била ключом!

Рот у Хэрна не закрывался, он выливал на меня столько информации, столько было тем, по которым он хотел бы подискутировать, что у меня закипали мозги и всё это на разных языках которые и так я еле начинаешь понимать. Была бы информация хоть путёвой, а то одни рассказы о былых прославленных воинах, какие, когда происходили битвы и тому подобное, но ничего конкретного, что сейчас происходит в мире, какие страны распались, какие остались и укрепились, он не помнил или не знал. Понял я одно, на этой планете все, всегда воюют и мне это очень не нравилось, а ещё и это рабство, ведь, если некому за тебя заступиться, то любой может сделать тебя рабом, любой! И ему ничего не будет. Даже на магов управа нашлась и жертва устройства мира сидела сейчас передо мной. Сто лет жизни в пустую! Сто!

Переданный навык от пигмейского мага действовал исключительно. Слова и их перевод намертво впечатывались в память, оставалось только правильно их произносить и составлять предложения и речевые обороты. Если Хэрн и удивлялся моей памяти и быстрому обучению, то вида не подавал, видно предупреждённый Бобиком о моих некоторых особенностях и способностях. Но было очень, очень тяжело.

Оставалась ещё и магия. Ведь как только пигмейское отродье узнал от тузика про магию порядка и то, что тот его обучить никак не сможет, а вот я легко, когда обучусь, конечно, — начался ад.

А самый сильный удар получил Хэрн во вторую ночь нашего знакомства, уже после посещения Бобика, когда вернулись домой я ушёл спать в спальню и приказал ему присмотреть за мной, а сам решил вживить Дакк тёмной магии школы Гресс. Улёгся кольцо на палец и кромешная мгла накрыла меня, нежно лаская, в своих любящих руках. Я ни разу так хорошо здесь не высыпался и только при пробуждении вернувшееся дикое чувство голода, испуганный вид пигмея и вечером длинная нравоучительная лекция ужасно злого Бобика убедила меня, что всё не так уж и прекрасно, я проспал два дня. Два! Они думали, что всё я не вернусь, а вернётся в моём обличии какой-нибудь демон или, что похуже, как выразился тузик, мол, бывали случаи ещё при древних. В этот день хоть на горизонте и маячили пара караванов на стояке, дни для них оказались по моей вине не приёмные, пока я не проснулся и моментально прибежавший Бобик (чем очень сильно меня этим удививший) не убедился, что проснувшийся я, всё-таки я.

Занятия магией обычно проходили на лужайке перед пещерой, начинались с самостоятельной прокачки личного колодца, меня этому приёму научил Бобик, при этом было очень больно и тело сильно нагревалось. Если с болью я научился бороться, буквально отключая чувства, как сделал это когда снимал периметр с алтаря, то с высокой температурой мучился изрядно. К слову сказать, Хэрн, которому Бобик тоже рассказал о таком способе совершенствования, не выдержал и минуты сорвав голос в крике и в конце концов потеряв сознание от боли. Больше он такие эксперименты не проводил, а вот я, намучавшись на занятиях в первый раз от высокой температуры, весь вечер обдумывал как бы с этим бороться, а на следующий день уже нагревал своим телом воду в бухте, вследствие чего резко полегчало. За месяц я смог прокачаться от своего на тот момент уровня только на сотую часть в плане увеличения объема личного колодца.

Дальше после непродолжительного отдыха, тренировка вызывания магического зрения. Под контролем опытного наставника мне быстро удалось, выработать устойчивую способность в нужный момент моментально включать и выключать этот магический фонарик не теряя связь с реальностью. Как и говорил Бобик, я придерживаюсь своему личному индивидуальному подходу к решению различных проблем, так и вышло. Я светил как рентгеном пропуская волны через объект наблюдения и с каждым разом у меня получалось всё лучше и лучше.

Затем Хэрн показывал мне плетения начиная с самих лёгких, я запоминая повторял их, будучи не в состоянии напитать их силой (в первый же день нашей встречи я послушавшись совета, Бобика, невзирая на протесты Хэрна, убрал камни хаоса из контейнера на поясе в шкатулку). Хэрн когда увидел камни минут пять стоял как замороженный, не понимая, зачем я лишаю себя такой мощной магической поддержки. Но я настоял на своём. По совету всё знающего Бобика, пытался с помощью своего резерва воздействовать на плетения зарядки арбалета, или включения выключения защитного контура. У Хэрна не знакомого с магией хаоса и порядка и не имеющего одноимённых навыков совсем ничего с ними не получалось, у меня же на арбалете через неделю интенсивных занятий начал дёргаться затвор, а через две я включил зажигалку при этом чуть не потеряв сознание от упадка сил. Совсем не одно и то же, включать механически подпитывая само плетение и включать плетение воздействуя на блок управления того же плетения. В общем, я тренировался, получалось не всегда и было очень сложно.

Книгу магии герцогини я открывал самостоятельно, в то время когда Хэрн следил за проходившими войсками, но к счастью никакой ловушки на этот раз не сработало.

К концу месяца нашей совместной жизни я мог один раз зарядить арбалет без рук только магией и не валиться от этого без сил, второй раз меня доканывал, я еле стоял на ногах, но стоял и мог меня поднять только кусочек мяса монстра. Вот когда я его оценил! Моментальное восстановление сил пусть и не в полном объеме, но на половину это точно, мы с Хэрном на мне экспериментировали. Два выстрела, из арбалета подряд, заряжая его с помощью магии, потом кусок мяса в рот и попытка повторного выстрела. Взвести я третий раз арбалет взвёл, а вот выстрел произвести не сумел, упал замертво.

Меня еле откачали, как сильно был перепуган Хэрн, он даже заикаться стал от пережитого страха за меня и за себя, про кровную клятву помнит. Зато я теперь знаю свой теперешний предел. Да-а, не густо!

Самые большие успехи у меня в стрельбе из арбалета. Теперь я верю в навыки, стрельба даётся легко, точность поразительная, я даже лучше стреляю чем Хэрн которого подобная ситуация злит ведь он считает себя непревзойдённым снайпером. Мстя мне, Хэрн придумал новое упражнение, построив раскачивающуюся с помощью верёвки мишень. И сразу он в этой дисциплине вырвался в лидеры. Но я надеюсь, что не надолго, у меня уже стало получаться, попадать в самый краешек мишени.

Цепляли к маятнику и щит, бросали в него по очереди ножи. Тут Хэрн и так был вне конкуренции, а теперь и подавно. Чем и пользуется пигмей, заставляя меня выворачиваться буквально наизнанку, чтобы избежать его насмешек и подколок.

Вчера спросил у Бобика, как можно узнавать, какие навыки есть у человека и он мне показал плетение порядка первого уровня, лёгкое и очень эффективное, закрыться от него, как объяснил Бобик невозможно, оно не вредит объекту изучения и не воспринимается защитой оппонента как опасное. Мне потребовалось всего три попытки, чтобы рассмотреть Хэрна, наложив плетение и активировав его, чего он даже не заметил.

Неплохой помощник мне попался шесть навыков второго уровня и один третьего, а именно:

1. Навык Ремесла, — третий холл.

2. Навык волшебства, — второй холл.

3. Навык стрельбы из арбалета, — второй холл.

4. Навык разведки, — второй холл.

5. Навык накопления, — второй холл.

6. Навык нападения, — второй холл.

7. Навык прилагаемой силы, — второй холл.

Чувствуется рука мастера, что в своё время ковала этот "Магический клинок", вдумчиво подбирая навыки так, чтобы впоследствии получить хорошего боевика пигмея.

Я вспомнил один из его рассказов про старые времена, о том как маги его народа откликнулись на просьбу тогдашнего императора и приняли участие в битве против войск союза свободных магов, сделавших попытку захвата империи открыв большой портал в районе сто лицы империи. Именно тогда впервые канны заявили о себе как о великих воинах. Маги пигмеев обручённые с Дакками, вооружённые арбалетами, своими заряженными болтами перестреляли больше половины сильнейших магов противника, не потеряв при этом не одного из своих. Разгром войск захватчиков был таким впечатляющим, что досей поры, страны, живут мирно. На суше мирно, а вот на море, если никто не присутствует рядом корабли старых противников никогда не проходят мимо друг друга просто так. Часто, то у одних, то у других бесследно пропадают корабли. Правда это было большее ста лет назад, может сейчас, что и изменилось. Я спрашивал о союзе магов Хэрна, но он смог сказать только, что это государство находится на большом острове где-то на юге. И больше ничего.

С шестом он просто бог, двигается как вихрь, движения отточенные, ловкие и сам как будто стелется над землёй. Удары хлесткие точные и молниеносные. Я всегда, когда он со своим копьём тренируется, наблюдаю за ним, фиксируя в памяти его движения. Он сам для меня разрабатывает комплекс, это опять я ему подсказал, учит базовым движениям стойкам и не сложным связкам. И теперь у меня каждый вечер пока Хэрн занимается хозяйственными делами, появилась обязанность, переносить движения из своей головы на листы тетради. Делается это, кстати, не сложно, — представил, зафиксировал в мозгу нужное движение, стило в руку и оно само без посторонней помощи наносит изображение, при этом меня практически полностью, как физически, так и магически обессиливая. Хэрн говорит, что я заодно практикуюсь и прокачиваюсь магически и через пару десятков книг, что он намерен написать, я превращусь в неплохого мага со средненьким личным колодцем. В тетради было около ста листов, треть я уже изрисовал, а когда находится время у Хэрна, он под моими картинками наносит текст. Я и по русски мог написать, но не хочется объясняться по поводу таких чудес ни с Хэрном, ни тем более с Бобиком. Успехов в освоении копья-шеста немного, но они есть, что очень сильно удивляет Хэрна и спасибо ему, сегодня у меня появился личный шест, о его появлении стоит рассказать особо, чуть попозже.

Наличие навыка нападения хорошего уровня позволяет мне легче осваивать те приёмы, что даёт Хэрн пусть у него всё идёт без методики, сумбурно, но ничего страшного, я сам стараюсь систематизировать достающиеся знания, слава богу, опыт есть. Есть и врождённое упрямство отрабатывать их и составлять связки образуя в тандеме с навыком сопротивления свой вариант защиты. Пока только в голове. Но когда отшлифую, стоит перенести на бумагу с пояснениями на русском.

Работа с кинжалами для меня что-то вроде танцев. Движения плавные, заставляет делать Хэрн, машу кинжалами как веерами, особое внимание обращаю на положение ног. Тело моё принимает часто такие замысловатые стойки и делает непостижимые движения и кажется порой, что вот-вот сломается. Я танцую уже третий комплекс, что придумал мне Хэрн. Он каждый раз вносит коррективы уточнения и дополнения. Я даже предложил ему придумывать каждому из них своё название и он просто вцепился в эту идею, носясь с ней, как баба со ступой. Учебные бои мы не устраивали, обходясь изучением стоек, приёмов и связок. Хэрн удивлялся, изучая мой подход к обучению и видя рациональное в нём зерно, вовсю придумывал, комплексы, для будущего преподавания взяв с меня слово, что как раздобудем бумагу хорошего качества, то я перенесу всё в тетрадь.

Неплохо у меня получалось и с метанием ножей. Я стабильно попадал в мишень, но по заказу бросать, в указанное место, как это делал Хэрн, у меня не получалось. А с его последней придумкой с качающимся маятником, я совсем перестал попадать.

Ещё одно, чем я занимался, причём Хэрн меня в такое время не трогал совершенно, была тёмная магия. Я уже по слогам научился читать и так как записи в книге герцогини написаны по эльфийски то и учиться читать и писать я начал именно с этого языка. Одни названия заклинаний бросали в трепет, — "Мёртвая петля", "Кровавый росчерк", "Дыхание дьявола" и так далее и тому подобное. Хорошо, что вела герцогиня свою книгу последовательно, плетения распределены по типам магии и видам. Заклинания в каждом разделе шли по возрастающей, для каждого уровня оставлялись на будущее чистые листы. А девочка оказывается, весьма разносторонне развита, — представлены плетения всех видов магии и нескольких однопрофильных школ. Особенно полно представлена темная магия и в частности плетения школы Гресс. Если другие разделы я просто пролистал, рассматривая рисунки то школе Гресс, уделил особенное внимание. И читать хоть и очень медленно было интересно. Так я обнаружил интересное плетение позволяющее при совершении убийства не обязательно ритуального и это было особо выделено, присваивать один из навыков жертвы, но при условии значительного превышения его навыка над вашим или отсутствия у вас требуемого навыка. Теперь я понимал, от чего герцогиня такая уверенная была в своих силах и откуда она набрала холлы своих навыков. И ещё дно заклинание меня особенно заинтересовало, — это плетение, с помощью которого снимается с алтаря накопившаяся тёмная энергия, но относились они все к третьему уровню. Мне очень хотелось овладеть этими плетениями. Я не питал иллюзий по поводу своего будущего, стоит мне сейчас выйти за периметр охранной зоны. И я делаю все, чтобы увеличить себе шанс выжить в этом мире и желательно хорошо и комфортно устроиться в нём.

Я ведь уже применял пленения даже большего уровня, но там была подпитка от алтаря и подсказки Бобика, а если пробовать использовать заклинания в рунах. Мне что-то объяснял Хэрн про них и в голове отложилось, что это сложно, медленно, но надёжно. Вот именно надёжно, подготовить руну, держать её до удобного случая, потом раз и использовал, а потом зарядить снова. Это мысль! И она меня захватила.

Глава 19.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

Спустя ещё месяц.

Жизнь налаживается, — это основной девиз прошедшего месяца. Хэрн превратился в настоящего монстра терроризирующего меня своими требованиями, наставлениями и претензиями и самое обидное, что как своему, по сути, учителю и наставнику я перечить не хотел. Нагрузки увеличивались с каждым днём, я не высыпался, сильно устал и по праву господина внёс очередные поправки в распорядок вернее внёс предложение на введение рабочей недели, — пять дней учимся усиленно, а два дня законный выходной, хочешь, работаешь, хочешь, учишься, а хочешь, отдыхаешь. Прямому распоряжению не подчиниться Хэрн не мог и скрипя сердцем, боясь проронить этот скрип голосом, с выходными согласился.

Мои успехи меня радовали, а Хэрна озадачивали и в боевой и в магической подготовке наметились солидные сдвиги. Я смог впервые создать и запитать манной руну и впервые в поединке на шестах достать Хэрна. Чему я больше радовался, я не понял. Удовлетворение, настигающее в момент правильно выполненных заданий, доставалось мне всё чаще и чаще. Я был счастлив.

Быт налаживался, мы вместе навели везде идеальный порядок, перебрали вещи оружие драгоценности, деньги и запасы продуктов.

Хэрн соорудил коптильню и она, с момента постройки, ни дня не простаивала. Зимой (да-да не удивляйтесь, в этом раю тоже бывает зима, она очень снежная, ветреная, но морозы не большие, водопад Вряд ли замерзнет) всё пойдёт впрок и мясо монстра (как стратегическое сырьё) и рыба с охотничьими трофеями, наши запасы росли с каждым днём.

Наблюдательный Хэрн заметил, что свежий хлеб, спустя месяц, находясь под шкурой монстра, не черствел, оставаясь таким же мягким и хрустящим, свежее мясо и оставшиеся вкусняшки в виде окороков и грудинки также спустя месяц хранения не пропадали. Я ему рассказал о том, как я пытался разрезать шкуру монстра при его разделке. Хэрн на день задумался, ходил молчаливый и озабоченный, а я наслаждался тишиной нежданно, негаданно подаренной мне монстром. К каким выводам пришёл Хэрн не знаю, он мне не сказал, но я уверен, что что-то все, же придумал наш великий комбинатор. Я тоже подумал, как использовать доставшееся богатство в виде шкуры, интересно наши мысли в отношении будущего шкуры монстра совпадут или нет? Ну, это покажет время! Пока ни я, ни Хэрн предложений не выдвигали. Единственно он перебрал всё доставшиеся нам вещи и ткани, но видно они его запросы не удовлетворили и всё оказалось снова на своих местах.

Подготовили ещё одну лежанку возле очага, соорудили по очагу в спальне и гроте. Кроме этого с помощью лиан и нового топляка, что прибило к заводи во время проливных дождей, что лили в течении двух недель, сделали кресла и столы в наши комнаты. Всё-таки руки у Хэрна растут из нужного места, он по моим эскизам создал такие шедевры, что последнее время мы постоянно проводили занятия по языкам и магии в гроте, восседая в удобных креслах при разведённом огне, правда, приходилось пользоваться в основном мысленной связью из-за шума водопада. А под шашлычок занятия проходили на ура!

Я уже сносно мог общаться на эльфийском и имперском. А в занятия общим языком хитрый канн ввёл некоторую поправку. В обучение добавили произношение и не простое, а точную копию жителей королевства Чёрной Розы с аристократом из этого государства общался в течении года Хэрн до своего рабства. Идея была такова, подстроиться под выходца этой страны, что при знании эльфийского почти автоматически переводит меня в ряды благородных или их бастардов. Мысль мне эта не сильно нравилась, но пришлось положиться на опыт столетнего Хэрна. Занятия проводились каждый день, в рабочий или в выходной (пришлось пойти на уступки Хэрну) разницы нет и общались во время совместных дел или занятий тоже в слух, если конечно занятия не проходили в гроте.

Занятие танцами стало в последнее время захватывать меня, связки из атакующих приёмов плавно перетекали в защитные неприступные ряды, скорость выполнения, с разрешения наставника, возросла, а знания сидящие во мне полученные от прежних носителей навыков, постепенно вплетались в движения показываемые Хэрном, существенно дополняя их и делая совершенными. Наблюдательный Хэрн и это заметил и один вечер пытал меня, где я учился кинжальному бою и к какой школе он относится. Что я мог сказать, вот и делал умные глаза, хвастаясь, что всё додумываю сам. В этом была то лика правды, я и правда много времени обдумывал те или иные приёмы, возможности их улучшения и вплетения в свой собственный комплекс защиты и нападения. Учебные бои мы не проводили, Хэрн очень боялся меня поранить, а использовать деревянные имитаторы не хотел, объясняя своё решение тем, что при работе с пустышкой к бою и относишься соответственно, требуя налегать на теорию совмещённой с практикой в виде отработки комплексов.

Он категорически, в ультимативной форме потребовал от меня убрать свой чёрный кинжал (о причинах такого решения обещал рассказать потом) и теперь я ношу на поясе два подарка военных. Кстати видели по новой мы их, но об этом позже. Своего чёрного я не убрал, а взамен потребовал изготовить мне сбрую, чтобы цеплять кинжал за спину рукоятью в низ. Так теперь и хожу, привыкая к дополнительной нагрузке в буквальном смысле весь обвешанный железом.

Вторая песня души это шест или как упорно продолжает называть эту длинную палку Хэрн копьё. Я уже обмолвился ранее о том, что мне подарили шест, теперь коротко откуда он взялся.

В первый день нашего знакомства, я обратил внимание, как ласково Хэрн гладил листья железного дерена под ковриком. А когда на следующий день он рассмотрел палки очага, чуть ли не застонал. Я удивился, конечно, но лезть в душу не стал, захочет сам расскажет, что к чему.

В этот же день мы пошли в лес за ягодой, фруктами и проверить силки. Каково же было моё удивление, когда Хэрн сбросив с плеч мешок ни на что, не обращая вокруг себя внимание, чуть ли, не на карачках, побежал к железному панку. Упав на колени и прижавшись лбом к стволу, он в голос орал хвалебные речи богам за возможность встречи с каким-то Талом.

Я собрал ягоды и фрукты, выпутал из петель очередных фазанов, а Хэрн так и не думал подниматься с колен. Он плакал и смеялся одновременно и меня снова и снова накрывала волна счастья и если бы не такой своевременный мой приказ держать эмоции в узде, то я бы уже захлебнулся от чужого экстаза. С трудом отодрав его от дерева, силой потащил упирающегося Хэрна и было у меня такое чувство, что он ничего не соображает и ведёт себя как одержимый. И снова приказ успокоиться, что и помог привести его в чувство.

Уже дома я узнал, что для каннов его племени Тал является священным деревом и за заботу о нём дарит прекрасные древки, которые невозможно не перерубить, не сжечь. Только лучшие из лучших воинов племени имели копья с такими древками, они передавались по наследству, а если продавались, то стоили целое состояние, даже на наши теперешние сбережение купить такое копьё мы бы не смогли. Вот так номер!

И теперь каждый день с утра после утренних гигиенических процедур наши экскременты заботливыми руками уносились в лес ублажать ещё одно местное божество. А через месяц Хэрн принёс два прочных шеста один для себя другой для меня. Когда я сказал что он сильно длинный и наверное тяжёлый, то Хэрн рассвирепел. Сказав, — "Если сильно некоторым баранам повезёт то его господин может и дорастёт до того времени когда шест ему станет сильно мал, а сейчас чтобы дурные слова не затрагивали доброго и щедрого Тала начнётся тренировка. И он съест своё ухо, если к концу этого года он не сделает из одной бестолочи настоящего воина канна племени Копья".

И начался очередной ад, сопровождаемый множеством синяков и ушибов, ибо учил меня Хэрн, как учили его, на боли, но ему было невдомёк, что я теперь могу блокировать боль, спасибо занятиям магии. Желание отделать Хэрна меня просто жгло изнутри, заставляя действовать через силу и боль. И вот вчера, спустя два месяца, во время очередного поединка, применив свой, лично разработанный приём, я очень чувствительно впечатал свой шест точно ему в солнечное сплетение. Он или от удивления, или от боли распахнул свои маленькие глазки до размера небольшого блюдца, а после повторного удара рухнул на колени, так и продолжая стоять с раскрытым ртом судорожно делая попытки вздохнуть. Еле его откачал. И первое, что я от него услышал, цитирую: "Теперь я спокоен, мне не придется есть своё ухо!".

Мы вместе уже полностью заполнили тетрадь рисунками с изображением Хэрна с шестом и пояснениями к ним, но осталось ещё очень много не зафиксировано и у него и я уже стал разрабатывать своё понятие о бое и копье. Бумага кончилась и взять её негде. Интенсивность тренировок возрастала, увеличивались нагрузки и продолжительность поединков, что сильно изматывало, работали на износ, а с сегодняшнего дня ко мне, не смотря на мой возраст и рост, стали относиться серьёзно и количество синяков и ушибов снова возросло в разы, Хэрн больше не сдерживался. Опять всё по новой. Оставалось, стиснув зубы совершенствовать защиту и блоки.

В таких условиях меня спасал защитный комплекс, а точнее заклинание исцеление школы магии жизни вложенное в кольцо управления. Сколько раз оно буквально ставило меня на ноги после приветов хэрнова шеста, теперь и не сосчитать, взамен забирая порядочно внутренней энергии и манны.

Начинали и заканчивали занятие с шестом всегда одинаково, мы выполняли полный комплекс, разработанный Хэрном, делали это вместе, стараясь синхронно отработать телом и шестом нужные движения. Сначала получалось не очень, я часто сбивался, а теперь мы работали уже на скорость. Я наслаждался эйфорией успеха, было и тяжело и одновременно радостно.

Мои физические кондиции изменению не подверглись, всё такой же худой и жилистый, но питание просто отличное, готовим по очереди и по обстоятельствам, что не удивительно у меня получается на много лучше, Хэрн косится, но ни о чём не спрашивает.

Проблемы с хлебом решил Хэрн, он из подаренной каким-то умником купчиной пшеницы или что там вместо неё, готовит лепёшки. Напечёт их и под шкуру монстра, а потом едим в течении недели свежие хлеБобулочные изделия. Прекрасно.

Занятие магией выматывают не меньше чем боевая работа с холодным оружием. Ежедневная прокачка личного колодца, совмещённая с купанием, даёт заметный прирост манны и быстроту наполнения и восстановления сил. Постоянная работа с плетениями, что заложены в арбалетах и кубах позволили спокойно управлять ими, что дало возможность не терять сознание при перенапряжении и полной отдачи сил и манны. Я смог под руководством Хэрна создать свою первую руну, ею стало плетение "Контроля" позволяющее узнавать навыки собеседника, требовало оно мало манны и сил, наполнялось после срабатывания практически мгновенно даже при моём размере колодца и уровне силы.

Интересно чем хороши руны, их можно заготавливать впрок, как консервы. Создал руну, напитал её энергией и подвесил к колодцу и подзаряжается и всегда готова к применению. Но проблема в том, что рунные маги ущемлены в возможностях хранения готовых рун. Количество рун, которое маг способен держать на своём колодце равняется его уровню. Смог маг первого уровня создать плетение пятого уровня магии огня, то может прицепить к нему ещё четыре дополнительных плетений той же школы. Но фишка в том, что при использовании, если он начнёт сразу с применения заклинания 5-го уровня, то остальные четыре ликвидируются и цеплять плетения можно только соблюдая последовательность. 5-4-3-2-1 по другому никак. Маг второго уровня может таким образом держать десять, если конечно знает и главное может использовать ещё одно плетение пятого или последующих уровней. Тут главное не путать понятия маг первого уровня и плетение первого уровня или порядка. Как говорил Бобик в мире практически нет магов личного уровня выше десятого и плетения не применяют выше шестого. А это при самом оптимистическом раскладе не более 60 заклинаний на человека. Но ведь их ещё все и подкармливать манной надо. Не каждый разумный это осилит.

Я, наверное, в состоянии прицепить к колодцу две руны, так как навык ответственный за магию у меня равен двум холлам во всяком случае я на это надеюсь. А вот как распознавать какого перед тобой маг уровня не знаю и Хэрн не знает. Пометочку ставим, надо спросить у Бобика!

Рунные маги в отличии от магов предпочитающих классический подход с постоянным использованием книги заклинаний или как её ещё называют книги магии, могут иметь и пользоваться своими книгами магии, только на обращение к имеющимся в них заклятиям они затрачивают намного больше времени чем оппоненты. Но вот представьте начало боя, классик только собирается обратиться к книге магии, а в него уже летит плетение из заготовленной руны рунного мага, но в затяжном бою, если первый и последующие удары отражены противником, рунный маг проигрывает, но это, как правило, а всякое правило имеет свои исключения. И я думаю, что мне надо попасть именно в число этих исключений. Больно заманчиво иметь свой личный превентивный удар. Хорошая мысль. И если даже я не смогу нацепить на себя, вернее на свой колодец вторую группу заклинаний, то у меня в мозгу уже созрел план, как вытащить из этой ситуации максимальную выгоду для себя любимого. Но для этого мне надо решить две проблемы, отобрать в школе Гресса самые эффективные плетение первого и второго уровня и изучить его и подойти к этому вопросу стоит очень серьёзно.

С плетениями других видов магии кроме огненных, порядка, темной, Хаоса и жизни пока полный швах. Да и с перечисленными, дела обстоят неважно, если плетения я и запоминаю, то напитать их энергией удержать в инертном состоянии и лишь потом подать команду к срабатыванию у меня не выходит, слишком малый запас личной энергии и главное силы для контроля. Из-за слабого контроля плетения ликвидируются с моей энергией, два повтора подряд и я полностью пустой. А мясо монстра экономлю и на ерунду не трачу. Вот если плетения вкладывать в руны и сразу использовать, тогда получается лучше, но по времени намного дольше. На создание руны первого уровня у меня уходит где-то час не меньше, про остальные молчу. Из огня изучил плетения первого уровня в количестве трёх штук. Атака, — "Огненная стрела", защиты, — "стена огня" и контроля, — "Тёплое озеро". Названия простые и плетения простые. Мне удаётся их контролировать, я только полностью в них манну не закачиваю, Хэрн кричит, что так никто не делает. Но у меня, же получается, вот оно висит, стоит добавить манны и импульс на блок управления и плетение уйдёт к цели.

Когда исследовали левую сторону леса, заодно охотясь на живущих в тех местах кабанчиков, мы с Хэрном обнаружили в минутах двадцати от лагуны небольшой карьер. Там лес упирается в горы, а после дождя или оползня вскрылась одна сторона холма и образовался песчаный карьерчик метров на сто в глубину прекрасное место для отработки работы с плетениями и завтра мы собрались туда идти. Я боюсь непроизвольно повредить лагуну. В тот раз, когда исследовал кубики, мне просто повезло, что фаербол упал в воду, больше такого неконтролируемого использования я не хочу допускать.

Теперь о приятном, об арбалетах. Уровень моей стрельбы явно повысился, я каждый день тренируюсь положенное время как одержимый. Получив очередное удовлетворение, когда сделал Хэрна в стрельбе по качающемуся маятнику, я усложнил задачу и теперь стреляю в качающуюся мишень на маятнике с разворота навскидку сразу без подготовки. Показатели попаданий резко упали, но и тренироваться стало намного интересней. Делаю по два выстрела, первый с разворота, а если мажу, что бывает чаще, то поражаю цель, следующим выстрелом взводя арбалет с помощью магии. Интересно получается, быстро и эффективно, но больно затратно по силам и манне. Напитывать болт магией, боюсь если смогу, то завтра на полигоне попробую, Хэрн обещает поставить и там мишени.

С метанием ножей у меня по-прежнему проблемы. Вот тут Хэрн изгаляется надо мной как хочет. Ну не летят они у меня как надо. Для работы с ножами и томагавками Хэрн поставил специальные мишени. Разделив их на разные цветом участки с помощью разных сортов древесины, теперь гоняет меня, — то ему в красный квадрат попади, то в черный, то сразу с двух рук ему приспичило в зеленый. Про щиты, что стоят на кухне, на пляже и в тренировочном зале вообще молчу. Идём мыть посуду в грот проходя тренажёрный зал, дикий крик "эльф справа" и я должен мгновенно насколько это у меня получается, выхватить ножи и минимум двумя поразить цель. В ход идут и засапожники и метательные ножи. Я сперва пугался, путался и просто тормозил, а затем привык. Мы друг друга теперь так тренируем. Я ему хотел отдать один томагавк, но он отказался, заявив, что тот, кого я пришил, был из клана топоров и он взять себе не принадлежащее оружие по праву не может, другое дело я взявший их в качестве трофея.

В общем живём прикольно, а завтра у меня выходной высплюсь и почитаю свои книги магии. И не трогать меня, я устал!

Глава 20.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

Лето 7024 года.

Последний месяц лета.

Ещё один месяц ада. Хэрн не даёт мне спокойной жизни и все, потому, что одному блохастому привиделось, будто мы скоро уйдём и заканчивается наш спокойный период жизни, впереди испытания, невзгоды, лишения и ненастья. Провидец хренов. Хэрн как с катушек слетел, гоняет меня по страшному, такого по напридумывал!

Во-первых, теперь своим колодцем я занимаюсь четыре раза в день, причём два раза приходится обходиться без купания, контролируя температуру тела самостоятельно, чтобы просто не сгореть. В результате я увеличил свой личный колодец по сравнению с номиналом, который у меня был в десять, — двенадцать раз. Ежедневно тренируясь в построении плетений и их использовании. У меня получается почти шесть раз подряд применить фаербол, — плетение второго уровня, до полного истощения колодца, правда силы я вкладываю в каждый из них по минимуму, разработав свой личный подход к применению магии.

Ведь как применяет плетение фаербола простой обычный маг первого уровня не такой продвинутый, как я. Связывается с книгой магии, выхватывает из неё плетение, или если такое случилось, что потерял её, рисует в магическом зрении энергетическими потоками плетение по памяти. Вкладывая, ВСЕГДА, одинаковое количество силы и манны, что против всадника, что против всадников, что против одного гнома, что против сотни. Количество манны и силы всегда неизменно. Можно вложить больше силы для увеличения ударной мощи, если у мага есть такая возможность, но меньше, — никогда.

Я же пошёл по другому пути. У меня колодец очень маленький и тратить силу на воздух я не намерен. И на полигоне пробовал, как будут вести себя плетения с приложением маленькой силы. В итоге на сегодняшний день, исходя из состояния моего колодца и запаса силы, вышел максимум из шести фаерболов. Потом проверял их эффективность практически. Даже в таком виде фаерболы превращали песок в оплавленные куски спёкшейся стекло черепицы. Не защищённому магически разумному не выжить, а щит мне всё равно с первого удара не пробить, а вот очередь из фаерболов может. Откуда очередь, а из книги я плетения не вырываю, а копирую, получается, конечно, дольше чем при использовании заготовленных рун, но быстрее чем действуют классики.

Плетение "Огненная Стрела" формировалась и того быстрее, но не была столь эффективна как фаербол, но зато и манны уходило на порядок меньше не говоря уже о силе. По времени затрачиваемое на плетения я выигрывал много. Превосходя Хэрна, в раз пять. Я выпускал пять стрел, а он всего одну (правда какую! стрелы его во столько же раз по силе превосходили мои). И пусть у меня есть навык стихии огня и Дакк, но не на столько же разница в скорости составления плетения. Тем более Хэрн утверждал, что он не худший маг и доказал это путешествуя на протяжении двух лет. Получается, я разделил одну большую стрелу на пять маленьких, а если "Маленькой" хватает на одного противника, не имеющего магической защиты, то зачем на него тратить больше, раз результат одинаковый. Вопрос, требующий практической проверки.

Потом ставили опыты по защите. Я ставил щиты первого, второго уровней на каменные глыбы, что тут везде валялись, используя те же принципы, а Хэрн их обстреливал, чем мог, включая и арбалет. Мой модернизированный щит первого порядка выдерживал два удара плетений второго уровня, или четыре болта из арбалета, а щит второго уровня плетениями второго уровня совсем не пробивались, а арбалетных болтов удержал или отвёл девять штук. Я думаю, что результат очень не плох.

На глыбах проверяли и воздействие огненной стрелы и некоторых плетений других разделов магии. Наиболее эффективными оказались, при атаке, — плетение второго уровня школы Хаоса "Колокол", оно буквально раздавливало камень в песок, а из защиты порадовала магия порядка, — плетение третьего уровня "Щит равных", он был чуточку попроще, чем тот, что я ставил на алтарь при снятии периметра, но тоже хорош.

Затем Хэрн установил на глыбы свой щит воздуха второго уровня и я принялся всем своим арсеналом колотить по глыбе. К великому моему сожалению, но даже плетением второго уровня порядка "Удар паладина" не смог сорвать щит установленный Хэрном.

Что и требовалось доказать, если долбить простых бандюков на дороге, то я выдержу, если нарваться на серьёзную разборку меня сотрут в порошок. Вывод, — не нарываться!

Но я всё равно был рад, как и Хэрн, у меня стали просто прекрасно получаться плетения, а скорость, с какой я умудрялся их применять, не шла, ни в какие границы. Что я могу сказать, — у нас просто мышление разное.

Я освоил все плетения первого уровня в обеих книгах магии, а это без малого почти двадцать штук. Кроме этого по одному второго уровня каждой доступной мне школы и два третьего уровня, — щит порядка и "Клон" школы тёмной магии Гресс, что позволяет перенимать навыки у убитого тобой противника, но при определённых условиях. В общем количестве 27 плетений. Но пользоваться ими я пробовал еще далеко не всеми.

Узнал я у Бобика и по поводу того как определять уровень магов и просто воинов. На что тот просто ответил, — никак. Доступно сие, только магам разума типа магистра и то не всем, а свой уровень я смогу узнать, попытавшись навесить на себя максимальное количество рун разных школ магии. Ну, это я и так от Хэрна знал.

У меня уже была одна руна магии Порядка первого уровня, что весела на моём колодце, теперь надо было создать ещё две руны второго порядка и щит, — этот уже третьего получится. Но для начала путём проб и ошибок, а главное мучений создал руну магии Хаоса первого уровня "Медлительность". Прекрасное плетение, снижает скорость противника, действуя на его мышцы в качестве массажа, не воспринимается защитой противника как вредоносное, разрабатывалось видно на базе лечебных плетений. Попытался навесить рядом с рунной Порядка. Не тут-то было. Повесить я не смог, что-то мешало. Как не пытался, выталкивает и всё, как будто два магнита одинаковыми полюсами сближать, можно приблизить, но только силой. Хм-м! Силой?

А эта идея оказалась въедливой и я с неделю мучился, пытаясь приблизить и главное надёжно зафиксировать руны рядом друг с другом, намучился изрядно. Но своего добился. Разделив колодец на зоны, типа шкафа с полочками и на полочки через предполагаемые стенки установил руны. Обрадовался так своему успеху, что потратил следующее время занятий магии созданию руны огненной стрелы. Создать то создал, но подвесить, как не старался, к колодцу так и не сумел. Вечером расспросил Бобика о своих проблемах и вызвал у него неподдельный интерес, как мне удалось расположить рядом руны антагонисты. Оказывается можно установить их, но через прослойку в виде рун школ стихийной магии. Однако! Но мне ведь удалось!?

К концу месяца на колодце у меня в виде гирлянды висели шесть рун плетений порядка и тёмной магии школы Гресс. Я рассудил так, что от порядка нужно получить защиту и нападение, а от Гресса кое-что специфическое. Вышло у меня в итоге следующее:

Плетения порядка

Третий уровень, — "Щит равных", — плетение защиты, предусматривает возможность наложение на 2-х и более лиц при наличии и развития у мага навыка силы духа

Второй уровень, — "Удар паладина", — одно из самых эффективных атакующих плетений в моём арсенале. Требует максимальное приложение силы. С моим объёмом колодца и уровнем силы возможно использование процентов 15-20 от максимального, после чего становлюсь совсем пустым. Предполагаю использовать только 20-ю часть мощности. На незащищённого магически противника хватит с лихвой. Действует как разрывной снаряд, в моём случае как пуля от мелкашки, но тоже взрывается. При наличии у мага высокого навыка наступления, навыка силы духа и личной силы, возможно применение к группе противников.

Первый уровень, — плетение "Контроля", — про него уже говорил, позволяет определять навык у собеседника, безвреден, быстро заряжается и готов к использованию, расход силы и манны минимален, а с моим Дакком и навыком магии Порядка будет сверх эффективен, надо только научиться ими пользоваться. Индивидуален.

Плетения школы Гресс:

Третий уровень, — "Клон", — специфическое плетение позволяет перенимать навыки у убитого тобой противника, при условии значительного (не менее чем на два холла) превышения его холла над твоими, допускает возможность получить новый навык. При попытке увеличения навыков свыше пятого уровня, количество жертв на один последующий навык увеличивается в пять раз, свыше 10, — в два раза. Получается, эффективен на начальном этапе и для получения других навыков от жертв. Ведь для прокачки от 5 до 10 уровня одного единственного навыка нападения придётся искать противников, примерно одинакового уровня, (целых пять разумных) и чтобы дойти до 10-того придётся пришить 25 нехилых бойцов и искать надо будет, чтобы они были всё сильнее и сильнее. И это только один навык. После 10 уровня навыка сколько потребуется соответствующих жертв, вообще молчу.

Второй уровень, — "Проклятье", — эффективное плетения контроля. Подходит к массовому применению. Наводит порчу на внутренние настройки противника, время развития плетения минут пять. Срывает настрой противника на сопротивление, портит настроение, душевное состояние, резко снижает боевой дух. Противоядие, — плетение святого порога "Благословение", "Молитва" и любые плетения лечения и восстановления всех школ магии.

Первый уровень, — "Трясина", — прикольное плетение, противник, попавший под него, будто вязнет в грязи, скорость уменьшается, расход сил увеличивается. Не пригоден к массовому применению, даже с навыком силы духа. Индивидуальное применение. Но зато проходит все защиты. Время действия, — в зависимости от приложенной силы и манны (накладывал на Хэрна, — при максимально приложенной силы получается, — три минуты, в экономном режиме, — секунд двадцать, но тормозит и задерживает очень хорошо). Противоядий нет. Повышенный расход манны.

Работал с ними на полигоне. Распаковывал их сначала по одному. После зарядки, — пробовал всем скопом. Время применения мгновенное и правда получается превентивный удар. Не зря все боятся рунных магов. Но на восстановление одной обоймы рун у меня ушло часа три, зато личный колодец практически остался полным, чего не скажешь о силе, я был практически пуст.

Отрабатывал практическое применение каждый день, разрабатывая эталон использования комплекта "На всякий случай". Исходя из моего сегодняшнего состояния, максимально эффективно получалось выжать следующее.

1. Применение плетения "Контроля", — не более пяти раз подряд

2. На основании полученных данных выбираем наиболее опасного противника

3. Применение плетения "Трясина" к выбранному объекту с последующей атакой его холодным оружием, при поддержке союзников, в данном случае Хэрна. Используем время действия плетения максимально эффективно.

4. Применение плетения "Проклятье", — ко всем противникам.

5. Применение плетения "Удар паладина", — к выбранному объекту атаки или по обстоятельствам

6. Применение плетения "Щит равных", — прикрытие сторонников и союзников

7. Применение плетения "Клон", — после выбора кандидата в качестве жертвы, применение кинжала страха, — получаю навык, заодно подзаряжаюсь. Излишки перекаченной энергии надо складывать. Куда? Камни Хаоса отпадают, использовать их нельзя. Остаётся кулон настоятеля монастыря, что подогнал мне в своё время Бобик.

Скорость применения плетений позволяла пункты 3,4,5,6 слить в один. На момент атаки холодным оружием, против наиболее опасного противника однозначно применяется плетение "Трясина", а остальные по желанию. Хотя я считаю, что на момент атаки, нам следует, быть под действием щита, ведь защиты много не бывает и надеяться только на защитный кулон не стоит, поэтому и применяется атакующее плетение одновременно с плетением "Проклятье", чтобы была возможность поставить щит. А вот по ком долбануть атакующим плетением, — это уже по обстоятельствам.

Последние дни на полигоне вместе с Хэрном отрабатывали совместные действия с использованием магии и холодного оружия, противниками и союзниками выступали каменные глыбы. У меня получалось накрыть щитом, четырёх "союзников", наложить на пятерых "Врагов" плетение "Проклятье", двоих из них на выбор приложить атакующим плетением. "Трясина" досталась одному. К моменту действия холодным оружием я еле стоял на ногах. Требовались тренировки и прокачка колодца.

А вчера провели генеральную репетицию, куда вошли и плетения из арсенала Хэрна. Он использовал огненную стихию, заклятия второго уровня которые знал. И добавил к нашему действию переполох, накинув на меня щит "Стена огня". Полыхнувший перед глазами огонь испугал до дрожи в коленках, а долбанувший в дальний валун, отмеченный мной как вражеский лучник, фаербол, прибавил представлению иллюминации.

Хэрн как раз на поставленные силки в скалах поймал живого барашка, как же вовремя, теперь, он исполнял роль жертвы. Я рванулся к нему на всей скорости, какой только мог, чёрный кинжал в руке, кулон настоятеля на шее, из последних сил нанёс удар кинжалом и внезапный поток свежести захлестнул меня, придавая сил наливая бодростью тело, перенасыщая, создавая давление в колодце. Не теряя связь с действительностью, призвал магическое зрение и направил струившийся от жертвы серебристый поток, что уже распирал мой внутренний мешок, к бездонному омуту ярко светящегося камня кулона настоятеля монастыря. Напор давления на магический колодец спал, поток иссяк, последние капли впитал светящейся камень.

Я оглянулся на Хэрна. Тот стоял испуганный с вытаращенными глазами и открытым ртом и вдруг начал пятиться назад, не отрывая взгляда от моей левой руки.

Я, не ожидавший такого поведения от него, с недоумением кинул взгляд в сторону левой руки и мгновенно с испугом разжав пальцы, сделал пару шагов назад. Баран отсутствовал! Вообще! Его нигде не было, ни клочка от шкуры, ничего. Только на том месте, где я недавно стоял, лежала, маленькой горкой, кучка пепла. Вот тут и меня столбняк поймал в свои объятья. Однако! Переваривал произошедшее всю ночь. Чуть прикимаришь, — кошмары мучают.

Радовали меня и все остальные дисциплины.

Говорить свободно я ещё не начал, но благородный аристократический акцент при разговоре на общем и на общем имперском явно присутствовал. Я пытался даже писать, но это было в разы сложнее, так как письменность делал больной на голову так было мудрёно и сложно. Но я старался и результаты не заставили себя ждать. Почерк выработался каллиграфический (всегда о таком мечтал, а то всё как курица лапой малевал). А с письмом и усвоение языков пошло быстрее.

Арбалет прижился на плече и воспринимался как третья рука только длинная. Теперь Хэрн заставляет стрелять двумя арбалетами с двух рук. Удерживать арбалеты сложно, приходится зажимать приклады локтями к туловищу, а заряжать оба магически. Хватает на пять двойных выстрелов или очереди из десяти. Точность пока подкачивает, сложно управлять сразу двумя. А как энергетический запас заканчивается стрельба идёт привычным вариантом из одного арбалета с прекрасным результатом. Хэрн из кожи добытых животных (отлично умеет её выделывать) сшил мне подсумки на четыре магазина с лямкой через голову (он, кстати, очень не дурно шьет, а главное раскраивает материал под пошив). Теперь гоняет меня нагруженным как верблюда и главное, гад, не делает скидок на мой малый возраст и рост. За последние месяцы я стал покрепче, пожилистей я бы сказал, хотя рост не увеличился и массу я не набрал. И куда еда в таких количествах уходит?

К работе с кинжалами присоединился щит. Да-да у меня появился маленький, но для меня большой щит, сантиметров сорок в диаметре, кожаный на деревянной основе, лёгкий щит. Делал его опять Хэрн, в качестве основы, высушенные переплетённые ветки железного дерева, но основную защиту даёт кожа монстра то, же специально выделанная и высушенная. Она твёрдая стала как камень, но лёгкая как пух прямо невесомая. И снова новые комплексы, медленное изучение, плавные, грациозные движения, а начало и конец тренировки, — повторение пройденного и его закрепление. Хэрн требует, прям, автоматического исполнения всех ранее изученных комплексов, вбивая повторениями движения в память тела, чтобы в момент боя, как он объясняет, не думать о том, что делаешь, когда вокруг всё бегает, мельтешит, летает и дерётся.

С копьями или шестами, та же история. Опять новшества! Теперь приделав доставшиеся кинжалы к новой моей палке, только покороче, которую притащил из леса (так и бегает ублажать своё божество каждое утро) изучаем работу с багером так это устройство называется. К слову сказать, себе на новую дрыну он привязал мечи рыцарей. И теперь каждый день в положенное распорядком дня время танцуем с ними сверкающие клинками пируэты. Но и это ещё не всё. Забрав мою палку с остриями и взяв свою, в категорической форме требует одеться в пошитый им для меня костюм из кожи всё того же монстрика (и это в такую-то жару). А потом по песчаному пляжу зажав в руках багеры, гоняет меня, заставляя уворачиваться и защищаться, сперва с помощью кинжалов, а затем и с добавляющимся щитом.

Думаете хахатушки, а вот дудки, два свежих пореза за последнее время у меня. Хорошо, кольцо охранки помогает, да и я изучил плетение первого и второго уровней магии жизни и плетение "Восстановление порядка" одноимённой школы. Они правда и сил и манны требуют жуть и если бы не Дакк и не навыки, лежать бы мне после их применения пластом, а так первого плетения уровня пять раз подряд могу сделать, а второго больше двух не тяну, — вырубает сразу. Третий пробовал, но не осиливаю, его только в руну запихнуть бы, но не судьба, артефакторщик из меня никакой, а третью руну повесить пока не в состоянии.

Увы, но монстром боя я до сих пор не стал. Хэрн в последнее время всё-таки ввёл учебные бои. Я просто щегол против него, хотя иногда, получается, огрызаться на шестах и арбалете.

К броскам ножей добавились и томагавки. Если с ножами у меня просто плохо то с томагавками… .я никакой! Нет в стоящую близко мишень я ещё попадаю, но если я двигаюсь или Хэрн дёргает за верёвку мишень процент попадания приближается к нулю. Я уже высказывал претензии, что слишком много на меня навешено занятий в день, я ведь ещё маленький, на что хитроумный Хэрн с издёвкой ответил "Ничего, подрастёшь, — а через паузу, — надеюсь!" Не, ну не гад ли а?!

Радует меня только лагуна и возможность вдоволь купаться. Моллюсков на удивление Хэрн сначала не ел, хотя и вырос возле водоёмов, поверья насчёт них какие-то. Но видя, как я себе делаю "суши", а потом их уплетаю, не удержался, попробовал. Попробовал так, что теперь за уши не оттащишь.

Коптильня процветает, мяса и рыбы заготовили столько, что уже точно зиму протянем. Я специально расспрашивал, сколько тут зима длится и какая она. Сделал расчёт, теперь работаем уже на излишки. Ягоды Хэрн засушил два мешка, яблочек столько же, а вот ананасы едим сейчас. Кстати когда я их первый раз пробовал, они были не спелые, потому и вкус их, сперва, мне не понравился. Сейчас наедаемся впрок, но у меня есть мысль, как сохранить их до весны, только шкуры монстрика осталось не так много как хотелось.

Вещи, которые дарят Бобику, подвергаются тщательному осмотру со стороны Хэрна и определив полезность доставшейся вещицы Хэрн решает куда её класть.

Что обычно приносят посетители: мясо в жаренном или варённом виде это понятно, иногда денег подбросят и это объяснимо, но иногда приносят такое… и вино несут и муки с зерном, будто Бобик вегетарианец который не прочь выпить. Ткани, различные сувениры и статуэтки, гномы чудят, в особенности этот бешенный, степенный народ совсем без тормозов, жбан своей водки-горелки подарили. Двое лампы принесли, которые на масле работают, но у меня свой светильник есть, мы каждый раз при свете ложимся, когда от Бобика приходим. Даже одеяло подарили, шерсть очень похожая на верблюжью. Оружие редко несут и в основном ножи. За прошедшие месяцы денег досталось много, около 6 сотен золотых, один умник книгу подарил. Я просмотрел её, написано на общеимперском, по жанру роман-приключение с яркой любовной окраской. Почитать мне её не дали. По вечерам её Хэрн облизывает чуть слёзы не пускает от сострадания, так сопереживает героям романа. Отвык от искусства бедняга.

Несут всё, что под руку попадает, или ценного есть. Все вещи хорошего качества, пусть не всегда новые, но добротные. Ремни, верёвки, топор, — Мечта дровосека, кружки из лёгкого металла, — как бы ни алюминий. Варежки, два шарфа, какие-то горшки их Хэрн на кухне пристроил, две фляги небольших, стёганый пояс и так далее и тому подобное.

Захламили помещения, ужас как. Моя спальня превратилась временно в каптерку, Хэрн там содержит наиболее ценные или понравившиеся ему вещи, но ближе к зиме будем перебираться в неё жить. Помещение меньше, отапливать проще. Думали, может выйти в общество, но что-то очень боязно, без поддержки и куда выходить скоро лето закончится.

Так и живём, днём учёба, вечером в гости к Бобику, где я обычно вырубаюсь, а потом на руках Хэрна транспортируюсь домой спать. В общем, весело живём!

Часть вторая.

Всё только начинается

Глава 1.

Империя «Синг».

Где-то далеко от побережья Тихого моря.

7024 год.

Первый день осени.

Утро застало на этот раз в своей постели и похоже, что проснулся я первый раз раньше Хэрна. Не воспользоваться таким обстоятельством я просто не мог. Конечно они с Тузиком, небось, до утра проболтали друг с другом и ничего удивительного, что теперь некоторые дрыхнут, забыв о разминке и купании. Ничего сейчас мы это поправим!

На улице как всегда туман, его не видно пока, на проёме накинуто большое одеяло, но влажность никуда не делась.

Быстро одевшись в пошитые из хорошей плотной ткани по моим чертежам футболку и шорты, навесив на себя амуницию и оружие, набрав в ковшик воды, плеснул на сладко сопящего Хэрна с криком:

— Нападение! Эльфы справа!, — а сам мгновенно выскочил по коридорчику в тренировочный зал.

— Балбес, кретин, — неслись из нашей кухни вопли возмущённого канна. Конечно, как меня по утрам так поднимать, то ему можно, а как сам почувствовал спросонья холодную воду на морде, то сразу кричать.

Вдруг внезапно крики прекратились, одни сопения и шорохи стали раздаваться со стороны Хэрна. Понятно! Одевается.

Побежал на пробежку до водопада и обратно. Водопад метров десять высотой, постоянный грохот падающей воды, тучи брызг и небольшое плато закрытое от дороги небольшим косогором. От места выхода к водопаду и входа в пещеры метров пятьсот по краю скалистого обрыва косогора. Отдышался и обратно до постамента Бобика. К водопаду бегом под горочку, обратно к Бобику с горочки и так в течении получаса. Потом, ещё с полчаса разминка, под шум водопада, наполненная комплексами с кинжалами, щитом и багером. Устал, пропотел, а теперь домой снять с себя всё и с карниза вниз головой в прохладную воду. Мэ-м! блаженство!

Через полчаса завтрак. Хэрн, что всё это время молча сперва бегал, а потом, плавал рядом со мной, не проронив ни слова и теперь также молчаливый уплетал приготовленный мною вчерашний плов. Видно сильно обиделся. Ничего переживёт.

— Что, сильно обиделся?, — с издёвкой в голосе спросил я

— Нет малыш, ты классно поднял меня, шикарно всё проделал, а твой крик про эльфов… ты на щит посмотри, — спокойно ответил Хэрн.

Повернув голову посмотрел на расположенный у противоположной стены пещеры рыцарский щит. Да-а! меткости можно позавидовать. Точно по центру из щита торчали, воткнутые почти на половину лезвия, засапожники канна. Однако! Вот тебе и подготовка! Спросонья, сильно и точно с двух рук вбить в воображаемого противника ножи, причём сразу определить, что тревога ложная. Молодец!

— Впечатляет! Так чего тогда такой смурной, не выспался что ли?

— И это тоже, но не главное, — опять затормозился вроде очухавшийся Хэрн.

Да что происходит. По утрам обычно он сам меня пытается растормошить, а тут буквально бразильские страсти!

— Хэрн, не тяни кота за прычиндалы! Что случилось?, — не выдержав затянувшейся паузы, спросил я.

Хэрн приподнял голову, из под бровей оглядел меня, вздохнул, взял палочку и стал ковырять угли в костре.

— Сон, просто сон, — печально промямлил наставник, — просто сон!

Мне сны здесь не снятся вообще. А вот Хэрну видно постепенно возвращается память, украденная ошейником Резы. Вот и накрывать его стало периодически. Понятно всё.

— Что теперь?

— Дом снился! Мама!, — у меня сжалось сердце. Как я то же хотел к своим, но не вспоминать, с ума сойду и так утро скомкано.

— Не продолжай, понятно. Крепись, могу тебе обещать, что как только оперимся в обществе первым делом посетить твоих родственников. Клянусь!

Хэрн вдруг поднялся на ноги, выпрямился, приняв гордую стойку павлина в курятнике, потом ощутив всю комичность своего вида, просто выпрямился. Прижал правую руку к груди

— Спасибо, хозяин!, — поклонился и снова уселся на ковёр и принялся палкой шурудить костёр дальше.

Хм-м! А давно он меня хозяином не называл. Но настроение видно, что пошло у него в гору, чего нельзя сказать о моём. Вздохнул, прикрыл глаза, — не вспоминать!

Посидели, помолчали. Я не узнавал Хэрна, обычно строчит как пулемёт обо всём на свете, а тут "блэдная овэчка" прям. Надоело уже это безмолвие, как я уже привык-то к постоянному разговорному фону.

— А сейчас что случилось?

Он ухмыльнулся, хороший знак, потом улыбнулся, представляете его улыбку с такой-то физиономией, но я уже привык.

— Войска помнишь, возвращались?, — спросил Хэрн.

— Возвращались? Да они бежали и было их ну очень мало, — засмеялся я.

— Вот и я о том же. Но подумай о другом, что заставило их оставить больше половины войска и мчаться оттуда с распахнутыми от страха глазами. И заметь, небольшие группы воинов продолжают возвращаться до сих пор.

— А что там думать, дал им новый герцог по зубам притом очень хорошо дал. А как дал? Мыслю, без магов не обошлось, притом без тёмных магов и ты думаешь, что скоро тут будут гости. Я прав?

— Я то же думаю, что герцог нас посетит, а вот на счёт жены его не уверен, — я ему как-то рассказывал о подарке герцогини от которого он меня откачивал, — но, то, что скоро здесь будет суета и толчея, — уверен. Но и не это меня волнует, если перекроют дороги, то и караванов не будет, а без них нам зимой выжить будет нелегко.

— И что ты предлагаешь? Выйти в свет? А куда направим копыта наших коней?

— Ну-у! Коней у нас пока нет и кое кто не умеет на них ездить. А куда идти я не знаю, а то бы ещё месяц назад ушли. Но и это волнует меня в меньшей степени.

— А что же тогда?

— Ошейник очередного рабства, которые нам могут навесить, только мы предстанем пред честным народом. А мне очень этого хотелось бы избежать.

— Знаешь? Давай подумаем об этом после, а теперь займёмся, чем планировали, дел много, а занятий ещё больше.

Всё это время изъяснялись на общем. Хэрн почти перестал откликаться на мысленную речь, тренируя меня языкам.

Его слова о рабстве легли на подготовленную почву, я сам часто задумывался после рассказов Хэрна о системе рабства и о магической составляющей этой дикости в этом мире. Шансов, отвертеться от таких подарков, ни у кого нет, если пленника не выкупают, — он становится рабом. Жестокий мир, жестокое время, жестокие нравы. А у нас, выйди мы отсюда, без поддержки, очень велик шанс, оказаться с шейными украшениями, а возможность прожить оставшуюся жизнь овощем меня категорически не устраивает. Поэтому эту возможность нужно по возможности свести к нулю. И я вижу два варианта как это сделать. Первый и основной это заиметь защитника пока не вырасту. Подумывал о герцоге, но не вариант. У любых руководителей целесообразность на первом месте, будет выгодно, продаст за милую душу. Нужен такой чтобы был обязан мне лично, а ещё лучше стать ему другом или братом. Такой человек точно, не предаст и в беде не бросит. Да где ж его взять?

Ну и второй вариант, это разобраться с ошейником. Жизненно необходимо научиться нейтраллизовывать его действие.

Как я понял Хэрна, ошейник отключает у индивидуума желания, чувство долга, желание мыслить, превращая в овощ. Человеку не к чему стремиться, он живёт одним днём, поел, поспал, поработал. И мне кажется проблема в том, что нету отправного пункта у жертвы, отсутствуют жизненные ориентиры. А чтобы этого избежать, — надо заякориться, поставить не стираемую точку возврата, имея которую трудно себе потерять.

Всё это я обдумывал, занимаясь грамматикой на уроках по освоению языкам, стреляя с арбалета, весь обед и послеобеденный отдых (иногда мы меняем немного распорядок занятий, ставя сразу работу с шестом после еды как говорит Хэрн чтобы обед утрясти). После обеда, отбивая яростные атаки Хэрна, что остервенело вертел шестом, у меня под носом, я продолжал думать о проблеме ошейника. Я уворачивался, отводил удары, иногда их блокировал и сам атаковал, взвинчивая темп и скорость. Приёмы, движения, работа рук и ног благодаря постоянным тренировкам въелись в тело так, что уже почти не требовалось работа головы. Даже удалось один раз достать Хэрна. (Шест единственная дисциплина кроме арбалета, где мне изредка удавалось огрызаться).

— Я не понял, малыш ты сейчас, где был?

— Что ты имеешь в виду. Под этим "где я был", — переспросил я Хэрна.

— Да больно уверенно ты бился, не типично для тебя и удар влепил жёсткий.

я помолчал, обдумывая, как ответить, ведь Хэрн такой, может и обидеться, что я не уделял ему должного внимания.

— Я просто задумался. Извини!

Вот тут пришло время Хэрну застыть на месте разинув рот

— И пока мы с тобой, столько времени танцевали — ты отвлёкся. Так?

Я кивнул в ответ головой, сделав виноватое лицо и разведя в стороны руки.

— Да ты просто молодец, дойти до этого так быстро.

— Дойти до чего?, — не понял я.

Хэрн вдруг радостно рассмеялся, приобняв меня одной рукой.

— Бестолочь ты моя! Ты смог самостоятельно впасть в транс (вызвать состояние транса), освободить своё сознание и тело делало то, что хорошо умеет самостоятельно, в то время как твоя суть искало пути решения какой-то проблемы. Ведь ты думал о рабстве и об ошейнике?

— Ну, честно сказать. Да. Меня очень беспокоит эта гадость. Коль у нас наметился перерыв в занятиях и ты не злишься на меня, то вот до чего я додумался, — и я коротко пересказал ему свои измышления по данному вопросу.

Хэрн оперся о шест и внимательно слушал меня, иногда удивлённо вскрикивая и пытаясь вклинить в моё повествование свои мысли.

Объяснив суть моей идеи, я предложил, не откладывая в долгий ящик, на сегодняшних занятиях магией провести эксперимент, который заключался в следующем. Я хотел надеть на себя ошейник и попытаться при этом остаться самим собой, узнать какие чувства охватывают разумного при его применении и постараться приостановить, а в идеале отключить его действие. Хэрн не просто был удивлён, он был поражён абсурдностью моего решения и принялся яростно меня от него отговаривать.

— Малыш, пойми, это очень опасно. Ты просто можешь не вернуться в реальность. Что я потом буду делать. Погибнешь ты, погибну и я, а мне очень хочется пожить, очень.

— Если хочешь жить, а не существовать на подачки проходящего народа, то в первую очередь надо решить именно эту проблему, иначе рано или поздно ты снова станешь рабом и весьма вероятно в самой извращённой форме.

— Так-то так, но и рисковать собой тоже весьма глупо.

— Не бойся, есть у меня отправная точка, которую Вряд ли у ошейника получится уничтожить. А если ты так обо мне беспокоишься, не хочешь ли сам побыть в качестве подопытного.

— Нет, ни за что! Я его просто боюсь до жути! С меня хватит и этих ста лет. Больше не хочу.

— Хватит болтать, ты мне лучше вот что скажи, любой может одеть и главное снять ошейник?

Хэрн задумался, почесал лапой загривок и выдал.

— Точно не знаю, но мне кажется только хозяин или с разрешения хозяина. Ведь когда с меня снимали ошейник, хозяина рядом не было. Так?

— Тогда слушай меня внимательно, я прямо сейчас надену на себя ошейник, ты выжидаешь сутки и если я не смогу самостоятельно его снять, то завтра перед обедом снимешь его с меня. Это приказ ты понял? Повтори.

Хэрн слово в слово повторил мой безумный приказ, его глаза выглядели просто безумными, так он разволновался.

— Я запрещаю тебе покидать это место, весь эксперимент должен происходить в комнате, мы не должны его покидать, чтобы не случилось. Помни только одни сутки. А теперь давай сюда ошейник.

Хэрн метнулся в кладовку, что раньше планировалась в качестве спальни и если мой безумный эксперимент не принесёт видимых результатов, то ей придётся на зиму снова превратиться в спальню. Стоя передо мной, он трясущимися руками протягивал мне серебристый широкий шейный браслет, увидев который в близи, вся моя решимость сошла на нет. Я неохотно с осторожностью, дотронулся до холодного металла браслета. В воспалённом мозгу носилась безумная мысль о рабстве до старости, но волевым решением приказал своим рукам взять ошейник и, напомнив Хэрну о своём приказе надел серебряную побрякушку на себя.

Моя отправная точка это земля, память о родителях, жене, детях и внуке. Стереть такой слой Вряд ли возможно, а якорем в этом мире выбрал Бобика, ведь никого роднее его у меня пока здесь не было. Хэрн не в счёт, слишком различные чувства испытывал я к нему. Он канн и в тоже время заменил мне друзей, наставников и учителя. Заботится обо мне и совсем не как раб или слуга, а искренне, по-дружески и я бы сказал, он испытывал ко мне отеческие чувства.

Ощутив прохладный металл на шее, я словно весь растворился в нём и только мысли о доме, любимой жене, родных не давали полностью окунутся в блаженный омут источаемый ошейником, что подавлял всякие мысли о сопротивлении этому наслаждению. Теперь понятно как действует этот амулет это своего рода сильнейший наркотик и тот, кто его даёт становиться таким родным и любимым что любой его приказ или просьба выполняются с радостью и с максимальной скоростью и самоотдачей. Классно придумано. Я не понял, — да я мыслю! Я анализирую! Я себя чувствую! Так с памятью, вроде нормально. Земля, самолёт, канны, Бобик. Бобик солнышко моё, я к тебе вернусь, — я обещаю. А где Хэрн его надо позвать. Чувствуя, с каким трудом мне удаётся открывать глаза, только не в физическом, а в астральном плане, вот что-то мелькнуло. Огонь, какой же он красивый, блики по моей пещере, я сижу на одеяле. С трудом поворачиваю голову, пытаюсь осмотреться. А ошейник на шее начал сильно жечься, хм не нравится видно, что против его воли иду. Теперь медленно в другую сторону. Хэрн с половником что-то размешивает в котелке, наверное, кашу готовит. Каша! В голове окончательно щёлкнуло, чувство сильного голода, буквально смело тормозящее действие ошейника. Я поёрзал задницей по одеялу удобней усаживаясь, огляделся вокруг, темно только всполохи по стенам пещеры от костра, ночь или глубокий вечер.

— Вечер добрый Хэрн, как жизнь молодая дико растущая?, — громко спросил я.

Выпустив половник в котелок, чуть не перевернув всё его содержимое в костёр, Хэрн подскочил на месте не меньше чем на метр и ошалело вытаращился на меня.

— Чего мычишь. Слова забыл что ли, — и мысленно спросил, — у тебя всё нормально.

Тут же по мысленной связи пришёл радостный ответ, — ага, хозяин.

И на общем продолжил.

— Малыш, ты очнулся, ну наконец-то, я так боялся и скучно было очень. Ты сидишь, смотришь в одну точку, дышишь через раз. Я пытался давать тебе какие-нибудь команды, но ты на них не откликался, меня полностью игнорируя. Сейчас на улице ночь. И прибегал Бобик увидел тебя, в таком состоянии, обозвал меня идиотом, сказал, если ты завтра не очнешься, то он меня съест. И поверь, он не шутил, — как то совсем грустно закончил своё повествование Хэрн.

"Да, дела!", — подумал я

— Хэрн, а вот скажи, а какие у этого украшения есть хорошие качества.

— Ты бы мне лучше рассказал, как ты сумел его побороть, что спокойно общаешься со мной, с ним на шее.

Я обстоятельно поведал Хэрну о своих догадках, о действии наркотика, воспоминаниях о родных, Бобике, о нём, — Хэрне и о сильном чувстве голода окончательно смывшим волной тормозящее действие ошейника.

— Нужно иметь сильное чувство к чему-то или кому-то, месть, желания, любовь, ненависть, воспоминание, клятва, долг все, что способно удержать тебя от погружения в наркотический дурман. Я не зря спрашивал, какие у него хорошие стороны есть. Уж больно всё просто, — одна функция, — с помощью него превращать разумных в рабов. Одно рабство и всё, этого мало, для того чтобы превратить в раба не обязательно доставлять удовольствие и лечить. Кто их делает эти ошейники, сколько они стоят и для чего их покупают?

Хэрн задумался, наморщил лоб, сосредоточился. В такие моменты он особенно напоминал о своём не маленьком возрасте. Набычился, надулся как мыльный пузырь, покраснел весь, — весь мысленный процесс выведен на передний план, в данном случае, на лицо, вернее на мордочку.

— Я не знаю. Ведь я познакомился с ним не по своей воле и всё время нашего знакомства для меня промелькнуло как один день. Мне просто очень повезло, что меня использовали в качестве мага, потому я и смог себя ощущать наполовину разумным и отсчитывать пролетающие циклы. Кто делает эти ошейники, я тоже не знаю, мне кажется они, — дело рук древних, но для чего древние их делали и как использовали, не ведаю. Я думаю, на этот вопрос никто тебе ответа не даст. Их приспособили местные, сам теперь знаешь к чему и сто лет назад и я думаю сейчас это довольно редкая вещь и стоит не мало. Сам понимаешь, заполучить в рабы мага не сложно. Намного сложнее удержать его в подчинении, чтобы при этом он хоть что-то понимал.

Теперь уже я задумался. Получается, ошейники используются в основном для рабов магов, но ведь видел на стоянках много народа в ошейниках и женщин среди них тоже было не мало, а Хэрн говорит о большой стоимости этих неприятных игрушек. Понятно и то, что Хэрн сам многого не знает. Я думаю так, ошейников несколько видов и используют их и правда для порабощения людей и им подобным, но они все разные. Для магов используют самые сильные из них, а вот кто их изготовляет или изготовлял, разберёмся позже.

Я просидел в ошейнике до самого утра боясь заснуть. А вдруг во сне мои настройки полетят и я стану полностью зависимым от шейного браслета. Страшно! Но сон меня всё-таки сморил под утро, так и не удостоив меня в очередной раз сновидениями.

Глава 2.

И всё-таки я проснулся сам! Очнулся от сна перед обедом, под головой подушка из плотной ткани набитая сухой травой (идея моя, исполнение Хэрна), сверху накрыт маленьким одеялом, рядом горит огонь, над костром подвешены котелки в них что-то булькает. Хэрна рядом не видать, унёсся куда-то. Вставать не охота. Пьянящая радость наполняет сознание, я победил, я выиграл этот забег с беспамятностью, я выжил! Тело поёт и требует действий, ссадины на руках, ногах и туловище, что каждую тренировку добавляются к моему калейдоскопу, исчезли, синяки и ранки не саднят. Меня отлично подлатали, я стал как новый рубль. Интересное наблюдение. Может много времени прошло и я всё время был безумной рабочей машиной? Вряд ли! Пещера та же, вон мой чёрненький кинжальчик лежит, я точно помню, куда его вчера ложил. Со стороны тренировочного зала раздалось кряхтение и из серого проёма тоннеля появилась уставшая, но довольная физиономия Хэрна.

— О, господин, наконец вы проснулись. Прошу вас давайте сейчас же пройдём к Бобу, иначе это блохастое создание меня съест. Прошу вас господин.

Я от удивления, поражённый непонятным поведением Хэрна приподнялся на лежанке и вид у меня был видно до такой степени глупый, что он не выдержал и засмеялся, а следом за ним в пещеру ввалилось и само мохнатое недоразумение.

Вот гады, эти два спевшихся супчика решили меня разыграть. Но на дворе день, а Бобик спокойно расхаживает по гостям, значит, перекрыл периметр зоны доступа.

— И вам привет, господа. Чем обязан господин Бобик вашим посещением наших пенатов? Не соблаговолите ли судари, изъясниться на сей волнующий меня момент!

Теперь уже они оба представляли собой экспозицию удивленного пограничника с собакой, причём то, же удивлённой.

— Рты позакрывали, а то кишки простудите, — от моего высокопарного аристократического слога не осталось и следа и я хамски добавил, — я не понял, в этой халобубе меня кормить кто-нибудь собирается?

Бобик крякнул и в голове раздался его вопрос

— Ты как себя чувствуешь? Ошейник смотрю, снимать не собираешься?

— Снимать пока не собираюсь и чувствую себя на удивление отлично. А ты что тут делаешь? Границы зоны закрыл?

— Да. Хотел узнать как у тебя дела и этому ушастому в случай чего ноги откусить, чтобы головой думал, когда позволил тебе добровольно одеть блокиратор.

— Какой ещё блокиратор, — переспросили мы одновременно с Хэрном, а потом с удивлением уставились друг на друга.

— Артефакт Долов, магия Хаоса, древняя штучка. Использовалась ими в медицинских целях. Блокирует боль, растягивает силы пострадавшего до прихода помощи, удерживая тяжелораненого на этом свете. При применении к самому себе, — восстанавливает силы, залечивает раны, но в личных целях злоупотреблять не стоит. Эффект привыкания, как ты выражаешься малыш наркотическая зависимость.

Я сидел поражённый. Я никогда так, в слух не выражался, а потом меня осенило, Бобик, по тихому, у меня в голове копался, когда я о чём-то на долго задумывался, он ведь говорил об этой, своей особенности, в первые наши беседы.

За обедом, что приготовил Хэрн, Бобик поведал нам об ошейнике всё что знал. Оказывается, этот артефакт должен настраиваться на личность. Запоминал его параметры и в сражении, если носитель получал раны, — то залечивал их, а если раны были не совместимые с жизнью, то блокировал жизнедеятельность организма, доводя все процессы, до минимума, давая, таким образом, остаткам жизненных сил продержаться до прихода посторонней помощи. Носитель выживал в большинстве случаев. А при необходимости помощи постороннему, ошейник, просто, блокировал все мысленные процессы, отключая мозг и по возможности с помощью заложенных лечебных плетений лечил пациента. Но разумный всё равно становился безмозглой скотиной не способной думать. У меня же получилось самостоятельно настроить шейный браслет на свои личностные характеристики, что немало удивляло блохастика, а Хэрн был и вовсе поражён.

Так под беседу и неспешный перекус и просидели до самого вечера. Потом проводили Бобика на его пост, дружки развлекали себя разговорами, а я, умаявшись за день, пригревшись под боком у Бобика, заснул.

Глава 3.

Как я не люблю ночные побудки, как показывает практика, ничего хорошего они в себе не несут.

— Малыш, малы-ыш проснись. У нас опять гости и, похоже, что среди посетителей старые знакомые. Проснись, говорю, они сейчас уже будут здесь. Хэрн забери у него одеяло и прячься в кустах, а это чудо охранку включит, за него не беспокойся.

Спросонья, ничего не соображая, еле продрав глаза, уселся на алтарь, прижавшись к правому боку Бобика. Нажатием на белый камень кольца включил свою охранную систему и комплекс как уже бывало, распознав насыщенное содержание вокруг алтаря магии порядка и определив её как враждебную, укутал меня в невидимый туман.

— Бобик, что ты там говорил о старых знакомых, герцог решил нас посетить. Да?

— Нет ни герцога, ни герцогини в округе не ощущается. А вот господа, что подарили тебе Хэрна, снова хотят пройти, причём заплатив за проход и работу могильщика очередной жертвой.

— И часто тебе приносят жертвы?

— Бывает!

— И тебе это не противно?

— Что противно!? Я посланник древних и кровь для меня лучший подарок. Ты, наверное, заметил, когда мы прикончили вождя с пигмеем-магом, то на алтаре поверхность под трупами была чистая. Заметил?

— Да, что-то такое припоминаю.

— Вот! Алтарь поглощает живительную влагу и чем её больше, тем мне лучше. Тут уж извини, но я с собой ничего поделать не могу, меня таким создали. И в своё время монстрик делился со мной добычей, его мясо моя кровь, хотя от мяса я тоже никогда не отказывался.

— Однако! И как часто тебе нужна кровь?, — с содроганием от представленной картины жертвоприношений спросил я.

— По возможности. Могу впитать хоть море, могу существовать без неё годами, я же тебе говорю, по обстоятельствам. И хватит болтать не отвлекай, посетители уже коней около тропинки привязывают и сюда направляются и будь, пожалуйста, по сдержанней, а то очередного Хэрна получишь.

Непонятное предупреждение, но стоит к нему прислушаться, уж больно не хочется вляпываться в чужие разборки.

Тем временем на тропинке в полосу света отбрасываемого алтарем светящегося спокойным зеленоватым светом появилась группа людей в количестве четырёх разумных, которые волоком тащили ещё два тела, в одном из которых я узнал белокурого эльфа, того кто в своё время отдавал приказ на убийство Хэрна. Только теперь он был мёртв.

Среди четвёртки я сразу узнал двоих бывших посетителей. Угрюмый детина, с косым шрамом через всё лицо который дарил серебро и смелая горилла собиравшаяся отрезать наглой рожи Бобика уши. Ещё двое плечистых ребят были не знакомы, но держались они оба очень достойно. Все одеты в кожаный доспех, мечи, кинжалы на поясах, у одного арбалет. Я, тут же решив попрактиковаться, поочерёдно просветил плетением контроля всех участников вечеринки на предмет наличия навыков. Очень серьёзные ребята здесь собрались. У каждого навыков по восемь, причём у троих некоторые навыки доходили до девятого холла. Магов среди них не было. Самое интересное, что второе тело, которое волокли незнакомые ребята, было живое, но только крепко связанное. Понятно, вот и претендент на жертву нарисовался.

— Стил, кладите командира на алтарь. Лучшего погребения для него всё равно не найти.

— А ты чего Кэрелл раскомандовался, — неожиданно взъелась горилла, — я сам знаю, что мне делать надо, а чего нет. У тебя вон есть крысёныш безмозглый им и командуй, если ему это нравится, а нас с Карнном не трогай.

— Ты Стил за себя говори и говори потише забыл где находишься, — спокойно сказал угрюмый меченный, — а то запасных штанов не у кого нет.

— Ты на что намекаешь, ублюдок? Я тебе сейчас зубы выбью засранец, — уже не контролируя себя, заорал горилообразный Стил.

— Ну, кто тут засранец, мы выяснять не будем, — спокойно в растяжечку произнёс четвёртый участник диспута, — а за крысёныча ты у меня ответишь.

— Пасть захлопни, молокосос. Лучше своей ноши горло перережь. Только смотри, не обгадься, — прорычал немного успокоившийся горилла.

А это судя по наличию навыков самый матёрый из группы, не зря так себя ведёт. Видно после гибели командира претендует на его место в этой стае.

— Никто его не тронет, я сказал, — твёрдым голосом произнёс Кэрелл.

— А это ещё почему? Эта скотина убила Эриэла и ты его хочешь оставить в живых?

— Во-первых, он его победил в схватке, притом действуя честно, в отличии от командира. Я не знал, что у них давние счёты. И то, что задолжал ему командир, можно было оплатить и из-за угла, как это часто делал Эриэл. Но Мартин поступил честно и поэтому пусть его судьбу решат другие, но не мы. Иначе боги от нас отвернутся.

— Ты, сволочь, хочешь помешать мне искупать свои руки в его крови. Да кто ты такой, — с этими словами Стил выхватил из перевязи нож и неуловимым движением метнул его в оппонента. Только и противник оказался на высоте, даже на таком близком расстоянии умудрился среагировать и закрыть грудь в районе сердца рукой, куда и вонзился нож.

— Сука, ты что творишь!, — простонал он.

Всё произошло настолько быстро, что я не чего не успел понять. И в следующее мгновение сработал арбалет и оперение болта застыло во лбу гориллы, что, постояв мгновение, рухнул под ноги меченного.

— Так, весело отдохнули-и!, — невозмутимо произнёс он, — не плохой выстрел, малыш, только убивать его не стоило, он один знал код Эриэла. Поторопился ты немного. Эта скотина и меня уже начала доставать. Но всё равно поторопился ты и денег у нас теперь точно не будет. Эх! Да, ладно, займись пока Кэреллом, перевяжи его, а я уложу на алтарь гостинцы.

С этими словами громила легко, почти не напрягаясь, поднял и аккуратно положил на алтарь тело командира. Потом рядом кинул тело Стила и связанного Мартина. С Мартинои он был более аккуратным.

— Ничего личного, Стрелок, — тихо обратился он к Мартину, — Твою участь решу не я и меня это радует. Ты не плохой человек и товарищ стоящий, но против командира я не пойду. Бывай, кто знает, может еще и свидимся, хотя с твоими ранами я не был бы в этом так уверен. Крепись парень!, — развернувшись от алтаря, спросил Кэрелла, — Командир, что делать с их вещами?

— Не трогай. Ты уложил их на алтарь, значит это подношение и брать обратно нельзя, хранитель не простит. Коней оставь и их поклажу тоже, а теперь кланяемся и уходим. Боюсь, "Великий" мог обидеться за наши выкрутасы и мы здесь все навсегда остаться можем.

Постоянно кланяясь, троица спиной назад уходила в темноту. Вот так подарки, на ночь глядя. Навыки я точно у Бобика новые выпрошу, пусть закрывает на несколько дней проход, такую удачу упускать нельзя. У этой гориллы целый набор вкусняшек:

1. Навык нападения, — девятый холл.

2. Навык Ремесла, — восьмой холл.

3. Навык разведки, — восьмой холл.

4. Навык стрельбы из арбалета, — шестой холл.

5. Навык сопротивления, — шестой холл.

6. Навык лицедейства, — пятый холл.

Серьёзный дядька был, а как ножи метает любо дорого. Но сволочь была ещё та. У командира вкусняшек наверное ещё больше и у третьего связанного члена компании набор тоже не плох:

1. Навык Ремесла, — восьмой холл.

2. Навык разведки, — седьмой холл.

3. Навык лидерство, — седьмой холл

4. Навык нападения, — шестой холл.

5. Навык стрельбы из лука, — шестой холл.

6. Навык силы духа, — четвёртый холл.

7. Навык сопротивления, — третий холл.

8. Навык мудрости, — второй холл

9. Навыки дипломатии, — первый холл

Если всех поглотить то неплохо можно приподняться.

Но если мёртвые меня особо не интересовали, то, что делать с живым, — вопрос. Меченный сказал, что лучник тяжело ранен, значит, есть шанс сохранить ему жизнь. Интересно, о чём он сейчас думает, лежа на смертном ложе.

— Бобик, ты меня слышишь?

— Конечно слышу. Что, опять хочешь заняться благотворительностью. Предупреждаю, — сделать его кровником я не смогу. Он останется свободным. Выбор за тобой.

— Я хотел просто чтобы ты просканировал его мысли, о чём он сейчас думает в такой момент, что вспоминает. Ведь он в сознании?

— Да, в сознании. И мысли его как не странно, — совершенно спокойны. Его не страшит скорая гибель, так, немного печалит. Он доволен, испытывает удовлетворение от выполненного обета. Он отомстил за смерть родного ему человека. Жалеет, что не смог его защитить и погиб тот из-за него и вместо него. У него нет близких, он никого не вспоминает и мысленно ни с кем не прощается. Жалеет о том, что не смог подняться в жизни, не оставил наследников и что из-за его гибели никто не будет плакать, у него нет друзей, остались только враги. Что ты от него хочешь, малыш? Не томи!

— Чё я хочу. Чё я хочу?, — слегка опешил я от прямого вопроса. А ведь, правда, что мне надо от этого наёмника. Я задумался, — Бобик, а есть ли в его крови благородные примеси, одним словом, он бастард?

— А ты откуда об этом узнал?, — удивился Бобик.

— Сопоставил твои слова, Боб. Не удовлетворённый своим положением, — значит имел на это право, одиночка, — его не принимали не в одном из сословий, честно провёл бой, — значит имеет благородство в крови, раз уж даже мстил благородно, не из-за угла. Я прав?

— Видно, да. Если выживет, то сам нам о себе расскажет. И я мыслю так, что ты собираешься сделать из него так нужного тебе виконта. Так?

— Боги! Какая интуиция, вам, сэр, в секретной службе работать старшим аналитиком.

— Кто такой аналитик, я тебя спрашивать не буду, главное в этом выражении, — слово "старший". Вот старшим я согласен быть. Так, что будем делать с бедолагой? Если не оказать ему помощь сейчас, то ни о каком виконте речь идти уже не будет. И кстати, куда делось наше ушастое создание? Наверное, унеслось вприпрыжку в сторону дороги. Спорим, коней осматривает?

— Не до коней. Что делать с раненым, Боб?

— Как что делать, лечить, конечно. Только не твоими полу плетениями, а заклинаниями полной силовой наполненности. Начинай сразу с третьего порядка и совет, — сними с себя, наконец, ошейник и одень на пострадавшего. Он не будет чувствовать боли, ошейник блокирует действие нервных окончаний.

— Какие ты определения знаешь!

— Балбес, их знаешь ты и мне очень интересно, откуда у тебя такие знания?

— Вопрос не к месту, идём дальше. На третий порядок меня не хватит, я сразу отключусь.

— Ты отключишься, а ему похорошеет. И к тому же, не забывай — вы находитесь на алтаре, бери его энергию, пропускай через себя, перерабатывай — и все дела. Я ведь уже тебе показывал, как это делается, неужто забыл?

— Ага, забудешь тут. Боль по всему телу адская была. Пробовать по новой не хочется, совсем не хочется.

— Своими силами тебе его не поднять. Пятый и шестой порядок тебе не по силам применить, да и не знаешь ты их. Третий, — твой нынешний предел, первым и вторым ему особо не помочь, разве что боль облегчить, если и поднимешь его на ноги, то времени много пройдёт. И так удивительно, что ты на своём не полном втором личном уровне способен устойчиво держать заклинания третьего порядка, не имея практики. Вот что значит наличие Дакка Жизни и соответствующих навыков. Только силы прикладывай максимальное количество и пользуйся не своими силами, а манной алтаря. Приступай, не то будет поздно.

Вот попал, опять Бобик меня подставил, ведь он точно просчитал, что умереть я очередной жертве не дам. И мне придётся его лечить. А сил то нет, а в прошлый раз, когда Боб показывал мне способ прокачки энергии алтаря через себя, я потерял сознание от боли. И впоследствии мазался от таких занятий, как только мог, а теперь, похоже, мне не отвертеться.

Я подошёл к раненному, снял с себя охранку и мысленно вызвал Хэрна.

— Хэрн, ты куда пропал? Давай сюда, помощь твоя нужна, сам не справлюсь.

— Иду малыш, там такое!

Ну, вот ещё и Хэрн что-то отыскал. А коль такой возбуждённый, то значит, душа хомяка серенады поёт и говорит это об очередном захламлении ненужными вещами моей спальни и боюсь, что не только её, ведь коней этот жмот точно не бросит, а куда-нибудь пристроит.

Одним движением снял со своей шеи ошейник, но наклоняться к раненому не стал. Дождусь Хэрна. Вон тень чья-то на тропинке появилась. Точно коней ведёт Чингисхан, блин.

— Давай быстрее, подстрахуй меня, — Хэрн тем временем привязывал к веткам кустов скакунов при таком освещении рассмотреть, что за жеребцы нам достались, было трудно, но один меня поразил особенно своей грацией и красотой гордо вскинутой головы.

— Что делать-то?, — спросил, появившийся неоткуда Хэрн.

Вот я засмотрелся на совершенство, что совсем не вижу, что творится вокруг. Это не порядок, так доловлюсь ворон и правда рабский ошейник на шею получу.

— Придержи беднягу. Я одену ему ошейник, потом раздеваем его и я применю плетение 3-го порядка магии жизни. Бобик говорит, что так быстрее получится.

— Может сначала первого и второго. Подготовить его раны к исцелению, кровь остановить, раны почистить. А потом уже и третьего.

— Если я начну с первого и второго, то третий сегодня точно применить не смогу — сил не хватит, даже при помощи алтаря. Делай, что говорю и не отвлекай бесполезной болтовнёй.

Мы вместе приподняли голову громиле и я аккуратно застегнул у него на шее серебреный браслет. Воин дёрнулся, обмяк, издав протяжный стон и затих. Отключился. Не стонал, держался на одних морально-волевых, — Молодец, уважаю. Ради такого и боль потерпеть можно, когда энергию алтаря для него через себя пропускать буду.

Хэрн быстро освобождал наёмника от одежды. Да-а! Досталось не по детски. На груди три серьёзных пореза, бок разворочен, рука похоже сломана, в спине дырка. Как ещё живой до сих пор? Не теряя времени, сосредоточился и приступил к созданию руны заклинания третьего уровня восстановления магии школы Жизни "Утренняя заря", сложное и тонкое в обращении плетение плохо мне дающееся. Но в этот раз при виде ужасающих ран руна буквально мгновенно вылепилась у меня в руках, задержка только при насыщении манной и силой. Как обычно, решил смухлевать, в итоге истратил весь свой запас и после применения рухнул на колени на алтарь. Опёрся руками о чистую поверхность и сразу как водный поток прорвавший дамбу хлынула в меня энергия алтаря. Я не кричал, хотя больно было очень сильно. Хорошо сознание не потерял, как в прежние разы, но тогда я напрямую напитывал плетение манной алтаря, пропуская её через себя. Не скажу, что сегодня мне было легче, но, что быстрее в несколько раз это точно.

— Ну, ты и аферист, — раздался в голове недовольный голос Бобика, — ты как обычно, вытворяешь, что-то своё. Тебе рано напитывать свой колодец напрямую от алтаря. Пойми, пропустить манну через себя это не одно и то же, что держать эту манну, по сути враждебную тебе, в себе. Ты можешь сгореть. Спасло тебя, только, я думаю наличие Дакка Порядка и его навыка. С другой стороны мы теперь знаем, что ты можешь работать напрямую, а боль при применении со временем пройдёт. Всё будет зависеть от частоты тренировок и от силы пропускаемой манны и от количества вкладываемой в плетения.

— Как он?, — простонал я.

— Лучше, — вклинился Хэрн, — раны закрылись, стонать перестал. Дыхание выровнялось. Нормально. Как только его транспортировать домой?

— Перевозить его ближайшие два дня не будем. Здесь полежит. Я за ним присмотрю. В случае чего вызову тебя, не беспокойся, — вклинился в разговор Бобик.

— Боб ты поглотишь сегодня кого-нибудь?, — тихо спросил я.

— Что опять не терпится получить навыки как ты выражаешься "На шару" ?

— А почему бы нет. Имею право. Да и грех не воспользоваться такой возможностью. Ты разве против?

— Нет, что ты. Но надо, же было тебя подколоть. И ещё одно. Я смогу тебе передавать навыки, увеличивая их только до 5-го порядка. Дальше сам.

— Понятно. И с кого начнёшь?

— Естественно в командира. Он вот-вот уйдёт за ту грань, из-за которой уже его навыки не вернуть. Идите спать? Коней можете оставить пока здесь, но навоз, если он будет, а он будет, потом уберёте.

Я подумал о навозе и представился Хэрн с большой корзиной дерьма на плечах шагающий в сторону леса к своему железному дереву. Я улыбнулся. Этот точно рад появлению производителей навоза.

— Не беспокойся Бобик, всё будет чисто, уж в этом я тебе могу поклясться. Пока, мы пошли.

Забрав Хэрна который хотел остаться с Бобиком, но я настоял, уж больно не хотелось, чтобы Хэрн увидел момент поглощения трупа. Побережём его нервную систему. Дома раздевшись и отказавшись от позднего ужина, завалился спать. Жизнь явно делала новый виток и как распорядится судьба пока неизвестно. Станет ли спасённый мне другом и помощником, не знает никто. Но, то, что нам с Хэрном пора уходить, становится всё яснее. Открытый вопрос только, — куда? А теперь спать. На завтра много дел и занятий, но собой я доволен. Смог разобраться с ошейником, получив в руки прекрасный козырь. Всё до утра.

Глава 4.

В очередной раз вспоминаю, — утро добрым не бывает. Если ты не в отпуске. Поднял меня водой неугомонный Хэрн, мстит, наверное. Ни разу, после случая, когда я его также как он меня, поднял водой, я его больше не подлавливал. Спит ли он вообще непонятно. Вот и сегодня на пробежку я бегу мокрый под довольные подначки Хэрна. Сперва к Бобику. Пациент жив, спит. Раны затянулись кроме той, что на боку. Кони, к ним сразу метнулся Хэрн, отголоски его радости от обилия навоза ощутил даже я по ментальной связи. Вот нашёл новую игрушку.

Разминка прошла как обычно. Работа с кинжалами была интенсивная и выжала из меня силы как из лимона. Еле добрался до лежанки. Но отдохнуть не дали, Хэрн отправил купаться, а сам побежал с корзиной в руках в лес ублажать своё божество.

На общем совете очередной раз пересмотрели распорядок дня. Вернее недели. Теперь неделя разбита на день через день. Получилось два разных распорядков дня. Один для понедельника, среды и пятницы, второй для остальных дней кроме воскресенья, в воскресенье, — выходной. Я не упоминаю названия местных дней, здесь всё отмеряется декадами по десять дней в каждой, причём выходных и праздничных дней не бывает. Праздники бывают, но для свободных граждан и благородного сословия. И конечно церковные праздники, но это для ограниченного количества народа. Большинство просто пахало и пахало в прямом и переносном смысле. А разделение потребовалось, потому, что бегать на полигон и обратно всего на два часа не было никакого смысла. Теперь в дни первого распорядка, — занятия холодным оружием. А в дни второго распорядка, — занятия магией и языками. Но практическое владение языками в течение дня изменению не подверглась. Мысленная речь не практиковалась совершенно.

По первому распорядку после завтрака занятия с шестом, копьём и багерами. Время занято ими до обеда. После обеда арбалет, — 2 часа, кинжалы, — 2 часа и ножи с томагавками до ужина. От хозяйственных дел Хэрн в ультимативной форме меня освободил. В промежутках между занятиями, — прокачка колодца. Два раза во время купания, в остальные, — температуру тела регулирую сам. К вечеру становлюсь выжатый не просто как лимон, а как шкурка от него.

По второму, — дела обстоят не лучше. Разминка до завтрака увеличена на час и заполнена комплексами с кинжалами, копьём и багерами. После завтрака собрав с собой корзины с продуктами, захватив котелки, уходим на полигон, где до самого вечера, чередуем занятие практической магии с теорией и занятиями языками. На ужин возвращаемся домой, где Хэрн готовит ужин и завтрак на следующий день, а я метаю ножи и топорики до полной утраты сил. Затем купание в бухте и поход к Бобику.

Сегодня у нас первый вариант и я уже кручу багер, вертя его, во все стороны нанося удары, ставлю блоки, — работаю с тенью. Хэрн всё время недоволен, требует, требует, требует. Всё ему не так, всё ему не то, заставляет работать до полного изнеможения, гоняет не по-детски, совершенно не делая скидки на мой возраст, рост и вес. Его удары полноценные, жёсткие и сильные. Если бы не колечко охранки, совсем грустно было бы.

Прокачка колодца между занятиями также занимает массу сил, я уже прокачался весьма не плохо, ещё немного и в этом месяце, точно, Хэрна догоню. Но, увы, по прилагаемой силе я всё также на нулях, нужна практика, причём боевая и надо ещё подрасти физически, — сил не хватает.

Комплексы, что разработал Хэрн, повторяем постоянно, он разработал их для всего, тут и копьё и шест и багеры и ножи и кинжалы и для работы со щитом. Даже работу с арбалетами, дотошный Хэрн, пытается перевести на комплексы. Вот только томагавки обделены его вниманием, принципиально не прикасается к ним и мне самому приходится придумывать для них порядок применения и также сам вырабатываю технику броска.

Сегодня, после двухстороннего боя на багерах, настоящего боя с клинками (я и Хэрн были в пошитых костюмах из кожи монстрика, но и они не всегда помогают), сильный порез получил Хэрн. Если бы я не удержал удар, то точно бы оставил учителя без головы, а так глубокий порез на шее. Очень удобно багером наносить двойной удар на завершающей фазе атаки. Пришлось срочно лечить, ставя сразу плетение второго уровня с максимальной приложенной силой, в результате чего ему резко похорошело, а мне очень сильно поплохело. И вы думаете, благодарный наставник разрешил мне отдохнуть, дудки, погнал отрабатывать заключительную часть занятий, прогоняя комплексы на скорость, причём одновременно и желательно синхронно с ним. Вот тут меня второй раз за все занятия просто отключило. Копьё летало само по себе, выкручивая разные пируэты, а моё я мысленно разбирало волнующий меня вопрос уменьшения времени, создания рун. Очнулся только тогда, когда Хэрн меня похвалил за точность выполненных упражнений.

— Постой, Хэрн, меня только что снова накрыло, я не участвовал в твоих танцах, я думал о другом!

Хэрн посмотрел на меня, хмыкнул и спросил такое, чего я от него никак не ожидал услышать

— Ты что думаешь, я не заметил?, — а потом продолжил, — именно для этого я каждый раз и требую быстрого и точного выполнения комплексов. Сейчас, когда ты работаешь головой, следя за тем, правильно ли ты выполняешь движения или нет, любой воин сделает тебя на раз. Поверь, любой. Потому, что они прошли реальные бои и там цена ошибки смерть или увечья. Пока ты очень слаб, может какого-нибудь крестьянина ты и способен осилить, но на сегодня это твой потолок. Поэтому и проводим тренировки с полной отдачей сил. Я хочу, чтобы хотя бы из первого настоящего боя ты вышел живой, не победителем, хотя это тоже важно, но главное, — живым. Понятно. Тренируйся у тебя ещё всё впереди, — и через паузу добавил, — надеюсь!

Я стоял как оплёванный. Я не считал ещё себя великим воином, но и мальчиком для битья не считал, а тут такой удар, — обидно. Хэрн подошёл, приобнял меня за плечи:

— Не расстраивайся. Я не хочу, чтобы ты себя переоценивал при встрече с достойным и сильным противником, это будет для тебя фатальным. Твой козырь, это в первую очередь арбалет и магия, потом всё метательное оружие и уже на самый крайний случай, если не сможешь убежать, кинжалы, багер и шест. О копье пока молчу не та у тебя пока сила, не та, но знания они всегда будут с тобой, поэтому учись, совершенствуйся и тренируйся. А теперь на прокачку, отдохнул, хватит.

После такой лекции я ещё более старательно начал относиться к занятиям, особенно после обеда досталось арбалетам и томагавкам.

Арбалет я заряжаю теперь только магически, к концу занятий я по манне и силе пустой. Но всё равно работаю через силу, вытягивая из себя всё, что есть заодно и прокачиваюсь. Жаль, что зарядные магазины рассчитаны только на четыре болта. За два часа меня хватает на сорок выстрелов, представляете сорок. Мой носимый с собой запас болтов составляет пять магазинов, то есть двадцать выстрелов. Четыре магазина в подсумке, а пятый пристёгнут к арбалету. Я всё чаще возвращаюсь к мысли попробовать напитать болты энергией, но страшно. Уже несколько раз порывался и каждый раз что-то да останавливало.

Сегодня занятие шло немного нервно. После таких откровений держать себя в узде становилось всё сложнее и сложнее. После часа стрельбы, причём бегом с препятствиями, при зарядке арбалета с помощью магии ничего сложного в этом нет, я подряд три раза промазал по стоящей мишени. По мнению Хэрна я сам ни в коем случае не должен маячить на одном месте, представляя собой отличную мишень, а должен двигаться, причём именно в движении пытаться поражать цели, как стоящие на месте, так и раскачивающиеся Хэрном. И такое меня зло взяло после промахов, аж затрясся весь и не соображая, перед очередным выстрелом, нажал на кнопку отбора манны. Жуткий холод пронзил всё тело, в глазах зарябило и я уже теряя сознание из последних сил нажал на курок, выпустив сияющий болт в цель, сам рухнув на песок лагуны.

Мишень куда я стрелял, сделана была Хэрном из чурок деревьев охватом как мои три руки в два ряда. Когда я очухался, возле меня молча крутился Хэрн и такой страх по менталу от него исходил, что я сам испугался, пока не понял, что он боится именно меня.

— Что там, Хэрн? Я попал?

— Попал, господин. Хорошо так попал, просто прекрасно. Только теперь стрелять некуда, нет больше мишеней, надо новые делать и болта одного нет. Вот что от него осталось, — он протянул мне на трясущейся ладони кусок металлического изрядно помятого оперения болта.

— Помоги, пожалуйста, встать, — попросил я Хэрна, пытаясь подняться на ноги, — Пошли к мишени, хочу посмотреть, что случилось.

Н-да, картина маслом. Руины Помпеи. Сама мишень и стоящие рядом с ней мишени разворочены взрывом. Чем же я накачал так болт, что там, так сильно шандарахнуло.

"Бедная моя лагуна", — я осмотрелся вокруг, но видимых повреждений больше никаких нет. Фух, от сердца отлегло. Больше таких экспериментов здесь делать не буду.

А теперь займёмся анализом. От чего мне стало так плохо, чуть сознание не потерял. Манны ещё валом, а вот силы практически нет. Недавно обед был, а теперь есть хочу просто по страшному.

— Хэрн, сооруди что-нибудь поесть, желудок от голода сводит.

— Может кусочек НЗ, для пробы.

А что идея, посмотрим, как мясо монстра с такой задачей справится, ведь если повезет, то с его помощью я несколько таких выстрелов произвести смогу.

— Неси, только по быстрому.

И чем теперь заняться, покидаю я пока томагавк и ножи, в стоящую в сторонке небольшую мишень. Настроение, не смотря на трясущиеся от слабости руки и ноги было на высоте. Я был очень рад, что у меня получилось пройти очередной рубеж.

Вон и Хэрн несётся с тарелкой. Какой эстет, белого воротничка и полотенца через руку не хватает. Надо его спросить он к Бобику не ходил. Как там пациент. И что-то он подозрительно молчит о вещах, что отдали вместе с подарками, не поверю, что не успел посмотреть.

Подбежавший, запыхавшийся Хэрн скороговоркой выдал перл

— Господин, лучшая закуска, но выпить не предлагаю, хотя и стоило бы.

Сунув один из двух лежащих кусков копчёного мяса себе в рот, жуя, спросил,

— А что за повод для пьянки.

На что бодрый и какой-то радостный Хэрн выдал вообще шедевр

— Хозяин, только канны могут заряжать магией болты арбалетов и то очень не многие и такого результата даже лучшие никогда не добивались, а вы с первого раза разворотили целое укрепление. Вы настоящий канн, господин.

Н-да, довольно паршивое сравнение. Уж кем-кем, а канном мне быть как-то не в кайф. Как вспомню, разгромленный караван, то кулаки сжимаются от ярости. Но Хэрн тут не причём, поэтому можно ему сказать и спасибо, за комплемент. Дипломатия, мать его!

После мяса монстра силы вернулись в прежнем объёме, нужно завтра стрельбу из арбалета по каменным глыбам на полигоне провести, выделим на эти цели пять кусочков мяса и магазин болтов. Интересно, каков будет результат.

Дальнейшие занятия были скомканы. Я остервенело, метал ножи, в оставшуюся мишень. Успехами особенными похвастать не мог, но с нуля всё-таки счёт тронулся и это не могло меня не радовать. Точность сильно хромала. Из десяти я попадал в мишени раз шесть, иногда семь. В движении и в прыжках результаты были и того меньше. Но я не отчаивался, помня недавно состоявшийся разговор. И к концу занятий я довёл число попаданий до девяти раз. Я был счастлив, первый раз по этой дисциплине меня накрыл экстаз. И в этом состоянии двигаясь на максимальной скорости бегом, кувыркаясь и в прыжках я выдал абсолютный результат. Это был прорыв. Я смог, я прорвался на следующий качественный уровень. Я докажу, я буду жить и не позволю никому диктовать мне условия. Я свободный человек и жить я буду так, как захочу.

Вместо занятий кинжалами набросился на томагавки. Я чувствовал, что на этом подъёме смогу и здесь добиться стоящих результатов. К сожалению как я отмечал ранее, помогать мне с ними Хэрн отказался. И все наработки я создавал сам на собственном опыте, ошибках и просчётах.

Увы, но томагавки никак, ни хотели втыкаться там, куда я их посылал. Но я не отчаивался и всё время до ужина бодро бороздил песок вокруг мишени. Под конец занятий наметился некоторый прогресс, я стал попадать, но не всегда туда куда планировал.

Перед ужином купание и прокачка колодца.

Ужин прошёл шикарно! Уставший, но довольный после еды, я развалился на лежанке, обдумывая как поступить с раненым стрелком. Бобик утверждает, что человек он порядочный, но, что может знать о межчеловеческих отношениях памятник. Хотя он ведь помнит взаимоотношения древних и Долов и Вряд ли что-то изменилось в отношениях между разумными за эти тысячелетия. Стоит довериться на его мнение? Наверное. Ничего больше не остаётся. Необходимо на что-то решаться и этот наёмник весьма возможно мой билет в жизнь. Вечно в лагуне не просидишь, время добровольно-вынужденного затворничества от мира заканчивается. Рискнуть и положиться на наёмника без кола, без двора, или ждать, кого ещё бог пошлёт, если пошлёт. Так, решу потом, а на данный момент всё рано его лечить надо. Но клятву молчания о лагуне я с него всё-таки возьму.

— Хэрн, собираемся к Бобику, возьми похлёбки жидкой, надо попробовать накормить больного. И неплохо бы завтра подготовить ещё одну лежанку для него, или в спальне положим.

— Давай, малыш, решим это завтра. Посмотрим, как идёт выздоровление, а там решим.

Через час я уже осматривал больного, а Хэрн готовил для него еду. Бобик угощался приготовленным Хэрном мясом и в мои действия не вмешивался.

Стрелок на первый взгляд чувствовал себя нормально. Даже цвет лица с пепельного поменялся на розовый. Температуры вроде нет, хотя рана наверняка ещё сильно беспокоит.

— Хэрн, помоги снять с него ошейник. И глянь, что с раной, в каком она состоянии.

— Затягивается, — сказал Хэрн, рассматривая правый бок наёмника, — но исхудал он после твоего лечения сильно. Ничего, на худых, как на собаке, раны заживают.

Поддержать его состояние я не могу, просто напросто не умею. Есть плетение передачи энергии, но мне оно не доступно, — четвёртый порядок. Даже браться за него не буду. Лучше по старинке. Сниму ошейник. Накормлю и через час очередное лечебное плетение третьего порядка. И так до самого выздоровления

— Поддержи ему голову, я сниму браслет. Осторожно держи аккуратно не дёргай и подложи ему одеяло, свёрнутое под голову. Вот так молодец. Как очнётся, аккуратно покорми. А я с Бобиком пообщаюсь.

Я подсел к скучающему Тузику.

— Привет ты как? Не разговорчивый какой-то, что-то случилось?, — спросил я.

— Случилось, конечно! Обмозговываю информацию от очередного донора. Редкая падаль попалась, но крайне способная и талантами не обиженная. Типичный наёмный убийца, только биография не типичная. Представляешь, наследный принц королевства тёмных эльфов! Отказался от трона, отказался от семьи и клана. И всё из-за предательства невесты. Тонкая жизненная организация, не смог простить измены. (Её выдали замуж по политическим мотивам.) Ушёл к людям, умел только убивать, чем и стал заниматься, набрав себе команду единомышленников. Периодически участвовал в военных конфликтах и войнах. Выполнял любые заказы, не чурался ничего, ничем не брезговал. Даже детей убивал по заказу и просто так. Маг жизни, самостоятельно изучил школу воздуха. Менестрель, осененный дланью богов, поэт песенник. Свои произведения не показывал никому, прославился исполнением песен местного разлива. Был у него прекрасный сочный баритон. Очень любил всякую живность и из животных охотился, как сам часто выражался, только на разумных. Великолепный лучник и следопыт. Практиковал розыск сбежавших рабов, всегда приносил голову беглеца, хотя как сам понимаешь, убивать особой надобности не было. Жестокий чрезмерно, убивая, испытывал удовольствие. С друзьями и соратниками был честен и верен, за что и был ими любим. Чрезвычайно удачлив, выводил всегда своих людей из любой передряги. Любим женщинами. Свою бывшую любовь убил лично, как и того за кого она вышла замуж. И так далее и тому подобное. Вопросы есть по нему.

— А как же, конечно есть. Какие у него навыки, которые можно попытаться перенять у него.

— Ты как обычно за своё. Всё тебе мало! Я перечислю тебе все навыки, которые можно попробовать тебе передать и те из них какие я бы рекомендовал тебе сам. Итак, у него были:

1. Навык нападения, — двадцатый холл.

2. Навык стрельбы из лука, — семнадцатый холл.

3. Навык менестреля, — семнадцатый холл.

4. Навык Ремесла, — пятнадцатый холл.

5. Навык разведки, — четырнадцатый холл.

6. Навык волшебства, — девятый холл.

7. Навык интеллекта, — девятый холл.

8. Навык силы духа, — девятый холл.

9. Навык Здоровья, — девятый холл.

10. Навык сопротивления, — девятый холл.

11. Навык Жизни, — девятый холл.

12. Навык лидерство, — девятый холл.

13. Навык прилагаемой силы, — восьмой холл.

14. Навык Воздуха, — восьмой холл

15. Навык лицедейства, — пятый холл.

— Как сам видишь, все навыки обычно идентичны, что у магов, что у воинов. Разница в деталях, в специфических навыках. Я понимаю, что тебе захочется взять все, но сразу предупреждаю это очень опасно. Есть у него и ещё один очень специфический навык чисто эльфийский как и навык магии жизни. Называется навык тайны леса. Очень опасный я тебе скажу навык. Если нарвешься на сильного менталиста из эльфов и он учует в тебе этот навык ты станешь для них врагом номер один. Это навык наследников престола. Эльфийского престола без разницы тёмных или светлых, у них одни корни. И так, каково твоё решение?

Я задумался. Нужны ли мне эти проблемы с эльфами они весьма вредные ребята, судя по рассказам, но и упускать такой шанс на дополнительную информацию тоже глупо. Больше такой возможности не будет. Что же решить, что? Рискнём! Как я понял, менталисты, — штучные специалисты и на пустяки их привлекать не будут. Тайны эльфов пока, я подчёркиваю пока, меня не интересуют, а вот как лягут карты судьбы в дальнейшем не знает никто, а от козырей и я бы даже сказал от джокера в рукаве, я отказываться, не намерен.

— Я беру всё без исключения, только поаккуратней с моей головой.

— Хорошо. А пока иди, готовься, вон Хэрн уже собирается кормить пациента. Завтра вы должны забрать его от сюда и коней забрать. К нам завтра под вечер гости нагрянут, которых мы ждём и удерживать их я долго не намерен. Так что послезавтра у нас вечером серьёзный разговор, защитник, состоится, готовься. Ступай, делай, что решил делать. Кстати у тебя очень хорошо получаются лечебные плетения, третий уровень в твоём исполнении равен четвертому, а то и пятому порядку и всё благодаря Даккам и наличии навыков Жизни и Здоровья. У тебя самого есть дар целителя. И довольно не плохой. Давай, смелее действуй и ничего не бойся. У тебя всё получится. И на счёт наёмника не переживай я уверен, — он тот кто нам нужен.

— Бобик подожди, ещё один вопрос. Что такое "Код Эриэла" ?

Бобик усмехнулся.

— Что, на лёгкие деньги потянуло?, — и серьёзно продолжил, — Это мутные деньги малыш, полученные эльфом за убийства и у него их там много. Держал он деньги в банке гномов. Он их хоть и ненавидел, в смысле гномов, но плотно с ними сотрудничал. У его вклада самый высокий уровень защиты, никто не может снять деньги, если не знает волшебного слова, в данном случае "Кода Эриэла". Почему, слово волшебное? Да потому, что вместе с произношением слова, накладывается непростое заклятие и поверь, во всей империи не найдётся никого кто бы смог его инициировать.

— Магия эльфов, школа тайны леса?

— В точку!

— Понятно и что за код?

— Малыш, зачем тебе это надо?

— Деньги не пахнут, Боб. И я тебе обещаю, что все они будут потрачены на правое дело, чтобы восторжествовал порядок. Надеюсь, в этом ты мне веришь?

— Хорошо! Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? Код простой "Я эльф, — наследник" и плетение "Печать леса". У тебя в твоей новой книге магии оно наверняка есть.

— В какой новой книге?, — не понял я.

— Вы что, ещё не разбирали доставшиеся вещи?

— Не-ет, не успели сегодня как-то. Она должна быть там?

— Что она была там это точно. Но кто его знает, может кто-то её оттуда уже забрал и планирует этой ночью её открыть. Так вот останови этот ходячий труп. Если успеешь, конечно. И ещё, в его бывших вещах найдёшь белый медальон, от него магией за лигу несёт, не перепутаешь, — это ключ. Если ты хозяин, — то только по ключу можешь получить деньги, если нет, — нужно ещё волшебное слово. Защита у банка отличная её не обойти. Кстати, у лейтенанта такой же медальон был.

Вот гад этот Хэрн, а я думаю чего он о доставшихся вещах молчит.

Хэрн всё слышал и по менталу пришёл отчаянный приступ стыда.

— Хэрн, — Мысленно позвал я маленького негодника, — ты всё понял? Не слышу!

— Да господин, — так же мысленно ответил живой труп.

— С тебя отличный шашлык завтра вечером для твоего спасителя. И честно скажу … Не ожидал такого от тебя!

Переборщил, я с воспитательным процессом. Плачет, бесстыжий! Ничего, на будущее умнее будет и порядочнее.

— Займись наёмником, докорми его и успокойся.

Подождав пока Хэрн покормит с ложечки Стрелка я подсел поближе, посмотрел в лицо наёмника и жёстко спросил

— Ты жить, хочешь?

Мартин перевёл на меня удивлённый взгляд, явно не ожидал от ребёнка таких вопросов, потом посмотрел на стоящего в шаге от нас сосредоточенного Хэрна, что сжал в руках свой багер (он никогда с ним не расстается), потом снова на меня и ответил, причём не совсем то, что я от него ожидал.

— Да, но только не рабом.

— Рабом тебя никто делать и не собирается.

— А как же ошейник, ведь вы его мне одевали, я помню, а теперь сняли.

— Тебе ведь было очень больно, когда твои попутчики тащили тебя сюда, правда?, — стрелок качнул головой, — и потом, — продолжил я, — пока лежал на алтаре, легче не стало. Правильно?, — и снова не уверенный кивок. Он явно обескуражен сыпавшимися от мальца вопросами, на которые приходится отвечать, — и сейчас ты явно чувствуешь боль в повреждённом боку. Так ведь?

— Угу!, — промямлил больной.

— А ведь спал ты сегодня ночью и весь день долго и боль тебя во сне не мучила. Верно, я говорю?

— Да, господин.

Ого, я уже господин. Интересненькое дело, парень явно в прострации.

— Вот ошейник и даёт тебе эту возможность, не чувствовать боли и следит за твоим общим состоянием не давая тебе умереть. Понял?

— Да.

— Ну, коли понял, то перейдём к главному вопросу. Я повторяюсь, — ты жить хочешь? Или может я зря, на тебя трачу время, магию и силы? Сам понимаешь, что если я тебя вытащил с того света, то и попрошу взамен соответствующую услугу, а одну клятву тебе в любом случае придётся дать, ибо без неё твоя жизнь мне не нужна.

Он задумчиво помолчал, явно решая у себя в голове как со мной себя вести. Грубо не ответишь, далеко не пошлёшь. Вон грозный Хэрн с палкой с острыми мечами на концах стоит и его поза ничего хорошего, в случае чего, ему не сулит.

— Что за клятва? Мне легче умереть, чем быть связанным недостойными обязательствами.

— Ничего недостойного не будет, я просто хочу, чтобы ты поклялся о молчании, о том, что ты здесь уже увидел и, что придётся увидеть впоследствии. Я хочу, чтобы ты дал слово, что никогда чем-либо не причинишь вреда этому месту и разумным с кем тебе здесь придётся переломить хлеб. А принимать или нет мои условия, выполнять услугу, которую я у тебя попрошу, будет решать уже твоя совесть и честь. Я настаивать на этом не буду.

Он надолго задумался, даже прикрыл глаза. Хэрн за всё время разговора не сдвинулся с места, а заинтересовавшийся Бобик тихонечко приблизился и улёгся за моей спиной, обеспечив упор моей спине и я откинулся назад на него, оказавшись как в кресле с высокой спинкой. Очень удобно устроился.

— Я согласен дать клятву молчания, я клянусь не причинять вреда этому месту и его обитателям. Я сказал!

В голове отчётливо раздался торжественный голос Бобика

— Я услышал и принимаю твою клятву.

Стрелок встрепенулся, дёрнулся, закрутил головой и в ужасе уставился на морду Бобика, что улеглась на моих вытянутых ногах. А я в это время как обычно перебирал шерсть пальцами за ушами Бобика. Картинка Мартина проняла, он в возбуждении даже о боли забыл и попытался подняться, но тут она ему о себе хорошенько напомнила и он рухнул без сил обратно, хорошо, что под голову сложенное одеяло положили, а, то бы разбил её себе об алтарь, эмоциональный наш больной.

— Успокоился?, — через небольшой отрезок времени спросил я.

— Да, господин!

— Теперь дальше. Сейчас я наложу на тебя очередное плетения исцеляющего заклинания. Но перед этим одену ошейник. Постарайся в момент, когда ошейник начнёт действовать, думать о нём, — и пальцем показал на Бобика, — "Великий" ночью с тобой захочет поговорить. Жди, понял?

— Я всё понял, господин.

— Завтра мы тебя заберём к себе, набирайся сил, а там уже всё обсудим и о многом поговорим. А сегодня у меня ещё дела. Закрывай глаза и ничего не бойся, сильно больно не будет. Хэрн давай ошейник и придержи Мартину голову… .

Да, видно не привыкли местные к тому, что им может отдавать приказы ребёнок. Мартин явно обескуражен всем происходящим и думаю, Бобик этим слегка воспользуется, напоёт обо мне каких-нибудь песен, басен и небылиц. Вот почему-то уверен в этом и всё.

Лечение прошло в штатном режиме, только в этот раз, как требовал Бобик, я пропускал манну алтаря через себя и только потом очищенной или преобразованной энергией напитывал плетение. Больно было ужасно, но Бобик мухлевать не давал, весь процесс контролировал от начала и до конца. Вымотался весь, не сил, не манны в закромах и подзарядиться Боб не разрешил, все одно и то же трындит, — ещё не время, ещё рано. Потом заставил раздеться для лучшего контакта с алтарём, сказав, — не волнуйся, всё будет хорошо и эту свою обычную дежурную фразу подытожил словом, — нАЧАЛИ.

И я провалился сознанием в прекрасный лес, с высокими гигантскими деревьями, городом окружённым крепостью из леса и грациозного золотого дворца. Эмоции били как гейзера, едва не сжигая меня от высокой температуры ощущений счастья, покоя и гармонии. Я растворялся в раскинутом вокруг тумане забвения, который обволакивая, уносил меня ввысь и с птичьего полёта я созерцал бескрайние просторы величественного леса, залитого ласковыми лучами солнца.

Вдруг я увидел себя в храме среди прекрасных лиц белокурых высоких людей. И в сознании вспыхнуло негодование, что это не жалкие людишки, а прелестные, великие эльфы, знаменитые своей красотой и мудростью. Они повелевали миром пока эти грязные безмозглые гномы и их приспешники людишки не стали требовать слишком многое и тогда и началась война, война на уничтожение. Ненавижу этих грязных животных, уродов возомнивших себя разумными, скотов. И так далее в том же духе.

Подобное нагнетание эмоций нарастало как снежный ком, как лавина. Я разрывался от ненависти ко всему человеческому.

— Я "совершенство", — кричал во мне посторонний голос, — я венец творения его высший талан…

И тут я, внезапно, вспомнил сюжет передачи, что видел по телеку в прошлой жизни, про Гитлера. Который тоже, с пеной у рта, кричал с трибун о превосходстве великой арийской нации, точно так же как кричит сейчас голос, с приятным баритонном, у меня в голове про эльфов, — этих венцов…. Следом предстал перед глазами пылающий Рейхстаг в мае 45-го и жалкие толпы пленных немцев, что шли не ровными тысячными колоннами по улицам Москвы.

И напор ненависти, захлестнувший меня, навеянный чужой волей, сошёл на нет. Меня отпустило, голос пропал, растаял, исчез и похоже навсегда растворился и я вновь, ощутил себя качающимся над зелённым морем леса, я вновь наслаждаюсь долгожданным покоем и вновь меня ласкают тёплые прощальные солнечные лучи и чудесный вид заката, что окрасил небосвод в алый багряный цвет. О боги, как же я счастлив!

Глава 5.

Если это был мой первый сон в этом мире, то он был на половину прекрасным, на половину ужасным.

Я потянулся, выгнув спину. Спасибо Хэрну, накрыл меня одеялом и не поднял утром ни свет ни заря. Вдруг, надомной склонилась лохматая башка Бобика, а чуть дальше маячила испуганная физиономия Хэрна. Опять что-то со мной не то, если такое приветствие с утра! Ни тебе здрасти! Ни тебя привета!

— Малыш, ты меня слышишь, — на непонятном диалекте эльфийского языка из-за туловища Бобика произнёс Хэрн.

— Ты что так коверкаешь прекрасный язык, еле тебя понял, а на общем тебе слабо общаться. И что тут за врачебный осмотр происходит, — спросил я вставая, — Хэрн, подай мои шмотки, пожалуйста.

— Это наш малыш! Точно!, — пронеслась в голове фраза Бобика, — успокойся Хэрн тебе не придётся прислуживать всю оставшуюся жизнь тёмному эльфу, — и, уже обращаясь ко мне, обронил:, — Как спалось?

— Так себе, 50 на 50, а что, были проблемы?

— У тебя видно да! Уж больно сильные эмоции в ментал ты излучал, причём совершенно противоположные. Не расскажешь?

— А покормить? Я тут, можно сказать, с голода подыхаю, а они расскажи да покажи. Есть хочу. Вот во время завтрака и поведаю вам страшные тайны эльфийского леса!

Надо было видеть эти испуганно удивлённые рожи. Я не удержался и расхохотался.

— Ой, не могу, ой, уморили! Это же надо так воспринимать всё всерьёз. Успокойтесь олухи, никакие тайны эльфов я не узнал и узнать не мог. Ведь так, Боб?, — успокоившись, спросил я.

Бобик ещё раз внимательно меня осмотрел, помолчал и выдал:

— Я не знаю. Если бы победил эльф, вернее его эфирное тело, то да, мог бы, — ошарашил он меня, — но ты оказался намного сильнее, — продолжил он, — и это для меня несомненно радостное событие, но с другой стороны возникает уже слишком много противоречий связанных с тобой вызывающие массу неприятных вопросов которые не задавать становится очень тяжело.

— Ты сам понял, что сказал? Нет никаких неясностей и противоречий. Я просто устал от той жизни, что была у меня ранее, я хочу выжить здесь и сейчас. Я не буду рабом, чего бы мне это не стоило. Не придумывайте несуществующих проблем и неясностей. Я весь перед вами полностью открытый, — с этими словами я распахнул руки в стороны, представ перед ними абсолютно голым, — и во мне нет второго дна. Я обоих вас люблю и уважаю, но сами знаете, у каждого из нас есть тайны, которые знать остальным совсем не обязательно. И у меня тоже есть такая тайна. Воспринимайте меня таким, какой я есть, как это делаю я в отношении вас. И будет тогда нам всем счастье. Хорошо?

Собеседники явно удивлены поворотом разговора в такое русло. Удивлены и раздосадованы, явно хотели вдвоём припереть меня к стенке и выяснить для себя интересующие их моменты. А вот хренушки вам, не на того напали, нас так научили мазаться, что поймать на слабо или прижать неприятными вопросами практически не реально.

— Я не слышу господа, правильного ответа на мой вопрос.

— Хорошо!, — за обоих ответил Бобик, — Какие планы у вас на сегодня?

— Как так, какие планы? Есть обычные и есть не обычные. К обычным мы можем отнести: занятия магий на полигоне, а к необычным, — будем устраивать квартиранта на постоянное место жительства и пора Хэрну что-то придумать с лошадьми. И кое-кто мне что-то задолжал, прикарМанив чужое имущество, — Хэрн при этих словах совсем поник головой, — да и с подарками в виде доставшихся вещей надо разобраться. Дел куча и маленькая тележка. А тебе Боб кто-то обещал отличный шашлык. Так, что даже не знаю когда всё это нам успеть. Но сперва я хочу поесть и если меня сейчас, же не накормят, то я съем что-нибудь другое, например Хэрна. К тому же сегодня у нас намечается беседа и не стоит забывать о жаждущих пройти нашу территорию, если конечно такие имеются.

— Два каравана со стороны младшей сегодня утром подошли, — браво доложил Хэрн.

— Вот! И о них надо позаботиться, а вечером Боб отдаст мне то, что обещал, впрочем, если ты Тузик готов, то можно и сейчас.

— Нет, только вечером, после гостей. Ты сам приготовься к вечерней беседе потому, что разговаривать с герцогом будешь в основном ты.

— Ладно, мы пошли. Хэрн забери одежду жертв и побрякушки их не забудь, после завтрака покажешь мне. До вечера Боб. Пока!

Хэрн смахнув одежду и всё то, что осталось от эльфа и гориллы с алтаря себе в мешок, поплёлся следом догнав меня уже около входа в пещеры.

— Коней приведёшь после завтрака. У меня большие планы на сегодняшние занятия магией. Поэтому отвлекаться не будем. Ты посмотрел хоть, что там нам за клячи достались.

— И совсем даже не клячи!, — обиделся Хэрн, — У эльфа был катар, такая порода лошадей. Похоже, правда, что он приручил дикого катара и где только нашёл, вернее купил. Считается, что они полуразумные, но очень привередливые скакуны. Признают только сильнейшего, заставить их что-то делать, типа запрячь в телегу и катать её, бесполезная трата сил и времени. Дохлое дело их заставлять проще убить. Убить, конечно, можно, но лучше продать. Очень дорого они стоят, а раз цена большая, то и платить её не сильно-то торопятся потенциальные покупатели, проще отобрать или просто ограбить так считают они. Такие вот нравы. Конь нам попался молодой можно сказать жеребёнок, и, судя по тому, что он явно достался эльфу за деньги, то значит, — эльф был очень обеспеченный гражданин. Очень! А вот две другие лошади просто отличные работяги. Породу их так сразу влёт не скажу, но, то, что они породистые, — однозначно. Выносливые, сильные и не прихотливые, прекрасно себя зарекомендовавшие как под седлом, так и в упряжке. Цена на них никогда не падает, а только поднимается. По своим характеристикам уступают разве, что котарам и скакунам тёмных, не помню, как называется их порода, но больше точно не кому. Если конечно за эту сотню лет не вывели другие хорошие породы лошадей. А как их содержать, то в этом ничего сложного я не вижу. На ночь будем выпускать пастись возле водопада, а утром с рассвета загонять обратно. Ты потренируешься их седлать, а кататься по кругу будешь учиться в тренировочном зале. Сегодня вечером там по углам всё разнесём и вот маленький ипподром будет готов. Классно я придумал?

— Ну, не знаю. Места может не хватить.

— Посмотрим, прикинем может, что и придумаем стоящее.

Да-а! Хэрн поднабрался у меня словечек и свободной манеры разговора. Надо с ним быть поаккуратней.

После завтрака Хэрн умчался, сперва ублажать своё лесное божество, потом за лошадьми.

Я в это время обдумывал план проведения сегодняшних занятий по магии.

Во-первых, — надо не забыть взять с собой НЗ или как я его ещё называю стратегический запас. Если после применения мяса монстра с такой быстротой восстанавливаются силы и магия, его надобно беречь, как зеницу ока. Вот и интересно мне выяснить, какие негативные последствия могут со мной приключиться, если я воспользуюсь НЗ несколько раз подряд в небольшой промежуток времени, восстанавливая с помощью него свои силы и манну и сразу же их тратя.

Во-вторых, — интересно глянуть, что будет с каменными глыбами после применения заряженных болтов, насколько мощное получится оружие и каковы последствия его применения на разных дистанциях.

И, в-третьих, — если останется время и силы, хочу просмотреть книгу магии эльфа, должно же там быть что-то необычное, если даже Хэрн повёлся на неё и чуть не спёр её у меня, а если, что найду стоящее, — изучить понравившиеся плетения.

Подготовка к убытию на полигон полностью легла на мои хрупкие плечи. Собрал продуктов в мешок, кинул туда же два котелка, столовые принадлежности. В отдельном пакете положил в мешок пять кусочков копчёного мяса монстрика. Флягу с настойкой из ягод, привязал за тесёмки к мешку, проверил арбалет. В личный мешок уложил книги магии пигмея-мага, герцогини, забрав книгу эльфа у Хэрна, кинул её к собратьям, потом с ней разберусь.

Хэрн появился довольный и счастливый, сиял улыбкой Бельмондо скаля пасть во все свои не малые зубки. Даже потеря книги магии эльфа не расстраивала его, как это было некоторое время назад. Забыл обо всём от счастья. Ну и отлично.

До полигона добрались без приключений, на охоту не отвлекались, ягоды, фрукты не собирали. Прихватили по дороге дров и хвороста для костра. Всю дорогу Хэрн рассуждал о красоте и грациозности доставшихся нам животин и уже в своих мечтах успел разделить их между нами, оставив катара эльфа естественно… себе! Да это недоразумение явно себя не забывает и я сказал, что мы его, то есть коня, а не Хэрна, разыграем.

— А как разыгрывать будем?, — переспросил меня Хэрн после паузы вызванной необходимостью обдумать моё предложение.

— Подумаем и я решу. И надо дождаться выздоровления стрелка, он, наверное, тоже захочет поучаствовать в соревновании.

На это Хэрн бешено жестикулируя руками, начал протестовать, продвигая идею недопущения участие наёмника к розыгрышу катара, мотивируя свои возражение тем, что мы его, Мартина, плохо знаем и видим, чуть ли не впервые.

— Какая разница, когда мы его в первый раз увидели. Мы его приняли в свою команду, он поклялся. И Хэрн я тебя тоже первый раз видел в глаза, но всё равно подарил многое ценного, — ты с этим согласен?

Хэрн немного помялся, соглашаясь и всё равно выдал очередной перл:

— Но лошадь ведь ты мне не дарил, тем более катара!

Я от такой наглости даже дар речи потерял. Железная логика у чудака, ничем её не пробить.

— Ладно, мы почти пришли, а насчёт того как распределить катара, — Может Мартин и сам откажется от него, посмотрим. А сейчас давай разворачивай лагерь, а я пока определю мишени и наложу на них щиты. Как освободишься, присоединяйся. Сам знаешь, меня на все мишени не хватит, а мне ведь ещё болты магией накачивать.

Провозились с час. Под конец подготовки элементов полигона я уже был выкачан подчистую. Хэрн разложил скатерть самобранку. Рассервировал стол и мы уселись подкрепиться, я чтобы хоть немного восстановить силы перед экспериментом, а Хэрн просто за компанию, от еды он никогда ещё не отказывался.

Арбалет я решил заряжать в ручную, поберегу магию на болты, сил и манны на них мне понадобится много если не вся.

И вот я на рубеже стрельбы. Четыре мишени. Удалены от меня на разные расстояния. Первая метров в двадцати, остальные расположены дальше, самая дальняя метрах в пятидесяти-шестидесяти не больше.

В воротнике куртки кончиками вверх воткнуты пять кусочков НЗ, это чтобы можно было дотянуться до них ртом без помощи рук, ведь неизвестно как я перенесу эксперимент.

Начинаем!

Взведя рукояткой арбалет, навёл прицел на ближайший валун. Цель отчётливо маячила перед глазами, зубами аккуратно зацепил кусок мяса, но пока не разжёвывал, большим пальцем левой руки уверено нажал на кнопку отбора энергии, одновременно поедая спасительный кусок НЗ. Всё произошло почти, как и в первый раз, от потери сил чуть не потерял сознание, только и процесс восстановления пошёл практически мгновенно. Только, что чуть ли не падал от исхода сил, а через мгновение от их избытка уже почти разрывает тело. Думаю, пока я маленький мне хватает одного небольшого кусочка, а вот как подрасту, расход стратегического сырья возрастёт в разы. Хотя кто его знает, что влияет на заполнение энергией моего колодца. Ведь и постоянные мои тренировки и прокачка колодца дают неплохие результаты. Раньше от мяса я просто чувствовал прирост сил. А теперь прокачавшись, увеличив вместимость колодца и слегка увеличив силы, мне хватает всего лишь кусочка этого мяса, чтобы наполнить их снова. Всё покажет практика, а теории я могу строить до бесконечности.

Выстрел! Цель поражена, она просто развалилась. И снова всё по новой, рывок за рычаг, в зубах очередной кусок НЗ, зарядка болта, непривычный вкус специфического копченого мяса в результате почти полный ресурс внутренних сил и очередная мишень. После второго выстрела и зарядки третьего болта меня сильно повело. Не помогло и применения спец средств, в виде НЗ. Я оказался на земле, ноги, руки дрожат, всё тело лихорадит, живот скрутило от голода, щеки окончательно впали. Хэрн рядом суетится, а чем помочь не знает. Да и я сам не знаю чем бы мне помочь. На лицо явное перенапряжение жизненных сил, так экспериментировать и ноги можно протянуть.

— Хэрн, — простонал я, — горячее что-нибудь есть поесть? Разогрей быстрее, а то чувствую кончусь я тут.

Хэрн подхватил меня на руки и бегом к огню. Уложил на расстеленное одеяло, под голову положил мешок, сверху укрыл покрывалом, он часто его на наши пикники полигоновские берёт с собой. А меня между тем озноб бьёт всё сильнее и сильнее, как будто тратить силы я не перестал и манна постепенно будто растворяется. И до меня вдруг доходит, ведь я не выстрелил и болт в заряженном состоянии находится. Видно быстро разряжается, а подпитку берёт с меня.

— Хэрн, — прошептал я, — арбалет… выстрели в мишень или он меня добьёт.

Хэрн метнулся к огневому рубежу и через мгновение вдалеке раздался звук разорвавшейся гранаты. Мне резко похорошело. Отпустил озноб, я стал согреваться и незаметно для себя уснул как всегда без сновидений.

Проснулся, часа через два по ощущениям. Силы восстановились полностью, голод мучает сильно, слабости в теле не ощущается, голова ясная мысли спокойные я бы сказал умиротворённые. Хорошо! Вставать не охота, но надо, я и так половину занятий по магии провалялся. Хотя и достиг того, что сегодня планировал, а именно точно определил способности свои в работе с арбалетом и зарядке болтов манной и возможности своих спец средств в восстановлении сил и манны. Вывод не утешительный, но и не критический. Всё-таки два выстрела подряд заряженными болтами это вам ни хухры-мухры. Это сила. А то, что восстановление происходит за счёт внутренних резервов организма, так в этом ничего удивительного нет. И то, что мне сил внутренних не хватает и так ясно было. Вы посмотрите на меня кожа и кости, ни капли жира и рост метр с кепкой, на больший результат странно было бы рассчитывать.

Хэрн рядом кашеварит, занят, не заметил еще, что я уже проснулся. Ну и не будем его пока отвлекать, поразмыслить и так есть над чем. Скоро осень и как рассказывал Хэрн погода тут бывает весьма мерзопакостная. Дожди слякоть, дороги размывает, становится холодно, в результате чего караваны ходят очень редко, а это для нас не АЙС. Выбраться отсюда в одиночку я думаю можно, но чрезвычайно сложно и опасно. Хэрн отстал от здешней жизни, а я её и так не знал никогда. Поэтому попасть в неприятности, — вероятность весьма велика. Стрелок! Ну, может быть и стоит разыграть эту карту. Но как бы из джокера он не превратился в шестёрку. Такие опасения у меня на его счёт тоже есть, ведь мы его совершенно не знаем. Риск? Да и не маленький, когда понимаешь, что цена ошибки может стоить не только жизни, но и свободы и рабства. Но рисковать всё равно придётся. Ведь останься мы здесь зимовать тоже та же рулетка, получается, выживем или не выживем. К герцогу не пойду. Его маги раскрутят меня по полной, разберут по винтикам, а там и до рабства не далеко. Позже, когда окрепну и встану на ноги, можно будет попробовать воспользоваться его гостеприимством и возможностью отучиться в их академии, но и уповать только на эту возможность не стоит. Нужно всегда иметь запасной вариант и желательно не один. Я глубоко вздохнул. Хэрн отреагировал моментально.

— Господин, уже проснулся?, — опять он "загосподинил", видно результаты стрельбы и в целом эксперимент удались на славу, — кушать прикажете подавать?, — продолжил изображать из себя Хэрн вышколенного слугу.

— Хэрн, прекрати издеваться говори нормально без этого приторно заискивающего тона.

— Мои извинения, лэр.

— Чего ты там несёшь, какой ещё лэр. Хэрн, что с тобой опять приключилось, пока я спал? Ты нормально изъясняться можешь без этих твоих рабских ноток в голосе?

Ага, похоже, я его напоминанием о рабстве достал. Голос сразу изменился выражения стали лаконичными и простыми до безобразия.

— Я спрашиваю ты жрать будешь и вообще хватит разлёживаться скоро обед уже, — и потом спокойней добавил, — ты как себя чувствуешь малыш? Ух и напугал же ты меня со своими "экспиряментоми".

Я потянулся, позевал всласть, выгнулся на мягком одеяле, потом снова откинулся на спину, закинув руки за голову. Ногу на ногу, — ну прям падишах на пикнике.

— Силы восстановились, ничего не болит, колодец полный, но вот есть хочу очень, прям желудок сосёт. Что у нас на обед?

— Как и планировали. Уха, да каша еда наша, — повторил он присказку, что вечно слышал от меня.

Сегодняшнее меню меня полностью устраивало и через четверть часа я довольный и сытый продолжал изображать из себя отдыхающего. Малой внутри меня явно веселился, а то чем ещё объяснить накатывающие волны удовольствия и непомерного счастья. Ведь эмоции Хэрна я уже научился блокировать, а вот партизана засевшего внутри меня обуздать до конца пока не удавалось.

— Как там результаты нашей стрельбы?, — спросил я между делом Хэрна.

— Прекрасные! Два ближних валуна в хлам, а тот дальний в который стрелял я, наполовину раскололся, — Хэрна буквально распирало от обуреваемых его чувств.

— Что Хэрн, понравилось стрелять громыхающими снарядами, — с подначкой спросил я.

И Хэрн вдруг неожиданно резко загрустил. Так, да ведь он очень переживает, что не может самостоятельно так делать и у него нет Дакка. Ведь он так до конца и не рассказал о давешней эпопеи когда у него отобрали Дакк и сделали из него раба. Тут явно следы какой-то тайны, или очень нелицеприятной истории. Но Хэрн молчит, как рыба, а я его пытать по этому поводу не собираюсь. Захочет сам расскажет и вообще как говорят "Всё тайное, — всегда становится явным, рано или поздно". Подождём, нам особо спешить некуда, это дело пока не горит.

— Не расстраивайся Хэрн, мы что-нибудь придумаем по поводу зарядки болтов плетениями. Есть у меня на этот счёт кое-какие мысли. А чего тебя так проняло, что ты опять меня в господины произвёл и ещё и этим лэром обозвал?

— Во-первых, никто никого не обзывал. Лэр, между прочим обращение к благородному, причём занимающему в обществе высокое положение. А господин ты для меня и так. Так что как хочу, так и называю, имею право. А что меня на это подвигнуло…, — он ненадолго прервался, а затем продолжил, причём уважения в голосе и гордость за своего господина так и сквозила, — я видел, раньше применение таких заряженных болтов. Так вот, они сами никогда не взрывались. Болты проникают сквозь защиту мага и ранят его тело. А твои болты, мало того, что проникают сквозь щиты, но и разносят препятствие в клочья. Это необъяснимо. Конечно жаль болты их не так и много у нас, но вот результат того стоит. Не думаю, что найдётся противник, который уцелеет после твоих подарков. А это всё вместе существенно увеличивает наши шансы на выживание в будущем. Вот так!

Опять не понятка. Блин и тут не всё как у людей. Теперь ещё и взрывающиеся болты. Надо об этом эффекте Бобика расспросить может, что и подскажет.

— Какие планы у нас дальше, хозяин, — обиделся, гад. Хэрн когда в свою очередь хочет меня достать, то зовёт меня исключительно хозяином, ведь отлично знает, что это меня бесит, причём даже мои прямые запреты не помогают, ведь по факту он мой раб, а я его хозяин. Я и говорю, что он конченая скотина! Что опять это в слух произнёс? Конечно вон у него какая довольная рожа, всё-таки отомстил за напоминание о рабстве. Маленький засранец, ну погоди и я над тобой как-нибудь посмеюсь, всласть.

— Посмотрю, что интересного в книге эльфа, — и со злорадством в голосе добавил, — не зря же ты пытался её стырить!

О боги, я отомщён! Враг бежит, он деморализован и разбит. Хэрн угрюмо молчит, набычился и сопит как паровоз.

— Хэрн, а скажи честно, что ты там хотел отыскать. Ладно, не дуйся. И всё-таки, чего ты хотел в ней найти?

Молчит бесстыжий, но причина ведь есть.

— Ну же Хэрн смелее!

Хэрн поднял на меня глаза, вздохнул и вдруг твёрдым голосом сказал

— Ничего я воровать и не думал. Я просто хотел посмотреть заклинания восстановления и омоложения. Пойми малыш ведь мне уже 134 цикла, а я практически не жил и ничего в этой жизни не видел. Сто циклов рабства, сто. Вся жизнь прошла в рабстве!, — похоже, его наконец-то прорвало, — у меня нет никого, ни близких, ни родных, ни друзей не врагов. Я один… был. Теперь у меня есть ты и все мои помыслы связаны только с тобой и совсем не потому, что я связан с тобой клятвой. Ты стал мне семьей, которой у меня практически никогда и не было. Ведь не зря же всё время в детстве я проводил с прадедом. Я не знаю где мои родители и самое страшное кто они были. Мама приходит ко мне во снах по ночам, отца я совсем не помню. А те, кто меня воспитывал, как и братья, они не родные хотя и относились ко мне очень хорошо. Я сейчас стал понимать, что они были в праве не давать мне место шамана, если правы мои догадки, что я не родной сын, — он снова замолчал.

Да-а, ситуация, хуже не придумаешь. Узнать, что все твои неприятности и невзгоды произошли с тобой из-за не доказанностей и отсутствия её родной, — инфы. Кто знает, если бы Хэрн знал о себе всё, может и жизнь у него пошла бы совсем по-другому руслу реки судеб. М-да. Жаль беднягу.

— А книгу я тебе всё равно бы отдал.

— Ну да если бы только выжил. На книгу охранное плетение нанесено было, оно там и сейчас есть, поэтому без спроса её не трогать, — погибнешь. Понял.

— Угу!, — промычало создание.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, — зачем тебе нужны были книга и заклинания. Если использовать их ты всё равно не мог бы. Ну чего мнешься как девочка. Натворил дел, так будь добр отвечай!

Хэрн вздохнул очередной раз, взглянул кротко на меня и произнес, буквально проталкивая слова сквозь зубы.

— Я хотел просить тебя вернуть мне молодость. Пусть не сейчас, а немного позже. А для этого тебе было бы необходимо вплотную заняться магией жизни. И наверняка в книге эльфа, как наследника престола эльфов, мне Тузик об этом рассказывал, пока ты спал, есть запретные плетения школы вечного леса. А они мастера целители. Эльфы за использование таких плетений требуют гигантские суммы денег. Огромные суммы! И есть они у единиц в этом мире. Они даже королям и императорам отказывают по политическим соображениям. Ты представляешь, какие это возможности давления на правящие круги государств. В этом и заключается основная опасность. Не допустите боги, чтобы о тебе и твоих будущих возможностях и знаниях этой книги узнали бы эльфы или правители. Сам понимаешь какие последствия возможны в этих случаях. Поверь, — смерть будет не самым худшим вариантом, — помолчав немного Хэрн через паузу продолжил свой монолог, — Зная тебя ты не упустишь возможности применить те знания которые тебе может дать книга. И если просто целительские плетения ещё можно будет хоть как-то объяснить, то способность возвращать молодость, проводить курс омолаживания объяснить будет просто не возможно. Если ты сможешь изучить запретное, а для этого у тебя всё есть притом с лихвой, то в будущем действовать надо будет очень аккуратно и выборочно. Я думаю, что клятвы на крови, будет достаточно, тем более Бобик как она накладывается, тебе на нас показывал и я думаю, ты всё запомнил. Вот и всё, что я хотел от книги эльфа, правда о том, что она находится под охраной, признаю, не подумал. Спасибо, что спас!

Однако, ну и тайны мадридского двора. Это что, меня в омолаживатели уже фрахтуют. А мне оно надо? Проблемы с эльфами и так весьма возможны, а если прибавить сюда ещё и тайны правящей династии, то я вообще живой труп. Дела-а!

— Ты так уверен, что у меня получится изучить не слабые плетения?

— Бобик сказал, что у тебя талант целителя, а наличие Дакка магии Жизни и навыков делают мою надежду не призрачной, а вполне осязаемой. Я верю, ты справишься. А почему нет! К тому же, есть место на свете, где тебя с такими знаниями, примут с распростёртыми объятиями.

— Ты о союзе свободных магов?

— Да!

— Нет! Я бы не был так уж в этом уверен. Поверь, как раз они и являются ещё большей опасностью в этом случае, чем другие. Если все будут хотеть меня грохнуть или использовать по назначению как мага, то эти захотят посмотреть, как я устроен внутри и как сам понимаешь, это не будет очень приятно.

— Может ты и прав!

Мы помолчали, где каждый думал о своём. Я о том как бы мне выпутаться из создавшейся ситуации с наименьшими затратами и с наибольшими приобретениями, ну, а Хэрн, зуб даю, уже представлял себя молодым и красивым, вон как морду в улыбке скалит.

Пододвинув к себе свой мешок, достал теперь уже свои книги магии. У герцогини и канна в книгах много плетений разных школ. У канна особенно, но в основном первого и второго уровней. Что ещё интересно, у него в книге отдельный отдел с нарисованными плетениями, причём они не были распределены не к одному из разделов магии и я думаю, что это плетения его собственного изобретения. К сожалению, прочитать, о чём они я не мог, не знаю языка каннов, а давать читать Хэрну не хотел. Надо поберечь пока его психику. Как он отнесётся к тому, что какой-то хоть и выдающийся канн, смог изучать такие плетения, причём ещё и самостоятельно создавать новые, я узнавать, сейчас бы поостерегся. Хрен знает, что ему в голову стукнет. Я и так с ужасом вспоминаю день, когда подарил ему книгу магии и что после этого было. Так истязать себя, а заодно и других могут не каждые.

Так вот, я повторюсь, как у герцогини, так и в книге у канна была масса плетений разных школ магии, но что характерно плетения школ, по которым у меня не было навыков или Дакка мне совершенно не давались. Использовать их я не мог, в отличии от Хэрна. Он в первую очередь заставил меня, под видом изучения и практического применения правописания, перерисовать все плетения первого уровня из обеих книг в его книгу включая и плетения тёмной магии. И теперь с остервенением изучает и на полигоне довольно успешно применяет их на практике. Увы, но я ограничен наличием навыков, даже Дакк школы Гресса не позволяет в полной мере применять плетения всей школы тёмной магии только школы Гресса. Ведь навыка тёмной магии у меня нет как впрочем и Дакка этой дисциплины. Хотя Бобик утверждал, что у меня к тёмной магии талант.

У герцогини полно плетений второго, третьего, четвёртого уровней плетений по всем видам магии. И правда сильна стерва, если владела, хотя бы половиной этих заклинаний. Для меня они на данный момент бесполезны, я их даже изучать не могу. Пробовал, не получается. Вроде вижу структуру плетения, пытаюсь создать, что удаётся с горем пополам, но столько сил отнимает плетение первого уровня например магии воды как, будто делаю не первый, а минимум пятый уровень. Я пробовал пятый уровень, ради интереса, плетения магии огня, "Плазменное кольцо" называется. Так вот ощущения очень похожие и я бы сказал пятый уровень удерживать полегче было. Теперь пока не раздобуду соответствующие навыки или Дакки время на изучение плетений других школ магии напрасно не трачу.

Другое дело книга эльфа, я внимательно просмотрел все плетения. Язык немного отличается от того чему меня учит Хэрн, какой-то он более тягучий и букв в словах лишних много, но общий смысл предложений всё равно понятен. Хэрн глянул и заулыбался, "древнеэльфийский" говорит.

— А ты его знаешь?, — спросил я его.

— Не так чтобы очень хорошо, но мой наставник в своё время пробыл у эльфов в рабстве долгое время и сумел с ним познакомиться поближе. Считается, что эта форма диалекта эльфийского языка является тайной и по определению посторонние ею не владеют и вся переписка среди эльфов ведётся на этом диалекте. И очень интересно, что ты смог прочитать и главное понять, что там написано, причём почти правильно. Но и это не самое интересное. Когда ты очнулся, после передачи тебе знаний эльфа, я тебя спрашивал именно на этом наречии и ты меня понял, вот тогда-то я очень сильно испугался, благо Бобик успокоил, сказав, что всё в порядке и ты это ты.

Помню этот момент, я тогда очень удивился такой встрече друзей! Но вернёмся к книге, читать мне её удаётся с трудом, если попадается слово не понятное, спрашиваю у Хэрна его значение. В целом все плетения для меня досягаемые, ничего лишнего. Разделы книги по школе магии жизни распределены не по уровням, а по направленности действий и признаю, это очень удобно, надо и мне так свою книгу общую потом писать. Например, если плетения предназначены для лечения, то вот все они тут в количестве двадцати пяти штук начиная с первого уровня, заканчивая… не понял… восьмой левел. Однако. А вот и привет из прошлого. Эльфы своё интеллектуальное наследство сберегли пусть и только в самых высоких кругах власти, но в отличии от людей, ведь у герцогини самый больной уровень это пятый, преемственность поколений присутствует. Также по плетениям нападения, защиты, присутствуют ряд бытовых заклинаний и прочих, — сведённых в один общий раздел. Да-а! Изучать и изучать. Времени и сил потребуется, прорва.

Магия воздуха представлена пусть и не так полно, но распределена также как и магия жизни. Наивысший уровень заклинаний равен шестому. Тут Бобик меня не обманул. Всего насчитал в этом разделе тридцать два плетения, причём высших шестого и пятого уровней, — более десятка. Вот это да и как только стрелку удалось прикончить этого монстра, непонятно.

В конце книги, слипшиеся листы, штук десять. Нет, не слипшиеся, а находящиеся под действием какого-то заклинания. Похоже я добрался до запретного раздела. Интересненько. Попробовать их открыть, страшно, ведь может так в ответ на противоправные действия долбануть, что костей не соберу, если конечно будет что собирать. Как бы тут обойтись без грубой физической силы. Ведь если я приемник, то она как то это должна признать. Но как?

Я задумался. На ум приходит только проверка ДНК. А где его взять. Единственное… Кровь! А что это мысль если не признает, то тогда начну ковырять чем-нибудь острым.

— Хэрн, отсядь подальше, — сказал Хэрну, что всё это время сидел, рядом пытаясь заглядывать в книгу, — сейчас может шарахнуть чем-нибудь. Сам знаешь этих эльфов от них всего можно ожидать.

— Хозяин, может, давай я попробую открыть, — не уверенно предложил он.

— Хэрн, не смеши мои тапочки они и так смешные, особенно если учесть из чего ты их мне сшил, — да-да Хэрн обеспечил нас комнатными тапочками которые мы иногда например как сегодня брали с собой на занятия языками и магией, что бы не сидеть целый день обутыми в сапоги в такую-то жару, — если сюда сейчас сунешься нас точно обоих разорвёт. Отойди и не отсвечивай. В случае чего откачаешь меня.

Дождавшись когда Хэрн спрячется за валуном, достал из правого сапога "счастливчика" порассматривал его, а потом аккуратненько кольнул острием в указательный палец левой руки и выдавив каплю крови из ранки капнул ею на слипшиеся листы книги.

Яркая вспышка, я зажмурил глаза, прикрыв их дополнительно рукой. Мгновение, но дальше ничего не происходило. Медленно отвёл руку от глаз, приоткрыл веки. Книга на месте, листы как листы, только текст появился. Красивая вязь эльфийских рун и корона над ними. Красота. Я залюбовался совершенством рисунка и надписи.

Отвлёк меня от созерцания осторожный шёпот Хэрна.

— Хозяин очнись, хозяин!, — орал как белуга перепуганный Хэрн. Я с трудом отвёл глаза от прекрасного рисунка и в раздражении закричал на него:

— Чего орёшь, не видишь я занят.

— Но, господин, вы так сидите, не шевелясь уже долгое время, пора домой возвращаться, скоро ужин и вы сами говорили, что надо подготовить лежанки для наёмника и перенести его в пещеру сегодня. Ведь герцог должен появиться, если уже не прибыл на место стоянок.

— Долго ты меня звал?

— Да я даже охрип, только подойти к вам не мог меня вот эта сфера не пускает. Как только прошла вспышка она и появилась, а вы голову опустили и ткнулись в книгу. Я сперва думал, вы читаете, а вы застыли как изваяние, что даже казалось, не дышите. Я стал вас звать, а вы не отвечаете, я бросился к вам, а эта гадина, не пускает. Я так испугался, что стал колотить по ней руками и багером, но бесполезно. Голос вот сорвал и только немного успокоившись и сорвав в конец голос, стал вас звать мысленно вот тогда вы и откликнулись.

Понятно, ещё одна ловушка. Пытаешься прочитать надпись, написанную прекрасной рукой и отключаешься. Надо провести очередной эксперимент или лучше завтра. Не хочется подводить Бобика. Я, бросив взгляд на лист с текстом, быстро постарался перевернуть страницу и это у меня получилось.

"Хэрн, — Мысленно обратился я к канну, — позови меня через пару мгновений.

Я внимательно стал изучать рисунок нового плетения. Замысловатый, запоминать долго придётся, чувствуется, что очень сложный в построении. Интересно каково его предназначение. Ага… " Плетение концентрации потоков энергии для блокировки болевых ощущ… "

Через мгновение раздался отчаянный крик Хэрна

"Хозяин, хозяин!"

— Что ты опять так сильно орёшь я, что, долго не отвечал?

— Да нет, сразу ответили, — прохрипел осипшим голосом удивлённый Хэрн

— А что тогда так орёшь, как будто тебя на куски режут.

— Ну, я думал, что вы опять отключились. Я, это, не хотел тебя терять, малыш.

— Не боись, старина, меня ты уже точно не потеряешь. Собирайся, уходим домой.

— Но я не могу подойти к вещам, сфера никуда не делась.

Гм-м! Похоже, в книгу заложен и охранный щит, чтобы во время использования запретных плетений никто не мог подойти не заметно. Дочитаю дома. Я закрыл книгу и охранное свечения щита пропало.

— Фух! Хозяин, ну и пугаете вы меня своими спириентами, будь они не ладны. Так и заикой можно стать!

— Не бойся, тебе это не грозит, уж больно ты поболтать любишь, а то, что сильно любишь забрать практически не возможно. Собирайся, уходим у нас и, правда, ещё много дома дел.

Домой добрались быстро, ни на что не отвлекаясь. Хэрн метнулся в тренажёрный зал, превращённый в конюшню, оттуда доносились его ласковые возгласы, лёгкие шлепки и бульканье воды. Поит видать, сейчас, наверное, овса задаст в ясли. Сам занялся растопкой костра, сбегал за водой, поставил готовить ужин. Будет жидкая мясная похлёбка. Раненого кормить надо, да и самим жидкого поесть не помешает.

"Хэрн, — Мысленно позвал я канна, — сбегай, глянь, что на стоянках делается, заодно Бобика и стрелка проведай"

Прикинул где делать дополнительную лежанку для больного, что бы и не мешала, проход не загораживала и ухаживать за больным удобно было. Параллельно второй лежанки сделаем и ходить мешать не будет и ночью случай чего Хэрн проследит за постояльцем. В проёме показалась озадаченная физиономия пигмея.

— Малыш, стоянка со стороны водопада полностью занята войсками. Сколько их там сказать не могу, но примерно сотен пятьдесят не меньше. Дорога прям до поворота вся телегами и конями занята. А со стороны младшенькой ещё один караван пришёл. Уже три там их получается.

— Бобик, как там со стрелком?

— Отдыхают, оба. Прям сейчас забираем?

— Нет, давай сначала лежанку соорудим, а потом за квартирантом пойдём. Кстати, как мы его сюда тащить будем?

— Всё просто, доктор Ватсон, — вот же научился на мою голову… у Бобика, — берём одну кобылку она спокойная и покладистая, с алтаря грузим наёмника на нее и везём до тренажёрки, ну а оттуда я его на своём горбу донесу.

— А не сломаешься — такая туша!

— Мы, канны, народ выносливый, ты не смотри, что маленькие, зато жилистые и сильные.

— Ну-ну! Тогда давай лежанкой займемся, а то время идёт.

В течение часа в доечка мешками натаскали песка, Хэрн сбегал в лес к своему божеству приволок от него четыре здоровенных листа. А сверху постелили большое одеяло, доставшееся от гигантов галлов сопровождения канна-мага. Под голову мешок набитый разными не нужными тряпками. Всё лежанка готова.

Перевозка наёмника времени много не заняла. Единственно намучались его грузить на кобылу, что и правда флегматично взирала на наши потуги по закидыванию тела на её круп. В конце концов, нам это удалось, а уже через проход, соединяющий бывший тренажёрный зал, а теперь конюшню при совместительстве с ипподромом или выездным манежем и кухней-спальней Хэрн тащил Мартина, на своём горбу слегка покряхтывая.

Уложив Стрелка на лежанку, Хэрн накрыл его голое тело покрывалом и принялся за готовку мяса обещанного Бобику в качестве платы за спасение некоторых не чистых на руки субъектов. Ошейник с Мартина снимать не стали здраво рассудив, что оставлять его одного в сознании на целую ночь весьма опрометчиво. Завтра наестся, а подлечить его я и так смогу.

Я же в это время разбирался с книгой эльфа. При открытии книги появился ожидаемый щит. Кроме заклинаний воздуха и магии жизни в ней присутствовали и плетения школы тайны леса, магии земли. Это хорошо они мне тоже в тему, причём и уровень их впечатляет самый высокий… девятый. Вот это да! Ай да эльфы, точно великая нация или народ не знаю к кому их отнести. Плетения разнообразные и количество их впечатляет. Тут и целебные и связанные с лесом, его воспроизводством, подчинения животных, рыб и другой живности. Охота представлена особенно ярко. Даже растениями и деревьями можно, оказывается, управлять никогда бы не подумал, но это всё выше пятого, — шестого порядка плетения получаются. А первые три уровня скорее бытово-охранно-охотничьи. Пару щитов второго-третьего уровней, атакующие всех трёх уровней и плетения контроля так же присутствуют. Я уже путаюсь, какие из них к каким школам относятся.

Да, отличное приобретение, теперь бы только научиться закрываться ментально, чтобы никто меня прочитать не мог, а ещё лучше левые мысли насылать, желающим покопаться у меня в голове, тогда совсем хорошо будет.

Я нашёл три плетения из целительной магии, что успел изучить по книге канна. Но если суть у них одна, то различие в строительстве плетения была существенная. Такое чувство, что пигмейский маг не только подсмотрел плетения эльфов, но и основательно их доработал под себя. М-да и тут китайский ширпотреб, даже у магов и то подделки присутствуют. Что же попробуем внести поправки исходя из требований первоисточника, а подопытным кроликом будет наёмник.

И в течение часа, применяя минимум манны и сил, я отрабатывал старые плетения, переделывая их на новый, правильный лад. Между прочим, понял одно, эффективность возросла не намного, но плетения пигмея на порядок были проще, как в создании, так и в их практическом применении и требовали меньше манны и сил. Да этот канн Рал Долгожитель, уроженец селения Хорет, что находится в провинции Ражит, на юге империи был поистине гением от народа. Не стоит, я думаю, отказываться от его варианта плетений, только держать их в качестве рун будет не целесообразно. После практических изысканий на поприще сравнения и практической проверки плетений я был очередной раз выжат как лимон как в физическо-магическом так и в моральном плане. И раздевшись, решил совместить полезное с приятным ушёл купаться, а заодно и прокачать свой колодец ведь сегодня им ещё не занимался.

Полчаса наслаждения и ещё столько же трудной работы над собой связанной с сильной болью. Болевой барьер у меня, получается, ставить мгновенно. Хэрн уже перестал удивляться, когда в течении поединков на шестах я явно рискую, получая от него болезненные удары, но зато получаю возможность достать его своим шестом ещё сильнее, часто именно за этот счет, выигрывая схватку. Так и при прокачки колодца убирая боль, растягиваю свой внутренний магический мешок на максимально возможное значение.

"Малыш, — Мысленно зовёт меня Хэрн, — хватит купаться, пошли есть, пора идти к Бобику".

Ужин является прекрасным окончанием рабочего дня и явно намекает на долгожданный отдых. Увы, но сегодня отдохнуть боюсь, особо не удастся. Сперва "Встреча в верхах", потом очередные "Плюшки" от Бобика получать, кто знает, может, перескачу на третий уровень, вот было бы не плохо.

Бобик ждал нас расхаживая по алтарю как сказочный кот по золотой цепи в сказке у Пушкина. Настороженный какой-то, нервный проголодался, наверное.

— Привет, Боб, что с тобой, какой-то ты взъерошенный?

— И вам привет, неразумные дети. Сейчас и вы взъерошенными станете. С герцогом припёрся его верховный маг ордена от тёмной магии. И на переговоры со мной не хочет отпускать герцога одного. Так и рвется ко мне так и рвётся. И я боюсь, что его желание очень схожи с желаниями обуревавшие одного знакомого тебе Малыш мага каннов.

— Вот же блин, не хватало ещё и этого дерьма здесь. Что он настолько силён?

— Достаточно чтобы попытаться скрутить нас в бараний рог как ты выражаешься, — я в очередной раз подумал, что ни разу так не выражался. Нет, этот блохастый постоянно пытается покопаться у меня в мозгах. Интересно, что он там уже накопал, но вопросов пока не задает, значит, по поверхности стрижет, вглубь пробиться не может. Вот же редиска!

— Ладно, разберёмся и с ним, ты пока поешь. Хэрн давай сюда своё угощение и меня, кстати, тоже покормить не забудь, себя-то ты явно не забудешь.

Пока мы втроем насыщались мясом я уточнял у Бобика о всех непонятках, что произошли со мной за сегодня. С начала Бобик порадовался моим успехам в насыщении манной болтов, потом очень удивился тому, что они у меня взрываются. Обозвал балбесами, что не бережём себя, допуская магическое и физическое истощение, когда всё можно сделать, было проще, тем более, что у нас всё для этого есть, затем добавил к этому, что мы так и не научились думать головами, а только задницами, на рассказ о книге эльфа и заложенных в ней ловушках только хмыкнул и через паузу проронил, вы не поверите, — ВЕЛИКОЛЕПНО. И пока он ел, я уже проклинал Хэрна, что наготовил, целую бадью мяса, сгорая от любопытства от этих хмыканий и разных замысловатых не обидных реплик нашего "Великого".

— И почему же "ВЕЛИКОЛЕПНО", — не удержался я.

— Что, невтерпеж послушать, что думают обо всём этом действительно умные разумные. И тебе тоже хочется это услышать, "ушастый", — Хэрн спокойно кивнул в ответ головой. Вот это выдержка, даже щекой не дёрнул видно и в правду заинтересовался мысленным процессом нашего "Предводителя".

— Всё очень просто, Ватосон, — издевается, гад, знает, что пока не выскажется, перебивать и попровлять его не буду, — Очень хорошо, что у тебя получилось самостоятельно, я подчёркиваю это, — самостоятельно заряжать манной болты. Ты ведь даже не спросил, как можно обойтись без таких потуг и добиться ещё лучшего результата. В смысле не только простой напитки манной болтов, но и возможности наложения боевых плетений. Ты пошёл по пути бестолковых каннов, просто скопировав их действия и на удивление при этом оставшись в живых. Честно скажу поразительный результат. Ведь я тебе говорил, но видно ты меня не слушал, что они, канны, умудрились внести доработки в оружие, позволяющие полностью использовать его возможности. Но ты, же не канн. Ты теперь можешь сам мысленно заряжать оружие, взводя тетиву, а с чего ты взял, что нельзя также заряжать и болты плетениями. И самое обидное, что подсказка лежит где-то в твоих вещах, доставшихся тебе, — отгадай от кого?

Бобик замолчал, а я напряг свой мозг. Подсказка, какая она. Что имеет ввиду блохастый, он просто так слова на ветер не бросает, значит и правда есть что-то такое, что может навести на мысль. Но что. Блин ничего не могу придумать.

— Прости, "Великий", — Хэрн чуть не подавился от такого выражения вылетевшего из моих уст ведь обычно Бобик или барбос или блохастый, а тут такое, — ничего на ум не приходит.

— Жаль, ученик, жаль, а ведь я постоянно тебе твержу, прежде чем что-то делать, — думай, обязательно сперва ДУМАЙ! Ну а ты, ушастое недоразумение, — обратился он к Хэрну, — что можешь сказать, есть у тебя какие-нибудь версии?

Хэрн помялся, помычал, что-то про себя, потом просто развёл руки в стороны. Ага, чтобы блохастого великим не называть. Вот это мыслитель, как вывернулся нечета мне дураку, ведь Бобик теперь меня совсем заездит.

А Бобик тем временем продолжал наш разгром.

— Что было в мешке у лейтенанта, Малыш?, — спросил Тузик.

Я наморщил лоб. Как же это было давно. Что было в мешке, блин не помню. О книги были, денег немного, папка с грамотой, вещи, по-моему и какая-то шкатулка деревянная или не деревянная. А что было в шкатулке не помню ни хрена. Рядом морщит лоб Хэрн, ведь он все вещи перекладывал разбирая.

— Там книги были и деньги, — проронил я, на что Бобик явно рассмеялся весьма у собак морды эмоциональны и я растеряно добавил, — и шкатулка была. Вроде.

— А что в шкатулке было, балбес?

— Чёрные болты!, — заорал Хэрн.

Блин, точно болты были, но они большие для большого арбалета. Это я и произнёс в слух. И наверное зря. Бобик опять поднял меня на смех.

— Идиот, ты смотрел на них магическим взглядом?

— Нет, конечно же. Я тогда и не умел. А потом, как-то о них забыл.

— Вот-вот, забыл, а зря. Это и есть решение ваших проблем. И твоих малыш и Хэрна.

— Почему и Хэрна?, — не понял я, — у него же нет Дакка?

— Вот именно потому, что у него нет Дакка ему и нужны эти болты вернее то, что они несут в себе.

— Бобик, не выкаблучивайся, знаешь, скажи нет, — не морочь голову, — не выдержал я нравоучений.

— А поиздеваться! Сам меня научил, теперь терпи. А что касается болтов, то завтра принесете и я вам о них всё расскажу. К нам кстати герцог прорвался без своего опекуна. Послал его подальше правильно и сделал. Хэрн прячься, а ты Малыш как обычно.

Необходимые Манипуляции с кольцом и вокруг меня дымка, скрывающая от посторонних глаз. Ладони на идеально ровной поверхности алтаря и приятное обволакивающее чувство наполненности тела. Глаза закрываются и ещё мгновение и я улечу в сновидения, но не судьба. Голос Бобика вырвал из наполняющей меня нирваны.

— Очнись, олух, герцог рядом.

— Он что, и правда один идёт?

— Нет, конечно, с ним гвардейцы человек десять, только мага я не пропустил, нечего ему тут делать. Проще его на рубеже удержать, чем тут прикончить. Согласен с этим?

— Думаю, ты прав!

— О, внимание, вот и гости, разговариваем мысленно, наш разговор остальным слышать не обязательно.

По тропинке не спеша слегка вальяжным шагом, шёл бывший барон и капитан гвардейцев, а теперь полноправный хозяин герцогства. Подойдя поближе, он с достоинством отвесил почтительный поклон, махнул рукой и к алтарю метнулись шестеро гвардейцев. У меня буквально застыло сердце думал, что хотят напасть, а это просто дары принесли и бойцы сами явно желали очутиться отсюда как можно дальше. По сжатым губам и напряжённым физиономиям им явно здесь не нравится, один герцог чувствует себя прекрасно, улыбается, очередной взмах и два гвардейца раскрыли походное кресло и установили его в двух шагах от постамента.

— Господа, пока все свободны, ждите на дороге, никуда не отходить, держаться вместе. Граф Овердон проследите.

— Слушаюсь, господин, — с поклоном ответил невысокий гвардеец с шириной плеч с трёх створчатый шкаф, — охрану оставить, Людовик? Хотя бы пару человек.

— Не стоит, Смит, мне здесь ничего не угрожает, идите я вас позову, если понадобитесь.

Гвардейцы с достоинством поклонились и также неторопливо, явно копируя своего повелителя, удалились по тропинке в сторону дороги.

— Моё почтение, "Великий". Защитник, надеюсь, вы присутствуете, здравствуйте.

— Добрый вечер, ваша свелось, — первым поздоровался я.

— Здравствуйте, герцог, — проронил слово Бобик.

— Какими судьбами к нам в наши скромные пенаты, ваша светлость?, — довольно свободно спросил я.

Герцог явно покривился — Не уж-то отвык от простого ведения разговора, не похоже, значит причина в другом. Видно, в цели прибытия такого количества воинов. Неужто не он командует. Вряд ли, не тот человек герцог, чтобы давать кому-то собой командовать. Не удивлюсь, что что-то связано с этим верховным магом, что так пытался прорваться на эту встречу.

— Не стесняйтесь, Людовик, говорите про себя и вас никто не услышит, кроме нас. В вашем охранении есть люди, настроенные против вас, их мало, но они есть и при этом вы им, похоже, доверяете.

— Граф, это я знаю, — через паузу ответил герцог, — Он всегда со мной находился в состоянии постоянного соревнования. То он выигрывал, то я. Мерялись негласно положением в обществе, богатством, силой и наличием связей. Он очень удачно женился на дочери помощника верховного мага, начальника секретной службы, а я благодаря вам через год неожиданно становлюсь герцогом. Но он не способен на подлость, я его хорошо изучил, он сейчас капитан гвардии, третье лицо в герцогстве. Он не предаст, точно.

— Ну, мы и не его имеем ввиду.

— Как не его??

— Есть и другие, что действуют по принуждению вашего мага, что так рвался на эту встречу вместе с вами. Так что будьте осторожней. Я вам их подсвечу. Они ничего не замышляют против вас, но донести, что тут происходило своим опекунам, донесут.

Герцог немного помолчал раздумывая. Молчал и Бобик.

— Людовик, один раз вы уже получали здесь дельные советы. Что вас гложет теперь, с какими вопросами вы к нам пришли, говорите смело. Мы выскажем вам своё мнение по интересующим вас вопросам, а дальше вы будете решать сами, как вам действовать, — произнёс я, — смелее герцог.

— Спасибо за поддержку, "защитник". Вы знаете, что после нашего отъезда отсюда обратно в герцогство разразилась война между империей и нами. Первая война за тысячелетнюю историю наших отношений. Кто-то умело стравил два государства между собой. Ведь в гибели родителей жены не всё так однозначно. И явная вина императора после проведённого расследования уже такой не кажется. Кто-то его просто подставил, ведь в его окружении сами понимаете, находятся разные группы и группировки, преследующие разные цели и чего уж греха таить получающие деньги и не малые из рук других государей. Такая же проблема была и у нас, до недавнего времени, но Касстелла, после возвращения обратно и выхода замуж произвела в сто лице и самом герцогстве чистку, очень сильную чистку. Поверьте, в распоряжении школы Гресс есть масса возможностей проверки причастности или не причастности к определённым событиям. Чистка была тотальной, проверены все. Из тех, кто успел сбежать, — сбежал, причастные же к смерти родителей были выявлены и это оказался не император, к великой досаде жены, ведь к тому времени разразилась война и первая кровь была пролита. Сражения на своей земле мы все выиграли, их было только два. Но были они очень кровопролитны. Теперь захватчиков на нашей земле нет. И меня толкают все, в том числе и жена на экспансию на земли противника. Но я не хочу.

— Чего же вы сами хотите, герцог?, — спросил Бобик.

— Я хочу прекратить войну, я хочу нормализовать наши отношения с империей. Я военный человек я понимаю, что для империи в военном отношении мы угрозы составить не сможем. Одно дело защищать свои земли от захватчиков и совсем другое пытаться воевать с государством на его территории, которое превышает по размеру твоё собственное в десятки раз. Меня толкают к победам, вперёд, вынуждая вывести наиболее боеспособные войска за пределы страны. Я чувствую, что готовится какая-то пакость, притом большая, но где и кто пытается ввергнуть страну в хаос, я не знаю.

— Ты сам ответил на свой вопрос, герцог, — сказал я.

— Как это?, — не понял он

— Всё просто. Хаос — вот ключевое слово твоих изъяснений. Проведи очередную чистку и освободись от прислужников Хаоса, тех, кто проповедует его теорию и, в особенности, практикует и распространяет магию Хаоса в герцогстве. Ни в коем случае не покидай территорию страны, возьми под контроль дороги, мосты, перевалы, академию магии. Подготовься и одним ударом разгроми внутреннего врага, а внешний в этом случае отпрянет сам. И мой тебе совет, о приспешниках Хаоса предупреди императора, ведь по нему тоже был рассчитан удар. И торопись, любое промедление чревато плохими последствиями.

— Но как, же быть с теми, кто хочет воевать и наказать наглого агрессора.

— Запрети, ибо главный агрессор всё равно останется в стороне. Поверь.

И снова длительное молчание. Я уже подумывать начал, не заснул ли герцог в своём кресле. Но нет, вот он встрепенулся, посмотрел в сторону Бобика.

— Я услышал вас. Логика в ваших словах есть и она подтверждает мои личные ощущения. А тех, кто так хочет повоевать отправлю с зачисткой вдоль границы, пусть наведут порядок, а то слишком много там швали шляется, а если они ненароком заскочат на чужую территорию, что ж значит, кому-то не повезло. И ещё один вопрос "Великий" — вы еще приемника моему лейтенанту не подобрали?

— Вас так заботит этот вопрос, на фоне разразившейся войны, герцог?

— Меня он волнует, ибо это человек станет мне родственником, притом старшим, прошу понять меня правильно.

— Если я вам скажу, что тот разумный, кого я уже вам выбрал, не доставит вам семейных проблем, особенно в вопросе престолонаследия, чего бы вы не услышали из других уст, вы мне поверите?

— Вам, да!

— В таком случае не беспокойтесь, у вас не будет более преданного друга и единомышленника, чем брат вашей жены и в этом я вам клянусь. Если конечно и с вашей стороны будет соответственное отношение к нему, его друзьям и родственникам. Предупреждаю вас о необдуманных поступков в отношении его и его друзей, с вашей стороны. Если вы или ваши подчинённые сделаете ошибку в отношении их, старайтесь исправить её немедленно, ибо последствия будут ужасающими. Речь идёт не столько о вашей жизни или жизни вашей жены, сколько вообще о существовании всего вашего государства. Помните об этом всегда.

Ё моё, да на герцога смотреть без содрогания нельзя, как он напрягся и побледнел. Видно уже что-то жёнушка придумала. Вот ведь воистину стерва!

— Я вижу, ваша жена уже подготовила тёплую встречу будущему родственнику, к счастью для вас, у вас ещё есть время всё исправить, поторопитесь. До свидания, я вас больше не задерживаю. И передайте вашему магу, его встреча с моим человеком закончится для него фатально, если он попытается выполнить глупый приказ своей госпожи. Свободны, герцог.

Белый как мел, герцог поднялся на негнущиеся ноги, сделал по инерции шаг вперёд, как на ходулях. Да-а, пронял его разговорчик. Повезло чуваку с женой, ничего не скажешь. Лицо, как каменная маска, властное, ноздри носа распахнуты, как амбразуры, губы плотно сжаты. Медленно поклонился и словно выталкивая из себя слова, проронил

— Спасибо за предупреждение, "Великий". Я учту все ваши пожелания, лишь бы они не повредили моей стране. Можете не беспокоиться, мой новый родственник получит подобающее отношение к себе, какое требует этикет и мои моральные принципы. Его сестра не причинит ему больше вреда. Это я вам обещаю. Моё почтение, господа!

Снова грациозный, полный достоинства поклон, изящный поворот и вот от нас в сторону дороги решительным шагом, куда только девалась его вальяжность и расслабленность, шёл повелитель, принявший для себя жёсткое решение.

— Так, ну, в герцогстве я надеюсь, с приспешниками Хаоса будет покончено. А там глядишь и империя подтянется, — сказал я и через маленькую паузу задумчиво продолжил, — Если конечно раньше герцога и императора не грохнут потенциальные жертвы.

— Хм-м! Кто знает, кто знает, как всё повернётся, — Бобик надолго задумался, улёгся на передние лапы, положив голову и прикрыл глаза.

Молчание затягивалось, я всё смотрел на пустующее кресло так за ним никто и не пришёл и думал о герцогине этой красивой твари, что так легко распоряжается чужими жизнями. С другой стороны и её можно понять ведь и так понятно, что появление незнакомого родственника, причём старшего, имеющего первенство в возможной борьбе за трон внесёт сумятицу в политические расклады при дворе. И жизнь одного человека ничто в сравнении со спокойствием целой страны. Долбаная политика, будь она не ладна. Даже не знаю, удастся ли герцогу убедить свою жену в нашей пушистости и лояльности. Не знаю!

Задумался, вдруг в кресле смотрю, кто-то сидит!

— Хэрн, сволочь, ну нельзя же так пугать, чуть заикой не сделал!

— А я тут причём?! Спокойно подошёл, сел вы не реагируете. Блохастый спит, тебя не видно. Да отключи ты свою защиту. Люди герцога ушли вместе с ним, а кресло, видно, нам подарили. И вообще, не пора ли заняться подарками, я чувствую там и мясо есть!

— Проглот!, — сказал я, отключая защитный контур, — ладно, доставай мясо, устроим третий ужин, после такой встряски, я имею ввиду беседу с герцогом, подкрепиться лишним не будет. Эй, Бобик, есть будешь, Хэрн угощает.

Бобик медленно поднял с лап голову, повернул её в сторону Хэрна, помолчал

— Есть говоришь, мясо. Ну не знаю, может пора этого наглого канна схарчить, что без спроса трогает чужое угощение. А?

— Я думаю, что не стоит. Он ведь не в одного есть собрался, а за нами с тобой ухаживает, вон даже тарелки достал. Сервис. А ты говоришь — схарчить. Не благодарный!

Хэрн, слушающий наши перекидывания в полуха, заканчивал сервировку стола и просмотр подарков, оставленных людьми герцога.

— Эй, любители свежего мяса, прошу к столу, — пригласил нас к трапезе Хэрн, — герцог не жадный, оказался. В мешочке с сотню золотых есть. Отдельно завёрнуты пара кинжалов, гномья работа, между прочим. И еды нанесли, даже хлеб есть. И это, Боб, бутыль вина, по виду не плохое, может, по капельке накатим?

Вот гады, опять мне ничего не достанется. Как и ожидалось, от вина Бобик отказываться не стал. И посиделки медленно превращались в простую пьянку. Бутыль была большая литров на пять, так, что часа через два неспешной беседы Хэрн уже лыка не вязал, а Бобик стал слишком разговорчивым. Я устав сильно за день и накатив кубок и правда не плохого вина (получилось выклянчить у взрослых дядек), сказав, что передачу знаний проведём завтра ибо пьяные ассистенты и профессор мне не нужны, завалился спать укутавшись в одеяло, что любезно предоставил мне Хэрн сказав, что оно тоже подарено герцогом. Всё, всем спокойной ночи. Надеюсь, что с утра неугомонный Хэрн не сможет встать сам и меня поднять рано на разминку и я наконец-то высплюсь. Бай-бай и я отключился.

Глава 6.

Сквозь сон, который не помню, был ли он или нет, но, то, что ночью со мной что-то происходило странное это точно. Проснулся я от ярких лучей Айзы, что заливали постамент и начинали припекать. Становилось жарко. Естественно жарко в одеяле под лучами солнца. На поверхности алтаря полный бардак, валяются вещи, пустые тарелки пара кубков и пустые бутыли.

Не понял, ведь вчера была одна бутыль! Хэрн паразит обманул. Заныкал, а когда ночью стало не хватать, видно достал заначку. Ну, гад. Где он там, ага, под кустами дрыхнет, а Бобик на бок завалился и при этом в камень не превратился. Вон во сне скулит и жалобно так у него это получается. Конечно жалобно, выхлебать литров восемь в одно рыло заскулишь тут. Так, а он за обстановкой вокруг следит или нет.

Я быстро вскочил на ноги и понёсся на смотровую площадку. Не понял, стоянка со стороны младшенькой забита до отказа, а со стороны водопада почти пуста. Четыре всадника и по доспехам одетых на них, это явно гвардейцы герцога. Видно послов решил герцог императору отправить. Хорошо. Надо поднимать пьянчуг и открывать проход.

Поднять алкашей получилось не сразу. Если Бобик поднялся сам, то Хэрна пришлось сперва поливать водой, а потом ею же его отпаивать. Сборы растянулись на час не меньше, всё это время Хэрн просил устроить сегодня выходной вместо воскресенья, на что я резонно не соглашался. Хочешь праздника, пожалуйста, но законный выходной не трогай. Хэрн согласился с этим сразу, видно похмелье у него было сильное. Ничего, пусть помучается. Нагруженные как ослы, попрощавшись с Бобиком, отправились обратно домой. Хэрн как истинный хомяк не забыл прихватить и кресло герцога, очень забавно было наблюдать, как он в похмельном состоянии пытался разобраться с механизмом складывания кресла. По тому времени, что мы затратили на транспортировку, а его было неприлично много, наше общее состояние требовало длительного отдыха и восстановления. И я, плюнув на всё, решил сегодня заняться только наёмником и больше ничем, заодно покупаемся, в лес сходим, когда Хэрн проспится. Решено!

Дома хорошо, уютно и надёжно. Хэрн как бы себя плохо не чувствовал первым делом отправился ухаживать за лошадьми, не получилось им сегодня ночью погулять, а потом как обычно загруженный навозом поплёлся ублажать своё божественное дерево. Я тем временем разжёг огонь, поставил разогреваться завтрак из вчерашней мясной похлёбки и подсел на лежанку к спящему Мартину.

Надо будить, покормить и полечить его. Но сначала пока он в отключке осмотрим раны. Хм-м, а телосложение у наёмника впечатляющее не смотря на то, что он в последнее время из-за интенсивного лечения похудел. Шварцнегер в молодости да и только! Раны затянулись, но шрамы остались, сгладить кожу и убрать видимые места повреждений я не могу и просто не знаю, возможно, ли это. Почитаю книгу эльфа, может чего и найду, а пока пора возвращать будущего виконта к жизни.

Я осторожно повернул ему голову на бок и аккуратно расстегнул на шее браслет.

— Мартин, ты меня слышишь. Очнись, — позвал негромко я наёмника, — Хватит спать, время завтрака.

Мартин приоткрыл глаза и очумелым взглядом уставился, сперва на меня, а потом, медленно поворачивая голову по сторонам, оглядел пещеру. Особенно долго задержав взгляд на очаге и весящих на нём котелках. Понятно, проголодался парень и ничего удивительного, его организм затратил массу сил при заживлении ран. А были они у него очень серьёзные.

— Мартин, ты как, разговаривать можешь, — спросил я, — как себя чувствуешь?

— Да, могу. И чувствую себя нормально, ничего не болит, только есть очень хочется и пить. Приподняться можно, целитель?

— Хм-м! Попробуй, только осторожно. Давай я тебе под спину вот этот баул положу, — пока я возился с мешком в проёме входа в пещеру появилась на удивление бодрая физиономия Хэрна.

— Привет всем!, — весело пропел канн, — я смотрю, вы здесь уже общаетесь и завтрак наконец-то будет. Как дела Мартин, хватит валяться пора вставать. Погодка на улице, благодать, вот и дары леса прихватил, — с этими словами он из-за спины вытащил толстого кролика, — неплохо, да?

Теперь понятно, что так развеселило Хэрна. Мясо кроликов он просто обожает.

— Что-то ты, Хэрн, очень радостный. И голова, наверное, уже не болит, — с издёвкой в голосе спросил я.

— Утренняя прогулка по лесу, общение с сущностями, что мудрее и сильнее нас благоприятно действуют на меня. Меня пожалели и полечили, сняли неприятные последствия вечерних посиделок с организма и теперь мне хоть в бой, — радостно подытожил неунывающий Хэрн.

Мартин молчит, не привык ещё к манере нашего общения. Лежит, наблюдает. А ведь ему и в туалет не мешало бы сходить. Молчит, терпит, стесняется видно.

— Хэрн, хватит паясничать. Лучше бери Мартина под мышки и своди его до ветра, а потом завтракать будем, а за завтраком нам стрелок поведает свою историю, как он докатился до такой жизни.

Завтрак лучшее начало дня, когда особенно есть, что поесть. К счастью у нас оно было это "Есть". Стол ломился от угощений, Хэрн на радостях, из своих заначек под мой осуждающий взгляд, достал початую бутылочку вина, из запасов на зиму выделил копчёной рыбки и мясных деликатесов, изготовленных по моим рецептам. Ну ладно отдыхать так, отдыхать.

— Хэрн, а тебе опять плохо не станет?, — сделал я прозрачный намёк на утрешнее его состояние, в безуспешной попытке предотвратить очередную пьянку.

— Что ты, малыш. Мне будет только хорошо, в данный момент, а там снова лес посещу, глядишь и полегчает.

Первые тосты пошли за знакомство, чудесное выздоровление, за целителя пили уже стоя, причём Мартин встал сам без посторонней помощи и тост произносил уверенно и с юмором. Да-а, хорошее лекарство нашли, блин и куда вся скромность подевалась. Уже с Хэрном строчат, как заправские кореша, будто давно не виделись, а тут нежданно-негаданно встреча нарисовалась. И самое интересное и темы у них соприкасающиеся между собой, то оружие обсуждали, до пены у рта, то коней зацепили и под показавшееся донышко в бутылке, к женщинам перешли. Причём вина на женщин малость не хватило и запасливый Хэрн умчался в каптерку, тире спальню, за добавкой, как он выразился, причем приволок добавочку литров на пять, не меньше. Га-адёныш! И не говорил о таких подарках ничего. Боюсь, как бы они за гномью настойку не принялись, вот потеха будет. И мои намеки, что больному вредно много пить никого не волновала, абсолютно. Со второй бутыли налили и мне, ведь уже не отбрехаться, что самим мало. Вино слабенькое полусладкое на вкус как компотик, но зная коварство вина пил понемногу, плотно заедая каждый глоток мясом, но особенно налегая на рыбу. Разговор тёк приятно, Мартин оказался прекрасным рассказчиком и весельчаком и о своей жизни рассказывал без утайки со здоровым скептицизмом в отношении себя и всех тех бед, что произошли с ним за всё непродолжительное время его жизни.

Стукнуло ему уже 26 лет, родился он в семье мельника в графстве Ларье, что находится близь сто лицы империи. Дед его держал мельницу, был свободным пахарем, по договору работая на местного графа, лихого рубаку и мастера-меча. Одно время юный граф прозябал в сто лице, числясь во второй сотне гвардии императора, к тридцати годам он дослужился до звания лейтенанта и командира сотни. Потом любовь к местной красотке, фаворитки императора, перечеркнула все его успехи военной службы, а интриги, что вечно плетутся вокруг окружения власть держащих, заставили его уйти в отставку и уединиться у себя в поместье на долгие двадцать семь лет, где он предавался охоте и занятиям магией. И на склоне лет на очередной охоте суждено же было ему столкнуться с прелестным созданием, будущей матерью Мартина, единственной дочерью местного мельника, Анджей которой к тому времени было уже семнадцать лет. (Я специально перехожу на привычное исчисление времени, что проще для меня и привычнее для вас мой читатель). Граф был очень красивый мужчина военной выправки и прекрасного телосложения и к тому же сто личный шик и умение вести беседы с женским полом не могло не произвести приятного впечатление на юную особу. Роман закрутился стремительный и бурный, с выяснениями отношений и битьём посуды. Мудрый отец девочки вмешиваться не стал хотя как свободный гражданин империи смог бы, но он очень любил свою кровиночку и слишком уважал достойного графа, чтобы лезть в их отношения тем более, что граф ухаживал за своей избранницей как за благородной леди. Но увы, была одна загвоздка в этих отношениях и звали эту занозу леди Эльза, законная супруга графа и её родственники. Окрутили одинокого графа дальние родственники и друзья лет так за десять до рождения Мартина, но вот детей чете боги не сподобили, как не старался граф продолжить род. То-то была его радость и удивление когда прекрасная дочь мельника стала устраивать ему скандал за скандалом и вести себя нервозно, обижаясь на каждый пустяк, а дворовый маг на сбивчиво-тоскливый рассказ графа под вино не просветил будущего папашу, от чего у женщин может резко портиться настроение день ото дня. Всё шло к родам, округлившаяся будущая мама наслаждалась заботой и вниманием отца будущего ребёнка и перебирала в уме всё известные ей имена мальчиков, ведь маг ясно сказал, будет мальчик, будущий наследник не хилого графства и старинной фамилии. Но как часто бывает в жизни поговорка "Хорошо жить не запретишь, но помешать можно" для семьи мельника и самого графа оказалась пророческая. Рождение наследника пусть и бастарда не входило в планы старшего брата жены графа. И через несколько лет, в один из вечеров на очередном балу по случаю рождения наследника граф, его жена и мать Мартина были отравлены, а маг и капитан замковой стражи были просто убиты в не продолжительной свалке у дверей донжона, там же полегла и вся гвардия графа. В графстве появился новый хозяин. Мартину к этому времени исполнилось восемь лет и в тот злополучный вечер он гостил у деда на мельнице. Их ночью поднял раненый конюх свояк деда и поведал, что случилось в замке графа. Нельзя было терять не мгновения и опытный дед Мартина Тодес собрался бежать из графства незамедлительно. Собрав вещи, одев потеплее маленького, ничего не понимающего Мартина и по тропе, которую знал только он, в течении недели вывел беглецов через топкое болото и островки "Вечной пустоши", в соседнее баронство "Пьеор", к городу с одноимённым названием.

Понятно, что их искали, долго искали, ведь при живом наследнике никто не мог занять место графа и стать полноправным, признанным короной правителем графства. Это была основная причина того, что местные благородные очень серьезно относились к побочным связям и детям на стороне. Бастарды не раз становились королями по праву первонаследия и, что там скрывать и императорами, мстя потом придя к власти своим обидчикам. Магия крови ошибок не прощает. И не раз бывало так, что претенденты на трон сгорали заживо на ритуале "Призвания предков" не поинтересовавшись, а точно ли они, являются прямыми наследниками. Бывает, конечно, что наследник сам отказывается от трона или, во всяком случае, открыто не претендует на него и в момент ритуала не заявляет о своём желании занять трон или получить наследство, как произошло в герцогстве. Виконт не отказался от притязаний на трон, но и не заявил открыто на него свои права. Таким образом, он не лишил права на трон своих потомков. Чего и боится теперь сестра виконта и её муж. Но это всё разборки между близкими родственниками. А брат жены, никак к ним, с точки зрения магии крови, не относился и мог, в лучшем случае, по решению коллегии лордов, рассчитывать только на место регента, при живом наследнике. А наследник был жив и здоров, кровь старого графа не прервалась.

Мартин с дедом пустились в путешествие, ведь запасливый тесть графа был очень умным человеком и такую возможность как устранение всей семьи бастарда, вместе с ним самим, завистливыми родственниками, как графа, так и его жены, предусматривал давно и в меру своих сил, к возможным последствиям готовился заранее.

В прошлом удачливый наёмник, охотник пустошей, не раз выходящий из самых, казалось бы, безвыходных ситуаций, прекрасно понимал, что в покое их не оставят пока жив Мартин и предпринял попытку подобру-поздорову убраться с материка. Что ему блестяще и удалось. Осели они, через год, в сто лице пиратского края, на острове Свободы архипелага Воли, заплатив необходимый пропускной взнос и прикупив не большой домик на окраине Октары.

Тодес занялся обустройством дома и мелкой торговлей. Мартина он устроил в школу меча, к галлу, тоже беженцу и неисправимому авантюристу по имени Берн, кстати, действительному мастеру меча, причем, школы заката. И заплатил он за принятия маленького Мартина очень оригинально, — поединком с главой школы, в течении получаса продержавшись на мечах против грозного учителя. Берн был поражён и явно раздосадован, ведь за обучение он брал очень дорого. Но спор есть спор и свою часть договора Берн выполнял неукоснительно, выплёскивая своё недовольство на Мартине, причём с самого начала. Мартин до конца обучения не догадывался о причине неприязни к нему своего учителя и только спустя восемь лет, уже после гибели деда, Берн на панихиде открыл тайну договора между партнерами. Всё оказалось просто и в то же время не понятно. Берн обязался обучать Мартина до тех пор, пока он, Мартин, в поединке не победит своего деда Тодеса. Но этого так и не случилось. Через три года, когда исполнилось Мартину двенадцать лет, за его обучение взялся уже и дед, причём преподавал он ему в основном знания мастера охотника за нежитью и дисциплины, преподаваемые им, были соответствующие. Мартин не был магом, даже плетения первого уровня давались ему с трудом и никакой эффективности не имели, вот и учил Мартина дед пользоваться артефактами, но основной дисциплиной было противостояние магам. Мартин не успел сдать экзамен деду по этим дисциплинам, экзамен у него принимала жизнь.

Их вычислили, просто просчитали. Да и новый хозяин графства очень хотел стать полноправным владетелем и на поиск Мартина денег не жалел в том числе и на магов, в особенности магов крови. Вот один из них и указал на остров Свободы как на наиболее возможное место скрывания беглецов. В качестве исполнителя казни, был нанят известный в узких кругах сто лицы империи, тёмный эльф. Прекрасный лучник и следопыт, боевой маг Эриэл.

Они ехали вдвоём с дедом отдыхать на море, был прекрасный день. Мартин, которому уже исполнилось шестнадцать, был счастлив. Вчера у него было первое полноценное свидание с девушкой, прекрасной дочерью мастера Кивно, владельца булочной на соседней улице. Ализия ответила взаимностью на его ухаживания и Мартин находился весь в воспоминаниях от вечернего происшествия, от её совершенного тела и страстных поцелуев и чувственных ласк. Он закрывал глаза и видел перед собой её глаза, он снова целовал эти мягкие податливые губы, а потом мелкими поцелуями исследовал её шею и восхитительную грудь. Он был на самом краю блаженства, когда жёсткий удар свалил его с лошади на землю, благо они ехали шагом и Мартин при приземлении ничего себе не повредил. Он быстро поднялся на колени и осмотрелся вокруг, как учил его дед. А вот и сам дед лежит в пяти шагах от него и в груди у него торчит оперение эльфийской чёрной стрелы. В ту же минуту нервы буквально взвыли, предупреждая Мартина о грозившей ему опасности, он на инстинктах крутанулся вокруг оси, падая при этом на спину и в тоже мгновение, вскакивая на ноги, умудрившись неуловимым движением выхватить меч. Стрела пропела буквально в сантиметре от головы.

То, что на них напали не простые грабители, а убийцы, пришедшие по его душу, он понял сразу, грабители стараются не убивать напрасно, их цель деньги, а не возможное преследование. И тут он их увидел, убийц. Их было трое, один лучник высокий блондин с холодными глазами и двое бугаёв в кожаных доспехах, что с ловчей сетью бежали к нему, явно с целью спеленать его как кутёнка.

Обида, что так испорчен прекрасно начавшийся день, злость, переходящая в ненависть от осознания того, что его любимый дед, по сути единственный родной ему человек, уже, наверное, мёртв. Ведь это он своим ударом спас ему, Мартину, жизнь и не смог сам среагировать на стрелу убийцы, что летела уже в него. Вдруг в голове отчётливо раздался такой родной голос отца "сынок успокойся, месть и ярость дело хорошее, но в бою они плохие советчики". И Мартин совершенно неожиданно для себя самого успокоился и хладнокровно как на занятиях у Берна стал просчитывать предстоящую схватку. Не спуская взгляда с лучника, он ждал приближающихся загонщиков.

Пора, дал команду сам себе Мартин, выпустил из руки меч, мгновенно выдергивая из перевязи метательные ножи и с двух рук метнул их в бегущих охотников, одновременно кувырком уходя от сорвавшейся стрелы белокурого эльфа при этом подхватив с земли упавший меч. Следующую стрелу он просто отбил мечом. Тела боевиков корчились на земле, издавая поистине жуткие вопли. Стало видно, что стрелок занервничал и видя, что его стрелы никак не могут достать юркую жертву, которая превращается из жертвы в охотника, причём очень опасного охотника, стал пятиться назад под защиту ветвей деревьев, что буквально поглощали собой его неприметную фигуру.

Мартин, изо всех сил, пренебрегая здравым смыслом, рванулся назад к лежащему на дороге деду. Тот ещё дышал, кровавая пена пузырями выходила из его раскрытого в немом крике рта.

— Мартин, — прохрипел дед, — у меня в сундуке… документы. Кулон… разберешься сам. Прощай … Не мсти.. береги себя.. дядю на кол…

И тут их накрыл мощный воздушный удар, вмявший Мартина в мёртвого деда перепачкав его в крови родного человека. От действия боевого заклинания их спас кулон деда. Щит третьего уровня, что установило заложенное в кулон плетение, снесло с первого удара и Мартин весь в чужой крови, с безумным выражением глаз, на практике применил всё то, чему его раньше учил дед, то, что никогда раньше у него не получалось. Он принялся охотиться на мага, применяя заложенные в него дедом знания, долго гоняя лучника по окрестным холмам и только отсутствие опыта, не позволило в тот раз попробовать на вкус благородной крови перворождённого.

— Он ушёл от меня. Сиганул с обрыва в море, бултых и пропал. Но я успел его почувствовать. Я его даже сейчас чувствую, хотя знаю, что он мёртв и никак не могу понять, почему не пропадает это чувство, его присутствия, — Мартин уставился на меня немигающим взглядом, ощущение находиться под таким взглядом, скажу я вам, не из приятных, — не подскажешь малыш почему?

— Как-нибудь в другой раз Мартин, не сейчас. А что было дальше?, — отвлёк я его от неприятного для меня вопроса.

— А дальше просто. Похоронил деда, прихватил деньги, что были наличными, по кулону вступил вправо наследования в банке гномов. Кулон признал меня как наследника деда. Документы сдал в банк на хранение, опять же с помощью мага, засвидетельствовав их как подлинные, они, кстати, о моём праве наследования графского титула (дед запасливый был, всё продумал). Отбрехался от свадьбы на прекрасной булочнице, правда, в отступной пришлось подарить наш с дедом дом, но зато убедился, что она от меня не беременна, причём опять с помощью мага и с составлением акта, в том числе на передачу дома. Потом сдал экзамен Берну. Я находился на таком душевном подъёме, что выиграл у него поединок, заработав зачёт экзамена, а на ставках, что делали ученики на наш бой, ещё и тысячу золотых. Я стал мужчиной в обоих смыслах этого слова, но стал совсем одинок. Всё это время жил мыслью о мести. Дядю я пока не трогаю, дед сказал, что его на кол посадить надо, значит так и будет, а вот эльфа я достал пусть и поздно, пусть чуть сам не погиб, но достал.

Мартин вдруг замолчал. Задумался, загрустил.

— А что дальше, Мартин?, — спросил я

— В смысле, дальше, — очнулся стрелок, — Всё!

— То есть как, всё?, — не понял я.

— Всё, значит всё? У меня одно обязательство, — кол для дяди! А вот как к этому подойти я пока не знаю. Ну и тебе я обещал отплатить, чем смогу. Кстати, чего ты от меня хочешь? Пёс что-то говорил, но, что конкретно, я так и не понял.

Я задумался. Барбос малость меня подставил, я ожидал, что он подготовит наёмника к мысли о скором производстве его в дворянское, благородное сословие, а тут такой облом. М-да, как же поступить? И меня ведь не предупредил, а ведь мог бы. А это говорит о том, что моя затея с виконтом ему не очень то и нравится. Ну, не нравится, ладно, но помочь ведь мог, а не хочешь помогать, скажи прямо, не буду в этом вопросе на тебя рассчитывать. Редиска!

Я внимательно посмотрел на Мартина, вроде расслабленный, улыбается, всем видом показывает, что ему очень хорошо и всё нравится, но на самом деле внутренняя пружина сжата до максимума, вот-вот распрямится. Он что, серьёзно думает, что ему предложат, что-то недостойное, типа добровольного рабства. За такую помощь с нашей стороны и спасение, в этом мире это обычная плата и никого бы не удивило, проси я именно это. М-да, жизнь у них тут, мрак!

— Мартин, — начал я, прощупывая его издалека, — скажи, как бы ты отнёсся к возможности стать дворянином и совсем не по праву рождения?

Лицо Мартина вытянулось. Сказать, что он был удивлён содержанием вопроса, значит, ничего не сказать. Скорее он был поражён до глубины души его необычностью, особенного если учесть то, кто этот вопрос задаёт.

— Мартин ты меня слышишь?, — спросил я не отошедшего от удивления наёмника.

Он судорожно сглотнул, но опыт всё же не пропьёшь и Мартин потянулся к кубку с вином. Аккуратно, маленькими глотками выцедил вино, явно тянет время, обдумывая возможные варианты ответа.

— И что для этого я должен буду делать, или сделать?, — неожиданно ответил он.

Ты смотри, ни тебе расспросов как это вообще возможно, ни подвергая сомнению саму вероятность такого расклада событий. Ничего, а просто "Что я должен для этого сделать". Да-а, экземплярчик мне попался, такой как собачонка, на привязи бегать не будет и управлять им, боюсь я, будет очень сложно, если вообще такое возможно.

— Ничего такого чтобы затронуло вашу честь, граф, — спокойно ответил я.

Оп-па, а вот этого не стоило совсем говорить, похоже я наступил ему на больную мозоль. Черт, не рановато ли я его графом назвал. Посмотрим.

— И всё же. Чего вы, лично вы хотите от меня?, — а парень начинает заводиться от тех непоняток, что я кручу вокруг его персоны. Пора успокаивать, а то не ровен час сорвётся и дел наделает, а он я чувствую, способен уложить нас с Хэрном в раз и магия не поможет.

"Малыш не тяни, стрелок на взводе хоть и хочет показать, что ему всё равно, что с ним дальше будет. И осторожней с дворянскими титулами. Бастарды очень обидчивы", — пришло предупреждение от Хэрна.

— Что хочу от вас я? Дружбы и надёжное плечо порядочного человека рядом, на которое можно было бы опереться в трудное время и возможность пользоваться знаниями и умениями друга в вопросе обучения меня военным дисциплинам. Хэрн очень хороший учитель, но он много не знает, а мне хочется знать как можно больше. Вас такое объяснение устроит, — произнёс я официальным тоном.

Теперь уже Мартин задумался. Я ждал. Терпеливо, боясь нарушить его мысленный процесс. Стрелок чего-то не понимал. Что-то его удивляло в моём предложении, а значит, пугало или беспокоило.

— Вы предлагаете мне стать вашим другом и за это хотите оплатить дворянством. Вы случайно не принц в изгнании?

Шутит, уже хорошо, значит, пружина стала ослабевать и разговор закончится вполне мирно, во всяком случае, я на это надеюсь.

— Вы меня неправильно поняли. Я действительно предлагаю вам нашу с Хэрном дружбу. Скажу честно, мы нуждаемся в ней. Сами понимаете, что дети сами по себе в этом жестоком мире не живут. Они либо рабы, либо чьи-то родственники, а путешествовать дети могут только с лучшими из них и нам нужна в этом вопросе так же ваша помощь. Насчёт какой-нибудь оплаты за ваши услуги, извините, речи не идёт. Просто у меня в данный момент есть возможность сделать вас дворянином, виконтом, благородным с длинной родословной и кучей влиятельных родственников, причём последнее скорее недостаток, чем хорошее приобретение. Это я о родственниках.

— Извините лэр, но вы до сих пор так и не объяснили мне, что я, конкретно я должен для вас сделать?

"Малыш, остановись, перенеси разговор на завтра. Сошлись на то, что мы слегка пьяны, а такие вопросы надо обсуждать на трезвую голову. Пусть и так прозвучавшее предложение он сначала обдумает. Пускай заглотит наживку, а его внутренняя, как ты выражаешься, "жаба", эти сутки, его конкретно погрызёт", — прокричал мысленно канн.

Хэрн умеет называть вещи своими именами, но стоит всё же в разговорах с ним быть более внимательным, а то точно скоро только на стебе будем разговаривать.

— Уважаемый Мартин. Мы сегодня отдыхаем, вы учите меня пить вино, сегодня в планах ещё купание. А серьёзные вопросы стоит всё-таки решать на трезвую голову. Вы согласны со мной?

Мартин явно был не согласен. Но деваться ему некуда. Этикет, мать его и простая порядочность не позволяли требовать продолжения разговора у ребёнка.

— Что же, отдыхать так, отдыхать. Хэрн, ты, что это умолк и совсем не наливаешь. Не порядок. Я предлагаю поднять этот кубок за достойного…

И пьянка продолжилась дальше. Мне больше не наливали, мотивируя это, моим малым возрастом и как выразился Мартин "Вино, лэр очень плохо действует на внутренний мир ребёнка" и тут же Хэрну "Ты не представляешь, какая у неё была задница…". Нечего не меняется, что в том мире, что в этом мужики остаются мужиками, но это конечно если мало водки, а вот если много! (то они обычно превращаются в св…).

Купался я один. Два "супчика" были уже не в состоянии, хорошо, что салатов не было, а то бы.. а так просто уснули. Хэрну было просто много, а Мартин всё же был ещё очень слаб. Слаб, то слаб, но до гномьей настойки они всё-таки добрались. Выжрали всё, чем завтра похмеляться будут? Непонятно. У Хэрна точно в заначке что-нибудь найдётся. Вот, во истину "Хомяк", с большой буквы Ха!

Давно я так не отдыхал. Вино видимых проблем не оказывало, настроение прекрасное и я вместе с малым, сидящим где-то глубоко внутри меня, просто радовались жизнью. Сходил в лес, проведал железного панка. Ого, как разросся с нашей помощью и заботой Хэрна. Нарвал яблок. Послушал птичек, подышал влажным, лесным воздухом. Живность не проверял, — я отдыхаю.

Дома бардак, после пиршества. Из принципа убирать не буду, сами нагадили, сами уберут, но своё фу-у обязательно выскажу, причём обоим.

Сходил, проверил Бобика и близь лежащие окрестности. По дороге пылят повозки, караваны двинулись на прорыв. К Бобику посетители, а он вальяжно развалился и со снисхождением поглядывает на них. Подарков не слишком много, но мясо, пожалуй, можно сегодня не готовить.

Вернувшись, набрал кусков рыбы, захватил шампура и в грот. Кресло, водопад, огонь, который весело трещит и кидается угольками. Ляпота!

По дороге в грот проверил лошадей. Угостил их яблочками, подсыпал овса, принёс свежей воды. Катар видно верховодит в этой троице. Даже второй работяга, здоровенный коняга, признал его руководство и не пытается показывать характер. Общаюсь с ними я пока с опаской, всё-таки раньше никогда с лошадьми дело не имел.

Возле дров обнаружил баулы вещей кинутых сюда, обычно очень аккуратным, Хэрном. А ведь мы так и не просмотрели, что там нам досталось в виде трофеев от эльфа и компании. И вот тут мой взгляд и зацепился на смутно знакомую форму какого-то мешка. Я недоумённо смотрел на мешок по форме напоминающую грушу и никак не мог понять, что же передо мной такое.

— Боги, да это же музыкальный инструмент, что-то типа гитары или мандолины, в общем, что-то струнное, — дошло до меня!

Я подхватил мешок и принялся спешно его развязывать. Точно гитара, по форме как гавайская, только струн восемь. Класс! Спасибо господи, за такой подарок!

Я, конечно, не большой специалист в музыке, но кто из нас в детстве, в восьмидесятые, не бренчал на шестиструнке. И петь я очень люблю и песен много знаю. Но была у меня, к сожалению, раньше проблемка маленькая, — не голоса, не слуха, медведь в детстве на ухо наступил и не просто наступил, а ещё и попрыгал напоследок. Но петь я любил, особенно под водочку, ну, а когда в конце девяностых пошло караоке то… в общем вы сами понимаете. Интересно как обстоят дела с музыкой у меня теперь. Гитару конфисковываем.

Покупался в заводи, возле грота, поел рыбки. Хорошее место здесь, но шумное, мне бы такое, где тихо, уж больно хочется гитару проверить, побренчать, а вдруг получится.

И такое место я нашел, в бывшей спальне. И тихо и акустика изумительная и присесть есть где.

Устроился я классно, в спальне на мешках с вещами, как в ложе, в полулежащем положении, под голову большой баул галлов, получилось как офисное кресло с большой спинкой. С трепетом и большой надеждой взял в руки чехол с гитарой, аккуратно вытащил её. Осмотрел. Даже не знаю, как выразить своё восхищение, поистине произведение искусства. Вся, какая-то ладная, законченная, совершенная. Голову на отсечение даю изделие древних или эльфы такие вещи делают. Я не знаю, да и по большому мне всё равно. Вещь очень красивая и для души просто необходимая. Большая она для меня, до края грифа левой рукой достаю с трудом. С настройкой инструмента обычно раньше у меня не ладилось, то ноту Ля не мог настроить, то в унисон на пятом ладу струны поймать не получалось. Но оказалось эти проблемы для меня в прошлом. Я буквально кожей чувствовал звучание струн и настройка прошла быстро и главное качественно. Струны из белого не понятного металла, звучание гитары сильное, насыщенное и одновременно нежное. Пальцы рук, не привычные к такой своеобразной гимнастике, слушались плохо. Кто в своё время учился играть на гитаре, тот меня поймёт. То аккорды плохо прижимаются и звучание глухое как по палкам палкой бьют, то перебор постоянно срывается, пальцы порядок работы забывают. Но я получал от всёго этого огромное наслаждение, а малой был просто в "шоке", — отголоски беспредельного удивления и восхищения накрывали волнами как в море после шторма. А что, мы и не такое могём!

Сколько я так просидел, не знаю, но отвлёк меня от занятия только Мартин, что с нескрываемым удивлением и злобой уставился на меня через отверстия входа в пещеру. Я даже опешил от этого, не мог понять причины такой ненависти во взгляде наёмника, интересно давно он так там сидит.

— Мартин, ты как, уже проснулся?, — ничего лучшего в голову не пришло кроме этого явно риторического вопроса.

Мартин молчал и также зло-удивлённо рассматривал меня, явно чего-то не понимая.

"Блин, а вдруг это его гитара, — с тоской подумал я, — а я взял её без спроса".

Как же не хотелось её отдавать, казалось, она всёгда была моей. Так жалко!

— Мартин, вы спите, а я погулял и вот в вещах там инструмент нашёл. Захотелось побренчать. Она, наверное, твоя? Тогда прости, я не хотел тебя обидеть, взяв её, без спроса.

Он не отвечал, продолжая рассматривать меня, что-то явно решая для себя. Через не которое время он спросил

— Ты ничего не почувствовал когда дотронулся до её струн?, — и тут же сам не дав мне даже раскрыть рта, ответил за меня, — Да и как бы ты не смог не почувствовать, что тебе пальцы на руках отрезало. Значит признала. А если признала, то значит эльф. Но на эльфёнка совсем не похож, значит, может полуэльф. Но это инструмент высших, а он полуэльфов не признает. Следовательно, эльф, — завёл свою пластинку стрелок по новой… я ничего не понимал и уже сам уставился на него удивлённым взглядом правда злость в моём взгляде отсутствовала, пропадала она и во взгляде Мартина.

Сколько продолжался бессмысленный монолог Мартина не знаю, но вывел его из непонятного состояния Хэрн. Подойдя к нему тихонечко сзади, подслушав тот бред, что он нёс, Хэрн просто схватил его за шиворот и резко дёрнув назад, сбросил в воду с карниза.

— А он хоть плавать умеет?, — спросил я появившуюся в проёме входа в пещерку рожицу канна..

— А я знаю? И вообще, что тут у вас происходило?

— Сам не понял, — и я рассказал ему все, что у меня произошло, пока он спал. Мы уселись на карниз, свесив ноги с обрыва, я рассказывал, Хэрн слушал и вместе мы наблюдали как Мартин, доплыв до берега, скинул с себя мокрые вещи и вернулся обратно купаться.

— Интересная реакция у него на тебя. То за эльфа тебя спрашивал, то за инструмент прицепился. Но раз он говорит об отрезанных пальцах, значит и я гитару трогать не буду, пока всё не разъяснится. А теперь я купаться, а ты как знаешь, — С этими словами Хэрн не раздеваясь, спрыгнул с обрыва в воду. Его выходкам я уже давно не удивляюсь, видно он просто решил совместить приятное с полезным, — покупаться и заодно стирануться.

Я же так и остался сидеть на карнизе, обдумывая перипетии общения с Мартином. На лицо недоговорённости и очередное отсутствие информации по проблемным вопросам. Почему Мартин так отреагировал на гитару в моих руках и при этом постоянно твердил про эльфов. Я как понял, он и меня к эльфам причислил, из-за этой балалайки. Тогда получается инструмент не его. Ну, это как вариант, который меня бы полностью устроил. Ведь он эльфа ненавидел всеми фибрами души, а тут от меня этим эльфом "Несёт", интересно, как стрелок его чувствовал.

Наладить отношение с Мартином, вот первостепенная задача и для этого надо всё ему честно рассказать, пусть сам принимает решения, на обмане дружбы не получится. Решено, сегодня перед ужином введу его в курс дела, умолчу только о самом сокровенном.

Приняв решение, стало как-то легче на душе, недолго думая разделся в комнате спальне и с карниза головой вниз.

Зарр-азаза! Как же хорошо!

Купались долго, играли в догонялки, плескались и просто дурачились. Мартин был поражён красотой этого волшебного места и находился в приподнятом настроении и естественно с вопросами, интересующими меня я к нему не приставал.

Время плавно шло к вечеру, Хэрн умчался готовить ужин, а мы с Мартином сидели на песке возле воды ступнями ног барахтая и мутя воду.

— Мартин, что тебя так сильно удивило, а главное разозлило, когда ты меня увидел с гитарой.

Мартин хмыкнул

— Разозлило, скажешь то же. Я был просто поражён. Понимаешь это одна из реликвий Эриэла. Я не знаю, откуда она у него, он был довольно скрытный и о своём прошлом никому, никогда не рассказывал. Он таинственная личность, — и с наслаждением произнёс, — БЫЛ!, — а через паузу продолжил, — как рассказывали его люди, когда мы выбирались из герцогства у меня было время с ними пообщаться, а о своём командире они поговорить любили, так вот, таких вещей которые у него всегда были при себе было несколько, но самая опасная из них это его музыкальный инструмент как ты выразился "гитара". Никто, понимаешь меня, никто не мог безнаказанно притрагиваться к струнам. Рассказывали, что она покалечила немало идиотов, а эльф потом их в наказание сильно пытал. Любил он это дело. А тут ты с гитарой, играешь и никаких последствий. Удивишься тут. Ты вроде на эльфа не похож, а как однажды объявил Эриэл своим напарникам после очередной жертвы любителей музыки, что этот, даже не знаю как его назвать, инструмент, признаёт только высших эльфов и за прикосновение к сокровенному, посторонних карает нещадно. А тут ты, что мне было думать, вот меня и заклинило, а ещё тут от тебя просто несёт этим эльфом, проклятым. Вот мне крышу и снесло. Не объяснишь почему?

— Легко!, — и я подробно принялся рассказывать ему о Бобике, о том как я сюда, в смысле в лагуну, попал. Рассказал о лейтенанте, герцогине и её муже и о тех проблемах, что подготовила его будущая родная сестра. О способности Бобика поглощать личности и о передаче их умений и навыков. Рассказал и о том, как ко мне попал Хэрн, кто мне его предоставил в виде "Подарка".

Мартин слушал молча, не перебивая и не переспрашивая. Задумался, переваривая всё услышанное от меня. Я смолк, солнце спряталось за скалы, стало холодать.

— Ты Мартин как хочешь, а я одеваться, замерзать начал, — сказал я, вставая, — скоро ужин и к Бобику сходить не помешает. Я думаю, тебе будет интересно пообщаться с ним. Так что не задерживайся, да и ужин Хэрн уже наверняка приготовил.

— Я ещё один заход сделаю, освежусь только. И постираюсь заодно, — ответил наёмник.

— У тебя одежда запасная есть?

— Была, наверное, — с сомнением в голосе проронил Мартин.

— Скажу Хэрну, пусть в наших запасах пороется, может, что и найдет.

До ужина успел позаниматься с гитарой, получая истинное наслаждение от самой игры и от осознания того что она теперь только моя. Хэрн подобрал Мартину запасной комплект нижнего белья и верхней кожаной одежды, благо запасов её у нас скопилось порядком. Причём лёгкую куртку и сапоги подсунул доставшиеся от эльфа, но Мартин не вредничал и на замаскированную подначку, только хмыкнул.

Ужинали не спеша, постоянно перешучиваясь между собой. Мартин после моего рассказа оттаял, много смеялся, шутил и подтрунивал над Хэрном. У меня возникло ощущение, что нахожусь среди своей семьи и я неожиданно для самого себя не с того не сего разревелся. Бурно, навзрыд, всхрапывая и тихо подвывая. Мои сотрапезники были буквально поражены произошедшим. Первым пришёл в себя Мартин и принялся меня успокаивать, суя мне в руки кубок с настойкой, другой рукой гладя по голове. Малой в нутрии меня опять чудит потому, что вместо того чтобы успокоиться я ещё больше заголосил. Да-а, малыш видно никогда ласки не знал и семьи у него не было. И сам не осознавая, что я делаю принялся говорить через постоянные всхлипы и икание о том, что у меня никогда не было родных, семьи и друзей, о том что я устал корчить из себя сильного и самостоятельного, а теперь я … а-а-а-а-а и снова плачь. Да-а, получилась просто на загляденье картина. Мартин в шоке, проняло беднягу моё сольное выступление, Хэрн мысленно ухмыляется, но по внутренней связи от эмоций, что захлёстывают меня, он понимает, что это не игра и от этого ему становится ещё лучше ведь и он тоже часть этой семьи. Кто знает, может так случится и правда сегодня появится ещё одна ячейка общества только весьма странная и состоящая из одних только мужчин. Вы не поверите после такого, я просто срубился.

Проснулся, среди ночи, звездное небо над головой, тёплый алтарь подо мной, рядом голоса, Бобик ведёт неспешную беседу с Мартином и Хэрном. Говорят вслух только Хэрн и Мартин, а Бобик как обычно кидает слова мысленно.

Я закрыл глаза и притворился спящим. Бобик, наверняка, почувствовал, что я уже не сплю, но не палит, даёт возможность послушать весьма интересный разговор.

— И ты утверждаешь, — раздался рядом уверенный голос Мартина, — что можешь реально сделать нас кровными братьями и при проверке магами школы Крови, они не почувствуют обман.

— А никакого обмана и не будет. Пойми Мартин у него и так уже есть то, что его роднит с семьёй герцога, ведь все навыки и знания виконта переданы ему кроме того и один очень редкий навык, что есть только у детей прямых наследников герцога. При передаче тебе права на виконта и ты получишь соответствующий навык, притом тебе может достаться и способность лейтенанта к магии. В этом я не очень уверен, пойми, я и сам никогда ранее таким не занимался, пока это сопящее чудо ко мне не попало.

— То есть он станет моим кровным братом, я правильно всё понял.

— Да.

— Я согласен!

— С чем согласен, втянуть его в свои разборки и пожертвовать им ради того, чтобы наказать одного мерзавца. Тогда не согласен я. Ты слишком эмоционален и с лёгкостью поставишь на кон всю свою семью. А я этого не хочу. На него, я имею ввиду Малыша, я возлагаю большие надежды по воссозданию и распространению ученья школы магии Порядка. А если ты будешь командовать в этом тандеме, у вас будущего нет, ты слишком прямолинеен. В каких-то делах может быть это и хорошо, но в вашем случае это смерти подобно.

— И что ты предлагаешь?

— Отплатишь ему долг как-нибудь иначе, а на роль лейтенанта подберу ему кого другого. Ты уж не обижайся.

И тут до меня дошло, что Тузик ведёт не честную, но очень интересную игру. Вынуждая согласиться Мартина на виконта, на его, Бобика условиях, то есть заставить добровольно опираться только на мои решения. Не уж-то Бобик так в меня верит или успел уже вскрыть мою коробочку и глянуть, что там я прячу? Интересно!

Мартин обиженно засопел и с угрозой в голосе проговорил

— Ты смеешь решать за него и лишать меня семьи? Это не справедливо. Я уже полюбил моего младшего брата. Да я бываю вспыльчивым, бывает, действую спонтанно, но я никогда не был неблагодарной сволочью. И поверь, я не допущу ещё раз такого, когда мои родственники страдают из-за меня. И Тузик ведь у тебя согласись, есть свои условия, скажи их мне, может, они меня и устроят.

— Ну, я не знаю.

— Не морочь голову Боб, — вклинился в разговор уже и Хэрн, — даже я не понимаю, чего ты так цепляешься к Мартину, вон и малыш его принял и считает семьёй. Скажи, чего ты хочешь, а мы вместе обсудим твои предложения.

— У меня одно требование, — прорычал Боб.

Да-а, в нём умер великий драматический актёр, так всё разыграть. Буквально по нотам и даю голову на отсечение, сейчас последует предложение, от которого Мартин не сможет отказаться и примет его на ура.

— Я хочу, да чего там, требую, чтобы не одно решение, чего бы оно не касалось, не принималось без одобрения его малышом. Я подчёркиваю не одно.

— Мне, что и к бабам ходить теперь только с разрешения ребёнка?, — прокричал возмущённый Мартин.

— А к бабам тем более, тем более малыш и в этом знаток, так виртуозно окрутить герцогиню и её капитана, причем в тот раз он сразу сказал, кто будет её мужем. И тебе это пойдёт на пользу, а то на всякую шваль тебя вечно тянет. Что я не прав?

Мартин удивлённо молчал. Молчал и Бобик. Хэрн, не маявшийся моральными переживаниями, спокойно спросил

— И это все условия?, — а через паузу видно Бобик покивал головой накинулся уже на Мартина, — ты чего кочевряжишься?, — о боги, опять словечек у меня поднабрался, — Малыш, пацан с понятиями, всё человеческое ему не чуждо, с головой он дружит в отличие от тебя и под его присмотром ты, хоть опять в передряги не попадёшь и в жертвы тебя снова не определят. Решай, пока он спит, сегодня всё равно надо передавать навыки и знания, а то мы вчера с Бобом, боюсь, чего с пьяни напутали и не всё ему отдали.

Гады они вчера по пьяни на мне экспериментировали не пора ли "Проснуться" и поубивать этих экспериментаторов!

— Или отдали чего лишнего, чего ну никак нельзя было отдавать, — проронил уныло Тузик.

Тут я вообще завис!

— Ты это о чём речь ведёшь, блохастый?, — грозно прокричал Хэрн.

— Не кричи, разбудишь!, — тихо проговорил Бобик. Гад, явно чувствует, что я не сплю и чтобы избежать разборок по поводу вчерашнего, кается сейчас маскируя это просто под отчёт друзьям и собутыльникам. Почему собутыльникам так они постоянно стукаются кубками. Опять Хэрн свою заначку растряс, завтра я её и его заодно потрясу. Надоели эти пьянки.

— Не тяни, что не так?, — обеспокоено спросил Хэрн.

— Я по-моему нечаянно расширил ему его колодец, убрав внутренний страховочный барьер. Он может сгореть, от слишком большого применения манны и силы пока не научится пользоваться своим козырем. И это, — замолчал Боб.

— Да что ты как девочка, — не выдержал молчавший до этого Мартин. Быстро он вписался в эту компашку.

Бобик вздохнул.

— Навык школы плазмы, — прерогатива семьи императора Дранх, уж больно мне понравился этот навык с плетением "Взрыва" восьмого уровня, раз пришлось побыть могильщиком для верховного мага империи, родного брата тогдашнего императора. Империя то существует еще?, — спросил он Мартина, через паузу продолжил видно тот ответил молча либо положительно, либо отрицательно, — Защиты от него нет, даже у школы Порядка. Успокаивает только то, что для его применения требуется гигантское количество манны и сил и император может применять его только стационарно имея большое количество магических накопителей и опираясь на магистров этой школы причем которые все как один связаны с императором клятвой на крови являясь по сути его рабами. И ещё одной приблудой, которая за территорией империи не работает.

— А я-то думаю, почему империя единственная страна, на которую никто никогда не нападает. Так, незначительные войнушки бывают. Понятно теперь почему. И что теперь малыш может самостоятельно управлять этой как ты выразился приблудой.

— В общих чертах ты прав, но тут другая опасность. Малыш всё делает не так как все, он может вывернуть всё так, что и это плетение куда-нибудь приспособит. Но опасность в основном не в этом, сам факт наличия у него этого навыка, без наличия клятвы, понимаешь, к чему может привести.

— Вот же не было печали. И что делать, сидеть у тебя безвылазно он не хочет ещё немного и самостоятельно, без посторонней помощи сбежит куда-нибудь. Делать то теперь что, его же любой маг разума прочитает.

— Поверь его не так-то и просто прочитать, а теперь, когда он поднаторел в магии и подавно. Но сам факт. А что делать? Я думаю, что стоит его вам спрятать где-нибудь, пока он не окрепнет и не подрастёт хотя бы до возраста первого взросления, когда официально можно ему будет изучать магию. Место надо найти такое, где нет магов и жить там должны свободные люди, иначе он сорвётся, уж больно он рабство не приемлет.

— И куда теперь?, — с безнадёгой в голосе промычал Хэрн.

Наступило долгое молчание. Улавливались только сопение Мартина и душераздирающие вздохи Хэрна.

— Я мыслю так, — начал Мартин, — Есть такие ребята, макры, весьма прагматичный и гордый народ, рабство не любят, как и магов. К последним относятся ещё так сяк, а вот рабства у них точно нет. Только вопрос, как к ним попасть, для этого пол страны проехать надо и получить у них прибежище, а лучше получить статус друга макров, что очень не просто. Можно и просто купить себе это звание или стать макрами самим, но стоит такое удовольствие, я вам скажу…

— Они продают своё нацдостояние, свою культуру, народ в конце концов?, — не поверил Хэрн.

— А что тут такого, они племена бывших разбойников, причём очень талантливых разбойников. Бьют всех при случае и рыцарей и магов, а вас гоблов лет шестьдесят говорят и вовсе в порошок стерли, когда ваши маги возомнили себя пупами земли, они хорошо проредили их. Так то. Правда и ваши хорошей гребёнкой прошлись по рядам воинов макров, так, что теперь у вас с ними "Любовь". Ну эту проблему я думаю, решит золото при случае, а там посмотрим как будут развиваться события. Но если выходить в поход, то не позднее конца следующей недели, зима, перевалы, сами понимаете.

— Да зиму мы здесь Вряд ли втроём переживём, — обронил Хэрн, — но и мчаться не знамо куда тоже не вариант.

— То есть как это не знамо куда. Герцогство где живут макры имеет название Ван, находиться в провинции Этрук, это на северо-восточном побережье Тихого моря отсюда лигах в трехстах, а то и больше. По хорошему декады три ходу из-за множества опасных участков, через которые проходит дорога, ну и горы свою лепту вносят. Одна радость, — в той стороне находится сто лица и пристать к каравану, что идёт в ту сторону не проблема. Мы с Хэрном устроимся наёмниками охранниками, а малыш мой брат. Эх неплохо было бы прикупить телегу в какой-нибудь деревне, совсем сказка получится, — размечтался Мартин.

А что, в его рассуждениях чувствуется опыт человека отмерившего не одну сотню километров дорог или как тут называют лиг, своими двумя. И мысль насчёт телеги, я считаю очень здравой, а денег мы найдем, где взять. То, что придётся пуститься в путешествие зимой, ничего страшного, зимние вещи у нас есть, а из шкур, что заготовил Хэрн, сошьём тент на кибитку, а я при прокачке колодца буду её нагревать. Целый месяц путешествия, приключения и встречи с новым и неизведанным, а дальше… а дальше я просто заснул.

Глава 7.

Две недели спустя.

И все-таки это произошло. Мы собрались и на стоянке со стороны водопада ожидаем подходящий караван.

Я впервые за всё, то время, что нахожусь здесь вышел за охранный периметр Бобика. Внешне ничего не изменилось, та же почва и песок под ногами тот же лес, растущий по берегам реки, тот же воздух влажный от рядом ревущего водопада. Но настроение уже совсем другое, у меня радостно приподнятое, постоянно счастливо улыбаюсь улыбкой идиота, а вот спутники мои напротив, настороженные, взвинченные и закрадывается, смотря на них, у меня мысль, что путешествие наше не будет таким уж прекрасным как я его себе напредставлял.

Весело горит огонь, дело к вечеру и если в ближайшее время никто не появится с той или с другой стороны схожу к Бобику, проведаю.

Недели эти запомнились бешеными сборами, постоянными спорами Хэрна и Мартина по поводу того, чего нужно брать с собой, а чего нет. И последней инстанцией, к которой обращались спорщики, был я, я стал как третейский судья, разбирая каждый случай неприглядного упрямства двух баранов, одного старого, а другого молодого. Вещей набралось, тех, что каждый напланировал в обязательном порядке взять с собой, просто уйма и никто не хотел уступать, с пеной у рта доказывая свою правоту. Если Хэрна больше всё же тяготило к хозвещам, он собирался забрать всю посуду, книги, одеяла, одежду и доспехи, остатки шкуры монстрика, его мясо и все припасы, то Мартин, сгрёб всё доступное оружие, что нам досталось "На шару" и то, что подарили Бобику. Тузик откровенно издевался по ночам над будущими путешественниками, задирая их советами о том, чего они могли позабыть забрать с собой в своих сборах, а я во весь этот ночной кавардак не вмешивался, тихо себе сидя на краешке алтаря, терзая и мучая свою любимую гитару.

В конечном счете, сошлись на том, что возьмем то, что сможем увезти на своих лошадях, а сами пойдём пешком и в ближайшей деревне постараемся приобрести крепкую телегу или фургон, запряжем своих лошадей породы Валес. Мартин, кстати, подтвердил их достоинства, то, что они породистые и что стоят они весьма неплохо. Мы с Хэрном поедем на телеге, а Мартину в таком случае достаётся катар. Но Мартин от такого расклада остался, мягко говоря, не рад. Почему не знаю, но своего пегого красавца отдавать в тягловые он категорически не хотел, хотя и соглашался с тем, что с двумя запряжёнными в телегу лошадьми, уйти от погони, при необходимости, у нас шансов будет больше.

Упаковали все припасы, которые Хэрн готовил на зиму, зимние вещи, минимум посуды, одеяла забрали все, пошитый тент из шкур, из доспехов только, то в чём каждый был одет сёйчас и выбрал его себе сам. Мы с Хэрном красовались в кожаных штанах и куртках из кожи монстрика, Мартин выбрал себе, после моего предложения оставить доспех лейтенанта гвардии пока здесь до лучших времён, кожаный доспех неплохой выделки, который носил эльф и кольчугу, ту что была в мешке одного из галлов. Из одежды кроме зимних вещей, — по запасному комплекту нижнего белья, запасных штанов, рубашек штуки по две на каждого, по куртке и безрукавке. Всё остальное барахло Хэрн аккуратно сложил в нишу в спальне.

Оружие подверглось то же самому тщательному отбору. Я забрал с собой засапожники по одному в каждый сапог, оба томагавка, арбалет, шест, нож мага каннов на поясе, два кинжала гномьей работы, которые подарил нам герцог, комплект метательных ножей, щит сделанный Хэрном, багер только без кинжалов (Хэрн пообещал в первой же деревне где будет кузня изготовить из лезвий кинжалов или мечей тех, что у нас были, стальные наконечники, всем нам, да-да он и Мартина подсадил на багеры, но об этом потом расскажу) пять снаряжённых магазинов к арбалету в подсумке и болты россыпью штук двадцать. Про свой чёрный кинжал даже не упоминаю, я даже сплю с ним.

Хэрн упаковался не хуже. Шест, он же будущее копьё с привязанным к нему мечом, багер также с мечами, арбалет с комплектом магазинов из двух штук, болтов россыпью штук двадцать, пара подаренных военными кинжалов на поясе, которые отдал ему я, там же примостился нож, что в своё время чуть не превратил его в жертву, засапожников, щита и комплекта метательных ножей гориллы.

Но ёщё большим "Хомяком" по части количества оружия был Мартин. Судите сами. За спину этот ниндзя примостил два меча выбранных из тех, что достались мне от пьяной компании. Обрадовался он, им страшно, уточняя, откуда у нас такое богатство. На поясе, пара кинжалов эльфа, они были изумительной выделки с соблюдением всех пропорций, изящные, длинные, красивые и смертоносные. Большой лук, крепкий и грациозный, смотрелся он в своём чехле за спиной стрелка, как лорд в своём замке, там же пара колчанов со стрелами, причём один с чёрными эльфийскими, второй забит бронебойными стрелами изготовленными гномами. Засапожники на своих местах, на груди перевязь с ножами, что сделаны из какой-то льдистой стали древних, — подарок деда. Шест, — копьё с кинжалом вместо наконечника и к нему же багер с привязанными мечами, обе палки подаренны Хэрном. Щит одного из пьяных дебоширов, тяжелый, но очень крепкий с каким-то магическим эффектом, в нём никогда не задерживались дыры, за ночь пробоины от болтов сами собой зарастали вязкой древесиной. Мартин что-то возбуждённо объяснял насчёт него, но я так до конца и не понял, опять что-то про древних ушедших богов лепетал и называл такие суммы денег, что можно выручить за него, но я не сильно этому верил, не может быть такого. Уверен просто, что ещё что-то припрятал на своём теле удачливый наёмник и по совместительству мой брат. Да-да той ночью Бобик провёл обряд и виконт приобрёл брата, хорошо, что ещё наша сестра об этом не знает.

Но на этом вооружение наше не закончилось. Мартин настоял на том, что Хэрн должен подготовить имитаторы мечей из древесины железного дерева в количестве шести штук из расчёта по две штуки на каждого. Кроме этого, на будущее, каждому из нас, подобрал комплекты мечей из трофеев, сказав, что лично сделает из нас мечников уровнем не ниже мастера. У Хэрна они уже были привязаны к багеру, вместо тех, что забрал у него себе Мартин, а мне он отдал мечи эльфа при этом, обронив, что всё равно никто не сможет ими воспользоваться, а раз меня признал музыкальный инструмент, то может и мечи мне руки не отрубят, сразу.

Дома стоял кавардак, все вещи пересматривались, не нужные складывались, упаковывались и убирались Хэрном в нашу каптерку. Мясо монстра как неприкосновенный запас поделен на половину и одна часть убрана в каптерку, а вторая разделена на равные три части и распределена между нами.

Остатки шкуры монстра Хэрн забрал с собой, для чего и так понятно, — доспехи будет создавать, ведь реально не одно оружие её пробить не могло, я даже заряженным болтом в его куртку стрелял и ничего. Правда, силу удара они не гасили, так, что переломы, если принимать прямой удар в них, был обеспечен.

С деньгами решили просто, все золотые монеты оставили дома, посчитали опасным двигаться в никуда с таким багажом. Медью и серебром монет набралось почти три тысячи золотом. Не маленькая сумма. Захватили с собой золотую, серебряную бижутерию, — при необходимости продадим. Камешков, к сожалению не было.

В магическом плане упакованы мы были тоже очень не плохо. У меня мой старый кулон защиты и отпугивания живности и гнуса, кроме него кулоны вождя галлов в качестве основной защиты и кулон настоятеля, который я использую так же в качестве накопителя. Кубики от пигмеев и кольцо управления защитным контуром, на ноге на щиколотке привязан ошейник Резы, Бобик его посоветовал взять с собой, — и лечит, а главное магическую мою составляющую маскирует от остальных магов и выгляжу я теперь в магическом плане как обыкновенный ребёнок.( но как оказалось позже не для всех).

Дня три назад на наши вечерние посиделках принёс я все наши кольца, кулоны, с которыми ещё не разобрался, доставшиеся от эльфа, канна, галлов, лейтенанта и гориллы, а также подаренными герцогом, захватил также и те, что собрали в пещерах и на улице вокруг алтаря и показал их нашему эксперту. Бобик всё внимательно рассмотрел нужное и ценное, с его помощью отложили в сторону, а простые ценные безделушки покидали в кошельки. Ценными и полезными, как и предполагалось, оказались вещи, что сняли с выше перечисленных субъектов и теперь ими укомплектовал я своих спутников.

У Хэрна уже к этому времени был кулон мага каннов, правда, от гнуса он не защищал, проверено и теперь ему в довесок достались кольца мага пигмеев и по размеру идеально подходят и полезными оказались на удивление. Одно колечко со сложным плетением, которое при применении блокировало направленные на носителя любые заклинания ментального контроля, одним словом, прочитать его маг разума уже не мог. Другое колечко, представляло собой носимую аптечку, с лечебным плетением первого уровня школы магии Жизни, а третье кольцо ставило кинетический щит второго уровня, блокирующий или отводящий стрелы и болты. Его действия хватало на пять-шесть попаданий, а потом щит разрушался. Заряжались плетения после использования в течении суток.

Не меньше плюшек перепало и Мартину. Во-первых, кулон белого цвета, он же ключ в банке гномов доставшейся ему как приемнику виконта. Во-вторых защитный кулон на подобие того который был у вождя галлов и находившийся теперь у меня, с такими же функциями, кроме этого блокировочное и лечебное кольца, которые были у виконта, того же принципа действия, что и доставшиеся канну. А от вождя галлов, — кольцо с атакующим плетением второго уровня "Ледяная молния", эффективное плетение, но жаль, что работает оно лишь один раз, а потом требуется зарядка. Но в бою и это большой козырь. От герцога Мартин приобрёл красивый, массивный перстень, как пояснил Бобик, — это своеобразная печать, с магической составляющей, с помощью неё можно визировать любой документ от имени герцога и ещё его наличие является неоспоримым фактом родственных связей с правящим домом герцогства (любой другой был не состоянии им воспользоваться). Наверное, когда герцог его дарил Бобику, чтобы выйти обратно на другую сторону периметра, у него под рукой в качестве подношения Бобику ничего другого не оказалось. Он не думал, что кто-то сможет им воспользоваться. Не угадал! Появились мы, его ближайшие родственники по линии жены. Повезло!

Никто не хотел трогать колец и кулонов эльфа. Единственно Бобик настаивал и просил меня взять себе его кулон защиты и кольца блокировки и защиты от нежити. Они работали в комплекте дополняя друг друга. Кулон ставил активный кинетический щит третьего порядка, кольцо блокировки защищало разум носителя от ударов приступов страха, одного из основных видов оружия высших Линчей (и такие тут есть, рассказали за них страсти, жуть берёт). Кольцо защиты не позволяло приблизиться нежити на расстояние, напрямую зависящее от прилагаемой силы магом. Я бы их конечно взял, но как я с ними буду смотреться, все пальцы в перстнях и не держатся они у меня на руках, слишком тонкие и маленькие пальчики у меня. Бобик всё-таки убедил и теперь весь комплекс находится в одном из кармашков, у меня на поясе. Так на всякий случай и в будущем пригодятся, когда вырасту, если дадут вырасти. Ещё один кулон и кольцо эльфа оставили дома. Хотя кулон интересный конечно, это такой же кулон как был у лейтенанта, пароль допуск к вкладам в банке гномов, я его на потом оставлю, мало ли как жизнь распорядится. И перстенёк лихой, — пароль прохода на земли эльфов. Занятный такой, от него за версту магией несёт, так он ей напичкан. Тоже оставили, до лучших времён, кто знает, когда он может понадобиться.

В кармашках пояса лежали и украшение смелой гориллы по имени Стил. Кулон, — простой оберег, никто не захотел себе его брать и два кольца. Одно кольцо, — здоровья, слабенькое способное разве, что крайне медленно восстанавливать физические силы, а вот второе мне очень понравилось, только жаль, оно мне было, очень по размеру, большое. Кольцо, — отвода глаз, я так и не понял, плетение какой школы было в него заложено, но то, что оно крайне эффективное факт, проверили. Мартин сказал, ну-ка отвернитесь, а через мгновение ляпнул, — найдите меня. Поворачиваемся, а его нет на месте, с час искали не нашли, а он всё это время гад сидел на своём месте, представляете, обнаружили мы его только после того как плетение в кольце разрядилось. Мартин хотел его себе забрать, но Бобик не дал, говорит, — тебе оно без надобности с твоими-то способностями и умениями, а малышу мало ли, спрятаться потребуется.

Короче говоря, упаковались мы по-полной. Кони загружены тюками и мешками так, что простые верблюды от такой поклажи давно бы уже ноги протянули, а им хоть бы что. И правда теперь верю, — нам скакуны лучшие попались. Теперь они расседланные и не стреноженные пасутся вдалеке. Я тут в книге эльфа в самом интересном разделе плетение подсмотрел, управления животными. Плетение второго уровня "зов вожака" называется. Рассчитано оно только на лошадей, при его применении любая лошадь без всадника прибежит к тому кто применил заклятие. Любая и количество их ничем не ограничено разве что силой самого мага. Неплохо.

Мартин с Хэрном кашеварят на костре, а я сидя на тюках дёргаю струны гитары. Уже просматриваются небольшие успехи в деле освоения музыкального инструмента. На блатных аккордах строю простые мелодии и бубню песенки себе под нос на русском языке. Изучая гитару, приметил некоторые особенности и вложенные в неё плетения. Пока с ними не разобрался и как их использовать не знаю. Разберусь потом.

Оружие моё сложено в мешок, как выразился Мартин, — не стоит шокировать попутчиков. Всё кроме арбалета и ножа Рала. Оказывается в моём возрасте не принято обучать ребёнка магии, а из оружия допускается использование ножей, лука и арбалета. Короче, можно заниматься охотой, ну и мясо ножом резать не возбраняется. И одели они меня соответственно, как ребёнка. Куртку сказали снять и одевать только при движении каравана, а на остановках ходить в рубахе и в штанах, причем босым и ремень заставили спрятать под рубаху, одев её на выпуск. Хожу в общем как голожопик, маленький, беззащитный ребёнок. Мои ребята боятся неизбежных придирок и докопок благородных путников. Оказывается детям крайне нежелательно покидать свой дом. Они всегда рассматриваются как лёгкая добыча и если родственники не в состоянии защитить ребенка, то его обычно крадут, или просто внаглую забирают.

Ходить босиком мне не понравилось и я надел свои любимые сапоги и плюнув на конспирацию достал из багажа футболку и безрукавку, переоделся. Так и сижу, смотрю на огонь, перебираю пальцами струны и напеваю мотив песни Розенбаума "Полем, полем, белым-белым полем дым… ".

Мартин сердится на моё самоуправство, но молчит, Хэрн про себя смеётся, но в семейные разборки не лезет.

Мне хорошо, радостно, настроение на высоте и вот на этой радужной ноте и увидел я повернув голову в сторону периметра Бобика кавалькаду из четырёх всадников, что шагом ехали по дороге от него к нам через брод и тут же услышал досадное восклицание Мартина

— Боги! Ну, за что, такое невезение?

Отступление первое.

Старший маг первой сотни гвардии императора, лейтенант гвардии барон дэ Жэлье, по прозвищу Бешенный неспешно на своём любимом чалом иноходце Буром, красивом, статном, племенном жеребце породы Велес (что практически не уступал другой менее распространенной и от этого более дорогой породе лошадей Валес) трясся по дороге через опасный участок, контролируемый древней тварью, которая наводила ужас на окрестные земли.

И не обойти и не объехать их, удобный для проезда участок суши, со всех сторон подпирался, где скалами, а где не проходимыми болотами. Много здесь, на этом пятачке земли, пропало достойных и смелых воителей и магов. Поговаривают, что совсем недавно пропала неразлучная троица. Два галла и один канн. Причём канн был магом не из последних и очень известной личностью в империи, как в прочем и его попутчики, галлы были одними из лучших мастеров школы меча "Заката", а это я вам скажу сила, — думал он. А потом проезд закрылся на целых три дня и такое магическое возмущение произошло в этот отрезок времени, что даже боевые монахи со своим настоятелем примчались на проверку и говорят, что после посещения постамента, настоятеля вывезли отсюда без сознания на руках.

И сегодня они сами ждали разрешения пройти в течении всего дня и только под вечер проход раскрылся. Сбегал сержант Уцмэрх преподнес хранителю подарки, специально в канцелярии императора на это дело выделили деньги и два коротких меча из сокровищницы работы древних мастеров. Один преподнесли сегодня, а второй оставили на тот случай если придётся возвращаться этим же путём. Мало-ли герцог не захочет открывать портал, ведь он до сих пор обижен.

Но ведь герцог сам первым прислал своих гвардейцев к императору в качестве парламентёров. И вот и гвардейцы империи следуют по самому короткому пути в сто лицу герцогства с ответным визитом и в качестве доброй воли и наилучших намерений, надеясь загладить небольшое недоразумение, в виде войны между государствами, подумаешь какая мелочь, везут древний артефакт.

Артефакт тёмной магии, реликвия, оставшаяся со времён ушедших богов. Поговаривают нынешняя герцогиня магистр магии, причём именно тёмной магии и она обожает такие штучки, хоть и не в состоянии сама ими воспользоваться. Ведь этими артефактами могут пользоваться только гоблы, по простому гоблины, а вот для людей и других разумных они бесполезны.

Канцлер, когда инструктировал их группу, требовал добиться начала переговоров о заключении мира любой ценой. Правительству стало известно, что герцог после побед над экспедиционным корпусом империи под командованием сына императора, повёл войска через перевалы и уже пересёк границу империи и дошёл досюда, но дальше не пошёл, а наоборот развернул войска обратно. И лишь незначительный отряд отправил вдоль границы наводить порядки под командованием верховного мага ордена. Что расценили в империи как акт доброй воли. Да и церковники сильно жалуются, снимать "Порчу" с алтарей некому и от того сила церкви падает, а это очень опасно. Врагов у империи достаточно, вот и с началом военных действий в герцогстве со стороны империи Ван степняки нанесли удар, причём очень сильный и подготовленный удар. А вести войну на два фронта для империи непозволительная роскошь. Всем известно, что император западной империи никогда полностью не контролировал степняков и полноценной войны между государствами не будет, но сегодняшняя ситуация совсем не похожа на обычные набеги вечно голодной вольницы. Их подготовили, неплохо вооружили, кукловоды выждали самый подходящий для нападения момент и дали команду фас. И в результате две провинции империей потеряны, держатся только города и крепости, а на остальной территории хозяйничают Ганзы.

— Страшно подумать, что творится сейчас там, — проговорил маг, — В сто лице сбор ополчения, войска, что планировали послать навстречу герцогу, развернули в южном направлении и отправили в пылающие провинции. Но кочевники не герцог, они прямого столкновения не примут, а гоняться за ними по степи еще, то удовольствие. Есть мнение призвать макров, но во, что это обойдётся казне страшно подумать. Поэтому пока решили с этим повременить.

Рядом ехавший молодой гвардеец, действительный мастер меча командир полусотни граф Орент, высокий воин с широкими плечами, с открытым честным лицом, правильным аристократическим носом и полными немного детскими губами, стесняющийся своей внешности, но при этом, остающимся сильным воином, негромко ответил:

— Да! И нам предстоит решить трудную задачу. Третья тысяча гвардии опозорилась. Они отступили с поля боя даже не обнажив мечи. Все прикрываются приказом принца и как говорят очевидцы, именно они могли бы выровнять ход сражения, пусть даже мы и отступили, но без таких катастрофических потерь. И теперь все в империи показывают на нас пальцем. Нам кровь из носа нужен мир с герцогом. Мы должны убедить его возродить прежние отношения между нами. Принц сильно подгадил и отцу и всей стране. У меня не пропадает ощущение, что его кто-то использовал, ведь основным сторонником войны с герцогом был именно он.

— Ты Грел, говоришь опасные слова и нас слышавших их так же как и тебя посадят на кол, — сказал ехавший сзади тонкий как девушка молодой человек. Красивый, стройный с густыми чёрными волосами, что любовно уложены в замысловатую причёску, губы тонкие, порочные и только глаза выделяются из облика застенчивого юноши, холодные глаза убийцы.

— Посадят, если кто-нибудь из вас донесёт, — зло ответил командир этого небольшого отряда.

Сержант Уцмэрх не принимал участие в разговоре офицеров, но полностью разделял мнение командира и по выводам по части ведения войны принцем, так и в возможном наличии стукача в отряде, причём яснее ясного, что им является лейтенант второй сотни, сын герцога Дерлеса, граф Луанье, дебошир и очень опасный фехтовальщик, дуэлянт, пьяница и бабник. Сам сержант происходил хоть и из древней, но бедной дворянской семьи, до приставки лэр ещё не дослужился, но очень на неё рассчитывающий. Именно он первым рассмотрел на месте стоянки, что раскинулась на поляне возле брода людей.

— Командир. Посторонние!

Резко смолкли голоса, разговор, переходящий в спор прервался.

На полянке, практически возле самой воды, около небольшого костра, закрытого от дороги кучей баулов, сидели трое. Один могучий наёмник в кожаном доспехе, он большой ложкой мешал варево в котелке, рядом с ним лицом к дороге стоял невысокий разумный и очень похоже, это канн. А вот это уже интересно, канн в одной компании с наёмником и если он не раб, то сразу возникают масса сопутствующих вопросов. Но самое невероятное, на баулах рядом с ними сидел ребёнок. Судя по всему мальчик лет восьми-десяти не достигший ещё и первого взросления и находился он не за крепкими дверями дома, а в лесу, возле одного из самых опасных мест в исследованном мире и, судя по всему чувствовал себя он тут, не плохо. Не далеко от них маячили рассёдланные, не стреноженные лошади, в одной из которых маг с удивлением узнал котара, а в двух других лошадей породы Валес. Этого не могло быть, редкие и редчайшее животные у наёмника, ну, это уже слишком. И баулы набиты явно не барахлом. Эх если бы не срочное задание то троица непременно поделилась бы своим добром. Да и мальчик очень симпатичный, худенький конечно и какой-то жилистый не кормят его что ли, но для определённых дел и такой пойдёт.

Аналогичные мысли ясно читались на лицах попутчиков, а на лице сынка герцога явно появилась похотливая улыбка. Всё, точно без остановки не обойтись, хотя планировали не ночевать здесь, а подняться в горы.

И как гром среди ясного неба раздалась команда командира:

— Не останавливаемся. Уж больно не нравится мне эта идеалистическая картина пикника.

— Ты предлагаешь уставшим путникам пройти мимо прекрасного места для отдыха?, — не поверил граф и по совместительству сын герцога.

— Ты разве за сегодня не наотдыхался, Мервин?, — явно с целью подразнить выскочку спросил сержант.

— Понимаешь ли Смит, мы истинно благородные леры, — знал чем зацепить сержанта граф, — вкладываем в слова отдыха слегка не те понятия, что вкладываешь в них ты и тебе подобные.

— И какие же различия понятий вкладываю в это слово я и ты?, — не сдавался уязвлённый гвардеец.

— Возможность получить от отдыха как материальные, финансовые блага так и телесные. Я надеюсь ясно изъясняюсь, — он перешёл на эльфийский, полагая что наёмник, а тем более гоблин с ребёнком никак не могут знать этот язык благородного сословия.

— Командир ты не прав, — спокойно проронил и маг, — они не представляют никакой опасности, располагаемся немного в стороне от них, ставим палатку, накрываем стол. Всё-таки отметить переход от реки до реки стоит, сам знаешь, не многим это удавалось. Выпьем, расслабимся, а как стемнеет, я эту троицу усыплю. Они не будут противиться, ведь ночь наступает, это естественно когда спать хочется, а затем ошейники им на шею и у нас появятся рабы. Пацана в палатку и по очереди пройдёмся по нему, сам знаешь, что в пути мы порядком, а пары спустить всё не получалось. А с утра посмотрим трофеи, закинем их на лошадей, не понравятся рабы так наш сержант любит с пленными забавиться, быстро их порешит. Как тебе такой расклад?

Они остановили коней буквально в паре метров от костра и рассматривали потенциальных жертв как баранов, да и сами жертвы вели себя не лучше, рты раскрыты, позы неловкие, испуганные.

— Вечер добрый, — на общем обратился к наёмнику командир группы, — вы не будете против, если мы расположимся на той стороне поляны, устали знаете ли, путь долгий, да и спать очень хочется.

— Как будет угодно Вашей светлости, — с поклоном ответил бледный наёмник. Видно стреляный воробей всё понимает и что сопротивление бесполезно, вон все гвардейцы повернули кольца мечников на пальцах, чтобы лучше было видно с кем имеют дело бедняги.

Не с того не с сего сынок герцога гнусно рассмеялся и в прекрасном настроении повернул коня в сторону предполагаемого места отдыха.

От произнесённых вслух перспектив на ночь, все гвардейцы выглядели весёлыми и жизнерадостными. Быстро расседлали коней, стреножили их в отличие от соседей, установили в стороне палатку с таким расчетом, чтобы неизбежные детские крики не портили изысканного отдыха и не отвлекали от приятной беседы, что обязательно будет, было бы вино, а оно у них есть.

Прибрать к рукам наёмника и его людей получилось на удивление легко. Не успело сесть светило как троица уже мирно спала. Наёмнику и канну надели браслеты на шею и оставили в покое до утра. Пацана на руках отнесли в палатку и все вчетвером собрались около костра, кидать жребий. Первым в этом деле хотел быть каждый и должности, звания и титулы в этом вопросе не имели никакого значения.

Повезло, кто бы сомневался, молодому графу, который с довольной ухмылкой прочитал лекцию сержанту по поводу истинного предназначения благородного человека, его благословения богов и, захватив с собой кубок и одну из бутылок вина не спешным шагом направился в палатку. Не доходя до нее, налил себе полный кубок и не спеша, смакуя, выпил его до дна, затем в предвкушении отдёрнул шторку закрывающую вход в палатку и скрылся от завистливых взглядов сослуживцев. Ни кто не заметил и не услышал последовавший следом не громкий вскрик и падение мёртвого тела.

Маг с командиром под постоянно пополняющиеся кубки принялись снова обсуждать ситуацию в стане и развитие боевых действий в войне со степняками. Сержанту явно было скучно и чтобы своей постной физиономией не портить настроение начальству он незаметно ускользнул в направлении стоянки соседей. Баулов у них много и поживиться у жертв наверняка есть чем. С этими приятными мыслями он в темноте подходил к стоянке наёмника и не заметил молниеносно метнувшуюся к нему тень. Чавкающий звук и обезглавленное тело рухнуло на песок.

А тем временем пьянка на стоянке гвардейцев набирала обороты, дошло и до песен, голосили долго, громко и с большим чувством. Текло время, вино брало своё, маг умаявшись и решив, что пацан от него не уйдёт, завалился спать, а командир гвардейцев громко ругаясь, пошатываясь из стороны в сторону, поплёлся в сторону палатки с целью поторопить наглого подчинённого. Но дойти до палатки у него не получилось, возникшая перед глазами размытая тень, сильный удар и беспамятство.

Мага спеленали прямо у костра, в довершение, надев на него ошейник.

Глава 8.

Если Мартин говорит, что нам сильно не повезло, значит так и есть. Я быстро убрал гитару.

— Хэрн, как ты думаешь, почему так Мартин прокомментировал появление этого отряда?, — по мысленному каналу спросил я Хэрна

— Ничего удивительного, это гвардейцы императора, все поголовно благородные притом с титулами, а это значит с очень большими амбициями и ни в чём и никогда не терпящих слова нет. Берут то, что хотят, а у нас как сам понимаешь есть, что взять, — ответил Хэрн, — вот же попали.

— Предупреди Мартина, чтобы не дергался и сделали быстро все испуганное выражение лиц и побольше угодливости в движениях. Для них мы должны выглядеть полностью сломленными, испуганными и слабыми.

Всадники уже переправлялись через брод и я их просмотрел на предмет наличия навыков. Вот это да, очень серьёзные ребята ничем эльфу не уступили бы, а по некоторым навыкам и на голову его превосходили. Все маги причём тот, что едет первым маг разума, причём явно не хилый, а рядом с ним гвардеец больше воин, чем маг, опытный гад, чувствуется, что чего-то опасается, глядя на нас. Из двоих, что едут сзади самый опасный молодой человек почти юноша, но навыки у него впечатляют и судя по данным они все мастера. Упс, на пальцах у всех серенькие печатки мне про них Бобик рассказывал, древние артефакты, ими награждали Долы своих особо отличившихся воинов гвардии в древности и они к тому же повышают навык нападения на десять пунктов, теперь понятно откуда такие высокие навыки нападения у гвардейцев, которые так сильно меня испугали. Значит мечники. Мне рассказывал Мартин про мечников. Все эти артефакты, что ставят щиты, магические и кинетические защищают только от болтов, стрел, метательных ножей вообщем от всего метательного, но они бесполезны, если тем, же самым болтом не выпуская его из рук ударить противника. Поэтому мечники так опасны для магов, как и простые воины в прочем, им главное добраться до мага, а в рукопашной схватке маги становятся простыми смертными, прекрасно умирающими от удара простого меча или кинжала, главное держать крепко их в руках.

Тем временем всадники остановились прямо напротив нас в двух шагах.

— Возможность получить от отдыха как материальные, финансовые блага так и телесные. Я надеюсь ясно изъясняюсь, — уловил я отрывок разговора второй парочки ведущийся на эльфийском языке.

Они рассматривали нас как свиней подготовленных на забой. А на меня кидали такие сальные взгляды, что возникало непреодолимое желание скорее пойти помыться. Наконец подал голос маг разума на эльфийском:

— Командир ты не прав они не представляют никакой опасности, располагаемся немного в стороне от них, ставим палатку, накрываем стол. Всё-таки отметить переход от реки до реки стоит, сам знаешь, не многим это удавалось, — сказал маг и я, не услышав ничего опасного для нас, слегка расслабился, но вот продолжение повергло меня в шок, — Выпьем, расслабимся, а как стемнеет я эту троицу усыплю. Они не будут противиться, ведь ночь наступает, это естественно когда спать хочется, а затем ошейники им на шею и у нас появятся рабы. Пацана в палатку и по очереди пройдёмся по нему, сам знаешь, что в пути мы порядком, а пары спустить всё не получалось. С утра посмотрим трофеи, закинем их на лошадей, не понравятся рабы так наш сержант любит с пленными забавиться, быстро их порешит. Как тебе такой расклад?

Вот это гвардия, мать вашу, обалдеть! И такой расклад, командиру благородной банды, явно понравился.

— Вечер добрый, — на общем обратился к нам командир группы, — вы не будете против, если мы расположимся на той стороне поляны, устали знаете ли, путь долгий, да и спать очень хочется.

— Как будет угодно Вашей светлости, — с поклоном ответил Мартин, изобразив на лице обречённость и покорность судьбе злодейки и у нас с Хэрном видок был не лучше, такой, что от нашего вида молодой, опасный юноша гнусно рассмеялся и вся группа всадников направила коней в сторону от нас, к месту предполагаемого отдыха.

Если сказать, что мы были просто расстроены это ничего не сказать. Я пребывал в прострации, вот так и первый опыт общения на воле, ничего себе. Звери, а не люди. Что делать, что?

Сбежать втроём мы можем, но тогда придётся всё бросить этим нелюдям. Уйти спокойно они нам с вещами не дадут, про коней и вовсе молчу. Как же быть. Аналогичные мысли одолевали и остальных членов нашей маленькой, но дружной семьи.

— Хэрн, ты слышал, что этот маг сказал.

— Да, — а, не повезло!

— Вы о чём?, — обеспокоено спросил Мартин.

— Хэрн, перескажи весь разговор Мартину, а я пока схожу, сполоснусь, что-то очень не по себе.

После водных процедур слегка полегчало и я принялся размышлять, как выйти из этой щекотливой ситуации. Задумался так, что не заметил как подошли Хэрн с Мартином.

— Мы решили, что ты должен уйти к Бобику, — Мрачно начал Мартин, — а мы с Хэрном попытаемся вывести лошадей, без них в дороге пропадём, а вещи купим потом, в пути.

Неплохой вариант и я бы на него согласился, но очень уж хотелось заполучить кое, какие вкусняшки от квартета наглых гвардейцев. Да и наказывать за такой беспредел надо.

— Нет, так не пойдёт. Хэрн мы с тобой тренировались в вопросах настройки на себя ошейников. И ты приходил в себя, когда я тебя звал мысленно. Так?, — спросил я Хэрна

— Так!

— План такой, мы спокойно дожидаемся вечера, благо до него совсем чуть-чуть осталось, засыпаем, даём надеть на себя ошейники, меня я думаю, сразу пользовать не кинутся, им для храбрости и накатить надо, да и между собой решить, кто первый будет.

— Ты так спокойно об этом рассуждаешь, — поразился Мартин

— Караван. Одинокий мальчик, всего насмотрелся!, — но в душе я надеюсь, такого не было, вон и малой спокойно относится к разговору. Без истерик и выкрутасов.

— И не будем о грустном, — продолжил я, — я вас бужу, а там по обстановке. Пошлите кушать, есть хочу после таких волнительных моментов просто жуть.

После ужина, что прошёл довольно нервозно, резко потянуло в сон. Понятно, началось действие заклинания, я сопротивлялся, как мог, а вот мои товарищи, не смотря на наличие у них блокираторов магии разума, уже спали. За нами пришли часа через полтора. Мартину и Хэрну застегнули ошейники, а сержант, как его назвал командир, отнёс меня в палатку, обыскивать и раздевать меня не стали чего я больше всего боялся и самое странное не обыскивали и Хэрна с Мартином. Видно были слишком уверены в действии усыпляющего плетения и надёжности ошейников Резы.

Меня оставили в палатке одного. Быстро встав и через щёлочку между створками наблюдая за посиделками гвардейцев, мысленно обратился к Хэрну. Если не ответит, мы погибли. Но, как и раньше при тренировках по обезвреживанию ошейника мысленный посыл растормошил Хэрна.

— Поднимай Мартина, вас оставили в покое, поэтому по воде пусть Мартин обойдёт стоянку и быстрей бежит ко мне. Я с ними один на один не с кем не справлюсь. Жду.

Минут через пять задняя стенка палатки задралась и в полутьме появилась радостная физиономия Мартина.

— Ну ты братишка даёшь. Как ты, тебя не трогали?

— Не успели, вон видишь, решают под тосты да под вино кто первый будет. Ага, а вот и победитель розыгрыша объявился. Смотри-ка, самый молодой, что-то сержанту втолковывает, гордый такой. Ты вина хочешь?, — спросил я Мартина

— Какого вина ты с ума сошёл!

— Да вон счастливец на радостях бутылку захватил и сюда тащит, глядишь и тебе чего перепадёт

— Посмотрим, — лаконично ответил братан.

Вскоре, несмотря на заглушающий шум водопада послышались неспешные шаги.

— Мартин, если он закричит, нам хана!, — возбуждённо прошептал я в самое ухо Мартину.

— Не дрефь всё будет, Ок!

И я тут опешил, вот же Хэрн и Мартина научил крылатым словечкам. Надо за языком следить уж больно наша речь от общей речи отличаться будет, а это след для грамотного разумного, а нам оно надо. Стоит с ними об этом поговорить. Но не сёйчас. Вон полы входа пришли в движение и на пороге появился стройный изящный силуэт и в то же мгновение раздался резкий глухой звук удара, удивлённый всхлип и тело гвардёйца медленно сползло Мартину под ноги.

— Один готов. Что дальше?, — как-то уж очень обыденно спросил меня Мартин. Ты смотри и так спокойно уточняет у меня план дальнейших действий брат будто и не он буквально часа два назад с пеной у рта во время ужина призывал тикать и спасать меня любимого, не веря в положительный результат нашей авантюры.

— Ждём, должны же они его хватиться, а толпой проверять не пойдут. Повезёт, — ещё одного прищучим, — немного оторопевшим голосом ответил я, как-то всё слишком просто произошло. А ведь воины гвардейцы и правда очень сильные, но расслабились, нас за разумных не считают. У них даже в голове не укладывалась мысль о том, что мы можем сопротивляться. Отсюда и результат.

— Малыш, один из собутыльников по-моему слинял в сторону нашей стоянки, уж больно целеустремлённо шёл он в ту сторону.

Я тут же связался помысле речи с Хэрном.

— Хэрн, там к тебе гость двинулся. Осторожней, в случае чего беги к Бобику.

По менталу от Хэрна пришла волна обиды.

— Малой ты, что обидеть хочешь? Вы там уже как я понял с одним разделались и ты думаешь я не смогу?

— Хэрн, не кипятись. Поверь они и правда великие воины и навыки у них в разы больше чем у тебя. Потому я и прошу быть тебя осторожней. Если будешь бить, то бей наверняка, в плен брать не надо. У нас тут и так самые сильные оппоненты остаются, так, что своего пускай в расход. Как справишься, сообщи!

Минут десять длилось тягостное молчание. Наконец в "эфире" раздался довольный голос Хэрна.

— Порядок малыш. Любителя чужого имущества встретил достойно, на радостях даже голову ему попинал, а не зачем её так бездарно терять. Он и испугаться не успел. Шёл песенку под нос бубнил, радостный такой, ну я ему багером головку то и снял, зачем она ему теперь, — изгалялся над жертвой возбуждённый Хэрн. Понять его состояние можно, он не убивал в бою противников давно, ведь сто лет это срок!

От сердца отлегло, противники у нас и правда достойные, даже в таком состоянии они остаются воинами и к тому же магами.

Между тем пьянка на поляне набирала обороты. Собутыльники что-то громко доказывали друг другу яростно жестикулируя руками, жаль ничего слышно не было из-за ревущего водопада. Затем устав решили перейти к пению, видно вино все-таки настигло жаждущих. Пели долго, с чувством, не забывая в промежутках между песнями заправляться вином, кубок за кубком опрокидывая в себя и слегка закусывая. Прошло часа два нашего дежурства и у меня закралась закономерная мысль, что обо мне они просто забыли.

Первым не выдержал маг разума, потянулся, махнул рукой на собутыльника и завернувшись в расстеленный рядом плед, завалился спать. Ну наконец-то, а то я уже волноваться начал, как бы к ним по-тихому подобраться.

Второй участник банкета некоторое время посидел у костра, дополнительно влил в себя ещё пару кубков, а затем поднялся на непослушные ноги и зигзагообразной походкой двинулся в сторону палатки где его с нетерпением ждали мы с Мартином.

— Хэрн, — окликнул я канна, — подтягивайся к стоянке где остался главный маг, захвати ошейник, как увидишь, что Мартин атакует пьяное чудо, которое движется в нашу сторону, сразу же бросайся к спящему и помни, — он мне нужен живым. Приголубь там его чем-нибудь и не забудь надеть на него ошейник. Я думаю тебе стоит вернуть ему это украшение.

И снова по менталу пронеслись эмоции, на этот раз волна предвкушающего злорадства. Хэрн радуется, совсем у него фестивальное настроение, как бы чего не вышло.

— Хэрн, соберись, праздновать потом будем, если время останется и так на ночь дел много.

И уже обращаясь к Мартину сказал:

— Как его думаешь приголубить, Мартин?

Брат помолчал, подумал, внимательно следя за зигзагами орущей, пьяной "Антилопы". Командир гвардейцев, а это был и именно он, замысловато закидывая не послушные ноги упорно продвигался к палатке где находились мы, при этом что-то громко кричал иногда даже перекрикивая водопад.

— Дождусь когда он подойдёт поближе и попытается войти. Думаю он не будет соблюдать в таком состоянии этикет, стучаться и ждать когда пригласят, а просто ворвётся в это тёпленькое гнёздышко. Вот тут-то мы его и оприходуем.

Боги я что так не слежу за своими словами, что уже и второй напарник, а по совместительству и мой брат, употребляет слова смысл которых не знает, а только догадывается.

— Ты постарайся не убивать его. Завтра я думаю было бы не плохо расспросить их о том, что делается в мире.

— Постараюсь, но не обещаю. Сам понимаешь с кем приходится иметь дело, а это между прочим лучшие из лучших. Он и в таком состоянии способен уложить нас всех как котят. Так что, приготовь арбалет, который я тебе принёс и магии не жалей. Такие пленники очень беспокойный народ и держать его в повиновении боюсь сил нам не хватит и если сейчас у нас ещё есть шанс его уложить, то когда он будет в сознании, наши шансы на победу, поверь, будут равны нулю. внимание я атакую, если что пойдёт не так, стреляй не задумываясь. Если у кого и есть возможность убить этого монстра, то только у тебя с твоим арбалетом и заряженными болтами. Страхуй. Приготовились! Я пошёл!

И Мартин молнией метнулся на выход неумолимым движением припав телом к земле словно растворившись и через мгновение ор гвардейца захлебнулся, забулькал, захрипел. Я высунул голову на улицу, в свете отблесков костра, заметил валяющееся мощное тело командира гвардейцев и рядом с ним Мартина, который деловито шарил у него по карманам.

— Не беспокойся, я его связал и вдобавок ошейник на шею нацепил. И ты спроси у Хэрна как у него дела. Я краем глаза заметил как он метнулся к костру.

Вот тут я испугался не на шутку. Хэрн может и неплохой воин, но те с кем мы столкнулись здесь вообще монстры и маг не исключение. Одно неосторожное движение и мы с ними поменяемся местами. Пока они выступают в качестве жертв благодаря своему зазнайству и нашей наглости, но всё может перевернуться в точности до наоборот.

— Бросай этого борова и чешем к Хэрну, — я от пережитого испуга за жизнь своего теперь уже друга, забыл связаться с ним мысленно. А Мартин посчитал, что Хэрн не откликается и ланью бросился вперёд моментально преодолев расстояние до костра гвардейцев.

Когда я добежал было уже всё кончено. На земле сидел очумелый Хэрн, одной рукой растирая себе шею. В сторонке, верхом на спине мага восседал довольный Мартин, с иронией рассматривающий охающего канна.

— Что у вас произошло?, — сквозь хрипы запыхавшись спросил я.

— Да вот, некоторые возомнили себя, непревзойдёнными воинами за, что чуть не поплатились. Приди удар гвардейца чуточку выше и всё не было бы Хэрна. Его спасла куртка, кинжал не смог пробить кожу куртки, но удар был просто чудовищный, как он ему грудину не сломал, не знаю.

— Кто сказал, что не сломал, — через силу промычал Хэрн, — до сих пор спокойно вздохнуть не могу. И спасибо тебе Мартин, прыжок который ты совершил просто феноменальный, ты просто смял его, хотя я понял, что он моментально поставил щит.

— Поставить то, поставил. Да вот воспользоваться им не успел. Извини малыш, но боюсь, что с магом тебе поговорить не судьба. Обычно со сломанной шеей не живут.

Я тем временем уже накладывал на Хэрна лечебные плетения, причём начал с третьего уровня, вбухав в него всю свою силу и после применения, сразу получил откат. Клянусь, чуть душу не вырвали, спасибо кулону настоятеля, поделился со мной манной. Подпитал меня. Оставалось в нём немного заряда после того как я барашка превратил в ничто. Честно скажу спас он меня. А вот я что-то сам не понял как у меня так получилось. Ведь раньше я физически не мог так распоряжаться силой, а тут раз и готово. Стоп ведь Бобик что-то говорил об убранном внутреннем барьере. Твою за ногу! Я ведь сейчас сам себя чуть не убил. Собственноручно чуть самоубийство не совершил по не осторожности. И волосы на голове сделали стойку. Да-а, давно они не путешествовали в верх. Я почувствовал, что моё сознание собралось вслед за прической и попытки остаться на плаву ни к чему не привели, я упал на землю и потерял сознание.

Глава 9.

Пришёл я в себя ближе к обеду или к ужину следующего дня. Очнулся. Поворочался на мягком одеяле, под спиной ощущается сыпучий песок. Открываю глаза. Ага, опять дома. Рядом трещит костёр, слышится пыхтенье Хэрна. Он что-то кашеварит. Светило заливает через проход яркими лучами помещение пещеры. Мартина не видать, где-то бродит. Хэрн двигается спокойно, уверенно. Значит, лечение прошло удачно.

— Привет Хэрн, — я приподнялся на лежанке, — Как у нас дела?

Канн радостно оскалился и на эльфийском спросил:

— Ты как господин? Как себя чувствуешь. Ты со вчерашней ночи дрыхнешь, а ведь сейчас почти вечер, скоро ужин. А как дела!?, — Хэрн вздохнул, — нагоняй с Мартином от Бобика получили. Хотя он и признал, что в столкновении с таким сильным противником мы действовали отлично, но вот за то, что позволили тебе рисковать жизнью, нам досталось на орехи. Особенно он над Мартином изгалялся. Я, говорит, для чего тебе брата подарил. Правда, не скромный блохастый. А потом, — вы сами могли справиться, а подумав, добавил, — надо было просто тебя к нему отправить, а дальше действовать, как и планировали.

Бобик конечно прав, но без меня ничего бы не вышло. Я как раз и являлся тем самым основным расслабляющим фактором для гвардейцев. Так что не прав Бобик, не прав.

— И что дальше. И где Мартин, чего я его не вижу?

— Мартин гвардейцев караулит. Те хотя и в ошейниках, но как выразился твой братик, не одни мы такие умные. Вот и сидит с ними рядом и с табуном. Что делать с лошадьми даже не знаю. И как с таким эскадроном пускаться в путь, надо подумать. Но Мартин твердит, что всё отлично. Он коней гвардейцев хочет на фургон поменять. Тут недалеко, ну как не далеко, так относительно, в двух днях пути. Село большое есть. Причём вольное, там, обычно караваны собираются, чтобы гурьбой через проклятые земли пройти. Земли эти небольшие. Лиг двадцать прошагать придется, чтобы их пересечь, но времени это займёт не менее трёх суток. Вот караваны в этом селе и собираются. И от разбойников легче отбиться и от нечестии. А если и маги будут, то и Линчи не страшны. А дела у нас нормальные. Как ты вырубился, то тебя сразу к Бобику на алтарь отнесли, ты там так и спал до самого утра. Это потом тебя сюда Мартин принёс. На стоянке ничего не оставили. Тела лежат за бруствером, кстати, сегодня ночью Бобик одну жертву употребил. Как я и заказывал, первым должен был пойти маг тот, который чуть меня к праотцам не отправил, но представь, он живым оказался, сейчас без сознания валяется. Так что тебя сегодня ждёт очередное качественное улучшение от молодого красавчика как сказал их командир, между прочим, сына герцога. Вещи благородных уродов, как и их коней, забрали все. Мне лично очень палатка понравилась. Палатка, да чего там, настоящий шатёр и в моё время такой стоил целое состояние, а теперь и подавно. Мартин сейчас оружие их перебирает. Хвастался, что повезло нам крупно, улов просто прекрасный и щиты и мечи с кинжалами и цепочки колечки перстеньки, всего валом. Ребята явно не бедствовали, в особенности молодой которого Мартин в палатке первого успокоил. Вот у него он что-то такое нашёл. Мне не показывает, тебя ждёт. В путь ребята двинули не в военной форме, так кое, какие гвардейские прибамбасы, остальное же вещи гражданского обихода и по ним нас связать с пропавшим отрядом будет проблематично. Да и гвардейскими штучками многие в обществе пользуются с удовольствием. Денег нашли, ты не поверишь, только серебром десять тысяч, а в золоте в два раза больше, но и это не главное. Вчера Бобик очень ярился. Ему эти оболтусы какой-то меч подарили. Как он объяснял, это древнее оружие Долов. Причём как он просветил нас, — очень эффективное оружие в опытных и главное знающих руках. Но там есть одна загвоздка. Его может использовать только маг школы Хаоса, причём только после проведённого обряда. Какого обряда Бобик не говорит, молчит как рыба. А мы в вещах этих бандитов ещё один такой же нашли. Под утро и второй показали Бобику, так он чуть с постамента не свалился. И потребовал немедленно их уничтожить. Но Мартин, в отместку за то, что он его подчинил в принятии решений тебе, сказал, что решать судьбы клинков будешь ты, вот тут Бобик совсем скис. А так всё нормально. Я как понял, эту неделю мы проведём здесь, пока ты всех жертв вместе с Бобиком не поглотишь. А мы за это время с Мартином, вещи по новой тряханём, уж больно много хорошего здесь оставили. И ещё одно.

Хэрн замялся, но подумав, всё-таки продолжил:

— Бобик умолял тебе не говорить и не показывать с чем в качестве подарка ехали гвардейцы императора к герцогу. Мы с утра потрясли слегка их командира. Много интересного он нам поведал, но об этом потом, главное, в ларце находится… Дакк и не простой, а Тёмной магии вместе с перстнем. Причём не обычный, а чрезвычайно редкий, если вообще не существующий в единственном экземпляре. Он в сокровищнице императора хранился несколько тысячелетий. Я хотел к нему прикоснуться, так меня когда мы только ларец открыли, от приступа страха в бараний рог скрутило, а Мартин, тот вообще без чувств упал. Я через силу смог закрыть ларец, он видно нейтрализует защиту Дакка. Бобик и вовсе в шоке, потребовал шкатулку с Дакком ближе тридцати шагов к алтарю не подносить, иначе обещал прибить нас.

А вот это просто удача, я давно мечтал в последнее время либо о Дакке тёмной магии либо о навыке той же школы. А то плетения основного набора этой школы кроме школы Греса мне даются с трудом, не выше второго уровня плетения получаются и сил едят просто чудовищное количество как впрочем и манну.

— Что ещё?, — спросил я.

— Да всё вроде, сейчас кушать будем, а потом к Бобику. Приходил Мартин он периодически за дорогой наблюдает, так вот прошло два каравана. Ушли в сторону герцогства. Люди все настороженны без меры, чего боятся не понятно, либо Бобика или что-то в мире страшного случилось. Ты мне лучше скажи, как с пленниками быть.

— Давай сперва поедим, а за едой я об их судьбе подумаю. Зови Мартина.

Ужин уничтожили быстро. Мартин с Хэрном перешучивались, их попытку устроить очередную пьянку я пресек на корню, сказав им об осмотрительности и напомнил, о пленниках. Отвалившись на подставленный, заботливым Хэрном, под спину баул, отдыхал и думал. После посещения большой земли я уже смутно начинал понимать, какая клоака нас ждёт дальше. Ведь поведение гвардейцев, ярких представителей дворянства, причём титулованного дворянства, ясно показывает, — Мы для них никто, их поведение это не исключение, а скорее закономерность, благородный человек это царь и бог, а если ещё он и маг так вообще.

Что делать с пленниками? Честно скажу, не знаю. Принести их в жертву и как сказал Хэрн поглотить их навыки, как вариант не плох, но и превращаться в кровожадного монстра не хочется. Ведь самое главное и ребята явно ждут от меня такого же решения событий. Не хочу превращаться в убийцу. Но как наказать, а главное заставить их забыть о лагуне и Бобике и при этом отставить их в живых? Дилемма!

Я думаю, в этом вопросе мне поможет принять решение Боб. Сперва посоветуюсь с ним, а потом решу.

В пещере, где находились лошади и пленники, было на удивление свежо. Я даже удивился. Я ведь помню, когда сюда первый раз попал, какой тут запашок стоял. Не иначе Хэрн заботится о своём друге Мартине, периодически чистит воздух и проветривает помещение одним из плетений магии воздуха.

Пленники лежали на полу, раздетые догола, связанные и на шеях у них застёгнуты ошейники. М-да, неплохо. И грамма жалости не вызывали в душе эти беспомощные создания. Как вспомню, какую гадость там говорил о моём будущем маг, лежащий сейчас без памяти, так волна ярости в душе поднимается, лично бы убил и заодно и попытал, наверное.

Маг был плох и его удерживал на этом свете только ошейник, немного времени и у меня появится ещё один трупп. Времени нет, решать придётся сейчас. Ну же, победит во мне прагматизм или человечность?

Подошёл Хэрн уставился ненавидящим взглядом на голых гвардейцев.

— Ещё не решил, как их кончить?

— Думаю.

Надо решаться. Или помочь выжить или… ладно, пусть живёт скотина. Пока!

Я опустился на колени перед магом, наложил руки ему на голою грудь, сосредоточился. Третий порядок применять не буду, хотя он и самый эффективный, хватит ему второго. Аккуратно скопировал рисунок плетения из книги эльфа. Накладываем. Выделение силы и манны для инициации плетения контролировал особенно тщательно, боясь повторить вчерашнюю ошибку. Готово. Посмотрим состояние мага. Плетение первого уровня сорвалось с рук и перед глазами предстала картина человеческого тела в цветном виде. Плохо, преобладает серый цвет, особенно в районе внутренних органов. Когда первый раз использовал это плетение диагностирования на Хэрне, чуть от страха не помер! Его астральное тело представляло собой перемешанные между собой цвета радуги их составляющие и производные и всё это втиснутые в набор, образующий по очертаниям тело канна. Ещё та картина я вам скажу. Ладно, на первое время хватит. А там глядишь и лечить не понадобится.

Сам я не понимал процессов, которые происходили при применении плетений. Как работает магия. В чём её суть, каким образом она влияет на объекты воздействия, на какие законы мировоздания опирается, все эти вопросы остаются для меня пока без ответа. Бобик не знает. Хэрну хватает результатов, а на мои настойчивые вопросы просто машет рукой. Есть результат и это главное. Вот его основная позиция. Кто знает, может он и прав, но меня приучили допытываться до самой сути вещей. Поживем, увидим.

К Бобику добрались уже в сумерках. Мы с Хэрном несли поздний ужин Бобику, а Мартин конвоировал пленников, причём гвардейский командир тащил на своём горбу пришедшего в себя мага, который был пока, ещё очень слаб.

Бобик расхаживал по постаменту с важным видом. Рассевшись на алтаре соорудив по быстрому перекус, связав дополнительно гвардейцев, освободили их от ошейников. Мы едим, рассматриваем потенциальные жертвы, которые постепенно приходят в себя от действия шейных магических браслетов.

— Ты решил принести их мне в жертву?, — пережёвывая мясо, с набитым ртом промычал Бобик.

— А тебе этого очень хочется?, — хмуро ответил я. Никак не могу определиться я с выбором дальнейшей судьбы пленников.

— Не отказался бы от свежей крови, — лаконично ответил Бобик, — но я ведь вижу, тебя что, — то гложет. Так?

— Ну, ты у нас и психолог, — Я немного помолчал, собираясь с мыслями, — Я тебе Тузик честно скажу. Не хочется мне их убивать.

— Ты хочешь отказаться от дополнительного набора навыков?, — не поверил Бобик

— Почему отказаться. Я не отказываюсь от навыков. Я убивать их не хочу?

— Я тебе сразу скажу. Я их подвергать клятве на крови не буду. Хочешь, проводи обряд сам. Плетения ты помнишь. Но помни, они будут твоими тенями, такими как Хэрн.

— А дать им не такие строгие условия принятия клятвы нельзя?

— Я не знаю. В меня вложена определённая программа и изменить её я не могу. А что ты там захочешь изменить для своих рабов это твоё дело и помочь с этим я тебе не смогу. Но ты уверен, что тебе сил хватит. Пойми даже этот воин в магическом плане в разы сильнее вас. Пока они боятся меня, но если бы не опасения, что я вмешаюсь в ваше противостояние, они бы уже вас атаковали. И поверь, я это отчётливо чувствую. Посмотри, с каким ужасом они смотрят на меня.

— Ничего удивительного. Ты бы видел себя сейчас со стороны. А если серьёзно, то я не уверен в положительном результате эксперимента, но и убивать я их, как тебе говорил, не хочу. Конечно, плохо, что помочь ты мне не можешь. Хотя ты уже одним своим видом помогаешь. Тогда будем действовать не медленно, пока они окончательно не очухались. Хэрн, — Мысленно обратился я к другу, — я сейчас буду говорить с гвардейцами, будьте начеку, в случае сопротивления или попытки применения магии убивайте их, не задумываясь, они очень опасны.

Я всем корпусом повернулся в сторону пленников, которые ошеломлённо рассматривали нашу пёструю компанию. На лицах удивление, ужас, непониМание всего происходящего.

— Добрый вечер господа, — обратился я к ним на общем языке, — смотрю, вы уже пришли в себя после не большого недоразумения стоившего жизни двум другим вашим товарищам. Как себя чувствуете? Осмысленно говорить и принимать решение в состоянии?

Маг первым перевёл взгляд своих умных глаз на меня, медленно кивнул.

— Ну что же вы как ишак ваша светлость головой качаете, вам был задан прямой вопрос и хотелось бы услышать ответ из ваших уст, тем более именно сейчас решается ваша дальнейшая судьба. И прошу вас без глупостей. Они будут стоить вам жизни.

— Да мы всё услышали и в состоянии трезво оценивать сложившуюся ситуацию. Но хотим предупредить, мы являемся подданными императора Синх и находимся под его защитой. За всё, что случится с нами, находящимися при исполнении задания государственной важности, последует неминуемое наказание. Поэтому я требую немедленного освобождения и принесения извинений на необоснованное применение силы. Ваше нападение на наше посольство будет расценено как враждебное действие в отношении всей империи, что повлечет за собой соответствующие последствия и действия с нашей стороны. Я граф Орент черезвычай…

— Граф прекратите нести чушь, — резко перебил его я, перейдя на эльфийский, — вы видно чего-то не понимаете. Это именно мы простые путники хотели бы услышать от вас объяснения вашего поведения. Попытки нашего пленения, ну а со мной дорогой граф вы и ваша компания пытались совершить и вовсе ужасные вещи!

Боги да они ещё и краснеть умеют. Не ожидал.

— И так господа, чем так вам не понравились путешественники в нашем лице.

— Не имею чести знать, с кем разговариваю!, — вклинился в русло разговора второй пленник и тут же я почувствовал непринуждённое давление на мозги. Вот гад, еле живой, а пытается своими умениями оказать давление при ведении беседы.

— Вы кстати тоже ещё не представились. И если граф успел себя назвать, то у вас такой возможности ещё не было. И прошу вас уважаемый, прекратите попытки воздействовать на меня или моих друзей магией. Во-первых, вы ещё очень слабы и мне пришлось вас слегка подлечить, что бы произошёл этот разговор. Во-вторых, я уже предупреждал, что такое воздействие ставит наши переговоры в тупик, вследствие чего вы превращаетесь в труппы. Ну и наконец, в-третьих, вы находитесь на алтаре, хозяин которого может просто обидеться на несанкционированное применение магии и обидится он до такой степени, что просто съест вас. Оно вам надо?

Бледный от болезненного состояния маг побелел еще больше, я думал, придётся откачивать, но нет, удержался в сознании бедняга.

— И так господа не слышу разъяснений ваших действий, — Я подчёркнуто протокольным тоном, языком и формулировками разговаривал с дворянами, показывая, таким образом, подобие заседания суда. Первым проняло мага, действительно умнейший человек.

— Прошу простить нас, уважаемый, — вернул мне он такое обращение, — Меня зовут барон дэ Жэлье, по прозвищу Бешенный, я лейтенант гвардии и являюсь старшим магом первой сотни гвардии императора, нас послали к великому герцогу Ергонии в качестве посольства для попытки остановить войну и созданию условий для заключения мира.

Он умолк, молчание затягивалось. Первым не выдержал Бобик.

— И вы утверждаете, что такое поведение сейчас в мире является нормой. Я имею в виду, захват пленников. И использование детей вместо женщин. Хотя и с женщинами нельзя так обходиться тем более против их воли.

Гвардейцы и вовсе потеряли вид, скрючились, опустили головы боясь поднять глаза.

— Вы совершили низкий поступок господа, в особенности по отношению к ребёнку, посему вашу участь будет решать именно он. Я бы вас на его месте просто уничтожил, падаль не имеет права на жизнь, — Громовым голосом проговорил Бобик.

Гвардейцы тряслись от страха и ужаса, но попыток применения магии больше не было. И снова Бобик показал себя тонким психологом так подготовить мне плацдарм для последующих действий. Ведь как объяснял Тузик, в мире не существует клятвы сильнее клятвы крови, которая могла бы приостанавливать её действия и убирать те условия, на которых она принята.

Я медленно и торжественно обвёл взглядом пару трясущихся разумных и ничего умнее не придумав начал как начинал разговор в свое время и с Хэрном и с Мартином.

— Вы жить хотите?, — вопрос прозвучал резко и громко на общем. Мартину тоже интересно. Я не хотел чтобы Хэрн отвлекался на перевод разговора для Мартина и так ситуация накалена до предела, в любой момент у гвардейцев тормоза от страха могут отказать и последствия от этого могут быть катастрофическими.

"Бешеный" барон поднял голову, пронзительно посмотрел в мои глаза. Да-а, эти ребята так просто не сдадутся, их надо пугать до дрожи. Вот и командир его подтянулся, смотрит на меня, оценивает. Что ж пугать так, пугать. Я медленно завёл руку за спину и из ножен вытащил чёрный кинжал. Также медленно положил его перед собой и с усмешкой оглядел пленников. Хм! Ребята умеют держать удар, командир только щекой дёрнул, явно знаком им мой кинжальчик. Я опустил взгляд на кинжал, ага понятно чего они так испугались, глаза монстра на рукояти горели зелёным огнём. Это что-то новенькое, раньше такого не бывало, а тут. Странно, на заметку.

— Жить мы хотим, но хотелось бы узнать условия.

— Вы не в том положении чтобы обсуждать условия. Скажу одно, ошейники вы оденете только тогда, когда сами этого захотите.

— И всё же, — барон перевёл взгляд на спокойного Мартина.

Мартин пожал плечами, кивнув головой в мою сторону.

— Я лучше умру, чем стану рабом, — прохрипел граф, при этом дёрнувшись всем телом.

— Спокойней граф, если бы нам нужны были рабы, в вашем лице вы бы об этом не узнали, а жили бы скотинкой всю вашу дальнейшую жизнь. Сколько там вам её осталось. А тут речь идёт только о клятве крови и не о чём больше.

А вот тут реакция была быстрее, маг попытался ударить атакующим плетением, а командир, вы не поверите, порвал верёвки на локтях, но руки освободить не успел его немного опередил удар по голове Мартина отправивший того в нирвану. Хэрн держал возле шеи мага кинжал, плетение поглотил алтарь.

— Ну что же вы барон, я ведь вас просил. А вы, не хорошо!

Он что-то просипел в ответ нелицеприятное, за что получил от Хэрна резкий удар ребром ладони в область шеи.

— Успокоились? Поговорим?, — спокойно спросил я, откинувшись спиной на сидевшего сзади Бобика, — и предупреждаю, следующая ваша выходка станет для вас фатальной. И так что вы решили?

Пришедший в себя командир гвардейцев молчал, молчал и маг. Так, как я понял, всё решает командир. Поступим по-другому.

— Вы ведь хотите выполнить приказ императора граф?

— Конечно! А у нас, что появится такая возможность?

— Не просто появится, она от вас ещё и никуда и не уходила. Я просто могу предложить в решении этого вопроса свою посильную помощь.

— Вы!

— Вернее сказать не я, а мы.

Граф не веря, уставился на меня. Могу понять его реакцию. Ребенок, которого в миру и человеком не считают, который является постоянным объектом похищений, продажи и размена, воспринимается большинством как товар, сидит напротив него и ведёт серьёзную беседу, причём явно воины слушаются и выполняют его команды. Маг тоже не отставал от своего командира, но в отличие от него из ступора вышел быстрее.

— Я чувствую, что вы не обманываете нас, но как такое, возможно, я понять не могу, — Маг покачал головой, благо Хэрн убрал кинжал от горла барона, но не отходил от него, а просто уселся сзади пленника. По видимому от нечего делать канн щекотал тому рёбра своим ножичком, от чего маг подпрыгивал и отклонялся из стороны в сторону. Веселится.

— Хэрн, прекрати, — громко сказал я.

Хэрн недовольно хмыкнул, демонстративно вернул нож к шее мага и с наигранной злостью произнёс:

— Господин, чего ты с ними сюсюкаешься. Проведи ритуал жертвоприношения. Ведь интересно снова понаблюдать за зомби, особенно за магами, глядишь, снова у тебя Линчи появятся.

На ребят смотреть стало страшно, так их колбасит. Видно перспектива превращения в зомби их явно не радует. Новой попытки атаки не последовало и то хлеб. Я медленно потянулся, позевал и продолжил.

— И так господа, мне уже пора спать, но необходимо по вам принимать решение. Вы опасные пленные, у вас единственный шанс остаться в живых тот, что я уже озвучил. Начнём с вас господин граф. Ваше решение?, — я поднялся на ноги не забыв подхватить с алтаря кинжал. Забыл, Бобик не любит, когда я кинжал опускаю на постамент, всегда громко возмущается, но сейчас молчит.

Граф повернулся к напарнику, тот немного помедлив, кивнул. Ага, видно переговорили, а мыслеречи у них между собой нет. Ну же граф, не портите мне планы на вас.

— Я согласен!

Фу-х, отлегло от сердца. Я бы точно не смог их убить. А теперь задача ещё более сложная, при выполнении которой можно и ноги протянуть, как самому без посторонней помощи не имея, ни Дакка магии крови, ни навыка этой школы наложить плетения третьего порядка. Смогу ли?

— Хэрн, — Мысленно зову канна, раздевайся по пояс, сними рубашку, дай посмотреть плечо твоё.

Канн быстро скинул жилетку и рубаху и повернулся ко мне левым плечом. Небольшие шрамики на коже, аккуратные и практически не видимые. А в магическом плане, — присутствует остаточный след, неясный понять по нему какое плетение применили и какой школы магии не возможно. Отлично.

— Мартин, помоги Хэрну. Развяжи господина графа и последи за тем, чтобы он не делал глупостей. Да, его оголённого левого плеча мне вполне хватит.

Я уселся на алтарь в позе лотоса и постарался сосредоточиться и из памяти максимально точно скопировать плетение, что Бобик накладывал Хэрну. Досконально, шаг за шагом каждую чёрточку плетения проверял, прежде чем составил руну. А вот интересно, если установить руну то, что мешает прицепить к ней ещё и последующие, например плетение магии крови это понятно, оно свяжет меня, Хэрна и этих двоих, а вот если кто их атакует магией хаоса, не присобачить ли им дополнительно руны защиты и нападения. Ведь как маги они явно выше второго уровня. Хоть они и не знакомы со школой порядка, но и руны устанавливают не они. Настроить руны на применение магии хаоса, причём на применение против самого носителя руны, а атакующее плетение в автоматическом режиме по оставленному астральному следу наверняка достанет противника. Единственное плохо, без навыка школы порядка расход сил и манны будет просто гигантский, но и эффект тоже должен быть не плохой, ведь атакующие плетения хаоса не имеют преград в этом мире, во всяком случае, практически все щиты они проходят. Школы порядка нет и противников для последователей Долов, практически не существует. А тут щит школы порядка и атакующее плетение, уровня так четвертого, атакующему магу шансов не оставят, а свидетелей и участников со стороны противника придётся уничтожать всех и это надо заложить как прерогативу, как приказ. А руну вложить в виде татуировки. Использую, пожалуй, я физиономию Бобика, в частности его мордашку в оскаленном виде. Потрет ещё тот. Как работает стило в моей записной книжке, я изучил досконально, спасибо навыку обучения. Надо только постараться перенести изображение вместе с рунной на кожу плеча подопытного и внедрить полученную структуру вглубь его тела.

И пора составить регламент работы испытуемому. И получится у нас следующее. Мыслеречь оставим, причём между всеми. Командиром им назначим Хэрна, замкну-ка я их на него. Такой ужас, как срок отсутствия господина уберём, а вот преданность повысим до максимума. Личная инициатива максимальная, чувство долга, порядочность и амбиции оставим на высоком уровне. Вложить систему самоликвидации, чтобы под пытками информацию не выдать, это можно. Да и хватит условностей, дальше пусть остаются людьми.

Я приблизился к графу. В глазах у него застыл ужас и я вдруг машинально повторил слова Бобика те, которые он часто говорил мне "Не бойся, всё будет хорошо, — я с тобой". Ножом доставшегося от мага канна, принялся на плече гвардейца рисовать руну плетения подчинения. Дело шло очень сложно, однозначно вторую операцию сегодня мне проделать не судьба. Если руну подчинения я смог установить самостоятельно, бессовестно используя манну алтаря, то с плетениями щита и атакующего плетения порядка без помощи Бобика не обошёлся. Пришлось долго его упрашивать, объяснять и доказывать свою правоту по поводу правильности принятия решения насчёт защиты и атаки. Бобик не хотел делать из разумных ходячий артефакт, тем более с вложенными плетениями порядка подкрепляя своё упрямство фразой "Так никто никогда не делал даже древние" на что я резонно отвечал "Бобик значит, мы с тобой станем первыми и всего то. Давай попробуем". Отличная татуировка башки Бобика получилась! Как живой пёс, правда. Граф только чего-то дёргается. Больно? Знаю, что больно, сам прошёл через такое.

Умаялся я по полной, к концу операции еле на ногах стоял. После детальной проверки установленных плетений активировал их все разом. От усталости ноги подкосились и я поломанной куклой рухнул, на показавшемся мне таким мягким, алтарь. Сквозь туман покидающего меня сознания, меня преследовал дикий крик боли, что через мгновения догнал меня и я закричал с ним в унисон и в этом оре с удивлением узнал и голос Хэрна присоединившийся к нашему хору, потом настала темнота, я потерял сознание.

Глава 10.

Как часто в последнее время я заканчиваю день полным отсутствием сил и потерей сознания. Мне катастрофически не хватает силы, моё тело не совершенно, оно маленькое и ещё очень слабое. Вот с такими мыслями я проснулся в этот раз. Желудок требовал пищи, от голода сводило живот спазмами, но я вставать пока не хотел, сил не было. Да и подумать надо бы. Видно я вчера сильно перенапрягся. Как бы срыва не произошло с не восполняемыми потерями. Надо быть осторожней. А вот интересно получилось ли у нас с рунами плетений атаки и защиты, вот бы проверить. Подумаем об этом. Бобик вложил в меня навыки гвардейца и спросить его надо насчёт того, что мне досталось от эльфа и гориллы. Интересно, что у нас в итоге получится. Ну, это мы уточним у него, я думаю завтра, после последнего на данном этапе поглощения.

Рядом кто-то копошился, гремела посуда и трещал горевшими дровами костёр. Так, я дома, похоже и Хэрн с кем-то рядом, уж его постоянное кряхтение я ни с чем не спутаю.

— … и вот очнулся я, от пинка как, оказалось, смотрю, надо мной малец стоит весь оружием обвешанный, всё думаю, к богам попал. А потом…, — понятно, Хэрн нашёл новые уши и историю своего возвращения к нормальной жизни из пелены плена пересказывает с большим удовольствием, причём каких-то новых событий напридумывал, но рассказ надо признать в его исполнении, весьма занимательный, живой и интересный.

Понятно, если Хэрн болтает безумолку, то значит, рядом должен быть граф, а Мартин…

— Хэрн, ты, что опять насочинял. Я твою историю уже десятый раз слушаю и ни разу ты её точь-в-точь не рассказал, каждый следующий раз у тебя в рассказе что-то новое и обязательно волшебно-необычное происходит. Ты уж на одном варианте остановись, а то перед благородным сословием стыдно за тебя, — вмешался в рассказ Мартин.

Не понял, а он, что тут делает, кто за магом смотреть будет.

— Если бы ты не влезал постоянно, то стыдно бы не было. Ты видно забыл, что ко мне память возвращается постепенно, вот при каждом разе я и дополняю свой рассказ вновь всплывшими воспоминаниями.

— Уважаемый Хэрн, — неожиданно совсем рядом со мной раздался спокойный голос барона, — продолжайте, пожалуйста, вы остановились на самом интересном месте.

Не понял, а маг что тут делает. Без присмотра, ведь он ещё "Не привит", а, следовательно, остаётся максимально опасен, они там, что с ума сошли!

Нет, судя по раздавшимся бульканьям, они просто очередной раз устроили пьянку пока я в отключке, решили с утра причаститься. Вот же гады. Пора просыпаться иначе они ещё, что отчебучат.

Я потянулся, позевал всласть. Разговоры смолкли, я открыл глаза и повернулся к костру. М-да полная идиллия, граф с бароном сидят около меня, Хэрн кашеварит у костра, из котелка распространяется соблазнительный запах наваристой ухи, перед костром разбит пикник, чего там только нет, мясо, рыба. Какие-то деликатесы, явно не нашего производства, видно потрясли мешки гвардейцев, три бутыли, а вон в сторонке ещё парочка валяется, уже пустые, похоже. Банкет с утра закатили. Ну, я им!

— И чё празднуем господа, позвольте у вас узнать?, — привстав на лежанке и подставив руку под щёку, спросил я, — по какому поводу пьянка?

— О, малыш очнулся, — заулыбался Мартин, — а мы тут решили обмыть твоё пополнение. Смит угощает.

— Какой ещё Смит?, — не понял я.

— Его сиятельство граф Смит Орент Нагорный по поводу прихода в чувство после ваших "Кспирементов" ваша милость, решил угостить нас вином своих виноградников и отметить то, как он выразился, что всё ещё жив, не смотря ни на что. К нему решил присоединиться и его друг, барон, давший слово, что не причинит нам неприятностей. Тем более строгий командир Хэрн приказал именно Смиту обеспечить лояльность господина барона.

— Вы с ума сошли ведь только утро на улице, а вы уже пьянку затеяли, — стал закипать я.

— Опомнись малой, какое утро. Вечер скоро, ты столько спал в этот раз, мы уже беспокоиться начали, да и Бобик говорит, что тебе отдохнуть надо. Он отошёл ненадолго. Что-то ему посмотреть надо. А вино ему тоже очень понравилось, — вклинился в разборки Хэрн.

— Так вы что всей толпой тут вино хлещете? И барбос с вами??, — не поверил я.

— Так господа, хозяин сердится, если тузик у него стал барбосом то, сейчас всем достанется, — притворно испуганным голосом заголосил подвыпивший Мартин, — Братишка, не суетись. Ты есть хочешь, — я кивнул, — вот и отлично. А вина мы тебе всё равно не дадим ты, конечно, помнишь почему?

— Оно, между прочим и на ваш внутренний мир плохо влияет, а один кубок ты мне всё равно дашь. Не можешь не дать, без вина уха в рыбный суп превращается!

И тут все разразились громким смехом.

— Даст куда он денется, — присоединился к разговору граф, — хотя его и совсем мало осталось, но оно лёгкое и вам господин никакого вреда не нанесёт.

Не знаю, что в его понятии "Немного осталось", если баул литров на двадцать это мало, то я боюсь даже представить, что в их понятии много.

Разговор под уху продолжился с новой силой. А какая беседа без вина? Немного погодя прибежал Бобик улёгся возле меня и весь оставшийся вечер, ювелирно вёл беседу, наводящими вопросами уточняя устройство нынешнего общества, устройства мира, как политического, так и экономического. Барон и граф оказались прекрасными собеседниками и рассказчиками, в ясной и доступной форме рассказав, что творится в стране и в мире.

Итак, империя Синг, в которой мне посчастливилось очутиться, является крупнейшим государством, как на материке, так и в мире. А у большого государства врагов и завистником всегда не мало. Империя граничит с пятью государствами и одной непонятной областью именуемой "Великой пустошью". Два королевства, империя Ван, султанат и великое герцогство вот и все соседи. Большая часть территории границы это побережье, выход к морю, что и повлияло на развитие флота как торгового, так и военного. Торговля является основным пунктом дохода в особенности морская, а из-за обилия пиратов хорошо развит военный флот. В стране имеются даже отдельные военно-морские академии, готовящие офицеров флота и магов поддержки, но самое невероятное в империи есть морская гвардия. Пока речь идёт о материке под названием Терис. Всего на планете три материка, один остров гигант под весёлым названием Печали, по названию одноимённого океана. Двух больших и одного малого архипелагов островов, где обычно господствуют пираты.

На материке Терис кроме выше перечисленных государств есть еще два королевства под впечатляющим названием. Я их, когда услышал, сразу вспомнил историю средневековой Англии. Королевства, кроме королевства тёмных эльфов, которое тоже граничит на юге с империей, имеют название роз (это цветы такие), белой, чёрной и красной. Империя кстати граничило с королевством Белой розы на юго-востоке.

Откуда взялись такие названия?, — как обычно из древности, всё необычное закладывалось именно тогда. После того как древние и долы покинули мир, воцарилось власть эльфов. Вот в войне за независимость от перворождённых отряды, которые противостояли войскам тогда ещё одного народа эльфов и назывались противниками по цвету преобладающего в одеждах воинов. Предводители отрядов впоследствии основали свои государства, возглавив вновь образованные страны, дав начало новым королевским династиям. А почему розы, так потому, что они прекрасны и одновременно сильно колются. Необычные названия, но названия эльфийские, а эльфов всегда было трудно понять.

Править в этих странах в настоящее время продолжают представители древних династий, население разношерстное, национальных образований очень мало, но если они есть, то очень сплочённые, сильные и воинственные. Увы, но другие в этом мире не выживают. Чтобы сохранить свою самобытность, народу нужно иметь большие кулаки и кто их имеет, тот выжил как общность, у кого они оказались слабые поглощены, впитаны в одну однородную смесь, в которой различить народность просто невозможно.

Империй, кроме той, где мы сейчас находимся, на материке, как и во всём мире ещё две. Империя Ван, что находится на юго-западе (откуда в данный момент нахлынули полчища неугомонных кочевников Ганзы), — очень сильное государство, мощное, воинственное, магически сильно развитое, обладающее передовой технологией магического искусства, со сто лицей в городе Вариер.

И империи Дранх, — пристанища последователей учения Дран, запрещённой в другом мире за использования самых изуверских плетений и обрядов школы магии крови и как уже было ранее сказано секретной школы Плазмы (смеси плетений стихии Огня и магии крови). Их правители проводят довольно взвешенную политику не вмешательства в дела других государств, распространяя своё влияние на островные архипелаги и расположенные на них государственные образования, поддерживая и оказывая финансовую помощь пиратам и другим любителям свободы. Но в своё время они захватили слишком большую территорию и теперь немногочисленные, но сильные соседи пытаются всеми правдами и неправдами откусить от неё себе маленькие кусочки земли. Империя Дранх является естественным союзников императора Синг по определению, так как не имеет с ней сухопутных границ. Практически все государства на материке имеют выход к морю за исключением королевств белой розы и тёмных эльфов. Вот именно поэтому они и являются основными возмутителями спокойствия в мире, воюя со своими соседями из-за возможности выхода к морю, а с империей Дранх война у них не прекращалась ни на мгновение. Граница между этими государствами одно из наиболее опасных мест в мире.

И последнее в списке государств материка Терис, но не последнее по силе стран, — султанат Омалэ. Приверженцы пророка Ибрахима, одного из официальных последователей долов, но не использующих магию Хаоса. Сильнейшие маги стихии Воздуха, единственные обладающие тайной строительства воздушных кораблей, создавших свою корпорацию воздухоплавателей, связавших воздушными нитями маршрутов все материки и острова архипелагов между собой, давшие альтернативу морским сообщениям и по скорости передвижения пассажиров уступающих только порталам Териса государства свободных магов, а по стоимости, берущие за перелёт в разы дешевле. Из чего можно сделать закономерный вывод, — врагов у султаната не просто много, а очень много, — ни кто не любит монополистов.

Покрыт материк большей площадью непроходимыми лесами, а горные хребты делят материк на восемь, практически равных частей являясь естественной границей между государствами. Северо-западная часть материка это сплошные горы, где нашли себе убежища гномы от преследования бывших союзников мстящих за способности этого маленького, но сильного и очень гордого народа к личному обогащению и наделённого богами талантами в работе с камнем и металлами. Это закрытая территория для большинства разумных и вот уже тысячи лет на поверхности гор не встретишь праздношатающихся людей, орков, гоблинов и в особенности эльфов, заклятых "друзей" горного народа.

Заселён Харм достаточно плотно. Население представлено здесь всеми видами разумных существ обитающих в мире, веху первенства по количеству, но, увы, не по качеству в нём держит раса людей, разных наций и народностей. Эльфы, орки и гномы на просторах материка создали собственные государства, хотя назвать государством обитель орков и гоблов (в простонародье гоблинов) довольно трудно, скорее всего, это огромные родовые общины, тесно переплетённые родственными связями, давней враждой и общностью интересов.

По Кервину снуют дельцы всех мастей, за небольшие деньги и кучу обещаний (бесплатно раздаваемые любому желающему) заМанивают любителей приключений, (кто хоть как-то может держать меч или представляет, как им пользоваться), наниматься в боевые отряды кланов, шайки благородных разного рода, дружины королей и других достойных. При этом эти весьма "уважаемые" граждане не делают различий ни перед кем, им все равно кто перед ними находится, мужчина или женщина, почти еще ребенок или давно уже старик. Главное обеспечить ненасытное горло бога войны достойным мясом со свежей кровью. Надо сказать честно, отбоя от желающих проливать свою, а лучше чужую кровь за деньги, увы, не становится меньше, заработок на первый взгляд легкий, а при определённом везении и довольно ощутимый. И течёт нескончаемым потокам востребованное "Мясо войны", со всех уголков обжитого мира. Любой благородный, или тот, кто пытается им казаться или стать, старается окружить себя воинами (продающими свою верность и меч тем, кто больше заплатит), сколачивает дружины (банды, шайки или товарищества) большие или малые в зависимости от сил, желания, возможностей и амбиций. Отряды под предводительством вожаков, будь это благородный сэр, мечтающий подчинить своей воли соседа, такого же, как и он сам, простолюдин мечтающий стать благородным, северный орк или могучий варвар в глазах которых постоянно горит жажда сражений и наживы, да кто угодно у кого хватило ума и сил, с завидным упорством разоряют благодатные земли, перераспределяя между собой всё, до чего сумеют дотянуться, захватить и удержать.

Простолюдины мечтают возвыситься, рабы, а их не мало встрою благородных воителей, хотят обрести свободу, благородные делают все, что бы захватить земли соседа и его замок и тем самым расширить свои владения, лорды решают свои проблемы, гробя разумных тысячами, столько теперь стоят их сиюминутные желания, претензии и обиды.

Воюют все, от мала до велика, не отстаёт от общего психоза и слабая половина человечества. Как сказать слабая, попробуй такое о них сказать и тут же в торец получишь слабой ручкой с большой вероятностью получить сильное сотрясение мозгов, если они у тебя конечно есть.

Сегодня у меня введение в географию этого мира, плохо, что перед глазами нет карты, сложно представлять где, что находится и о чём собственно идёт речь. Граф на удивление легко воспринял всё случившееся с ним и барон на первый взгляд тоже не слишком беспокоится о предстоящей операции. Но он разумник в какой-то степени психолог и как бы не было в нём заложена мысль о нерушимости данного слова, возможность атаки с его стороны весьма велика. Напряжён и Бобик он явно улавливает со стороны мага враждебный настрой и ждёт момент атаки. Решится или нет барон на прорыв, ведь явно понимает, что шансов на успех у него практически нет. Ждать, смысла нет.

— Хэрн, Смит, — по мысленной связи обратился я к своим, по сути, рабам, — немедленно наденьте на барона ошейник, иначе он нас атакует. И не смотри Хэрн, что он смеётся, внутренне он напряжён до предела и явно выжидает подходящий момент для атаки. Смит, отвлеки барона, — это в его же интересах. Бобик постарайся поглотить возможное применение плетение. внимание! Начали!

Мартин так ничего и не понял, когда Смит прижал к полу мага, воспользовавшись тем, что тот прислонился к нему и попытался сказать что-то ему на ухо. Я не успел моргнуть глазом как Хэрн сидел на плечах барона и уже застёгивал на шее у того ошейник. Неплохо сработали.

— Мартин, вот к чему может привести твоя доверчивость. Твой визави, которого ты должен был охранять только, что чуть не убил тебя и нас за компанию, так что долг жизни Хэрн тебе вернул, да и Смит тебе больше ничего не должен. А теперь в темпе берите это тело на руки и бегом несите его на алтарь. А я пока ещё немного подкреплюсь перед операцией.

Последующие события прошли как в тумане. Помню, что плёл заклинания, точно помню, что выкачивал сквозь боль из себя последние свои резервы силы пытаясь втиснуть плетение подчинения в плоть барона, на что тот яростно сопротивлялся, пока Мартин не отвлёк его внимание ударом кулака по голове. Под конец операции Бобик взял происходящие в свои руки, а я медленно угасал, снова теряя сознание. Да-а, чувствую, убийство гвардейцев мне бы дешевле обошлось, причём намного. И не понятно то ли мне жаль стало упущенных навыков то ли гордость за самого себя, меня обуяла, что не поддался меркантильным интересам, а решил проблему пусть и трудным, но надеюсь верным способом и главное, напрасно не обагрил свои руки кровью. А теперь спать, не теряем сознание, а просто засыпаем от усталости. До завтра. Бай!

Глава 11.

Я вторые сутки не могу подняться с постели. Всё-таки надорвался. Днём отлёживаюсь у костра, под неустанным контролем Хэрна и Дэйва барона де Жэлье, а вечером на всю ночь меня относят к Бобику на алтарь. Как я понял, на алтаре я подзаряжаюсь. Ввиду отсутствия (некоторые индивидуумы по пьяни сняли) своего рода предохранителя я практически до конца вкладываюсь при применении в каждое плетение и энергии, силы и манны под вечер у меня практически не остаётся. А маленький организм самостоятельно восполнить потребность в манне и силе не в состоянии. Вот и заряжаюсь. Да и камни хаоса Бобик приказал зарядить все, предварительно пропустив манну алтаря через себя. Но на удивление зарядка камней особой боли мне не доставила, на что Бобик сказал одно слово "Освоился" и дальше молчок.

Я в последнее время часто при применении плетений высокого уровня перехожу рубеж, после которого выжить может не каждый. Я смог уже третий раз подряд вернуться обратно, переступать невидимую черту и возвращаться у меня получается с каждым разом всё легче и легче. Наряду со всеми опасностями и неудобствами из-за необходимости постоянно контролировать потоки манны и силы в себе и в окружающем пространстве заметил я и одно несомненное достоинство. Из-за постоянной работы на износ на пределе своих сил и возможностей я очень сильно прокачал колодец накопления манны и мои способности в приложении силы возросли в несколько раз. Бобик чешет за ухом, не ожидал такого результата от своего косяка. Я превысил по силе и по накоплению манны Хэрна раза в два, а у него колодец канна, а значит очень большой. Но Бобик объясняет всё очень просто, Хэрн использует плетения первого уровня, ну иногда второго, но не часто, пусть и прилагает максимально возможное количество силы. А я уже спокойно оперирую третьим и иногда четвёртым уровнями, а из-за отсутствия опыта впихиваю в них минимум манны при максимуме силы, вот отсюда и происходит моё перенапряжение. Но вмешиваться и учить меня как это делают правильно остальные, он всем запретил. Сказал, что у меня свой путь и их лекало для меня это оковы, не позволяющие мне развиваться как магу. Что необходимо он сказал я возьму, но само применение плетений пусть останется на моё усмотрение и на моей совести. Почему пошла речь про совесть, — а тёмная магия. Ведь Дакк что везли в подарок гвардейцы герцогине я у них забрал. И как выразился на вчерашней ночной пьянке Бобик, я сам кую своё счастье, только вопрос, не превратится ли счастье для меня в горе всем остальным. И приплёл "Ваше тёмное владычество"! Редиска!

Раз пришёл в себя и время поджимает, то сегодня надену Дакк. И будь что будет. От моего решения все не в восторге, но спорить никто не решился. Мартин сказал, решай сам, а вот моим кровникам такой расклад явно не по душе. Ведь с моей смертью и их костлявая не за горами. Бобик и вовсе стал лаконичен. Если говорит ты после того как его активируешь, останешься самим собой, то я за тебя и беспокоиться больше не буду. А вот если я буду не я, что будет, он не сказал, а я не спрашивал. Грохнут и ежу понятно!

Вставать получается с трудом, еле упросил нянек сносить меня покупаться и оказался прав, после пары часов в бухте наплыв сил прошёл как ураган, есть захотелось страшно как, аж трясло всего, а то апатия ко всему, аппетита нет и куда он только девался и самое главное мясо монстра оказалось бессильно. Но это в принципе объяснимо, когда я стреляю заряженными болтами то, НЗ тоже, после определённого момента, просто бесполезно. Так и тут.

Кормили меня на обед, просто, на убой и куда только влезало в меня, даже Бобик прибегал посмотреть на аттракцион "сколько в меня ещё может влезть". У всех наших и у тех, которые теперь тоже наши, настроение приподнятое. Ввиду моего выздоровления на завтра намечен разъезд. Гвардейцы продолжат путь к герцогу ну а мы по ранее намеченному плану. Сегодня прошёл караван в нужную нам сторону. На совете решили завтра просто их догнать, а не сидеть на полянке возле рек и ждать, что боги пошлют, один раз дождались, хватит. Герцогу и герцогине сочинили письма. Герцогу граф передаст лично в руки, а его жене я положу в шкатулку вместо Дакка. Вот хохма будет, когда она ларец откроет!

На случай если я сразу не приду в себя как в прочем это не раз бывало, то все вопросы обговорили сегодня. Гвардейцы забирают все вещи погибших товарищей, а деньгами и лошадьми делятся с нами ровно пополам. Палатку мы у них забираем, как и магические штучки убитых. Дейв на счёт магических кулонов защиты пытался спорить, мотивируя своё несогласие секретностью защиты гвардии императора, но я был не преклонен, парирован его доводы тем, что мы и так половину добычи отдали им и тем более такие редкие артефакты как перстни мечников, хотя стоило бы их и попридержать тем более мне перстенька так и не досталось. На этом все разногласия были сняты мгновенно.

Эти два дня я до самой ночи, сперва лёжа на одеяле, перерисовывал неизвестные плетения из книг магии Дэйва и Смита, на этом настоял Хэрн. А гвардейцы, оказавшиеся невероятно сильными мечниками экстерном учили Мартина хитрым приёмам императорской гвардейской академии. Брат, считавший себя непревзойденным мечником, мастером школы Заката, утирал слёзы стыда, не в одном учебном бою он не то, что ранить, он прикоснуться к гвардейцам не мог такой уровень у них владения клинком. Но особенно поразил своим мастерством Смит. На него можно было смотреть и любоваться, как он играет мечами бесконечно. Я так и сказал что он гений клинка, на что Смит радостно заулыбался, а Мартин сник. Вот тогда я и попросил усиленно позаниматься с ним наших новых товарищей. А потом, забрав у гвардейцев весь их не, большой запас чистой бумаги в записную книгу стилом заносил все движения Смита с мечами и быстро под рисунками строчил его пояснения к каждому приему и движению. Работали все на износ. Мартин предложил задержаться ещё хотя бы на день на, что я безапелляционно ответил отказом, напомнив, что в империи идёт война и от результатов посольства гвардейцев многое зависит.

Порадовал нас с Мартином Хэрн. Он единственный смог противостоять гвардейцам, когда вышел на поединок против них с шестом.

Каково было удивление Дэйва, когда через несколько мгновений после начала боя он оказался лежачим на земле причёт конец шеста Хэрна был упёрт ему в горло.

Со Смитом же они разошлись в ничью. Никто не смог победить. Смит после поединка отвесил изящный поклон Хэрну и официальным тоном попросил его, если он будет в сто лице посетить его дом и поместье и попросил дать ему уроки владения копьём. Аналогично поступил и смущённый до неузнаваемости Дейв, при этом он заикался и сильно краснел. Непонятки в его поведении были на лицо, но с расспросами я решил повременить. Встретимся когда-нибудь, вот тогда и спрошу о таком поведении барона.

Эти два дня были очень насыщенными, один я работал лёжа, остальные носились как угорелые. Хэрн каждое утро посещавший своё лесное божество пообещал перед отъездом каждому из гвардейцев подарить заготовки под копья и багеры. Я не поверил, они были так рады, что орали право как дети. Видно Хэрн и, правда не врал о высокой стоимости и чрезвычайной редкости этих деревяшек.

Вообще лагуна произвела на дворян прекрасное впечатление, особенно грот, с его креслами, водопадом и очагом. Жаль, только долго балдеть там, не было ни времени не возможностей. Они были поражены, впечатлены и уходили из грота в полном восторге.

Неуклонно надвигался мой последний вечер в лагуне и от этого мне становилось очень грустно. Добавляло в пессимистическое настроение и мысль о долгой разлуке с Бобиком, как оказывается, я к нему сильно привязался за эти месяцы. И не отпускала мысль о необходимости что-то решать с Дакком темной магии, я уже ближе к ночи не был столь уверен в необходимости мне его иметь и не раз уже посещала меня мысль, а не отдать ли его герцогине. Но хомяк никакие умные мысли слушать не хотел.

После ужина проинструктировал гвардейцев как себя вести с герцогом и его женой, объяснив им какие могут быть препятствия на пути к заключению мира между государствами и кому этот мир крайне не выгоден. Сбегал к Бобику посидел у него с пол часа подтвердив своё твёрдое решение вживить Дакк, наполнил Хэрну чтобы завтра с утра даже если я сам не выйду из дальней спальни чтобы он забрал и передал гвардейцам шкатулку из под Дакка с письмом и не найдя себе ещё срочных дел поплёлся к своему на сегодня главному испытанию.

Шкатулка необыкновенной красоты. Резная крышка, богато отделанная золотом и драгоценными камнями, в магическом плане от ларца ничего не ощущаю. Блокирует действие Дакка полностью.

Я сидел на тюках, что сложили здесь в спальне хомяки в виде Хэрна и Мартина превращённой из спальни в каптёрку и не мог я себя заставить никак открыть крышку шкатулки.

Хэрн говорил, что как только её приоткрыл его, скрутил приступ страха. Рядом со шкатулкой свёрнутый листок бумаги, — письмо герцогине. Наглое и весьма опасное письмецо. Как она на него отреагирует трудно сказать, но и это наглое воровство Дакка надо как-то прикрыть, а как прикрыть, правильно ещё большей наглостью. Надеюсь, я всё правильно рассчитал и моим гвардейцам ничего не грозит. При мыслях о бароне с графом на лице застыла глупая улыбка. Как они рассматривали свои татуировки на плечах, Хэрн тоже в восторге, даже Мартин поддался этой эйфории и потребовал и себе такую. Я ему втихаря так, мол и так ведь ты сам напрашиваешься в рабы, а по-другому я просто не могу. Хоть это его немного остудило, но боюсь что не надолго. Как он вечером отрабатывал со Смитом один очень эффективный прием, причем один из самых сложных доступных, только мастерам академии гвардии. На износ, через силу работали. Как выразился Смит визитной карточкой гвардейца первой сотни, или как у них тут это называется, не знаю, является этот приём. Весьма серьёзный аргумент в бою я вам скажу приёмчик. Движения замысловатые, но результат впечатляет.

Так хватит отвлекаться от основной проблемы. Давай попробуем просто приоткрыть и посмотреть на изделие древних, или кто его сделал. Если древние по определению были за свет, нет, они были против магии хаоса, а про тёмных я что-то не слышал, чтобы они с порядком ругались.

Я осторожно поднёс руку к крышке ларца, второй рукой достал чёрный кинжал. Смотри-ка, опять глаза у него горят, как и тогда когда его Бобик экзаменовал. А чего он тогда глазками сейчас разгорается, да и взгляд по-прежнему преданный. Ладно, хватит канючить и я решительно полностью откинул крышку ларца. Страха не было, радость, я испытывал радость от созерцания дорогой игрушки. С любовью взял в руки поистине произведение искусства. Жезл с чёрным камнем, совершенство, — воплощённое в простоте. Как долго я любовался жезлом, не скажу, не знаю, отвлекла меня от созерцания совершенства лишь мысль о письме к герцогине. Я быстро достал из специального углубления в бархате ложа шкатулки перстень, в опустевший ларец уложил письмо, закрыл крышку и вынес его на карниз.

Постоял, посмотрел на тёмное небо закрытое тучами, подышал полной грудью свежий влажный ночной воздух. Пора!

Устроился на тюках как падишах, вздохнул и резким движением надел кольцо.

Мягкая тьма накрыла пеленой и перед глазами появился монстр, каких в диабло обычно рисуют. Улыбается гад. А здоровый!

— Ну, наконец-то, — прорычало создание, — хоть кто-то решился или просто смог. Сколько времени! На колени!

— Ага, сейчас только пол подмету, — с усмешкой ответил я.

Он видно просто не ожидал такого ответа и такой наглости. Так и стоял с открытым ртом, пытался что-то сказать и не мог. Его распирало от гнева но, похоже, он впал в ступор. Я поднялся, обошёл его вокруг. Да-а, вот это шедевр. Валуев, да и только, только Колю раза в два увеличить надо и хвост сзади пристроить. И не ожиданно для самого себя схватил тело за хвост и сильно дёрнул.

— Вау-а!, — дикий резкий крик, — прорвало беднягу, явно из ступора вышел. Развернулось непонятное создание в прыжке, но не бросилось на меня как я того опасался, а наоборот с дрожью в голосе просипел, — не убивай, прошу.

Тут опешил уже я. Убивать, его, я?, — не думал честно, да и как при необходимости даже не представляю. Спокойно, парень сам в шоке, что уж говорить обо мне.

— Ты вообще кто, создание?, — спокойно спросил я.

— Не знаю!, — просипел страдалец.

— Что не знаешь. Ты тут тысячи лет внутри этой палки, — я с удивлением ощутил в руке жезл, причём с навершием из разноцветных камней, — и не знаешь, кто такой, — наехал я на него. А сам смеюсь в душе, ну точно как в басне "Моська и слон".

Парня трясёт, взгляда не отрывает от моей руки, вдруг потеснив камни в набалдашнике на палке, появился ещё один чёрного цвета. Монстр, я не поверил, заплакал навзрыд и стал прям на глазах уменьшаться в размерах. Вот так номер.

— Эй, ты куда, а ну стоять!, — успел сказать я, когда от монстра остался зверёк с мартышку размером, — чего панику развёл. То на колени, то тикать собрался. Ты объясни, что за проблема глядишь, чего решим. Ты кто вообще?

Он горестно вздохнул

— Дух, просто дух. Сколько я заточён в этой штуке не знаю. Раньше того кто пытался ею хоть раз воспользоваться я просто порабощал и жил в мире от его имени. Раз меня поработили, уж очень сильный маг попался и вот теперь опять. Я тебя даже считать не могу, столько информации, столько всего интересного, но я и малого не понимаю, а ты ещё и блокировать меня умеешь. Приказывай!

— Что значит приказывай, ты может, домой хочешь? Так иди я тебя не держу ведь ты как раб, никуда без этой палки не можешь уйти, я правильно понял.

— Я создан для него, чтобы не достойные не могли им пользоваться. Но ты не представляешь, как трудно всё время ждать пробуждения. Я выполнил своё предназначение, ты достоин. Я теперь могу опять уйти на покой, — со вздохом произнёс новый знакомый.

— А что, есть альтернатива?, — не уверенно спросил я.

— Меня можно переселить на время и я смогу жить чувствовать, наслаждаться, существовать.

— Такое уже было?

— Нет, но возможность ведь есть, — с надеждой в голосе произнёс маленький искуситель.

— Как я тебя буду контролировать?, — строго спросил я.

Он молча показал пальчиком на трость в моей руке.

— Я его часть, кто владеет им, владеет мной.

— Хорошо, я подумаю. Как мне тебя вызвать если понадобишься.

— Просто подумай и представь меня мысленно, я откликнусь.

— Ладно, пока свободен, а я посплю, пожалуй.

Обезьянка исчезла. Пелена тьмы, что всё это время окутывало нас, рассеялась. Я вздохнул. Пойти к ребятам? Но они там прощальный вечер устроили, а мне так хочется спать, с Бобиком утром пообщаюсь, а сейчас спать. Я разлёгся на мешках и мгновенно отрубился.

Конец первой книги.

КНИГА ВТОРАЯ.

МЫ В ОТВЕТЕ ЗА ТЕХ…

Часть первая.

Путешествие. Начало

Глава 1.

"СЕГОДНЯ Я УЕДУ", — раздалось отчётливо в голове. Ничего себе, сам с собой разговариваю.

Проснулся. Ещё темно, свет в спальню не проникает, полумрак, через провал входа видна серая пелена. Опять туман. Вставать не охота, но надо. Спал одетым, даже оружие не снимал, только вон кинжал рядом чёрненький отдыхает. Опять глаза монстрика взгляд от меня не отрывают. Потом с ним разберёмся. Вокруг тишина. Встал, потянулся, осторожно ступая, вышел на карниз.

— Хм-м! А шкатулочки-то на месте нету, неужели я столько проспал, что посланцы к герцогу покинули наши пенаты? Однако! Нет, скорее всего, Хэрн приходил, проверять как я и ларец увидел и прихватил его на обратном пути. Логично!

На кухне тоже никого. Очаг потушен, вокруг бардак, наброшенные вещи, амуниция, оружие валяется прямо на полу. Полная вакханалия! Что ж, идём к Бобику!

В конюшне лошади только наши и один от гвардейцев. Теперь понятно, ребята решили с самого раннего утра покинуть нас. Что ж правильно решили, дорога дальняя, а их теперь вдвое меньше, а задача осталась та же.

Я вышел на простор. Поднялся на косогор, а потом на смотровую площадку. По дороге в сторону водопада неторопливо движется пара всадников с одним заводным. Периодически они оглядываются и машут руками, стоящей на дороге недалеко от тропинки, что ведёт к постаменту, колоритной парочке. Мелкому канну и огромному, в очертаниях серого тумана, братишки. Те стоят, обнявшись или, скорее всего, просто поддерживают друг друга, явно накатили не хило. Машут руками и что-то пытаются кричать, стремясь перекричать доносящийся шум водопада. Идиллия, только марша "Прощание Славянки" не хватает, а так бы законченная картина получилась. Вдруг рядом с ними появился серый комок. Ага и Бобик решил покинуть свой постамент и присоединился к провожающей группе собутыльников. А вот теперь точно идиллия и марша никакого не надо. Картина Репина, причём маслом.

Настроение взлетело ввысь, как же хорошо, что я теперь не один, у меня есть друзья и я бы даже сказал, что и семья тоже. Простоял до конца представления. Туман скрыл от нас путешественников, провожающие расходиться не спешили. Продолжал стоять на смотровой и я.

— Ну и как тебе сцена прощания?, — раздался в голове мысленный посыл Бобика.

— Прекрасно! И давно ты меня вычислил?, — весело ответил я.

— Сразу как ты появился из пещеры, думал, что ко мне пойдёшь сразу, потому и задержался, тебя ждал. А ты на смотровую залез, подглядывать очень любишь. Да?

— Почему сразу подглядывать. Проводить хотел, но не успел. А возвращать ребят плохая примета. И так всё давно сказано и обговорено. Да и вы прекрасно справились с проводами. Как у них настрой был?

Бобик задумался.

— Наверное, неплохой, уж больно в тебя верят. Надеются, что твоё вмешательство повлияет на положительный результат. Верят, что герцог не сможет отказать в нашей с тобой просьбе. Будем надеяться, что так и будет. Спускайся у нас поесть осталось. Ты вообще как? Как прошло вживление?

— Сам не понял. Никакого дискомфорта. Достав Дакк такую радость испытал словно дальнего родственника встретил, что давно не видел. Явно родное существо нашёл. И хранителя шуганул. Представляешь, в Дакк охранник заложен. Своеобразная защита от дурака вставлена. Весьма интересная защита я тебе скажу.

— Всё спускайся к нам, я уже изнываю от нетерпения, так хочется узнать всё подробно. Быстрей.

Я скатился по косогору. По дороге бегом добрался к троице, двое из которой с удивлением и самое интересное со страхом, уставились на меня.

— Ага, вот вы где! Смер-р-ртные!, — крикнул страшным голосом при этом, сделав зверское лицо, решил пошутить я, — попались голубчики.

От моего сольного выступления Хэрн упал на задницу, а вот братан хоть и был в стельку пьян, моментально схватился за рукоять меча.

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!, — не мог удержаться на ногах Бобик и катался от смеха туловищем по пыльной дороге, — Ой, не могу, ой уморил. Ну, артист. А если бы он тебя мечом приголубил? А, Хэрн! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

Мне тоже было смешно и как я не старался делать страшное лицо, но улыбка побеждала, растягивая уголки губ в стороны.

К общему веселью присоединился сперва Хэрн, а потом и Мартин. Отпустило беднягу.

— Малыш, ты так больше не пугай, а то Мартин станет заикой, — подначивал брата Хэрн.

— Ты за штанами следи, обгадился, небось, со страха, — не остался в долгу Мартин.

Так весело переругиваясь, добрались до алтаря. Я боялся, что алтарь может меня отвергнуть после вживления Дакка тёмных, но нет, он такой, же мягкий и ласковый для меня, тёплый и родной. Я улёгся на спину, положив голову на живот Бобику. Ребята наводили порядок на алтаре и вокруг него, а мы с Бобиком беседовали, наслаждаясь каждой минутой общения понимая, что впереди у нас долгая разлука.

— Бобик, ты мне так и не сказал, что удалось впихнуть в меня из навыков и умений, — с нетерпением в голосе спросил я.

— Всё ждал, ну когда же ты вернешься к этому вопросу!

— Сам видел, собой заняться времени не было, вечно что-то или кто-то мешал. А вот теперь пацаны заняты, мы остались одни. Они всё равно сейчас побегут вещи перебирать для четвёртой лошади и мы сможем спокойно поговорить. Как я понял, ты перекрыл на сегодня периметр?

— Да. Это утро проведём спокойно. Вас провожу, а дальше всё пойдёт как обычно. И так, давай сначала напомним, что у тебя было после поглощения лейтенанта.

— Навык нападения — третий холл.

— Навык стрельбы из арбалета — третий холл.

— Навык волшебства — второй холл.

— Навык интеллекта — второй холл.

— Навык силы духа — второй холл.

— Навык Здоровья — второй холл.

— Навык порядка — первый холл.

— Навык сопротивления — первый холл.

— Навык стихии огня — первый холл.

— Навык Дола — первый холл.

— Навык Жизни — первый холл.

— Навык Ремесла — первый холл.

— Навык арефактостроения — первый холл.

— Навык быстрого изучения — первый холл.

— Навык разведки — первый холл.

— Навык лидерство — первый холл.

— Навык накопления — первый холл.

— Навык прилагаемой силы — первый холл.

— Навык чёрной розы — первый холл.

Итак, девятнадцать навыков, очень не плохой результат. Я тебе об этом уже говорил. Для начала просто великолепно. На момент поглощения эльфа ты кое-что умудрился прокачать самостоятельно. Невероятно, но факт. Но ты смог своими постоянными тренировками двенадцать навыков повысить на один холл. Ничего неординарного не случилось на первых холлах результат конечно необычный, но не невозможный. Что ты и смог своим упорством и потом доказать. А именно теперь у тебя.

— Навык нападения — четвертый холл.

— Навык стрельбы из арбалета — четвертый холл.

— Навык волшебства — третий холл.

— Навык интеллекта — третий холл.

— Навык силы духа — третий холл.

— Навык сопротивления — второй холл.

— Навык стихии огня — второй холл.

— Навык Ремесла — второй холл.

— Навык быстрого изучения — второй холл.

— Навык лидерство — второй холл.

— Навык накопления — второй холл.

— Навык прилагаемой силы — второй холл.

Теперь понятно откуда в тебе такие хорошие результаты в освоении магии, увеличении колодца и прилагаемой силы. Я даже не касаюсь твоих успехов в освоении холодного оружия. Но ты сам видел гвардейцев, на что они способны и поверь, что есть воины превосходящие их. Теперь, что касается эльфа и наёмника, от них тебе достались. От эльфа:

— Навык нападения

— Навык стрельбы из лука

— Навык менестреля

— Навык Ремесла

— Навык разведки

— Навык волшебства

— Навык интеллекта

— Навык силы духа

— Навык Здоровья

— Навык сопротивления

— Навык Жизни

— Навык лидерство

— Навык прилагаемой силы

— Навык Воздуха

— Навык лицедейства

— Навык тайны леса

от наёмника:

— Навык нападения

— Навык Ремесла

— Навык разведки

— Навык стрельбы из арбалета

— Навык сопротивления

— Навык лицедейства

на момент встречи с гвардейцами у тебя было:

— Навык нападения — пятый холл.

— Навык стрельбы из арбалета — пятый холл.

— Навык волшебства — четвёртый холл.

— Навык интеллекта — четвёртый холл.

— Навык силы духа — четвёртый холл.

— Навык сопротивления — четвёртый холл.

— Навык Ремесла — четвёртый холл.

— Навык Здоровья — третий холл.

— Навык разведки — третий холл.

— Навык лидерство — третий холл.

— Навык прилагаемой силы — третий холл.

— Навык стихии огня — второй холл.

— Навык Жизни — второй холл.

— Навык лицедейства — второй холл

— Навык накопления — второй холл.

— Навык быстрого изучения — второй холл.

— Навык арефактостроения — первый холл.

— Навык чёрной розы — первый холл.

— Навык стрельбы из лука — первый холл.

— Навык стихии Воздуха — первый холл.

— Навык менестреля — первый холл.

— Навык тайны леса — первый холл.

— Навык порядка — первый холл.

— Навык Дола — первый холл.

Как видишь, два навыка достигли максимального значения, на которые я мог тебе их поднять. Это хорошо. Но ещё лучше, то, что ты сам с помощью Хэрна, а теперь и Мартина самосовершенствуешься, не стоишь на месте. Ведь как часто бывает у разумного от рождения прекрасные задатки от родителей достались, а он, довольствуясь малым, так жизнь и прожил, не развиваясь, посчитав, что ему и так хорошо. С твоей настырностью твой внутренний потенциал имеет шанс воплощения в достоинства. Теперь перейдём к ситуации последних дней. Молодой сын герцога был нашпигован навыками по максимуму, видно денег на его образование родители не жалели и от него я тебе передал следующие навыки :

— Навык волшебства

— Навык интеллекта

— Навык силы духа

— Навык сопротивления

— Навык Ремесла

— Навык лидерство

— Навык прилагаемой силы

— Навык стихии огня

— Навык лицедейства

— Навык стихии Воздуха

— Навык менестреля

— Навык Дола

— Навык мечника

— Навык дипломатии

Как ты наверное заметил все основные навыки у него тоже были, а вот специфические какие нам попались ты погляди просто прелесть, я после того как подведём итог, по каждому новому навыку тебе всё расскажу что знаю. И заметь ты в очередной раз столкнулся с приспешником Хаоса. И им оказался сын герцога, отец которого вхож в покои императора. Понимаешь к чему я клоню. Вот-вот!

Пока мы беседовали сладкая парочка, состоящая из Хэрна и Мартина убыли домой собирать вещи. Солнце поднялось над горизонтом, туман развеялся, намечался изумительный тёплый осенний день. Я лежал на тёплом алтаре, поглощал струящуюся манну и внимательно слушал Бобика.

— Теперь, что касается второго гвардейца, — продолжил Бобик, — Тут дело обстоит несколько иначе. Если граф своим способностям обязан папиному толстому кошельку, то как ты его назвал "сержант" был чистый практик и его навыки добыты потом и кровью, удачей и прямым грабежом. Сержант был довольно мерзкий человек, он не гнушался не чем. Он мне чем-то напомнил эльфа Эриэла, гнусный тип, но и у него набор навыков весьма внушительный, причем специфических навыков у него больше чем у графа. И так:

— Навык прилагаемой силы

— Навык стихии Земли

— Навык стихии Воды

— Навык Мечника

— Навык Здоровья

— Навык Разведки

— Навык стихии Огня

— Навык стрельбы из лука

— Навык стихии Воздуха

— Навык Тени

гвардеец был полным стихийным магом, причём, очень хорошим. Да и сам понимаешь, в гвардию, тем более в первую сотню, плохих не отбирают. Туда даже за деньги попасть не возможно. Но самое интересное, где он умудрился навык здоровья отхватить, вопрос. Из всей четвёрки такой навык только у него. И ещё один навык крайне редкий. Сравним разве, что с навыком арефактостроения, это навык клана наёмных убийц, — навык Тени. Где ты сможешь найти наставника по этому навыку, ума не приложу. Члены клана выходят из клана только мёртвыми. А вступать тебе самому в клан явно не резон. Плюс наличия у тебя этого навыка в том, что ты сможешь видеть движения убийц. Обычно жертвы даже не понимают, что они уже мертвы, так всё быстро происходит. А у тебя появится шанс отбить атаку убийцы или её предотвратить. Если появится в этом необходимость.

Бобик помолчал немного, потом продолжил.

— Теперь о том что тебе случайно перепало от меня, — он вздохнул, — не хотел я тебя таким "Награждать". Ты уж прости меня, не хотел так тебя подставлять.

— Но ты, же говорил, что не можешь держать в себе выжимки из жертв. И передавать навыки можешь только в течение трёх дней, — не понял я.

— А кто говорит, что я тебе передавал чьи-то навыки. Увы, но передал тебе уже свои навыки, которые я усваивал для собственного применения, — он снова замолчал. Повздыхал, вид у него виноватый-виноватый, — Я нечаянно тебе эту гадость подсунул. Навык школы плазмы, — прерогативу семьи императора Дранх. Тебе и так не сладко. И от эльфов можно отгрести и герцог не в восторге будет, когда узнает о навыке чёрной розы, император за навык мечника придушит собственноручно и последователи Хаоса возненавидят тебя, если узнают о школе Порядка, ещё и наёмные убийцы подтянуться могут. Весёленькая жизнёнка тебя ожидает. Ничего не скажешь. Вот для полного счастья я тебе решил добавить навык школы воздушного элементаля. Тайную разработку магов султаната Омалэ. Да-да, тайна воздушных кораблей. Попадался как-то мне на зуб, в прямом смысле этого слова, один их магистр, еле с ним справился. Весьма, кстати, не вежливый человек попался. Вот у него и позаимствовал. Вместе с плетением призыва элементаля "звезда Омалэ". Зачем? Я подумал, если тебе придётся срочно тикать, а под рукой будет свободный воздушный корабль, то ты сможешь попытаться разобраться с ним, у тебя на это будет шанс. Наша жизнь это постоянный шанс. Смог — воспользовался, нет — профукал. Теперь же подведём итог. Итак, на данный момент у тебя в наличии :

— Навык нападения — пятый холл.

— Навык стрельбы из арбалета — пятый холл.

— Навык волшебства — пятый холл.

— Навык интеллекта — пятый холл.

— Навык силы духа — пятый холл.

— Навык сопротивления — пятый холл.

— Навык Ремесла — пятый холл.

— Навык прилагаемой силы — пятый холл.

— Навык Здоровья — четвёртый холл.

— Навык разведки — четвёртый холл.

— Навык лидерство — четвёртый холл.

— Навык стихии Огня — четвёртый холл.

— Навык лицедейства — третий холл

— Навык стихии Воздуха — третий холл

— Навык Жизни — второй холл.

— Навык накопления — второй холл.

— Навык быстрого изучения — второй холл.

— Навык Дола — второй холл.

— Навык менестреля — второй холл.

— Навык стрельбы из лука — второй холл.

— Навык Мечника — второй холл.

— Навык арефактостроения — первый холл.

— Навык чёрной розы — первый холл.

— Навык тайны леса — первый холл.

— Навык порядка — первый холл.

— Навык стихии Земли — первый холл.

— Навык стихии Воды — первый холл.

— Навык Тени — первый холл.

— Навык дипломатии — первый холл.

— Навык школы плазмы — первый холл.

— Навык школы воздушного элементаля — первый холл.

Для ребёнка прекрасный результат. Во времена древних на тебя объявили бы охоту с целью объявить своим имуществом, привязать к клану, семье, роду. Не думаю, что что-то изменилось в лучшую сторону c того времени в мире, поэтому свои умения и вообще то, что ты маг держи по возможности, в секрете. А если не получится, прикройся Хэрном, выдавай свои способности за его и ему хорошо, каннов и так боятся, а так, с твоей помощью, ещё больше бояться будут. Твои высокие показатели холлов и большое количество навыков, — это аванс, путь твоего возможного развития. А с помощью твоего проклятого кинжала и навыков тёмной магии с этим ужасным плетением похищения умений у тебя есть шанс в тендеме с плетением контроля порядка подбирать себе навыки от жертв или убитых тобой по собственному разумению. Ведь задумайся, школу Гресс знают многие тёмные маги Ергонии, но они так и не смогли захватить мир, а знаешь почему. Они присваивают навыки наобум, они не видят у противника его навыки и хватают то, что под руку попадёт, первое попавшее. Представляешь, что получается, с такой особенностью плетения, Вряд ли что-то путное. Ничего нормального у них не может получиться! Нет порядка в их действиях потому, что они не ведают и не знают школы Порядка. Ты ещё очень слаб. Не обольщайся, что по силе превзошёл Хэрна, он оперирует плетениями в основном первого уровня, а тебе уже сейчас чтобы выжить приходится применять минимум второго, — третьего. Совершенствуйся, помни тот секрет, что я тебе поведал. Иди, собирайся вам надо сегодня уходить. И помни, здесь тебе будут рады всегда. Возвращайся по возможности и береги себя. Беги, я попозже подойду.

Я поднялся на ноги, погладил Бобика по голове, а потом расплакавшись обнял его прижавшись к нему всем телом.

— Ну, малыш, успокойся. Что такое год-два, мелочь. Ты главное не забывай меня и в магии порядка совершенствуйся. В других навыках ты смог продвинуться самостоятельно, а школу порядка позабросил. Дойдёшь до девятого уровня, там есть интересное плетение, оно сейчас тебе даже для ознакомления недоступно, так вот сможешь его держать, сможем с тобой общаться где бы ты не был. Даже среди древних редко кто мог им пользоваться. Тренируйся, я тебе указал цель к чему стремиться. И в этой дисциплине твой кинжал тебе не помощник. Не у кого изымать такой навык, пока что он только у тебя, а научить или передать его кому-нибудь другому ты пока не в состоянии. Не раскисай. Беги, тебя там друзья ждут, не дождутся. Наверняка хапуги не могут между собой решить какие шмотки брать. Ступай, с отъездом не затягивайте…

Как и предсказывал Бобик, не успел я переступить порог кухни, как оказался втянут в спор, что необходимо взять с собой. Мартин как всегда настаивал на оружии, а Хэрн собирался захватить тюки с одеждой и самим одеться и при необходимости продать можно. Устав слушать не прекращающийся ор, я приказал распределить те вещи, что мы уже захватили с собой между поклажами лошадей и добавить к этому только палатку гвардейцев и запасные шесты, что приволок из леса запасливый Хэрн, сказав, что это подарок от его божества. Сами понимаете, бросать подарок высших сущностей весьма чревато, не забрать подарок мы просто не могли к тому же весили шесты очень мало.

Часа через два, сборов, споров и крика мы выводили лошадей на дорогу. Ярко светило солнце. Лошади фыркали и нервно дрожали при виде Бобика, один катар оставался по царски спокойным и видно именно его присутствие удерживало остальных скакунов в повиновении. Как ни странно, но мои попутчики выделили именно мне катара в качестве средства передвижения.

Я недавно пересматривал книгу магии эльфа в надежде найти плетения по управлению животных, я на них вроде натыкался когда первый раз листал книгу. Нашёл. Но вот воспользоваться ими не судьба, шестой уровень для меня недосягаем. Пока недосягаем.

Прощание с Бобиком затянулось. Я весь в соплях и в слезах. Собутыльники тоже выглядели расстроенными, но Бобик твёрдым голосом напомнил нам об осмотрительности в дороге, долго инструктировал Мартина о соблюдении мер безопасности в общении с благородными, а с Хэрном и вовсе беседовал отдельно, мы с Мартином из их беседы не услышали, ни слова.

Потом я долго висел на шее у Бобика, я уже не хотел уезжать, мне так хотелось остаться, я так желал снова оказаться у себя в лагуне, мне так там хорошо было. И тут я понял, что это во мне плачет малой, по спокойной жизни, по месту, где он был по-настоящему счастлив. И я сам себя начал успокаивать, что мы сюда обязательно вернёмся, что нам надо просто подрасти и пережить зиму, что надо стать частью местного общества и главное при этом остаться свободными, для этого мы должны собраться и как и раньше интенсивно заниматься, чтобы стать сильными и никого не бояться. Помогло, я снова спокойно мог рассуждать как взрослый человек, а не маленький забитый малыш.

Наша кавалькада тронулась в путь, Бобик категорически отказался нас провожать до брода сказав, что долгое прощание длинные слёзы, просто пожелал удачи и скрылся по тропинке к постаменту. Мартин ехал впереди, за ним плёлся на своём дорогом скакуне я, еле удерживаясь в седле, позади меня держа заводную лошадь за повод, ехал, улыбаясь Хэрн.

Брод прошли спокойно и не задерживаясь на поляне, свернули к лесу, постепенно прибавляя ход. Мартин сказал, что нам надо бы поторопиться при этом красноречиво посмотрев в мою сторону. Потом добавил "Если что, кричи" и перевёл своего коня на рысь.

Это пытка, я отбил себе всю задницу, всю дорогу, в первый час езды я ни на что не обращал внимания, вцепившись железной хваткой в гриву иноходца и всеми силами, стараясь не упасть и удержать равновесие. Боги и как они ездят на этих монстрах. Постепенно приноравливаясь к движениям коняги, я всё увереннее чувствовал себя на этой горе мышц. Начал посматривать по сторонам. Руками спокойно держался за поводья, спина прямая скопированная у Мартина, привстаю при движении как Хэрн, эх хорошо, когда у тебя навык обучения второго уровня. Но всё равно тяжело. Мартин постоянно оглядывается, следит за мной и, видя, что я уже почти освоился, снова прибавляет ход. И куда так спешит. И ведь не спросишь.

— Хэрн, — Мысленно позвал я, — куда так торопимся?

— Понятия не имею, я эти места не знаю. Думаю, Мартин хочет догнать караван затемно, или ещё что. Ты арбалет держи при себе, за спину не закидывай и охранку включи. Вокруг лес, мало ли что.

Я, чертыхнувшись, перекинул из-за спины арбалет, подсумки тоже подвинул поближе. Как можно стрелять на ходу не представляю, а Мартин рассказывал, про этих кочевников, которые Ганзы, у них основа войска, конные лучники. И если учесть, что находясь между двумя империями, они остались практически свободными то… сами понимаете какую силу надо иметь для этого. Ещё и нападают на сильных соседей, не опасаясь возмездия. Что-то тут не так, не срастается. Это сейчас они, похоже, напали по указке, а Мартин рассказывал, что и империи Ванн к которой они формально относятся в прошлом от них изрядно доставалось.

Скачка кончилась также внезапно, как и началась, Мартин вдруг резко сбавил ход и через некоторое время и вовсе остановился. Я тоже попытался также грациозно остановить своего скакуна в результате чуть не перелетел коню через голову. Проклятье, велосипедом и то легче управлять. Хэрн смотря на мои потуги, ухмыляется, мысленно давая мне, советы как правильно падать коню под ноги, издевается гадёныш.

— И чего встали?, — громко спросил я Мартина.

— Тише говори, малыш, — спокойно ответил Мартин, — лес шума не любит. Сделаем привал. Караван прошёл здесь, вон видишь полянку, на ней он останавливался на ночёвку. Ушли сравнительно недавно. Отдохнём часок и к вечеру их нагоним. А теперь Хэрн займись костром, малыш собери хворост, а я поклажу с лошадей сниму, пусть отдохнут. Я понимаю, что они застоялись, но и перенапрягать их опасно, могут пасть. Всё разбежались и повнимательнее не на пикнике. Оружие держать рядом. Здесь вам не лагуна, тут и хищники могут быть так, что в лес старайся не заходить малыш, пройдись по поляне веток найдёшь, я думаю.

Я еле сполз с Катара, который довольно презрительным взглядом проводил меня шатающегося, идущего на не гнувшихся ногах как на ходулях. Пока я бродил по опушке леса Хэрн развёл костёр и что-то кашеварил в котелке. День зашёл за свою вторую половину. Душно и не по-осеннему жарко. Хочется скинуть с себя куртку, но Мартин запретил. Сказал, что без защиты в дороге оставаться не на мгновение нельзя. Расслабимся только в населённом пункте, городе или селе. В лесу надо ухо держать в остро. В любой момент нападения ждать надо. Устал за эти часы сильно, очень хочется спать, а как подумаю, что опять придётся лезть на это животное, то страшно становится. И мысль о лагуне всё чаще посещает меня. Какая она у меня прекрасная, надёжная, спокойная…

Так, похоже, я замечтался и за что-то зацепившись ногой, чуть не упал. Так, что это мне под ноги попало? Я стоял столбом. Кости и похоже человеческие! Сонливое состояние сняло махом, вот тебе и доказательство, что не на увеселительной прогулке нахожусь.

— Хэрн, беги сюда, я кое что нашёл, — испугано мысленно прокричал я канну.

На мой тихий крик Хэрн приволок с собой и Мартина, оба, с обнажённым оружием.

— Что тут у тебя?, — обеспокоенно спросил наёмник.

Я молча показал рукой себе под ноги.

— Да, подарочек!, — после длительного осмотра останков сказал наш следопыт, — волки. Не один, а работали наверняка стаей. И если караван для них мишень большая, то мы в самый раз. На ночь останавливаться не будем, да и отдых сократим. Состояние лошадей хорошее, по большому, они только разогрелись. Так что кушаем и тикаем отсюда.

— Кто был бы против!, — поддержал его Хэрн. И уже мне, — Где собранный хворост, малыш? Ты так долго гулял, а собрал две палки? Так не пойдёт. В походе каждый должен относиться к своим обязанностям добросовестно иначе будет плохо всем. Понятно?

Я молча кивнул. Задумался, с кем не бывает и похоже моё воспитание и обучение перешло на новый уровень. Чувствую, они мне ещё крови попьют, причём оба. Вон как Мартин плотоядно улыбается, глядя на меня. Да-а, не повезло!

На обед Хэрн расстарался и не смотря на практически полное отсутствие хвороста умудрился на углях приготовить неплохую кашу с вяленным мясом. На импровизированном совещании решили запасы по экономить пока не доберёмся до села. Мало ли что может в дороге случиться. Недолгие сборы и снова привет моя бедная задница.

Пока готовился обед, я занимался приведением в жизнь посетившей меня мысли на счёт Катара. Если говорят, что они полу разумны, то кто может мне с уверенностью сказать, что они не полу маги. А что, многие животные могут обладать врожденной способностью к магии и наверняка кто-то за время эволюции смог научиться каким-нибудь трюкам. И что мне мешает сделать своего коня полу магом, или на крайний случай ходячим или бегающим артефактом. Прилепить ему какую-нибудь руну.

А, какую? Хм-м? О, что там, у эльфа в книжке было про зов вожака? А что, чем мой скакун не вожак! Решено. И всё остальное время мучился, составляя руну для эльфийского заклинания. Получилось на удивление быстро и сил при установке много не затратил, вот что значит пятый холл волшебства и интеллекта. Мне бы ещё как то артефактостроение прокачать совсем хорошо будет. Плетение работает как выключатель. Надо запустить плетение, посылаем импульс, оно активируется, надо выключить, опять тот же импульс силы и плетение отключено. Во время моих мучений поразил меня Катар, спокойный такой стоял, как удав, даже не дёрнулся когда я руну вживлял. Вот это выдержка. Только постоянно направленный мне в лицо взгляд его карих глаз изрядно действовал на нервы.

За время привала лошади разбрелись кто куда, а скакуна гвардейцев пришлось и вовсе стреножить довольно капризное и непослушное животное попалось.

Опробовать свою задумку до еды не успел. Хэрн пригласил на обед. Каша пошла на ура. Конечно, после такой трясучки и мамонта бы съел, особенно с моим-то аппетитом. После каши захотелось спать, но Мартин укладываться спать не разрешил, поднял строгим голосом и отправил всех заниматься сворачиванием лагеря. Меня как самого молодого заставили ловить лошадей. Поиздеваться решили, вон какие рожи довольные и загадочные-загадочные. Ну, ладно!

Отошёл на пару шагов от костра, достал из кармана яблочко и мысленно позвал Катара. Вот блин, у Мартина так и не узнал, как зовут моего четвероного друга. Самому ему, что ли кличку придумать. А какую? Спокойный он какой-то, ничем его не проймёшь. Вот и сейчас стоило позвать тут как тут, стоит яблоко жуёт. И опять, прям в глаза смотрит не отрываясь, аж не по себе становится. Словно гипнотизирует. Как удав. Ага, а я для него, что бандерлог. Точно, пусть будет Удавом.

— Ну, что Удав, повеселимся. Смотри как на нас заинтересованно смотрят взрослые дяди. Давай им покажем кто в доме хозяин, — я рывком перешёл на магическое зрение и подал импульс силы для активации плетения делающего удава вожаком.

Результат превзошёл все ожидания. Троица пасущихся коников резко бросив свои дела галопом кинулась в нашу с Удавом сторону, при этом стреноженный жеребец в скорости не уступал остальным. Пару мгновений и все трое шеями нежно трутся о круп моей коняжки. Я сам еле успел вскочить в седло, а то бы точно затоптали. Я перевёл взгляд на брата с Хэрном.

Ага, получили!

Две статуи с раскрытыми ртами и чего они так таращатся. Оп-па, не понял, а ты ещё кто такой. К нашему квартету присоединился непонятно откуда взявшийся, красивый крупный жеребец, осёдланный, с мешком, привязанным кзади к седлу. Вот так поэкспериментировал!

Первым отреагировал Мартин. Он сказал всего одно слово, но какое.

— К бою!, — резко, словно выстрел ружья прозвучала команда нашего предводителя.

Ничего не понимая, я активировал щит огня. Причём умудрился растянуть его на всех троих, чего раньше на тренировках не получалось никогда. И мысленной командой взвёл арбалет и от страха влив манну и большое количество силы в болт. А противника ведь нет, что делать и как быть теперь с болтом?

Мартин стоял, слегка пригнувшись, держа в предупреждающем знаке поднятую правую руку. Я нервно осмотрелся по сторонам. Никого. Да, но откуда эта лошадь. И чему так испугался Мартин, да и Хэрн напряжён до предела.

— Хэрн, что случилось?, — Мысленно спросил я друга.

— Ганзы! Это конь кочевников. И, похоже, что кого-то из разведчиков. Или того хуже, из поисковой сотни. И если они добрались уже и сюда, то это говорит о том, что дела у империи, мягко говоря, не очень, — так же мысленно ответил мне Хэрн.

Мартин, снова не отличаясь особой болтливостью, резко бросил

— Быстро собирайтесь. Я сейчас!, — и быстрым шагом направился в лес в том направлении, откуда появилась не знакомая лошадь.

А ничего так лошади у кочевников. Они толк в них точно знают. Чем-то земную породу арабских скакунов напоминает. Может немного покрупнее. Но такой же грациозный, осанка гордая. Красавец, одним словом. Чёрный как ворон, ни пятнышка нет, уголек на ножках да и только. Хэрн с трудом закидывал на спины животных снятые Мартином мешки, привязывал их к сёдлам. Я по мере сил пытался помогать ему, но получалось плохо как в той поговорке "Твоя основная помощь, — не мешать".

Когда мы с трудом закончили упаковываться, с другой стороны поляны появился озабоченный Мартин.

— Видно был разведчик, но не следов человека, ни тела не нашёл. Эти лошади раненых не бросают, да и мёртвых тоже. Видно волки отогнали от тела или другие хищники. А ему страшно. И пришёл он не со стороны дороги, наверное, по лесу двигался. Или ещё хуже, его гнали. Поэтому…, — с этими словами Мартин полез в свой чехол, вытащил из него своего лорда, черный большой лук и два колчана набитыми стрелами, — Хэрн впереди, за ним малыш. Я замыкающий. Арбалеты в готовности. Хэрн привяжи заводных к своей лошади. Быстрее, обсуждать ситуацию времени нет.

Я испугался. Никогда не видел Мартина таким испугано-озабоченным. Наша кавалькада, увеличившись на одну транспортную единицу, двинулась рысью по дороге прочь от не слишком приятного места. Я отключил плетение с Удава и мы постепенно наращивая скорость, двигались дальше по дороге, в конце концов, переведя лошадей в галоп. Мелькал зелёной стеной лес. Час скачки полностью вымотал меня, я ничего не понимал, держа в голове одну мысль, только бы не упасть.

Дорога постепенно расширялась и мы на всей скорости неожиданно вылетели на большую поляну, на которой я с удивлением увидел большие повозки и дерущихся вокруг них людей. Наше появление для всех тоже оказалось неожиданностью.

Хэрн резко сбавил скорость и попытался завернуть нашу кавалькаду вправо на холм, мы почти добрались до верхушки холма и остановились, когда сильный удар буквально выбил меня из седла как кеглю и я громко крича благо, скорость была уже не большая, мягко приземлился в кусты. Как я не выпустил арбалет, ума не приложу. Попытался встать, да не тут-то было, резкая боль в груди и дышать трудно. Холодок на груди и кольцо на правой руке заработало, из опыта знаю, сейчас легче станет.

Поднял голову, осмотрелся. Вот же нас угораздило так вляпаться. Караван мы похоже догнали, но к сожалению не в лучший для него момент.

Несколько десятков всадников кружили между повозок и почём зря лупили мечами или саблями не разобрал, мечущихся охранников и караванщиков пыталась полностью подавить и без того слабое сопротивление защитников. Лишь одна группа, человек десять, собрались вокруг небольшой кареты, запряжённой двумя лошадьми, что сейчас валялись на земле истыканные стрелами и оказывала достойное сопротивление. Вон около них уже десятка два нападавших корчатся на земле. Обстрел стрелами пока видимого урона, обаронявшимся не наносил. Или маг внутри охранного круга хороший, либо сильный артефакт с защитным плетением. А по мне видать стрелой попали и видно не простой. Простая до меня бы не долетела, щиты бы задержали.

— Хозяин, ты жив?, — орал, благим матом, в эфир Хэрн.

— Жив на удивление, — Мысленно простонал я, — это то, что я думаю?

— Не знаю что ты думаешь, тут стрелять по всадникам надо и болтов не жалеть, они уже к нам рванули. Это кочевники и лучше к ним в плен не попадать, они на много, на много хуже нас и галлов. Поверь.

Вот попали. Рядом часто бьёт из лука Мартин. Руки буквально мелькают. Вокруг меня серебристая дымка охранного комплекса Рала, то-то по мне больше не стреляют. А вот Хэрн, похоже, уже вступил врукопашную. Пора и мне присоединяться к общему веселью.

Стрелы Мартина наводят ужас среди нападавших. Видно на защитные артефакты деньги есть не у многих, большинство из кочевников обходятся без них, из доспехов кольчуги, а сверху куртки из плотной кожи с железными пластинами на груди. Вот единственная парочка всадников одетых в отличии от остальных в полный доспех до которых стрелы Мартина не долетают, а отворачивая метрах в двух резко втыкаются в землю. А вот и их ответ, стрела, выпущенная одним из всадников, прошла через наш щит и если бы Мартин не успел подставить рыцарский щит, что болтался у него на левой руке, то боюсь я бы остался сиротой.

Резко вскочив на ноги, я следующим движением навскидку, практически не целясь, влепил заряженный болт точно меткому стрелку в лоб. Болт по самое не балуйся напичканный сдуру мной манной и силой легко преодолел магический щит и разорвался внутри головы стрелка разворотив её как гнилую тыкву. Кровь мозги кости от черепа украсили ярко синий плащ его товарища. Тот с дикими от страха глазами пытался что-то плести руками.

— Маг, чёрт побери, только этого не хватало!

И я резко распаковал свой пакет рун :

"Трясину", — влепил бугаю, что сильно теснил Хэрна, который умудрился собрать вокруг себя человек шесть и багером отбивал атаки злых кочевников и сам яростно контратакуя. Около него уже валялись двое, один потерял где-то руку, а у второго отсутствовала голова. Бугай, головы на четыре выше Хэрна, резко замедлился и канн не оплошал, вогнав ему один из своих привязанных к багеру мечей точно под рёбра.

Я следом "Проклятьем" долбанул по оставшейся группе противников Хэрна, накрыл сразу всех. Посмотрим, что получится.

Плетением "Контроля" школы порядка проверил предводителя кочевников, крупного мужика в синем плаще. Ого-го наборчик. Жаль его поглотить всего не судьба, но выбрать из навыков есть что. Если повезёт взять его живым, шанс поднять свои навыки постараюсь не упустить.

В "Удар паладина" вложил максимальное количество манны и силы, что оставались у меня после зарядки болта и поддержании его в течении часа. Было искушение растянуть его на группу всадников, что находились возле вожака, но подумав направил его действие на мага. Результат меня просто ошеломил. Мага разорвало. Заряд попал ему в район живота, спокойно пройдя порванный до этого болтом щит. Вот что значит заряд величиной в снаряд от "Шилки" куда там моей прежней мелкашке.

Кулон настоятеля щедро делился со мной манной алтаря, а силы приходится брать за свой собственный счёт, запас от барашка в нём уже закончился.

Последняя из моих заготовок накрыла нас сованном "Щита равных". Теперь можно и повоевать.

Хэрн в течении минут трёх легко дорезал оставшихся кочевников и с усмешкой поджидал спешащих на помощь к павшим очередную группу потенциальных покойников. Мартин встретил их стрелами ещё в шагах в пятидесяти. Я присоединился к расстрелу живых мишеней чуть позже. А Хэрн просто удобнее перехватил своё орудие убийства.

На поле боя произошли и другие разительные перемены. Защитники каравана, получившие от нас неожиданную помощь и передышку, смогли собрать вокруг себя еще человек двадцать оставшихся в живых караванщиков способных держать оружие, командовал этим отрядом воин в полном доспехе. И командовал надо сказать смело и талантливо. Он заставил поднять с земли валяющиеся копья и щиты, выстроив бойцов в шеренгу и с тыла наступал своим отрядом одним плотным строем на оставшихся кочевников.

Самое не понятное как вели себя сами кочевники. И так стало понятно, что победить у них не получится. Уж очень многих расстрелял Мартин, да и я добивал уже последний магазин из подсумка, а это, между прочим, в сумме двадцать выстрелов. И похвастаюсь, — я не промазал ни разу. Все болты нашли цель, пусть их попадания в большинстве своём не были смертельными для нападавших, но и раненый противник, причем, тяжело раненый уже не боец. Но они не пытались скрыться бегством. Хотя какое бегство, их и сейчас человек на десять больше, но было-то их в разы больше.

У Мартина запас стрел иссяк, выпустив последнюю в приближающегося противника, он выхватил из-за спины мечи и пустил своего коня с холма в галоп навстречу мчавшимся всадникам.

Всё это происходило очень быстро и моё применение рун, что заняло буквально пару мгновений. И последующая стрельба с взведением арбалета с помощью магии. Единственно на что тратил немного время так это на замену очередного магазина заряженных болтами.

Так дилемма, зарядить магазины болтами я не успею, сил у меня на плетения просто нет, манны море ещё и на поясе два камня Хаоса лежат полностью наполненные манной алтаря Порядка. А вот силы нет абсолютно.

Тут мой взгляд напоролся на шевелящееся тело гиганта, с которым бился Хэрн и похоже тот был ещё живой. Потратив последние капли силы на плетения контроля порядка, благо оно требовало их совсем мало, проверил им воина на наличие навыков. Вот так удача. Набор навыков впечатляет.

Я, выпустив последний болт в кочевника, что пытался сзади подобраться к Мартину и, выхватив из-за спины кинжал со всех ног бросился на помощь Хэрну. Сперва, правда, сделав долгую остановку около поверженного, но ещё живого бугая. Пристрелить издалека противника и прирезать его собственными руками не одно и то же, но трястись и душевно мучиться не время и я со всей силы всадил кинжал прямо в грудь могучему воину.

— Ах!, — напор дикой силы чуть не перемолол меня изнутри. Мой колодец едва не разорвало. Как я только успел перенаправить поток в кулон настоятеля, не представляю. Всё, энергетическая река прервалась так и не успев превратиться в ручеёк. Иссякла сразу и резко, как и появилась с самого начала. Я посмотрел на кулон магическим зрением. Отлично, десятая часть от номинала. Мне месяца на два хватило бы, если по тихому, а в таком бою и не знаю даже.

— Теперь плетение "Клон" и рванём-ка мы у него навык Удачи, ему-то он теперь совсем без надобности. Жаль ему не повезло на нас нарваться. И не прокаченный он у него какой-то. Первый уровень разве это дело. Но остальные из набора воинов впечатляют, некоторые навыки доходили до пятнадцатого холла. А вот я выбрал этот, уж больно само название мне понравилось. А удача в жизни воина много чего значит.

— Отлично! Вот теперь мы посмотрим, кто кого!, — я резко встал на ноги и бегом бросился на помощь Хэрну.

На этот раз ему было по-настоящему нелегко. До него смогли добраться только трое. Но эти трое все были в синих накидках, наверное какой-то отличительный знак, что-то типа гвардии. И бой ведут с Хэрном, словно на работу пришли. Спокойно без суеты. Настоящие профессионалы войны. Но Хэрна я вам не отдам.

Особо не экономя манну и силы практически разом вдарил по нападавшим фаерболами. Интервал между плетениями был не больше трёх секунд. Ой, не зря я себя в своё время истязал, вот вам и результат. Ага, не нравится!

Двое задергались, пытаясь разорвать боевой контакт с Хэрном одной рукой разрывая за ворот себе рубаху на теле стараясь скинуть защитные амулеты, которые защитили от плетения, но сами перегорели, расплавились и стекали по телу жидким горящим металлом. Опытный Хэрн такой подарок судьбы не упустил. Три движения два удара и оба обезглавленных тела упало к ногам великого воина. Третий синий "гвардеец" на охранном амулете видно решил сэкономить и теперь тихо догорал пропеченной головой, даже не упав с коня, он единственный из троицы был верхом и как самый опасный получил первый самый сильный заряд.

Меня трясло от выделяемого адреналина. Мартин тем временем добивал последнего своего противника, в котором я в ужасе узнал командира этих бандитов.

— Мартин не убивай его, — что есть силы закричал я. Но, похоже, было уже поздно резкий взмах и тело главного кочевника рухнуло под ноги коню брата.

А может он ещё живой, — и я бросился к Мартину. Лишь бы успеть, а на плетение у меня времени сейчас меньше уходит, да и не руну же мне делать. Должен я теперь удержать третий уровень, должен.

Я не смотрел, что делается на поле боя. Меня в беге достал только мысленный посыл Хэрна

— Осторожнее оглашённый! Ты, куда так метнулся?

— Вождя Мартин пристукнул. Очень вкусный у него набор навыков грех такое оставлять без дела. Если повезёт, то и подзаряжусь.

— Я ведь видел ты только что еле на ногах стоял без сил, а потом вдруг возле меня очутился и спасибо за помощь. Уж больно сильные ребята попались. И это, коней собери, иначе потом не докажем, что они наша добыча.

Ну, это легко. Не оглядываясь, я метнул импульс силы в то место, где по моим расчётам должен был прятаться катар с нашими с Хэрном лошадьми.

Мартин, разобравшись с группой всадников, что рвалась к нам и теперь носился по поляне за недобитками.

И всё-таки я добежал, я успел. Вождь ещё дышал. Не давая ему ускользнуть от меня я уже отработанным движением всадил кинжал ему в грудь, испытывав при этом такой же энергетический удар, что и первый раз, разве что поток был на порядок больше. Видно не зря именно он командовал этим странным отрядом. Я пытался быстро построить плетение клонирования, одновременно выбирая наиболее понравившийся мне навык. Остановил свой выбор на навыке магии крови, хотя выбор у вождя впечатляющий. Ой, не простого рубаку мы здесь завалили. Ой, не простого! Как бы в будущем из-за него "Люлей" не отгрести. Но уже поздно, раньше думать надо было.

Если первый раз с бугаём у меня времени не было осмотреть дело рук своих, то с вождём меня в спину никто не подталкивал. И всё превращение тела человека в прах происходило на моих глазах. Жуть, меня от воспоминаний об увиденном, передёрнуло. Мгновенное превращения здорового живого человеческого тела сперва в высушенную мумию, потом в обтянутый кожей скелет, а затем кости с кожей просто развалились на пепел, как будто его сжигали в печи крематория. Картина не из приятных.

Я пошурудил вещи, что бесформенной грудой валялись у меня под ногами. Ага, что-то блеснуло. Хм-м перстенёк неплохой. В карман его. Что ещё интересного у вождя было. Посмотрим. Мародерка продолжалась не долго, отвлёк от такого интересного дела непонятно откуда взявшийся детина видно из караванщиков. Он смотрел на меня испуганными глазами и постоянно кланялся как болванчик. И только тогда я обратил внимание, что у него на шее висит браслет. Раб, понятно.

— Чего хотел, болезненный, — громко спросил я, в то же время, пряча за спину в ножны кинжал и рассовывая по карманам неплохую добычу.

Он промычал непонятное в ответ и только показывал на сзади стоящую телегу, причём именно под неё.

— Наверное, хочет чтобы я помог ему в чём-то, — я поднявшись подошёл к верзиле, крепкому высокому парню лет двадцати-двадцати пяти отроду, посмотрел ему в глаза. Пустота, сплошная пустота и одновременно наслаждение. Понятно ошейник на нём настоящий, вот и дарит носителю наслаждение, забирая взамен разум. Знаю, проходили. Ну что там у него, наклоняюсь и заглядываю под телегу. Ну, груда мешков навалена, а это что, сапог. Уже интересно. Принялся откидывать в сторону мешки, откапывая из-под них человеческое тело, хрупкое, тонкое, изящное. И волосы у тела светлые длинные как у женщины. А может я прав и это девушка? Всё может быть.

— Хэрн, — позвал я мысленно канна, — ты чем занимаешься?

— Отдыхаю, сил нет, да и поцарапали меня слегка. Шатает вот и уселся на землю от слабости. А ты где? Как кинулся к Мартину так я тебя и не видел. Ты поосторожней там, ещё разных недобитков куча, не дай боги нарвёшься. А ведь жить хочу.

Я-то думал, он за меня волнуется, но видно он больше в моём лице о своей шкуре беспокоится. Ладно, запомним!

— Иди ко мне, нужна твоя помощь. Да и тебя подлатаю при необходимости. Помнишь, куда меня понесло, там ещё телеги стоят, сейчас я заберусь на одну и ты меня увидишь.

— Охраняй, — бросил я парню, кивнув на не понятное тело, а сам, взобравшись сверху на телегу подняв руки, вверх махал ими плетущемуся в нашу сторону Хэрну. Но первым меня заметил и сразу, же примчался на своём жеребце возбуждённый Мартин. Я услышал бег лошади и резко повернулся, еле удержав готовое сорваться атакующее плетение. Аккуратней надо, а то своих покалечим.

— Ты чего кричишь малыш, — спросил Мартин, спрыгивая с лошади, — сам как, не повредили тебя?, — в его голосе звучало настоящее участие и забота.

— Нет, всё нормально только тут парень звал на помощь там под телегой человек лежит и похоже, что раненный только странный он какой-то и на девушку сзади сильно смахивает. Я его на спину не переворачивал чтобы конкретно разобраться, а парень похоже немой ничего не говорит, а только мычит и ещё…, — я немного помялся, — он похоже раб.

— раб говоришь и от человека не отходит. Это не человек это рабовладелец. Ну, ничего мы сейчас посмотрим, кого там судьба для нас приготовила.

К концу нашего разговора подошёл Хэрн. Какой он бледный и похоже кровь у него на шее. Понятно голову не прикрыл капюшоном, он ему всегда не нравился, а теперь похоже он его полюбит навсегда.

— И как ты так умудрился позволить себя достать?, — с издёвкой в голосе спросил Мартин.

— Так прекратили. Ты Хэрн быстро ложись около телеги, чтобы никто не видел великого и могучего мага каннов в таком состоянии. Лечить тебя буду. А ты Мартин бери руководство этой толпой, что уже начинает разбредаться по стоянке, в свои руки. Задача, организовать помощь раненным. Поставьте нашу палатку и подносите туда раненых караванщиков и раненных пленных в первую очередь, всех даже еле живых не добивать. Они все мне понадобятся. Нормальных, целых пленных держите отдельно. И это, вокруг палатки выставить охрану, чтобы не одна сволочь не смогла подсмотреть, что будет твориться там. Понятно для чего.

— Честно сказать нет, но спорить не стану. Меня больше волнует вопрос, с чего это меня будут слушаться, я им не командир и не благородный.

— разберешься. Ты победитель, а это, между прочим, самое высокое звание в данный момент. И у тебя есть сила и великий и ужасный маг в напарниках, с кем ты имеешь счастье вместе путешествовать. Ясно.

— Это ты, ужасный и вели…

— Мартин ты, что идиот? Вон лежит великий маг, разуй глаза. Хэрн ляпни что-нибудь в поддержку своей крутости.

— Если встану сейчас, то вы все ляжете. Мне тут хреново, а вы лясы точите. Малыш хватит издеваться, а если я коньки откину, как ты выражаешься.

Да, опять нарываюсь на те же грабли. Нужно следить за своим языком.

— Всё, разбежались. Не забывайте, я ученик великого мага. А ты наёмник, что охраняет наш покой. И будьте добры постоянно придерживаться этой легенды.

С этими словами я склонился над Хэрном. Мартин, постояв немного двинул к стоящей на другой стороне поляны кареты. Его вороной умчался в сторону, где я думаю, находится катар.

— Хэрн, кто так тебя?, — спросил я разглядывая небольшой порез у него под ухом, — Голова не болит, не кружится?

— Есть немного, но это, скорее всего, от усталости. А вот рана на голове болит.

— Чего сам плетение восстановления не применишь?

— Просто сил нет, а крови натекло много. Не смогу сам себя подлечить, всю манну истратил на щиты. Сам видел, сколько лучников у них в отряде было. Как мечники большинство из них никакие, но были и очень достойные. Последние и гвардейцам императора Вряд ли бы уступили. Да ты и сам видел, а вот в магическом плане, почему такие слабые, непонятно.

— Я мага их него поджарил, может на нём весь расчёт строился?

— Может.

Тем временем под разговор я быстро накладывал сперва плетение для остановки крови, а затем и плетение второго уровня восстановления. Получилось быстро и я бы сказал как-то обыденно. Если остановка крови плетение школы Порядка, то восстановление, честно взятое из книги эльфа. И далось оно мне намного проще, чем первое. Хотя по уровню и превосходило его. Отлично, значит, работает навык здоровья на всю мощность, четвёртый холл всё-таки.

— Вставай Хэрн хватит валяться и изображать из себя больного, — чтобы не тратить свой личный резерв манну и силы черпал из кулона настоятеля. После того как подзарядился от вождя кулон был заполнен процентов на двадцать пять то есть на четверть, — и давай вклинивайся в работу по повышению своего имиджа.

— Повышения чего?, — не понял поднимающийся с земли канн.

— Я говорю, чтобы тебя люди и наши попутчики больше уважали и боялись надо помочь им. Полечить кого надо, пленников порезать. Чтобы жутко было. Представляешь, какие о тебе разговоры пойдут. Великий маг да ещё и воин, каких поискать. А?

Хэрн постоял, помечтал, улыбка до ушей.

— А тебе это зачем, малыш?

— Сам не понимаешь. Во-первых, практика в лечении и практика в применении кинжала. Навыки глядишь, подберутся нормальные. Прокачаюсь хорошенько. Сам посуди не использовать такой шанс надо быть и вовсе дураками.

Постоял Хэрн помолчал, с носка на пятку перекатывается. Думает.

— Опасно малыш. Мы и так к себе привлекли внимание, практически в одиночку перебив поисковую сотню кочевников. А в неё обычно отбираются лучшие, а тут ещё и лекари сильные. Мне то, может и ничего, бояться сильнее будут. А вот насчёт тебя… очень ты желанной добычей станешь для многих. Опасно!

— Рискнём! Такой практикой я разбрасываться, не намерен. Да и тебе будет полезно поучиться. Совершенствоваться нужно постоянно, а тут такая возможность. Решено. Давай лучше тело из-под телеги достанем. Посмотрим на потенциального рабовладельца.

Хэрн, нагнувшись, схватился за торчащие из под телеги ноги и потянул тело на себя, извлекая его на божий свет. Парень в ошейнике чуть не бросился на Хэрна, вот и делай людям добро.

— Не мешай, ты же просил помочь. Вот мы и пришли. Не бойся, ничего с твоим хозяином мы не сделаем. Давай Хэрн переворачивай его.

Хэрн, взяв пострадавшего за плечо и перевернул того на спину. Волосы длинные скомканные в неопрятный пучок полностью закрыли лицо незнакомца. Оп-па вернее сказать прекрасной незнакомки. Мартин нас убьет, если мы без его участия приведём в чувство красавицу. После того как Хэрн откинул с лица волосы перед нами открылась картина совершенного лица незнакомки полные чувствительные губы, тонкий нос высокие тонкие брови. Одета девушка в охотничий костюм или может у них такие костюмы для путешествий? Тонкая, грациозная, ростом, судя по длине тела выше среднего, уши маленькие розовые и щёчками похожая на Хэрна.

Я повернул голову к Хэрну чтобы сравнить их щёки и замер. Хэрн стоял как вкопанный, с плотно сжатыми губами.

— Хэрн, очнись, — потряс я друга за плечо, — что происходит. На тебе лица нет.

Хэрн закрыл глаза, что-то сказал не громко себе под нос на не знакомом языке. Я снова толкнул его в бок.

— Очнись! Что случилось в самом, то деле?, — заорал я.

Хэрн вздохнул так протяжно и глубоко будто собрался с чём-то исповедоваться.

— Это женщина каннов. Наш ребёнок от человеческих женщин или и вовсе ребёнок каннов не в одном поколении. У нас рождаются от женщин людей мальчики канны, а вот девочки такие же, как и люди. Только намного умнее и сильнее вашей слабой породы. В течение тысячелетий после ухода древних за нашими женщинами ведётся охота. Пленных каннов даже используют как скотину для выведения и улучшения человеческой породы. От таких женщин у них рождаются всегда здоровое и сильное потомство. И как видишь наши девушки всегда очень красивы. И вдруг она одна в караване и без охраны! Странно. Такого в моё время не было никогда.

Понятно смешение кровей. Вот и поняли местные, как победить болезни у детей. Весьма приятное надо признать решение проблемы улучшения человеческого генофонда.

— Ну и чего ты так на неё прореагировал. Подумаешь баба в караване! Ничего не обычного в этом нет. К тому же понятно, что не простая она, раз имеет личного раба.

— Да ты прав. Но для меня сам понимаешь встретить родную кровь это пока стресс. Тем более такую красотку. У меня ведь женщин давно, очень давно не было.

— Послушай Хэрн, ты, на что можешь рассчитывать за спасение госпожи. А?

Канн задумался. На лице явно видны следы сомнений и надежды и предвкушение заслуженного вознаграждения за спасённую жизнь.

— Даже не знаю что и ответить, — наконец-то выплыл Хэрн из своих мечтаний, — в моё время и в моём роду можно многое на что было бы рассчитывать вплоть до получения спасённой в жёны, ну это естественно если она сама ещё не замужем.

А вот это уже интересно получается. Долг жизни в этом мире не простой звук. Можно спасенному и вовсе в добровольного раба превратиться.

— Ладно, хватить сопли пускать. Вон Мартин ведёт сюда помощников. А ну быстро принял грозную стойку ты ведь маг, причём великий, так что соответствуй. И разговаривай важно, с достоинством, не вздумай тушеваться перед благородными. Мы свободные люди, помни об этом. Стоит хоть один раз проявить слабость и нас… сам знаешь, что они с нами сделают. Я тебе про ошейники не напоминаю. И ещё одно за спасение этой крали возьмешь свободой её раба и его ошейник. Эти штучки очень дорого стоят тем более настоящие, да и для наших целей они просто необходимы.

— Хорошо!, — промямлил Хэрн, явно рассчитывал за помощь получить совсем другую плату.

Ничего, с такой оплатой сам разберётся. Женщин продажных я и раньше не любил, а вот раскрутить на ХХХ это уже спорт и приз в таком случае ещё более желанный, чем за деньги.

Тем временем к нам с группой людей одетых в доспехи подходил Мартин. Весь путь до нас он что-то рассказывал, при этом бурно жестикулируя. При приближении Мартин остановился и под наши удивлённые взгляды отвесил Хэрну изящный поклон.

— Господин маг, позвольте представить вам барона Шелвида. Он со своими людьми недавно присоединился к каравану и вот именно благодаря его таланту военного они смогли организовать достойный отпор наглым кочевникам. Жаль только, что людей в его распоряжении было совсем немного и кочевники совершили нападении внезапно и очень дерзко, в первые же мгновения перестреляв из луков стрелами больше половины охранников. Но к счастью кочевники всегда стараются захватить как можно больше пленных для продажи, поэтому стараются жертв только ранить. Убивают они только в крайнем случае. Правда, человеческие жертвоприношения применяют очень широко. Потому барон надеется, что среди его людей и караванщиков невосполнимых потерь будет немного. Но на ваше желание оказать помощь в лечении пострадавших господин барон отвечает истинной благодарностью и вот он выделил помощников из числа воинов, что пока еще в состоянии стоять на ногах для установки шатра и охраны, а также именно они будут заниматься переноской раненых. Единственно господин барон спрашивает, зачем вам раненные и пленные кочевники, не проще всю эту шваль пустить в расход?

Ну, артист. Как играет воистину у моего братика талант в драматургии. Как всё точно рассчитать, а как подал наше желание лечить раненых. Барон точно не может поверить в такую удачу.

— Господа, — напыщенно проскрежетал стальным голосом важный Хэрн, — не будем терять время на пустые объяснения, вы всё сами увидите своими глазами. Мартин, позаботься, пожалуйста, о скорейшей установки моей платки и выдели людей пусть приносят сюда раненых. Сперва буду принимать только очень тяжёлых вне зависимости от их социального статуса. Увы, но нам придётся здесь заночевать, так как всех поставить на ноги сегодня я не смогу, очень много сил отдал на этот бой. Пусть люди идут, а вас барон я прошу остаться и ответить мне на некоторые интересующие меня вопросы. Вы, надеюсь, не будете против?

Бароном оказался именно тот военный в полном доспехе, что командовал отрядом во время стычки у кареты. Совсем ещё молодой человек, лет двадцати может даже меньше, высокий, но ещё по-юношески тонкий в талии, но вот его плечи совсем немного уступали по массивности сложению Мартина. Светло-русый, волосы длинные до плеч, слегка волнистые сейчас растрепанные после боя, взгляд открытый, глаза голубые, но немного подкачал крупный с горбинкой нос. Надо сказать облика он не портил, а скорее дополнял его каким-то орлиным профилем к тому же и губы тонкие, сжатые, растянутые в чёрточку над квадратным вытянутым вперёд подбородком. Непонятно он, что на нас сердится что ли, или это у него обычное такое выражение лица. Он перевёл взгляд на массивного дядьку, который стоял с ним рядом сказал ему тихо пару слов, на что тот ответил кивком и развернувшись, пошёл вместе с Мартином в сторону леса где по моим прикидкам должны были находиться наши животные, а барон остался стоять напротив нас так и не удостоив нас ответом. Видно слова Мартина о его радости за нашу помощь, мягко говоря, явно преувеличены. Но в чем, же причина такой реакции на нашу помощь. Это становится очень интересно.

"Хэрн взбодри-ка этого чудака, он явно ещё не понял кто тут хозяин. И действуй по жёстче, а то потом разъяснять главенство будет ещё труднее", — послал я мысленное видение сложившейся ситуации канну.

— Вы, барон, явно плохо воспитаны, — прорычал начинающий заводиться канн. Конечно бой, потом находка, что сейчас продолжала валяться у нас под ногами, явно не способствовали улучшению настроения моего друга. Блин как бы он под горячую руку не пришиб сейчас этого молодого нахала. А барон видно тоже не привыкший к такому к себе отношению впал ярость, на, что указывал его последующий ответ.

— Как смеешь ты ушастый малёк мне указывать на моё воспитание. Я тебя в порошок сотру. Ты видно не общался с дворянином. На колени и тогда я может и пощажу тебя, недоносок.

К моему великому удивлению мой канн на эту тираду только громко рассмеялся. А я думал, что он его тут же прибьёт. Но именно его смех на поляне где всюду валялись убитые и раненые, показался таким страшным и пугающим, что даже у меня волосы дыбом встали.

— Браво, барон, вы не только плохо воспитаны, так к тому же ещё и полный невежа. Вот так разговаривать с теми, кто просто вас спас и заметьте, за спасение не требует никакой награды. А ведь мог бы… Это глупо молодой человек так забавить богов которые в такой опасный и трудный момент когда вы все готовились к смерти или рабству, что в принципе одно и то же, к вам неожиданно прислали помощь в нашем лице и теперь вы пытаетесь на союзников изливать свой гнев за собственные совершённые ошибки. Браво, барон. Во истину, браво.

А вот тут молодого наглеца проняло. Хэрн, старый пройдоха, просчитал молодого петушка. Точно, его выводило из себя, что его, барона, спасло вмешательство всего двух разумных. Ведь меня он в расчёт не брал. Кто я для него, непонятно как затесавшийся к взрослым ребёнок. Всего двое смогли разогнать всю не полную сотню. Да-а, не позавидуешь теперь его положению. Интересно найдёт ли он в себе силы на принесение извинений. Благо для него, что вокруг нас больше никого нет и его позора никто не видит.

— Прошу простить меня и мои слова господин маг, они продиктованы только усталостью, после этого трагического происшествия. Не знаю, что на меня нашло. Прошу простить меня!, — ещё раз повторился барон. Ты смотри, а извинился он искренне, так не играют.

— Как ваше имя, уважаемый, — подал голос рассматривающий барона с интересом уже полностью успокоившийся Хэрн.

— Влад, господин маг, — с поклоном ответил приструненный рыцарь, — Влад де Брюс барон Шелвид к вашим услугам.

А неплохо держится этот юноша и во время боя он действовал выше всяких похвал. Ну же Хэрн, давай, пора уже переводить наше знакомство на более дружеские рельсы.

— Влад. Вы позволите барон для простоты общения называть вас по имени?

— Как вам будет угодно, ваша милость.

— Влад прошу тебя, а давай начнём наш разговор с самого начала. И без этих великосветских изъяснений они к месту где-нибудь на приёме во дворце, ну, а здесь на поле брани, я думаю, хватит и имён. Меня можешь называть просто Хэрн, а вот это малое недоразумение, — вернул это звание мне злопамятный канн, — зовут Гури, или просто малыш. Он мой ученик, — со значением уточнил Хэрн, — причём официальный.

Что-то в этих словах меня напрягло, я что-то не понимал, какое именно значение вложил в слово "Официальный" хитрый канн. Ой, он что-то темнит, но самое обидное, что его прекрасно понял молодой барон. Они явно говорят на одном языке, которого я не понимаю.

"Хэрн что за тайны я не понял", — Мысленно спросил я друга.

"Не отвлекай, всё потом объясню", — получил раздражённый ответ.

— И так. Вас барон я прошу остаться и ответить мне на некоторые интересующие меня вопросы. Вы, надеюсь, не будете против?

— Всегда к вашим услугам, господин Хэрн, — с поклоном ответил молодой человек.

— Хэрн, просто Хэрн. Давайте присядем Влад. На эти тюки с вещами.

Они расположились рядом с телегой на мешках прямо возле лежачего тела молодой леди. Я встал за спиной Хэрна с видом послушного ученика.

— Скажите Влад, вам знакома эта девушка? Мы с малым её случайно здесь нашли без сознания, с ней ещё был молодой раб, его увели таскать раненых, — обратился к барону улыбающийся Хэрн.

— Как вам сказать. Мы присоединились к каравану буквально за час до нападения. Мы и вовсе ехали в другом направлении, но ввиду некоторых обстоятельств решили вернуться обратно вместе с караваном. А эту девушку я видел мельком, она путешествовала вон в том дилижансе, — он рукой показал на стоящий в шагах тридцати от нас длинный крытый фургон, — с ней была внушительная охрана, но видно всю её положили Ганзы. А она, наверное, спаслась сама или это сделал раб. Ничего в этом удивительного нет. А кто она такая, откуда и куда следует, уж простите, за такое короткое время я узнать не успел.

— Понятно, а не подскажешь, кто главный в караване на данный момент и главное, куда он направляется. Видишь ли, мы ищем попутчиков в сторону сто лицы. Хотелось бы наняться временно к какому-нибудь каравану, идущему в ту сторону, чтобы быть хоть под какой-то защитой.

Я смотрел по сторонам. Караван не большой телег двадцать, два больших длинных крытых фургона и одна карета, та возле которой и собрался во время боя отряд защитников каравана.

По поляне сновали люди с наспех сооружёнными носилками, укладывали на них пострадавших и аккуратно, стараясь не растрясти, несли их в нашу сторону. Мартин в сопровождении троих воинов вел со стороны холма большой табун осёдланных коней причём колонну возглавлял лично ведя поводу сразу двух наших скакунов, катара и своего ненаглядного жеребца. Видок у Мартина был просто ошеломлённый. А то, будешь тут ошеломлённым, когда вслед за тобой шествует ещё с сотню скакунов и ведут себя при этом очень смирно. На кавалькаду приближающегося табуна обратил внимание и барон. Он был просто поражён этой картиной так и сидел с раскрытым ртом. Хэрн тоже удивлённый, но продолжающий играть роль великого мага бросив взгляд в мою сторону и хмыкнул. Раскусил гад, теперь явно будет стараться заставить и на его коня приделать такую же руну, а вот дудки ему, вожак в стае один нам такие проблемы как двоевластия ни к чему.

— Влад, вы меня слышите?, — повысив голос, обратился канн к неподвижно сидящему юноше.

— Но, как такое возможно?, — перевел удивлённый взгляд барон на канна, — Если бы не увидел это чудо своими глазами никогда бы не поверил что такое возможно. Ведь там и кони нашего отряда. Невероятно. К моему коню вообще все боятся подходить, а тут идёт как привязанный. Это вы их так?, — спросил настороженно молодой человек. И от того какой будет ответ для него многое зависело.

Хэрн молча смотрел на него, не отвечая, а только улыбался. Пауза затягивалась. Барон стал явно нервничать. И Хэрн для закрепления произведенного впечатления небрежно сказал.

— Ну, мы просто не хотим бегать потом за добычей по всему лесу. А то что попались и ваши лошади…, — он развёл руки в сторону, — так уж получилось. И не беспокойтесь барон это всего лишь безобидная магия и ничего более. Когда придёт время садиться на коней, они станут прежними. Не стоит волноваться. Ведь мы не хотим делать бессмысленные забеги. Правда? Вот пускай и постоят наши кони все в одном месте, — и уже обращаясь к Мартину прокричал, — Мартин палатку ставить здесь. Собрать мне всех рабов, что были в караване, мне надо осмотреть их ошейники. Раненых несут, а работать с ними мне нечем.

Мартин кивнул и принялся раздавать команды своим сопровождающим. Сперва стали устанавливать палатку, почти маленький шатёр. К этому времени поднесли уже человек десять, не подающих признаков жизни. Я уже и так посматривал на них, но без команды осматривать раненых не решился. Я всё-таки ученик, а не маг. А маг тем временем продолжал неторопливую беседу с бароном не обращая внимание на валяющихся на земле людей.

"Хэрн совесть имей,надо помочь раненым." –зло проговорил я мысленно.

"Кому тут помогать, они все мертвы ты, что не видишь", — тут же пришёл от него ответ.

"Идиот, они просто без сознания и если в ближайшее время им не помочь тогда да, мы получим труппы", — в бешенстве прокричал мысленно я.

"Ладно, сейчас начнём"

Этот негодяй медленно обернулся назад и строго посмотрел на меня. Даже оторопь взяла.

— Ты чего здесь встал истуканом за спиной, а Гури? Не видишь, что принесли раненых, а они, между прочим, в настоящий момент находятся между жизнью и смертью. Им помощь нужна, — ругал меня строгий, но очень чуткий и справедливый учитель, — иди, осмотри их именно так как я тебя учил. Считай это очередным занятием. Больных осмотреть, при необходимости особенно тяжёлым надеть ошейники. Если ошейников не хватит, то разрешаю снимать их с рабов. Как распознавать нужные нам браслеты я тебе показывал. И определи очерёдность оказания помощи, пока Мартин устанавливает палатку. Мартин, где раненые кочевники. Я тебе что бог что ли? Мне где-то надо брать силы. На каждого нашего раненого должен быть минимум один пленный. А на тяжёлых боюсь и двоих будет мало.

Сидящий рядом барон сидел тихо как мышь весь бледный и такое ощущение, что вот-вот блеванёт. Проняло его основательно, видно осознал на кого он так не осторожно свой рот раскрывал.

В моём распоряжении всего четыре ошейника. А раненых, которые находятся без сознания и в разы больше, уже принесли человек пятнадцать. Я спокойно переходя от одного к другому с помощью плетения школы магии жизни второго уровня диагностировал состояние раненых. Из принесенных, что находились без сознания, я определил восьмерых, которые были на грани и четверым из них быстро надел ошейники. Спорить со мной никто не решался, с опаской смотря за моими Манипуляциями и косясь в сторону мирно беседующих Хэрна и барона.

"Хэрн восьмерым срочно нужна помощь. Четверым я надел браслеты, но ещё четверо чуть живы. Хватит болтать пора браться за работу", — сказал я мысленно Хэрну.

И снова в ответ получил лаконичный отзыв "Хорошо".

Я быстро подбежал к учителю и поклонившись, вызвав этим удивление Хэрна и улыбку на лице смотрящего за нами Мартина доложил

— Учитель, из пятнадцати раненых, что лежат без сознания шестеро требуют срочной помощи. Четверым из них я надел ошейники. Рабов Мартин не привёл, но нам надо ещё минимум два ошейника.

— Балбес, сколько можно тебя учить бестолочь, — разъярялся вошедший в роль Хэрн, — Во-первых, не шесть тяжёлых и находящихся при смерти, а восемь и ошейники мы заберём не два, а все, что найдём в этом гадюшнике. Мартин, — грозно прокричал Хэрн, — сколько я ещё могу ждать, мне нужны жертвы и ошейники. Вы собрали находящихся в караване рабов? Не слышу!

Мартин, принявший нашу игру, вытянулся в струнку и всем своим видом показывал на публику свой страх перед великим магом каннов.

— Я! Мы! Они!, — лепетал Мартин, заикаясь и трясясь.

— Что я, что мы. Тебе была ясна команда, полученная от меня или нет?, — грозно привстал со своего мешка Хэрн.

— Господин!, — во весь голос заорал взблеснувший наёмник, — и как только ему удаётся так достоверно играть, — но хозяева не дают их снимать.

— Я тебе чё сказал, снимать ошейники, я тебе приказал собрать рабов. Ну а хозяева, если решились перечить мне, пойдут в качестве жертв. Господин барон, — резко повернувшись, обратился Хэрн к юноши, — вы не будете против, если я тут некоторых недовольных слегка… попрошу…

— Всё, что угодно вашей милости для выздоровления воинов, прошу делать от моего имени.

— Все слышали, — громко прокричал Хэрн, — Мартин выполнять. Сопротивляющихся тащить силой сюда будь хоть это сам император.

Вот тут испугались все.

Народу в караване было изрядно, человек пятьдесят не меньше, да еще и люди барона, если всех сложить всего набиралось под восемьдесят. И рабов среди них оказалось одиннадцать человек. Я осмотрел всех. Девять ошейников были простые, а вот два предназначались для магов. Нам в принципе подходили любые. Ведь Мартину гвардейцы нацепили в тот раз тоже простой ошейник и он его вырубил. Со снятием ошейников решили не торопиться. Снимать будем прямо в палатке, бывшие рабы в себя прийти сразу не смогут. А так как на них надевали ошейники, явно против их воли то и возможная реакция, как бывших рабов, так и из прежних хозяев может быть не предсказуемой. Да и лишние воины нам явно не помешают. Так как из одиннадцати человек четверо были боевые рабы. Это как объяснил барон бывшие воины, которых пленили, а с помощью наложения плетений превратили в раба, но помнившего свои таланты и умения. Что-то вроде того что в своё время сделали с Хэрном. Только ему оставили способности к магии, а им их боевые возможности. Чем больше времени я в этом мире, чем больше я о нём узнаю, тем больше кажется мне ужасным магия Крови. Навык я себе такой сегодня отхватил надо бы озаботиться и книгой магии с такими плетениями. У меня есть несколько их из книг гвардейцев и герцогини, но ничего более-менее серьёзного в них я не увидел. Так вот, что делать потом с бывшими рабами? Я предложил Хэрну передать всех их барону в качестве воинов его отряда. А что хорошая идея, четверо явно бывшие воины, остальные тоже крепкие ребята. С амуницией поможем, оружие и коней дадим. Война добралась и до этих мест, раз уж целый поисковый отряд кочевников очутился в этих местах. А десяток крепких бойцов ему явно не помешает.

С этим предложением барон сразу согласился. Его отряд понёс больше всех потерь. Погибло шестеро ребят. В самом начале атаки кочевников, но именно они позволили, как выразился барон, организовать круговую обарону ценной собственной жизни, на время, задержав кочевников. И еще пятнадцать его ребят серьезно ранены. Одному из них почти отрубили ногу. Но как держится этот парень. Он в сознании и с какой надеждой он смотрит, нет, не на меня, а на ужасного и могучего… Он ему верит. И барон сам мне кажется, поверил.

— Господин барон, у меня к вам ещё одна небольшая просьба, — обратился вставший со своего места Хэрн, — я бы хотел попросить вас выделить мне охрану, для моего шатра на время пока я буду заниматься лечением. Я ничего не боюсь, но мне очень бы не хотелось убивать, слишком любопытных и не скромных. Будьте любезны поставьте своих людей вокруг шатра на расстоянии пяти шагов от него. И проинструктируйте бойцов о соблюдении ими простых правил приличия, которые в первую очередь учат порядочного человека тому, что подглядывать не хорошо, а чрезмерное любопытство иногда очень больно наказывается. Хорошо?

— Не беспокойтесь, ваша милость, прослежу лично. А кто же будет заправлять здесь.

— Для этого у меня есть Мартин, — недалеко стоящий братик от этих слов с сарказмом скривился, — он хоть и наёмник, но понятие о дисциплине знает и поверьте, он способен ей любого научить. Покорнейше заранее благодарю за помощь, откланиваюсь, но, увы, дела. Я думаю, что мы ещё не один вечер за бокалом вина проведём.

Я же всё это время стоял на входе в палатку, ждал своего учителя.

— Ну, наконец-то. Чего ты с ним такие политесы разводишь, — раздражённо спросил я.

— Предчувствия!

— Какие ещё предчувствия, — не понял я

— Он ещё сыграет в нашей судьбе свою роль. И мне бы очень хотелось, чтобы она была положительная.

— Ну-ну! Ладно, давай приступать. Парень и, правда, тяжёлый. Проникающее ранение в лёгкое, много потерял крови. Он на грани, его удерживает только ошейник, вовремя его нацепили. Приступаем! Жертва готова?

— Да! Вон лежит. И прикид у него не плохой, не последний видно в отряде у кочевников был. Первого надо было живого привести, чтоб поорал погромче, а так даже не знаю, как и отпугнуть от палатки любопытных. А что такие будут это точно.

— В чём проблема, сейчас плетение повышения звука сплету и ори хоть заорись, все перепугаются.

— А кто орать будет?

— Конечно ты, мне как понимаешь, будет не до того.

Я подошёл к месту, где лежал могучий боец. Он ещё дышал, но тоже был на волосок от гибели.

Плетение контроля, следом приготовил плетение клонирования. Брать у бойца особенно нечего единственно навык у него не понятный джигитовка называется. Что-то с лошадьми связно. И навык наездника, "Хозяин степи" называется. И конечно навык владения лука привлекает своё внимание. Что же выбрать. Долго буду думать он сам помрёт. Ну, извини парень, я первым на тебя не нападал. И с этими мыслями кинжалом нанёс удар.

— Вах!, — удар энергии ожидаемый, сил на удивление много заработал, кулон забил силой ближе к половине. Да сильный боец попался. Открываю глаза. Валяется одежда, а в стороне лежит Хэрн. Чёрт забыл ему сказать, чтобы не смотрел. Ой, какой впечатлительный! Я бросился к другу и резко вплеснул в него дозированное количество силы и манны. Помогло, он открыл глаза.

— Малыш, предупреждать надо. Я же уже старый и нервы не держат. Ты уж меня извини. Но и зрелище скажу я тебе. Что теперь?

— Поройся в его вещах может чего найдёшь и его прах вон в тот мешок собери. Кто знает, может, на что и сгодится, а я займусь раненным.

Пропускать через себя силу и манну, вкладывая их в плетения восстановления третьего уровня очень сложно. Процесс выкачивал из меня силы и к тому же причинял немалую боль. На полное восстановление раненого ушёл практически весь запас кулона. Хэрн выполнив мои задания, сидел рядом и внимательно следил за моими действиями.

— Готово. Фу-х! Ну и устал. Дай команду занести сразу двух в качестве жертвы. И чего ты такой задумчивый.

— Потом скажу, не хочу тебя отвлекать.

Дальше пошёл простой конвейер. Если бы не манна и сила, что текли в меня через кинжал от жертв, я бы кончился на первом же раненом. Ближе к восьмому вылеченному раненному меня уже шатало, не помогало ни мясо монстра в качестве НЗ и жертвы не давали того ощущения свободы и лёгкости. Хэрн уже не падал в обморок, при превращении тел в прах, но в останках рылся с не понятным для меня остервенением.

Первый раз, когда вынесли спящего раненного и вещи от жертвы, все, а вокруг палатки собрался весь состав каравана, разом вздохнули с радостью, а на тряпки жертв смотрели с непередаваемым ужасом. Хэрн прорычал, что если в следующий раз он выйдет из палатки и опять увидит праздно шатающихся то, начнёт набирать жертв из их состава. Приказал немедленно заняться другими ранеными, так как за сегодняшний остаток дня сможет вылечить, или подлечить только тяжёлых. Остальных потребовал перевязать и как только будут освобождаться ошейники приказал надевать их на особенно плохих. Собрать трофеи, заняться свежеванием погибших лошадей, готовить еду на весь состав каравана, распорядился узнать у торгашей на счет, не освободилась ли часом крытая повозка и если такая найдётся, то он готов поменять для нас её на лошадей.

С восьмым тяжёлым закончили уже ближе к ночи. Сил практически не осталось. Хэрн позвал на ужин. И я всю трапезу слушал его умные рассуждения на тему правильного ухода за больными. Умеет Хэрн подать себя, да и слушают его все теперь заглядывая в рот. А что скажешь, великий шаман каннов! За каких-то четыре-пять часов практически воскресить восемь тяжело раненных такого не бывало никогда. Даже эльфы, как пояснил барон, на такое были не способны. На что Хэрн явно рисуясь, похвастался тайными знаниями его сородичей доставшихся от древних ушедших богов и особому ритуалу жертвоприношения, при котором от жертвы не остаётся и следа.

Барон был потрясён, барон был ошеломлён. Единственно он попросил спасти его парня потерявшего ногу.

— Я знаю, что такие операции в состоянии делать только эльфы. Но разве могучий маг каннов не попробует посостязаться в этом умении с перворождёнными. Я понимаю, что трудно надеяться на чудо. Но верю и прошу помочь. Если вы устали то может завтра сразу с утра.

Я ел и смотрел на лежащего на носилках парня. Ему было бесконечно больно, но он не проронял ни звука. Только его наполненный мольбой взгляд говорил о том, как он хочет жить и жить только полноценно. Он даже отказался от ошейника. Мы с Хэрном уже освободили от них восьмерых рабов, которые теперь приходили в себя под неусыпным приглядом со стороны людей барона.

"Что скажешь, малыш, что делать с парнем. Как думаешь, до завтра он дотянет?", — Мысленный посыл Хэрна вывел меня из непонятного безразличного оцепенения.

"Если бы я только знал. Я боюсь, не потяну. Не сегодня, не завтра. Давай так, затаскивай его в палатку, туда же троих или даже четверых пленников. Я поел и на удивление чувствую себя терпимо. А парня спасать надо сейчас. Он из той породы, что калекой жить не будет, наложит руки на себя. И это, дай команду, чтобы еды занесли и в палатку, ночью поем, или поедим, если ты не будешь против.

На восьмерых вылеченных ребят ушло пятнадцать раненых кочевников. И если учесть, что каждая жертва приносила процентов пятнадцать ёмкости кулона силы и манны, то можете представить каких трудов и боли мне давалось лечение. Я шкурой чувствовал, что перешагнул грань очередного уровня как мага, но проверить свои догадки возможности, а главное времени у меня не было.

Навыков я насобирал всего пять, правда, удалось их неплохо прокачать. Как и ожидалось, очень распространенным оказался навык стрельбы из лука, — в нём я продвинулся до пятого уровня и пока прокачивать его с помощью кинжала дальше смысла не видел. Навык наездника оказался отдельным навыком и был он в основном у простых воинов, джигитовку приобрёл у самой последней жертвы, он носил синий отличительный плащ, а вот навык "Хозяин степи" мне больше не попадался. Но самое Невероятное я натолкнулся на члена клана убийц с навыком Тени, вот так удача. И навык удачи удалось поднять до пятого уровня. Почему им сегодня не повезло, не знаю, наверное, потому, что нарвались на нас и вели себя очень нагло и не воспринимали нас серьёзно.

"Малыш, ты не уснул, у меня всё готово", — Мысленно доложил начинающий великий маг.

— Пойдём, ученик, покажу тебе одно заклинание, может оно и поможет воину барона. Сильнее у меня ничего в арсенале плетений просто нет, — с этими словами Хэрн обняв меня за плечи, повёл в палатку под задумчивым взглядом юного барона.

Первым делом я, несмотря на протесты, раненого надел на него браслет, отчего он облегчённо вздохнул и отключился. Затем настало время жертв, с их помощью я смог наполнить кулон настоятеля больше чем на половину и обеспечить Хэрна работой на ближайшие часа два. К своим обязанностям досмотрщика и уборщика он относился с прежним рвением.

Сам, достав из мешка книгу эльфа удобно усевшись на мягких подушках, что нам принесли сердобольные караванщики, открыл запретный раздел. Раздался непонятный возглас, ё-мое я же о защите книги забыл. Ладно, не думаю, что кто-то сильно пострадал. Главное никто не мешает. Так что у нас. Вот подходящее плетение, но уровень запредельный для меня, пятый. Остальные, что наверняка помогли бы, все начинаются от шестого. Я их даже прочитать как плетение не могу, чего уж говорить о их строительстве. Пятый, рискнуть? Я посмотрел на спокойное в забытьи выражение лица парня. Он в любом случае погибнет, если даже я его спасу, но как калека он нежилец. А так получит шанс. С ногой надо сперва простые Манипуляции провести, а потом уже пытаться приделать её обратно. С богом!

Вся операция заняла времени не более часа, но вот изготовление плетения, его наложение и активация ещё часов пять. Манны и сил, которые получил от жертв практически не осталось. И Мартин по команде Хэрна с моей мысленной подачи привёл ещё двоих простых воинов кочевников самостоятельно передвигающихся на своих двоих. Пришлось в палатке оставить ещё и братца предупредив его о не слишком приятных видениях превращения людей в прах. Бывший наёмник не подвёл в отличии от кочевника оставленного в качестве второй жертвы, его дикий крик переполошил весь лагерь, так он кричал когда увидел происходящее с его товарищем и поняв какая судьба ему уготовлена. Как он кричал, как кричал и только удар Мартина смог заглушить этот дикий ор, отправив жертву в нокаут.

— Приехали, вот тебе Хэрн и исполнение твоего желания о том, чтобы к нам никто из любопытных не совался, — прокомментировал сольное выступление кочевника я, хотя волосы от пережитого ужаса у самого делали стойку на голове.

Не торопясь покончил со второй жертвой, не забыв, как и с четырьмя предыдущими, позаимствовать понравившиеся мне навыки жертв. Все шестеро пошли на получение шестого холла наездника, увы, но джигитовки и хозяина степей у них не было. И ещё один пошёл в запас, поэтому же навыку. В чём в чём, а в этом навыке все кочевники имели холлы минимум десятого уровня.

Активация плетения прошла на удивление ровно, только манны и силы всё равно не хватило, пришлось манну качать из камней хаоса, а вот силу всю до капли отдал свою, пришлось даже малость позаимствовать жизненных сил от чего, в конечном счете и потерял сознание.

Глава 2.

Проснулся от птичьего пения. Вокруг слышится приглушённый гул десятков людей. Но громких разговоров не слышно. Открыл глаза. Ага, нахожусь в нашем шатре. Рядом кто-то чего-то жрёт. При мысли о еде живот скрутило в голодном приступе. Как же я хочу есть. Кто же такой наглый, что ест мой завтрак. Я попытался резко встать, не тут-то было. Сил мало, еле простонал и через усилие перевернулся на спину. Хэрн, ну, кто бы сомневался. Сидит молча на меня смотрит и грызёт куриную или какой другой птички косточку.

— Помоги подняться, есть хочу.

— Ещё бы не хотел бы ты есть, — проворчал Хэрн, — Второй день здесь разлёживаемся. Ты опять на пределе работал. Так нельзя. Но на меня сработал просто удивительно как. В этом и заключается опасность. Дворяне редко проявляют чувство признательности, не думаю, что такая болезнь есть у нашего барона. В открытую он на нас не попрет, видел, на что мы способны, да и воины его не поддержат, но в будущем он может нам как подгадить, так и помочь. За сутки, что ты отсутствовал, а я не выходил из палатки прибыл ещё один отряд. Но пришёл он к нам с другого перевала. Он тут рядом находится и тоже из Ергонии его пригнали. В нём человек сорок и командует им, только спокойно, капитан гвардии.

Я не произвольно резко дёрнулся.

— Вот-вот, я тебя предупреждал, — с этими словами Хэрн помог мне сесть и облокотиться на подставленную под спину подушку, — Так вот. Нам бояться нечего, это часть новой гвардии, которую привели к присяге перед боем на территории Ергонии. Они прикрывали отход частям принца. Из их корпуса остались только они. Как рассказывает капитан, а он, надо признать, очень мало чего рассказывает, они смогли оторваться только недавно и то говорит, что за ними по пятам двигался какой-то дикий отряд. В боестолкновение с ними он благоразумно не вступал и только позавчера они смогли пересечь границу империи. Но вся проблема в том, никто не даёт гарантию, что за ними не двинул и отряд неприятеля, если учесть тот факт, что силы противника раз так в десять больше чем у гвардейцев… Проблема ещё и такая, они все ранены и сильно истощены. На, ешь, — сунул он мне в руки ножку какой-то пташки. И через паузу, во время которой он боролся с такой же ногой, продолжил с набитым ртом, — узнав, что здесь произошло нападение и кто является нападавшими они и вовсе сникли. У них не осталось запасов провизии и их кони истощены до предела, — он усмехнулся, — хотели забрать наших коней да не тут-то было, стоило им только покинуть своих лошадей те метнулись к табуну и больше своих хозяев не слушают. Позволяют себя кормить и дались расседлаться. И от табуна не на шаг. Благо барон предупредил их старшего, в чём собственно дело и те пока успокоились. Сейчас отдыхают, пытаются залечивать раны и усиленно питаются. Их командир молодец в жёсткой форме запретил пить вино. В лагере сейчас воинский порядок с караулами, патрулями, часовыми и дозорами. Все ждут, когда я или вернее ты очнешься. К нам приходит только Мартин. Он очень расстроился, когда прозвучал приказ о запрете пьянства. Единственно, хитрый, носит вино нам, типа для меня, мы с ним тут в двоечка и отрываемся. Ты ешь-ешь, у нас еды в вдоволь, даже тебе, с твоим аппетитом хватит. Вина налью совсем немного, ты мне нормальный нужен. Сейчас утро, причём раннее. Выйдем отсюда, я думаю, к обеду. А так после еды отдохнем и твоего подопечного будет время проведать. Да-да парень, которого ты лечил, лежит здесь и на удивление живой. Я ему плетениями первого уровня жизни немного здоровье поправляю как ты и велел, но, увы, на большее меня пока не хватает, ну, не даётся мне эта магия перворождённых. Не понимаю я её. Нога у него нормально прижилась. И это…, — Хэрн замялся, — у него исчезли шрамы. Все и старые в том числе. Он сам словно помолодел, — и Хэрн так посмотрел на меня… понятно опять теперь со своей идеей прицепится. Вот, почему-то уверен…

Чтобы сбить его с напрашивающихся просьб быстро спросил

— Он сильно похудел

— Кто?, — не понял сбитый с толка Хэрн.

— Как кто, ну этот… раненый.

— Не обратил внимание, а что, должен?

— А ты как думаешь, ведь восстановление проходит за счёт его внутренних резервов. Ведь ты его кормить не пытался. Так?

— Ну, я не был уверен, что это нужно. И к тому же ты запретил в своё время будить неподготовленного человека, когда на нём застёгнут ошейник. Вот я и не решался ни снять его, ни будить парня.

— Понятно, дай, что там ещё есть поесть.

На этой ноте мы предались чревоугодию, причём в такой форме, что увидь такое земные священники, непременно придали бы анафеме. Насыщались долго с чувством, с толком, с расстановкой. Ели много, впрок работали над собой в про запас. Успокоились только тогда, когда все запасы были подъедены. Какой же кайф, я откинулся на подушки. Идея Хэрна насчёт сна после еды показалась мне настолько правильной и своевременной, что не прошло и пары минут после окончания завтрака как я уже дрых без задних ног.

Как обычно сновидений никаких. Разбудили меня и в правду, как и обещали ближе к обеду. Присутствовал за импровизированным столом ещё и Мартин. Они с Хэрном весело о чём-то болтали под початую бутыль, обсуждая какую-то Жинель. Обсуждали страстно только полушёпотом, в основном как я понял, делился новостями и сведениями по так интересующей их особе Мартин, именно он выступал в качестве основного докладчика. Увидев, что я уже проснулся, Мартин мне кивнул и с жаром продолжил обсуждать так зацепивший его вопрос.

— … ты представляешь и эта кукла тут мне заявляет. Ты, говорит смерд, как посмел ко мне без поклона обратиться, да и ещё с таким постыдным предложением. Я даже опешил от такого напора. Это оказывается, именно она была в той карете, вокруг которой тогда собрались люди барона и защитники каравана. А ведь и я одет был в тот момент весьма, соответственно. Подштанники, как их малой называет шорты, сапоги сняты и футболка твоего покроя и пошива. А чё, удобно и не жарко. Ты ведь помнишь, какая вчера духота в лесу стояла. А она стоит вся такая пылающая праведным гневом, а я возьми и ляпни, а по вам, говорю и не поймёшь госпожа вы или кухарка. Так она от моих слов и вовсе дар речи потеряла. А я ей, как малой делает, воздушный поцелуй отправил и спокойно вам за едой пошёл. Но не успел дойти до кухни как нагоняет меня какой-то молодой дворянчик из вновь прибывших и на весь лагерь кричит, что он меня за оскорбление молодой знатной дамы сейчас мечом пришпилит как букашку. Тут уже я опешил и с вопросом к нему ты о какой знатной даме речь ведёшь, болезненный, — опять проскочило моё любимое выражение, — а он сам в ступор попал. И молчит. Я ему звать то её как, он опять молчит. Я ему говорю, если я кухарку кухаркой назвал это что, оскорбление? Он опять молчит. Я ему и говорю, что дама та постоянно на кухне трется, что я должен был подумать, что она императрица? Вот на этой радостной ноте подходит к нам их командир, герцог, между прочим и так спокойно спрашивает у меня. Причем, не взирая на мой прикид, — о боги опять моё словечко проскочило, — не ввёл он его в заблуждение или кто сказал ему кто я такой, вы говорит, знаете, что баронесса Генская родственница самого императора, войдя в тяжёлое положение ваших ребят по собственной инициативе командует работниками кухни готовя нам всем еду. А я ему в ответ ну мы же не считаем за заслуги когда наши герцоги и вы в том числе, идут в бой, проливают чужую и свою кровь. И он от моего вопроса завис, — да что такое, если Мартин разговаривал с герцогов такими словечками то не пойму почему он до сих пор жив, — а я ему, — продолжил между тем Мартин, — вот и она как женщина защищая которую многие отдали свои жизни и пролили кровь должна и просто обязана была бы принять участие в судьбе раненых и тех кто этим раненым в данный момент помогает стать здоровыми. И совсем не к месту показывать как заслугу перед воинами, что она, видите ли, снизошла до нас, приняв командование аж но кухней. Вы меня простите герцог, но это низко. Поворачиваюсь, а тут она стоит, всё слышала, вся бледная как смерть и плачет. Вот тут меня совесть и прищучила, — о опять словечки вворачивает и причём к месту, — Я постоял и просто поклонился ей и честно от всего сердца сказал ей спасибо за ваш подвиг. Вот тут она разревелась и убежала к себе в карету. А герцог посмотрел на меня, на своего бледного подчинённого и говорит замогильным голосом. Может все, что вы тут наговорили и правильно, но это не повод срывать на объекте страсти своё раздражение, когда только что получили от него недвусмысленный отказ. Вот гад он в такой замысловатой форме указал мне на то, что меня недавно отшили причём в грубой форме, а я взял и обиделся. И к тому же вы пьяны. Вы что игнорируете мои приказы? Добавил он. Вот тут я уже не сдержался. Я, говорю, ваша светлость не ваш подчинённый, я не бегаю от врагов, поджав хвост, а бьюсь даже с превосходящими силами противников и обычно я выигрываю. Так чего вы от меня хотите? Вот тут уже герцог вспылил о напоминании своего отступления.

Мартин взял наполненный бокал и присосался к его содержимому. Затем перевёл дух и глядя на наши взволнованные лица усмехнулся и продолжил.

— Короче, чтобы не повторять ту ерунду, что он мне, а я ему наговорили, скажу главное у меня завтра с утра дуэль с герцогом. Его солдаты против, говорят, что это не возможно, чтобы наемник дрался на дуэли с герцогом, но тот был не преклонен, упёрся как баран на своём. Вот сейчас допью бутыль и лягу у вас спать. Скажу одно надо было видеть лицо герцога, когда он узнал что я твой телохранитель о великий и ужасный Хэрн гроза врагов и повелитель тьмы. Да-да именно так болтают в лагере после твоего сольного выступления с криками и танцами. Всё я спать, а вы как хотите. Будьте добры не мешайте мне.

С этими словами наш боевой товарищ и по совместительству мой брат завалился спать прямо возле скатерти с вином и яствами.

От очередных "Приятных" вестей мне резко расхотелось есть, аппетит пропал. И что теперь делать, надо однозначно запретить Мартину пить в дороге, прав был Бобик, но об этом я выскажу ему после поединка и клянусь, надаю таких люлей дурно станет. А пока стоит прозондировать почву, что творится в лагере. Я хотел пробежаться по нему и послушать о чём горят люди. Но Хэрн отговорил меня это делать.

— Ты пойми, ты единственный ребёнок в караване. И это и так притягивающий к себе факт. И если ты без сопровождающего появишься в лагере, что помешает поймать тебя солдатам герцога и хорошенько тебя расспросить обо мне и о Мартине. Так действовать нельзя. Я, как и планировал, выйду на люди и продолжу приём раненых. Ведь так? Мы лечить их продолжаем или нет?

— Своих раненых продолжаем, а вот из отряда герцога — повременим, — сказал я.

Хэрн задумался. Что-то ему в моём решении не нравится.

— Что не так?, — спросил я.

— Герцогу будет трудно отказать. Он явно планирует с нашей помощью восстановить боеспособность своего отряда. И если мы необоснованно откажем, боюсь, будут проблемы. Тут надо действовать тоньше. Ладно, давай вставай и начнём работать. Если мы не подымим на ноги охрану каравана, то он станет лёгкой добычей для желающих лёгких денег. А таких на дорогах всегда хватало, да и проклятые участки земель придётся проходить, а там без сильного боевого сопровождения делать нечего. Неплохо бы и отряд герцога присоединить к нам, он и сам понимает, что в одиночку пройти Вряд ли сможет даже со своим отрядом, во всяком случае, без больших потерь, а когда есть возможность их избежать, то почему этим не воспользоваться.

Логично. Хэрн всегда рассуждает логично. Но посмотрим, как будет дальше.

Осмотрев раненого и в особенности его ногу пришёл к выводу, что Хэрн как всегда прав, на лицо факт частичного омоложения. Что ж, если Хэрн не врёт и такое и правда, возможно, то не плохо бы научиться пользоваться этими плетениями без такой катастрофической потери манны и сил при их активации. Вывод надо тренироваться в применении магии жизни, при этом повышая свой личный холл по этой дисциплине.

Когда Хэрн откинул полы шатра и рукой подал знак дежурившим охранникам, которые так и держали свой пост вокруг палатки, то в лагере началось не понятное движение, все без исключения бросились в нашу сторону.

Хэрн не обращая видимого внимание на возбуждённый гул потревоженного лагеря, строго сказал ближайшему бойцу

— Двоих сюда с носилками, сам бегом за бароном. Ещё есть раненые кочевники, что находятся без сознания? Малыш проверь наших раненых, определи порядок поступления на лечение. Тебя как зовут?, — обратился он к ближнему воину.

— Стем, ваша милость, — поперхнувшись дрожащим голосом ответил пожилой дядька.

— Пока отдыхает Мартин, назначаю тебя старшим караула. Без моей личной команды никто не должен не то, что зайти, даже заглянуть в шатёр. Ты меня понял?, — военный, что тянулся перед ним как новобранец перед сержантом, судорожно закивал, — а теперь главное, лично отвечаешь за пленных и за их поставку ко мне, ясно. Не слышу!

— Так точно, ваша милость.

— Сейчас пленных принесёте двоих, а из наших раненых по одному, в том порядке, который определит мой ученик. И не дай бог тебе что перепутать. Он тебя тогда в жабу превратит, поверь, он это уже умеет.

Тем временем я осмотрел лежащих раненых, все были перевязаны. Неплохо. Наиболее тяжёлые лежали с застёгнутыми ошейниками и теперь никто не пытался воспротивиться этому видя, что тяжело раненых после посещения нашего шатра вывозили практически здоровыми, единственно сильно истощёнными. И теперь их усиленно кормили практически не убой. Лагерь ждал наших дальнейших действий. И тут я увидел новых персонажей. Пара серьёзно вооружённых бойцов на своих руках несли молодого человека перевязанного в шести местах, лицо в шрамах, рука на перевязи. Но сам воин находился в сознании.

Бойцы, нагло минуя лежащую очередь, попытались пройти к входу в палатку. И через мгновение там возник яростная ругань. Наш новый сержант грудью встал на пути наглых военных. Те в свою очередь грозились небесными карами, если маг сейчас же не примет их друга. Я даже не стал подходить к наглецам, предоставив Хэрну самостоятельно с ними разбираться. Пока я осматривал вчерашних пациентов, что быстро шли на поправку и дело заключалось только в отдыхе и еде, со стороны палатки потянуло магией и последовал не малый взрыв. Ага, Хэрн балуется фейерверками, запуская в воздух файрболы большой мощности и активируя их высоко над головой. Не знакомых с этой шуткой можно только пожалеть. Над лагерем наступила полная, гробовая, тишина и вот в этой тишине раздался спокойный уверенный голос Хэрна.

— Если ты ещё раз раскроешь пасть без моего на то соизволения, я тебя превращу в визгливую толстую свинью, какой ты, в самом деле и являешься. И уберите от входа это недоразумение здесь и более тяжелораненые есть. А ваш товарищ к таким, увы, не относится. Хотите попасть в очередь на приём, так её определяет мой ученик и помощник. Как он скажет, так и будет, скажет в первую очередь пустить пойдёт ваш товарищ первым, скажет последним, будет последним. И я думаю, за ваше недостойное поведение пока ваше начальство не принесёт мне свои искренние извинения, не о какой помощи с моей стороны не может идти речи. Понятно, так что марш отсюда и не мешайте работать. А раненого всё-таки покажите моему ученику. Может я и ошибаюсь на его счёт.

Шок от всего услышанного испытали все, так разговаривать с дворянами не могли себе позволить даже короли. А тут смотри, молча выслушали отповедь и также молча отступили прочь. Интересно.

— Малыш, ты скоро? Работы много. Иди сюда, — громко прокричал в никуда Хэрн, мог и по мысленной связи позвать, а тут на публику играет внимание ко мне потенциальных посетителей привлекает. Смотри-ка и впрямь сработало, дорогу мне преградил один из железных носильщиков, что только что с позором ретировался от нашей больницы.

— Малыш, умоляю, глянь моего кровного брата. Он ранен уже как неделю. Перестал разговаривать два дня назад, только зубами от боли скрипит. И всё это время в седле. Не спит по ночам. Его наречённая ждёт, он в поход направился перед самой свадьбой. Он в роду один остался, прервётся род, предки ему этого не простят. Спаси, маг нас не слушает, — сказал осунувшийся могучий воин. А ведь он не врёт и раненый поистине гранит если верно хотя бы одно из того что он о нём наговорил.

— Веди, только быстро, — сказал я и побежал вслед за бросившегося в сторону палатки железного великана. Молодцы ребята за палатку занесли товарища, не подходя ближе пяти метров к ней, положив его рядом с часовым.

Так плетения диагностики слетело мгновенно с моей руки. Матерь божья как он ещё живёт видно точно любовь и долг удерживают его на этом свете.

Не раздумывая резко из кармана, рванул дежурный ошейник, недавно снятый с парня барона. Бойцы и понять ничего не успели, когда я уже застёгивал его на бычьей шее рыцаря.

— Держите его, не дайте упасть, — закричал я на друзей раненого, — быстро его в шатёр, немедленно, бегом.

Счёт пошёл на секунды успеем, спасём, нет, погибнет этот железный человек.

— Быстрее, — не обращая уже ни на кого внимания, с ходу, на эмоциях, сплёл и применил восстанавливающее плетение третьего уровня. В глазах потемнело я чуть не упал, но почувствовал, что меня поднимают ввысь чьи-то сильные руки.

Так и влетели мы в шатёр. Испуганно-удивлённый Хэрн, что уже потянулся к багеру, Мартин вскочивший на ноги и с шелестом вырывающий из ножен своего красавца ничего не могли понять и боюсь наше внезапное появление могут воспринять как нападение.

— Успокоились все!, — громко сказал я, — Мартин освободи стол, Хэрн быстро очисти помещение, — и уже мысленно обратился к другу, — я еле успел и то ещё не факт. Он уже ускользал. И в следующий раз будь пожалуйста повнимательнее, хотя бы выслушай того кто тебя о чём-то просит. Теперь давай сюда жертв мне срочно нужно подзарядиться, борьба за жизнь этого достойного человека боюсь, только началась.

Я оказался прав, к моему великому сожалению, но не плетения третьего и даже четвёртого уровней помогали только отчасти. Четыре жертвы потратили, а сила и манна уже практически на исходе. Я в живую видел черную ауру, что поглощала действия моих плетений, не давая им нормально работать и даже просто развернуться. И отчаявшись, я на инстинктах выхватил из-за спины чёрный кинжал и ударил рыцаря, именно в то место где скапливалась пугающая чернота. Я так хотел, чтобы он жил и всей своей сущностью возжелал, чтобы мой острый чёрный друг забрал в себя это не понятное чёрное формирование.

Резкий удар хлынувшей энергии я снова еле успел перевести по каналу в кулон настоятеля. Энергия била ключом и к своему ужасу я понял, что не в состоянии впихнуть её всю в кулон. Поступая по наитию, по проверенной схеме перекинул канал сперва в охранную бздюльку кулона защиты, напичкав его ею до предела, а потом и в кулон вождя. Досталось даже кольцу защитного контура. Я уже собирался подключиться к камню хаоса заряженного энергией алтаря школы порядка боясь представить, какая будет реакция, если смешать эти две стихии, но в душе надеясь, что эта энергия, хотя и получена с помощью тёмной магии, но проходила она через меня в обоих случаях, как при зарядке от алтаря Бобика, так и в этом.

— Малыш, очнись, — прошептал стоящий рядом бледный как белое полотно Хэрн, — ты его не убил случаем.

— Не должен по идее, — а сам про себя подумал, а какая у меня была идея? Сам не знаю, — Хэрн приготовь плетение порядка свертывания крови, оно единственное у тебя получается из порядка. Я сейчас вытащу кинжал, а ты преступай, я позже к тебе присоединюсь. Начали.

Дальше операция пошла на ура. Плетение Хэрна прекратило кровотечение, а заклинание школы жизни третьего уровня, что стало получаться у меня просто на загляденье, быстро довершило восстановление нормальных жизненных процессов организма. Мы выиграли, а меня не могла покинуть мысль о той роли, что в сохранении жизни сыграл мой чёрный кинжал. Убийца на оборот. Парадокс, да и только.

Когда мы открыли шатёр и Мартин своим командным голосом загнал в шатер носильщиков для выноса очередного спасённого, вокруг палатки стоял весь лагерь включая и гордую баронессу.

— Чего собрались? Вам здесь, что выступление балагана. Марш делами заниматься и нам мешать не будете и дела подтяните, — вновь выпукло выступил Хэрн.

Дальше лечение больных продолжилось, без каких либо эксцессов и затруднений. Мартин, плюнув на отдых, вовсю гонял по лагерю как людей барона и караванщиков, так и даже людей герцога. Гвардейцы после спасения своего друга не смели даже роптать на указания наёмника, а герцог лично принес свои извинения Хэрну за своих ребят и заодно спросил, не будет ли уважаемый Мартин против если их разногласия останутся в прошлом. В ответ довольный братишка искренне попросил прощения за свои обидные слова про отступление, назвав то, что совершили гвардейцы настоящим подвигом. К общей радости все остались довольны и решили спланировать убытие на завтрашний день, на что уже Хэрн воспротивился, напомнив командирам об отряде, что преследовал герцога. И предложил задержаться ещё на одни сутки и уже потом, полностью восстановив свою боеспособность, вместе двинуться дальше. Сегодня распределить лошадей между всадниками, заменить погибших лошадей в повозках и каретах, а в селе Ворхано куда мы и направлялись в первую очередь, попытаться переделать крепление телег под двойную упряжку с возможностью запрягать в них двух лошадей. На том и порешили.

Самое интересное произошло немного позже, когда очередь в лечении дошла до девушки каннов, всё это время находящейся в бессознательном состоянии. Мартин в ультимативной форме потребовал, чтобы она его увидела первым, но Хэрн просто взвился и их ругань слышалась на весь лагерь. Из сопровождавших девушку выжили всего трое из охраны и один возница ну это если не считать бывшего раба. Как и предполагал Хэрн Олия так звали причину раздора между друзьями возвращалась домой после поездки к родственникам матери жившей в герцогстве Ергония и естественно попала в переплёт. А при атаке кочевников получила удар мечом по голове по касательной и после того момента в сознание не приходила.

Привести в чувство девушку не составило труда, хватило умения и сил Хэрна, я к её лечению даже не прикасался, а дальше начались танцы пьяных бизонов. Кормили её у нас, причём официантами и нянечками выступали два друга, а с недавних пор и конкурента. Общение, разговоры, смех наполнили наши пенаты, но и заниматься лечением оставшихся раненых было необходимо. Теперь уже мне приходилось выступать в качестве распорядителя работ разгоняя посиделки молодых влюблённых. Олия разобравшись в ситуации, погоревав над большими потерями своего отряда и потерей всех лошадей вклинилась в работу общей столовой помогая баронессе в организации работы пункта приёма пищи. При разговоре с ней, когда обсуждали сложившеюся ситуацию Хэрн с моей подачи, предложил ей нашу помощь. Мы обязались её оставшейся команде предоставить верховых лошадей и заводных, а она за это передавала нам свой фургон. Причём до города Варен, конечной точки её маршрута она сама едет с нами в фургоне. Предложение было более чем щедрое. Так как фургон стоящий сейчас без тягловых лошадей представлял собой только обузу и тронься караван сейчас, его пришлось бы бросить. Как и ожидалось, Олия на наше предложение с радостью согласилась и Мартину с этого момента добавилось работы.

К концу этого длинного дня все нуждающиеся в медицинской помощи были вылечены, а одной девушке из каравана я сдуру убрал на её теле все полученные ею шрамы. Как старые так и новые, снова применив плетение пятого уровня школы тайны леса. И обошлось мне это на порядок дешевле, чем в первый раз. (Опыт получил но знал бы я у к чему моё безрассудство приведёт в будущем).

В последний перед отъездом вечер после плотного ужина, когда лагерь готовился ко сну, возле нашего костра разведенного прям около входа в шатёр собрался весь свет местного общества. Был тут и герцог, барон, Люис, — тот парень на котором я пробовал свой чёрный кинжал в качестве лечебного средства и его товарищи, оказавшиеся заместителями капитана гвардии и по совместительству сиятельными баронами. Присутствовал и молодой баронет, что в своё время вступился за честь кухарки-баронессы. Он оказался весёлым смешливым малым общим любимцем и при этом лихим рубакой, лучшим клинком отряда. На этой почве, а также на общей соре и потому, что они были просто весёлыми людьми, Мартин так сошёлся с баронетом Маринэ по имени Жак, что почти всё своё время они проводили вместе. Причина ссоры тоже была здесь скромно сидя рядом с красавицей Олией.

Пили вино, пели песни, разговаривали, много смеялись. На удивление на меня никто не обращал особого внимание, относились как к равному чему сильно поспособствовало спасение гвардейца и моё видимое участие во всей этой истории. Всем было весело, а мне было заметно желание баронессы Генской по имени Дана, свести поближе знакомство с нашим Мартином, но тот продолжал держать учтивую дистанцию, демонстративно не отвечая на все её знаки внимании, всё своё обаяние даря несравненной юной Олии, что сильно нервировало баронессу и ещё одного участника посиделок, а именно Хэрна.

— Позвольте спросить уважаемый Хэрн, а у вашего народа я слышал очень интересный стиль исполнения песен, не продемонстрируете ли его нам. Уж очень хочется приобщиться к истокам древнего искусства, — умело завернул замысловатую фразу хитрый герцог Ивалье. Он постоянно пытался подковырнуть нашего великого мага подкидывая часто заковыристые и очень неудобные вопросы. На тему, а где вы раньше жили, а откуда у вас такой молодой, но очень талантливый ученик, как можно подобрать себе в команду таких воинственных телохранителей и так далее и тому подобное. Короче достал.

Вот и теперь песню ему подавай. Хэрн мнётся, Мартин, воспользовавшись тем, что конкурент занят, полностью завладел вниманием красавицы Олии.

— Понимаете, ваша светлость, каждым делом должен заниматься профессионал. Так меня в своё время учили. И учили хорошо но, увы, никак не пению и музыцированию. Немного другому. А самостоятельно таланта к этим дисциплинам я не открыл. Я думаю, — тут Хэрн мстительно посмотрел на весело шептавшихся Мартина и Олией, — нам стоит попросить спеть что-нибудь поэтическое моего друга Мартина, он весёлый и лёгкий в общении человек и должен быть наделён такими добродетелями как умению петь и играть на музыкальных инструментах.

Его тут же поддержала баронесса, а следом за ней и все остальные громко скандировали

— Мартин, хотим песню! Мартин, хотим песню! Мартин, песню!…

Опешивший Мартин, не ожидавший такой подставы со стороны друга, ничего умнее не придумал и на автомате выдал.

— Господа прошу прощение, но я воин и пою только строевые песни. Если вы хотите музыки, то вам к малышу. Он играет и поёт, у него и инструмент есть, — сказал и выпучил на меня глаза, прикрыв рот рукой.

Ну, гадёныш, сдал с потрохами. А о последствиях вы подумали. Нет, вижу, что до обоих только сейчас доходит, что они доигрались.

— О-о-о! оказывается среди нас скрываются истинные таланты!, — захлопал в ладоши барон, — просим! Просим! Просим!

Я уничтожающим взглядом глянул ни притихших шкодников и, улыбнувшись, сказал сиятельным господам.

— Увы и ах уважаемые господа, спешу вас огорчить, но сегодня я очень устал, а инструмент у меня полу магический и не приемлет, когда я к нему прикасаюсь без должной подготовки и настроя. Мне очень жаль, как-нибудь в следующий раз. Моё почтение, — я поднялся, учтиво поклонился одновременно всем и никому в отдельности, каюсь, подсмотрел, как это делал герцог Ергонии, — ещё раз прошу простить меня. До свидание, вынужден вас оставить, устал, знаете ли, — ещё один поклон и я скрылся за полами шатра.

Молчанием проводили меня все. Никто так и не проронил и слова.

— А ведь малыш прав, — подал голос герцог, — завтра у нас тяжёлый день и хотя мы смогли неплохо подготовиться и экипироваться, но стоит всё-таки отдохнуть перед переходом. Спасибо всем за компанию. Спокойной ночи. Вы со мной уважаемый барон?

— Несомненно, ваша светлость.

Через несколько минут у костра остались сидеть только Мартин и баронет. Хэрн ушёл провожать Олию до фургона.

Я так и уснул под постоянное бормотание разговора двух корешей. А перед тем как окончательно провалиться в объятие Морфея услышал присоединившийся приглушенный голос Хэрна и доносившиеся через равные промежутки стук кубков. Опять вино достали! Неугомонные! Бай-бай!

Отступление первое.

Не торопясь, прогулочным шагом, в свете отблесков сторожевых костров к месту своей ночёвки шли два командира. Они временно, а может и навсегда влились своими группами в один отряд, чтобы вместе выйти из очень серьёзной сложившийся ситуации, на пути их маршрута домой.

— Что скажете, барон?, — тихо, чтобы мог его расслышать только, его путник устало проговорил герцог Ивалье.

В свои тридцать пять лет, находясь в постоянной опале со стороны императора и всей правящей клики, он двоюродный брат нынешнего правителя империи Синг смог дослужиться только до должности командира корпуса. Он единственный в своё время резко подверг критики решение императора на проведение интервенции на ранее дружественное Великое герцогство, которое связывало с империей тысячелетия дружбы и тесного сотрудничества. Между странами никогда не было войн. И он в резкой и довольно грубой форме как троюродный дядя критиковал сына императора принца Омара за его безрассудное решение воевать с друзьями, когда все вопросы между странами можно было легко решить с помощью переговоров. Но принц был не вменяем, когда вопросы касались герцогства и в особенности молодой и красивой дочери герцога Кастеллии.

"Как она посмела отвергнуть его ухаживания и прямое предложение руки и сердца? Его отвергли, не пожелав когда-нибудь стать императрицей!"

И герцог назвал именно эту причину главной в безумном желании принца силой оружия присоединить единственное свободное герцогство в мире к империи и покорить недоступную и строптивую красавицу. Принц был в ярости. Они тогда много чего друг другу наговорили. И уже на территории герцогства в составе экспедиционного корпуса после двух сокрушительных поражений, которые нанесли им войска нового герцога, она всё-таки вышла замуж, принц с ужасом вспоминал то, что тогда в сто лице в кабинете отца говорил ему дядя. Герцог в свою очередь в катастрофической ситуации вызвался сам с остатками своего корпуса составить арьергард отступающей армии. Согласился прикрыть отход и тем самым сохранить для империи гвардию. Принц перед началом отступления присвоил корпусу звание новой гвардии и отряд, состоящий всего из двухсот всадников, по приказу своего командира перекрыл перевал между равнинами.

Четверо суток гвардейцы держали обарону. Четыре дня дали они остаткам армии на спокойное переформирование и на организованное отступление на свою территорию. А потом был недельный марш по горам, бесконечные плутания и боестолкновения. Но он смог выйти сам и вывел остатки своего корпуса. Он сохранил знамя!

— Всё очень странно. Но я скажу одно, нам сильно повезло. Ведь они могли и проехать мимо. И вовсе понаблюдать за избиением каравана со стороны и не вмешиваться. Я повторюсь, нам повезло. Во всяком случае, мне и моим людям.

— Что скажете о маге? Этом странном канне. Если бы у каннов был такой сильный маг, то он всплыл бы намного раньше, но о нём никто никогда ничего не слышал. Да и Мартин это непростой наёмник и козе понятно. А вы заметили, как правильно строит фразы мальчик, ученик канна. Простолюдин? Ха! Ага, пусть кому-нибудь другому эту сказку впихивают. Так независимо поклониться лордам, словно равным. Можно воспринимать как оскорбление, но не от него.

— Согласен с вами, ваша светлость. Мне кажется, что именно мальчик в этой троице играет первую скрипку. Уж больно они с ним носятся, чуть ли не пылинки сдувают. А если он маг да в таком возрасте то… И те результаты, что мы получили от лечения раненых первым и вторым уровнем не достичь. Я сам балуюсь искусством, но мой потолок первый уровень с минимальным приложением силы. И если мои выводы и подозрения верны, то мы имеем дело с уникумом. А вы как думаете?

Герцог молчал. Они остановились не далеко от фургона, где было подготовлено спальное место для герцога.

— Мало данных. Но в любом случае ребёнок, — отличный приз. Не находите?

— Я уже думал об этом. Но я видел их в деле и иметь таких врагов скажу я вам честно, я бы не хотел. Они предательства не простят. А вот стать им другом, помочь определиться с местом, — барон сделал ударение, выделив именно это ключевое слово, — где они будут жить в безопасности, это как раз дорогого стоит. Если вы решили побороться за приз я вам мешать не буду, но и помогать тоже.

— Они так хороши в бою?

— Втроем уложить почти девяносто человек, я думаю, да, очень хороши. И пускай на их стороне был элемент внезапности, но как они им ювелирно воспользовались. И сами знаете, такие сотни без мага хорошей категории в такой длинный рейд не пошлют. Значит, он был. Но его ведь кто-то ликвидировал. И не мы это точно. Кстати мы допросили пленных. Знаете, какая цель была поставлена перед отрядом?… Они сопровождали посла к герцогу. Основная задача, которого состояла склонить герцога к войне против нас на нашей территории.

— Но герцог и так повёл войска к перевалу. Я вообще не понимаю, почему они ещё не здесь.

— Герцог развернул войска обратно. И послал своих гвардейцев в качестве парламентариев к императору. Я их встречал. Очень серьёзные бойцы и все при этом маги. Что редкость согласитесь в наше время.

— Но зачем тогда кочевники напали на караван?

— Повеселиться хотели. Ведь если бы не эта троица, то мы для них стали бы лёгкой добычей.

— Понятно. Хорошо я ещё подумаю, о дальнейшей судьбе этих людей уж больно они выглядят подозрительными. Спокойной ночи, дорогой барон!

— И вам приятных сновидений, ваша светлость.

Глава 3.

Я лежал и смотрел в потолок нашего шатра. Раннее утро, просыпается лагерь, все готовятся к отбытию. Меня никто не трогает. И пользуюсь моментом, чтобы проанализировать всё то, что со мной случилось за эти дни.

Во-первых, я просто феноменально прокачался. Я становлюсь монстром. От моих рук погибло столько людей. Но и жизнь я вернул, почти тридцати разумным не считая, скольким подправил здоровье. Но какова плата, — шестьдесят пять трупов, шестьдесят пять. И это от моей руки. Даже не трупов, а вообще ничего, после меня оставался один только прах. Понятно, что у них и так шансов не было. Все они были тяжело раненные и в большинстве своём на момент жертвоприношения находились без сознания. Но убивал, то их я. Ладно, что сделано, то сделано.

Навыков новых не набрал, но уже имеющиеся прокачал очень солидно. Сам себя я просветить плетением контроля не могу, а Хэрн пока не умеет. Не даётся ему порядок, ну никак. Бобик рассказывал, что во времена древних были специальные зеркала. В него в свое отражение плетение бросаешь и порядок. А я сейчас считаю просто то, что смог вырвать у жертв. Итак, на момент моего путешествия у меня было:

— Навык арефактостроения — первый холл.

— Навык быстрого изучения — второй холл.

— Навык волшебства — пятый холл.

— Навык дипломатии — первый холл.

— Навык Дола — второй холл.

— Навык Жизни — второй холл.

— Навык Здоровья — четвёртый холл.

— Навык интеллекта — пятый холл.

— Навык лидерство — четвёртый холл.

— Навык лицедейства — третий холл

— Навык менестреля — второй холл.

— Навык Мечника — второй холл.

— Навык накопления — второй холл.

— Навык нападения — пятый холл.

— Навык порядка — первый холл.

— Навык прилагаемой силы — пятый холл.

— Навык разведки — четвёртый холл.

— Навык Ремесла — пятый холл.

— Навык силы духа — пятый холл.

— Навык сопротивления — пятый холл.

— Навык стихии Воды — первый холл.

— Навык стихии Воздуха — третий холл

— Навык стихии Земли — первый холл.

— Навык стихии Огня — четвёртый холл.

— Навык стрельбы из арбалета — пятый холл.

— Навык стрельбы из лука — второй холл.

— Навык тайны леса — первый холл.

— Навык Тени — первый холл.

— Навык чёрной розы — первый холл.

— Навык школы воздушного элементаля — первый холл.

— Навык школы плазмы — первый холл.

После последних событий, сложив те навыки, что взял у жертв, получилась очень радующая глаз картина.

— Навык "Хозяин степи" — второй холл.

— Навык арефактостроения — первый холл.

— Навык быстрого изучения — второй холл.

— Навык волшебства — пятый холл.

— Навык джигитовки — второй холл.

— Навык дипломатии — первый холл.

— Навык Дола — второй холл.

— Навык Жизни — второй холл.

— Навык Здоровья — четвёртый холл.

— Навык интеллекта — пятый холл.

— Навык лидерство — четвёртый холл.

— Навык лицедейства — третий холл

— Навык магии крови — первый холл.

— Навык менестреля — второй холл.

— Навык Мечника — второй холл.

— Навык наездника — восьмой холл.

— Навык накопления — второй холл.

— Навык нападения — шестой холл.

— Навык порядка — первый холл.

— Навык прилагаемой силы — пятый холл.

— Навык разведки — шестой холл.

— Навык Ремесла — шестой холл.

— Навык силы духа — пятый холл.

— Навык сопротивления — шестой холл.

— Навык стихии Воды — первый холл.

— Навык стихии Воздуха — третий холл

— Навык стихии Земли — первый холл.

— Навык стихии Огня — четвёртый холл.

— Навык стрельбы из арбалета — пятый холл.

— Навык стрельбы из лука — девятый холл.

— Навык тайны леса — первый холл.

— Навык Тени — второй холл.

— Навык удачи — пятый холл.

— Навык чёрной розы — первый холл.

— Навык школы воздушного элементаля — первый холл.

— Навык школы плазмы — первый холл.

Но думаю за эти три дня я самостоятельно прокачал и навыки плетениями которыми постоянно пользовался и по ощущениям под конец лечебной эпопеи они стали даваться мне намного легче. Это навыки Здоровья, навык Жизни, навык тайны леса, навык чёрной розы и может быть навык школы Порядка. Хотя утверждать не буду. Узнаю когда до Бобика доберусь, или до его товарищей, найду подходящее зеркало или всё-таки Хэрн научится плести плетения порядка.

Итого на данный момент я обладаю тридцатью шестью навыками. Великолепно правда цена немного напрягает. Но совесть молчит и если бы мы не были столь подготовлены к боям, то нашей участи не стоило бы завидовать это точно. Так что никакого снисхождения к бандитам.

— Малыш, ты проснулся, — раздался в голове весёлый голос Хэрна, — поднимайся, сейчас завтракаем и в путь. Уже все на ногах один ты в постели нежишься. Вставай. Я сейчас приду.

Ну что тут скажешь, — наконец-то это стадо куда-нибудь тронется.

Завтрак приготовлен на совесть. Я практически всегда ем в палатке, чтобы не посвященных не шокировать своим аппетитом. Сборы заняли много времени, если всадники собрали мешок и в седло, то торговцы собирались как копуши, постоянно что-нибудь перепроверяя.

Наша новая повозка меня порадовала, большая добротная, но скрипуча-ая! Тент сшит грубо из кусков кожи, не утеплен, шторок на входах нет. В длину метров пять-пять с половиной, а в ширину метра два точно будет. Большие колёса с деревянными ступицами и спицами в два моих роста позволяли преодолевать довольно глубокий брод. Дуги, на которые надевался тент, возвышался над полом фургона высоко, во всяком случае, достать его стоя я руками не мог. Отличная кибитка. На пол постелено сено, сверху сложены наши мешки. Просторно и очень удобно, можно ехать и заниматься своими делами, что сидя верхом на лошади сделать весьма проблематично.

После продолжительного вчерашнего спора между Хэрном и Мартином впрягли в телегу двух наших лошадей породы Велес. Как братик не хотел отдавать своего скакуна, но после того как мне надоел их бесконечный спор и я предложил запрячь Катара, он успокоился и согласился. Лошади кочевников в тягловые не годились, но на безрыбье и их приспособили, ничего привыкнут.

Караван выглядел внушительно, а военное сопровождение и того лучше, почти сотня хорошо вооружённых и экипированных всадников. Лошади и люди все здоровые, довольные, готовые к любым передрягам. Впереди разведка из пятёрки воинов на самых быстрых лошадях они отъезжали от каравана шагов на двести вперед и их главная задача была обнаружение засады или других, каких препятствий. Потом шёл авангард из двадцати всадников, караван возглавлял военный отряд герцога из тридцати воинов, потом шли повозки, а наш фургон замыкал вереницу телег и вслед за нами двигался шагах в десяти, — пятнадцати ещё один отряд воинов, исполняющий роль арьергарда, а это еще всадников тридцать. И в середине каравана располагался отряд бойцов, насчитывающий в своём составе около двадцати всадников. Надёжное построение.

Мартин ехал на иноходце, что пристал к нашей группе в самом начале путешествия, к нему так и пристала кличка Уголёк. Наши лошади с Хэрном плетутся за фургоном привязанные длинной верёвкой к его бортам.

Настроение у меня приподнятое, Хэрн правит нашей повозкой, гнус и мошкара нас не донимают после того как я спасая свою шкуру до верха забил все кулоны что у меня были бесхозной энергией радиус на который работал мой защитный кулон от гнуса увеличился раза в два.

Олии досталась великолепная пегая лошадка, она весь сегодняшний день не слезала с неё, гоняясь вслед за Мартином вдоль всего каравана. Бедный Хэрн, эту битву за расположение девушки Мартин выигрывает у него в сухую. А бедный мой старичок страшно ревнует и страдает.

Находясь в конце каравана, нас никто не трогал и не беспокоил. Если первые часы этого путешествия я приноравливался к тряске, то следующее время занимал себя изучением плетений. Наконец сбылась моя мечта и я раздобыл у наших торговцев большую упаковку белой бумаги для письма, картон или что там его заменяет и отрезки толстой плотной кожи.

Писать стилом оказалось бессмысленным занятием при такой тряске, но я не сдавался и после множества попыток и ухмылок наблюдающего за мной Хэрна я нашел оригинальный выход. Я составлял точную копию того что хотел нанести на лист у себя в голове и уже тогда стило как при нанесении рисунков точно переносило его содержимое на лист бумаги, без ошибок и исправлений несмотря на трясущуюся телегу. Сперва начинал с отдельных слов, потом перешёл на предложения, а следом дошёл и до абзацев. Держать в голове точную копию листа оказалось очень трудно, но я справлялся. В перерывах, когда сильно уставал, Хэрн в качестве отдыха, заставлял прокачивать колодец манны. Надо же было мне рассказать ему нашу поговорку, что смена деятельности тоже отдых и понеслось, самое простое в том списке, что требовал от меня Мартин и Хэрн, было как раз прокачка колодца.

Я наконец-то приступил к составлению своей личной книги магии, причём пояснения к чертежам плетений я составлял, только на русском языке. Когда уставал или требовалось время подумать, переходил к написанию пособий для работы с холодным оружием, рисовал по памяти движения и правила нанесения ударов, начав как ни странно с меча. В памяти просто забывалось постепенно то, что сам своими руками делать не умел. И часто на остановках попутчики могли видеть, как Мартин прямо возле фургона медленно отрабатывает удары мечом и совершает непонятные другим, не посвящённым движения и фиксирует стойки.

Первый день путешествия никто особо за ним не наблюдал и дворяне беззлобно подтрунивали над братом, но его постоянная тень в лице баронета Жака вскоре всерьёз заинтересовалась, чем это мы таким занимаемся, а так как он был прилипчивый как банный лист, то под вино Мартин ему всё и рассказал взяв с того обет молчания.

На следующий день уже и Жак как человек, знающий о предмете написания пособия если не всё, то очень многое, активно участвовал в наших дебатах и часто прямо с ходу спрыгивая с лошади, показывал то, или иное движение или удар. Коллегиальная работа приостановила мои личные изыскания в вопросе написания книги магии для себя лично, зато работа над пособием продвигалась семимильными шагами. Вскоре вокруг нас стала собираться приличная толпа поклонников и приверженцев боя на мечах. Во-первых, и сами многое узнавали и заодно делились своим личным опытом и второй не маловажной причиной этих собраний было и то, что около нас не было мошки и гнуса, что в последнее время всех начинал доставать. Вроде на улице осень, а комары, так я их называю и местная мошка как будто запасы на зиму делают, особенно по вечерам и ночью от неё покоя нет.

Олия с недавних пор больше времени проводит с Хэрном, старик счастлив, а Мартин напротив в отличии от него совершенно спокоен и постоянно так загадочно улыбается. В книге канна, мага по имени Рал, я отыскал плетение наложения нетленности, магии стихии Земли. И если раньше к этому разделу я не прикасался, так как у меня ни Дакка, ни навыка данной магии не было, то теперь с ожесточением тренировался, на нашем натянутом тенте, отрабатывая построение плетения для последующего использования при изготовлении книг и одновременно укрепляя тент. В дороге ехали, не скучали и путешествие до вольного села прошло быстро и не заметно. Пособие по практическому применению меча потолстело и насчитывало уже листов двести, а моя книга только десять. Листы, что рисовал дома, с секретными приёмами гвардейцев императора никому не показывал.

Постоянная практика в течении нескольких дней и ночей, я подвешивал светильник и спокойно работал по ночам, привело к тому, что я теперь мог уверенно держать мысленно до трёх страниц рукописного текста одновременно. Результат меня очень радовал. Я чувствовал, что случайно изобрёл тренажёр для прокачки одного из навыков или нескольких. Я грешил на навык интеллекта и навык быстрого изучения.

В село, мы въезжали на третий день с момента выезда с поляны. В караване появились и рабы всего в количестве четырнадцати человек из состава бывших кочевников. Им всем нацепили ошейники, но Хэрн сразу предупредил, что это только до момента нашего расставания, а потом мы их все заберем с собой, в смысле ошейники, а не рабов. На удивление никто ничего против не говорил, а куда им было деваться ошейники это плата за нашу работу в качестве врачей.

Село оказалось большое, дворов под двести, обнесенное толстой каменной стеной высотой метра четыре с четырьмя башнями по краям одними центральными воротами. Центральная площадь шагов сто на сто она же при необходимости торговая, рядом с ней расположились две таверны. Охрана, что поддерживала порядок, а при необходимости первыми вступала в бой с шайками бандитов, насчитывала человек пятьдесят и была набрана из местных крепких парней, командовал которыми бывший наемник, ушедший на покой. Нас встречали всем селом, лица у народа испуганные, озабоченные и настороженные. Как потом оказалось, в селе скопилось ещё человек сто, в основном женщины и дети пытающиеся перебраться из родных мест ближе к сто лице из-за разразившейся войны между империей и герцогством. Они хотели присоединиться к одному из караванов, чтобы под охранной пройти опасные земли.

А пока я, выглядывая из фургона, рассматривал разношёрстный народ. Сколько тут народу, война сорвала с насиженных мест и женщин и детей, спасались от ужасов войны целыми семьями со своим скарбом, а не редко и со скотиной. Караван расположился на пяточке заполненной площади. Увы, но нашей повозке идущей в конце каравана въехать на площадь не получилось, мест, как оказалось, уже не было. Хэрн недолго думая свернул в один из боковых свободных проулков, проехав ещё метров сто, возле большого подворья развернул повозку и остановил её вдоль каменного забора, не далеко от весело журчащего ручья, что выныривал из расположенного рядом оврага. Не скажу, что место мне очень понравилось, но обманчивое чувство защищённости всё-таки появилось.

— Отличное место, — грустно проронил Хэрн. Олия снова сорвалась на своём пегом жеребце вместе с Мартином и тереть мы были одни. На соседнем подворье брехал пёс, день плавно перетекал в вечер.

— Хэрн, мы ставить палатку будем?, — зевая, спросил я.

— Ты что уже спать хочешь?, — удивлённо спросил канн, — ты же весь день пролежал на сене. Я думал, ты спал.

— Ты опять мечтал об Олии, а я в это время работал, между прочим. Смотри, какой я комплекс нарисовал по твоим наработкам созданный для работы кинжалами против противника вооружённого мечом. По-моему нормально получилось. Как считаешь?

Бедный Хэрн только вздохнул.

— Так не раскисать, мне только любовных треугольников не хватает. Продвинь немного фургон вперёд и от ручья хотя бы на тройку шагов в сторону отъедь. Вот так. Отлично! Теперь рассёдлываем коней и начинаем готовить свой маленький лагерь.

Устанавливать палатку всё-таки решили. Непонятно где будет спать девушка. Есть ли номера в таверне и о её сопровождающих то же стоит позаботиться.

Хэрн пошёл познакомиться с обитателями подворья, возле которого мы остановились и заодно попросить продать нам дров и сена. Я же за это время оборудовал очаг. Натаскал воды из ручья, развёл огонь, используя наш небольшой запас дров. Хэрн задерживался и я начал беспокоиться.

— Хэрн, ты куда пропал? У тебя всё в порядке?, — послал я мысленный вопрос канну.

— Всё нормально малыш. Мы отлично остановились на ночёвку, ты не представляешь, кого я тут встретил. Нам сказочно повезло. Мы решим все наши проблемы разом. Если выживем сегодня конечно после более близкого знакомства с хозяевами. Жди, мы сейчас подойдем, я хочу тебя с хозяином подворья познакомить.

— Дров захвати, а то сам знаешь у нас их практически нет, — крикнул я ему в пустоту.

Примерно через полчаса из-за фургона появился улыбающийся Хэрн, тащивший прогибаясь увесистую бутыль, а следом за ним вырулила фигура, увидев которую у меня от испуга подкосились ноги. Шкаф, шагающий шкаф. Просто квадрат. Рама необъятных размеров, ростом и вширь удался человек, не хотел бы я ему под горячую руку попадать.

Хэрн уложил драгоценность в фургон, причём ближе к стороне, где пылал очаг.

— Ух, ну и тяжёлая же. Познакомься малыш этот господин местный кузнец вернее сказать сын местного кузнеца, но тоже кузнец. Я вижу, ты уже оценил его габариты. Это карды. Это не народ и не народность это результат любви между человеческой женщиной и гномами, но не нашими местными, а уроженцами материка Харм. На родине его отца они считаются вне закона. Уж больно гномы следят за чистотой своей крови. Вот и отец уважаемого Дэриона попал в немилость на родине когда там узнали о его любви к беглой рабыне. Увы, но его мать не пережила жизни в неволи и когда возник вопрос судьбы сына и старейшины рода потребовали умертвить дитя то любящий отец пустился в бега и через пять лет осел в этой местности. Селу как раз требовался кузнец. Уважаемый Дориан отец этого господина сейчас занят и попросил своего сына помочь нам и принести немного дров, а чуть позже принесёт и сена. Я от нашего имени пригласил дорогих хозяев переломить с нами кусок хлеба и прикупил у сердечных хозяев местного вина.

Если это немного дров то даже боюсь спрашивать, что в их понятии много.

— Спасибо уважаемый Дэрион. Благодарю Вас, что вы откликнулись на нашу небольшую просьбу.

— Не стоит благодарности малыш, — прогрохотал он густым басом, — и называй меня просто Дэр не стоит усложнять условностями приятно начавшееся знакомство.

Так, — пронеслось у меня в голове, — чувствую, ночка сегодня будет бурной и весёлой.

Втроём мы быстро установили шатер, поставив его между фургоном и ручьем. Принесённое сено уложили половину под телегу, часть додавили на застилку пола фургона, а из остального я изготовил две лежанки в палатке. Хэрн расстелил около очага одеяла и покрывала и принялся накрывать импровизированный стол. О чём-то пошептавшись с Дэром Хэрн сунул ему в руки монеты и великовозрастная детина молча умчалась в не известном направлении.

— Куда ты его послал?, — спросил я Хэрна.

Но ответ пришёл мысленный

"Малыш, внимательно следи за языком. Гномы народ буйный и отгрести по голове от них это в порядке вещей. Не начнёшь ведь ты с ними воевать. Поэтому будь внимательным. С другой стороны они отличные мастера. А нам требуется у них заказать небольшие безделушки. Поэтому, если возникнет какая-то непонятка спрашивай меня обо всём только мысленно, чтобы ни в коем случае не зацепить их буйный нрав. Сам видел телег во всех проулках море единственный этот пустой оказался, теперь понятно почему? Вот-вот. А уходить, у них на виду сворачиваться я не стал. Стыдно, ведь поймут, что испугался. И самое обидное, ведь знали попутчики о живущих здесь гномах, но никто не предостерёг. Потому наша с тобой задача назло всем подружиться с этими медведями", — закончил свою исповедь Хэрн.

"Вот попали! Одно радует посторонние сюда Вряд ли сунутся. Так?"

"Наверное"

Из проулка показалась огромная бегущая фигура. Интересно сколько ему лет. На вид лет двадцать не больше.

— Вот, уважаемый Хэрн, последние забрал и ещё на завтра заказал.

Я посмотрел на радостные глаза здоровяка. Его чистую почти детскую улыбку. Производит впечатления большого доброго, но глупого бычка.

— Дэр, скажи мне, пожалуйста, а у тебя братья или сёстры есть или вы с отцом одни живёте?, — осторожно спросил я.

— Есть, конечно, папа когда мы здесь стали жить женился на тёте Марфе. И у меня ещё трое братьев младших. Они сейчас на площади бегают. Младший твоего возраста. Вы здесь долго пробудете?

Хэрн пожал плечами

— Не знаем, как караваны соберутся, так и двинем. Ну что там у тебя малыш, когда на ужин звать будем гостей.

— Каша почти готова, ты давай стол сервируй, мяса, хлеба нарежь и кубки достань я сегодня тоже в теме не одним вам отрываться.

Ужин начинался очень чинно. Дэр сбегал, позвал отца. Да-а! скажу я вам гном был просто четырёхстворчатый. Лицо крупное нос и губы мясистые. Глаза глубоко посажены, надбровные дуги мощные, лицо как луженая медь от постоянного жара, голос грубый, громкий и очень настойчивый, давящий я бы сказал.

Вино оказалась и правда не плохое на вкус, слегка терпкое. Разговор вёлся о войне, что вела империя на два фронта, звучали мысли, что надо бы тоже куда-нибудь вглубь страны перебираться. Потом Хэрн затронул кузнечное дело и понеслось. Поддатый Хэрн и сам забыл, что недавно призывал меня к осторожности, а сам во всё горло орал, на главного кузнеца села доказывая ему какие-то технические тонкости. Я даже мысленно не мог достучаться до Хэрна, так тот разошёлся. Но на счастье гном не был пьян или просто находился в прострации от наглости этой мелюзги.

Как я понял, что обсуждался вопрос, способа переплавки какого-то метала древних. У него была поистине большая тугоплавкость и оружие из этого сплава ценилось на вес золота и даже больше. У Мартина вроде метательные ножи из такого материала сделаны.

— Ты Дор мне рот не затыкай, — орал вскочивший на ноги Хэрн, — у меня нет этого металла но если бы была возможность я купил бы немного чтобы тебе доказать, что я в состоянии без применения магии даже в твоём горне расплавить его до необходимого состояния для ковки.

— А зачем покупать у меня есть несколько кусков. Вот завтра на трезвую голову и проверим прав ты или нет, — спокойно сказал гном кидая очередной шмат сала себе в рот.

— Не, подожди, я тебе показываю за просто так секрет племени, а ты мне ничего не даёшь за выигранный спор? Так не пойдёт!, — от такой наглости канн снова сел обратно на одеяло.

Тут уже задумался гном. Втягивал, вытягивал губы, хмурился, а когда и улыбался своим мыслям, причём всё это время смотрел на меня.

— И ты позволяешь мальцу пить твоё вино, — неожиданно выдал старый гном.

Хэрн развалился на одеяле, положив себе под руку, непонятно откуда появившуюся подушку.

— Мне не жалко, а ему сегодня не работать.

— Он у тебя, что уже работает?, — неподдельно удивился гном.

— Да, а что тут такого. Он мой ученик.

Гном недоверчиво скорчил рожу. Хэрн потянувшись за бутылкой и взяв в руки кубок, налил себе вина.

— Ты чего от ответа увиливаешь старая калоша, — прокричал Хэрн, после того как опрокинул в себя кубок, — Мы бьём по рукам или нет? И я что-то не слышу, что ты выставляешь в виде ставки.

— За колошу и по шеё можно получить, — прорычал недовольный гном.

— Ты сперва догони! Что, нечего поставить на кон, так и скажи.

Не знаю, зачем Хэрн цепляет постоянно гнома, но, то, что канн никогда ничего не делает просто так это факт. Чего-то хочет от него добиться, точно.

Непонятно чем бы всё закончилось, если бы из проулка не показались всадники.

— Дэр, это ещё кого к нам Долы тащат. Иди, выкинь их отсюда!, — прогудел хозяин местного подворья.

— Не стоит беспокоиться, уважаемый хозяин, это наши друзья, — проверещал я, — Дэр пошли я познакомлю тебя с нашим охранником, — а то, что он по совместительству и мой брат знать ему совсем не обязательно.

— Хэрн, мелкий пакостник, — обратился старый гном к канну, — это твои люди?

— Будет достаточно того, что я их всех знаю. О, да нас посетили дамы!, — Хэрн вскочил на ноги, — вставай старая развалина, пошли я тебя познакомлю с приличными людьми. И прошу тебя, веди себя соответственно. Не дело отказывать в гостеприимстве путникам тем более, когда в их числе леди.

Я не поверил своим глазам, эти два старикана обнявшись и слегка пошатываясь в разные стороны, направились в сторону Мартина и прибывших с ними гостей. Когда только успели спеться, не понимаю. Мартин тем временем помогал покидать сёдла девушкам. Ба, да тут и баронесса! Ей то, что тут делать? То, что присутствовал Жак понятно, но настойчивое движение баронессы к сближению с нами, когда её прилюдно оскорбили, вызывало у меня стойкое чувство опасности.

"Хэрн внимание баронесса. Тут что-то не так. Как бы чего не вышло!", — отправил я сообщение другу.

"Ты думаешь я это не заметил, — быстро ответил мне Хэрн, абсолютно трезвым голосом, — Какого Дола Мартин её сюда приволок. Ладно, не волнуйся, разберёмся".

— Малыш, — громко кричал поддатый братик, — вот вы где. Мы вас по всей площади выискивали, а вас нигде нет.

— Ага, нас точно в таверне не было, так чего ты там искал?, — прокричал в ответ, подошедший в обнимку с гномом Хэрн, — и чего вы там не остались. Дай угадаю.

Хэрн поднял вверх руку в останавливающем возгласы жесте и иронично продолжил.

— Вы выпили все вино и вас оттуда в шею выгнали! Я прав уважаемый баронет?, — тот давясь от смеха мотал головой то ли в жесте отрицания утверждения Хэрна или от того что смех не давал ему нормально ответить, — Кстати позвольте вам представить господа, хозяина этого подворья, что так уютно позволил нам расположиться на ночлег. внимание уважаемые, мастер зубила, кирки и кувалды уважаемый Дориан со своим старшим сыном. А это наши дамы Жинель Дана Ванова баронесса Генская, красота не является её основополагающим достоинством, — баронесса от удивления услышав такоё широко распахнула глаза, — её ум и обострённое чувство долга делает баронессу несомненной боевой королевой нашего отряда, — а вот тут Жинель даже растерялась, не зная как реагировать на несомненно достойный, но уж больно замысловатый комплимент, — наша маленькая красавица Олия с сопровождающими. Уважаемый хозяин, я рад познакомить вас и с нашими друзьями, лейтенантом гвардии императора баронетом Жаком де Маринэ и моим телохранителем, а по совместительству учителем малыша по боевым дисциплинам Мартином.

Когда общее приветствия и знакомства состоялись, Хэрн пригласил всех к столу. Застолье как я понял, должно было затянуться на всю ночь. Медленно попивая разведённое ключевой водой вино, незаметно наблюдал за собравшимися. Если первые мгновения ещё стеснялись гости и чувствовали себя слегка не уверенно то, минуя тостов пять веселье стремительно стало набирать обороты. Олию развлекал разговорами Жак и присоединившийся к ним Хэрн, Дэр с открытым ртом слушал хвастливые дифирамбы самому себе в исполнении Мартина, причём баронесса с самым внимательным видом слушала пьяные изъяснения наёмника. И на фоне этого веселья тёмным пятном выделялся с каждым кубком вина смурневший гном. Резкий контраст с его поведением в начале попойки и сейчас сильно бросался в глаза.

— Уважаемый Дориан, прошу простить мою навязчивость, но мне кажется или вас на самом деле гложет какие-то проблемы и мысли?

Гном резко обернулся в мою сторону. Если бы увидел на моём месте взрослого точно драки бы не избежать. Думал, услышу резкий грубый ответ, но достойный гном сдержался.

— Дети, вы дети. Как с вами радостно и как горько когда вы болеете, а помочь не можешь, — горестно вздохнул старый гном.

— Дети на то и дети чтобы радовать, но и болея, у них природой заложено больше жизненной силы, чем у любого взрослого дорогой Дор, — успокаивающе проговорил я.

— Ты так рассуждаешь, как будто что-то в этом понимаешь.

— Ну, я не всегда был под крылом Хэрна и Мартина. В моей недолгой жизни тоже многое успело произойти. У вас какие-то проблемы? Кто-то болеет?

Гном молчал и только ещё больше грустнел. Скажет, не скажет ведь видно как ему плохо таскать это в себе. И тут его прорвало.

— Дочка, моя любимая дочурка. Родилась сразу после того как я уже здесь женился, сейчас бы в невестах ходила, да лежит пластом вот уже пятнадцать циклов. Я что-то в себе из проклятых земель притащил. Следующие пацаны родились и растут нормальными, а Маниша… не ходит она и на вид тело и лицо сильно обезображены. Местный служитель, есть тут у нас храм, требовал умертвить кровиночку так я его об стену разок приголубил еле отскребли, с той поры сюда никто носа не кажет. Кому надо, что по работе сделать, Дэра ловят, заказы передают. А так никто эти годы не приходил. Жена плачет, а делать то что. И умная у меня девочка, читать и писать умеет и к магии у неё способности, наверное, есть, да кто её этому учить будет. Так-то, малыш. Вы первые тоску разгоняете.

Мы помолчали. Не повезло старику, пятнадцать лет смотреть на свой укор, а что дальше будет. В это время Хэрн затянул песню. Я не слушал о чём она, я думал. Попробовать помочь, а смогу? Вот-вот! А с другой стороны хуже уже Вряд ли сделаю.

— Дориан я могу попробовать ей, а может и тебе помочь, но сперва ты мне должен поклясться в одном деле.

— Ты, помочь?, — взвился Дор. А потом быстрый переход, — в чём поклясться?

— Это я смогу сказать только после того как посмотрю твою дочь!

Гном задумался. Долго думал, под песни развеселившегося народа. Я сам уже стал подумывать, а не пойти ли мне спать, раз от моей помощи решили отказаться, как старый гном произнёс.

— Боги решили со мной сегодня позабавиться. Средний мой, сманенный мелкотой убежал посмотреть на рыцарей и проулок без присмотра оставил. То-то вы сюда без приглашении впервые за столько циклов и завернули и что самое странное ещё и сами знакомиться пошли. Теперь ребёнок с меня клятву требует за помощь. Странно всё это. Не бывало такого. Но и отказываться я не буду. Пошли малыш я тебе свой дом и кузню покажу.

Мы почти одновременно поднялись и стараясь не привлекать к себе внимание направились к жилищу гномов. Но уйти, не заметно не удалось.

"Малыш вы куда направились?" догнал меня почти у самой калитки мысленный вопрос Хэрна.

"Отдыхай, потом расскажу. Пойду, посмотрю, как гномы на чужбине живут. За Мартином следи. Мне кажется, эта лядь что-то замышляет. Осторожней там. Не дай им уединиться".

"Ага", — пришёл лаконичный короткий ответ.

Мы уже заходили в дом, когда я обернулся и оглядел оставленный нами наш лагерь. Красиво, видны сполохи костра, который закрывает фургон. Рассёдланные лошади трутся на полянке возле оврага. И песня разносится лихая залихватская, да ещё исполняется хором, в котором слышатся и женские голоса. Идиллия.

Дом у гнома большой, основательный, даже веранда есть и комнаты на втором этаже. Высота потолков впечатляет. Горница, гостиная, кухня просто огромная, а вот и лестница на второй этаж. Везде на окнах шторы, занавески. В мощных шкафах на полках посуда. На полу цветные коврики с замысловатым орнаментом и рисунком. Видно, что самотканые. По лестнице, которая вела вверх, раздался быстрый перестук каблучков. А вот видно и хозяйка. Тонкая, стройная женщина с большими глазами, не веряще смотрела на меня. Ротик открыт, будто отрабатывает звук о-о-о, понятно, гости в этом доме редкая вещь, если не необычная.

— Добрый вечер уважаемая хозяюшка, — с поклоном я обратился к средней лет красавице, — Меня зовут Гури я приехал с караваном и вот уважаемый хозяин позвал похвастаться своими хоромами.

— Посиди на том табурете малыш. Стэйн, Марни, — на его крик из комнаты выбежали два пацана, — а где третий охламон? Напоите Гури чаем с вареньем, а нам с мамой поговорить надо, — это Дор подхватив ничего не понимающую супругу под локоть и увлёк её куда-то на верх по лестнице.

Пацаны, как до этого их мать, стаяли, разинув рты. И пока появилась пауза в знакомстве, я посвятил её разглядыванию детей кардов. Мощные ребята. Этот, что пониже, наверное и есть мой ровесник. Только он уже на голову меня выше и на пару ладоней шире меня. Оба светло-русые и точные копии своего старшего брата. Смотрят на меня в великом изумлении. Нет, так долго продолжаться не может я им, что пугало, чтобы меня так рассматривать.

— Эй, ребята, кто-то чаю с варением обещал!

— А булки с маслом не желаешь случайно?, — с угрозой в голосе ответил старший.

— Не откажусь, только откуда здесь могут быть булочки, я даже про масло не спрашиваю.

Тут очнулся и малой.

— Ты чё лопочешь. Мама даже на продажу в таверну дяди Тома выпечку делает, а у нас две коровы которые знаешь, сколько молока дают, — и потом, резко меняя тему разговора, засыпал меня вопросами, — а нож у тебя настоящий? А откуда ты приехал? Зачем тебя отец домой завёл?, — и т.д и т. П.

— ребята, — вытянул вперёд перед собой руки я, — давайте сперва почаёвничаем, а там за чаем, я вам всё о себе и расскажу.

Булочки, что пекла мама пацанов и правда были просто восхитительны, а варенье просто объеденье. Заинтересованные пацаны с угощением не жмотились, а видя с каким аппетитом, я уплетал булочки с маслом и варенье с ужасом и восхищением подкладывали мне ещё и ещё угощений. В виду того что рот у меня был постоянно занят то за всё время нам удалось только познакомиться.

Младшего звали Стэйн, а паренька, его брата Марни, они были погодки, но этот год был равен ровно ладони разницы в плечах и росте пацанов.

Не успел я запить крайнюю булочку липовым чаем как на кухню вошли родители оболтусов. Дети тут же вскочили на ноги и малой бросился к матери и показывая на меня пальцем закричал.

— Мама, представляешь он съел всё, что ты приготовила на завтра для дядюшки Тома и варенья съел целую банку! Он не сын людоеда случайно. Ведь даже Дэр никогда столько осилить не мог.

Я еле поднялся на ноги. Живот круглый, натянутый как барабан. После еды предательски потянуло спать. Но я набрался сил и точно повторив знаменитый поклон герцога Ергонии, рассыпался в комплементах хозяйке.

— Уважаемый Дориан, вам сказочно повезло, что данная леди является вашей женой, ибо я клянусь, что никогда в жизни не ел ничего вкуснее. У вашей супруги поистине золотые руки и я смею надеяться большое, доброе сердце и она простит голодного путника, что устроил опустошения её запасов и уничтожил всю её выпечку, подготовленную на завтра.

Не зря я так старался с поклоном и подбирал слова. Меня приняли минимум за барона, даже сам хозяин дома малость стушевался. Видя, что опять наступила пауза, я решил сам брать нить разговора в свои руки.

— Уважаемый Дор, конечно большое спасибо за угощение, но, увы, мы прибыли сюда по делу. И если вас не затруднит, то я бы хотел узнать ваше решение с женой и желательно без., — я слегка кивнул головой в сторону стоящих ребят.

— Так, спать быстро. Не дай боги я вас увижу. Бегом, — прокричал гном.

Ребята сорвались с места, правда, старший успел украдкой показать мне кулак. Ага, пацаны освоились и завтра придут требовать объяснений.

На кухне мы остались одни.

— И так?, — спросил я.

— Я не знаю, кто вы, — сказала женщина, — но как сказал, муж хуже уже не будет. Мы потратили в своё время много денег на проезжающих магов, всё бесполезно. Простые не могут, а эльфы не желают даже слушать о помощи нам, — она глубоко вздохнула, — вы же говорите, что только посмотрите и как я поняла, решите, стоит или не стоит пробовать. Я правильно всё поняла.

— Абсолютно, мадам. Ваши выводы точны и ёмки. Если я решу, что в состоянии с друзьями вам помочь то мы завтра этим и займёмся. А если нет то…, — я молча развёл руки в стороны.

Она молчала, вздыхала и думала.

— Хорошо! Но во время того как вы будете смотреть мы будем с мужем с вами вместе в комнате, — наконец приняла решение хозяйка.

Я молча покачал головой.

— Нет, её буду осматривать я один, вы можете находиться в соседней комнате. Это моё одно из главных требований. Остальные, если примем решение вам помочь, вы услышите позже.

Молчание затягивалось. Ей было боязно и страшно оставлять свою дочь с таким непонятным мальчиком, что так вольно себя ведёт с взрослыми и разговаривает с ними как с равными или даже как с подчинёнными. Уверенно и чётко.

— Ладно, будь, что будет. Пошлите за мной.

Она повернулась и пошла к лестнице, ведущей на второй этаж.

Комната, в которую мы попали, была небольшая, шкафчик, маленький сто лик пару кресел и кровать, стоящая у окна, которое было сейчас открыто и через него в комнату врывались громкие голоса, красиво выводящие куплеты песни, про любовь рыцаря к своей даме сердца.

На кровати укрытое пледом лежало нечто с закутанным платком головой, что наполовину прикрывало и лицо. Глаз пронзительным взглядом упёрся мне в переносицу, как бетонным блоком перекрывающий форт-пост на трассе. Ничего себе приём. Да тут силы у человека как не знаю у кого. Вот так встреча.

— Маниша, этот молодой человек хочет попробовать нам помочь. Я прошу тебя, позволь ему тебя осмотреть. Доченька, сама знаешь, уже никто к нам не приходит. Прошу тебя, — чуть не плача обратилась к больной женщина.

— Вот этот ма-альчик?, — с этими словами рука с кривыми пальцами потянулась к платку.

Матерь божья! Как же её бедную то вывернуло. Как же ей, небось, больно-то должно быть, а она вида не подаёт. Вот это сила духа. Да-а!

Я молча достал из кармана ошейник Резы и протянул матери девушки.

— Это надо одеть!

— Вы хотите сделать из моего ребёнка раба, — вскричал громовым голосом гном всем телом напирая на меня.

— Вы Дор надеюсь не идиот? Как я могу сделать из неё раба, если я его даю вам. Вот поэтому я и не хочу, чтобы во время осмотра вы находились в комнате. А теперь не кричите, чтобы не переполошить весь лагерь иначе и ваша хвалёная сила и сила ваших могучих детей не поможет и ваш дом в пьяном угаре разнесут по брёвнышку.

— Давайте, я сама себе его одену!, — я обернулся к девушке и непроизвольно дёрнулся. Платок сполз с головы и ужасная картина предстала перед моими глазами. Половина лица была изъедена гнойными шрамами, какие-то уже засохли, некоторые продолжали гнить. Вот и ответ, почему осенью спят здесь укрытые, с открытыми окнами на распашку.

Посмотрел ей в глаза и не поверил. В глазах её стояла усмешка.

— Не желательно Мани, можно я вас так буду звать?, — она кивнула, — так вот Мани, одев его самостоятельно, вы станете его рабом навечно. Есть, конечно, способы этого избежать, но сегодня не об этом. Вы мне разрешите его вам одеть?, — спросил я её и посмотрел ей в глаза. Наши взгляды как рапиры ударились друг о друга. Ничья!

— Пожалуйста!, — и она вытянула шею. Я молча глядя на неё под изумлёнными взглядами родителей приблизился к ней накинул ей ошейник на шею и смотря ей в глаза громко сказал.

— Оба вышли за дверь. Быстро. И что бы вы не услышали, без спроса не входить, — услышав за спиной звук захлопывающей двери сказал девушке, — Сейчас ты уснёшь и твоя боль на время пройдёт. Я не обещаю тебя вылечить, но я очень постараюсь. Если я приму решение, что смогу тебе помочь спать ты сегодня будешь в ошейнике, если нет, то сегодня и проснешься. Давай!, — и с последним словом я застегнул на шее у неё браслет.

— О-о-о, — длинное протяжное, вот оно чувство жизни без боли. Боль, не надолго отступила. Девушка без сознания откинулась на подушки.

Итак, что мы имеем. Я откинул одеяло. Господи! Ужас, то какой! Ноги как и руки вывернуты в суставах, живот и грудь поражены гнойными шрамами почти вся грудь в шрамах. Жуть.

Переходим на магическоё зрение.

— А-а-а!, — я резко от боли падаю на пол. Чёрт как же больно, словно ночью в кромешной мгле под работающую сварку попал. Успел, слава богу, отключиться, а то бы перегорел. Что это было? Заметил только замысловато переплетённые между собой энергетические жгуты по всему телу. Что делать? Может Хэрн разберётся? Надо его звать хватит ему девочек маленьких обхаживать.

"Хэрн, ответь, ты мне нужен", — прокричал я мысленно.

"Чего кричишь, малыш, что случилось?", — ответил Хэрн грустным голосом. Опять наверное Олия хвостом перед ребятами крутит, а тут ещё и баронет пристал. Страдает старик от не разделённой любви, его бы по "Ледям" провести, надо будет на эту тему с Мартином поговорить он в таких делах дока.

"Всё нормально, но нужна твоя консультация и помощь, подходи к воротам мы там тебя с Дором встретим".

Я встал и направился к двери. Отец и мать дежурили прямо у двери, видно услышали моё падение, но заходить побоялись. Вопросительно уставились на меня, но рокового вопроса никто из них задавать не спешил.

— Дор мне надо с тобой отдельно поговорить с глазу на глаз, где мы можем это сделать без посторонних? И надо взять с собой Хэрна он сейчас к воротам подойдёт.

— Иди за мной, малыш…

Мы расположились в кузне у Дора, в его мастерской и такое у него тоже было. Как объяснил гном, мастерская место, где на изделие наводят лоск.

На рабочем столе бутыль с вином три кубка и немного разной снеди. А неплохо живёт кузнец. Заработок позволяет ему содержать такое нехилое хозяйство правда и сыновья ему помогают, но всё-таки просматривается один общий генеральный план постройки, каждая вещь на своём месте, всё сделано с любовью, всё сделано для удобства и работы.

— Что случилось, малыш. Ты меня так экстренно вызвал, а сам знаешь, там у нас проблема образовалась. Я даже боюсь представить, что эта ведьма может предпринять.

— Тут такое дело, Хэрн, — и я ему в общих чертах набросал ситуацию связанною с дочерью Дора.

— Я её осмотрел. Можно попытаться использовать то плетение, которым ты лечил парня с ногой, помнишь, — Хэрн задумчиво кивнул и я добавил мысленно, — но вот что делать с энергетической составляющей, я не знаю. Я и позвал тебя специально, чтобы ты сам посмотрел, может, вспомнишь что, или видел что-то подобное и надо разговорить Дора. Необходимо понять, что предшествовало зачатью, во что вляпался достойный гном перед женитьбой когда, как и где это произошло. И главное, что собственно произошло. И знаешь, я предлагаю осмотреть самого Дора, может оказаться так, что проблема с рождением дочери никуда не ушла.

— Какая проблема?, — спросил Хэрн.

— А я знаю?, — начал сердиться я, — у девчонки внутренней силы хватит на сотню таких как я, а то и больше, но она у неё какая-то вся перепутанная или смешанная энергиями антагонистами. Как это возможно не знаю, это только мои предположения мысли вслух так сказать.

— Ты хочешь сказать, она маг?, — удивился Хэрн.

— Вне всяких сомнений.

— Этого ещё не хватало, — уныло вслух проговорил обеспокоенный Хэрн.

Дор дёрнулся и с подозрением уставился на своего собутыльника. Но Хэрн молчал, молчал и я, гном тоже, тяжело вздохнул, он поднял легко не малую бутыль и наполнил все три кубка, причём количество вина в них стало одинаковое. Вот таким простым способом он дал понять, что воспринимает меня как равного, несмотря на мой юный возраст. Ну что же коль меня прировняли к взрослым то и на мои не детские вопросы, я надеюсь, дождусь ответа.

— Дор, я упущу на время эти обращения вежливого общения и буду говорить просто, для пользы дела, — гном молча кивнул в знак согласия, — Ваша дочь поражена не просто болезнью, а скорее всего действием неизвестного плетения или магической силы. Такое может происходить если рядом с больным находиться постоянно на протяжении всей жизни объект или предмет, который излучает энергию, которая и действует на жизненно важные процессы в организме ребёнка. Вернее именно она поглощает действия этого объекта. Вот я и хочу узнать, перед тем как вы только планировали сделать дочь, не подвергались ли вы сами воздействию сильных боевых плетений или чего-то в этом роде. Не приносили ли вы из своих походов вещи, имеющие магическую составляющую. Перстни, кулоны, камни которые хранятся в доме с тех времён. И мне хотелось бы узнать ещё одну вещь. Не обращались ли к вам маги, которых вы приглашали для лечения дочери с предложением, просьбой, требованием отдать вашу дочь им как существо опасное для окружающих. Может, вам за неё предлагали деньги или пытались украсть. Были ли такие случаи?

Гном насупился. И смотрел на нас волком.

— Можете уже не отвечать на мой последний вопрос, а вот на предыдущие мы бы хотели от вас получить ответ и пока вы будете рассказывать, я бы хотел, чтобы вы улеглись на пол и закрыли глаза. Я в это время проведу диагностирование вашего тела и ауры. Может так случиться что, то, что вы в своё время приобрели в своих походах, это следствие болезни, разносчиком которой являетесь вы.

Дор смотрел непонимающими растерянными глазами. Буквально опешил и так и сидел, не двигаясь и ничего не предпринимая.

— И чего ты застыл как истукан, ложись быстро на пол, — вывел его из столбняка грубый оклик Хэрна, — Закрывай глаза и вспоминай в слух всё то, что с тобой происходило за год до того как ты познакомился со своей женой и также то время, что было после свадьбы вплоть до рождения дочери.

Получив точные ясные команды гном улёгся на пол прям нам под ноги и помолчав немного явно собираясь с мыслями начал рассказывать о том времени когда он с сыном пустился в бега. Интересно было бы послушать о путешествиях и о дальних неизвестных странах, но меня больше волновала мысль о том, как произвести диагностику его тела не имея под рукой ещё одного ошейника.

— Закройте глаза Дор, — перебил я рассказчика, — помолчите немного соберитесь с мыслями, а я вас пока посмотрю. И ещё одно, если почувствуете дискомфорт, боль или любые другие неприятные ощущения не терпите, а тут же, вслух мне о них говорите. Готовы? Начали!

Плетение диагностики мгновенно слетело с моей руки. Повреждений и ран нет. Тело гнома сплошное ровное свечение зеленоватого цвета. Вот только под сердцем пустое белое пятно. Не понял, никогда такого не видел. Переходим на магическое зрение.

— Ах!, — сильно резануло по глазам. Прикрыл быстро. И через мгновение мысленно приоткрываю взгляд, увеличивая интенсивность обзора буквально мизерными дольками. Яркая точка, что пульсирует в такт работы сердца гнома, явно просматривается на общем фоне тела. Похоже, я нашёл первопричину. А может у гномов это является нормой и я просто нашёл физические отличия от тел людей?

— Скажите Дор, — выйдя из магического зрения задал я вопрос гному, — в область сердца или в грудь в указанный Хэрном промежуток времени вы не получали ранение, в особенности при помощи магии или просто любыми метательным оружием.

— А вы откуда узнали?, — с оторопью в голосе просипел Дор.

— Вы меня, конечно простите уважаемый, но перед вами в данный момент работают великий маг каннов Хэрн, повелитель тьмы и его лучший потому, что единственный ученик. Вы даже не удосужились навести о нас справки кто мы такие. Но не суть важно. Итак, вы не ответили на наш вопрос. Где когда при каких обстоятельствах вы получили проникающее ранение грудной клетки? Что за оружие было применено и кто являлся на тот момент вашим противником? Ну!

Гном судорожно сглотнул, оглядел нас шальным взглядом. И проговорил.

— Вот он и вернулся, как обещал!

— Кто обещал вернуться, когда, при каких обстоятельствах. Быстро пароли, явки, — блин насмотрелся кино в своё время.

— Поисковой группой охотников, куда и входил я, мы столкнулись в проклятых землях, при осмотре остатков неизвестного храма, с архилиньчем. Из боя вышел один я на ногах. Все остальные были тяжелораненые, я тоже был ранен, но на ногах стоял. Я вынес всех.

— А Линч, куда он делся?, — спросил Хэрн.

Гном помялся, покряхтел, поозерался по сторонам.

— Потом, когда очухались, я всем сказал, что убил его, — он помолчал немного, а потом такое выдал, — на самом деле, он меня отпустил.

— Почему?, — спросил я.

— Не знаю, сказал просто, ты меня ещё вспомнишь, а теперь иди. И выбирай, что возьмешь, — добычу или раненых. А сам смеётся. Жуткий оскал у него. А я взял всё и добычу и раненных. Всех до земель донёс, там нас второй отряд подобрал, что шёл вместе с караваном. А в караване моя будущая жена ехала. Она то, меня и выходила, так и познакомились.

— Чем тебя ранил Линч, — строго по слогам спросил я.

— Не знаю, — тихо проговорил гном, — не помню.

Итак, думаем. Что именно это ранение, вернее само средство с помощью чего было нанесено ранение и является тем, что держит девушку в состоянии увечной. А может и наоборот. Что именно девушка является нейтрализатором действия непонятного подарка Линча, ведь последующие дети родились и живут здоровыми и наверняка благодаря ей.

— Скажите Дор, а вам дочь когда-нибудь говорила, что испытывает сильную боль и страдания?

— Нет, не говорила, — он вздохнул, — но я чувствую это и замечаю, что когда я рядом, когда держу её руку в своей руке ей намного легче. Поэтому в последнее время я совершенно отошёл от дел и занимаюсь только дочерью, даже сплю в её комнате, облегчая её страдания. И знаете, что когда я стал практически у неё в комнате жить её гнойники стали быстро зарастать, правда, оставляя после себя ужасные шрамы.

А вот это наблюдение очень ценно. Я думаю, надо срочно доставать из груди у гнома ту вещь запрятанную туда Линчем. Я уже хотел поделиться своими мыслями с Хэрном, но как только обернулся к нему, то так и застыл от изумления. Хэрна с нами не было. Вернее тело его находилось с нами, но его самого как сущности в ближайшей сотни метров не ощущалось. Его тело застыло каменной статуей и не дышало.

Только этого мне не хватало. На такой размен я не согласен Хэрна я не отдам.

— Хэрн, — Мысленно позвал я, — Хэрн вернись. Ответь.

Упрашивал и просил я откликнуться канна, наверное, с час. Гном испуганно застыл на полу и боится лишний раз пошевелиться. А я уже почти реву.

С чувством утраты пришла и боль, а с болью яростная всё поглощающая злость. Покинуть меня, без дозволения, или ты думаешь, что магия крови это так, хиханьки-хаханьки. А вот дудки.

Я встал на ноги и чётким громким голосом проговорил.

— Хэрн, вернись немедленно, — это приказ!

И в тоже мгновение сидящее тело Хэрна с хрипами заглатываемых глотков воздуха свалилось на лежащего на полу гнома.

Как гном дуба от страха не дал ума не приложу, но то, что это большое и мощное тело потеряло сознание точно.

Хэрн на трясущихся руках встал на четвереньки и головой дубасил гнома в область сердца. Через хрипы приговаривая.

— Получи, сволочь, получи!

От такой картины я сам выпал в осадок. Ничего не понимаю. Что творится в датском королевстве?

— Хэрн, очнись!, — бросился я к канну, пытаясь оттащить его от бесчувственного гнома, — Очнись, слышишь меня.

— Да слышу, — пробормотал запыхавшийся Хэрн, — чего орать. Что бы я мог сделать этой горе мышц. Только голову себе отбить, а так хоть душу отвёл.

— Что с тобой было, я думал ты умер, тебя не было долго, очень долго, — захныкал я.

— Где был, не знаю, себя не чувствовал, — приобнял меня за плечи и прижал к себе Хэрн, — где тоже не скажу, а вот кто меня туда отправил…, — Хэрн артист сделал артистическую паузу концентрируя и без того огромное внимание на себе, — та штука которое Линч подсадил Дору. Это семя Линча. Так эти создания подготавливают себе смену. Но в этот раз почему-то не получилось у него, что-то ему помешало. И родилась вместо мальчика, — дочь. А девочки рыцарями смерти не бывают. Вот так. А Линч все правильно рассчитал и объект подсадки подобрал изумительный и редкий. Представляешь, какие бы рыцари из детей гнома вышли. Вот-вот и я об этом тоже говорю. Страх берет, как Дэра вспомнишь. И что теперь делать будем?

— А что делать! Делаем операцию Дору, вытаскиваем эту дрянь. Потом вживляем её девочке, а потом процедуры восстановительных плетений. Как тебе такой расклад?

— Вполне! Только как быть с Дором. Приводить его в чувство или нет?

— Думаю, что надо. Пусть знает, какая опасность над семьёй его висела и кто их спас. Давай так. Я к Мани, заберу ошейник и с ней поговорю. Заодно и осмотрю магически, потренировался на Доре, я думаю получится, а ты готовь гнома к операции. Пару скамеек подготовьте и едой для восполнения сил не помешало бы запастись. У тебя с собой пару кусочков НЗ есть?, — Хэрн подтверждающее кивнул, — поделишься. Всё! Я к Мани, а ты здесь разруливай. Разбежались.

Но добежать без приключений до дома мне не удалось. Только вышел на крыльцо кузни как был схвачен за шиворот верзилой с Мартина ростом и комплекцией. А на физиономию вылитый Дэр.

— Ты куда помчался проказник, — прям в лицо прорычал брат Дэра, — вы что там в кузне творите и отца что-то не слышно. А? Отвечай, когда тебя спрашивают.

— Вы уважаемый поставили бы меня на землю, — полу задушено пропищал я, — а то разговаривать, болтая ногами в воздухе, Во-первых, неудобно, а во-вторых, не безопасно для оппонента.

— Ты мелочь пузатая мне ещё и угрожать вздумал. Да я тебя сейчас на сук повешу и будешь висеть до самого утра. Разбойник.

Как он мне надоел и я раз уж так удачно он мной из стороны в сторону разбалтывает с лёту влепил ему ногой между ног вложив в удар всю свою ещё не прошедшую злость и боль отчаянья.

— Вау-а-а-а!, — завыло создание, выпустившее из рук ворот моей куртки, — и так классно он подвернулся, что я со всей силы влепил ему ещё пинок точно под подбородок.

— Хрямьсь!, — сработала бетонная челюсть, чуть ногу не отбил. Но видно этим ударом я его только взбодрил и взревев как раненный бизон полу гном резко бросился в мою сторону. Ага, щас! Так мы тебя здесь и ждали.

Воздушный кулак припечатал его тело о стену рядом стоящего капитального строения. Сарай, наверное, или курятник. Тело медленно осело на землю, из-за рта струйкой показалась кровь.

— Блин, не убил ли дурака?, — проверить бы, но и подходить страшно. Рукой одним ударом убьет и куртка из кожи монстра не спасёт. Кинетический удар она, к сожалению не гасит. Но и оставлять его в таком состоянии нельзя. Выдернув из ножен клинок медленно, внимательно следя за поверженным противником, подкрался к нему вплотную, пинком уложил его на землю и срезанной верёвкой, что висела неподалёку, стянул руки в локтях за спиной буйному хозяйскому сыну.

Впрыск толчка энергии привели в чувство громилу. Он дёрнулся попытался приподнять голову и словил под горло острый кусок железа.

— Поговорим?, — спокойно спросил я.

— Ага, — промычало создание.

— И чего вы на меня накинулись уважаемый? Я вроде никого не трогал. Меня пригласил сюда твой отец, братаны твои младшие булочками с чаем и вареньем угощали. Дэр к нам в лагерь дров приносил. Сейчас, слышишь, с моими друзьями песни распевает. И мама твоя мне очень понравилась и с сестренкой твоей старшей познакомиться успел, а ты, с какой стати, дорогих гостей за грудки хватаешь. А, болезненный?

Услышав о том, что я гость хозяина парень и вовсе сник. Накосячил по полной, да ещё и пацаном на землю уложен и по причиндалам настучали.

— Ну что знакомиться заново будем?, — тихо вкрадчиво в самое ухо верзиле спросил я, — Меня зовут Гури, среди друзей кличут просто малыш, я ученик мага, который сейчас общается с твоим отцом, который и пригласил нас помочь твоей сестре. Ты свою сестру любишь?, — парень истово закивал, — хорошо! Ну, а тебя как зовут и чего ты с людьми такой не вежливый?

— Прошу простить меня. Я домой не заходил только вижу, в кузне свет горит. Ну, я к окошку. Отца не видать, а ты с гоблом сидишь и о чём-то разговариваешь. Что мне думать-то было? Прости уважаемый, а зовут меня Феррдоманом, а в селе кличут просто Ферро. Может, отпустишь, а то лежать неудобно, камень прям на больное место давит.

— Хорошо, но ты поклянешься не причинять мне и моим друзьям вред и никому не рассказывать, как мы с тобой познакомились.

— Договорились.

— Нет уж дорогой, полной формой, пожалуйста.

— Клянусь не причинять вреда Гури и его друзьям и никогда не рассказывать как мы с ним познакомились. Кровью клянусь! Вас так устроит?

— Вполне, — убрав от его горла нож, разрезал им стягивающую руки парня верёвку.

— Вставай и проводи в комнату к сестре, мне с ней поговорить надо. С тебя булочки с маслом, если найдёшь их конечно. Погнали.

— Кого погнали, — заозирался по сторонам мой новый знакомый.

— Побежали, олух, у меня сегодня ещё дел, наметилось куча.

В дом мы вошли тихо, стараясь не шуметь, поднялись на второй этаж, а в комнате на кресле возле кровати и спящей на ней Мани обнаружили дремлющую маму ребят.

Так ситуация осложняется. Мне нужен ошейник кровь из носа и теперь придётся разговаривать и с женщиной и если я хоть что-то в них понимаю, то дело придётся иметь с типом Маргары Тэтчер великого премьер-министра Великобритании, а такую даже пытаться обманывать не стоит.

— Буди маму, скажи, что я хочу с ней поговорить. Только нежно и осторожно.

А в свете парень оказался поменьше Мартина, но не намного. Сколько ему, — лет двенадцать-четырнадцать не больше. Синяк на челюсти и как я её только ему не сломал. И после воздушного кулака на удивление быстро отошёл. Резиновый он что ли.

Тем временем Ферро подошёл к матери и аккуратно потряс её за плечо

— Мам, тут Гури хотел с тобой поговорить. Ты меня слышишь, мам?

— Да, — удивительная женщина открыла глаза и повернув голову посмотрела на меня, — Что вы хотели и где Дор?

— Он остался с Хэрном, это мой учитель, я уже об этом говорил, а поговорить сейчас я бы хотел об Мани и её отце.

И я глазами показал на Ферро.

— Сынок, оставь нас. Иди пока поешь, — и посмотрев на меня усмехнулась и добавила, — если конечно найдёшь что. Сегодняшний вечер и ночь весьма суетливой и беспокойной оказались.

Ферро вышел, дав мне знать, что будет меня ждать. Он чем-то мне баронета напомнил такой же живой и непоседливый, всё-то ему обо всех надо знать. Спать не ляжет это точно, когда в доме такие дела происходят, — заснешь тут.

— Вы не против?, — спросил я женщину указав на второе кресло.

— Да, пожалуйста, — ответила она, удобно устраиваясь в кресле.

И какая-то она спокойная очень. Не печальная, не удручённая страданиями дочери, а именно спокойная и тут меня настигла догадка. Неужели?

— И давно вы знали о болезни дочери? Нет не так, давно ли вы знали о причине болезни дочери, — в лоб спросил я.

А вот теперь спокойствие как рукой сняло. Настороженная, напряженная как кошка перед прыжком сидела она передо мной. Губы плотно сжаты, взгляд глаз как две рапиры. Где-то я сегодня это уже видел. Вот, — вот бросится и хуже того она ведь и сына попробует позвать, а у того клятва. И погибнет пацан, выполняя приказ матери, она ведь о клятве ничего не знает.

— Вы только Ферро не зовите пожалуйста, у парня клятва, он погибнет, — О вот опять удивление промелькнуло во взгляде у женщины. И вдруг она разревелась, тихо, приглушая рвущиеся громкие всхлипы. Слёзы ручьем по лицу. Она явно чего-то боится. Явно боится не за себя, а за детей и мужа.

— Вам нечего меня бояться. Я вам не враг. Я и правда пришёл помочь. Как Мани так и вашему мужу. Есть средство. Но прежде чем мы будем о нём говорить я бы хотел услышать всё, что произошло тогда с самого начала. Итак?

Она молчала, с мольбой смотря мне в глаза, но я не пытался её успокоить. Жестко и требовательно смотря на неё в ответ.

— Я поняла о нём всё когда ухаживала за ним в караване, — проговорила она, проталкивая слова между рыданиями, — Я поняла что он заразный и зараза которая в нём живёт очень страшная. Моя семья долго жила возле великой пустоши, а оттуда и не такой ужас порой выходит. И симптомы были на лицо, а мне и, правда, его стало очень жалко. Особенно импонировало то, что он в беде друзей не бросил и, хотя сам был ранен, вытащил их всех и добычу прихватил. Но если бы церковники его приметили, то он был бы не жилец. Они с такими такое вытворяют уж лучше сразу в могилу. Но и не это главное. Моя бабка была знахаркой. Впитывала в себя всё, пробовала всякие плетения, выбирая те, что ей давались наиболее легко, если конечно вовсе давались. Вот она и научила меня двум заклинаниям, что позволяли женщине с большой вероятностью рожать только девчонок. И я с детства знала, что Линчи не охотятся на проклятых землях на женщин. При случае они их просто убивают, что бы потом обернуть тело, получив очередного боевого скелета. Женщины даже в качестве зомби ими не используется, максимум живыми мертвецами, но эффекта от них в этом виде очень мало. Так вот, из женщин невозможно получить рыцаря смерти. Никто не может переродиться, так как это делает женская особь. Вот тогда я решила остаться с Дором прекрасно представляя, что будет с моим первенцем или страшная, но достойная участь дочери, участь, которая не даёт распространиться заразе на своих маленьких братцев. Или если бы это был бы сын то его участь и того страшнее. Сами понимаете, но выбор у меня был не велик.

— А если бы у Дора были дети на стороне?, — спросил заинтересованно я.

Вдруг она засмеялась. Смеялась, так же как и плакала до слез, также удерживая громкие звуки.

— И что же вас так развеселило в моём вопросе мадам. Судя по количеству ваших детей и то, что он предпочитает человеческих женщин такая опасность существовала и сейчас существует, ведь так?

— Вы мало знаете о земле, где живёте. Гномы однолюбы. Они верны всю жизнь. Ребёнок от первой женщины, он безобрядный. Они собирались, но не успели, её отравили. Она погибла насильственной смертью и тем самым дала возможность Дору через пять лет памяти жениться снова. А если бы они совершили обряд, даже не знаю. Не задумывались, почему гномов так мало. Вот именно поэтому. И ничто нельзя сделать. И такой случай как у Дора он единичный, не многие нашли в себе силы и мужество пуститься в бега с ребёнком на руках. Я думаю, в империи вы больше кардов не встретите.

В принципе всё уложилось в те рамки, что я и предполагал. Но Дору об этом ничего говорить нельзя неизвестно как он на её рассказ отреагирует. А вот Мани я бы рассказал. Я думаю, она и сама о многом интуитивно догадывается. Но родителей не казнит и не клеймит. Отличная девчонка.

— Вы только продолжайте от Дора скрывать правду. Не надо травмировать человека, то есть гнома. Хорошо?, — она кивнула в ответ, — Теперь бы я хотел поговорить с Мани. Вы не против? И наверное я ей всю правду расскажу. Она девчонка умная поймёт. И давайте не будем напрасно терять время. Разговаривать с ней я буду один. Я сниму с неё сейчас ошейник и она придёт в себя. Я с ней поговорю и предоставлю место вам. Она Вряд ли заснёт после того как всё услышит вот тогда вы и придёте душу изливать. После того как закончим с Дором я либо вновь ошейник ей одену либо если будут силы сразу проведём с Хэрном операцию. Всё понятно? А теперь будьте добры оставьте нас. Я вас позову, как закончу.

Женщина встала с кресла медленно, будто гипнотизируя, подошла ко мне, взяла молча моё лицо в руки и поцеловала меня в лоб. И так же молча вышла за дверь. Боже какой эротичностью от неё тянет. Честно от её прикосновений я чуть не кончил, но петушок в штанах впервые сделал стойку это факт. Вон никак успокоиться не может. Фу-х! Вот это женщина. О каких бабах на стороне я говорил. Вот же Дор оторвал себе счастье вместе с несчастьем одновременно. Повезло!

Не отвлекаемся, а то точно по ночам спать не буду из-за эротических кошмаров.

Я наклонился над девушкой. Переходим на магическое зрение полностью закрыв шторки восприятия. Нормально, а теперь постепенно их начинаем приоткрывать. Хватит, а то волны бьющейся энергии давят и очень сильно. Она, что всё это держит в себе? Боги, это ведь больно должно быть очень. Стоп! Если это должно быть очень больно, но девчонка ведь живёт, то это означает, она умеет, как и я блокировать боль. Сама научилась. Всё возможно.

Как вернуть потоки в нормальные русла. Как их систематизировать. Может попробовать перекачать энергию в себя. У меня вон кулон настоятеля практически пустой, два камня хаоса разряженные, да и камень моей охранной бздюльки не помешает подкормить. Надо убрать излишки, надо. Заодно бы понять куда устанавливать то, что вытащим у Дора. Приготовились. Накладываю руки на голые груди они хоть и сильно изъедены шрамами, но без гнойников. Так думать только о работе никакой эротики. Но дочка точно пошла вслед за матерью. Талант женского счастья у них явно передаётся в роду от женщины к женщине. Успокоились и начинаем. Где мой энергетический канал и куда цепляться. Вон в районе солнечного плетение сгусток явно просматривается, на счёт три, — три!

— Ах, — и снова чуть не проморгал момент переключения элементов потребления энергии. Какой мощный поток. С алтарём Бобика, конечно, не сравнить, но явно больше того, что пришлось принимать, когда убирал чёрную ауру у раненного. Вот и все своё навесное оборудование накачал энергией по самое не балуйся, даже в кольцо защитного контура впихнул, сколько влезло, а теперь и к камню хаоса приступим. Да сколько же в ней этой энергии.

Половина камня набралось и потом, сработал, видно, защитный блок у девочки, явно лишнего не отдаст только сама, если захочет. Так смотрим магическим зрением. Ничего не видать. Так створки же полностью закрыты, а так, уже лучше, а вот так, просто прекрасно. Смотрим. Энергетика распределена рывками по всему телу. Никакой равномерности. Думаю, установив блокиратор, вся энергия завяжется вокруг него, вот тогда и можно будет спокойно заниматься его модернизацией и доработкой. А пока сложно о чём говорить. Ничего трогать не буду.

А теперь диагностику запустим.

— Да-а!, — поражено всё. Всё тело серого и темно-серого цвета. Все внутренние органы в застое. А откуда приток будет, она практически не двигается. Может попробовать плетения восстановления как они себя чувствовать будут. Самое простое первого уровня ну-ка! Плетение мгновенно слетело с кисти и также мгновенно было поглощено непонятной субстанцией, не дав плетению возможности даже развернуться. И энергетические нити стали сильнее. Но я манны и силы потратил всего ничего, а прилив сил и манны у пациента по сравнению с мной потраченной поднялось в разы. А если третьего уровня, что сейчас даётся мне легко. Готово. Ну и где результат? Только вновь линии сгустков энергии явно увеличились. Но лечения ведь нет.

Я уселся в кресло и задумался. Она получается, не восприимчива к магии. С одной стороны хорошо. Магия тебе не страшна, но с другой, — Медицина в этом мире тоже вся завязана на магии. И результат на лицо. А Дор говорил, что если он долго держал руку дочери в своей руке, гнойники на теле дочери быстрее зарастали. Какой наблюдательный папаша. Просто загляденье! А нам это даёт, что нам это знание даёт? Что прежде чем влиять на девчонку магией надо сперва установить в неё то, что вложено в её отца без его ведома. Но тут теорией не поможешь тут практикой надо подтверждать свои выводы и боюсь, что подводных камней в этом болоте ещё больше чем в любом океане. Ладно, будим девочку!

Я нагнулся и осторожно снял ошейник. И тихонько тряся её за плечо негромко позвал.

— Мани, Мани! Ты меня слышишь?

— Да мам что хотела?, — не открывая глаз, сонно пробормотала девчонка.

— Ну, ещё совсем не мама и даже со временем Вряд ли стану, но за обращение спасибо.

О! Проснулась. Резко села, на кровати непривычно хватаясь вывернутыми пальцами за край одеяла.

— Привет! Помнишь меня?

— Да! Ты мальчик по имени Гури! Ты обещал меня вылечить, — она поднесла к глазам руку и в них тут же пропало то состояние радостного возбуждения, — не получилось, Да?, — сквозь слёзы проговорила будущая железная леди.

— Почему же не получилось. Ты контроль с боли сними. Попробуй не бойся.

Её лицо выражало высшую степень удивления. Упование на выздоровление придало ей силы и наворачивавшиеся на глазах до этого слёзы пропали, оставив место только радостным искоркам в глазах и безумной надежде.

— Вот! Это только начало. Но скажу честно, есть одна проблема, с которой я пока не могу разобраться даже теоретически. К тебе применили какое-то незнакомое плетение, которое, наверное, блокирует любую возможность с помощью магии влиять на тебя. Будь это лечебные и восстановительные плетения либо боевые. Все они блокируются, а энергия от них концентрируется в тебе, увеличивая количество манны и силы в разы. Как это происходит, я не знаю. Я прошу тебя, вспомни, пожалуйста, после чего начали происходить в тебе эти боли. Что этому способствовало и предшествовало.

Девочка неожиданно насупилась. И куда только делась радость от исчезнувшей боли.

— А ты не кому не расскажешь?, — вот тут уже у меня рот от удивления раскрылся. Это, что же получается в этой семейке каждый с двойным или тройным дном тайн и загадок.

— Если не будет в этом необходимости никому не расскажу кроме своего учителя, — и предупреждая её протесты сказал, — ведь это он будет тебя лечить, а я только помогаю.

— Ладно!, — и снова замолчала. Так и сидела, явно решая говорить мне свою страшную тайну или нет.

— Так девочка. Ты меня, конечно, извини, но времени на политесы у меня нет. На дворе глубокая ночь, а я ещё даже не ложился. Так что давай решай быстрей, нужна тебе наша помощь или нет. Если нужна, то будь добра расскажи обо всём без утайки. Магия она вещь такая, она ошибок не прощает. А рисковать своей жизнью или твоей я бы не хотел. Решай. Если нет, то я пошёл спать.

Отповедь девчонки явно не понравилась. Никто с ней таким тоном в этом доме не разговаривает это видно. Но она упрямо молчала. Демонстративно отвернув от меня лицо.

Ну и ладно, не хочешь так хочешь!

Я встал и молча направился к двери. Не успел взяться за ручку как она быстро проговорила

— Ферка украл из кабинета отца книгу. Не мог сам её открыть. Он даже нож сломал, пытаясь её хотя бы поцарапать. Это было пять циклов назад. Я хоть и больная была, но таких болей не было. Маги приходили до этого полечат немного, но пройдёт немного времени и всё возвращалось обратно. Вот.

— И что книга.

— Этот балбес её у меня оставил. Спрятал под матрацем. А мне лежать одной скучно, вот я её и открыла.

— Чем открыла?

— Как чем, рукой. Взяла застёжку откинула и почитала немного. Там такие интересные рисунки нарисованы были и надписи подними. А я тогда только читать выучилась вот я один листок и прочитала и рисунок запомнила, а потом я вдруг с кровати без сил упала и после этого лечение магами только боль приносит и никакого облегчения, — она захлюпала носом.

— Где книга теперь?

— Не знаю. Когда я пришла в себя, то слышала, что отец сильно ругался. И, говорят, Ферро очень сильно досталось от него. А куда книга подевалась, я не знаю. Может, отец забрал.

Так, очередная непонятка. Теперь ещё и книга и явно, что книга магии. Интересненько получается. Выходит эта пигалица сама на себя заклинание наложила вот и не помогают усилия магов. А чем больше они прилагали сил и магии, тем больше доставляли страданий девчонки. Теперь к операции ещё и удаление плетения проводить надо, причём делать это надо в первую очередь. Без этого к девчонки не подойти. Ладно. То, что хотели, узнали, а теперь бы решить, где книгу брать. И думаю, что от такой женщины как жена Дора секреты мужа, хранящиеся дома не тайна. Проверим, а пока!

— Мани, сейчас придёт мама и расскажет тебе одну страшную сказку с твоим участием. Я сам хотел, но сама видишь, появились другие заботы связанные с тобой. Я браслет забираю, потом принесу. Хорошо?

— Ага. А когда мама придёт?

— Подожди немножко.

Я вышел из комнаты и тут же натолкнулся на Ферро. Он, как часовой, стоял под дверью и не удивлюсь, если узнаю, что подслушивал. О Ферро! Так-так!

— Скажи-ка мне, уважаемый!, — он подобрался после моего официозного обращения, — Мама твоя где?

— На кухне, — проронил явно раздосадованный сыщик, — булочки печёт.

— Давай так. Ты сейчас зайдёшь к сестрёнке. Развлечешь её немного. Ты ведь спать не хочешь?

— Не, я спать не лягу, пока всё не закончится. А ты куда?

— С мамой твоей поболтаю, а потом может быть и ты мне понадобишься. Только, чур, не подслушивать. Хорошо?

— Ладно, но без меня в кузню не ходи. Договорились.

— А вот это я тебе обещать не могу. Ладно, иди.

Пока он за дверью в комнату сестры не скрылся, я с места не сдвинулся. Вот же живчик у них растёт. Кошмар просто!

Марфу я нашёл и правда на кухне. Сидела она за столом устало сложив руки на коленях.

— Хозяюшка. Прошу простить меня ещё раз, но, увы, все дороги выявленные расспросами ведут к вам. Мне можно присесть.

— Садись маленький. Что тебе ещё хочется узнать, я всё сказала, ничего не скрыла.

— Я вам верю. Но вот возникла ещё одна проблема. Не хочу вдаваться в подробности. В общем, мне нужна книга магии, которую прячет ваш муж.

Она напряглась и в её взгляде появились железные клинки. Ой и опасная эта дама, явно она не из простой семьи, что так упорно пытается это показать. Тут скрывается, какая-то тайна, но мне она нужна? Нет. Мне бы разобраться сегодня с этим дурдомом.

— Скажите Марфа вы мне верите?

— Даже не знаю, что теперь и ответить. Но книга это вещь мужа и без его разрешения я её трогать не могу.

— Ну, меня то обманывать не надо. Всё вы можете. А разрешение мужа это дело времени. А его у меня нет. Ваша дочь того не ведая смогла наложить на себя заклинание причём очень сильное. Оно вредит и мешает лечить вашу дочь. Именно поэтому вот уже пять циклов не один маг не смог облегчить её страдания. В косвенном и именно маги и заклинание виновны в её мучениях. Я их ей смог снять. И она в данный момент разговаривает с Ферро ожидая того момента когда подойдёте вы. И я, кстати, ничего ей не рассказывал, оставив на ваше решение этот вопрос. Но я бы ей всё рассказал. Но теперь дело в том, что я не могу вылечить её тело так, же хорошо как полечил её душу, прошу обратить на это внимание, не вылечил, а именно полечил. Всё потому же. Из-за наложенного на неё заклинания. Итак, времени много, я уже давно хочу спать. Может вам дать время до утра на решение этого второстепенного вопроса?

Она подумала.

— Я должна поговорить с мужем и посоветоваться с ним. Давайте и правда перенесём всё на завтра.

— Как скажите. Но прошу учесть, что сегодня ночью великий маг каннов и так находится в вашем доме, а вот как лягут карты судьбы завтра не знает никто. Я бы на вашем месте так не рисковал.

Я, похоже, своими словами вел её в замешательство. Не, я, правда, хочу спать, но ещё больше я бы хотел разобраться во всей этой истории. А спать сейчас, под громкое пение. Ну-у, не знаю, я бы не был бы в этом так уверен. А коли и так не сплю так надо бы чем интересным заняться.

О-о! Похоже, её проняло моё завуалированное предупреждение и она приняла для себя какое-то решение. Сейчас его и узнаем!

— Подождите я, сейчас принесу тетрадь.

Я сидел на табурете и думал. Как быть дальше. Как убрать плетение. И главное куда. Свернуть я его не могу. Мани тоже Вряд ли сможет. Я думаю, что-нибудь придумаем. А ведь ещё и гномом заниматься надо.

— Вот она. Я её открыть не могу. До сегодняшней ночи я считала, что её вообще открыть не возможно. Убедитесь, попробуйте сами.

Я взял в руки тонкую тетрадь листов на тридцать сорок, переплёт и обложка чёрного цвета из толстой кожи и перекидной застёжки. Как я не пытался, но открыть тетрадь так и не смог. Прикольно.

— Марфа, а давайте попросим открыть тетрадь для нас Мани. Если у неё получилось это сделать в прошлый раз, то, что мешает это сделать сейчас.

Как я и ожидал, в комнате у девушки мы застали картину, "заговорщики". Ферро явно, что-то замышлял так как только мы с их матерью открыли дверь Ферро как ужаленный отскочил от кровати. Делился с сестрой планами, а она видно их не одобрила. Вон какая недовольная.

Увидев нас Ферро всем своим видом показывал, что выставить его за дверь дело практически невозможное.

Я посмотрел на его решительный вид и улыбнулся.

— Мани, это та книга?

Она вздрогнула и кивнула. Я перевёл взгляд на Ферро и повторно улыбнулся. Бедняга стоял бледный и всем видом показывая, что его в комнате нет. Явно вспомнил порку от отца. Наверное, уже жалеет, что остался с нами. Потерпит, не маленький.

— Мани будь добра открой книгу и покажи, какой именно текст ты читала и видела рисунок.

Она осторожно дотронулась до книги и, взглянув на мать, легко отстегнула застёжку и открыла книгу. Я быстро подошёл и молча взял книгу в руки. Текст эльфийский причём древний, рисунок плетения до того замысловатый, что применить его просто нечаянно не возможно.

Та-ак и тут явно тайной пахнет. Я посмотрел внимательно… правильно на рядом стоящую маму ребят. Ой, не простая ты жена гнома, ой не зря он на тебе женился. Как же тут всё накручено.

— Я беру книгу с собой. Со мной пойдёт в качестве охраны Ферро. Он проследит, чтобы ничего не случилось и книга не пропала.

— Может ты ляжешь спать у нас?, — Спросила Марфа, — Место есть и никто мешать тебе не будет.

Я подумал, а почему бы нет.

— Хорошо! Тогда возьмите книгу, можете её закрыть. Я пойду к Хэрну посмотрю как у них дела, а потом подойду. Извини Ферро, но тебя взять с собой не могу. Учитель ругаться будет. Ты пока о ночлеге побеспокойся. А потом к кузне подходи я тебя, когда понадобишься, позову. Не скучайте…

Хэрн с гномом приканчивали вторую бутыль. Посередине мастерской сдвинуты две скамейки. Пациент и ведущий хирург к операции готовы.

— Ты слишком долго ходил. Не злись малыш, — пробормотал в стельку пьяный Хэрн, — нам стало скучно, вино закончилось и Дор очередную бутыль из погреба принёс. Как у тебя дела, чего так долго.

— Так я спать хочу, а нам ещё проблем подкинули. Дор ложись. Так хорошо. Куртку и рубаху сними. И чистых тряпок надо. А вы уже подготовили. Хорошо.

Дор на удивление молчал. Не проронив не слова, выполнял все мои команды и спокойно дал надеть на себя ошейник.

— Чего он такой не разговорчивый и послушный?, — спросил я у примостившегося рядом с гномом Хэрна.

— А чего говорить, — ответил, зевая Хэрн, — он безумно боится предстоящей операции и знаешь, что я тебе скажу. Его надо обязательно привязать к лавкам, причем, хорошо привязать. Я тут думал о предстоящей авантюре. Ведь если эта штука смогла меня отправить в никуда, то, что ей помешает взять под контроль тело, в котором она находится. Вариант. Надо быть готовым и к таким вывертам.

Я подумал, а Хэрн как обычно прав. Такая ситуация имеет шанс быть.

— Хорошо только давай быстро.

Укутывали верёвками гнома мы с час не меньше. Скоро уже рассвет, а мы ещё не ложились. Даже в лагере, похоже, успокоились, не слышно пения и других криков. Лагерь затих, словно вымер. Надеюсь, все спят и спят, надеюсь раздельно девочки от мальчиков, а то нам только таких проблем не хватает.

— Ну, что приступаем, тянуть дальше нет смысла, — с этими словами я достал свой чёрный кинжал. Рядом стоит бледный протрезвевший Хэрн, я по менталу чувствую, как его трясет. Мне самому страшно, но и отступать уже некуда.

Перейдя на магическое зрение, точно зафиксировав кинжал над местом свечения непонятной инстанции, задержал дыхание. Насколько проводить разрез? Что искать?

Я собрался с мыслями на счёт три, — и …

— Он дёргается, пытается встать. Его даже ошейник не держит, — заорал Хэрн, — бей малыш верёвки не выдержат, — орал бедный канн.

— Не кипиши, Хэрн. Приготовь плетение порядка. Какое, а что ты ещё чему-нибудь научился, пока я отсутствовал. До этого момента у тебя получалось лишь плетение сворачивания крови. Готов? Начали!

И я резко опустил кинжал. Есть, тело обмякло. Теперь магическое зрение на полную мощность. Инородное тело решило проиграться в прятки. Я его не вижу. Я его потерял.

— Хэрн, помогай. Посмотри магическим куда сбежал виновник торжества.

— Да он прям под остриём кинжала. Я после сегодняшнего знакомства с ним его кожей чувствую.

— Достань его, я не могу. Я его просто не вижу.

— Сейчас, — раздался шелест вынимаемого клинка, — подвинь кинжал в сторону от меня, но из раны не вынимай. Как гном, ещё не умер?

— Ошейник держит. Ну, что там у тебя. Ты весь в крови испачкался.

— А ты можно подумать чистюля. Из этого кабана свищет как из ведра. Есть зацепил. Пальцы блин не лезут. Рану больше сделай.

— Боюсь сердце и так достали, как бы реанимировать не пришлось.

— Что делать?, — не понял Хэрн.

— Не отвлекайся. Достал?

— Да вот она гадина! В руке как живая вертится.

— Хэрн, плетение. Давай!

Заживление раны пошло как по накатанной. Хэрн останавливает кровь, я кидаю плетение восстановления. Но в этот раз третьего уровня оказалось недостаточно. Гном постоянно норовил ускользнуть, словно мы не инородное тело из него вынули, а основной орган типа сердца или печени. Хэрн разволновался, да и я начал терять самообладание. И я решился на пятый уровень школы тайны леса. И не с помощью руны, а так, классическим подходом. Руну надо было бы подготовить и навесить. Не подумал, косяк. А терять гнома нам попросту нельзя, не простят. Руну лепить долго, в прошлый раз за часа четыре управился, а сегодня у меня столько времени нет.

внимание! Книга эльфа, копируем плетение, держим в мозгу как на листе для переноса в тетрадь, накладываем, а следом активация.

— Ах!, — как же больно и сил практически нет, вот подготовленное НЗ пошло в ход, вот манна из кулона настоятеля закончилась. Вот опять, быстро подключаюсь к камню Хаоса, что заряжал с помощью Мани. Всё, сил нет, пошли жизненные. Вот и булочки сегодняшние пригодились. А вот и всё, плетение взяло своё с меня и я медленно падая на пол очередной свой день, заканчиваю потерей сознания. Алес!

Глава 4.

"Да сколько можно, каждый раз терять сознание, — думал я рассматривая красивый потолок над моей кроватью, — Я надорвался и, похоже, что основательно".

Сегодня очнулся. Хэрн не отходит от меня, как и матушка Марфа. Мартин успокаивает попутчиков. Гном пару раз заходил гостинцев передавал. С обитателей дома Хэрн взял клятву на крови о молчании. Основная версия естественно о болезни великого мага. Теперь и Хэрн валяется на соседней кровати. А вот я лежу, вставать пока мне не дают. Чем закончилась наша эпопея я узнал от Ферро. Ему одному из всей ребятни Марфа разрешила меня навещать.

Оказывается, когда я упал, Хэрн выбежал на крыльцо где его чуть не пришиб молодой полугном. Он увидел лежащего в крови отца и Хэрн особой чистотой не отличался. Чтобы произошло не знаю, но видно Ферро о клятве вспомнил и просто спросил какая нужна помощь. Тут Хэрн и припряг шустрого и сильного паренька к разруливанию ситуации. Меня отнесли в дом, где умная женщина тут же освободила комнату на втором этаже, рядом с комнатой Мани. Гном, вы не поверите, поднялся утром сам. Его сын освободил между делом от верёвок. А через часа полтора, с первыми криками петуха помолодевший гном очнулся. Сработал стереотип и привычка вставать с петухами. Я видно перестарался от страха и вложил в плетение, не дозированное количество манны и силы, а всё что оставалось на момент применения. А так как некоторые в своё время лишили меня такого нужного элемента как блокировка минимального запаса вот и растратил я свои жизненные силы для поддержания вбуханной манны. Вывод: требуется навешивать руну пятого уровня на колодец. Как я об этом не подумал сразу? Так вот, гном встал помолодевший лет на двадцать не меньше. Седые волосы уступили место чёрным, морщинки, что пробивали в лице борозды, разгладились, даже осанка изменилась. Что там Бобик в своё время говорил о помощи мне со стороны Дакка и навыков, утверждая, что плетения, применённые мною, имеют на порядок больше уровни, чем заложено изначально. Вот теперь верю. Пятый уровень это сила. Но как, же тяжело его применять. Один путь вижу я в этом, один и это руны. Но ими я займусь потом.

И всё-таки я в этот раз восстанавливаюсь быстрее. Я очнулся в этот же день после обеда и честно встал бы, да няньки не дают. Попросил Мартина принести мне мою записную тетрадь, Ферро принёс отцовскую книгу, причём любезно открытую для меня Мани и я всё время до вечера в наглую перерисовывал плетения. Перерисовать решил я все. Закончу ночью, а на вечер после ужина назначил собрание, на которое приглашались гном и мы с Хэрном. И в этот список не смотря на возражения друга внёс Марфу и Ферро они всё равно были в курсе происходящего.

Дэр и Мартин отбивались от посетителей. В лагере остались только Олия, Дана и Жак из посторонних, остальные были выпровожены. Дана, мотивировала своё присутствие тем, что в селе очень шумно, таверны забиты людьми, свободных номеров нет. Девчонки пару раз пытались прорваться к нам, как бы проведать, но Мартин запретил им беспокоить нас, сказав, что мы спим.

Вечером после плотного ужина у нас в комнате собрались все выше перечисленные. Дор производил вид очень довольного жизнью челов… гнома. Ферро лучился довольством от значимости, а вот Марфа была какая-то задумчивая, постоянно кося взгляд на лучившегося счастьем гнома. Хэрн полулежал на кровати, пристально рассматривая ногти. Мани на ночь повесил ошейник, пусть спокойно поспит, всё-таки вывернутые суставы тоже её сильно беспокоят.

Сидя на кровати в позе лотоса я дорисовывал третье плетение. Да-а, за сегодняшнюю ночь мне книгу не перерисовать. Погорячился я. Очень сложные и непонятные плетения занесены в книгу. Так заканчиваем, а то неудобно перед взрослыми. Отложив в сторону книгу, осмотрелся и спокойным голосом произнёс.

— Прошу прощения за задержку, но не успевал, а прервать контакт невозможно. Попросил я вас здесь собраться по одному вопросу. Мани. Если операция, проведённая Дору, будем считать прошла успешно, то в вопросе помощи Мани возникли непредвиденные сложности. Во-первых, чтобы понять, с чем мы здесь столкнулись, я бы хотел узнать, откуда в вашем доме появилась эта книга. И если данная информация является секретной то я готов, как и мой учитель, принести клятву о её неразглашении. И так, кто может нас просветить в этом вопросе?

Гном кашлянул и уставился на меня довольной жизнью рожей.

— Я, малыш, могу пояснить по книге. Но вот присутствие сына я считаю преждевременным.

— Поздно, уважаемый Дор. Ваш сын и так очень много знает. Он непоседливый юноша и один раз уже крал вашу ценность. И во вчерашних событиях он замазан больше всех. Он уже взрослый человек. Он понимает о последствиях речевого недержания. А тайна, связанная с книгой, я думаю, только поднимет авторитет его в собственных глазах. Что скажешь учитель?

Хэрн сел ровно, выровняв спину и строгим голосом произнёс.

— разумно говоришь ученик. Но только ты забываешь об опасности данных знаний. Я думаю, клятвы крови будет достаточно. Как вы думаете уважаемый Дор.

Тот покряхтел, покашлял и кивнул головой в знак согласия.

После общего принесения клятвы слово взял Дор…

Книга оказалась артефактом, хранившимся в роду гнома, вот уже пять поколений. Эта была часть разработанных магистром магии школы земли выходца из их древнего рода. Если общая книга магии была достоянием клана, в своё время предок входил в состав правления, то его наиболее ценная часть, содержащая около тридцати плетений высшего уровня, была вложена в книгу артефакт, открыть которую мог только маг рода, потенциал которого позволял применять данные плетения. И гном в порыве бешенства, когда старейшины приговорили его сына, решив бежать, в отместку прихватил старый артефакт. Подгадил он родичам знатно. И не удивлюсь, что беглеца ищут и по сей день.

Да-а! Гном полон сюрпризов. Ферро в шоке. Его отец вор, не может быть. Все чувства написаны на лице юноши. Пускай снимает розовые очки, тем более он явно не собирается сидеть всю жизнь в отцовской кузне. Рано или поздно, но стартанёт парень в свободную жизнь.

— Выходит, ваша дочь является магом большой силы. Но магом не обученным. Что очень опасно. И получить образование у неё на данный момент шансов нет. Я правильно всё понял?, — спросил я.

ответом мне было угрюмое молчание.

— Ладно, на данный момент не это является главным. Как спасти жизнь вашей дочери? И не просто спасти, а дать ей возможность полноценно жить. Я решил следующее, — специально убираю условности и так все понимают кто тут главный, — Дор, вы в состоянии сделать для вашей дочери небольшое украшение, а именно кольцо или кулончик на цепочке с камушком, — гном утвердительно кивнул, — Хэрн покажи камешек.

Хэрн достал из-под подушки коробочку и раскрыл её. Камень размером с ноготь мизинца взрослого человека. Ярко бордовой окраски с ровной поверхностью без граней слегка вытянут в одну сторону. Красивый опасный камень.

— Кто-нибудь знает, что это за камень?

В ответ общее молчание. Хэрн медленно поднял руку,

— Что за камень не знаю, но кое-что я потом тебе расскажу и покажу. Но потом и не при всех.

— Понял, хорошо. Кому ещё известно об этих красивых штучках.

Все молчат. Я молча перевёл взгляд на Марфу. Жена гнома неуверенно поёрзала на табурете и под моим строгим взглядом тихо заговорила.

— Камень "Слеза души", очень редкий и дорогой камень. Применялся раньше для изготовления артефактов. Может заменять камень "Душ" если их количество позволяет. Раньше считалось, что это осколки камней "Душ", но это не так. По твёрдости не уступает алмазу, но ценность его не в этом. Он отлично держит плетения и применяется именно как артефакт, — все с удивлением уставились на неё. Она залилась краской и посмотрела на удивлённого мужа, — Я дочь Варги!

Хэрн подскочил на кровати, а гном чуть со стула не упал. Я сидел с открытым ртом. Тут есть ещё и Варги! Занавес!

— Не может того быть, у нас мальчики родились. У Варг не бывает детей мужского пола, — прокричал растерянный гном.

Женщина Варг усмехнулась.

— Я тоже так раньше считала. Но видно, это заряженная штука, — она кивнула на шкатулку в руках Хэрна, — что смогла удержать наша дочь в повиновении, всё-таки действовала на нас. Вот и пошли сплошные мальчики.

— Да, но клыки?, — испуганно проговорил Хэрн.

— Ты и правда их хочешь увидеть Хэрн?, — с угрозой в голосе спросила она. Хэрн быстро в неподдельном страхе замахал руками.

— Почему?, — задал один единственный вопрос Дор.

— Мне стало жаль тебя. Видно молодой Линч тебя пытался инициировать. Он даже не замаскировал своё детище. Первый же священник отправил бы тебя в казематы, а оттуда выход один, погребальный костёр. А потом полюбила и девчонки не могут быть рыцарями смерти. А когда начали рождаться мальчики, я сама была в шоке. Но в них нет той дозы черноты, что пытался прирастить амулет, что столько лет в тебе жил. И девочки Варги не могут быть магами, — она развела руки в стороны.

— Вот так сюрприз. Невероятно!, — пробормотал Хэрн.

Я же ничего не понимал. Ну, Варга, ну, вышла замуж из жалости, но теперь ведь живут. И хорошо живут.

— Хватит!, — резко сказал я, — потом разберётесь в своих отношениях. Меня на данный момент волнует главный вопрос Мани. И так подведём итоги. Мани Варга притом маг. Камень с наложенным плетением. Я бы вживил его ей в тело, но на данный момент врачевать её я не могу. Выход один снять плетение. Как, пока не знаю. Изучу плетение и буду думать. А о том, что сейчас здесь произошло, я думаю всем надо молчать. Я прав?, — и опять ответом мне общее молчание, — что ж все свободны, когда понадобитесь, позову. Дор и Хэрн задержитесь пожалуйста, — как Мюллер Штирлицу в известном фильме!

Когда Марфа и Ферро вышли Хэрн бросился к гному и приобняв его с восхищением произнёс

— Поздравляю тебя дружище. Отхватить такую жену и остаться при этом живым. Поздравляю, искренне поздравляю. Везёт же некоторым, — причитал прыгающий вокруг гнома Хэрн. Но Дор его восторгов не разделял. Он вдруг опустился на пол и обхватил голову.

— как же дальше жить-то? Боги!, — и я не поверил, заплакал. Вот так номер, даже Хэрн опешил.

Гном лил слёзы долго, ему никто не мешал и успокаивать не пытался, а Хэрн всё больше смурнел и тут не выдержал.

— Подбери нюни, слюнтяй, — заорал он, — ты любил свою женщину. Ты был с ней счастлив, а сейчас, что изменилось. Она также любит тебя как и прежде, а может быть полюбит и больше такого красавца, — и посмотрев на меня со значением произнёс, — везёт же некоторым. Ты приобрёл сокровище и теперь ещё плачешь. Гномы, дарги, варги, — передразнил он гнома, — заладил песню. Радуйся дурак своему счастью. Лопух и за что только полюбила его эта великолепная женщина. Бездарь, — Хэрн плюнул на пол и уселся ко мне на кровать.

— Варги первые враги гномов благодаря своей невероятной способности к работе с мечом легко убивали во время войн неповоротливых в их стальных доспехах гномов. Любовь у них обоюдная, — по мысленной связи передал мне Хэрн.

Вот же блин засада.

Дор после отповеди резко успокоился и с угрозой во взгляде уставился на канна. Но тот и не думал успокаиваться.

— Что вылупился дурак! Твоей жене сейчас каково, ты подумал. Она как увидела твою потерянную рожу, так совсем сникла. Как бы чего с собой не сделала, — всё дольше нагнетал обстановку безжалостный гном, — Дубина беги, спасай своё сокровище, — проорал он испуганному Дору, — и помни! Обидишь её, в свинью превращу!

Гном хмыкнул на угрозу, а Хэрн добавил

— А вздумаешь бросить её, себе заберу!, — гном тут же вытянул в его сторону руку с ладонью свёрнутую в дулю.

— Фигу тебе, а не Марфу, ушастый. Слюни подбери, — и бросился к двери. Долго был слышен его тяжёлый бухающий топот, сперва видно забежал в комнату к Мани, но жену там не нашёл и побежал разыскивать своё сокровище дальше по всему дому.

— Ну будем надеяться, что мы его убедили, — довольно произнёс Хэрн, — как считаешь?

— Посмотрим!, — ответил я, — Хэрн, что ты там хотел показать насчёт камней?

Хэрн молча поднялся, подошёл к своему мешку, с которым никогда ни на минуту не расставался, порылся там и, достав увесистый объёмный мешочек, кинул его мне на колени.

— Посмотри, — лаконично сказал Хэрн. И невозмутимо уселся снова на кровать рядом со мной.

Я в прострации от такого сольного выступления друга развязал стягивающие горловину тесемки и раскрыл мешок.

Что я надеялся в нём найти, даже не знаю, никаких предположений не было, но, то, что я в нём увидел, точно бы никогда не пришло бы мне на ум. Я бездумно в великом изумлении перевернул мешок и высыпал содержимое на шерстяное одеяло. Обалдеть, горка камней точно таких же, как только недавно в шкатулке показывал Хэрн.

— Я не понял, откуда это у тебя Хэрн. Ты кого-то ограбил и я об этом ничего не знаю?

— Ну, по части грабить это ты у нас спец. Но в твоём вопросе главный аспект именно откуда они у меня. В этом ты прав!, — нравоучительно начал излагать Хэрн.

Зная особенности своего учителя, я сразу попытался прервать начавшееся воспитательное мероприятие.

— Хрен угомонись, давай по существу. Откуда они у нас?

— От жертв малыш, от жертв! Ты, наверное, заметил, как я каждый раз тщательно пересматриваю пепел и по твоей команде все остатки ссыпаю в отдельный мешок. У нас их между прочим уже три полных набралось. Может, выкинем? Таскать их за собой как-то не…, — тихо проговорил канн, — и кроме этих камней бывают и меньшего размеров они у меня сложены в другом мешочке.

Вот тат сюрприз! Я что сам плодю с помощью кинжала это непотребство? С другой стороны здесь явно без Дака не обошлось. Но у меня нет навыка тёмной магии кроме навыка чёрной розы. И всё равно такие результаты. Поразительно. А Хэрн молодец собирал и молчал. Чтобы не шокировать видно. И что теперь? А что теперь, сделаю заготовки у гнома на кулоны, кольца, перстни! Пора артефактами заниматься такую возможность я не упущу. Наделаю всем артефактов, наложу разных плетении…, но домечтать мне спокойно не дали. На лестнице раздались быстрый топот и дверь в комнате от удара чуть не вылетела с петель.

— Там мама с папой на мечах рубятся, — прокричал запыхавшийся Ферро глаза безумные, грудь ходуном ходит и слёзы по лицу ручьём льют.

— Остальные где?, — быстро спросил Хэрн.

— Дэр после ужина малых на базар увёл там акробаты сегодня выступают, раньше ночи точно не придут, — быстро ответил Ферро.

— Успокойся малыш, — применил мое прозвище Хэрн в обращении к нему, — Мама с папой просто выясняют кто теперь главный в доме. Обычай Варг! Мама в чёрном комбинезоне? так?

— Ага! И красивая такая!, — промямлил растерянный от таких дел парень.

— Чего стоим. Веди, где они там развлекаются!, — и мы втроем бросились вниз по лестнице, а потом во двор.

Да-а! А ситуация не шуточная. Ребята явно себя не жалеют, бьются на совесть. Причём гном больше атакует и на хитрые приёмчики супруги не поддаётся. Гном одет в великолепную кольчугу. А Марфа в обтягивающий чёрный кожаный костюм, что прекрасно подчёркивает её прекрасную фигуру. Меч у гнома прямой полуторник, а во второй руке длинный кинжал. Марфа же бьется двумя лёгкими мечами чуть изогнутыми чем-то похожими на японские катаны. Махач идёт в полной тишине никто не пророняет ни слова. Я на автомате стал пытаться запоминать стойки, удары, блокировки больше следя за работой Варги. Но и гном в мастерстве не уступал своей боевой супруги. Ничья, никто верх над противником взять не может.

Но вдруг Марфа при отскоке назад подвернула ногу и с криком упала на спину выронив мечи. Гном отбросив оружие, метнулся к жене и попытался поднять её на руки, что ему в принципе сделать и удалось, только небольшое уточнение, маленький острый кинжал застыл возле его могучей шеи.

— С этого момента, в доме командую я!, — чётко проговорила радостная обманщица, игриво болтая на весу своими ножками, — не слышу, дорогой?

— Несомненно, милая!

— А теперь в спальню и не дай боги мне не понравится!, — с этими словами она откинула не нужный кинжал и нежно приникла к могучей груди супруга, — Я так хочу девочку!

— Ферро, прибери здесь!, — бросил радостный Дор не обращая внимание на вытянувшиеся наши с Хэрном физиономии, скрылся со своей драгоценной ношей в доме.

— Вот это женщина!, — Мечтательно проворчал Хэрн, — пошли малыш спать, второго ужина мы сегодня Вряд ли дождёмся. Разве что булочки, что Марфа приготовила для таверны ополовинить. Ты как, со мной?

— Спрашиваешь!

Увы, но посетителям таверны, знаменитой выпечки тёти Марфы не досталось. Сперва мы втроем постарались, а потом Дэр с малышней довершили разгром противника.

Я же весь вечер и половину ночи под светлячок и доносящиеся возбуждающие крики Марфы переносил плетения из книги прославленного предка Дора себе в книгу магии. А, потом, не выдержав изматывающих криков наслаждения Варги, завалился спать.

Глава 5.

Следующие дни, проведённые в селе запомнились беготнёй и заботами. Я за два дня перенёс все плетения в свою книгу и усиленно изучал заклинание, которое Мани, умудрилась пять лет назад самостоятельно прицепить себе.

В книге, которую Дор увёл у сородичей, насчитывалось тридцать одно заклинание. Одиннадцать шестого уровня, тринадцать седьмого, четыре восьмого и три высшего уровня, девятого. И плетение, которое применила Мани, относилось как раз к самому последнему. Я вообще удивлён, что мне просто удалось прочитать все плетения, обычно дальше шестого у меня не получалось. Значит, точно, как маг я вырос в своём уровне. И если раньше Бобик говорил, что у меня первый личный уровень с возможностью прикреплять к личному колодцу двух школ плетений, то теперь надо надеяться возможности мои значительно должны возрасти. Как снять плетение с девчонки я не знал и посоветоваться ни с кем не мог. Единственно Хэрн предложил, как вариант сделать заготовку сильного артефакта и попробовать переМанить плетение, в него сняв, таким образом, его с Мани. Сперва я от этой идеи отмахнулся, но в последнее время ничего другого на ум не приходило, тем более Дор вместе с Ферро, у того оказался талант в работе с ювелирными изделиями, под руководством Хэрна наладили изготовление заготовок к артефактам. И материал выбрали соответствующий, — Металл древних. Он прекрасно передавал манну и силу в плетение, за что дополнительно очень ценился магами. Хэрн всё-таки выиграл спор, смог с помощью подарков железного дерева размягчать легированную сталь так я её для себя назвал, используя куски корней дерева как уголь раскаляя их в печи, что теперь сталь можно было рубить и ковать. А при увеличении нагрева металл становился пластичным как пластилин, чем в конечном счёте и пользовался Ферро создавая из отходов производства свои шедевры.

На руке у Мани сейчас красовалось замысловатое стальное кольцо с ярко бардовым камнем. И в последнее время на самочувствие она не жаловалась, в тайне надеясь, что всё-таки мне удастся снять с неё плетение и вылечить.

Я дал ей на время свою записную книжицу и научив ею пользоваться потратив на это целый вечер. Теперь она переносит в свою собственную книгу магии плетения из книги Хэрна. Первого и второго уровня на первое время этих знаний ей хватит за глаза.

Наши кузнецы-металлурги наладили конвейер по переработке металла древних. Дор изготовил для меня и Хэрна кольчуги, легкие и как он утверждал практически не пробиваемые. Для Мартина и для меня, опять же из отходов малышня под присмотром Ферро лепили наконечники для стрел, надо сделать много, с запасом. Дор пообещал мне лично, что если останется, метал, он наделает мне болтов к моему арбалету. И самое интересное для Ферро изготовили кольчугу, нагрудник и наручи и под его руку два меча как у Марфы. Ой, не спроста эта гонка вооружений, ой не спроста.

А почему наконечники для стрел для меня? Так вчера Мартин вручил мне лук и именно тот который был у стрелка Ганзы, что чуть не оставил меня сиротой, которого я лично благословил болтом в лоб. Вручил и колчан к нему и со вчерашнего дня у меня начался ад. Лук тоже оказался не прост, вполовину меньше чем лук доставшийся от эльфа и как объяснил Мартин признаёт только того кто ликвидировал прежнего хозяина. Если приемник не предъявляет права на него в течение года, то он переходит в собственность рода.

Как выразился Мартин стрельба из лука это философия, это отдельный мир и способствует созерцанию и рассудительности, выработки внимания и сосредоточенности. И вот второй день я метаю в дневное время стрелы в стоящие мишени, что получается у меня просто прекрасно благодаря самому прокаченному навыку из всех, что у меня есть. Во время стрельбы думаю о том, как сделать ловушку для плетения.

Наши девчонки Олия с Даной, спелись и теперь живут в нашей комнате, нагло выгнав нас с Хэрном из наших апартаментов. Развлекают Мани, а по вечерам, перед сном, к их компании присоединяется и Марфа.

Марфа и вовсе отдельная песня моего романа. Она будоражит кровь и стимулирует воображение. Первый раз я порадовался, что мне здесь не снятся сны. Очень хорошо, иначе бы замучили эротические, да чего уж там, порнографические кошмары. Женское начало у неё настолько развито, что все мужчины вне зависимости от возраста рядом с ней делают стойку. И эта нимфа по вечерам прям перед сном делает мне массаж. От чего такая выборность? Плата за молодость. Уже один раз я применял к ней руну пятого уровня плетения магии эльфов "Тайны леса" практически истратив манну в третьем камне Хаоса. И результат скажу я вам,… но заводит она меня, во время массажа… и не скажешь по моему петушку, что мне лет-то всего ничего. В мозгу то, гулёна великовозрастный сидит. А вот малой, что внутри меня воспринимает её мамой. Довольно трогательно-щекотливая ситуация. Спим мы сейчас с Хэрном в комнате Дэра. Тот от мужской компашки Мартина с Жаком не на шаг, по вечерам и ночью пропадает в нашем лагере. И к ним в последнее время и Ферро присоединяться начал, единственно они ему выпить не наливают, а так послушать байки, — запросто.

У Ферро жизнь тоже резко изменилась. Мама за его воспитание рьяно взялась, по утрам поднимает ещё до рассвета и гоняет почём зря, заставляя заниматься с мечами и просто выполнять силовые упражнения. Узнав об этом, Мартин попросил и меня приобщить к общему веселью. И теперь и я по утрам до занятий с луком не сплю, а бегаю с палками по двору, выписывая замысловатые пируэты. Скорее бы герцог собрался в путь, чего тянет? Как объяснил Жак, его светлость разведку по маршруту нашего следования отправил. Теперь ждём её возвращения.

Все чем-нибудь заняты. Хэрн из подаренного металла древних нам наконечники к копьям и багерам приделывает. Радостный такой, теперь говорит, с таким оружием точно никто не страшен. Дор мне подарок подогнал, ножи метательные как у Мартина сделал. Причём вместе с перевязью. Прекрасный подарок я и отказываться не стал.

Вот во время утрешней пробежки и пришла мне в голову идея, каким по форме сделать артефакт для снятия плетения с Мани. Если подвеску сделать с металлическим основанием из металла древних, а на нём камнями выложить структуру плетения? Большие камни установить на углах, линии между ними выполнить мелкими камушками, а в центральный камень базовое плетение вложить. Оно обычно входит во все плетения, создавая структуру своеобразного каркаса заклинания. Но откуда взять столько сил и манны для его приведения в рабочее состояние? Манны, что осталась в двух последних камнях, было очень жалко. В ближайшее время найти алтарь Порядка Вряд ли получится, а найти доступный источник силы и манны для меня не решаемая проблема, если только … если только! Как же я забыл о церкви и её алтарях. Ведь тёмная энергия, которая скапливается в них никуда не уходит. А я как раз обладаю таким плетением, которое снимает эту энергию, правда никогда им не пользовался! Но всё равно спасибо школе Гресс.

Как я понял Дор в плохих отношениях с местным настоятелем, а вот Ферро из-за своего живого характера и любопытства наверняка общается со священниками. Вот его я и озадачил предложить местной пастве наши с Хэрном услуги по снятию тёмной энергии с их алтаря. Я думал, придётся долго ждать и уламывать святых отцов, но результат превзошёл все ожидания. Не прошло и часа как прибежал запыхавшийся Ферро и рассказал, что настоятель лично просит провести как можно быстрее обряд снятия с алтаря негативной энергии.

Я заказал у Ферро подвеску наказав Хэрну выделить необходимыё материалы для работы мастера. Попросил Дора особенно тщательно проверить всё то, что сделает Ферр. С плетениями высшего уровня не шутят и любая ошибка в расчётах и неточность в исполнении может привести к непредсказуемым последствиям. Именно так я ему и сказал и Дор видно воспринял мои слова очень серьёзно. Что ж к лучшему, надеюсь, результат от этого только выиграет.

Младшие братья постоянно были задействованы в кузне. Их основная обязанность качать меха. Стэйн работал в смене с отцом, а Марни, — со старшим братом. Мы с ними практически не пересекались, а как начались мои тренировки с Ферро и подавно.

Сегодня спланировали с Хэрном посещение местного храма. Правда, это посещение наметили на вечер практически на ночь. К нам в провожатые напросился Ферро, выполнивший под постоянным контролем отца мой заказ. Просился ещё в качестве охраны Мартин, но оставлять лагерь без присмотра очень не хотелось, поэтому с нами отправился баронет. Жак в последнее время не отходил от Олии, веселя и развлекая её своими рассказами о светской жизни, а также вспоминая смешные истории из военных походов. Дана, напротив, в этих посиделках старалась не участвовать, давая молодым больше времени проводить вдвоём, а сама всё чаще засиживалась у Мани. Казалось, что внешнее уродство девушки вовсе не волнует молодую аристократку. Как заметил Хэрн, встретились поистине две умнейших женщины империи и им явно было о чём поговорить. И я уже начал беспокоиться о том, что в своё время не взял с Мани клятву ничего не говорить обо мне и Хэрне, но видно уже было слишком поздно. Шпионка всё успела разузнать и это в будущем грозило нам большими неприятностями.

Жак, оторванный от объекта воздыхания, тем вечером был необычно раздражителен и печален. Причину его плохого настроения никто не знал и потому весь путь от дома гнома до храма служителей святого порога никто его старался вопросами не доставать. Но, увы, наши хорошие намерения разбились о не воспитанность пьяных господ, что шумной гурьбой вывалили нам на встречу из таверны, стоявшей по пути нашего следования.

— О-о, гляди, гоблин! Ха-ха-ха! Ты смотри какой важный и мелюзга с ним в паре, — детина что раза в два с половиной больше меня и двое больше Хэрна беспардонно рассматривала нас в упор не обращая внимание на застывшего в ступоре Ферро и начинавшего наливаться дурной кровью баронета, — Давно я гоблинскими ушами не лакомился, — и он рукой попытался отодвинуть в сторону впереди нас стоящего Ферро.

Пацан, недолго думая, перехватил руку здоровяка и со всей силы дёрнул его на себя, сдвинувшись в бок и подставив на пути летящего тела бугая ногу. Да не зря говорят, чем больше шкаф, тем громче он падает. Грохот был страшный, когда разогнавшееся тело на всей скорости врезалось в растущее рядом дерево. Его спутники, не ожидавшие такого развития событий застыли столбами и только один шустрый малый в безупречном наряде, в костюмчике, что превосходно сидел на его ладной фигуре разразился бранной тирадой.

— Да как ты смеешь смерд трогать своими вонючими руками сиятельного графа. Да тебе такой сякой уши обрезать надо за столь наглое поведение.

Сколько бы ещё длилось это сквернословие, если бы не сильная пощечина, с удовольствием влепленная Жаком по этой слащавой роже, отправившая какое-то сиятельство на землю. Какое наслаждение в этот момент испытывал при этом баронет. Он просто сиял довольством, явно разогнал свою меланхолию. И чувство предстоящей драки буквально подбрасывало его на месте тоннами впрыскиваемого в кровь адреналина. Да-а, вечер перестаёт быть томным.

— Что здесь происходит господа?, — а вот и новый персонаж. Детина ростом не уступающий упавшему бугаю, с товарищами подошли к нам с тыла и мы оказались зажатыми между двух враждебно настроенных к нам компаний.

— Я спрашиваю вас лер, — обращаясь к Жаку, проговорил великан, — Вы преспокойно распускаете руки раздавая пощёчины воинам, как благородная леди. Только я на вас почему-то платья не вижу. Забыли одеть?, — продолжил свою отповедь детина.

Жак, вдруг быстро успокоившийся, на тираду оппонента только улыбнулся

— Вы сказали воинов, лэр? Где вы видите воинов?, — он развёл руки в стороны, — Вот эти два молокососа, что валяются у нас под ногами, — воины? Один совершенно не умеет себя вести оскорбляя великого мага, что уже доказал своё и мужество как великий воин и знания и опыт как искусный маг. Или это создание, что как заправский свинопас у себя на пастбище сквернословит в достойном обществе не стесняясь не благородного сословия не тем более детей. Если это ваши воины, то позвольте выразить вам своё соболезнование. Где вы понабрали такое убожество?

А вот теперь высокого воина трясёт от злости и негодования. Драки явно не избежать. Детина, что затеял всё это непотребство уже поднялся, но кидаться на обидчика не спешит, видно является подчинённым бугая, что сейчас ведёт полемику с маленьким, но явно благородным господином.

И тут всю ситуацию спас Хэрн. Он молча протиснулся между Ферро и Жаком. И спокойно как будто на приёме произнёс:

— Господа, не стоит говорить того о чём в последствии будете сильно жалеть. Вся эта заварушка началась с меня и этого достойного господина, что сейчас стоит в сторонке как нашкодивший щенок, — детина дернулась, но произнести в ответ ругательства не успела.

— Вы господин уже достаточно сказали, чтобы остаться без ушей. Так что помолчите! И так как сказанное вами затрагивает честь разумного вне зависимости от того благородный это или просто свободный человек плата как вы понимаете, будет соответствующей. Так как сейчас мы спешим, по приглашению настоятеля местного храма, предлагаю наши разногласия решить завтра утром на площади. Я Хэрн Великий вызываю на поединок данного господина и обязуюсь не применять искусство магии для наказания его, как подобает делать истинно благородным господам. Моим секундантом прошу быть вас, баронет Жак де ля Маринэ.

— Почту за честь, ваше могущество, — с поклоном произнёс удивлённый и обрадованный баронет.

Официальный вызов на поединок и его подтверждение секундантом тем более выполненный по всем канонам высшего общества произвёло впечатление на собравшихся не только участников ссоры, но и просто праздно шатающихся и проходящих мимо дворян и местных жителей вольного поселения. Теперь всё переходило на рельсы закона пусть простого и упрощённого. В общем рыцарского, но закона. Кто сильнее тот и прав! И многие, смотря на маленького канна и пунцового бугая гадали, что могло заставить пойти, по сути, на самоубийство этого маленького, ушастого разумного. Но тот вёл себя поистине невозмутимо:

— Честь имею господа, но у меня ещё сегодня намечена важная встреча, — с поклоном обратился Хэрн к противникам.

Мы шли дальше молча, каждый сам переживал произошедшее с нами. Особенно разволновался Ферро, ведь он только смотрится мощно и по взрослому, а так за его проступок по отношению к благородному отвечал бы отец, старший брат, или опекун. До шестнадцати лет участвовать в поединках чести ему запрещено.

Встреча с настоятелем прошла спокойно и доброжелательно. Настоятель, не молодой худощавый человек, в белом балахоне с кулонном очень похожим на тот, что сейчас болтался у меня на груди, встретил нас у самого входа в храм. Его очень волновал вопрос оплаты нашей работы. Как я понял, маги школы Гесса брали за свои услуги весьма не слабо. Я же предложил через Хэрна взять оплатой в виде манны алтаря. На что весьма удивлённый настоятель ответил просто, — попробуйте. Но с такой оплатой согласился.

Жак с Ферро остались дежурить с наружи, а мы с Хэрном расположились в самом храме, рядом с алтарём.

Снять магическую тёмную энергию оказалось с одной стороны просто, но с другой и очень тяжело. Кулон настоятеля у меня на шее к моему удивлению отказался принимать энергию тёмных сил. Но как, же тогда те силы и манна, что приходит от жертв, ее, то кулон ест как обжора. И этот факт наводит на мысль о том, что святая церковь тоже балуется жертвоприношениями в той или иной степени. Перекачка энергии под действием плетения, далась мне не сказал бы, что легко, но и особых проблем с его построением я не испытал, прошла как то обыденно. Как сотовый в своё время заряжал. Подошел, воткнул штекер в розетку и ждёшь, когда зарядится. Так и здесь также. Плетение это штекер, алтарь розетка. Вот только энергии, что потоком хлынула в меня было очень много, но для моих планов явно не достаточно. Всего один полностью заряженный камень хаоса. А вот два других камня и кулон настоятеля пришлось брать самостоятельно на свой страх и риск. Единственно показалось, что энергия алтаря идентична или просто очень похожа на энергию алтаря Порядка. Короче я обожрался. Зарядил всё, вытянув из алтаря 2/3 всей его энергии.

Закончили мы с алтарём ближе к полуночи и пришедший принимать работу священник находился в прострации. Он никак не мог понять, как такое возможно. Тёмные маги не могли пользоваться светлой энергией, а тут! Я слишком поздно понял, какие проблемы могут у нас возникнуть из-за нашего сольного выступления сегодня в храме. Надо было требовать обычную плату, а тут некоторым, видите ли, манны не хватало. Глупость совершили и исправить что-либо теперь сложно. Вон как настоятель на меня смотрит. И не на Хэрна, а на меня, чёрт, кулон настоятеля! он явно его чувствует. Что делать? Блин! Что не день, то какие-нибудь проблемы.

Валить быстрее надо отсюда, а то точно на большие неприятности нарвёмся.

До дома добрались без происшествий. Наш рассказ о завтрашнем поединке переполошил всё гнездо гномов. Еле получилось удержать Дора и Дэра от расправы над наглыми гостями. Этих медведей совершенно не волновало, что их ними противниками будут благородные. Здесь на окраине империи свободный человек не смотрел на условности и людей здесь встречали и ценили по их делам и заслугам, а не положению в обществе и высотой титула. Как выразился Дор "у меня и герцоги пару раз неплохо отгребли. Еле ноги со своей сворой из села унесли". Взрослые ушли в лагерь праздновать будущую стычку, дамы в лице Олии и Даны присоединились к мужчинам, Ферро естественно убежал с ними и даже разгорячённый гном, оставив в кузне младших сыновей для поддержания огня в горне присоединился к пьянке и только я, осмотрев Мани и одев ей, браслет пошёл к себе в комнату спать.

Я уже расположился на кровати как дверь в мою комнату тихонько приоткрылась и на пороге появилась помолодевшая хозяйка дома в лёгком, коротком халате с подносом в руках.

— Не помешаю?! Ты ничего не ел вечером, малыш. Не хочешь поужинать?, — спросила Марфа, — чего такой растерянный. Поешь, а потом у меня к тебе разговор будет.

Я как всегда в присутствии Марфы сильно стеснялся и комплексовал. Я великовозрастный кобелина в детском теле, не мог побороть робость и стыд в присутствии этой сексапильной бестии, которая совершенно естественным движением закинула ногу на ногу открыв глазам прекрасный вид на округлые коленки и бедро. Какое тут есть, мечущиеся мысли буквально выворачивают наизнанку, а вскочивший "Петушок" не двусмысленно намекает на возможные варианты. Не, такое не может происходить. Марфа придвинулась ко мне и положила свою ладонь мне на плечо. От чего меня затрясло как будто било током.

— Ты такой напряжённый! Расслабься. Вот бери ветчину с хлебом, ешь и слушай, о чём я тебе буду говорить.

Я последовал её совету. И стараясь отвлечься от нахлынувших на меня ощущений счастья от близкого соседства шикарной женщины, совершенно не ощущая вкуса ветчины, уничтожал предложенный мне ужин, не веря своим ушам и всему тому, какие страсти говорила мне Варга.

— Поверь малыш, ты не готов к жизни в обществе. Ты слишком уязвлён в отношении с женщинами. Любая владеющая силой и не магической поверь, а простыми женскими чарами способна управлять тобой и твоими поступками. Женщины высшего света, из семей лэров обладают поистине гигантскими возможностями в вопросах приручения мужчин. И поверь, найдётся очень мало рыцарей, которые могут спокойно пройти мимо смазливенькой милашки, а если она ещё и опытна и у неё есть дар, то он может спокойно стать орудием в её руках. Из вашей компании только, пожалуй, Мартин не восприимчив к женским чарам. Он абсолютно расчётлив в общении с ними. На опыт это не похоже, не тот возраст, а вот врождённые качества вероятнее всего и говорит это о его возможном высоком происхождении. Я думаю, на графское звание он вполне способен претендовать и не удивлюсь, если у него где-нибудь припрятаны документы на графскую или даже герцогскую корону. Но не о нём речь. Я говорю о тебе. Я хочу тебе предложить позаниматься со мной. Я хочу попытаться выработать у тебя стойкую защиту от женского коварства и орудий их обольщения. Целую неделю, в доме никто ночевать не будет. Дор в курсе и поверь, он к тебе меня не ревнует. Мы все тебе очень благодарны за всё, что ты уже сделал и что ещё собираешься сделать для нас. Если нам удастся выработать в тебе стойкий иммунитет в общениях с женщинами, то тебе станет легче выживать в этом мире. Женщины это страшное оружие! Я тебе немного позже продемонстрирую это! Я сама настроена к тебе положительно, но есть в нашем окружении мадам не хуже, а, то и лучше меня подготовленная и разбирающаяся в искусстве обольщения и подчинения. Пока она занята только Мартином, но если она поймет, кто главный в вашей компании, то тогда с большой вероятностью могу предположить, кто станет её основной мишенью. Правда не скажу, какую цель она преследует, но и становиться рабом красивой пусть и умной госпожи не хочется не кому. Увы, наши с тобой занятия могут показаться тебе бесстыдными, но мне надо вызвать у тебя самые яркие чувства и страстные желания, чтобы пытаться с ними самостоятельно бороться, — она провела рукой по моим волосам и погладила мне спину.

Я тонул в её глазах, мне казалось, что ничего прекраснее я не видел в жизни. От неё пахло цветами и чистотой вымытого тела, от неё пахло женщиной! Не знаю, какие флюиды или ещё что-нибудь исходило от неё, но я реально терял голову и весь мой богатый опыт ловеласа таял в ею расставленных сетях. Я желал её как взрослый мужчина и не произвольно положил свою руку ей на коленку. Какая же у неё приятная кожа, тело упругое, а её груди так и зовут прижаться и урыться в них.

— Ты хорошо держишься, малыш! Обычно на этой стадии мужчины себя уже не помнят, а ведут себя как скоты и животные. А ты ещё пытаешься анализировать и контролировать свои действия. Похвально! Когда я начала делать тебе массаж я чувствовала, как ты испытываешь ко мне влечение и большое желание. Но ты его пытался скрыть от меня. Вот тогда я и осознала, ты в состоянии освоить правила поведения, которые позволят тебе в общении с женщинами на уровне тел остаться самим собой. И поверь, магия тебе не помощник и как бы ни наоборот, многие маги и в данный момент находятся под контролем своих любовниц, а кому особенно не повезло и жён. Теперь увеличим нагрузку на твою психику, добавим ощущений, посмотрим, как ты с ними справишься.

Я не поверил, она ладонями обхватило моё лицо и нагнувшись губами слегка прижалась к моей щеке при этом всей грудью навалившись на меня. Я не знаю, чего она от меня ожидала, какой реакции, но явно не того, что последовало в дальнейшем.

Плюнув на все условности, забыв, где я нахожусь, в каком теле, а главное кого занесло ко мне в постель, я, повернув голову, поймал податливые губы в классический французский поцелуй, одной рукой обхватив соблазнительницу за талию, а второй уверенно взявшись за грудь, легко уложил Марфу на спину.

Какие у неё податливые сладкие губы, а грудь мягкая и одновременно упругая. Она не сопротивлялась, сказывался видно шок от всего происходящего, она растерялась. А я пока она не пришла в себя, не размыкая губ, рукой, с трудом оставив превосходную грудь, отправил её в путешествие по всему её телу.

Приятный валик животика, слегка прижимая, поглаживаю и опускаюсь дальше, какие совершенные формы бедра! На самом сокровенном не задерживаясь, дотянулся до края халата и, обнаружив под рукой приятную свежесть голого, нежного тела медленно пустил её в обратный путь.

Марфа не вырывалась, а слегка стала отвечать на мои ласки. Отвечая на продолжительный поцелуй, явно находится в прострации или я делаю что-то такое, с чем опытная львица ещё не сталкивалась. А что, всё возможно. Мой опыт это опыт общения с земными женщинами может, у них здесь не принято целоваться рот в рот? У меня для моего нынешнего тела и, правда, это первый опыт. А если и магию применить во время такого тесного общения. Вот и место, подходящее под рукой. Я уверенно, но нежно расположил свою ладошку между ног бесстыдницы, которая впервые за время продолжительного поцелуя попыталась прикрыться рукой и сдвинуть в перекрёст ноги. Но было уже поздно. Трусиков на ней не было и говорит это о серьёзности её намерений на этот вечер. Пытать она меня собиралась основательно. И как понял долго, но сама нечаянно попалась в расставленные ею, же сети. Интересно трепыхаться она будет или нет. Ведь может и по голове надавать, уж, на что она способна видел сам. Марфа слегка выгнулась всем телом и даже через прикрытый поцелуем рот музыкой в моих ушах раздался её первый стон наслаждения. Не понял и кто кого тренирует я или меня?

Её рука прижимала меня к мягкому женскому телу и, поняв, раз мне ещё не дали по шее за недостойное поведение, принялся смелее и активнее действовать своей наглой, бесстыжей рукой. Оставив на время её лоно, не предприняв попытки проникновения, хотя пальцы уже намокли от испускаемого ею сока, рукой не отрывая контакта с божественным телом на удивление юным, видно моё лечение пошло на пользу, раздвигал полы халата оголяя восхитительное тело страстно и одновременно нежно водя ею по животику медленно поднимаясь к нежным холмикам грудей.

В голове рождался план действий, первая эйфория прошла, вожделение не смогло полностью захватить разум и постепенно оставляла поле боя более сильному чувству, чем обыкновенная похоть. Я страстно желал обладать этой необыкновенной женщиной, но, увы, как мужчина своим достоинством я пока похвастать никак не мог. Да и ожил то он совсем недавно, понимая, простым сношением я её довести до экстаза не смогу, а она явно женщина темпераментная, о чём говорит пара ночей, которые прошли для меня под аккомпанементы её страстных ахов и вздохов, криков и плача. Вот и мне страстно хотелось довести её до такого же состояния, но другим способом, а при возможности и применив магию, в частности некоторые плетения, благо вагина точно отлично передаст внешнее раздражения. А какие плетения применить я уже придумал.

Пора уже разрывать поцелуй и пока она не сопротивляется быстро перейти на заострившийся сосок её восхитительной груди. Ну, с богом!

Оторвавшись от приоткрытого рта женщины, исследуя её шею поцелуями, добрался до освобождённой от закрывающего её халата соска груди. Есть! она только ещё больше выгнулась на кровати и меня заставив приподняться на колени. Восхитительный напряжённый сосок заполнил весь рот и я нежно теребя его языком и слегка посасывая губами, одновременно опускал руку вновь вниз по телу прелестницы. Вот и стоны пошли, рука её сильно сжимает кожу у меня на спине через надетую рубаху. Снять бы её да времени пока нет, мой успех весьма обманчив, она в любой момент может взбрыкнуть и что произойдёт дальше… об этом и думать не хочется. Там Хэрн как-то о клыках обмолвливался, а моя шея совсем рядом с ними! От этих мыслей немного успокоился, а то уже явно перехожу границы разумного проведения отдыха. А на мои изыскания в виде минета она может обидеться и откусить аппарат. А вот падать не стоит "дружок" не всё так страшно как кажется. И к минету подведём грамотно, но я думаю не сегодня и боюсь что и не завтра. Что-то я замечтался. Но хорошо, что успокоился и действую и, правда, как раньше на земле. Спокойно и расчётливо.

Рука медленно сползла до треугольника курчавеньких волосиков. Сжатые ноги прикрывают самое сокровенное, но я уверенно прижал ладонь к телу и пальцами как бы давая команду открыть проход протиснулся между коленками. Есть коленки разошлись в разные стороны, коробка Пандоры раскрылась, а теперь можно и похулиганить раз получили не двусмысленное приглашение к посещению.

Стоны раздаются всё громче, а тело буквально выгнуло в гимнастический мостик. Какая горячая женщина! А я-то похоже уже на пределе и вот-вот разряжусь прямо на постель. Пачкать очень не хотелось и я вновь подумал о клыках Варги. Есть, действует как успокаивающее! А теперь продолжим. Оставил разбухший сосок и вновь уверенный поцелуй. О-о! А ответ то, страстный явно нравится и, не отрывая рта от сладких губ, медленно ввёл безымянный и указательный пальцы в раскрытое, влажное лоно. И снова громкие, мычащие стоны, но уже совсем другая тональность. И в этот момент прям через введённые в женщину пальцы и распростертую по набухшим губам лона ладони толчком вогнал плетение Хаоса, что когда-то с помощью него тренировался создавать магические руны.

— А-а-а-а-а!, — дикий крик наслаждения и меня чуть не скинуло с кровати.

Плетение магии Хаоса первого уровня "Медлительность", действует на мышцы в качестве массажа, разрабатывалось на базе лечебных плетений. Прекрасное плетение! Какой результат, да её просто колотит от наслаждения и я сам едва не кончаю, гладя, что вытворяет Марфа! Лишь бы не придушила в порыве страсти, с неё станется!

Откинулась, стонет, мечется по кровати. Пора и мне раздеваться. Руками конечно приятно по её телу бегать, но ощутить всю её прелесть всем своим телом ощущения совсем другие, да и "дружка" побаловать пора. И у меня насчёт него тоже одна мыслишка имеется.

Она лежала на спине, руки распахнуты в стороны, волосы в художественном беспорядке раскинуты по подушкам, глаза прикрыты. Халат распахнут, он явно лишний в этом потрете, но и как снять его не представляю. Недолго думая, оставив её отдыхать, поднялся с постели и, раздевшись, сложил одежду на рядом стоящее кресло.

Как же она красива. Грудь высоко вздымается, стонов уже не слышно, но дыхание тяжёлое ещё не успокоилась. Я приблизился. Блин и вид же у меня голый тощий маленький и "дружок" торчит столбиком, сантиметров тринадцать-пятнадцать будет, только тонкий он пока. Ничего подрастёт, мы его теперь тренировать будем. Осторожно приподнял руку Марфы и аккуратно стараюсь снять рукав халата. Немного мучений и халат раскинутым осьминогом остался лежать на кровати. Марфа ничего, не говоря, рассматривает меня сквозь прикрытые веки. Не ожидала такого взрыва от себя и от меня действий опытного любовника тоже. Ну что ж раз не прогоняют, значит продолжим. Я смело уселся на её ноги сверху и, нагнувшись вперёд, нежно, двумя руками провёл от плеч до живота. Она откинула голову, назад издала протяжный стон. Начало хорошее! Проводим руками порукам, одновременно наклоняясь и цепляя ртом правый сосок.

— Ах, — было ответом на мои эксперименты.

Теперь левый, — та же реакция. Рукой дотянулся до волос, погладил, аккуратно лёг сверху на нее, так что наши глаза оказались напротив друг друга. Она молчит, ждёт. Молчу и я! Нежно касаюсь её губ. Мелкими поцелуями, осыпая её лицо и надолго замирая в продолжительном поцелуе. Я на взводе боюсь до активных действий не дойду. Так и есть кончаю ей прямо на живот, не отрываясь губами от её превосходных губ. Её руки у меня на плечах сперва нежно поглаживали, а теперь сильно вжимают в себя. Отрываясь от губ и руками делаю массаж, растирая продукт своего недержания по её восхитительному телу.

И снова игра с её сосками и снова вздохи и стоны, которые быстро снова заводят меня, приведя "дружка" в рабочее состояние. Поцелуи долгие, объятья сильные, эмоции через край, её тело совершенство, её лоно притягивает и зовёт к себе открытой неизвестностью для этого тела, но не для меня. Малой молчит явно парень в шоке, но когда меня долбило во время извержения, он присутствовал, я его чувствовал, наверное, впервые за всё моё время пребывание в этом мире.

Я аккуратно устраиваю своё тело у неё между приглашающе распахнутыми ногами. "Дружок" вздыблен и уже упёрся стволом в зовущий вход лона. Голова моя лежит на груди девушки и меня раскачивает на этом теле, что мечется, изнывая от бесконечных ласк. Целую грудь, засасываю ртом сосок и плавным движение ввожу "дружка" в мир наслаждения и продолжения рода. Долгий протяжный стон раздался сверху, мне руками чуть всю спину не раздирают, а я продолжаю экспериментировать, толчками строго дозированным количеством манны и силы через дружка пропихиваю внутрь лона так понравившееся нам обоим плетение.

Я как на корабле во время шторма. Меня мотает по всему телу, сверху ревёт ураган, изрыгая из открытого рта громкие стоны, крики и причитания. Меня подбрасывает в такт моим движениям и бьющим импульсам силы плетения, я слегка наращиваю обороты и шторм усиливается. Но нет времени отдаваться чувствам и ощущениям я как исследователь и экспериментатор, — всё внимание технике и порядку работы оборудования.

Сколько мы времени так безумствовали не знаю, но сквозь расчётливый разум, который просчитывал ход эксперимента, почувствовал подход небывалой волны наслаждения и, отбродив сомнения уже не контролируя себя до максимума увеличив свои движения тела вложив в плетение манны и силы всё сколько смог и сколько позволяла сама его структура. А сам с головой окунулся в поглощающий мир ощущений счастья и чувств. Меня накрыло волной и я уже не чувствуя себя весь растворился в море накатывающего сладострастия.

Глава 6.

Я проснулся от того что меня кто-то настойчиво тряс за плечо.

— Вставай соня, — кричал мне в ухо неугомонный Хэрн, — ты так всё счастье проспишь. Ты не забыл у нас на утро намечено развлечение?, — увидев, как я разлепил глаза возбуждённый канн уже тише сказал, — вставай, уже утро давно! Все на ногах один ты валяешься и никто тебя добудиться не может. Быстро завтракать и на площадь. Приходил представитель герцога, он был очень не доволен. Долго что-то высказывал отдельно Жаку. Я краем уха услышал, но не всё и не до конца. Но главное, — тот хмырь, которому дружок Мартина влепил пощёчину, оказался чрезвычайным послом откуда-то из соседнего материка. А эти громилы его охрана и сопровождающие. Герцог согласился, как я понял на проведение поединков, но так как мы практически на войне потребовал схватки провести без смертоубийства.

Я, с трудом соображая, даже не пытался сейчас же встать. Всё тело ломило и немного трясло. Я находился под действием наркотика под названием любовь. Только этого мне не хватало. Но Марфа говорила только о тренировках. И вмешивать чувства в спорт явно не стоило.

Я, напрягаясь, пытался вспоминать, что же вчера произошло. Мы перестарались с тренировкой, а мои эксперименты и изыскания слишком затянулись. Но какое у неё восхитительное тело. Так не вспоминать, а то придётся идти на завтрак с вздыбленными штанами.

Хэрн умчался по своим делам, а я, с трудом встав с постели, принялся одеваться. На улице по утрам свежо, а ночью уже были заморозки. Нижнее белье, постиранное Марфой, приятно пахло травами и её руками,… так я что-то опять размечтался. Не забывать, это был просто эксперимент и тренировка какого-то навыка очень полезного для здоровья мужчины.

— А я теперь точно мужчина!, — от такого вывода я голым задом плюхнулся больно на пол, — и притом в рассвете сил, только в отличие от мультяшного героя совсем не в меру упитанный, а одни кожа и кости, — я рукой потёр ушибленное место.

Завтракал я один. Марфа, войдя на кухню, оглянулась по сторонам, никого кроме нас, подошла, погладила своей тёплой ладошкой по голове и, нагнувшись, чмокнула в щёку. Меня как током от этого ударило.

— Спасибо милый!, — прошептала она мне в самое ухо. Меня заколотило от нахлынувшего возбуждения, — Контролируй себя. Ты прекрасно прошёл испытание, но это только начало. Продолжим сегодня. И старайся об этом не думать это тоже своеобразная тренировка. Помни об этом, или из-за своей рассеянности при внезапной опасности ты просто погибнешь. И ещё раз спасибо, ты просто прелесть!, — и она снова поцеловала меня в щёку.

В общем, завтрак удался. Я съел столько, что даже Марфа удивлённо смотрела за этим непонятным аттракционном. Её булочки были восхитительны, варенье сладкое, а её прикосновения нежны и приятны. Но я боролся со своими мыслями, помня её наставления. Я боролся с собой со всех сил, но, увы, в этой схватке я пока проигрывал.

На площадь мы вышли всей толпой. Шли пешком. Идти не далеко, для всадников в переполненном людьми, повозками и животными селе места просто не было. Дор о чём-то всю дорогу перешёптывался с Хэрном, Дэр и Ферр не отходили от парочки друзей-собутыльников. Дамы находящиеся в окружении наших кавалеров о чём-то весело щебетали. Марфа одетая в красивый цветной сарафан демонстративно не обращающая на меня никакого внимания весело смеялась над шутками возбуждённого близкой схваткой баронета. На то, что у него будет поединок, он очень рассчитывал.

На площади всё было готово. Мы еле протиснулись сквозь толпу. Свободный пятачок, огражденный веревками, за которые никто не заходил шагов по десять в каждые стороны. Рядом поставлена палатка как я понял для оказания помощи раненым и пострадавшим. Площадь полностью забита народом все близстоящие дома облеплены малышнёй. Заборы, крыши домов полны народа. Все ждут развлечений. Все хотят зрелищ.

— Мартин, — я дёрнул брата за рукав куртки, — как думаешь, если мы поставим ставки на своего бойца, противник поддержит или нет наше начинание?

— Однозначно. Сколько будем ставить?

Я задумался. Светить золотом не хочется, а серебром большую ставку не сделаешь. Рискнуть?

— Сколько у нас в золоте?

— Пара тысяч наберётся. Всё ставить?, — спросил, потягиваясь, Мартин. Он тоже не выспался. И как поведал Хэрн сегодняшнюю ночь братик развлекался с баронессой, но как я понял до серьёзного у них не дошло.

— Я думаю, да. Займись этим лично, Жаку не до ставок будет. Но и у него спроси, может и он рискнёт не только жизнью, но и деньгами.

Как и ожидалось, ставку у нас поддержали. И умелый Мартин организовал по быстрому тотализатор, беря и записывая каждую ставку в мою тетрадь. Он хотел и меня припрячь в качестве писца, но Хэрн в приказном порядке указал мне на стоящую рядом палатку.

— Сходи, подготовь всё для приёма раненных. Ты должен всегда быть готовым к любым случайностям и предугадывать разные варианты событий, ученик, — важно, демонстративно громким голосом сказал Хэрн. Все взгляды притихшей толпы были обращены на него и на меня.

А я прикинувшись несмышленышем удивлённо проговорил.

— Но зачем труппу помощь, учитель? И так понятно, что твой противник не жилец. Да если бы и можно было бы его спасти, зачем это делать? Ведь он наш враг?

Толпа в ожидании ответа затихла, а расположившиеся напротив нас группа поддержки нашего оппонента и вовсе задержала дыхание.

— Ты ещё слишком молод, мой маленький друг. Запомни навсегда, твой нынешний противник, тебе не враг, он всегда может стать в будущем верным и преданным другом или соратником. А вот мёртвый он уже абсолютно бесполезен и никому не нужен, если ты конечно не некромант.

Выдох облегчения раздался по всей заполненной народом площади.

К Жаку, как секунданту с нашей стороны, подошёл сам герцог в сопровождении барона и старшего иноземной группы с их ней группой поддержки. Секундантом кстати со стороны противника выступал получивший пощёчину господин. Сегодня он был предельно вежлив в общении и предупредителен, правда эта вежливость была на грани оскорбления. Очень цепляло душу его холодная надменность и чопорность.

Герцог ещё раз призвал стороны разрешить конфликт миром или на крайний случай обойтись без жертв. Он уповал на то, что идёт война и пролить кровь намного благороднее защищая императора и родную землю. Но раз речь идёт о затронутой чести и об оскорблении, то всё-таки можно разойтись миром, принеся противоборствующей стороне свои извинения. Но какие извинения при таком скоплении народа, который ждёт кровавых зрелищ и развлечений.

Секунданты обсуждали условия схватки, а представитель местного духовенства, который тоже присутствовал здесь вместе с храмовыми воинами и настоятелем храма устанавливал по углам боевой арены какие-то штуковины, как объяснил впоследствии Жак это оказались артефакты, улавливающие любое проявление магии.

Ставки, собранные Мартином, поражали. Практически все ставили на нашего противника, пришлось закладывать лошадей, чтобы обеспечить и сравнять ставки. В конечном счете, ставка с нашей стороны составила шесть тысяч золотом. У нас согласились купить в случае нашего проигрыша моего конягу, за две с половиной тысячи и ещё пятьсот золотых на Хэрна поставил герцог, остальные деньги принадлежали, как я понял нашим поклонникам, только что-то их очень мало оказалось. Удивляло и то, что даже рыцари, которые ехали с нами в караване ставки сделали против нас. В прочем, ничего удивительного в этом нем. Хэрн выглядел со своим копьём и прикреплённым к левой руке маленьким щитом из кожи, без доспехов в одной куртке, очень блекло. По сравнению с противником, который вдвое превосходил его по росту и втрое в размерах плеч. Тем более он был одет в полный доспех и вооружен двумя полуторными изогнутыми мечами, которые в его лапах смотрелись маленькими ножиками.

Но опытные бойцы могли заменить большие не состыковки. Хэрн стоял абсолютно спокойный и расслабленный, а вот его противник явно нервничал.

Начало поединка было полностью за противником Хэрна. Он гонял канна по всему периметру арены как зайца. Мощный парень просто феноменально владел мечами, выписывая ими такие кульбиты и пируэты! Хэрну приходилось прилагать огромные усилия, как казалось со стороны, чтобы мечи бугая не перерубили его пополам. Хэрн большую часть ударов принимал на древко, немало удивив этим зрителей, особенно тем, что мечник никак не мог его перерубить. Запыхавшийся верзила сам не мог понять, что же он делает не так, раз никак до сих пор не смог достать такую шуструю жертву. Хэрн ещё минут пять изматывал бегом своего оппонента. Подгадав когда противник привык к тому, что канн только обароняется и не думает о нападении, расслабится и именно в этот момент нанёс неожиданный удар острым наконечником точно в бедро юноши, повредив тому видно артерию, так как кровь хлестанула струёй. Сделав за весь поединок один удар, Хэрн быстро отскочил от рухнувшего на одно колено противника и спокойно перевёл дух. Всем стало ясно, поединок фактически закончен. И сам Хэрн ещё пару мгновений посмотрел на поверженного противника, развернулся и направился к палатке, где стояли я и два неразлучных собутыльника, в виде моего брата и секунданта Хэрна.

К раненному кинулись его сопровождающие и друзья бугая. Прям на месте разрезав штанину на ноге принялись накладывать жгут, чтобы остановить кровь, а один мощный малый стал смешно махать руками, что-то при этом приговаривая. Но тут даже я ощутил, как дала о себе знать призываемая сила и я на автомате поставил на нашу группу огненный щит. Огненная магия стала в последнее время получаться у меня очень хорошо. Но атаковать нас никто не собирался, просто таким способом сопровождающий их маг или шаман, не понял, пытался остановить кровь в общем, применял лечебные плетения.

Хэрн обернулся назад, посмотрел на творящуюся суету вокруг раненого и спокойно произнёс

— Ну, раз от нашей помощи отказались, а противник Жака не торопится вызывать его на арену, то стоит покинуть это шумное и многолюдное место, вы не находите господа?

Жак обернулся и с нескрываемым презрением посмотрел на стоящего рядом с раненым щёголя, смачно плюнул себе под ноги и демонстративно отвернулся.

— Пошли Хэрн, нам и правда надо обмыть прекрасный результат и главное поделить выигрыш. Ты нам сегодня помог отлично заработать, улучшить так, сказать наше пошатнувшееся финансовое положение. У меня оставалось в кармане всего золотых сорок, а тут думаю я, сотню точно заработал, не говоря уже о вас мои дорогие.

Мы шли своей шумной и весёлой компанией сквозь толпу, раздвигая её в сторону как ледокол льдины. На нас и, особенно на Хорна смотрели со страхом и благоговением. Толпа молчанием провожала нас, но мне не понравилось пристальное внимание со стороны настоятеля местного храма, тем более, что оно было направленно только на одного меня.

Наши девочки выглядели в толпе зевак как прекрасные розы среди одуванчиков. И местные молодые и не очень мужчины, рыцари и просто благородные с вожделением провожали их стройные станы сальными взглядами и только за это, пришлось бы их всех прибить. Но у нас было прекрасное настроение. Только Жак выглядел слегка раздосадованным. Что же ему в противники точно попался настоящий дипломат и политик, а раз так, то в ближайшее время стоит ждать точного и безжалостного удара. Только откуда он последует? Но то, что его нанесут, сомневаться не приходилось. Не уплаченные кровью пощёчины позором лягут на оппонента и это значит что все разборки ещё впереди, а сегодняшний поединок только прелюдия, основное действие грядёт немного позже.

Марфа вела себя внешне очень спокойно и весело, но по перехваченным мною её быстрым взглядам становилось понятно, меня как бы оценивают и для принятия какого-то важного решения взвешивают все за и против.

Только чего? Не понятно! И скажу честно, меня такая ситуация в свете намечающейся сегодняшней и проведённой вчерашней ночи весьма волновало.

Последствия моей учёбы и связанных с ней приятных, но выходящих за рамки общепринятых занятий и тренировок, особого энтузиазма не вызывало. С этой женщиной связаны тайны и не ошибусь предположить, весьма серьёзные. Напрашивается вывод, её замужество это маскировка, причём своеобразная. Она явно как в прочем и Дор от кого-то скрывается. Но у гнома проблемы с родственниками, а его жена наверное замешена в кровавых разборках. Не удивлюсь, если потом окажется, что не одна жизнь прервана этими ласковыми руками. От воспоминаний мурашки пробежали по телу миллионным марафоном.

— Бр-р-р! Аккуратно, а то дружок в бараний рог свернёт. Спокойно! Где наши клычёчки?

Прекрасно подействовало. Успокоился, во всяком случае, до срама не дошло. Надо прояснить ситуацию. Быть разменной пешкой в чьей-то игре да даже и проходной не хочу и не буду. А в этом мире, где человеческая жизнь не стоит и ломаного гроша и подавно.

Дома у Дора спокойно и тепло. На дворе осень берёт бразды правления в свои руки, деревья в темпе избавляются от листвы, по вечерам становится прохладно. А в доме хорошо.

Как добрались до дома, все разбежались кто куда. Дымит кузница, оттуда слышны звонкие удары молота. На всю мощь работает мастерская. Ферр заканчивает заготовки под артефакты. Попросил я делать кольца пяти видов и размеров. Всё зависит от количества и размера установленных на них камней. Кулоны и подвески Ферр делает с добавлением украшений из серебра и золота, но камни только мои, а форма, дизайн всё остальное на усмотрение мастеров. Пацаны, что клепают наконечники, заготовили уже стук сорок. Каждый наконечник доведён до идеала, придраться не к чему. Форму наконечников разрабатывали Дор с Хэрном. И в эту компанию как эксперта пригласили Мартина. Они изготовили сначала четыре вида. Бронебойный, простой, охотничий и листообразный для нанесения не смертельных, но болезненных ранений. Испытывали их на поляне целый вечер, основным стрелком естественно выступал Мартин. На общем собрании по результатам проверки решили делать все виды, но основное количество должны составлять именно бронебойные наконечники. Хэрн собирает стрелы лично. Я только показал, какими я вижу стрелы, предназначенные для установки на них атакующих плетений. Так как при применении заклинания наконечник в теории должен уничтожаться то, что мешает, чтобы не тратить драгоценный металл, использовать простой. Вы спросите, откуда такие познания в наложении плетений на стрелы и болты? (Мы их тоже решили сделать с налагаемыми плетениями и тоже из простого металла). Во всём виноваты чёрные болты для большого арбалета из шкатулки лейтенанта, брата герцогини Ергонии. Долго, очень долго мы пытались с Хэрном разобраться в том, как и за счёт чего накладывается плетение на них. Увы, Бобик помочь нам в этом не смог единственно он указал на них как на возможный вариант решения этой проблемы. Долго мы мучились над загадкой болтов, пока не добрались сюда, в это село. И в один из вечеров, когда упившиеся гном с канном не устроили очередной спор о тонкостях кузнечного дела, вот тогда Хэрн и рассказал Дору о загадке чёрных болтов. Короче в тот вечер они всё-таки смогли достучаться до истины. Причём достучались в прямом смысле этого слова. Они его разломали. И каково было их удивление, когда в самом наконечнике болта обнаружили… маленький камешек, такой же, как был в груди достойного гнома, только намного-намного меньше. И теперь канн в каждый наконечник собственноручно устанавливает камешки. Сборкой стрел они занимаются с Мартином вдвоём, причём для стрел с магической начинкой используют простые древки пусть и из лучшего, какого есть в этих местах дерева и соответственно дорогого, а вот для наконечников из металла древних Хэрн притащил заготовки от своего железного божества. В общем заняты все.

Я метаю стрелы, постепенно отходя от мишеней всё дальше и дальше. Получается средне, первые успехи за счёт большого показателя навыка свой потенциал исчерпали и теперь начинается изнурительный труд.

Сегодня вечером планирую попробовать активировать кулон артефакт чтобы снять плетение с Мани. Времени мало, нужно идти на риск и пробовать действовать методом тыка. Ничего нового из идей, по снятию с неё плетения, в голову не приходит.

Приходил сразу после обеда настоятель. Просил ещё раз очистить алтарь храма. За день столько людей посетило храм и он снова потерял свою мощь. И очередь не уменьшалась. Продвинулась сильно вперёд это да, но люди напуганы и чтобы получить божественную поддержку снова занимают очередь для следующего посещения. Авторитет церкви очень высок, но впереди праздник святого Патрика, а для его проведения желательна полная мощь алтаря. И герцог просит помочь. Как он планировал, в путь караваны двинутся после праздника и общего молебна, чтобы максимально быть защищёнными дланью богов от нежити.

Хэрн, вёл разговор с настоятелем, обещал подойти завтра, заверив того, — для помощи церкви в борьбе с нежитью он сделает всё возможное.

Чем бы я не занимался и чего бы не планировал, но мысли о Марфе и об очередном занятии будоражили кровь и взбадривали получше всякого НЗ. Поэтому все эксперименты с кулоном наметил сразу на время после ужина.

Ребята готовили грандиозную пьянку, которую будут проводить в лагере, Марфа по понятным причинам запретила после ужина заходить в дом, всем кроме меня. Пацанва пропадала в кузне, поддерживая в рабочем состоянии горн. Запасы Дора в металле древних таяли, перетекая в законченные изделия готовые для продажи, но он хотел подарок Хэрна сохранить. Там фишка такая. Если погасить огонь то уголь, полученный от корней железного дерева остынув, превратится в прах, а так они могут гореть до бесконечности. Только требуется постоянное поддерживание огня в горне. От того пацаны высыпаются днём, а ночь делят пополам отдыхая ночью поочерёдно в мастерской пока отец со старшими братьями веселятся в компании с Мартином и Хэрном поддерживают огонь в горне.

Сегодня ужинали дома мы с Марфой одни. Старшие все в лагере, какой к чертям ужин, когда столько накуплено угощений и вина для пьянки. Пацаны поели раньше и, набрав продуктов с собой, заступили на вахту. Марфа нежная и ласковая смотрела на меня глазами любящей женщины, но я, помня её слова, что женщины это ещё, то оружие, её взгляды старался не воспринимать. И это мне давалось очень тяжело, а ей, на мой взгляд, причиняло боль. Или это тоже её игра? Не понятно!

— Ты ешь-ешь дорогой, — сказала Марфа, сзади неслышно подойдя и прижавшись грудью к моёй спине. И как, — то сразу аппетит пропал, есть расхотелось, а вот другого… очень даже.

Но расслабляться нельзя. Хэрн отсутствовал. Он, конечно, удивлён, но мне пришла в голову мысль позвать другого помощника, а их между собой знакомить пока рановато.

— Я к Мани. Вернусь, как закончу. И спасибо всё было очень вкусно, — сказал я Марфе. И видя, что она немного обиделась на мою холодность, добавил, — но на поздний ужин я рассчитываю. Занятия у нас продолжаются?, — спросил я. И, развернувшись, неожиданно обнял её за ноги. Живот её оказался прямо напротив моего лица. Я нежно прижался к нему и руками совершил небольшое путешествие, вверх припарковав их на её восхитительных упругих ягодицах. Она бедная аж дёрнулась от неожиданности, но не отстранилась.

— Я пойду. Мани ждёт, она очень надеется, что сможет вести полноценную жизнь. И любить она тоже хочет, я это чувствую, — я посмотрел снизу в верх на печальное лицо своей любимой женщины. Марфа плакала, по её лицу двумя дорожками скатывались слёзы.

— Не плачь, любимая я постараюсь помочь. А там как карты судьбы лягут. Повезёт, выживет. Она обязана выжить, ибо без неё у вас всех будущего нет. Сама знаешь.

— Вот по этому поводу я и хотела с тобой поговорить, но потом вечером или ночью. Иди я буду тебя ждать. Теперь я буду тебя ждать вечно!, — добавила она еле слышно.

"Играет? непонятно! Потом разберёмся или она себя точно перехитрила с этими занятиями и непонятными тренировками!", — думал я, поднимаясь наверх, на второй этаж в комнату к Мани.

Сегодняшний мой помощник, товарищ хитрый с ним надо держать ухо востро. Обведёт вокруг пальца, если зазеваешься. Я зашёл в комнату, Мани лежала в той же позе, которой я её и оставил вчера. Уселся в кресло. Посидел настраиваясь. В первую очередь, пытаясь вытеснить из головы мысли о попе хозяйки дома. Получалось с трудом. И я в мозгу дал команду, — "Клыки!". Есть, помогло, стало, серьёзно, намного легче.

Ну, приступим. Сперва помощник. Я уселся поудобней и явственно представив маленькую мартышку, сидящую на кресле напротив. Что-то она какая-то вялая получилась. Может её монстром представить?

— Не надо, я и такая нормально себя чувствую. Вернее, никак себя не чувствую. Ты обещал меня вызывать чаще, хозяин, — заныло хитрое создание.

— Что-то я этого не припоминаю уважаемый. И давай с тобой договоримся, ты меня не пытаешься обмануть. Либо ты мой помощник в любом деле и виде, какой в последующим примешь, либо никак. Выбирай, я два раза предлагать не буду. Я жду!

У мартышки на морде явное удивление. В глазах недоверие и надежда.

— Ты мне дашь возможность жить?, — с недоверием спросило создание.

— Если будешь полезным то, чего не помочь хорошему человеку, — усмехнулся я.

Мартышка скривилась.

— Ну-ну. Все вы люди горазды, обещать, — принялся разводить демагогию, древний катала. Но продолжить я ему не дал.

— Да или нет быстро у меня времени нет. Дел много.

Он помолчал, внимательно меня рассматривая.

— Ты не обманешь! Я знаю. Клянусь быть тебе верным. Но вот я должен точно знать, что ты меня не впихнёшь в животного или особь женского пола. Я не хочу ими быть. Пообещай хозяин!, — простонал он.

О боже мало мне Хэрна с Мартином так ещё это создание себе на шею вешаю.

— Ладно, договорились!, — проронил я, — а теперь к делу. Видишь эту девушку?

— Да-а, ну и видок! Ты что с ней сделал?, — задумчиво проговорил он.

— Я как раз ещё ничего особенного не делал, а вот ты, наверное, сможешь. Посмотри, на неё наложено заклинание, причём его она сама себе умудрилась навесить. Представляешь. Врождённые способности. А плетение не маленького ранга. Максимальный уровень, девятый. Я придумал и сделал вот эту штуку, — я вытащил из кармана кулон, — надо бы это плетение впихнуть в него тем самым освободив тело девушки от его действия. Что скажешь?

— А приманка? Приманка нужна. Ну-ка покажи, что ты там напридумывал, — Он уверенно взял в лапу кулон. И так повернет, рассматривая и так, — Плетение хорошее, но его не достаточно. Крови своей добавь. Запусти его, а потом пару капель на него вылей. С одной стороны только на тебя завязано будет, с другой стороны есть опасность, что плетение на тебя перекинется. Но в последнем я тебе помогу. И это, ошейник сними с неё. Мешать будет. Не простая штучка. Явно мои хозяева руку к нему приложили. Сейчас помогает, а когда плетение снимать будем то… подожди-ка, а если именно его и прицепить к кулону. На время пока плетение снимать будем. Но вязать их между собой надо таким, же металлом, как и основание кулона. Может получиться. Но кровь свою все-таки используй. Плетение сильное, надо ограничение поставить, чтобы другим не досталось. Никто кроме тебя, пока ты жив им воспользоваться не смогут, если ты его, конечно, сам им активированное не подаришь или временно попользоваться не дашь.

Я задумался. Риск велик, а вдруг это тело меня разводит? Но с другой стороны ему тогда тоже хана. Рискнуть, не рискнуть. А у меня, что есть альтернатива?

— Хорошо. Я тебя завтра позову. А пока за это время приготовлю ошейник с кулоном. Бывай!

Хлопок и мартышка исчезла. Прикольно!

Сняв с Мани ошейник, вышел искать Марфу. Хозяйка готовилась к вечерним занятиям. У меня в комнате накрытый стол, постель заправлена в новые простыни и количество подушек увеличено. Она как раз надевала наволочки на них когда я вошёл. Какие формы. Даже балахонистый халат не портил фигуру женщины. И когда нагибается, полы халата подскакивают, открывая прекрасный вид на ножки. Не плохо.

Я подошёл и положил руки ей на талию. Она дёрнулась

— Фу, ну ты и испугал, — схватилась она за сердце. Уселась на кровать и привлекла меня к себе. Я дотянулся губами до её лица и дальше долгий одурМанивающий поцелуй.

— Я ошейник с Мани снял!, — прошептал я, — ты меня чуть из памяти не вынула. Она сейчас проснется, если уже не проснулась. Её надо покормить и процедуры разные … ну ты понимаешь провести. А потом спать отправить. Я завтра кулон доработаю, в церкви подзаряжусь и завтра сразу после посещения церкви будем снимать плетение, — Марфа прижалась лицом к моей груди. И вздохнула. Я обнял её за плечи и рукой гладил волосы, — не беспокойся, всё будет хорошо. Ты пока Мани займись, а я к сегодняшним занятиям подготовлюсь, раз уж у нас завтра посещение церкви намечается, — я поцеловал подставленные губы и не удержавшись погладил мягкую податливую грудь.

— Ах! Осторожней проказник мне ещё за дочкой ухаживать. А от тебя я сегодня утром и так на еле гнущихся ногах вышла. Ах! Ну что ты делаешь!, — уже двумя руками сжал прелестные полушария. Нет, надо отстраняться иначе Мани точно окажется голодной или ещё чего похуже.

— Ошейник на Мани одеть не забудь. Завтра с самого утра снимешь. И прежде чем утром уходить не забудь меня разбудить. Всё беги! Я мыться и работать. Если зайдёшь и я с тобой не разговариваю, то не пугайся, я просто работаю, подожди. Хорошо?

— Я обязательно дождусь!, — она первый раз за всё время сама меня поцеловала в губы не умело, но страстно. Боги! Волна по всему телу как цунами распространяется. Какая женщина! Ну почему меня угораздило вселиться в этого мальца, нет, чтобы выбрать кого постарше. А так на верочку одно извращение получается. Даже не заметил, как вышла. Блин, а, похоже, тренировки продолжаются! Меня явно вывели из себя, в смысле я потерял голову и слабо понимал, что вообще происходило. Надо быть внимательнее и такого стараться больше не допускать.

После принятия душа, завернувшись в одеяло, уселся в позе лотоса на кровати. Я хотел устранить одно упущение, о котором постоянно забываю. Я хотел проверить смогу ли я повесить себе на колодец очередную гирлянду плетений "На всякий случай". Плетение это будет конечно школы магии Тайны леса, пятого уровня. А к нему позже подберу ещё четыре из этой же школы. Обычно на такие плетения для создания руны мне хватало часа два-три, а порой и четыре. Но я надеюсь, за последнее время малость прокачался. И даже если не получится навесить новую гирлянду, то уберу одну из старых, а на её место придётся вешать магию жизни. Приступаем!

Как и предполагал, руна заняла у меня времени не менее трёх часов. Я так ушёл в работу, что не следил, что творилось вокруг. Я сильно устал, но своего добился. Плетение очень сложное и любая не точность разваливала уже собранную руну. Но я победил. Мне удалось навесить новое плетение. Ура! Я прокачал очередной уровень, я смог!

Когда осознано смог думать и понимать, что делается вокруг, обнаружил сидящую рядом с собой в своём халатике Марфу.

— Давно сидишь?, — тихо спросил я.

— Выспаться бы не успела, но наши уже до песен дошли!

— Понятно, значит давно, — отдышавшись скинул с себя одеяло и голый спрыгнув с кровати поплёлся в своим вещам аккуратно сложенным и лежащим на кресле. Из кармашка пояса первым делом вытащил кусочек НЗ и в рот. Да-а, на вкус дрянь, кто бы спорил, но вот силы и бодрости добавило с избытком! Теперь пояс на себя сверху надеваем. Понимаю, что выгляжу смешно! Голый, но в каске, в моём случае с поясом, хотя бы нижнее бельё надеть, но и так сойдёт. Возвращаемся. Хм-м! угадал. Вот моя красавица кривится от смеха. Ничего тебе сейчас самой не до смеха станет.

— раздевайся и ложись на спину. Глаза закрыть, не подсматривать. Ноги раздвинуть не забудь!

Ага, вот и она опешила. Когда любовью занимались, всё было чинно и красиво и нежности масса. А тут одни команды. А как ты хотела, — Медицина это серьёзно!

— Марфуша, давай быстрей пока у меня сил на плетение достаточно. Если после него свалюсь, то не обессудь.

Она выпучила глаза и рывком скинула с себя халат, быстро улеглась на кровати не забыв выполнить все мои указания.

Ну, что пациент готов, руна тоже. Сил море после НЗ. Камни хаоса в наличии. Я положил левую руку на левую грудь, а вторую пристроил точно между ног красавице. С богом.

— Мани, ошейник одела?, — на последок спросил я.

— Да!, — коротко ответила возлюбленная.

— Ну, тогда начали!, — и я активировал руну!

Что тут началось, Марфа выгнулась мостиком, грудь окаменела застывшими сосками, а из-за рта раздался крик наслаждения и боли. Видно не стоило через влагалище такое сильное плетение пускать, но с другой стороны там ближайший путь к внутренним органам. Теперь ждём результатов. А как она дышит, как дышит, с надрывом, резко выдыхая воздух. И руками хватается больно. Интересно сколько ей времени понадобится, чтобы в себя прийти. И колотит её сильно, волны оргазма прокатываются по телу одна за другой. Ага, вот вроде успокаиваться стала. А я наоборот стою с трубкой торчащей. И клыки не помогают, глядя на те танцы, что вытворяет молодая девушка. А ведь точно помолодела. Ё-моё! А это уже серьёзно. Наши дамы такие изменения во внешности хозяйки Вряд ли пропустят. Надо как-нибудь обговорить с Марфушей чтобы она маскировалась и поменьше им на глаза попадалась, пока не уедем. И голос у неё изменился, звонче стал и волосы почернели. И грудь заострилась и сама немножко тоньше стала, а на лицо и вовсе красотка. А ножки, мечта богини!

Я присел на кровать рядом с девушкой, она продолжала подрагивать и тихо стонать, раскинув в стороны руки. Я погладил гладкий живот, под моей рукой её тело вздрагивало и извивалось. А горячая какая! Спускаемся дальше, сокровенное пока не трогаем, а вот по ножкам пройдёмся. Нежное, юное тело. Кожа бархатистая и чистая. А кожа, какая упругая! Память тела! Такой и была она в далёкой молодости. А ведь она на много старше гнома была. Точно. И что же её на старость лет на чужбину потянуло? А оно мне надо, их тайны? Нет, конечно, но вот попользоваться таким удивительным женским телом необходимо и плевать, что я по возрасту в любовники не подхожу, по разуму уже давно дед. Ага, похоже искусительница в себя приходить начала. Если сразу после применения плетения руками хваталась и синяков наделала. Потом как плети висели с краёв кровати, то сейчас обдуманно поглаживает мои ноги. А не дать ли ей свой стручок потрогать. Посмотрим, как она на такой экстрим себя поведёт. Руку дала свою спокойно взять, а вот теперь немного напряглась, но без последствий. Ничего пусть привыкает. Гладит приятно, появившийся из своей ниши малой кайфует, но на работу аппарата не влияет. Отлично, а мы пока её задницей займёмся. На ласки девушка очень отзывчива, на каждое прикосновение отвечает. А её мягкие задние булочки просто бесподобны. Надо заканчивать иначе как вчера конфуз произойдёт, а мне я думаю, сегодня стахановскую норму выполнять придётся. И как бы не перевыполнять, девушка то молодая и опыта у неё…

Вчерашний марафон мы похоже побили. Только было одно отличие. Факт остаётся фактом, но мне сегодня досталась девственница. Да-да именно девственница! Плетение восстановило плевру.

Я, как и вчера устроился на прекрасном ложе, удобно расположившись между призывно распахнутых ног. Снова поцелуи, но в этот раз целовали больше меня и я попытался войти во врата лона, но не тут-то было. И только после третей попытки я понял, что подомной извивается от нетерпения девочка. И как только дружок выдержал такого напора и не иссяк на самом интересном месте. У меня постоянно перед глазами клыки торчали и надо отдать им должное, действовали очень успокаивающе. А дальше тугое отзывчивое влагалище и стоны, крики и мотавшиеся перед лицом соски грудей. Потом пошло по накатанной, — дозированное действие плетения, шторм плавно переходящий в ураган и крики, крики, крики.

Сколько я так продержался, не знаю, но момент извержения проморгал, отдавшись чувствам и наслаждению прекрасным женским телом. И снова удар плетением и я еле удержался на ходящем волнами теле.

Отходили от оргазмов долго. Я свалился рядом и перевернулся на спину. Боже как хорошо! Марфа отдыхала рядом, сперва, как и я лежала на спине, а потом повернулась на бок ко мне лицом, положив голову на услужливо подставленное мною плечо.

— Я не знаю, что ты со мной делаешь, но это прекрасно!, — прошептала она. Я ничего не ответил, а что говорить. Мне хорошо, ей хорошо, — что ещё надо. Оказалось, что всё-таки надо.

— Милый у меня к тебе просьба и даже не знаю, как ты к ней отнесешься.

— Ну, пока я не услышу о чём она, — я не узнаю своего к ней отношения, — подбодрил я с чего-то застеснявшуюся подругу.

Она уткнулась лицом мне под мышку и оттуда раздался её приглушённый голос.

— Я хочу девочку!

Я провис, — "Я-то тут причём, по части детей это к Дору. А я так рядом побегал"! Но у благоверной мысли на этот счёт в корне отличались от моих.

Мы так и лежали не накрытые, отдыхая после бешеных скачек. В комнате темно, слабый свет от ночного звёздного неба проникает через прикрытые ставни. Горячее, мягкое, приятное тело бод боком. Только вот идеи это тело подкидывает просто жуть.

Она молча сопит, уткнувшись лицом мне в грудь, молчу и я. А что говорить я даже причины такого явно взвешенного решения не знаю и она объяснять ничего не собирается.

Чувствую сейчас разревётся и уйдёт и мои прекрасные занятия прекратятся. А вот как раз их прекращения я и не хотел.

— Почему именно я?, — тихо спросил я.

Она заворочалась, удобно устраиваясь у меня на груди и водя пальчиком по моему животу, глубоко вдохнув, ответила.

— Дор не может больше от меня иметь девочек. Если у нас будут дети, а после твоего вмешательства будут и не один, то будут сплошь мальчишки. Увы, проклятье некроманта! А я! Я хочу девочку и не одну. Сейчас мне и одной хватит, но я теперь тебя буду ждать всегда и после каждого твоего приезда я буду ждать рождения девочек. Не беспокойся, в плане наследства они ни на что претендовать не будут.

Я поражённо молчал! Вот так поворот!

— Ты не ответила, почему именно я?, — упрямо спросил Марфу.

Она опять вздохнула и крепче прижалась ко мне всем телом ещё и ногу закинула, сверху прижав ею к кровати. Будто боялась что я убегу. Хоть дышать давала и то хорошо.

— Другого мужчину Дор не потерпит, а ты его спас, как и всю семью. Не надо ничего мне говорить о великом маге каннов. Эту сказку впихивай другим, — не дала мне вставить слово Марфа, — для него ты почти родственник, притом младший. И я не хочу никого другого кроме вас. Но девочку я хочу, помоги мне! А?

Обкладывают со всех сторон! Но почему именно девочек? Дочь у неё есть. Выздоровеет и дальше жить нормальной жизнью станет. От чего у Марфы на девочках бзик произошёл. Я так у неё и спросил.

На что будущая железная леди захлюпала носом и вдруг её прорвало.

— Я Варга! У нас рождались до меня только девочки. Мы поддерживаем свою популяцию посредством принципа там, где смогли. У нас очень редко получаются семьи. Мужчины пригодные для зачатия детей на вес золота. А не восприимчивые к проклятию Варг и подавно. Мы все в герцогстве относимся к дворянам. Мы щит и меч родины. В своё время она единственная кто дала пристанище изгоям. Нас планомерно уничтожали по всем материкам. Нас считают порождением тьмы. Нас ненавидят и мы честно платим всем той же монетой. Маниша тоже не вписывается в рамки созданные для Варг. Она маг, а это не возможно. Но и это не главное. Варг учат и готовят с раннего детства почти с пелёнок. Марфа уже никогда не сможет стать полноценной Варгой. И не потому, что она каким-то образом, наверное, из-за камня некроманта стала способной к магии, нет. Она просто физически никогда не сможет научиться тому, что я ей должна дать.

— Никогда не говори никогда, — сказал задумчиво я, — у неё свой путь. а с её упорством и силой духа она твою школу пройдёт в укороченном варианте и что-то мне подсказывает что результат от этого не пострадает. Дай только время и возможность выздороветь. Возникает теперь вопрос, увы, не хотел его задавать, правда. Что ты тут делаешь столько лет? И как Варга смогла жить среди других людей в другой стране, если вы всех ненавидите. И почему до сих пор ты не вернулась на родину?

Она опять вздохнула. Чувствую, сейчас пойдёт серьёзный разговор.

— Я из отряда чёрных кошек. Подразделение для выполнения специальных задач. Я ликвидатор. Была, пока меня саму не попытались ликвидировать. Меня магически изменили. Дав возможность выглядеть как простая человеческая женщина. Но стоит такая операция… весь посёлок со всеми караванами и благородными с их оружием и драгоценностями не стоят вместе того сколько обошлась операция для нашего ордена. И это за одну меня. Таких как я, в отряде, было всего трое. После меня не осталось никого. Они были слишком молоды и самоуверенны. За что и поплатились. И теперь сам понимаешь мне дорога назад в герцогство заказана. В ордене знают, что я осталась жива. Но больше попыток ликвидации не предпринималось. Или чего-то выжидают или исполнителей нет. А насчёт детей… они все обречены. Если о мальчиках узнают в герцогстве сюда придёт вся армия чтобы их уничтожить. Пойми, Варг боятся все. Но сейчас есть какая-то гарантия их верности властям, так как фактически от них зависит наше воспроизводство ибо в основном в качестве отцов Варгам идут каторжники и преступники. Для большинства из них это смертная казнь. Или они умирают в первую ночь, не подтвердив своего статуса как полноценного партнёра для нас, или впоследствии гибнут, из-за нашего проклятья превращаясь в безвольных животных. А невосприимчивых среди этого отребья практически не бывает, а если и попадётся один, то за него идёт настоящая бойня. Мои мальчики могут перевернуть веками сложившийся уклад жизни. Поэтому никто из них и не знает обо мне как о Варге. Вот только Ферр. С него я уже взяла клятву на крови. Он будет молчать, но пообещал мне жениться только на Варге. А там пусть, что будет. Я очень хочу помочь своему народу, я хочу дать ему шанс на счастье. Но свою семью я никому рушить не дам. Поэтому мне и нужны девочки, чтобы создать из них себе полноценную замену. Ты, наверное, догадался, я была очень стара. И когда родила младшего, думала, не выживу. Не удивляйся малыш, Варги до самой смерти выглядят очень хорошо, но вот внутренне чувствуют, что наступает конец. Ты на удивление смог сперва отодвинуть небытиё, а теперь и подарил новую молодость. Я знаю, — это магия эльфов, причём высших. И не просто высших, а… боюсь даже произносить в слух свои догадки. Я думаю, ты понимаешь, о чём я говорю. Ты всё услышал. Решать тебе. Ты маг, а без твоего желания у тебя детей не будет и наоборот. Тем более ты маг жизни. Помоги мне!

Вот так засада. Тренировки, блин! Да, но отказать. Всё это понятно, но обманывать Дора я бы в этом не хотел. И так себя очень неуютно чувствую, а тут ещё и дети.

— А если Дор узнает что дети не от него?, — тихо спросил я.

— Что значит, если узнает?, — передразнила меня Марфа, — он и так знает. Более того именно он и предложил такой вариант. Ведь сам пойми никто и не поймёт, что ребёнок не Дора! Кто же на нас с тобой подумает. Я понимаю, что всё выглядит со стороны не очень, но такая ситуация. Я честно уже подумывала о ребёнке на стороне. Я была стара, время, отмерянное мне богами, таяло. А не оставить вместо себя замену я не могла. У меня там, на родине есть дети. Как они сейчас живут, я не знаю. Но думаю, хорошо. Будет возможность, я весточку отправлю, а пока… ты мне поможешь?

Пока говорила, Марфа вовсю рукой обрабатывала моего "Предателя". Вот кто-кто, а он точно "За". Всё надо хорошенько обдумать, а думается мне всегда лучше всего под минет. А сейчас просто отличный момент приобщить Марфушу к этому интересному занятию. Пускай привыкает.

— Я подумаю, — сказал я и добавил, — а пока…

И рукой легонько, но требовательно наклонил голову девушки к "дружку". Молча, без брыканий Марфа опустилась к низу моего живота, а потом… я потерял счёт времени. Как она была нежна и страстна! Увы, но магией здесь я помочь не мог и спустя немного времени я просто растаял, растворился, я взлетел и, наверное, впервые здесь мне снился удивительный сон про меня и молодую красивую девушку с чёрными длинными волосами.

Глава 7.

И снова, — утро добрым не бывает. Раскрываю глаза. Рядом никого. Хм-м! А ведь я вчера ясно просил разбудить меня пораньше как встанет. Солнечный свет заливает пространство комнаты. Я расслаблен, единственно нижняя часть тела побаливает, видно сон был продолжением яви. Уработали меня, утробахали, или как там будет по-испански? Но почему не разбудила? Потянулся на постели, хорошо! Есть хочу, мамонта бы съел. Встаем, одеваемся. Чувствую себя отлично, не одной посторонней мысли. Голова ясная чистая. Ай-да Марфа, все мозги высосала, голова пустая как барабан. Как там Хэрн? По ощущениям спит. Спит? Хэрн? Видно хорошо вчера посидели. Раз солнце встало, а канн ещё не на ногах.

Вышел в гостиную, — никого, потом на кухню, — никого. Не понял, ну, кто-нибудь в доме должен быть? Задержался в столовой, булочки фирменные, варенье, нашёл копченое мясо и котелок с тёплой кашей типа рисовой с мясом. Прострация! Видно голодный монстрик внутри меня прогрессирует, или такова реакция организма молодого на изнуряющий секс. Правда, какой из меня в этом возрасте сексометр. Никакой! Поел, можно сказать наелся. Пора искать хозяев и постояльцев.

Поднялся на второй этаж, открываю дверь в комнату Мани. Ну, наконец-то, хоть одна живая душа. Марфа возится с дочкой, обтирает её, проводит водные, утренние процедуры. Меня не заметили, не будем мешать. Тихонечко закрыл дверь.

В мастерской пацаны под руководством Ферро лепят наконечники для стрел. Я зашёл к ним, в тот момент, когда он распекал за что-то младшего.

— Стэйн сколько раз тебе говорить работать с металлом нужно очень аккуратно, он раскаленный и трогать его голыми руками может только отец и Дэр. Даже у меня не получается без последствий. И пусть ты не получаешь ожогов это ещё не говорит о том что можешь самостоятельно выполнять работу о которой тебя не просят. Ваше дело стрелы вернее наконечники к ним делать, а болты обещался наделать для Хэрна Дэр. Хотя честно сказать и твой болт очень не плох. Надо его, пожалуй, отцу показать.

Я протиснулся через щель приоткрытой двери и поздоровался со всеми.

— Привет ребята, Хэрна не видели?

Ферро обернулся и, увидев меня, улыбнулся

— Твой учитель, — подмигнул мне Ферро, каждый раз намекает о том, что посвящен в нашу тайну, — слегка вчера перебрал. И Мартин кстати тоже. Они сейчас вместе с баронетом в вашей телеге валяются, то есть, — поправился разгильдяй, — они изволили отдыхать. Иди, поднимай, а то точно до вечера проспят. И тебя отец хотел видеть. Чего от тебя батя хотел, не знаю. Но сказал, как тебя увижу так к нему отправить. Я хотел тебя идти будить, но мама не пустила, а тут ты сам явился. Зайди к отцу в кузню не забудь, он хотел тебе что-то показать.

Я напрягся. Если верно то, что Дор в курсе наших отношений с Марфой то мне очень не хочется оставаться с ним наедине, даже если не прибьет, то отвечать на его возможные вопросы очень бы не хотелось. Но Ферро об моих опасениях знать не стоит.

— Хорошо Ферр зайду обязательно. Я вообще чего зашёл. У меня к тебе просьба. Вот эту безделушку, — я достал из кармашка в поясе подготовленную заготовку артефакта в виде кулона, — что ты сделал, надо к ошейнику Мани прикрепить. Но закрепить её нужно только с помощью такого, же металла, что и основание кулона. Я тебя попрошу, займись им немедленно. Он мне понадобится сразу после обеда. Не подведи, пожалуйста! И это, не знаешь, чего сегодня меня не подняли на тренировку?, — спросил между делом я.

— Я тоже сегодня сам занимался, мама проспала. Представляешь! Такого никогда не было. Я попытался спросить, что ей такого снилась, так она меня так палками отделала. Вон смотри, какие синяки. При этом приговаривала любопытство само по себе не страшно, а вот навязчивое любопытство наказуемо. Сильно досталось, но била без злобы точно от излишнего любопытства учит. Мама сказала завтра у нас зачёт на знание первого уклада стоек. Ты как их запомнил?

Конечно, запомнил ещё и зарисовал, но ему пока об этом знать не стоит. Пусть учит самостоятельно, а у меня своих дел куча. А Марфа учудила… так перед детьми и спалиться можно.

— Нет, все не смог. Завтра потренируюсь. Я побежал!, — я помахал рукой внимательно слушавшим наш разговор пацанам. С ними я почти не общался. Они хотя и были моего возраста, но возможностей для общения у нас не было. Они пропадают на кузне и в мастерской, а я, то с Хэрном делами занимаюсь, то по ночам Марфа мне уроки преподаёт. Ни минуты лишней для отдыха нет.

Дор со старшим сыном находились в кузне. Заходить к ним я не собирался и прямиком направился к нашей стоянке, пора бы проверить как там мои члены отряда. Да и гитару хотел забрать в дом, вот уже почти неделю её в руки не брал. Была у меня мысль Марфе пару песен спеть. Я перед путешествием их на местный язык перевёл. Рифму подобрал, а мелодию и так с прошлых времён помню. Пришлось, правда, помучиться с новым непривыкшим телом, но результат на лицо. Аккорды простые почти одни блатные, мелодии лёгкие, не замысловатые, а вот слова душевные и в тему.

Как и ожидалось, спящую троицу обнаружил в нашей повозке. М-да! Хорошо никто сейчас не видит великого мага каннов. Спят все вповалку. Я шагов за двадцать услышал богатырский храп Мартина. А вот мой дружок только скулил. Один Жак распространял вокруг себя поистине благородное молчание. Девочки наши убирали место вчерашнего пикника и если от Олии я ещё мог ожидать выполнения простой женской работы, то Дана меня удивила до глубины души. Она, весело болтая со своей молодой подружкой, счищала огрызки и оглоданные кости в ведро для помоев и складывала посуду на подстилку перед красавицей Олией, которая мыла тарелки в большом котелке. Вот так новость для меня. А, что! Слуг нет, а есть из грязной посуды никто не хочет. Свою служанку Дана отправила на стоянку каравана после того как Мартин принялся её плотно убалтывать, практически не уделяя внимание госпоже. Вот и устранила баронесса неожиданную конкурентку, тем более та была совсем не против более близких отношений с Мартином. Теперь Мартин на просушке и от, мягко говоря, безрыбья начал заглядываться на баронессу, тем более она постоянно у него перед глазами маячит. Бедный Мартин. Слу-ушай, а не её ли имела ввиду Марфа когда говорила… ёпрст. Вот засада, так это она и есть, монстр обольщения, а Мартин то, держится! А чего она к нему прицепилась? И не отстаёт же! Нечисто здесь что-то. Он ведь её реально унизил. Пусть и не специально, но всё-таки.

Я оглянулся на беспечно болтающих за уборкой девчат. А баронесса то очень ничего. Красивая, гадина. Но чего она к Мартину прицепилась. Ведь он не благородный, не лорд, а всего лишь наёмник. А она как привязанная за ним мотается. Хотела бы убить, убила бы или подставила под поединок с сильным противником. А тут… ничего не понятно, но что-то становится не по себе. Явно мадам чего-то выжидает. А вот чего?

Хватит мандражировать всё равно ничего реально в этом направлении предпринять невозможно, может само по себе рассосется, хотя конечно Вряд ли. Пора поднимать дружков-собутыльников. Я показался из-за повозки и поздоровался с девчонками.

— Моё почтение, уважаемые, — с поклоном произнёс я, — не помешаю?

Девчонки только сейчас обратили на меня внимание и если Олия одарила меня безразличным взглядом, так обычно смотрят на вещь, то баронесса очень внимательно окинула меня своими изумрудными глазами и улыбнулась.

— Доброе утро малыш. Ты как я поняла за учителем пришёл? Так буди их быстрее, а то это сопрано мне уже порядком надоело. Конечно, поединок вчера был впечатляющий, но не настолько, чтобы так упиваться. А вот скажи нам малыш, вы откуда путь держите. А то я спрашиваю, а Мартин и Хэрн молчат. А?

Я, ничего умнее не придумав, ответил первое, что пришло мне в голову.

— Я не знаю миледи и я не интересуюсь у взрослых о том, что меня не касается. Меня везут я еду, а дальше меня ничего не волнует кроме завтрака по утрам. Я не любопытствую… чего и вам советую, — Ей богу вырвалось. Я уже, когда сказал это, то понял, точно спорол чушь.

Баронесса и вовсе опешила. Она просто не знала, как на такое реагировать. И от нахлынувшего гнева её лицо пошло пятнами. Но она смогла взять себя в руки. И даже улыбнуться. Моя непреднамеренная провокация провалилась. Но раз она так способна себя держать в руках, то этот факт наводит на ещё более пасмурные мысли насчёт неё. Она меня пристально рассматривала, причём делала это нагло, не маскируясь и не стесняясь, пользуясь магией. Она маг и не плохой! Не стоит забывать, о том, что именно вокруг её кареты держали обарону люди барона.

— Ты малыш забываешься. Я к тебе очень хорошо отношусь, но боюсь, что ты слегка подзабыл кто я, а кто ты. Я не хочу напоминать об этом другими способами, но на слова прошу тебя прореагировать, ибо на повторное подобное поведение я тебя накажу и сурово накажу. Ты меня понял?, — её взгляд ничего хорошего мне не сулил. Она стояла прекрасная в своём гневе, что я даже ею непроизвольно залюбовался. Глаза сверкают, лицо порозовело, дыхание участилось, грудь вздымается. И вся какая-то светом налитая. Я так и стоял ею любуясь.

— Не слышу ответа, — её голос содержал металл. Она еле сдерживает себя. Но я опять ответил именно, то о чём сейчас думал.

— Вы прекрасны миледи, — с поклоном проронил я, — прошу прощение за свои неосторожные слова я вовсе не хотел ими вас обидеть, а только предостеречь. Всё тайное, — опасно, а иногда и не совместимое с жизнью. Я просто прошу вас быть осторожнее. Мой учитель не любит когда кто-то посторонний лезет без разрешения в его дела. В таких случаях трупов не остаётся, — я развёл руки в стороны. И смотрел на неё преданными влюблёнными глазами. Она явно засомневалась и задергалась, не зная как вести себя дальше. Олия и вовсе стояла и смотрела на нас в ступоре. Пока девчонки находились в зависшем состоянии, я предпринял попытку разбудить Хэрна, а с его помощью и других.

— Хэрн, просыпайся! Хватит дрыхнуть. Вставай Хэрн быстрей, — Канн заворочался в фургоне. С моего места, где я стоял, мне его видно не было, но я чувствовал, что Хэрн пытается встать, ещё до конца не проснувшись.

— Кажется, учитель проснулся, — разорвал я затянувшуюся паузу и бросился в повозку, скрывшись за шторками от назойливых девичьих глаз. Фу-х, перевёл я дух. Вот, блин, взгляд, как рентгеном светит.

Хэрн сидел на соломенной подстилки вытянув вперёд ноги и вид был у него до того несчастный видно похмелье сильное и побороть его Хэрн без посторонней помощи не в состоянии. Я, вздохнув, быстро сплёл плетение первого уровня и наложил его на измученный организм Хэрна. Ага, полегчало бедняге, но состояние его далеко до идеального, но соображать уже может.

— Привет, ты как, мыслить можешь?, — поприветствовал я канна.

— Ещё не до конца проснулся, а так состояние бодрое…, — Хэрн запнулся, а потом добавил одно из слов, подхваченных из моего лексикона, — только хреновое-е!

— Ты лучше скажи, когда вы успели шторки на полог фургона приделать?, — спросил я Хэрна.

— Меньше надо по кроватям валяться, а больше на свежем воздухе бывать, — проворчал Хэрн, — сам ведь говорил, что без закрывающего полога в дороге будет неудобно вот Дэр нам и подогнал кожевника. А хорошо получилось правда, — и перейдя на мысленную речь продолжил, — Что у тебя случилось? ты меня так звал, так звал, я уж думал тут бой идёт, а ты вроде живой только слегка возбуждённый. Что случилось?

— Дана!, — так же мысленно ответил я, — Всё пытается о нас с Мартином вызнать, откуда мы, то, да сё. Ну, я ей и ответил слегка резко. Она и вспылила. Нет вернее не так. В том то и дело, что не вспылила, а вспыхнувшую злость подавила в себе и разговаривала со мной, тщательно подбирая слова. Путь жесткими, но продуманными и я бы сказал отформатированными словами.

— Как понять отфороматироваными?, — переспросил удивлённый канн.

— Типа очень взвешенные слова. Над каждым из них много думали, прежде чем произнести их в слух. Только думали очень быстро. Эта дама меня сильно пугает. Нам быстрее надо от неё избавиться. И ещё одно… она может приручить любого из мужчин. Не многие способны ей противостоять. Мне об этом Марфа рассказала. Кстати наш Мартин именно к таким невосприимчивым относится. А вот ты кстати уязвим. Но у тебя есть я. А вот у меня стопора нет. Поэтому если она вдруг начнёт со мной заигрывать, ну ты понимаешь как, то сразу бей её по голове. Но помни она довольно сильный маг.

— Она маг?, — не поверил Хэрн, — не может быть? Я совсем не почувствовал в ней магической силы.

— Она маг разума притом явно не плохой. На мне она сорвалась. Поэтому теперь Вряд ли будет снова прятаться. Так что будь поосторожней. Я её правда тоже тобой немного попугал. Предупредив, что если что не по твоему, то даже трупов не остаётся и мне показалось, она испугалась. Видно такая ситуация с пропадающими труппами людей для неё не тайна. Привыкнуть не успела, но, то, что не новость это точно. Теперь давай так, ты меня за что-нибудь отчитай и отправь к Марфе и после обеда идём в храм мне подзарядиться надо. После посещения церкви пойду к Мани, постараюсь снять плетение. Если получится, то дальше твоя очередь. Будешь ей её гнойники убирать. А если не смогу снять, то дальше думать будем на эту тему.

— Но как, же ты без меня?, — обиделся Хэрн.

— Потом, всё потом и помощник у меня будет, — я сразу поправился, — Марфа поможет. Не волнуйся. Если что, я сразу тебя вызову. А теперь начали.

Хэрн громко закряхтел и слез с повозки.

— И зачем ты меня разбудил? У тебя, что дел нету, не знаешь чем заняться?, — разорялся канн, — у тебя, что других учителей нет. Если Мартин ещё спит марш к Марфе, если не забываю у тебя завтра зачёт по её дисциплине. Бегом готовиться. Занимаешься до обеда, потом со мной в церковь пойдешь, помолишься. Ты ещё здесь?, — рявкнул не на шутку разошедшийся Хэрн и я с места стартанул в сторону ворот дома.

Марфу нашёл на кухне, она затеяла стряпать свою знаменитую выпечку. Рядом больше никого, все заняты своими делами. Я аккуратно подкрался сзади и обнял её за талию.

— Малыш, — вскликнула она, — опять пугаешь. Смотри, попадешь не под настроение, по шее случайно получишь.

Она повернулась ко мне и руками крепко прижала к себе. Положила сверху щёку ко мне на голову и проговорила

— Я тебя будить пришла, а тебя нет. Я сегодня впервые в жизни проспала. Ферр бесстыдник с вопросами пристал. Пришлось его любопытство малость поумерить.

— Ну, да, поумерить! С помощью палки! Не слишком жестоко?, — подняв голову лицом вверх посмотрел в глаза своей женщине.

— Нет. Ты не видел еще, как воспитывают Варг. Там совсем не церемонятся. А Ферро пора понять, когда любопытство приемлемо, а когда за него придётся платить и платить, возможно, чьей-то жизнью и возможно своей. И кстати о Ферро я с тобой хотела поговорить, — она замолчала рассматривая внимательно моё удивлённое лицо.

— А с ним-то, что не так?, — испугался я

Марфа усмехнулась, расцепила руки и указала на стулья.

— Давай присядем, разговор долгий, а ты под него чай попьёшь с булочками.

Отстраняться от её тела совсем не хотелось. Дружок явно указывал на это оттопыренными штанами в районе паха. И я слишком суетливо забрался на стул под насмешливым взглядом любимых глаз. Я стушевался и видно покраснел, вызвав на лице Марфы озорную улыбку.

— Ты ночью был такой фантазёр! Но мне всё понравилось, не обычно, но о-очень пикантно.

— А разбудить кто забыл?, — перевёл я разговор с щекотливой темы, обсуждать минет мне очень не хотелось.

Марфа тихонечко засмеялась.

— Проспала, представляешь и обо всём забыла. Нехорошо бы вышло, если бы увидели, как я на негнущихся ногах выхожу утром из твоей комнаты. И спасибо тебе за девочку! Я уверена у нас всё сегодня получилось, но на всякий случай продолжим работать в этом направлении, останавливаться не стоит. Ты ведь не против?

Я и против! Нашли дурака. Я завертел головой из стороны в сторону как вентилятор, как только уши не оторвались и голова от резких мотаний не заболела.

— Вот и хорошо, — снова улыбнулась Марфа и после этого надолго задумалась

Я же тем временем уничтожал запасы варенья и поедал свежую выпечку. Жевал и рассматривал Варгу, отмечая, какие перемены произошли с ней после второго применения плетения 5-го уровня магии эльфов. Лицо помолодело и даже по подростковому заострилось. Волосы чёрные, от седины не осталась и следа. Тело стройное, грудь приподнята. Животика не видать. Девочка! И не скажешь, что даме за сотню лет перевалило. Кожа на руках гладенькая, а на ножках и ягодицах бархистая, это я точно запомнил. Надо с ней на счёт маскировки поговорить. Лишнее внимание нам ни к чему.

— У меня к тебе тоже разговор есть, — проговорил не громко я, Марфа от неожиданности дёрнулась всем телом. Так задумалась.

— Да? Говори малыш я слушаю, — растеряно и немного настороженно сказала она.

Я собрался с мыслями и начал

— Ты очень изменилась и сильно помолодела.

Она заулыбалась и уперев локти о стол положила голову на сложенные ладони.

— Спасибо дорогой!

— я не об этом. А о той опасности, которая последует, если такие перемены с тобой, заметят наши дамы. Другие жители деревни меня не волнуют. Ты вместе жила под одной крышей с великим магом каннов и это объяснимо, но вот для Даны и Олии такая отмазка не пройдёт. Они прекрасно знают чем занимался сегодняшней ночью великий маг. Можно конечно сказать о действии недавнего лечения, но это мало правдоподобно и может навести на мысль о моём участии в твоём фантастическом омоложении. А этого я бы хотел избежать. Поэтому хочу тебя попросить не могла бы ты, то время, оставшиеся до нашего отъезда, не попадаться им на глаза или хотя бы немного замаскироваться под себя прежнюю. Особенно следить за своим голосом, уж больно звонкий он у тебя стал.

Марфа пока я говорил, легонько качала головой в такт моим словам. Не понятно то ли соглашается с ними, то ли просто на тембр голоса реагирует. Я замолчал и ждал её ответа.

— Ты, наверное, прав, — нарушила молчание Варга, — последить за собой надо. Нам лишние проблемы не к чему, тем более, если эти проблемы могут быть очень серьезные, если учесть, кто их нам обеспечит. Я послежу за собой, я обещаю. Но и ты мне должен кое-что пообещать.

Вот тут уже я опешил. Ты смотри, она ещё торгуется. От такой наглости меня застопорило. Видно мой вид полностью передавал моё внутреннее возмущение, от чего Варга радостно рассмеялась. Да нелепая ситуация и надо признать моя реакция на неё не поддаётся никакому объяснению. С чего это меня так застопорило, а главное почему меня рассердила обычная просьба… не иначе опять женские штучки моей дорогой. Опять на мне отрабатывает своё мастерство по приручению особей мужского пола. Да заодно и меня учит.

— Что именно дорогая, — вернул я ей её же обращение, — ты хотела бы от меня услышать?

Вот тут уже Марфа удивилась, не ожидала, что я так быстро приду в себя от её провокации.

— Молодец малыш. Быстро с ориентировался, — похвалила меня она, — а теперь к главному. Я хочу просить тебя забрать с собой Ферро.

Я ухмыльнулся. Мои предположения насчёт этого непоседы полностью оправдались. И гонка вооружений устроенная Дором стала понятна.

— В качестве кого ты хочешь его со мной отправить?, — спросил я.

Марфа не верящее уставилась на меня.

— Ты опять меня удивляешь. Ты даже не спросил, почему я отправляю с тобой своего среднего сына, когда он не достиг совершеннолетия?

— А чего спрашивать и так всё понятно, — спокойно сказал я и приложился к остывшему чаю, — Ферро слишком непоседливый и своим характером напоминает молодого Дора. Он в любой момент может убежать из дома в поисках приключений, с первым попавшимся кто пообещает ему золотые горы. А так как он много знает, это может быть опасно как для него, так и для всей семьи. Я прав?, — Марфа кивнула в ответ, — вот меня и интересует вопрос в качестве кого Ферр поедет с нами. Какую ты цель преследуешь, отправляя его. Ну, я жду ответа.

Чай заканчивается, булочки тоже. Выпечку, вышедшую из рук Марфы я могу есть тоннами.

— Фу-х!, — перевёл я дух, — хорошо!

Откинулся на спинку стула и требовательно посмотрел на Варгу.

— Да-а! Не ожидала, — пробормотала она и снова пауза.

— Марфуш, так, что ты там придумала на счёт Ферро, давай на чистоту. Не утаивай ничего. Знаешь сама, я тебе не враг. И дорога ты мне, как и память о тебе. Говори, я слушаю.

Марфа сидела напротив меня за столом и рассматривала меня как какую-то диковинку. Она мне хочет верить, но и боится одновременно. Пауза затягивается, но и я её с ответом не тороплю. Все вопросы обозначены, темы намечены. Как с мыслями соберется, расскажет. А я пока ею полюбуюсь и второй завтрак в спокойной обстановке переварю.

Марфа тяжело вздохнула, посмотрела на меня своими печальными глазами и начала.

— Ты прав. Я боюсь, что не смогу после вашего ухода удержать Ферро дома. Он сбежит и хорошо, если за вами увяжется. А если его кто другой подберёт. С его-то знаниями. И не подготовленный он. На момент своего путешествия Дор был лучшим мечником рода, у них правда больше принято сражаться с топорами, но всё-таки. А не я, ни Дор военному делу наших мальчиков не учили. Я скрывала свои умения от всех, а Дор не считал нужным, на том этапе, тратить на обучение время, — других забот хватало. Я хочу просить тебя взять Ферро оруженосцем к Мартину. Мартин вам кто?

Я задумался. А чего собственно скрывать от своей женщины, она точно не предаст.

— Он мой брат!

— Ага!, — она немного удивилась такому повороту, потом встала со стула и отвесила почтительный поклон, — прошу прощение ваше сиятельство, что сижу в вашем обществе, — и снова поклон.

Я что-то не понял, или прикалывается, или серьёзно у неё очередной непонятный для меня бзик приключился?

— Вообще-то ваша светлость, но давай, как и раньше по-простому мы не на приёме в замке короля. Садитесь леди, на чём мы остановились?, — в свою очередь решил отшутиться я и потом просто добавил, — Короче Марфа чего ты от меня хочешь?

А для неё оказывается важно, что я оказался братом человека, которого она произвела в графы или даже герцоги, пусть и заочно. Это связанно с рождением детей. Ой, вляпываюсь я в чьи-то разборки, ничего не понимая в том, что творится вокруг.

— И, Марфа, у меня возникает такое чувство, что ты меня просто разводишь как простачка. Пытаешься использовать в своих играх. Разубеди меня, пожалуйста, в этом. С чего такая реакция на лорда? Колись!

Марфа видно совсем запуталась. Она не врёт, нет, но явно что-то не договаривает и это что-то весьма существенная часть целого. И дошла она до того момента когда не врать невозможно. Или говорить всё как есть или нагло что-то придумывать.

— Малыш, то, что ты требуешь открыть, — страшная тайна. Всплывёт она или нет без нас, не знаю, но если я расскажу её тебе, то от этого ты спать лучше не станешь. Это точно. Я тебе клянусь, что в отношении вас у меня нет никаких плохих намерений. Я не хочу вам зла и не причиню никогда вреда. Прошу поверь мне на слово. Может потом когда-нибудь я всё тебе и расскажу, но не сейчас. Ферро, правда, не готов к самостоятельному путешествию по жизни. Тем более тебе как я знаю, он уже клятву одну давал, так что ему помешает дать другую. Я хочу, чтобы ты, а не твой брат её принял у него. Пусть он будет считаться оруженосцем Мартина для всех, но подчиняться он должен только тебе. Мне так спокойней будет.

Они все, что сговорились? То Бобик, то теперь Марфа!

— А сам он как отнесётся к такому раскладу?, — с сомнением в голосе спросил я.

— Он после вашей первой встречи очень тобой восхищается. И поверь, он будет счастлив. А ещё одна причина, почему я хочу отправить его именно с вами, это его не подготовленность. Так как ему придётся в будущем, а я на это очень рассчитываю, общаться с Варгами то владение мечом его должно быть безупречно. Варги таких уважают и прислушиваются к их мнению. Мартин очень не плохой мечник раз устоял против Дэра. Они в лагере устраивали поединки. Так вот, устоял против сына Дора на мечах только Мартин, он даже, я думаю, выиграл тот бой. А старшим своим Дор занимался очень основательно и часто им хвастался, говоря, что тот его превосходит как мечник. А Дора ты в деле видел, — я кивнул головой. Забудешь тут такое!, — я же со своей стороны дам тебе весь курс Варг, причём ликвидаторов отряда чёрных кошек. Я слышала, ты в книгу приёмы зарисовываешь и комментария к ним. Вот такую книжицу мы с тобой и напишем, а по ней вы и станете тренироваться с Ферро в пути и потом. Я думаю, эта книга должна быть отдельная и доступ к ней должен быть только у вас, посторонним её нельзя показывать. Даже вашему другу баронету. Я сейчас Мартину не хочу ничего показывать потому, что он под вино всё выболтает своему собутыльнику. А благородные, — благородные только с равными, а с вами, когда придёте в обжитые земли, почувствуете как обходятся. Осторожней будьте. Помни не всем можно верить. Они способны пожертвовать тобой ради своих интересов или интересов императора. Ну, так что, ты согласен?

И как быть? Отказать, возможности нет, вешать себе на шею ещё одного разумного, совсем не хотелась, но и отказаться от такой перспективы и при этом не обидеть Марфу, я вариантов не видел.

— Давай обсудим это позже, я имею ввиду кому он будет приносить клятву. Я чуть погодя пойду в церковь, а ты подготовь Мани. Она должна быть чисто вымыта к моему приходу и было бы неплохо установить в её комнате стол и уложить её на него. Мне так будет удобней работать. Обязательно два кресла оставьте в комнате. Остальное всё на время вынести. Запомнила, — Марфа сосредоточенно кивнула, — У меня ещё один вопрос к тебе остался.

Я помедлил, думая как бы поделикатней сформулировать вопрос о том чего от меня хочет Дор?

— Ферро сказал, меня Дор ищет. Зачем, не знаешь?

— Не бойся!, — усмехнулась Марфа, — Всё нормально. Дор не только книгу своего предка в своё время спер, что являлась реликвией рода, но и, то, что досталось ему от семьи. Он был последним в семье и родичи очень рассчитывали на то, что женившись на местной он по закону поделится знаниями. Отец и дед Дора были великие мастера в кузнечном деле. И их секреты Дор навсегда унёс с собой. В чём они заключаются, эти секреты я не знаю, но, то, что они связаны с магией земли это точно. Ферр начисто лишен, как и я возможности применять магию предков, а вот Дэр и особенно младшенький… они не боевые маги они будущие мастера. А вот Ферро больше досталось от Варг. Он импульсивен, ловок, грациозен. Если бы я его начала учить, как положено Варг из него бы получился очень хороший воин. А теперь раз его невозможно удержать дома делать из него бойца придётся вам с Мартином и я надеюсь и Хэрн приложит к нему руку. Так что сходи к Дору, чем Долы не шутят, может и поделится с тобой он сокровенным…

Дора я нашёл в кузне, они с Дэром что-то мастерили на наковальне, а младшие отпрыски отдыхали сидя на лавке и внимательно следили за действиями старших. Я немного понаблюдал за работой гномов. М-да, не знаю, что и сказать, наверное и на земле с нашей техникой такого не сотворишь. Поистине виртуозы своего дела. Как у них всё ладно получается, действия синхронные, непонятные движения и вот в руках старшего сына раскалённый нагрудник и что самое интересное держит он его ГОЛЫМИ руками. Так они меня и заметили стоящего с открытым ртом. Я был не просто удивлен, а до глубины души поражён мастерством местных кузнецов.

— О вот и наш гость пожаловал. Тебе Ферр передал, чтобы ты ко мне зашёл?, — спросил Дор, снимая с мускулистых рук рукавицы. Я оторопело покивал головой. И что говорить чувствовал я себя рядом с громадным гномом очень не уютно, — хорошо что зашёл. Пошли в мастерскую поговорить надо.

Видно я в лице изменился потому, как Дор рассмеялся и, похлопав меня по спине, от чего я чуть не рухнул на грязный пол, подтолкнул с межкомнатной двери, сказал сыновьям

— Нас не для кого нет. Дэр заканчивай здесь. Пошли малыш нам и правда о многом поговорить надо.

Всё я попал! Господи, прибьёт за свою Марфу и сбежать не сбежишь.

В мастерской возле стола, где в своё время разворачивались события по ликвидации последствий влияния подарка Линча, мы уселись на лавку. Дор упёр в меня тяжёлый взгляд, вид насупленный и уставший.

— Мы сегодня много работали и я что-то устал. Давай по маленькой для разгона аппетита, скоро обед, а есть особо не хочется. Будешь?

На меня неожиданно накатило спокойствие. Чего я волнуюсь, не я закрутил эту круговерть, не я был инициатором всего этого безобразия. Да, я честно воспользовался ситуацией и ничего больше, к сексу не принуждал, с предложением разного толка к дамам не приставал. Меня самого того самого. И полностью успокоившись, я с интересом посмотрел на Дора. Ну, посмотрим, как ты сейчас запоешь.

— Извини Дор, но пить я сейчас не буду мне на сегодня голова ясная нужна. И рассиживаться долго не могу, сам знаешь дел куча. Говори, зачем звал?

Да я отомщён! Как его разбарабанило от возмущения, так говорить со старшими, тем более с гномом никто позволить себе не мог. А тут сидит прыщ, ногу на ногу закинул и ведёт себя как у себя дома, минимум в личном замке на приёме принимает просителей, а может и во дворце. Видно по лицу как мечутся в голове подобные мысли у гнома, я думал, вспылит, а он нет, взял себя в руки и я не поверил, — рассмеялся.

— Ну ты малыш даёшь, молодец, — он немного успокоился, — я не буду касаться щекотливых тем. Просто скажу, не ожидал. Но и Марфа неожиданно оказалась от тебя без ума. Скажу просто, твои девочки будут моими дочерьми и любить их я буду больше жизни, в этом я тебе клянусь. А теперь о главном. Как я понял, ты сегодня попытаешься снять плетение. Я правильно понял?

— Да!

— Тогда надо Хэрна от компании Мартина изолировать, а то опять напьётся.

— Вот это правильно, — сказал я, — и ещё. Организуй его присутствие где-нибудь поближе к комнате Мани ну например здесь и было бы неплохо чтобы он находился под твоим контролем, — как таковая эта мера в принципе была бесполезна. Мой приказ Хэрн не нарушит, но и приобщить Дора к спасению дочери надо, пусть прочувствует ответственность и станет ощущать себя соучастником спасательной операции.

— Хорошо, не беспокойся, я всё сделаю, как ты говоришь, — ответил взволновано Дор.

Пробрало беднягу. Теперь надо красиво уйти, чтобы не смазать произведённое впечатление.

— Мы после обеда с Хэрном идём в церковь. Очень бы не хотелось снова вляпаться в разборки с благородными, презентуй на время Дэра. А?

— Не вопрос малыш сразу после обеда он проводит вас до храма. Я и сам бы пошёл да дел много. Ты меня извини, у меня сердце не на месте как о Манише подумаю, да ты и сам знаешь. Если бы не ты я так бы и прозябал около её кровати. Заклевал бы себя и легли бы с ней в одну могилу. Спасибо тебе за всё. Я клянусь, помоги моей дочери и я передам тебе все знания, что на протяжении существования моей семьи копились моими предками мастерами горного народа! Это не пустое бахвальство. У моей семьи есть своё клеймо известное не одно столетие во всём мире.

— Не надо ничего обещать Дор. Я помогаю, сам знаешь, не за плату. Я сам хочу помочь, просто так. Давай если ты будешь настаивать вернёмся к этому вопросу потом после выздоровления Мани, а сейчас извини у меня и правда много дел.

Ну, классика. Знаменитая Мымра выпроваживает из своего кабинета товарища Новосельцева. У меня правда ситуация немного другая, мне самому надо свалить притом как можно быстрее, а то от напряжения вся спина мокрая. А Марфа не лгала на счёт ещё одной тайны мужа. Но я там Вряд ли найду боевые плетения, но и то хлеб. А раз он их забрал с собой значит реально стоят того.

Обед прошёл немного нервно. Во взгляде Марфы была такая нежность и безмерная вера и надежда. Дор же необычайно собран, уверенность его в положительном исходе нашей попытки буквально заражала. Дэр, воинственный, прямо на обед пришёл в кольчуге и с мечом, горе тем, кто попытается нас остановить. Как и оказалось впоследствии, что по дороге к церкви, что обратно, никто даже не сделал попытки обратиться к нам не то, что прикопаться. И само посещение храма прошло обыденно и лишь поведение настоятеля вызвало недоумение. Он попытался поговорить со мной наедине, причём именно в тот момент, когда подошли как бы невзначай, сопровождавшие его паладины. Но Хэрн весьма жёстко отшил не прошеных собеседников, сказав, что работать со стихиями он в одиночку не может и его ученик всегда находится при нём. Мы как и в первый раз за очистку алтаря взяли манной. И кроме этого я зарядил подготовленный артефакт для поимки плетения Мани.

Я был готов. Честно скажу, мне было очень страшно. В этом мире, где всё основано и привязано к магии иметь дело с плетениями высших категорий очень не безопасно. Особенно если учесть, что плетения выше шестого уровня считаются для большинства магов утраченными.

Не тратя время на разговоры, по возвращению из церкви задал лишь один вопрос Марфе

— Готовы?

— Да!, — она на меня смотрела такими глазами, что проиграть я не мог, не имел права.

— В комнату ни кому не входить, — я оглянулся на взволнованного Хэрна, — будь рядом. Я тебя позову.

Я осторожно толкнул дверь в комнату Мани. Она лежала на столе накрытая простынею. Глаза влажные неужто плакала. Вот так новость. Как в песне Макаревича "Она идёт по жизни смеясь". Похоже. "И не замечают как плачет ночами та что идёт по жизни смеясь". Не совсем в тему, но где-то рядом. Так настрой есть.

— И что мы сопли распустили, — сказал я не много грубо. Но я так понял ситуацию, — Знаю, что страшно мне самому страшно чего скрывать. Высшее заклинание, это тебе не булочки маслом мазать. Ну, ты готова?

Явно чтобы голосом не выдать плачь, она просто кивнула.

— Тогда приступим. Не волнуйся, всё будет хорошо я с тобой!, — и с этими становящимися волшебными словами надел на неё браслет с круглым кулоном.

Спит. Хорошо. Теперь немного успокоиться. Что дальше делать не знаю сам. Вся надежда на помощника. Ой чувствую придётся отрабатывать. Вряд ли это создание будет помогать бесплатно. Осмотрелся вокруг. Пустая комната, два больших стула почти кресла, стол на котором спит Мани и больше ничего. Сел в кресло. Удобно. Откинулся на спинку. Класс! Так соберись не до удовольствий. Выиграешь сегодняшний раунд, получишь такую ночь, что это кресло табуреткой жёсткой покажется. Начали. Вот и обезьянка на соседнем стуле. Уже хорошо.

— Привет, что не весел?, — спросил задумчивую мартышку.

— Да вот думаю, чего бы такого взять с тебя за помощь, — вот же гад понимает что я загнан в угол и что обмануть это хвостатое не смогу.

— И к чему пришёл?, — с осторожностью спросил я.

— Я тебе уже говорил, чего я хочу и что сделать тебе по силам. Поэтому я помогу тебе, а ты сам решишь, какую награду за помощь я заслуживаю. Ты сам определишь размер моей помощи. Да будет так!, — не, еврей, точно. Я очень уважаю избранный народ, но какие познания в тонкостях психологии! Так всё просчитать. Реально, редиска. Чувствую, если удастся его кому-нибудь вживить, то меня ожидает весьма насыщенное будущее. Это создание устроит мне весёлую жизнь. Ладно, то будет или не будет, а помощь его мне нужна сейчас.

— С чего начнём?, — с дрожью в голосе спросил я.

— Да вот думаю. Запустить плетение сразу или сперва его помучить и тебя заодно. Только вот не знаю, поможет это или нет. А давай капни кровь на кулон и её кровь нужна тоже и в тот момент, когда они смешаются, активируем плетение. Предупреждаю сразу, плетение попробует перекинуться и на тебя. Когда почувствуешь как теряешь связь с силой активируй плетение. Не проморгай момент, а то ляжешь с нею рядом.

Я достал из ножен свой тесачёк, а потом, подумав, заменил его на чёрный кинжал. Не понял, а чего это мой помощник так жмётся к стенке. Ему явно знакома данная вещица. И он её очень боится!

— Эй, блохастый, мне кажется или ты точно встречался с моим ножичком?, — зловещим голосом проговорил я.

— Не убивай, хозяин, — заверещала мартышка. Я и убивать это создание? Не-ет! Так просто он от меня не отделается.

— Ты точно всё правильно рассчитал?, — спросил я.

— Да, хозяин, я только сейчас тебе на шею заберусь, чтобы попытаться удержать плетение и не дать ему пробраться к нам. Тут всё по принципу текущей воды. Течем туда, где нет преград и препятствий. Ну, я лезу?

Вот, блин ещё, один мне на шею, норовит, залезть.

— Смотри, блохастый, обманешь, я тебя достану везде, понял?

— Не беспокойтесь, хозяин, я что, враг своему здоровью? Всё будет в лучшем виде, — ой чувствую, весёлый малый мне попался, задаст он нам в будущем жару!

— Ты готов, хозяин?, — я кивнув, — Давай!, — последовала команда моего наездника.

Я легонько уколол остриём кинжала указательный палец и окропил своей кровью амулет, на левой груди Мани сделал длинный надрез и окунул в её кровью красный от моёй крови набалдашник кулона. Есть, у меня как будто стержень вынули. Манна в колодце словно сквозь дырку вытекает, от упадка сил ноги подкашиваются и чувствуя что вот-вот упаду активировал плетение. Удар, что-то метнулось от стола ко мне на грудь, но отскочило и вдруг резко запахло озоном и словно воронка нечто принялась засасывать манну сперва насыщенным потоком потом всё меньше и меньше и наконец, иссяк. Не чувствуя больше чужого давления, я опустился на пол. С шеи спустился комочек очень похожий на новорождённого котёнка. Также смешно у него дрожат и хвост и ножки. Да это же моя мартышка. Да он чуть не погиб. Я его подхватил на руки, не весомый. И остатки манны, что имелись в колодце, практически полностью единым импульсом вогнал в умирающее создание. Ура получилось, малыш вырос у меня на глазах, а в ушах раздался его писк.

— Кошмар, хозяин, я чуть не умер. Отпусти, я отдохну хоть малость. И в ближайшее время будь добр меня не тревожить. И между прочим, мы смогли переМанить плетение только сами едва не погибли. Кулон заряжен, но без браслета работать не будет. И маленькое отступление, девочка скоро очнётся, браслет больше не работает как блокиратор. Я ушёл, с твоего разрешения. Хлоп!

Я так и седел на полу и твердил, — Я смог, я смог, я смог, я смог!

Вывел меня из состояния ступора тяжкий стон. Да это Мани очнулась, но что это с ней. Ё-моё, да её манна распирает, плетение уже не работает вот и давит она на колодец причиняя нестерпимую боль. Ого, сколько её по телу бродит выхода ищет ещё немного и разорвёт девчонку. Какие муки она терпит я бы, наверное, уже орал. Мысли в голове неслись табуном надо снять лишнюю манну, как в тот раз. Сейчас плетение не слепит должно легче пойти. Только куда манну девать? Думать быстрее, иначе Мани сейчас раскричится или разорвёт её от напирающего давления запасов энергии.

Быстро из карманов нацепил на пальцы заготовки артефактов в виде перстней с крупными камнями. Приступаем. И практически без подготовки накладываю руки на её голые груди, они хоть без гнойников. Где мой энергетический канал, вот, цепляемся к сгустку в районе солнечного плетение. Есть контакт! Вот это поток, кольца на пальцах заряжаются один за другим. Откуда столько энергии. Ответ у меня один в тот раз, когда снимал с неё излишки энергии, она отключилась резко, словно рубильник вырубили. Видно само плетение свой личный резерв держало в неприкосновенности, а теперь структуры то нет и высвободившаяся энергия и гуляла, где могла и рвалась на свободу.

Ай, да Мани, какая она у нас необыкновенная оказывается. Прокачалась необыкновенно. И всё из-за череды случайностей. Сперва отец подсобил с подарком Линча, потом сама с подачи Ферро себе подарок преподнесла в виде несминаемого плетения, а потом все подряд её энергией пичкали, причём плетения которыми её лечили залётные маги не могли раскрываться, а теперь… вот же чёрт, это что же они сейчас все разом долбанут! Мама роди меня обратно! Что, что делать! Как меня задолбал этот вечный русский вопрос! Лишить их подпитки, снять всю манну, а они я думаю потом сами самоликвидируются. Скачивал я манну с час не меньше. Это же сколько в девчушку плетений за всё время впихнули с ума сойти можно. Я зарядил шесть перстней с крупными камнями "Слёз души", а это вам даже не камни Хаоса.

Мани успокоилась практически сразу, как я принялся выкачивать из неё лишнюю энергию и находилась в сознании, но вопросами меня не донимала. Я уже ближе к концу экзекуции наловчившись на автомате переключать потоки энергии по артефактам расслабился и изучал тело девушки. Ей сейчас лет шестнадцать-семнадцать, а выглядит она лет на двадцать точно. Если бы не вывернутые суставы и гнойники, испортившие кожу, то она бы ни чем не уступала своей матери. Так куда это меня понесло, старого сластолюбца. Успокаиваемся

— Клыки!

Помогло, а то вот бы срам сейчас был, если бы "дружок" вскочил. С манной я впитывал и вложенную в плетения силу. А вот это поистине удача. Только у алтаря порядка у меня получалось заряжаться помимо манны ещё и силой. А тут тело девушки, превращённое, долгими истязаниями манной практически в артефакт или не побоюсь этого слова, в алтарь, щедро делилось со мной силой.

Ах как хорошо, ой не влюбиться бы в это корявое создание, а то начинаю испытывать такой же кайф как когда от алтаря Бобика заряжался. А это черева-то, знаете ли. И надо за девчонкой понаблюдать. Как быстро она восстановится после откачки манны. Сколько накопит манны? Её я собирался по возможности выкачать всю, лишь бы не перестараться, а то лекарство станет ещё хуже болезни.

Так, её колодец практически пуст. Отключаемся. Теперь беглый осмотр. Ага, глаза открыты спокойно смотрит на меня.

— Ты как, — спрашиваю.

— Хорошо. Легко как-то даже не привычно. Боли нет, — прошептала в ответ она.

Силы у неё ещё есть, я магическим зрением её осмотрел. Серый цвет уступает место зеленоватому, но пока ещё грязному, но процесс пошёл. И это радует.

Я нежданно негаданно подзарядился и полностью восстановился в процессе снятия энергии.

Можно попробовать начать лечение. В таком деле помощник не помешает, кто знает, как пойдёт лечение.

— Хэрн!, — Мысленно позвал я.

— Да, малыш!

— Зайди! Один.

Не успел я произнести слова, как дверь распахнулась и в комнату ворвался Хэрн. Закрыв за собой дверь, где в проёме я рассмотрел озабоченную физиономию гнома и мелькнуло заплаканное лицо Марфы.

— Что у тебя творилось? Меня чуть на пол не швырнуло от всполохов энергии. Хорошо Дор поддержал. Ты куда всю её девал.

— Кольцами вчера любовался, которые Ферр сделал и остались с вечера к счастью в кармане. Вот и воспользовался. Вернее сказать успел воспользоваться, — я перешёл на мысленную речь, — осторожней Мани в сознании не сболтни чего лишнего.

— А теперь давай приступим к лечению девочки. Ты занимаешься гнойниками, я займусь её суставами, — я снял одно из заряженных колец, — возьми, я там силы поднакачал и манной оно забито под завязку. Не хватит своей манны попробуй взять от туда, кто знает, может у тебя и получится.

Дальше действовали в тендеме, я плетениями магии жизни третьего уровня, что в последнее время даются мне очень легко поправлял суставчики, тратя по плетению на каждый маленький хрящик, а Хэрн тренируя первый уровень магии жизни, что кроме огненных плетений получается у него медленно по телу убирает вонючие гнойники. Я быстро истратил свой личный резерв и пропуская занятую у Мани энергию и силы из артефактов специально через себя чтобы при работе заодно и прокачивать колодец, опускался всё ниже и ниже по её телу дойдя уже до ступней ног. Часа два длилась операция и всё бы хорошо, но шрамы от гнойников портили всю нашу работу. Боли Маняша уже не чувствовала, а вот от вида своих шрамов на руках и груди, того что лёжа она могла рассмотреть явно не добавляло ей радости. Опять пытаться применять пятый уровень? У меня мурашки от одной этой мысли по телу забег начали. И омолаживать её куда? Как её тело отреагирует на такое вмешательство? А может четвёртый? Я его практически никогда не применял. Раз или два не помню. Но вроде помогает хорошо и эффекта омоложения хоть и частичного замечено после его применения не было. Только как его применить? Может, как и с Марфой, внедрить плетение в тело через вагину и к внутренним органам доступ прекрасный и влияние на внутренние процессы организма наиболее эффективное. Пробуем, да, но как же её девственность, придётся пожертвовать и я надеюсь, от действия плетения плевра потом восстановится.

— Хэрн, ты закончил?, — спросил я канна, что любовался молодым оголённым телом девушки хоть и в шрамах, — Давай за дверь и чтобы у меня не происходило, никто не должен меня отвлекать. Если сюда кто зайдёт без спроса, прибью тебя. А лучше уведи родителей на кухню не дело им слушать то, что сейчас здесь будет происходить.

— Что ты задумал, малыш?, — испугался моих распоряжений Хэрн.

— Лечить буду, а ты что подумал. Шрамы попробую снять. Всё давай иди. Как родителей увёдёшь отсюда, доложишь.

Хэрн вышел из комнаты, а я наклонился к голове девушки.

— Мани, ты меня слышишь?, — тихонечко позвал я девушку.

— Да, — прошептала в ответ моя пациентка.

— Мы с Хэрном вылечили тебя. Ты пока слаба и ноги и руки у тебя плохо слушаются. Но это временно. Ходить тебе придётся учиться заново, но дело это наживное главное, что почти полностью здорова, а силы тебе не занимать. Но есть у нас одна проблема. Шрамы. Их убрать просто так очень сложно практически не возможно. Во всяком случае, без последствий для организма, а может и разума. Есть у меня в запасе одно плетение, но его я в таком ракурсе ещё не применял. Как оно себя поведет, не знаю. И само его применение весьма интимное средство, мне придётся с тобой провести определённые Манипуляции, которые могут показаться тебе неприличными. Рисковать будем или нет, это должна решить ты сама, не мама не отец ни я. Думай, я жду!

Молчала, думала Маниша не долго, буквально сразу ответила

— Гури, если есть возможность убрать это убожество, сделай, всё что считаешь нужным, я потерплю. Я о неприличности и говорить не хочу, для меня она одни слова. Кто не страдал, не поймёт. Приступай. Помоги мне, пожалуйста, умоляю!

Я собрался с мыслями. На колодце у меня гирлянда школы магии. От первого до пятого уровней плетения навешаны. Я думаю пропускать по порядку буду, начиная с первого и по возрастающей, а пока…

— Мани ничего не бойся и главное ничему не удивляйся. Теперь расслабься, ноги немного согни в коленях и расставь их в стороны. Вот так молодец, — несмотря на заверения девушка раздвинув ноги сильно покраснела. А кто говорил, что будет легко и просто.

Теперь уже я без стеснения и красного лица от смущения, уверенно положил ладошку ей на самое сокровенное и ввёл безымянный палец во вход во влагалище уперев его в плевру. А левую руку положил ей на холодный лоб.

— Мани, сначала будет немного больно, а потом слишком хорошо, не сможешь терпеть, — кричи ничего страшного в этом не будет. Готова?

Мани моргнула. Лицо испуганное, взволнованное явно не ожидала такого способа лечения.

— Хэрн, как там у тебя?, — спросил по мыслеречи канна.

— Нормально! Пошли пить чай. Обрадовал, что лечение удалось. Марфа плачет. Гном кстати тоже, чувствую уйдём в запой. Сам виноват!, — последовало следом.

— Меня не отвлекать. И шуми погромче. Я ушёл!

И я тут же надавил пальцем на плевру, одновременно вгоняя плетение первого уровня в лоно молодой девушки.

— Ах-а-а-а-ааа!, — выгнувшись мостиком, заголосила железная леди.

Пытка не традиционным сексом продолжалась час не меньше. Я растягивал действие плетений, контролируя поток силы и манны в них, стараясь не превышать допустимых значений. Ну, что сказать, она явно Варга. У меня дружок уже на втором плетении залил продуктом недержания все штаны, причём это была вовсе не моча. Эффект применения плетения стал проявляться уже в конце третьего плетения, а при четвертом когда Мани плескалась по столу как ураган заставив меня опорожниться второй раз и заодно сорвав голос, шрамы стали буквально разглаживаться по всему телу и я помня о возможности восстановления плевры вынул палец из лона и прижав сильно к нему ладошку через него втискивал остатки заклинания в тело девушки. Всё закончил. Фу-х, ну и ну!

Мани мечется по столу, стонет и игвивается. Девушкой была. Девушкой и останется. Вся простынь в крови. Надо Марфу звать пусть уберёт. Сейчас только дух переведу и дыхание выровняю. Так смотрим, что у нас получилось. А получилась у нас красотка. Обалдеть какая куколка. И тело ладное и на мордашку симпотяжка. И сисички что надо. Так всё хватит пора идти мыться. Сексуальный маньяк!

— Хэрн!, — позвал я друга, — скажи Марфе пусть зайдёт, одна. Ты мне здесь пока не нужен. Передай Марфе. Жду!

Немного времени за которое Мани немного успокоилась во всяком случае её уже не бросало по всему столу, единственно всё тело красными пятнами пошло, как двери распахнулась и в комнату вбежала запыхавшаяся мать.

— Марфа, — взяв в руки ладонь любимой, проговорил я, — прибери здесь и с девочкой заодно поговори, успокой её. Я же сделал всё что мог.

Марфа, молча, ничего не говоря, вдруг резко обняла меня и поцеловала сильно и страстно. Та-ак! меня сегодня ждёт невероятная ночь. Будем надеяться.

Отмывался долго в бане, в прохладной воде. А кто бы специально для меня баню топил. Постирал подштанники. И просто сидел, отдыхал. Хорошо! Прибежал Ферро позвал на ужин. Физиономия вытянутая. И даже малость испуганная.

— Как там Мани?, — зевая, спросил я.

Ферр пожал плечами.

— Сам не видел, но мама сказала, что не узнаю, какая красивая сестрёнка стала. Мама к ней пока никого кроме отца не пускает. В лагере столы ставят, будут великого мага чествовать, — парень ухмыльнулся и посмотрел на меня, — Пойдёшь?

— Не! Устал что-то сильно. Спать пойду. А ты сходи обязательно потом расскажешь как чествование происходило. Что у нас на ужин?

— У вас не знаю, я дома есть не буду. Меня просто за тобой отправили. Я в лагерь побегу. А с тобой мама останется. За Манишей уход нужен. Её сейчас мама кормить пошла. Пошли, хватит сидеть. Может тебе помочь штаны выжать?

Вдвоём чуть не порвав моё нижнее бельё выжали из них последние капли воды и развесив их во дворе на верёвке, зашли в дом. Без нижнего белья чувствовал себя весьма не комфортно.

На кухне накрытый, на двоих стол даже вино присутствует, что-то на плите парит и не души. Неугомонный Ферр крикнув пока, скрылся в дверях видно опасается, что строгая родительница припашет по дому по новой и скрылся с глаз долой.

Я уселся за стол и принялся ждать заслуженного угощения и награды за любовь, преданность и умелые руки. Я так замечтался и наверное задремал, а очнулся от нежных прикосновений и поцелуев. Ужин плавно переходил границы дозволенного. И захватив с собой разных блюд, мы уединились в моей комнате.

Что сказать, этой ночью я был во истину счастлив. И не смотря на моё маленькое мальчишеское тело меня, любили и любили страстно и по настоящему. Я взлетал и растворялся в море удовольствия и счастья. Я отдыхал, я получал заслуженную награду, такую, которую может дать только любимая женщина. Я получил всё, то чего хотел и даже больше. Я был счастлив! А потом я уснул.

Часть вторая.

Путешествие. Гиблые земли...

Глава 1.

Всё остальные дни до отъезда были насыщенными и суетливыми. Дни одинаковые как под копирку. Подъём до рассвета и занятия под руководством моей ненаглядной. Вместе с Ферро нарезали круги по большому подворью и потом в течении не менее двух часов отрабатывали стойки, удары, блоки, запоминали движения и различные приёмы. Сразу после завтрака занятия с луком под неусыпным вниманием Мартина. У меня складывается такое впечатление, что он просто сбегает от Даны, которая в последнее время плотно его обложила и иногда пилит совсем как жена. Особых успехов у меня в освоении лука пока нет, но как пояснил Мартин, качественный скачок произойдёт неожиданно, главное больше работать, потенциал у меня очень большой.

После обеда я снова в распоряжении Марфы. Записываем в книгу её систему владения мечом, рисунки я вам скажу, у меня выходят ну очень эротичные. Марфа на страницах секретного пособия представлена в одежде амазонки, вернее почти совсем без неё. Лифт, который практически совсем не скрывает её прелести, короткие штанишки с металлическими полосками, сапожки с ножнами, наручи на руках в виде змей. Волосы распущены и развиваются в такт движений. Когда она первый раз себя увидела в таком одеянии, то чуть меня не прибила. Пришлось долго ночью отрабатывать, выпрашивая прощение. Ночи это уже отдельная тема.

Дор последнее время после выздоровления дочери вовсе дома не показывается. Ушёл в загул утянув с собой великого мага и по вечерам к ним присоединяется вся остальная мужская компания, только Ферро отстранён от употребления спиртных напитков. Отец мотивирует свой запрет необходимостью усиленной учёбы, которая расслаблений не терпит. Бедный Ферро с раннего утра до обеда под тяжёлой рукой матушки, которая палками вдалбливает в могучий зад сына умения и знания, а после обеда и до самой тёмной ночи он уже под руководством Дэра и отца изучает бой на кулаках и стрельбу из большого двулучного арбалета. Вот я вам скажу страшная вещь. Пробивает любую кольчугу и доспех из стали за исключением изготовленной из металла древних. Стреляет при необходимости сразу двумя болтами, как я называю такой выстрел, — дуплетом. Болты тоже особенные для этого арбалета, сделаны с наконечником из металла древних. Сам арбалет аналог боевых машинок гномов горного королевства материка Харм, но сделан по чертежам ещё деда Дора, великого мастера и кузнеца. Я даже оторвать от земли этого монстра не мог. Тяжелючий, как только Ферр с ним так легко справляется.

По вечерам перед сном или не только сном у меня занятия магией. Ну, какие занятия! Я как сорока тащу себе в книгу магии, всё до чего только могу дотянуться. Последнее время переписываю и перерисовываю плетения школы земли, которые подогнал Дор. Все плетения специфические и предназначены для работы с металлами, древесиной и камнем. Для мастеров они просто находка, а для меня… но я всё равно тащу к себе в книгу, знаний много не бывает, когда-нибудь пригодятся или переделаю под боевые, знаете ли уже есть в голове намётки на этот счёт.

Наконец-то дошло время до ночи. Они у меня не просто насыщенные они у меня супер продуктивны. Как мне только сил хватает утром рано вставать. Марфа вытягивает все соки, но надо отдать ей должное встаёт она утром ещё раньше меня. Она уже не удивляется моим фантазиям и мне кажется, что специально провоцирует меня на новые свершения и способы доставления удовольствия. Бедный Дор, представляю, какая нагрузка ждёт его в первую ночь, после моего отъезда. Я счастлив и с ужасом жду того времени когда нам придётся расстаться. Марфа мне кажется, не просто так занимается со мной этим самым. Она явно преследует свои далеко идущие цели, насчёт меня. Ведь разобраться, если все Варги хотя бы процентов на тридцать такие же темпераментные как Марфа, то я уже с трудом буду обращать внимание на других женщин. Я, правда, других и не видел, взять хотя бы эльфиек, о них как-то рассказывал Мартин, так они, говорил он и вовсе бесподобны, красивы и элегантны, эталон настоящей женщины. Но он сам признался, что Варг в его послужном списке просто нет, видно подходить к ним он боится.

Ещё дважды за это время посещали храм с целью снятия с алтаря мешающей работать тёмной энергии. Перед отправлением зарядил все камни Хаоса и наши наличные амулеты и артефакты. Я опробовал плетения в одной из заготовок артефактов с небольшим камнем "слёз души". Базовое плетение набрало манны быстро, а вот камень ополовинил алтарь. По своим качествам он превосходил камни Хаоса раза в три, но и заряжать во столько же раз его было труднее. Рабочие плетения на заготовки я пока опасался ставить и заряжать все подготовленные Ферро кулоны и перстни просто боялся. И так настоятель косится и даже пару раз пытался со мной поговорить, но бдительный Хэрн прерывал все попытки выяснения причин наших успехов.

Стала известна причина плохого настроения Жака. Баронет попросту влюбился и все мысли последнее время одолевавшие его были на тему, получится ли получить разрешение родителей на брак с богатой дочерью купца или нет. Олия охмурила мужественного дворянина быстро, но как-то не преднамеренно, она больше общалась с Мартином или Хэрном, а Жак попал под раздачу так, между делом. Как выразилась Марфа, девочка просто тренировала свои способности, а баронет очень серьёзно на неё запал, да и она сама явно была бы не прочь поддержать такую партию, тем более он был очень не плох собой.

Мани стремительно поправлялась. Я её попросил никому из посторонних не говорить, кому она обязана возвращению к нормальной жизни. Для всех её лечением занимался великий маг. Теперь девчонка учится ходить и делает это с таким упорством, что даже её железная мать часто просит её отдохнуть и поднабраться сил. Её успехи в магии поражали, как быстро она осваивает плетения и как они ей легко даются, но практикует она в основном магию земли. Я узнал и о том, почему все боятся, когда девушка обладает магическими способностями. Оказывается благородные, особенно лорды и дворяне с титулами охотятся за такими девушками, чтобы взять их в жёны. Дети от таких браков берут от матери максимально возможные данные к магии, особенно если в дворянском роде не было магов. Дворяне идут на всё, чтобы заполучить средство воспроизводства в свои руки и улучшить породу. Часто бывает так, что молодая жена ублажает пожилого или даже старого мужа и огромная разница в возрасте обычно некого не смущает. Такие жены, как правило, долго не живут их, буквально высасывает спрут по фамилии род. Не многим удалось после смерти супруга жить прежней жизнью и совершенствоваться как маг. Если у девочек дворянского рода ещё есть шанс на человеческую жизнь, то магини из народа такого шанса не имеют, их выдаивают полностью. Поэтому и прячут таких детей от посторонних, они становятся изгоями и крайне несчастными детьми. В жёны их тоже стараются не брать простые смертные, шанс, что кто-нибудь прознает об особенностях жены, очень велик, а при краже женщин обычно в живых свидетелей стараются не оставлять. Поэтому и напрягся Дор, в своё время, когда я спрашивал о нападениях и попытках похищения дочери. Если на окраине у таких девушек и был шанс выжить и счастливо выйти замуж, то на всей остальной территории империи и других государств их место определялось спальней и прав как жены дворян они практически не имели. Бывали, конечно, исключения, но они для того и исключения, чтобы случаться достаточно редко. Но постоянная улыбка на милом лице девушки бальзамом лечила душу и кто бы с ней не общался, заряжались позитивом и хорошим настроением.

Дана, после нашей стычки, при любой возможности старалась со мной поговорить и между делом прощупать меня невидимыми щупальцами магии разума. Как я это заметил, а просто почувствовал, как нечто пытается забраться в черепную коробку. Усилием воли однажды отбросил нежданного гостя. Чем вызвал неподдельное удивление на лице баронессы. Поделился выводами с Хэрном. Тот тоже очень удивился, сказав, что противостоять атаки мага разума может только маг ещё большей силы, а раз Дана, умеет тонко действовать своими щупальцами, а это говорит о её квалификации как мага, то мой потенциал как мага, получается, по крайней мере, не меньше чем у неё. Что-то подобное имел ввиду и Бобик, когда говорил о возможности моего прочтения другими магами. Теперь я в правоте Бобика убедился воочию. Я очень опасался активных действий с её стороны, боялся переноса её внимания на меня, как и привлечения в качестве аргументов своего женского начала. И если Мартин и держится, не поддаваясь на её уловки, то меня она поработит мгновенно. Ночью я поделился своими выводами с Марфой. Та лишь улыбнулась и попыталась меня успокоить, сказав, что после неё мне любые женщины не страшны. А если захочется при случае отдохнуть, то могу просто претвориться сраженным красотой обольстительницы, если такая обнаружится и всем своим видом показать, что её методы на меня действуют слабо и ей придётся переходить к более активным действиям, а это неизбежно приведёт, сами понимаете к чему. Такая перспектива меня развеселила и я дал себе слово, если попадётся озабоченная молодая и красивая дама, то я как Мартин от неё бегать не буду, а слегка попользуюсь, но без последствий, в виде незапланированной беременности.

Не забывал я и о прошлых дисциплинах, находя время, между занятиями и просто в качестве отдыха, поупражняться в стрельбе из арбалета, пробуя новые болты, или покидать метательные ножи. Подарок Дора для моей руки был пока тяжеловат и по этой причине новая перевязь заняла место в походном мешке, а вот мои старые ножички рыбками летали в мишени, радуя меня улучшением точности и дальностью броска. Всё-таки шестой холл навыка разведки это просто отлично.

При общении с людьми старался по возможности не просвечивать их на предмет наличия навыков. Это как подсматривать в замочную скважину, в конце концов, они мне не враги, чтобы знать заранее их возможности как противников.

Малышня всё также продолжали пропадать в кузне и мастерской. В их распорядке дня ничего не изменилось, может, только немного увеличилась нагрузка, так как Дэр с отцом большее время проводили за столом с гостями. Я с ними практически не пересекался, они занимались своими делами, а я своими.

В последнее время меня всё чаще посещало сожаление, зачем мы оставили большую часть наших золотых запасов в лагуне. Выяснились подробности особенностей принятия соискателей в ряды макров. Вот тут-то меня и поджидало очередное разочарование. Всё продаётся в мире, как в моем, так и в этом. Есть деньги ты человек, нет… в общем оказалось невозможным в ближайшее время стать членом этого бандитского, но свободного общественного формирования. По простой причине, у нас не было для этого средств. Принятие одного члена в клан без лишних вопросов и испытательного срока, который в разных случаях составлял от одного года до пяти лет, стоил, не много не мало… восемь тысяч золотом. И на данный момент нам было необходима гигантская сумма, — сорок тысяч. Можно конечно попробовать продать камушки и кое-что из дорогого оружия и амуниции, но как сказал опытный Мартин это лотерея, — повезет, не повезёт, смотря, на кого нарвёшься. Мы не благородные, нет в душе мы, конечно, сама благородность, но, увы, к местному дворянскому истеблишменту отношения не имеем, официально. А это значит, любой, кто имеет перед именем приставку, может нас попросту нагреть, во всяком случае, попытаться, а связываться с магами и вовсе, себе дороже. Эти не церемонятся, или станешь трупом, или пойдёшь на опыты и пытки с целью уточнить, а откуда, уважаемый, у тебя такие богатства. Как выразился наёмник, если ничего не придумаем, то придётся обращаться к делягам, так тут блатных кличут. Но это та же лотерея, правда, в той среде хоть какой-то закон действует и ты для них не такое уж и быдло.

Короче, наше будущее казалось весьма туманным. И именно в этот момент, когда мы только закончили обсуждать наше положение, появились новые гости в составе герцога, барона и ещё десятка дворян пожелавших проведать нас и уточнить, как мы устроились. Естественно организовалась грандиозная пьянка. Радостный гном вывернул, наверное, весь свой погреб, выставляя угощения и выпивку, женщины блистали, купаясь в заслуженных комплиментах мужественных кавалеров, а мужчины под искристое вино обсуждали проблемы государства и мира и герцог как бы, между прочим, начал продвигать мысль о нашем будущем. Расхваливая армию императора и трудности жизни простого человека мягко намекая о той возможности, которую нам может предоставить именно он, как близкий родственник правителя империи. Как потом выразился Хэрн "Торги начались, аукцион открылся!". Нас короче попытались купить от чего Жак и до этого из-за своей любви ходивший грустным и вовсе посмурнел. Герцог заливался как соловей, расхваливая жизнь в своём поместье, не забыв указать на возможность моей учёбы в образовательных учреждениях империи. Он так упирал на то, что дети это цветы жизни и их надо беречь, что даже барон слегка покривился, до такой степени его светлость переигрывал. Мартин с Хэрном важно кивали в ответ, соглашались с доводами герцога, но никаких обещаний не давали. Всё это мне потом Хэрн рассказывал, в красках передразнивая и копируя голоса и мимику собеседников. А в конце так грустно произнёс, — "Это именно то, чего я больше всего боялся. Тебя объявили призом и теперь любой может заявить на тебя права. Мартина просто убьют, а ты останешься без опекуна. Я, по закону империи, не могу иметь ребёнка человеческого рода в учениках. До сего момента именно Мартин исправляет ситуацию. Дальше по территории империи ты поедешь в качестве слуги или раба, выбирай, что понравится. Я там никто хоть и маг". Вот так новость. Но не тем, ни другим я быть не хотел, поэтому и всё свободное время думал, как выйти из этой ситуации. Мартин позже подтвердил опасения Хэрна предложив бросить караван и остаться временно здесь. Свои игры благородные в свободном селе начать не рискнут, а вот Жак как нестранно присутствующий при данном разговоре наоборот высказался против. Он честно предупредил, что и правда среди дворян на нас Хэрном объявлена охота и многие если не все захотят в ней участвовать. Самое страшное во всём этом рыцари не видели ничего постыдного. И всё из-за меня, а ведь ещё добавится и Ферр. И Жак предложил следующие, дойти до границы Гиблых земель и потом просто уйти рано утром или ночью в сторону. Там много дорог и шанс у нас, оторваться от погони и выйти в обжитые земли, довольно большой. Он сразу отверг идею отсидеться в своём замке, отец не откажется от возможности заполучить таких рабов, Мартин конечно не в счёт. Была ещё одна возможность и очень неплохая. Получить подорожную из рук герцога. Можно было бы потребовать её и с барона, но его слово имело вес только на его собственных землях, а вот бодаться с родственником императора вряд ли кто решится. Но что для этого надо сделать? Жак впервые за последнее время рассмеялся.

— раз уж они вас так обхаживают, значит, опасаются, а это очень хорошо. За время пока мы будем двигаться по проклятым землям, я думаю, будет масса возможностей оказать герцогу и его людям неоценимую услугу, а в такой ситуации продолжать на вас охоту это терять лицо. Ни кто на такое, в открытую во всяком случае, не пойдёт. А там глядишь и на подорожную заработаете, а с вашими возможностями это вполне по силам.

Наше маленькое совещание завершилось как обычно вином, а потом подошёл Дор с сыновьями и пьянка разгорелась с новой силой только уже настроение у всех было совсем другое.

День отъезда наступил как то неожиданно. Прошёл праздник, на котором присутствовали и мы. Меня поразило количество народа, окружившее здание храма. Все были одеты в лучшие одежды, женщины нацепили свои украшения, мужчины при параде в вычищенных доспехах все при оружии. В первых рядах благородные, лица торжественные и какие-то фанатичные. Меня Дэр усадил себе на плечи иначе из-за спин стоящего впереди народа с того места где нам удалось припарковаться мне ничего видно не было бы.

Праздник начался с торжественного молебна и последующей проповеди настоятеля. Тот вырядился в длинную рясу исшитую золотыми и серебряными нитями и принялся толкать речь о равенстве и братстве, о любви к ближнему и непримиримой борьбы с силами зла. Долго говорил с час не меньше, а под конец заведя толпу кричал лозунги и цитаты великих деятелей прошлого призывая стойко переносить тяготы и лишения выпавшие на их долю в это трудное время, а под конец, под начавшийся перезвон колоколов, я уловил дуновение силы и заметил как стоящие за спиной священника паладины плетут не известное мне, но понятное в строении заклинание и в самый последний момент одновременно с окончанием проповеди они его активировали.

Вот это, да! Резкий прилив сил, радости вдохновения и счастья. Стало легче дышать. У всех на лицах улыбки радости и счастья. Все довольные и прямо светятся светом и лучатся довольством. Это, наверное и есть средство от нечисти.

Я честно всю проповедь внимательно… следил за действиями паладинов и мне удалось отложить в голове плетение которое применили они, благо помогли тренировки с составлением листов текста на память, а потом я ничего не помнил что происходило вокруг, держа в голове всю обратную дорогу, сложное плетение. Хэрн испугался перемены со мной, я ему даже по мыслеречи ничего сказать не мог, боялся нарушить образ подсмотренного плетения. До дома добрались все встревоженные особенно Марфа, но я первым делом забежал к себе в комнату и, закрывшись, перенёс структуру плетения себе в записную книгу. А потом бессмысленно лежал одетый на кровати отдыхая от пережитого перенапряжения. А ночью мне выдали по шее в прямом смысле этого слова за такое поведение.

А на следующее утро вместо тренировки мы стали собираться в путь. Герцог хотел воспользоваться проведённым обрядом в полной мере и на обед назначил отъезд. Я так растерялся и мне так захотелось остаться и я заплакал. Молча и только слёзы ручьём по лицу текли. Хорошо никто не увидел моего позора. Я, сбежав к себе в комнату, не выходил, оттуда пока не успокоился. Вот так и закончилось моё неожиданное приобретённое счастье в этом мире. Марфа пришла сама, присела рядом и так и сидела рядом молча. Нас никто не трогал. Наши ребята собирались самостоятельно и до самого отъезда я провёл время с ней. Никакого секса, ничего, просто чувство присутствия родного человека и я впитывал его в себя, накапливал его на будущее, запасал так сказать впрок. Обед прошёл в приподнято расстроенном состоянии.

Всё уже давно собрано и уложено. Мешки с провизией и кормом лошадям, колчаны со стрелами и сумки с новыми болтами под два вида арбалетов. Наше оружие, что пережило модернизацию и улучшение характеристик. А что вы хотите, судите сами. Багеры на всех, с наконечниками из металла древних. Копья на каждого с такими же наконечниками только формой, сделанные по чертежам отца Дора. Шест для меня с металлическими наконечниками. Стрелы порядка двухсот штук на каждый лук. Причём стрел под магическую начинку отдельно с сотню. Они, правда, только ещё заготовки, но и как простыми стрелами ими стрелять можно. Болты к арбалетам отдельная песня. К моему с Хэрном арбалетам Дор наделал болтов с простым наконечником сотню, с наконечником из метала древних с сотню и с магической составляющей ещё столько же. И Ферро получил такое же количество зарядов. Мы могли выдержать не большую осаду. Если бы у нас были только верховые лошади, то такое количество оружия взять с собой мы не смогли бы. А с повозкой… Хэрн набрал ещё и вина, по паре мешков различных круп, копчёного мяса, прикупили солёной и сушеной рыбы, муки овощей и фруктов. Мартин у Дора заказал топоры, с виду простые, но как выразился гном с ним и в бой идти одно удовольствие. В общем, товар двойного назначения.

Сама повозка тоже подверглась модернизации и совершенствованию. Во-первых, для возниц впереди телеги сделали площадку, поднятую на высоту крупа запрягаемых лошадей, каркас фургона переделали, заменили жерди несущей конструкции на деревянные шесты из лучшего дерева, что смогли найти в селе. Им оказалось такое же дерево ветки, которого нам порекомендовали для древков стрел. Цена, правда, сильно кусалась, но как высказался Хэрн, эта древесина мало чем уступала подаркам его божества. Потолок фургона изготовили сплошным и после натяжки тента сверху установили и поручни с щитами. В транспортном положении щиты лежали на верхней площадке, а при нападении противника могли мгновенно устанавливаться стоймя, защищая стрелков примерно до пояса, а меня закрывали от ответного огня лучников и арбалетчиков противника по грудь. Тент вдвоём с Хэрном укрепили плетениями нетленности и увеличения прочности, а под основной тент установили тент, сшитый Хэрном ещё в лагуне из меховых шкурок кроликов. Зима не за горами и утеплять место возможного ночлега мера не лишняя. Таким же способом утеплили пол и дно телеги. Опорные оси обработали укрепляющими плетениями, а Дор подарил четыре камушка вделанных в метал. В них установлены плетения магии воздуха, а вот чья школа я не понял. Они позволяли уменьшать вес, вернее даже не так, — они приподнимали каркас телеги, над землёй существенно уменьшая давления груза на оси телеги. Своего рода гравитационные артефакты. Откуда они у него он не сказал, а только загадочно улыбался. Теперь можно было нагружать телегу безмерно главное, чтобы сам каркас выдержал, а кони тащить груженый фургон будут как пустой. Дор лично, никого не допуская, врезал артефакты по углам телеги. И предупредил, что по возможности если приспичит бросить фургон, камешки не оставлять, ни в коем случае.

Лошадей отобранных в качестве тягловых и основных верховых Дор подковывал сам допустив к таинству только Ферро. Подковы с секретом так выразился гном и опять предупредил ни в коем случае не оставлять. Наши скакуны после посещения кузни вели себя как дети, прыгая на месте, рысача и играя и всё это на маленьком пятачке, где расположился наш лагерь. Мы все стояли, раскрыв рты и только довольный Дор, скалился улыбкой на все тридцать два зуба видя наши ошеломлённые физиономии. Гном полон загадок и тайн, ой не простой, этот парень Дор, ой не простой. Он предупредил, что действия артефактов рассчитаны на один год, а потом постепенно будут терять свои свойства. В общем, мы получили не навязчивое предложение посетить гостеприимный дом гнома через год.

По моей просьбе Марфа до ворот села нас провожать не пошла. Помахали вместе с Мани ручками с крыльца подворья и ушли в дом. Дор было собрался нас провожать до границы земель, но Хэрн в ультимативной форме отправил его домой, сказав, что нечего нас расслаблять своим присутствием.

Ферро взволнованный метался между родными прощаясь, обнимаясь и надо отдать ему должное плача. Этот весёлый малый не стеснялся слёз расставания, а с Мани они и вовсе поплакали друг другу в жилетку. У меня прощание с дочерью гнома прошло и вовсе смято, пару дежурных фраз и всё. Но смотрела она на меня такими глазами совсем, как и её мать и это меня честно сказать очень испугало. Марфа на невысказанный мной вопрос просто успокаивающе кивнула и всё. Дел-а-а, мне только этих проблем не хватало, хотя девчонка очень красивая, вся в маму.

Из села, мы выбирались прежним построением колонны. Только теперь в середине каравана добавились беженцы и количество повозок увеличилось в раза три, как и всадников тоже. К каравану присоединились, все кто мог и самое интересное за места в караване велась, чуть ли не драка, особенно никто не хотел ехать последними. Меня удивил и тот факт, что ни авангарда, ни арьергарда на этот раз не было. Всё воинство находилось в середине каравана, концентрируясь возле кареты Даны. Олия на этот раз составила компанию своей новой подруге и Жак пропадал рядом со своим объектом страсти.

А вот нам и на этот раз досталось место в хвосте колонны. В прочем мы не возражали. Ферро с Мартином носились на конях, что лёгкой поступью практически не чувствуя веса всадников носили их из конца в конец каравана. Ферро подобрали не плохую лошадку из числа захваченных у кочевников и хотя все они были переданы людям герцога, но на нашу просьбу ответить отказом они не могли. Ферро увешанный оружием как ёлка, с арбалетом на перевес представлял собой довольного жизнью ребёнка и был самым счастливым из всего каравана. Наконец-то сбылась его мечта. Мартин пока поддерживал в нём его фестивальное настроение, но уже постепенно приучал к порядку и необходимости подчинения и строгого выполнения любых команд. Мы же с Хэрном ехали в фургоне, я и вовсе ввиду моего упаднического настроения наконец добравшись до своей ненаглядной гитары терзал струны печальными мелодиями, смотрел на убегающую в даль дорогу, а Хэрн удобно устроившись на облучке внимательно слушал мои мотивы, иногда тяжко вздыхая через определённые промежутки времени. Полы шторок закрепили по сторонам и свежий осенний воздух, вместе с дорожной пылью попадал в наше крытое помещение. Светило солнышко по небу бежали разрозненные облака, пели птички, лес уступал место кустарникам, появлялись холмы, дорога петляла между ними как змейка, а я всё глядел на постепенно меняющийся ландшафт и с грустью вспоминал любимое лицо, зелёные глаза и мягкие сладкие губы.

На треск падающего дерева обратил внимание ни сразу. Как в замедленном кино гигант одиноко стоящий у подножья холма сразу, как только проехала наша повозка, медленно с шумом устремился к земле. А на вершине холмов появились всадники.

Пипец, приехали!

Караван встал. Но что характерно не криков, не гомона полнейшая тишина.

Я откинул гитару в сторону, схватил арбалет и через передний выход вылез на облучок к Хэрну, а потом и на крышу фургона. Хэрн уже установил щиты и присев настороженно смотрел по сторонам на виднеющихся всадников, что стеной стояли на вершинах холмов. Я оглянулся вперёд. Дорога, зажатая между холмами, вытянула караван прямой лентой. Народ забрался под телеги. Наши воины с оружием в руках вертятся на месте, но бой почему-то не начинается. Противник первым не нападает, стоят на месте и наши всадники. Вдруг заметил, как в сторону стоящих на центральном холме богато одетых всадников метнулось группа наших военачальников и к своему ужасу, в их числе, увидел и Мартина.

— Ему-то чего делать на переговорах?

Что это не разбойники и козе понятно, они бы такой шанс как внезапность упускать не стали, одеты, вооружены и экипированы воины противника очень богато. Какие это разбойники. Регулярное воинское подразделение. На кочевников не похожи. У большинства полный доспех, а у группы всадником стоящих обособленной группой рассмотрел к своему ужасу форму гвардии герцога Ергонии.

Вот и встретились мы с отрядом герцога. Но что им делать за пределами своей границы, когда герцог отправил парламентёров для заключения мира. Непонятно.

Вот наши всадники приблизились к их нему руководству. Впереди у тех трое, один в балахонистом одеянии, второй одет как гвардеец, а вот третий, или третья не понял. Очень похожа одежда на комбинезон Марфы в котором она с Дором на мечах билась за главенство в доме. Не уж то Варга. Тогда мы влипли. Нам в такой ситуации не отбиться и если я что-нибудь понимаю, главным у них верховный маг ордена. А это значит… чёрт ну какого Мартина туда понесло? Тот его учует и нам всем тогда хана. Ладно, что сделано, то сделано. Вот общие приветствия. Герцог ведёт разговор. Что значит опыт, спокойно с достоинством, разговаривает, задаёт вопросы и какие и коту понятные… чего вы от нас хотите и какого вы здесь делаете? А вот его оппонент, напротив очень эмоционален, размахивает руками, орёт чего-то, видно и от сюда даже его спутникам манера разговора их начальника не нравится. Видят, что он в этом вопросе проигрывает. Их не намного больше, чем нас, но вот позиция у них явно выигрышная. И при боестолкновении успех будет зависеть уже от индивидуальной подготовки и качества вооружения. Наши понимают, что выйти победителями сложно, но противник не дурак, знает, что если и победит победа будет патовая. Вот Мартин подъехал к отдельно стоящей группе гвардейцев, среди которых затесались и несколько Варг. О чём-то с ними разговаривает, но на этот раз как простолюдин руками не размахивает, а спокойно совсем как герцог беседует видно с заместителем капитана. Оп-па, а вот и капитан подъехал к нему. Не видно ничего, но вот Мартин достал из-за камзола что-то висящее у него на шее. Идиот, он кулон показал теперь точно хана. Вот и предводитель их них магов встрепенулся. И прекратил орать на герцога.

Ой, не нравится мне всё это, ой не нравится.

Теперь маг вытянув руку вперёд орёт уже на Мартина к нему метнулись несколько всадников в балахонах, но их остановили гвардейцы с Варгами. О-о, да у них двоевластие или даже вернее сказать троевластие. Капитан вернулся к магу и о чём-то разговаривает с ним на повышенных тонах. Ладненько. Не уж-то Мартину удалось вклинить между ними искру раздора, вернее поджечь давно тлевший разлад.

Посмотрим, чем всё это кончится.

Долго они между собой объяснялись, наконец-то маг достал какой-то документ и капитан иссяк. Но всё равно что-то высказал магу пусть и не в такой тональности. Маг тем временем подъехал к спокойно стоящему нашему герцогу и что-то высокопарно, приняв соответствующую стойку, вещает, как оракул. Видно выдвигает ультиматум и от догадк,и о чём идёт речь, у меня волосы встали дыбом.

Если Мартин там сейчас останется в качестве заложника, я ему голову оторву.

Герцог спокойно выслушал всё, что ему вещал маг, спокойно с достоинством поклонился и всем прежним составом, включая Мартина, медленно поехали обратно по дороге обсуждая всё то, что услышали от мага.

— Не буду даже спорить и так понятно о чём они ведут речь, — прокомментировал увиденный спектакль Хэрн, — Мартин, идиот, так себя и нас подставить? Прав был Бобик ему ещё горшок таскать за собой надо, а не во взрослые дела лезть. Сам ему об этом скажешь или мне ему мозги промыть?

— Меня больше другой вопрос интересует. Где Ферро? Этот рыцарь в кавычках уже, наверное, в битву, мысленно, влез. Придёт, я ему задам.

— Вон они вместе с Мартином в нашу сторону галопом катят, смотри какое лицо у твоего братишки, видно понимает, что его сейчас ждёт, — со злорадством в голосе прокомментировал появление около нас наших попутчиков.

Видок у Мартина и правда виноватый-виноватый и одновременно упрямый-упрямый. Видно для себя всё решил, сейчас примется доказывать свою правоту. Ну, подождём!

Остановив около нас коней, Мартин так потерянно на нас с Хэрном посмотрел, что я сам не ожидая такого от себя, рассмеялся. Ей богу у меня на душе стало так хорошо. Ведь он переживает за нас он понимает, что совершил глупость и теперь как бы не сложилась ситуация мы с Хэрном и заодно с Ферро без Мартина становимся объектом торга. Нас, не спрашивая, начнут покупать или захватывать.

— Успокойся братишка, не ты, не мы, ни кто никого бросать не будет. Мы с Хэрном всё видели и ничего нам объяснять пока не надо, потом расскажешь. Сейчас время дорого. Я думаю, что ни гвардейцы, ни Варги в бой из-за тебя вступать не будут. И так понятно они нас остановили, чтобы покуражиться, а при случае и пустить кровь, а ты им взял и всю малину обосрал. Извиняюсь за выражение. В этой ситуации они всем скопом на нас не попрут. Я сказал на нас, потому что мы остаёмся с тобой и это не обсуждается. Уж не герцогу ли ты нас хочешь доверить, то-то же. Потому иди к герцогу и скажи, что ты согласен пусть уводят караван, а ты остаешься. Говорить ему, что остаёмся и мы совсем не обязательно. Н,у а мы пока приготовимся. Я вот думаю, с герцогом можно разве, что Ферро отправить, — полугном-полуварга дёрнулся всем телом, — а то я что-то не пойму кому он клятву верности давал. Кого он обещался защищать, чьи приказы выполнять безоговорочно. А? не слышу и вместо этого увидев противника нет, чтобы боса охранять, он среди бойцов герцога спрятался. Испугался, наверное, болезненный.

Ферро сидел на коне как оплёванный. А что именно так его действия и можно было бы расценивать. Ничего пусть помучается и на будущее, как и Мартин будет лучше думать и при этом головой, а не другим местом.

— Ладно, на первый раз прощаю, но ещё одна такая выходка и к маме отправишься. Понял?, — при напоминании о Марфе сердце сжалось в сладкой тоске, — Быстро наверх ко мне. Болты доставай свои. Эх, жаль, с плетениями ни одного нет. Хэрн ты куда?, — сказал я спрыгнувшему на землю канну.

— Мне малыш на земле сподручнее биться будет, вот Мартина надо заставить лук взять. На первых парах нападавших надо стрелами проредить, а там посмотрим. И стрелять надо болтами и стрелами из метала древних. Они простые магические щиты проходят на раз. Не думаю, что маг додумается установить щит пятого уровня, это и сил и манны надо много. Он ведь видит, что нас всего ничего, не будут же они позориться и на горстку всей толпой нападать. Хотя от тёмных и не такого стоит ожидать. Посмотрим.

Вот от нашего герцога в сторону стоящих начальников противника метнулся гонец. Маг и отсюда видно лучится довольством и радостью, небрежно махнул рукой, как я понял, давая согласие на продолжение движения каравана. Так и есть, Мартин к нам возвращается, народ начал вылезать из под телег и понукая скотину и лошадей запряжённых в повозки, телеги и кареты двинулись вперёд прочь от опасного места. На то, что наша повозка осталась стоять на месте никто пока внимание не обращал. Немного времени прошло и на этом отрезке дороги остались стоять только мы.

Всадники, стоявшие за нашими спинами, спустились с холма и припустили на противоположную сторону. А их всё-таки намного больше, чем нас, человек шестьсот точно будет. Теперь тыл свободный не стоит ожидать удара в спину.

— Всем одеть кольчуги и бронь. У кого есть. Хэрн лезь наверх. Сперва встречаем простыми стрелами и болтами, — раскомандовался наш предводитель, — потом угостим гостей наконечниками от Дора. Лошадей старайтесь не бить, они очень ценные и если они начнут гибнуть, то нас сомнут всем скопом, а так есть шанс, что маг пойдёт в атаку только со своими послушниками. У них и так разлад вырисовывался, а уж гвардейцы и Варги точно в атаку не пойдут они себя уважают, а вот насчёт остальных не уверен. Малыш, что с щитом, поставишь?

— Готовлю. Есть чем встретить. Мало не покажется. Только все свои придумки показывать не хочу. Зачищать уж больно многих тогда придётся. А так,… во всяком случае, болты их до нас не долетят, если конечно у них что-то на подобие нашего в арсенале нету.

— Значит всем озаботиться щитами. А это кто в нашу сторону галопом скачет. Ба да это же Жак, собственной персоны. На что спорим, что он сейчас примется вас с собой звать, — проговорил уязвлённый Мартин.

— Сто золотых, — он к нам в напарники спешит присоединиться, — проронил я

Хэрн поддержал не в меру рассудительного братишку, а вот искрений Ферр разделил мою точку зрения. Ждать разрешения наших ставок было не долго. Ещё пару мгновений и запыхавшийся Жак резко остановил коня прямо напротив Мартина.

— Я тебе этого не прощу! Взял, бросил меня, — прокричал мужественный дружок брата. У Мартина от этого даже слёзы на глазах выступили.

— Так ты прицепился к Олии что и не оторвать. Даже пить бросил, — вернул ему претензию Мартин.

— То пить, а тут драка, понимать надо, вещи то, не соизмеримые. Какой план?

Хэрн первый очнулся от изумления, проиграть сотню золотых и это для его прижимистого характера?

— Сперва, господин баронет, вы поклянётесь, чего бы вы сегодня здесь не увидели ни кто и никогда не должен узнать этого от вас. Иначе, увы, нам придётся расстаться. И решайте скорее, противник уже определился и вы их целью пока не рассматривались.

— А чего решать, — и Жак принёс клятву молчания согласно древнего ритуала. Всё за его язык можно не беспокоиться поэтому…

— Мартин от фургона далеко не отходить. Встань Хэрн впереди не стоит, чтобы они видели, как я буду накладывать заклинание. Всем готовность. И так, стрельбу начинаем, как только они тронут с места коней. Сами видите, как и предположил Мартин с Хэрном нам противостоят маг и его люди, а остальные видно делают ставки. Жаль, у нас нет возможности поставить на себя.

— Как так нет?, — взвился всегда больно реагирующий на отсутствие денег Жак, — я сейчас метнусь к ним и сделаю ставки. Сколько?

Я задумался. Наглеть так, наглеть даже если проиграем, то они возьмут больше чем сами смогут дать. Если считать все заготовки артефактов.

— Сто тысяч, по двадцать на брата. Хэрн дай один камень, у тебя оставались, в качестве доказательства, что мы не врём и платёжноспособны. Посмотрим, какие они честные эти тёмные. Давай!

Жак, резко с места переведя своего скакуна в карьер, метнулся в сторону столпившейся вооружённой толпы.

Отступление второе.

Граф Овердон спокойно сидя в седле на своём любимом тёмном кайре наблюдал, как в подготовленную ловушку втягивается караван имперцев. Зачем нужен этот караван верховному магу графу Вадей он не понимал. Но верховный маг ордена, как и он сам не отчитывались друг другу о своих действиях, не понятно почему, но герцог не назначил командира в отряде. В каждой группе был свой командир, у гвардейцев он, у магов командовал Вадей, Варги те и так всегда выступали обособленно, но, а в этот раз и вовсе действовали вполне официально. У ополченцев которых в отряд направил герцог командиром был маркиз Ред. Как им ещё удавалось договариваться с друг другом оставалось загадкой. Вот уже несколько недель отряд вылавливал в приграничье банды разбойников и добивал подразделения отступающего врага превратившиеся в банды. Вчера напали на след крупного отряда, что смог улизнуть от них в гиблых землях. А туда даже уверенный в своих силах магистр лезть без крайней надобности опасался. И вот теперь караван. Большой караван, телег с сотню и отряд всадников соправождения приличный, но бесполезный. Для его ребят и тем более Варгам они все на один зуб. Но становиться разбойником он не хотел и сразу предупредил магистра, что на его людей при атаке на караван тот может не рассчитывать. Тоже самое ему сказали и Варги и только разношерстную вольницу ополчения маг смог сМанить обещаниями отдать караван им на разграбление, если имперцы попытаются напасть первыми. Что ж защищаться можно, но нападать… Как и ожидалось караван уверенно идя по своей земле, находясь рядом с самым большим населённым пунктом империи на этом участке вел себя безмятежно. Ни авангарда, не разведки вперёд не выставляли, ничего. Вот упало дерево, перекрыв каравану отступление, впереди за поворотом стоит сотня из ополчения. Пустили бы разведку вперёд и не было бы им сейчас так не уютно. Всё, западня захлопнулась. А теперь и основные участники представления выступили на первый план. Что ж понимаю вас ребята, шок.

Но надо отдать должное имперцам, видно в отличии от нашего отряда у них единоначалие. Не одной стелы, не прилетело в нашу сторону, не одного болта и тем более заклинания. Все ждут. Ждём и мы, чем же всё это закончится у кого крепче нервы.

Ага вот и гости к нам пожаловали. Ба, да это герцог Ивалье собственной персоной теперь понятно, почему такая дисциплина в караване. М-да! Не хотелось, бы доводить дело до драки, а с нашего мага станется… Ещё вопрос кто победит тогда. Надо срочно вмешиваться в переговоры иначе…

— Марьян узнаешь, кто к нам в гости пожаловал?

Рядом на пегом жеребце сидит командир Варг. Ослепительная девица, гордая и горячая баронесса. Ещё не разу не рожавшая и от этого очень, очень злая на мужчин. Ну не везёт ей. Поговаривают чуть ли не сотню каторжников извела и всё по пустому. Дворяне её как огня боятся. А красивая! Так к ней и тянет. Вот только клыки. Нет сейчас их не видно, но если разозлить!

— Вот это да, всё-таки попался!

— Ага, попался. Кто из нас ещё попался это надо посмотреть. Что делать будем? Скажу честно, опять с ним бодаться я не хочу так, что умываю руки.

— У него руки то же гражданскими связаны и не даст он команду первым атаковать. Но ты прав кого-кого, а его я бы хотела видеть у себя в постели последним, это точно. Подождём, он явно не с угрозами к нам и нашего дурака надо попридержать, герцог может его и при нас успокоить, а тогда точно мясорубка обеспечена.

С герцогом всего трое. Надменные внешне спокойные и только последний улыбается. Как знакомым улыбается. По одежде явно наёмник тогда почему в свите? Не понятно. Но зная не понаслышке герцога можно предположить, что фигура эта в караване явно не последняя.

Как и ожидал, после взаимных приветствий герцог уточнил, что же мы делаем не на своей земле. На что получил резкий ответ от графа, что они не обязаны захватчикам отчитываться в своих действиях на, что герцог очень спокойно уточнил зачем же тогда его господин направил императору парламентёров чем вызвал шквал не лицеприятных высказываний из уст мага как в адрес герцога, так и императора. Я не поверил, но на всю эту тираду нашего идиота герцог только улыбался.

Наемник, нисколько не вслушиваясь в разговор командиров, направил коня в сторону моих ребят. О чём-то весело болтая, завладел всем их вниманием. А вот и знак от заместителя, что что-то происходит неординарное. Посмотрим, а здесь и Марьян одна справится.

— … до глубины души удивлён, — услышал я подъезжая, — что гвардейцы герцога мною очень уважаемые переквалифицируются на охотников на караваны. Ну, от "Роз" без разницы какого цвета, они все бывшие разбойники, я бы ещё это ожидал, но от вас. Миледи Ванга, а вы как всегда ослепительны. И рождение дочери пошло вам на пользу. Рад, что роды не испортили, вашу изумительную фигуру, вы прекрасно выглядите. Как поживает маленькая Ванта, колики уже прошли? Мои поздравления. И вы сразу в поход? Уважаю ваше рвение за любимую страну.

Мои ребята стоят с открытыми ртами. Надо спасать положение.

— И кто это так хорошо осведомлён о делах герцогства?, — спокойно спросил я.

— О-о, моё почтение господин капитан. Как поживает Жинэ?, — вот тут уже у меня стопор. Никто о ней из здесь присутствующих знать просто не может. Никто. Из всех ранее живущих один дружище Вилье знал о дочери… и что это он там достаёт расстегнув ворот. Кулон Вилье! Не может быть. Так и есть мой кулон на его присутствие откликнулся. Спокойствие. Только спокойствие…

— Хватайте его это государственный преступник, — вдруг за спиной диким криком заорал верховный маг и я заметил как к нам с разных сторон метнулись балахонщики. Терпеть гадов ненавижу. Знак рукой и мои ребята прикрыли не понятного гостя. Но и поговорить времени нет, а то, что он явно тот за кого себя выдаёт это точно. Надеть кулон на себя и не быть его хозяином не возможно, сгоришь, причём по настоящему сгоришь.

— А ну брысь отсюда, быстро, — рявкнул я на приспешников мага. А сам направился к негодовавшему графу.

— Что вы себе позволяете капитан, — накинулся на меня маг, — почему не выполнен мой приказ.

— Слава богам не вы у нас командир. Отличное решение принял наш господин, приказав решать всё сообща. И я не понимаю, по какому праву я должен допустить арест парламентёров. Вы что хотите лишить меня чести, ваше сиятельство.

— Я верховный маг ордена, — этого мало?, — взъярился покрасневший от гнева граф.

— И что? Я слава богам в вашем ордене не состою, не состоял и состоять не собираюсь. А вот как вы ведёте себя с переговорщиками, позоря нашего господина, — при каждом напоминании о герцоге мага просто трясло, — Мне неприятно. Возьмите себя в руки граф. Вы не на базаре и вы не базарная торговка вы верховный маг ордена одной из влиятельнейших структур нашего государства так соответствуйте этому и прекратите сквернословить в адрес своего господина, вы этим унижаете не его, а нас, его подданных. Или может, вы призываете к мятежу?

Вот тут граф явно струхнул. Все помнят моменты не давнего прошлого, когда прошерстили всю верхушку страны и какие фамилии легли на плаху. Герцогиня с изменой шутить не любит.

— Что вы капитан и в мыслях не было, — пошёл на попятную маг, — но у меня приказ её светлости надеюсь выполнить его вы мне мешать не будете.

— А его светлость знает об этом приказе?

И снова, как и прежде при напоминании о возвышении старого капитана гвардии лицо мага пошло пятнами.

— Я не знаю и знать не хочу. У меня приказ.

— Что ж, если вы пойдёте на штурм всего каравана, то будьте уверены вы пойдёте без гвардии, а перед своим господином я смогу оправдаться и не надо тыкать мне в лицо, этим листком. Я и отсюда чувствую, что он паршиво пахнет, ваше сиятельство.

Но приказ-то, действительный и Людовик об этом не мог не знать, но приказ у мага не забрал, но ведь мог. Почему? А дадим-ка герцогу лазейку, чтобы смог улизнуть без кровопролития и увести караван. Не обменять ли мне его на этого наёмника. И если он и правда Вилье, то найдёт способ приструнить верховного. Он и прежний его ненавидел, а теперь и подавно. Попробуем.

— Что думаю граф, а не обменять ли нам караван на этого наемника, если он вам так нужен? Что скажете?

Маг удивлённо уставился на меня, а потом его физиономия засияла.

— Только я вас сразу предупреждаю мои люди, если ему вздумается сопротивляться, брать его не будут.

— Не волнуйтесь граф, я и сам как-нибудь справлюсь своими силами и людьми. Спасибо за идею.

А дальше он, уже собравшись с мыслями, выдвигал ультиматум герцогу Ивалье. С пафосом весь сам из себя, разве не понимает, что выглядит смешно. Вот и герцог улыбается краешками губ, всё видит, всё понимает, вот кивнул мне незаметно, благодарит за лазейку. А то ж, кому хочется ввязываться в мясорубку с непонятным исходом, лучше разойтись малой кровью.

Переговорщики ушли. Спокойно без суеты. Уверен наёмник предложение примет из-за него войну развязывать никто не будет. И он это прекрасно понимает.

Понаблюдаем. Наёмник с сопровождающим, что ждал его вместе со всеми метнулся галопом в самый конец колоны. Там видно его попутчики, прощается. Дети что ли такие маленькие ростом. Невидно, плохо. Вот он обратно к герцогу огласить решение. Не долго объяснялись, уже к нам от них гонец. Так и есть наёмник будет сопротивляться. Верховный как полководец небрежным движением руки разрешил проезд. Немного времени и караван тронулся. А вот теперь уже интересно.

Маркиз своих с противоположного холма снял, прошли мимо одиноко стоящей повозки. А она то, что не двигается. Караван уже ушёл, они что, остались? Парадокс. Точно вон и наёмник там, суетится. Уже интересно. А это ещё кто галопом к наёмнику со стороны ушедшего каравана прискакал. Передать последние наставления герцога? Или уточнить, что стало с фургоном. Стоят, беседуют. Всё скачет обратно. Видно передал. Да нет, к нам направился, именно к нашей толпе зевак. Интересно.

На чёрном красавце восседал молодой и с виду бесшабашный рубака. Таких за версту чую. Послушаем.

— Господа и милые дамы, разрешите представиться баронет Жак де Маринэ к вашим услугам хотел бы предложить пари на сто тысяч золотых.

— Ого такой молодой, а уже богатый!, — это Марьян как всегда не может постоять в стороне.

— Мадам я пленён вашей красотой, поистине небеса создали Варг нам мужчинам на погибель.

— В этом вы юноша полностью правы. Так в чём суть пари и самое главное как платить будете.

— О-о, это не проблема, — Жак подкинул на ладони красный камешек с ноготь мизинца взрослого мужчины, — Вот при случае приобрели немного. Интересует?

— Ну-ка!, — требовательно подставила перевернутую ладонь верх на встречу брошенному аккуратно Жаком камешку, — Хм-м! Интересно. И много их у вас?

— Достаточно чтобы покрыть ставку.

— Я что-то не услышал ничего об условиях пари, — негромко произнёс я.

Баронет слегка сбледнул с лица, ох уж моя репутация и изящно, даже в седле изящно, поклонился.

— Моё почтение ваше сиятельство! Виноват, не признал!, — и повторный поклон.

Этот оболтус мне всё больше и больше нравился, с виду бесшабашный, а держится очень учтиво и не нагло.

— Так всё же баронет, какие условия пари? Чем вы платить будете, мы видели и у нас нет причин не верить в вашу платёжёспособность. Но очень бы хотелось узнать условия. У нас и так идут ставки, сколько вы продержитесь вернее ваши ребята. Как я понял, вы тоже намерены поучаствовать в этой маленькой бойне?

— Да, ваше сиятельство.

— Похвально. Теперь будьте добры объясните нам, в чём вы собираетесь заключать с нами пари да ещё на такую крупную сумму.

Молодой человек выпрямился и твёрдым голосом уточнил

— Те господа, что собрались вокруг вашего мага и есть все те, кто желает с вашей стороны поучаствовать в этом… мероприятии?

Я хмыкнул. Ну, наглец завуалировано уточняет количество противника. Хороший ход. А что пусть знает, имеет на это право.

— Да всего человек шестьдесят. А вас сколько? Уважаемый?

Жак, вскинул вверх голову, посмотрел на пылающее солнце.

— Нас целых пятеро. Уважаемый капитан, — назвал он меня по должности и взлянул мне в газа, — Мне рассказывала в детстве бабушка, что самые честные на свете и благородные люди это гвардейцы герцога Ергонии и его лорды. Что на протяжении веков не было случая, чтобы представитель этого маленького, но гордого государства не сдержал своего данного слова. Это, так?

Я хмыкнул. И это тоже хороший ход. Ой, пройдоха!

— Воистину вашим воспитанием занималась достойнейшая женщина. И я подтверждаю, что мы не ангелы и не ушедшие боги, но данное слово не нарушим никогда, — торжественно проговорил я.

Юноша выпрямился на лошади, вздёрнул вверх подбородок и торжественным голосом заговорил

— Я баронет Жак де Маринэ младший сын герцога Маринэва, от лица своих товарищей вызываю на дуэль данных господ под предводительством верховного мага ордена Гресса. Я обязуюсь выиграть бой и при этом сохранить жизни своим воинам. За жизни воинов ордена такого обещания дать не могу. Держу пари, что из состава противника на территорию занимаемой гвардией Ергонии не вернётся ни один из нападавших. Предупреждаю всех держать своих лошадей вашей прекрасной породы на привязи. Тем, кто их упустит, возврат производиться не будет. Я всё сказал.

Интересно парень высказался. Впятером против шестидесяти. Интересно, но сам я вижу, он слабо верит в то, что говорит, но вида не подаёт. Живым в плен не сдастся. Ах, какая бы пара была моей дочурке. Хорош, ничего не скажешь.

Я встал, выпрямился, обвёл взглядом притихшее воинство. Здесь были все и мои гвардейцы и ополченцы с разных городов Ергонии и даже притихшие Варги. Стоял невдалеке и сам верховный маг.

— Ну, что же вы капитан. Принимайте на меня ставки. Деньги они отдадут, если хоть один из них в живых останется. А не останется, все ваши ставки достанутся моим людям. Как вам такое предложение?, — ухмыльнулся он.

Я вновь прошёлся взглядом по лицам своих людей. Невероятно, но большинство, если не все, явно желают победы противнику. Этому молодому баронету. А Марьян со своими кошками уже видят его у себя в постели вместе с наёмником. Однако.

— Я капитан гвардии герцога Ергонии Смит де ля Вайрон Граф Овердон, своим словом закрепляю предложенное баронетом Маринэ пари. Розыгрыш пари произойдёт сегодня сразу после прибытия разведки. Уж простите баронет, но я очень опасаюсь вашего командира. По третьему сигналу трубы. А пока противоборствующие стороны готовьтесь. Все свободны господа. Барон Кандэр примите у ребят ставки будьте так добры. Сто тысяч. Помните сто тысяч и не золотым меньше.

Я оглянулся и увидел потрясённый взгляд Марьян, она держала в руке кровавый камешек, а баронет сделал ей учтивый поклон и изысканно подобранным тембром голоса проговорил.

— Оставьте его себе, милая леди. Пусть это будет вам памятью о юном вашем поклоннике и почитателе. Не смею больше занимать ваше внимание, прошу простить меня. Ваш раб с этого момента, вы ослепительно прекрасны. Ещё непременно встретимся!

И был таков только пыль за копытами его коня. Что там у них произошло? А девчонка-то столько комплементов за весь цикл не слышала как за пару тройку мгновений сейчас. И выглядит как-то потерянно.

Разведка прибыла ближе к вечеру. Я тут же дал распоряжение на первый сигнал. Пусть готовятся. Караван, как и ожидалось, сделал остановку на ночь возле разрушенного храма обычного места ночёвки всех караванщиков. Вот теперь можно спокойно не ожидая внезапного удара посмотреть и последнее на сегодня представление. Как там наши оппоненты. Фургон немного развернули, коней расседлали и отвели их на соседний холм. Сами все впятером находятся сверху, на крыше фургона. Опрометчивое решение, но верное, если магическая составляющая слабая. Щит держать очень сложно.

Я поднял руку вверх. Над холмами пропела труба. Второй сигнал. Вот все участники и зрители встрепенулись. У верховного шестьдесят бойцов. Он хотел совсем один идти, но потом передумал. Пусть говорит и молодежь приобщается к великим делам. Радостный такой явно ожидает после пленения наёмника массу плюшек получить от герцогини. Все занимают свои места, зрители по склонам холма, участники по середине. Расстояние между ними шагов пятьсот. Для всадников всего ничего. Обароняющиеся основной упор делают на луки и арбалеты. Глупо. Должны понимать, что их противники маги, а сними надо либо приблизиться и атаковать, либо в ответ магией, если умеешь конечно. Вроде все готовы, что же… Руку вверх. Сигнал!

Глава 2.

Вот и второй сигнал. Трубач протяжно затянул последнюю ноту. Спешит. Только нам уже спешить нет смысла. Все настроились, все ждут развязки. Мы все расположились на крыше фургона. Четыре арбалета и один лук. Вернее два лука, но он пока лежит в ногах. Магазинов у меня к арбалету всего четыре у Хэрна три. Зарядить магазины к арбалету во время боя дополнительно Вряд ли успеем, поэтому и лежит у меня в ногах подарок Мартина со стрелами к нему, немного простых и два колчана с наконечниками из металла древних. Они и бронебойным не уступают по пробиваемости, зато щиты все магические проходят. У них один недостаток, — это их стоимость. Решили просто, ничего не придумывая, сперва стреляем простыми стрелами, как только противник двинется с места или как только прозвучит сигнал. Стреляем мы с Мартином из луков, а Жак и Ферр со своих арбалетов. Арбалет у Жака кавалерийский для обароны слабый только на близких расстояниях может быть эффективен. А вот машинка Ферро… на неё вся надежда. Главное разозлить противника, а сделать это надо сразу пока ещё маги щиты не поставят и обязательно простым болтом. Что бы думали, что у нас других в запасе нет. Расстояние маленькое, выстрелов сделаем не много. А потом при подходе к фургону, шагах в пятидесяти, я им привет от родственника Дора передам. Интереснейшее плетение, я руну на него только-только закончил. И эффективное должно быть, только лошадей жалко. Ничего потом подлечим. Так внимание. Кладу арбалет на пол, в руки лук запасные стрелы в зубы и натыкиваю немного стрел перед собой. Ферро прицелился. При хорошем раскладе мага бы верховного достать, но Вряд ли, надеяться на это не стоит. Мы готовы ждём.

Поднята рука капитана, раздаётся протяжный сигнал над полем и мы разом выпускаем кто стрелы, а кто болты. Есть попадания. Они не ожидали от нас таких подлянок, даже Верховный ранен, но в ногу. Эх, не повезло, отвёл щит немного в последнее мгновение болт от цели в сторону. Надо было с наконечником стрелять. А так видно, что царапина у мага, но, то, что он сейчас не в себе, это точно. Вот теперь помимо стрельбы накидываем магические щиты. Удар взбешенного мага должен быть страшным. Я расплел свои руны на "Всякий случай". Просмотрел быстро Верховного на предмет навыков. Монстр. Все не ниже двадцатого. Нам хана. Удар "Паладина" по нему. Ого, не ожидал, его достало, но не полностью накрыло, опять личный щит сработал, его как раз в этот момент на земле лечили, или перевязывали. Всадники так и не могут начать атаку и мы их продолжаем расстреливать как в тире, вот ещё двое от попаданий Ферро упали. Наконец-то долгожданный щит от очухавшегося мага. Наши стрелы с простыми наконечниками уже бесполезны, отскакивают от щита. Импульс силы назад туда, где катар с остальными лошадьми остался. Всё плетение включено и лошади поверженных противников галопом помчались к своему новому вожаку. Верховный в ярости, после встряски, что получил после ранения и прилетевшего атакующего плетения, подгоняет своё воинство. Удар его плетением снёс мною установленный щит. Ну, что-то подобное я от него и ожидал, поэтому резко распаковал ещё одно подготовленное плетение щита только уже четвёртого уровня магии порядка. Самое сильное, что есть в моём арсенале, остальные я просто сейчас не потяну, времени на их строение нет. Всадники пришли в движение. Слава богу, а то я уже стал опасаться, что неудача с боевым плетением слегка охладит воинственный пыл мага и он станет думать головой, а не полагаться на эмоции, но нет, лихим кавалерийский набегом решил закончить бой маг. Решение в принципе правильное. Сколько их и сколько нас. Если бы не одно но. И это но, уже в моих руках и руках моих друзей. Ждём. Обстрел простыми стрелами закончился и сейчас пойдет в дело основная наша задумка, пусть только всадники скорость наберут и приблизятся. Ещё, ещё немного.

— Залп!, — заорал возбуждённый братишка.

А вот теперь не до наблюдений. Расстрел магазинов с болтами много времени не занял тем, более помня о возможном щите Верховного, последний магазин оставил целым. Быстро обвёл взглядом поле боя. Человек двадцать-двадцать пять валяется на земле простреленные стрелами и болтами. Но, как и думал, главного мага достать не получилось. Вот он, вытянув вперёд руку с зажатой в ней хреновиной типа жезла, выпустил очередное ужасающее плетение. Да-дах! И снова мой щит снесло и мне теперь уже нечего противопоставить магу. Его надо кончать как можно быстрее иначе он всех нас разом накроет.

Я рывком вскинул арбалет и нажав на кнопку влил силу и манну в болт находящийся в лоне ложа арбалета. Выстрел. Болт, точно направленный моей рукой пробив внешний и личный щит мага, впился в его правое плечо и разорвался внутри тела. Рука мага отлетела в одну сторону, а он с выпученными от ужаса глазами вылетел с седла под копыта следом мчащихся коней, в другую.

Я мгновенно привёл в действие руну магии земли, подарок от родственника Дора. Плетение "буравчик" применяют для сверления дырок в камнях, граните, вот я и растянул полосу шириной метров пяти и длиной шагов на сто поперёк поля, раскинув вырываемые ямки глубиной с полметра в шахматном порядке. Конная лавина, наткнувшись на барьер и кучей-малой, покатилась дальше по инерции. Перемешались все, люди, кони. Противник почти уничтожен. А последствия применения плетения будем устранять позже.

— Брать больше раненых и пленных. Мёртвые бесполезны, — прокричал я, — Я за магом. Вперёд!, — и все кроме Ферро спрыгнули с крыши фургона на землю. "Гном", у Ферро новая кличка, прикрывает нас со своим арбалетом. Моё плетение остановило всадников, но многие, если не все, имели защитные кулоны, что и помогли им не погибнуть под копытами и телами своих скакунов. Теперь дело честного клинка, ловкости и опыта.

Я размытой тенью, спасибо защитному комплексу Рала, бросился к тому месту, где упал маг. Его надо было кончать немедленно. Если он пришёл в себя и сможет нанести удар, мы погибли. Лошади поднимаются и хромая на повреждённых ногах, кто как, медленно плетутся в сторону нашего табуна. Погибших лошадей не видно. Место бойни постепенно освобождается от четвероногих участников, что теперь своим количеством пополняют наш табун лошадей. На месте только двуногие, что с яростью напором и злостью бросаются друг на друга. Из противников на ногах не менее половины всего отряда. Некоторые из них раненые и покалеченные, но как берсеки встают на ноги и, не взирая на раны бросаются на нас с мечом в руках. Точно, обкуренные или под действием заклинания. А вот и маг лежит. Около него суетятся трое в балахонах. Арбалета с собой нет, а вот ножички. Я повесил себе обе перевязи. Как знал. Простыми ножами магов не достать. Их щиты удержат. А вот из металла древних. Начали.

Три броска слились в один миг. Страх подстёгивает умение. Точность отличная. Метал специально, чтобы сразу не убить. Есть лежат! Ведь и о себе любимом побеспокоиться надо. Сбор навыков ещё никто не отменял. Но сперва Верховный, он самый опасный. Чёрный кинжал в руки, приближаемся.

Маг лежит на спине, в сознании, стонет, смотрит на меня внимательно. В глазах боль и не пониМание всего происходящего. Ну, извини, паря, не мы это начали. Удар кинжалом в грудь. Поток энергии зашкаливает. Хорошо, додумался на пальцы пару перстней одеть из заготовок артефактов. По проверенной схеме заряжаю сначала свой колодец и поглощаю силу, затем прошёлся по камням хаоса и кулону настоятеля. Всё, зарядка закончена. И плетение "Клон" слетело с руки. Забрал у мага самое нужное для меня сейчас, хотя вкусняшек у него было… Навык тёмной магии он же магии смерти. О глядываемся по сторонам.

Что сказать. Басня волки и овцы. Волки это наша троица. Разница в классе разительная. Хэрн блистает своей выучкой, багером буквально кося противника. Мартин с двумя мечами наперевес, молодец старается не наносить смертельных ран. Жак работает филигранно как опытный хирург, один укол, — одно тело валится ему под ноги. Да и после смерти Верховного, эйфория и одурМанивающие действие плетения видно снялось с большинства владельцев балахонов. Даже вон Ферр не стреляет из своего арбалета. Наши монстры последних добивают при этом выполняя моё распоряжение. Мёртвые бесполезны. Разгром закончен.

Я посмотрел на валяющихся рядом противников. Так, тех, что я подстрелил можно оставить в живых, а можно навыки у них забрать и свои улучшить. Вопросом морали я не заморачивался. Они напали, причём заранее обеспечив себе выигрышный вариант и о моей судьбе себе голову бы не забивали. Сложись ситуация по-другому, прикончили бы меня или рабом сделали. Плетение контроля три раза слетело с моей руки. Не плохо. С одной стороны повезло, а вот с другой… Это видно штатные врачи! У двух навык здоровья присутствует. И другие навыки имеются, как базовые, так и специальные, а у третьего и специфический один есть и к медицине он не имеет никакого отношения. "Поцелуй Линча", — школа некромантии тёмная магия. Так надо решаться. Когда их начнём сгонять вместе, как пленников, тогда прикончить их возможности не будет. Наоборот, придётся строить из себя гуМанистов, ещё и лечить заставят. Стоит, в пределах шагов ста от фургона раненных посмотреть. Может, кто ещё с нормальными навыками попадётся. И лечить не надо, один удар и нет проблем. У всех осмотренных присутствует навык Школы Гресса, видно заканчивали академию магии в Ергонии или ещё учатся, вернее уже учились. А вот у меня такого навыка как раз и нет. Думать. И быстро думать. Сейчас война и на нее всё спишется, потом так кинжалом не поработаешь, не дадут, мы и так в стане противника. Неизвестно как они отнесутся к нашей победе и не заставят ли они нас отдать им пленных и лошадей?

Так, пока от горячки боя не отошли, быстро пробежимся по раненым. Хватит из себя гуМаниста строить, ты им никогда не был.

В течение получаса я прикончил семерых. Мартин уже собирает в кучу пленных. Жак умчался утрясать с капитаном гвардии нюансы нашей победы и судьбу выигранного пари. Хэрн узнав, что я попользовался кинжалом, выскребает прах и перетряхивает вещи погибших. Гном с арбалетом контролирует место битвы, мало ли кто из недобитков вздумает погеройствовать. Заняты все. Пленных много, убитыми насчитали около двадцати человек. Плюс семь безвести пропавших, включая верховного мага. Половина отряда осталась на ногах. Хороший результат.

Мартин по одному раздевает догола пленных. Проверяет у них шмотки на наличие ценностей и артефактов, оружия и денег. Проверенные садятся в ряд не одетыми. Все держат руки за головой. Все раненные, или просто покалеченные. Они испуганы и не понимают, как такое могло с ними произойти. Жака долго нет, Мартин начинает волноваться, а я в темпе восстанавливаю пакеты рун "На всякий случай". Хэрн шерстит и мёртвых. Мародёрка ему видно доставляет удовольствие и он очень тщательно буквально каждый шов прощупывает. Все найденные ценности складываем на расстеленный плащ. Туда же летят и оружие и найденные книги магии. Хэрн то, что нашёл на месте гибели верховного и его медиков сложил отдельно, а найденные на месте книги отдал мне.

Вот и Жак возвращается, а вместе с ним составляя ему компанию и всё руководство ергонцев. Во всяком случае, главная Варга и капитан гвардии присутствовали.

Жак издали, рукой дав знак, что все нормально, подъехал прямо к нам, а его сопровождающие остановились около шеренги голых мужиков, что с поднятыми руками сидели на коленях. Что там им высказывал граф, я не слышал, ибо всё моё внимание было приковано к Жаку

— Граф и все его бойцы в шоке. Я боялся, что нас попытаются смять или вмешаться в ход боя. Но нет, они и, правда, люди чести. Выигранные деньги вот они, в этом большом мешке. Все до одного золотого. Вы думаете, чего я так задержался. Деньги заставили пересчитывать. Представляете. Тут раненые, им помощь требуется, а они, нас не волнует, пересчитайте сначала деньги и получите расчёт. По поводу пленных. Два варианта. Первый они меняют их на своих рабов, что набраны из наиболее сильных и знатных бойцов которых они захватывали раньше. Бойцы наши, это точно. Мне показали некоторых и я пару человек даже узнал. Второй вариант, у нас их покупают, но деньги платят не сейчас, а потом переведут всю сумму на банковский жетон любому из нас, из расчёта пять тысяч золотом за каждого. Не удивляйтесь, все наши пленники маги и слушатели академии. Отсюда и такие цены. Что касается лошадей. Кстати у графа конь ускакал. Так вот за каждого предлагают нам ходовую цену по герцогству, — десять тысяч золотом за каждую голову. Естественно, здоровую. Оплата также. Моё мнение такое. Лошадей постараться сейчас вылечить, а оставшихся после этого пленных, (вам ведь для лечения жертвы нужны?), — спросил он Хэрна, — обменять на наших из расчёта один к трём. На одного их мага три наших воина.

Вариант. И я бы сказал самый разумный, но с другой стороны. Что нам с этих наших пленных. Их придётся отпустить, а где прибыль? Только моральная, да, но и о себе забывать нельзя. И я свои выводы передал Хэрну. Понятно, что при Жаке я свою точку зрения излагать вслух не буду, а вот Хэрн пусть работает моим рупором.

Хэрн выступил и в течении того времени пока к нам не подъехал капитан велась жаркая дискуссия. В принципе меня поддержали все. Единственно, я предложил, если наши оппоненты отдадут всех пленных с ошейниками тогда, ладно, обмен.

— А, что вы предлагаете делать с лошадьми уважаемый баронет?, — спросил до этого молчавший Ферро, — вы об этом ничего не сказали.

Жак хмыкнул и рукой погладил привязанный к седлу мешок с деньгами.

— Кони породы тёмной кайры очень дорого стоят. Очень! Они необычайно выносливы и также как и твоя лошадка, малыш полу разумны. Но главное их достоинство, — они не подвержены действию магии. Если бы мы ударили при их атаке магией по коням, то ничего бы не произошло и всаднику, если он находился в этот момент на лошади, ничего бы не было. В Ергонии продажа лошадей этой породы за границу запрещена и карается смертной казнью. Но нам ничего сделать не могут. Товар взят в бою. Коня капитана, конечно, придётся отдать, даже подарить, но остальных я бы попытался вывести в империю. Там мы бы получили от продажи раз в десять больше и это оптовая цена. Индивидуально продавать, — доход больше будет.

Понятно! Вот лечением мы сейчас и займёмся.

Палатку устанавливали с Ферро. Лечить лошадей после нашего варварского применения инженерного заграждения требовалось немедленно. Я не мог смотреть им в глаза. У многих от боли текли слёзы. Но что характерно не воя не ржания ничего. Молчаливый укор разумным за такое варварское обращение. Две лошади были особенно покалечены, а у одной из них правая передняя нога, переломанная в суставе, висела буквально на коже. Как же мне их было жалко. Я чуть не плакал от стыда и сострадания.

Хэрн видя моё состояние, молча, не на что, не отвлекаясь, сперва помог поставить палатку, а потом ввёл на операцию и первого пациента, которым и оказался эта наиболее покалеченная лошадь. Не перед кем прятаться, не надо и я молча попробовал применить плетение первого уровня порядка, чтобы остановить кровь в порезах. Не тут-то было. Плетение мгновенно было поглощено, не успев, как следует развернуться. Вот же чёрт! Я и забыл о том, что эти лошади не восприимчивы к магии. И как теперь быть и главное, что же делать? А я так надеялся на быстрое излечение скакунов.

Я думал, сидя на принесённых подушках, рядом думал и Хэрн.

— Может у них такая же проблема как была у Мани, — нарушил молчание канн, — обрати внимание, плетения даже развернуться не успевают. И у лошадей, как сказал Жак, просто феноменальная выносливость. А если они в себе столько чужой силы и манны держат, то не удивительно, откуда у них и такая стойкость к нагрузкам.

Верно! Может быть. Но это не даёт ответ на вопрос как снять эту преграду. Пусть мы её и снимем теоретически, то, как её поставить обратно? Как?

Я высказал всё, что об этом думал другу. Хэрн поёрзал задом по подушке, как бы устраиваясь и бросил ничего не значащую фразу.

— Вот бы просто дырку в этой защите просверлить!, — а дальше, молчок.

Я ждал, ждал продолжения, потом не выдержал и спросил

— И?

Хэрн хмыкнул.

— Это шанс!

Я даже привстал от неожиданности

— Какой ещё шанс. Ты что, — бредишь?

— Малыш, копни глубже, — Откинувшись на спину и закинув руки за голову, мечтательно проговорил Хэрн, — кони редкой породы их очень мало, а это говорит о том, что выживают в детстве жеребята крайне редко. Своей выносливостью и силой компенсируют недостаток невозможности лечением магией. Граф, капитан гвардии Ергонии, очень спокойно отнёсся к тому, что мы захватили почти семьдесят лошадей и из них всего меньше десятка абсолютно здоровых. Он уверен, что большинство вылечить не возможно. И это опыт, а не догадки. Значит, такие варианты как случившееся сейчас, уже происходили. А вот, если мы сможем вылечить лошадей, то я думаю, у нас будут очередные о-о-о-чень крупные проблемы.

Я задумался. Хэрн как всегда прав. Если мы сможем вернуть здоровье лошадям, то точно потеряем своё или свободу. Значит… нужно избавиться от ненавязчивого внимания ергонцев. А сейчас, продолжить заниматься проблемой вскрытия тайны, этой породы лошадей. Если удастся научиться по желанию снимать и ставить плетение, увидеть бы его ещё, то у нас в руках появится возможность изготовления артефактов необычайной силы и свойств. Заманчиво!

— Значит так. Я пока побуду здесь, а ты иди, поговори с Мартином надо уносить ноги к своим. Я надеюсь, нам дадут уйти. Уходить в принципе всё равно куда, вперед или назад. Только лошади в таком состоянии очень сильно будут сковывать наше движение. Бросать я их не намерен. Решить вопрос убытия надо сейчас. Праздновать будем в лагере имперцев, или когда вернёмся в село. Всё. Выполняй!

Хэрн ушёл, а я перебирал варианты, при которых можно попробовать приостановить действие непонятного плетения. Я так и этак всматривался в энергетический фон тела лошади, но ничего необычного не видел.

— Эй!, — устав напрягать бестолку мозг, решил "сделать звонок другу", я представил на оставленной Хэрном лежанке лежащую обезьянку. Ого, а она что-то подросла. Уже на нормального гиббона похожа, до Валуева ей ещё очень далеко, да простит меня Коля, но что-то среднее между ними в размерах точно догнала.

— Привет, ничего себе ты ряху наел!, — Миролюбиво проронил я.

— Какое, наел? Я только чуть поправился. И, между прочим, благодаря тебе. Кинжальчик твой, совсем не жадный. Семь не слабых разумных за один раз выдоить, не плохой вариант. Но только после того он стал делиться, как ты что-то у первой жертвы отобрал. Не покажешь?

Он, что почувствовал, как я навык тёмной магии у мага свистнул. Не понятная ситуация. А потом из того потока, что я насобирал энергии и силы после жертвоприношений, он и себе немного присвоил. Интересно получается. Ладно, потом разберусь, не для этого я его вызвал.

— Я тебя чего позвал. Видишь, коняжка стоит, раненая. Не поможешь? Я что-то не могу разобраться, как у неё отключить её особенность. Она к магии совершенно не восприимчива.

Гиббон хрюкнул, или хмыкнул, — непонятно. Встал, подошёл к лошади. На удивление скотина при появлении беса вела себя совершенно спокойно.

Вдруг, гиббон рассмеялся.

— Ты на копыта ему посмотри, внимательней. Ха-ха-ха! Ему так кто-то пытался когда-то скорости придать, а получил… ха-ха-ха-ха!

Я подскочил к коню и аккуратно двумя руками приподнял ему ногу. Вот это да, плетение втиснуто снизу, прямо в копыто. Ничего себе, видно рационализатор работал.

— И что теперь? Как их нейтрализовать?, — обречённо спросил я.

Гиббон опять прохрюкал, а потом перешёл на человеческий язык.

— Хозяин! Ну, элементарно же. Возьми четыре ваших ошейника те, что вы рабам на шеи зачем-то цепляете и на каждую ногу около копыт и закрепите. Только сразу предупреждаю, энергии в этой лошадке не на один алтарь хватит. Вот и всё. После того как полечишь, вкачай энергию обратно. Без манны они быстро погибают. Во-от!

Всё гениальное просто! Никогда бы сам не додумался, а коробочка, то так элементарно открывается!

— Спасибо! Свободен. И это… я о твоей просьбе помню!, — искренне проговорил я.

Гиббон довольно ухмыльнулся, помахал рукой.

— Хлоп!, — и исчез.

Хэрн мечтает запустить наш артефакт, в который удалось поймать плетение Мани, но вот как это сделать, мы не знаем. Вот он и надеется, что тайна породы этих лошадей поможет разобраться с этой проблемой.

Поэкспериментировать, даже возможности нет. И где взять браслеты тоже вопрос. Что там говорил Жак насчёт обмена пленных. Шанс! Только менять надо вместе с ошейниками. Вариант. Лечить лошадей надо либо убедившись, что ергонцы ушли, либо на гиблых землях придётся остановку делать, а этого делать как раз и не хочется!

— Хэрн!, — Мысленно позвал я друга, — как у вас дела?

— Мартин, — ответил канн, — очень расстроился, что ты запрещаешь устроить сегодня ночёвку здесь. Но после своих косяков, которые чуть не стоили всем нам жизни, боится теперь против и пикнуть. Граф предложил переночевать вместе с ними, а рано утром отправиться к месту стоянки нашего каравана. Варги тоже просили остаться. Даже Ферро они обхаживают и мне знаки внимания оказывают. Признаюсь, очень приятно и красивые они… может, останемся?

Вот же гады обложили со всех сторон. Явно и баронет к этому руки приложил. А, что пусть ребята отдохнут, если только нас всех ночью не прикончат.

— Ты мне лучше о результатах переговоров с графом расскажи, а я под твой доклад подумаю о сегодняшнем вечере, — устало сказал я.

— Мартин с Жаком договорились об обмене пленными, причём всех на всех. Сто семьдесят четыре человека и пять орков и все с ошейниками. Конечно, мы много в деньгах теряем, но зато выигрываем морально. Представляешь, как о нас будут говорить.

— Вот-вот!, — проворчал я, — именно, что много будут говорить, а нам это надо? Об этом вы подумали? Ладно, что сделано, то сделано. Дальше, что?

— Лошадей нам всех отдают даже графского. Но очень интересовались, куда делся верховный маг и ещё шестеро балахонников. Жак задвинул им идею, что верховный какое-то заклинание перед гибелью пытался применить, но не осилил и распался от его действия, причём захватив с собой и своих сторонников. Вроде клюнули, во всяком случае, больше вопросов на эту тему не задают. Жак сейчас принимает пленных. Захваченных нами уже передали всех. Пленные, которых мы захватили все раненые, а у ергонцев как я понял, не осталось магов способных лечить. Собирали артефакты с лечебными плетениями. Я надеюсь, имея столько раненых, они быстрее тронутся в обратный путь. Наших предупредил, чтобы свою помощь в лечении раненых не предлагали. Пока все новости. Ну что передать Мартину, а то они тут рядом, с Жаком на говно исходят, прося меня узнать, что ты решил по поводу вечера, да и Ферро вон как взволнованно смотрит.

Я задумался. Может и есть в этом резон. Я думаю, граф пошлёт в наш лагерь предупредить, чтобы завтра нас дождались.

— Хорошо остаёмся. Но пусть Жак либо сам мотнётся к нам в лагерь или договорится с графом, чтобы отправили к герцогу гонца предупредить, чтобы они нас дождались. А лучше пусть просто письмо передадут, которое напишет Жак. Так даже лучше будет. Я думаю, что герцог нас не бросит. Давай организовывай посыльного и места для отдыха организуйте не в лесу ведь, с Варгами вы кувыркаться станете. Думайте, но моя лежанка должна быть тёплая и мягкая. И принеси мне четыре ошейника Резы, выбери лучшие и побыстрее. Жду!

Хэрн ждать себя долго не заставил. Примчался минут через десять, а я всё это время сидел и вспоминал Марфу. Везёт! Некоторым сегодня может немного любви перепадёт, но не мне, это точно. Хэрн ворвался как вихрь. Даже стоящий спокойно раненый конь всхрапнул и нервно переступал на трёх ногах.

— Придумал что-нибудь?, — с надеждой спросил Хэрн.

Я пожал плечами. Чтобы не объяснять, откуда у меня такие правильные идеи в голове рождаются.

— Посмотрим. Ты пока иди, организуй всё к вечеру. Вино, закуски. Ну чего я тебя учить буду? А меня позовешь, когда всё готово будет. Посыльного отправили?

— Ага! Граф своих разведчиков озадачил письмо передать. Ну, я пошёл?

Не терпится с женским полом пообщаться. Но забывают, что этот женский пол и горло при случае перегрызёт. А Мартин для коллекции точно не удержится. Хотя понимает, чем вся эта случка может закончиться.

— Иди и передай всем, чтобы поосторожней там. И за языком следите. Мне не мешать, без надобности не отвлекать.

Меня поражает коняга. Никаких враждебных действий. И нетерпения не показывает. Словно понимает, что его хотят вылечить. Может и правда разумные?

Так, что там мой гибоно отец говорил, по ошейнику на каждую ногу? Причём как можно более ближе к копытам, где спрятаны плетения. Пришлось малость помучиться, но установить браслеты, установил. А теперь магическим зрением глянем. Какое счастье, что уже наученный прежним лечением Мани взгляд открывал постепенно, а то точно бы перегорел. Вот это да! Энергии буквально вулканом клокочут. Как лошадям столько удаётся накопить и удержать в себе манны и силы? Это потом. Что там бес говорил, — надо откачать энергию и как можно больше. Вот же гадство, у меня все камни, что теперь ношу постоянно с собой и заготовки с артефактами заряжены. А за другими опять идти надо в фургон.

— Хэрн, — позвал я друга, — у меня проблема мне нужны наши заготовки артефактов с камнями. Принеси, у меня свободных нет.

— Хорошо сейчас, — отозвался Хэрн.

И снова немного прошло времени и недовольный тем, что его оторвали от подготовки к пьянке ворвался в палатку Хэрн.

— Что тут у тебя?, — спросил он недовольным голосом.

— Аккуратно, так же как и при лечении Мани посмотри сейчас на лошадь, но только очень аккуратно! И всё поймёшь.

— Ох!, — простонал присевший на корточки Хэрн, — ничего себе, что собираешься делать?

— Сначала, надо откачать манну, но так чтобы была возможность, потом её опять обратно вернуть. Жаль у нас нет ёмкости побольше куда энергию скачивать!

Хэрн задумался, явно что-то взвешивая.

— Ну почему же нет, есть хозяин. Но это очень опасная вещь. Не в смысле опасность от неё, а скорее из-за неё. Смотри!, — и с этими из внутреннего кармашка достал камень. Кристалл, с крупный греческий орех размером, чистый как слеза. Я так и застыл на месте такая красота.

— Что это у тебя?, — прошептал потрясённо я.

— Это "Камень Душ", — как-то очень уж спокойно произнёс Хэрн, а делает он так всегда когда хочет меня успокоить. Неужели…

Я потрясённо молчал из-за своей догадки. Сперва "Слезы души", а теперь что, после навыка тёмной магии, вот эта красота и как выразился Хэрн очень опасная вещь?

— Я всё правильно понял… ?, — тихо спросил я.

— Им всем тысячелетия циклов, но этот сегодняшний. Знакомься, — верховный маг Ергонии. Такого не случалось даже при правлении эльфов. Берегись. Это я знаю, что он новый, больше никто, но любое подозрение, что ты можешь их плодить и мы погибнем, или всю оставшуюся жизнь проведём под замком. Камней у меня семь. Стоимость у них невероятная. Но продать нам их не судьба, это смертный приговор или пожизненное заточение. Даже то, что они у нас есть это приговор. Помни об этом. Не каждый магистр или король может похвастаться наличием хотя бы одного камня в своей сокровищнице, — Хэрн тяжело вздохнул, — Может вернёмся в лагуну?, — прошептал он.

Я поражён. Нет не камнями, а именно реакцией Хэрна. Как он испуган. Но и я не меньше испуган. Всё успокоиться или потеряем бдительность и это может привести к трагедии.

— Хэрн, соберись! Никто ничего не узнает. Давай их сюда. Получится, я постараюсь вылечить лошадку.

Я достал из контейнеров камни Хаоса.

— Принеси мой мешок. Там у меня моя шкатулка для камней. А свои камни дай сюда.

Пока Хэрн бегал за мешком я поменял камни в поясе. Камни Хаоса потом в шкатулку сложу, а пока… Мысленный посыл и перед глазами большой бездонный колодец. Вот это да. И что я раньше так на свой контейнер не смотрел. Вот и Хэрн вернулся с моим мешком.

— Беги, отдыхай, больше, надеюсь, тебя отрывать не буду.

— Я тебе ещё яблочек целую корзину принёс. Поешь, пока мы ужин не сварим.

— Кстати Хэрн, как там ребята, с которых сняли ошейники?

— Нормально, спят… связанные. Сегодня ими уже заниматься не будем, а вот завтра тебе придётся у них клятву на крови принять.

— Мне?, — не понял я, — Причём тут я?

— Никто не сможет держать их в подчинении. Они бывшие рабы, не пленники, они были рабами, а это накладывает определённые сложности во взаимоотношениях. Они становятся опасными и неуправляемыми. И если их в армию забрать сам понимаешь, такой нервный контингент некому не нужен.

— Но я-то тут причём? Мне они зачем, все сто восемьдесят человек. Что я с ними делать буду?

— Я не знаю! Но и так просто их отпускать нельзя, они однозначно бандитствовать начнут, мстить всем подряд без разбора. Проще их казнить, а так, если принять клятву подкреплённую магией крови, они вернутся к нормальной жизни. Смогут жить среди общества и зарабатывать себе авторитет, пошатнувшийся, когда на них ошейники одели. Но решать тебе конечно. И там что-то тёмные намутили с их прежней клятвой. И плетение тёмное на них, верховного нет, так что тебе разбираться больше всё-равно некому!

Гады! Просто гады. Проблемы набегают как снежный ком. И эти проблемы все пытаются перекинуть на мои хрупкие плечи и при этом совершенно им всем не стыдно.

— Я подумаю. Всё, беги. Тебя дамы ждут, не дождутся.

Хэрн усмехнулся.

— Мы сейчас только тебе в палатку вещи собранные с балохонщиков занесём. Спать будешь здесь. Кушать принесём. Можешь пока коняжкой позаниматься, кто знает, а вдруг повезёт и у тебя получится его вылечить. Но если такое произойдёт. Сразу предупреждаю, выпускать коня надо будет только когда будет уже темно или ещё темно. Я уверен граф не дурак и за нами, сам понимаешь, очень плотно наблюдают. Особенно за тем, что связано с лошадьми. Всё я убежал!

Он-то убежал, а меня оставил с ворохом мыслей и все с вопросом, — как быть? Отвлечёмся и займёмся лошадью, которая так терпеливо и главное спокойно ждёт помощи. Ждет, не смотря ни на что и в глазах у неё такой укор и надежда и становится на душе от её взгляда очень не по себе. Я подошёл и погладил коня по шее. А интересно это конь или кобыла? Я не великий специалист в этих делах но, похоже что всё-таки конь.

Я думаю после того как Хэрн занесёт вещи попробовать присоединиться к энергетическим каналам этой ходячей батарейки и постараться как при зарядке от алтаря перекачать в камни энергию. Даже не скажу, к какому типу манны она относится. А пока есть время, немного поизучаем, то с чем пришлось столкнуться.

Хэрн вместе с Мартином занесли в палатку четыре тюка и бросили их возле второго выхода, полностью его перекрыв. Вид у ребят радостный предвкушающий все в ожидании чудес и телесного наслаждения и ни у кого не возникаем чувства самосохранения. Никто не думает о последствиях. Мужики везде одинаковые. Все свято верят в нерушимость данного слова и честь. А про государственную необходимость ребята видно ни разу и не слышали и с ней не сталкивались, к счастью.

— Малыш, мы тут с Жаком помыслили насчёт доставшихся рабов. Были бы ребята простыми пленными, проблем бы не было, а вот с рабами… Жак предлагает их сделать воинами империи, создать корпус обречённых. Были раньше такие части при любых видов подразделений. И при гвардии раньше были. Так вот они выполняли всегда самую трудную работу. Их воины зарабатывают обычно для себя свободу, таким образом, а вот в нашем случае просто пускай смывают позор плена. Жак надеется, что герцог от такого подарка не откажется, у него и так людей раз и обчелся, а если заставить бывших рабов дать клятву на крови, то империя получит подразделение воинов для выполнения любых задач так, как отказаться от выполнения команд возможности не будет. Командиром у них согласен стать Жак. Раз имперского мага рядом нет, то принимать присягу придётся тебе, причем и от Жака тоже.

— И как ты себе это представляешь? Как они служить будут императору, а давать присягу мне. Вы в своём уме?

— Какая разница малыш. Подумаешь, у тебя появится преданное лично тебе воинство. Ты можешь людям спасти жизнь, а это главное. Они и дальше смогут жить как люди, в своих семьях только уже император не в состоянии будет управлять ими, клятва на крови данная тебе будет основополагающей. Подумай. Если даже Жак своей личной свободой согласен пожертвовать ради спасения людей, то, что говорить о нас. Помоги!

— Ты хочешь сказать, что они смогут жить без меня?

— Какие ты сам условия принятия клятвы предложишь такие и будут. Жак пока не догадывается о том, кому он будет приносить клятву, он думает это Хэрн. Но зачем его в этом переубеждать. Хотя… Так и с другими поступим.

— Послушай Мартин, а вот мы снимали же ошейники с рабов, когда лечили раненых в караване и те люди так и живут среди нас без всякой клятвы и сражаются не плохо. Их ведь ещё барон себе всех забрал?

— Не путай малыш. На них просто одели ошейники. А с этими ребятами после этого поработали ещё и маги, причём тёмные маги. Вся и проблема в том, что все эти ребята уже давали клятву и клятву на крови своим хозяевам. Но их не планировали использовать без ошейников и поэтому клятва была упрощенная и у бывших рабов появился шанс благодаря тебе стать практически свободными.

— А если я погибну, они, ведь тоже все…

— Вот и будешь себя беречь, а мы поможем. Среди рабов есть очень влиятельные люди и представители древних фамилий. Они все были в составе экспедиционного корпуса. Получить их поддержку дорогого стоит. Особенно в нашем случае. И про благодарность за спасение забывать не надо… подумай!

Обкладывают. Со всех сторон обкладывают. Что делать?

— Я подумаю, а теперь я хочу, есть и прошу без надобности не мешать. И осторожней там. Что-то на душе не спокойно. Выметайтесь отсюда.

Я расстроился. Бежал от проблем, а в итоге эти проблемы лавиной настигают и грозят похоронить меня под обломками старых тайн. Я уже сбился со счета, за что меня могут грохнуть или лишить свободы до конца дней. Я умудрился впитать в себя столько тайн этого мира не получив от этого практически ни какого достатка кроме пожалуй Марфы и Бобика. Вот ещё одна тайна терпеливо стоит и так из подкишка подсматривает укоризненно. Мол хозяин когда начнём лечение. А я что могу сказать, — сейчас и начнём, только успокоюсь малость. Я разлёгся на подушках, закинул руки за голову и с интересом рассматривал черного красавца. Высокий крупный грациозный и весь какой-то ладный что ли. Красавец! Только раненый красавец. И раненый, между прочим, мной. М-да! Вот уж это чувство под названием совесть везёт же тем, у кого её нет в принципе. Не мучаются по пустякам. Лечить буду после ужина. Дождусь, когда поесть принесут, а пока отдохну и может, малость посплю.

Сколько я находился в состоянии полудрёма, не знаю, но очнулся только тогда, когда полы палатки разошлись в сторону и в проёме не появилась могучая физиономия Ферро, а за ним не маячил стоящий с большим подносом довольно улыбающийся Хэрн.

— Ужин подан господин, — весело пропел Хэрн. Та-ак! Видно уже успели принять на грудь и от Ферро чувствуется устойчивый винный запах. А мне принесли? Принесли! Тогда прощаю!

— Кушать подано ваша светлость!, — на полном серьёзе сказал с поклоном Ферр. Я с удивлением уставился на него, а потом перевёл взгляд на смеющуюся физиономию Хэрна. Опять всяких небылиц впечатлительному и доверчивому пацану в уши втюхивают, вот теперь и до светлости дошли, не удивлюсь что к концу нашего путешествия я уже "Высочеством" стану. Идиоты великовозрастные. Веселятся!

— Как у вас дела?, — Между делом спросил я.

Хэрн заулыбался во всю свою не малую пасть.

— Ты не представляешь. Гуляем в стане гвардейцев, но и все желающие лорды к нам присоединились, кто хотел, конечно, а захотело…. Магов оказывается, никто не любил. Их только терпели, а особенно Верховного. Он дурень всех достал своей заносчивостью и надменностью. По понятным причинам мы к тебе всей толпой идти не стали. Сегодня ты спишь в палатке один как король. Ферро я думаю, будет спать в фургоне. А вот один или с кем-то я боюсь даже загадывать. Варги прекрасные девушки, а красивые… и наш гном пользуется у них заслуженным вниманием, — от этих слов здоровяк очень засмущался, — не побоюсь предположить, что завтра утром наш Ферро проснётся настоящим мужчиной, — ну вот совсем ребёнка в краску вогнал своими предположениями основанными не опыте.

Я наблюдал за ними и улыбался. Сегодня очень насыщенный день, сперва прощание с Марфой, затем неожиданная встреча, грозящая гибелью, потом маленькая битва с превосходящими силами противника. И сейчас пьянка у людей, а у меня просто отдых.

— Как Варги себя ведут?, — спросил я Хэрна.

Хэрн вдруг резко стал серьёзным.

— Очень достойно себя ведут. А местные с ними знаешь, какие предупредительные. Видно, что не просто их опасаются, а до дрожи в коленках боятся. Вокруг Варг всегда пространство одни мы сидим с ними рядом и чего скрывать лапаем их почём зря. А они не против! Очень приятные девушки. Не знаю, как всё пойдёт дальше, но то, что сегодня мы будем со сладким, это точно. Мартин уже уединился с замом командира Варг, а Жак и вовсе с командирши глаз не сводит. Процесс идёт. Ладно, мы пошли не скучай!

И я опять остался один со своим конём. Чем бы его покормить? Яблоки есть, но пока лучше попробую с его накопившейся манной разобраться. Поужинаем позже.

Переходим на магическое зрение, постепенно добавляем в картинку обзор и контрастности. Та-ак! Вон, похоже и жгут силовых линий и энергетические скрутки. Даже не знаю, как назвать. Аккуратно присоединяюсь к этому клокочущему клубку энергетических змей.

— Ах!, — ну опять в последний момент перенаправил лаву сил в камни. Объём у них не бывалый. Я сам чувствую, что не алтарь Бобика по количеству манны конечно, но по ощущениям где-то рядом, а вот силы накачено в тело… я всю в себя вобрать не смогу и в камни она неохотно идёт словное что-то её не пускает. Работаю как насос, вкачивая силы и пропуская их через себя, а потом пакую в камень "Души".

Ага, вот вроде и местный предохранитель перекрыл поток манны и забираемых сил. Отключаемся, всё внимание больному, тому явно не хорошо его качает на трёх ногах и весь какой-то вялый. Что с "Камнями Душ" ? ого два полных и один на половину заполненный. Вот так оббьем! Теперь, не долго думая, воспользуемся насытившей меня силой и манной и я сразу без подготовки распаковал руны магии жизни, начиная с самого перового и заканчивая пятым уровнем. С последовательным применением плетений, переходя по нарастающей к высшим уровням, я следил за изменением состояния пациента. Нога встала на место, сустав сросся, порезы зажили не оставив следа на коже, общее состояние прекрасное, кожаный покров лоснится, внешне могучий торс немного уменьшился или внутренних сил много потратил или просто сильно помолодел. И правда передо мной гарцует на месте молодой горячий жеребец. И глаза у него горят и сам весь аж сверкает в полумраке шатра. Вот и ещё одна тайна мира раскрыта. Я счастлив, но и одновременно сильно напуган. Как теперь быть, шила в мешке не утаить, а последствия могут быть страшные. Коня на ночь пока все не улягутся, оставлю у себя. Но прежде…

Я вновь подключился к внутренним каналам энергетического комплекса по формам, повторяющего лошадиные очертания. И теперь уже обратно снова пропуская через себя, перекачивал манну и силы в здоровое тело. Процесс перекачки шёл очень сложно и напрягая свой собственный колодец, приспособив его в качестве насоса импульсами вкачивая им заимствованную энергию. Я кожей чувствовал, что неожиданно изобрёл ещё один способ личной прокачки колодца и накопителя силы. Но сам процесс меня физически сильно выматывал и даже истощал. Всё, я на пределе, сил магических море, а вот физических просто нет. Я опустился перед лошадью прямо на пол. Сидел ничего не соображая, переводил дух.

Устал сильно, руки трясутся и от мысли о еде желудок скручивает спазмом. Кушать, есть или по простому жрать я хотел очень сильно, а вот сил, добраться до импровизированного стола, накрытого от меня в паре метров, уже не осталось. И я вдруг почувствовал как кто-то меня приподнял за шиворот и подняв в воздух аккуратно перенёс на лежанку положив возле подносов с едой. Я обернулся! М-да вот вам и личный носильщик. Чёрная бестия стояла передо мной, нагло уставившись на стоящую с правой стороны от меня корзину с яблоками.

— Нет уж! Сперва ем я. А потом, что останется, тебе.

Процесс насыщения я помню слабо, очнулся от накатившегося беспамятства только когда на подносах остались обглоданные кости. Резко потянуло в сон. Последнее, что увидел лошадиную морду, торчащую в корзине с яблоками.

— Охраняй! Обжора!, — зевая, пробормотал я и отрубился.

Глава 3.

Я резко проснулся. В моём небольшом шатре темно. Ничего не видно, но я чувствую, что рядом со мной находятся враждебно настроенные личности. Их ненависть ощущается прямо физически, но откуда она направлена понять не могу. Вставать страшно. Позвал Хэрна. Но или спит или…

— Ах!, — по каналу связи пришло всё поглощающее ощущение счастья и телесного наслаждения. Понятно, до канна мне не достучаться с такими сильными чувствами мне не совладать. Но, что делать?

Додумать я уже не успел, на меня кто-то навалился сверху. И как я не сопротивлялся всё бесполезно. Чья-то грязная рука прижала мой рот, закрыв его, не было возможности произнести не звука.

— Зажги свет не видно ничего. Шатёр хороший ничего видно не будет. Да и посторонних рядом никого. Весь лагерь гуляет. А в фургоне Варгу кто-то "жарит", слышишь, как орёт. Настоящий ей мужик попался, — прошептало тело, что крепко держало меня в своих объятиях.

— Тише говори и держи его покрепче. Я сейчас светляк запущу.

В шатре стало немного светлее. Но я ничего не видел. Меня как куклу перевернув лицом вниз, вязали, при этом сильно стягивая верёвкой или кожаным жгутом руки.

— Готов!, — произнёс довольно нападавший, — Что дальше?, — спросил он у подельника.

— Нам больше ничего не надо вот только коня этого можно с собой забрать, смотри какой красавец. Настоятелю понравится. Ну-ка переверни мальчика на спину.

Меня осторожно перевернули и положили спиной на лежанку. Ни какой грубости, но и нежности тоже не ощущалось. А лица у дядечек очень знакомые, только одеты с чёрные комбинезоны, "Ниньзи" местные. И чем интересно я так насолил паладинам?

— Брат, поставь полог молчания, теперь можно и мы поговорим с нашим новым… другом, — он таким голосом выделил слово "другом" что мне стало очень грустно. Вот и первые ласточки наших похождений в селе. И какого чёрта я лез с этим снятием манны.

Два силуэта с прикрытыми чёрными масками лицами. Одни глаза и больше ничего, но я их всё равно признал. Вечно настоятеля сопровождали. Тот, что пониже присел рядом со мной и тихим голосом начал.

— Убирай руку, теперь пусть кричит хоть закричится. У нас времени немного есть, подождём, пока все улягутся, а потом спокойно уйдём. А теперь с тобой разберёмся парень. Мы к тебе любовью не пылаем, поэтому в случае чего нож под рёбра и до свидания. Но ты зачем-то понадобился настоятелю, поэтому у тебя ещё есть возможность пожить. Поэтому лежишь тихо и тогда больно не будет, а мы пока посмотрим, что у вас хорошего есть.

С этими словами он поднялся и повернулся к своему напарнику.

Что он хотел ему сказать я так и не узнал, раздалось два удара слившиеся в один звук и два тела поломанными куклами пролетев пару метров впечатались в стенку шатра, чуть не снеся его вовсе. Не понял, кто их так. Ни кого не видно кроме довольной лошадиной рожи. Лежать очень неудобно, незваный гость спасибо хоть не на сырую землю меня положил. А спеленали меня на совесть уже и руки стали затекать. Самому без посторонней помощи не освободиться от верёвок. Я посмотрел на склонившуюся ко мне конскую голову. А взгляд у него и правда осмысленный. А если…

— Что смотришь, верёвки убери, неудобно лежать. Не видишь, что ли?

В глазах коняги промелькнуло удивление. Я смотрел ему в глаза, а он мне.

— Мне перевернуться на живот?, — спросил я.

Морда ответила мне молчанием только глазами моргнула то ли просто моргнула, то ли согласие выразила… а чем чёрт не шутит. И я с раскачки перекатился на живот. Лежу, жду. Вдруг к верёвкам на моих руках прикоснулось что-то влажное и мягкое. Губы видно, а зубы как болгаркой перепилили спутавшие меня путы.

— Я-а свободен! Словно птица в небесах. Я-а свободен! Я забыл что значит страх!, — проорал я великую строчку из песни Кипелова.

Перевернулся на спину, сел и, распутывая верёвки, огляделся. В шатре над самым верхом весит небольшой светлячок, или заклинание или артефакт типа моего применили. А где посетители. Вон они валяются и оба, кажется в сознании. Встать не могут потому, что хребты переломлены. Вот так удар. Копытами передними и точно по пояснице, а дальше паралич. Нормальный у меня сторож появился. Молодец, коняга!

Я поднялся. Ну что же, я вас к себе не звал, сами пришли. Интересно, а сообщник у них есть? Наверняка. А это значит, что надо его нейтрализовать.

— Хэрн!, — позвал я, — Хэрн ответь, это приказ!

По менталу пришло чувство крайнего недовольства.

— Малыш, ну, что там у тебя опять?

— Я всё понимаю Хэрн, но меня посетили два незваных гостя и где-то рядом наверняка шляется ещё один или парочка.

— Кто это, ергонцы?, — в его мысленных посылах начал проступать гнев.

— Увы, нет. Паладины!

— Кто? О, боги! Только этого не хватало. Жди!

— Только не спеши и не отсвечивай, возможно, за палаткой наблюдают. Конец связи!

Надо найти артефакт, что включили паладины. Притом наверняка их два. Один на освещение, а второй полог тишины поставил. Я подобрался к неподвижным телам паладинов. Живые гады. Пусть пока поживут, их расспросить надо, кому это мы так понадобились. Я снял с ног своей коняги браслеты и осторожно приблизившись к нежданным гостям, застегнул их им на шеях. Обыскал карманы и у того, что был пониже ростом, обнаружил знакомые кубики. Так, вот этот очень похож на светильник, а второй, весь окрашенный в чёрный цвет, наверное, отвечает за полог тишины. Взяв его осторожно в руки, нажал на выступ. Точно, вот и звуки с улицы появились. Кто-то песни поёт. Вот недалеко девица заголосила весьма своеобразно и в штанах шалунишка зашевелился, а вот около шатра какой-то шорох, наверное, Хэрн пришёл. Я повернул голову к входу, где задралась шторка и обомлел. Ещё один гость! Я хотел выхватить метательный нож, но так и застыл в движении, тело мне не подчинялось и только мозг продолжавший работать, с помощью навыка быстрого изучения зафиксировал применённое противником плетение. Я его так и держал в памяти, смотря за дальнейшими событиями, как зритель в кинотеатре. А дальше происходило следующее. Очередной раз взлетела шторка входа шатра и в спину наблюдающей за мной чёрной фигуры впился метательный нож, а следом в палатку ворвался Хэрн. Плетение, которое спеленало меня, сперва ослабло, а потом его действие и вовсе прекратилось.

Я, не обращая внимание на Хэрна, метнулся к своей сумке, достал записную книгу и быстро перерисовал запомнившееся плетение. Есть.

— Спасибо, что успел. Этот пришёл не политесы разводить, а мстить за своих напарников. Он видно и был у них главным. Но что понадобилось святошам от нас?

Хэрн сделав выдох, от которого мне неудержимо захотелось закусить, произнёс слегка запинаясь

— Я, гык, думаю они тебя вычислили когда мы снимали ,гык, с алтаря тёмную энергию, — он зевнул, — поняли, что ты снимал энергию или, гык, когда плату забирали. Кулон то твой тоже церковный. Гык!

— Может быть. Ты куда собрался?

— Малыш, будь человеком меня там такая женщина ждёт, а я уже сотню лет без любви, — он аж но икать перестал, — а ты здесь сам приберись и с мальчиками поговори я их тебе только свяжу покрепче. гык!

Достав откуда-то верёвку, Хэрн связал руки и ноги посетителям.

— Я убёжал, — Мысленно крикнул в проходе Хэрн и шторки отделили меня от ночного прохладного воздуха.

Я повернулся к мирно стоящей коняги. Ты посмотри на этого скромника, одним двойным ударом чуть жизни не лишил разбойников, а сейчас из себя невинную овечку строит.

Я присел возле последнего нападавшего. Протянул руку к его лицу и стянул с него платок. Святоша, что перед поединком артефакты расставлял. Вроде в сознании, но очень плох. Видно в очень опасное место нож Хэрна ему попал, недолго ему осталось.

— Поговорим?, — спокойно спросил я, — зачем?

Он прикрыл глаза. Дышит тяжело, ему очень больно. Ещё немного помолчав, он прошептал:

— Мы очень зависим от Ергонии. Маги берут очень дорого за свои услуги, а в последнее время перед войной и вовсе обнаглели. Сейчас по всей империи алтари в храмах работают не на полную мощь. И с каждым днём отдаваемая ими энергия всё слабее и слабее. А тут ты. В тебе нет той темноты, которая есть в ергонцах. Ты не опасен. Мне честно жаль, но так получилось, я предлагал настоятелю просто о тебе сообщить по инстанции. Он же хотел тебя лично привезти в сто лицу. Видно не без основания рассчитывал на награду и на повышение в ранге. Не буду говорить, что собирались оставлять в живых твоих друзей. Ведь и так понятно, они бы сопротивлялись и не отдали бы тебя просто так. Мы видели бой и обрадовались, что все по его окончанию начали результаты отмечать, а ты в шатре остался один, глупо было бы не воспользоваться такой возможностью. Прости нас, мы не желали вам зла, мы просто хотели помочь империи и ордену. Прощай я ухожу, — и в этот миг он потерял сознание.

Та-ак! И как быть. Он честный человек, но фанатик и пришёл за моей жизнью. Даже если бы не убили, то жить в клетке… просит прощения, а если бы у него всё получилось? Жалел бы он меня, Вряд ли! Интересы ордена, интересы государства. Но и оставлять трупы нам нельзя. Лучше если их следы навсегда затеряются на этом холме. Я достал кинжал. Плетением проверил навыки. Да интеллектуал! Навыков много и много незнакомых, но вот навык обучения очень меня заинтересовал и навык святого Патрика. Что он даёт? Не понятно. Надо их лёжку обнаружить. Наверняка там много интересного можно найти. Надо на что-то решаться. Я проверил навыки паладинов. Боевики и показатели у них впечатляющие. Из специфических, у обоих, — навык паладина, у одного ещё навык святого Патрика, а у второго, — навык магии крови. Вот так святоши! Что выбрать, что!

И всё-таки я их прикончил. А куда было деваться, как, уже сегодня утром объяснить всем наличие трупов или пленников. До рассвета разбирал вещи, которые были при них, просеял оставшийся после них пепел. Нашёл три больших камня и штук десять маленьких кристалликов. Из артефактов обнаружил у последнего непонятную трубку. Покрутил её аккуратно, но не какая идея в голову не лезла на предмет того, для чего она нужна. Под утро выпустил пастись своего коня, а сам улёгся на лежанку и задремал.

Глава 4.

Утро началось внезапно. Заскочил в палатку Хэрн уточнить, выпустил ли я коня и прибрал ли за непрошенными гостями, увидев, что я заворочался, поздоровался и пообещал похлопотать на счёт завтрака и умчался в неизвестном направлении. Он был такой возбуждённо окрыленный, что я невольно ему позавидовал и мне стало грустно. Марфа! Моя муза, как она там. Да, наверное, неплохо, оттачивает новые знания молодым телом. Не стоит язвить и опошливать чистые чувства. Она замужем у неё семья и она честно призналась, что любит мужа. А меня… и меня тоже говорила, что любит, только по-другому. Вчерашний день спутал все планы. Добавилось сто восемьдесят человек или немногим меньше и что с ними делать я не знаю. Как провести операцию по лечению доставшихся лошадей и не попасться на этом. Вопрос. Стоит привести в порядок мысли по набранным навыкам. За вчерашний день и ночь геройски раздобыл дополнительно к своим, пять навыков и один улучшил.

Из новых добавилось:

— Навык "Поцелуй Линча" — школа некромантии тёмная магия, на что влияет, не знаю как пользоваться, тоже не знаю. Поживем, увидим.

— Навык обучения — Наверное, позволяет обучать и учиться самому. Я лично это плетение так понимаю.

— Навык паладина — тоже что-то из той же оперы, магия света, а вот что именно пока не знаю и подсказать некому.

— Навык святого Патрика — что-то связанное со светлой магией святого порога или одного из её течения или школы.

— Навык Школы Гресса — и по названию понятно, наверное, улучшает способности к применению тёмной магии в особенности плетения школы Гресс. Является базовым и с навыком черной розы увеличивает умения и эффективность применения плетений этой школы и в целом тёмной магии.

И улучшил навык здоровья, — теперь у меня пятый холл точно вне зависимости прокачал я его самостоятельно или нет, или пошёл в счёт шестого.

Теперь у меня сорок один навык.

— Навык "Поцелуй Линча" — первый холл.

— Навык "Хозяин степи" — второй холл.

— Навык арефактостроения — первый холл.

— Навык быстрого изучения — второй холл.

— Навык волшебства — пятый холл.

— Навык джигитовки — второй холл.

— Навык дипломатии — первый холл.

— Навык Дола — второй холл.

— Навык Жизни — второй холл.

— Навык Здоровья — пятый холл.

— Навык интеллекта — пятый холл.

— Навык лидерство — четвёртый холл.

— Навык лицедейства — третий холл

— Навык магии крови — первый холл.

— Навык менестреля — второй холл.

— Навык Мечника — второй холл.

— Навык наездника — восьмой холл.

— Навык накопления — второй холл.

— Навык нападения — шестой холл.

— Навык обучения — первый холл.

— Навык паладина — первый холл.

— Навык порядка — первый холл.

— Навык прилагаемой силы — пятый холл.

— Навык разведки — шестой холл.

— Навык Ремесла — шестой холл.

— Навык святого Патрика — первый холл.

— Навык силы духа — пятый холл.

— Навык сопротивления — шестой холл.

— Навык стихии Воды — первый холл.

— Навык стихии Воздуха — третий холл

— Навык стихии Земли — первый холл.

— Навык стихии Огня — четвёртый холл.

— Навык стрельбы из арбалета — пятый холл.

— Навык стрельбы из лука — девятый холл.

— Навык тайны леса — первый холл.

— Навык Тени — второй холл.

— Навык удачи — пятый холл.

— Навык чёрной розы — первый холл.

— Навык школы воздушного элементаля — первый холл.

— Навык Школы Гресса — первый холл.

— Навык школы плазмы — первый холл.

Я улучшаюсь просто феноменально, но видит бог, специально я этого не делаю. Ну, кто виноват, что святоши так неожиданно в гости нагрянули и будут такими настойчивыми и невоспитанными. А упускать такие возможности по приобретению навыков, дураков нет.

Я потянулся на лежанке. Сил в теле немеренно, не смотря на вечернее перенапряжение, сейчас чувствую себя прекрасно. Лошадка поделилась своим набором силы и манны, остаточное количество в камне души процентов пять от объема, а это я вам скажу очень-очень много. А ведь у меня впереди ещё чуть больше шести десятков копытных.

А вот теперь настроение стремительно портится, Мартин просит принять присягу и клятву на крови, а ведь это очень больно. Я ведь только одну знаю, а она… ладно, поэкспериментирую и попробую упростить её по возможности, но сперва желательно вылечить лошадей, ведь для наложения плетения крови надо гигантское количество магии и сил. И у герцога надо выпросить подорожную, а что если и у графа её попросить. Ведь в Ергонии такие же заморочки с благородными и всем что с ними связано.

— Малыш, вставай завтрак будет буквально сейчас, — пришёл доклад от Хэрна по мысленной связи, — и у нас новостей море. И ещё одно, там тебя Жак просит его с его пассией принять. Что у него, не говорит. Даже мне и Мартин молчит. Я им сказал, что голодный ты никого принимать не будешь. Вот сейчас по всему лагерю тебе подносы едой комплектуют. Но Мартин сказал, что если будут посторонние, то спектакль прежний я великий маг, а ты мой лучший ученик. Жак видно сам до всего догадался. Ведь вчера все щиты и ударные плетения ты наносил и делал сам. Глазастый малый, этот баронет, но Мартин уверен он будет молчать, тем более согласился на клятву крови, а это обязывает. Так что готовься к настоящему приёму, ваша светлость. И ещё одно, я про ночное происшествие рассказал Мартину он в ярости. Успокой его по возможности. Они там с Жаком твои ночные похождения обсуждают. У нас после ночи с Варгами все живы и нормально себя чувствуют, но об этом позже. Жди!

Опять Хэрна словесный понос прорвал, а это говорит о том, что канн счастлив и это прекрасно. А то, что после ночи любви мои мальчики все целы это хорошо, но значит, теперь Варги от нас не отстанут. Как бы атаки с их стороны не было, вряд ли конечно, а вот приглашение посетить Ергонию последует наверняка.

Надо Жаку подсказать насчёт лошадей и оружия для своего воинства. Пусть излишки попытается купить у ергонцев, те наверняка с радостью продадут захваченное, ведь тащиться в Ергонию со всем хабаром никто не захочет. Продадут. А вот насчёт продуктов даже не скажу, как и быть. Напрашивается решение задержаться и отправить посыльных в село и прикупить там продовольствия, но посмотрим, как решит герцог. Задержаться придётся в любом случае, во всяком случае, нам, сперва лечить лошадей, а потом с рабами разбираться. А что если вести приём параллельно. Принимать клятвы на крови и между париями пленных подзаряжаться от лошадей. Мысль. Только её надо обмозговать. Не всё легко провернуть в этой схеме.

— Ваша светлость, разрешите! Завтрак!, — опять прикалывается Мартин так издевается над Ферро, а тот верит! Ну-ка, посмотрим на Казанову. Вид смущённый, но довольный и взволнованный. А ведь и с этой стороны у нас могут начаться проблемы. А если девочка после этой ночи родит мальчика. Да за нами все секретные службы Ергонии гоняться будут. Ай-ай-ай! Попались. Ну почему сразу не подумал и не проинструктировал, а можно было просто плетениями на ночь его сперму свернуть и всё, нет проблем. А теперь поздно. И у меня окончательно испортилось настроение.

— Заходи, чего встал Ферр, — я постарался взять себя в руки. Может девочка ещё с кем-нибудь ночи проводила? У меня стремительно настроение пошло вверх. А что всё возможно, а там пускай вычисляют, кто, где, когда, а мы к этому времени будем уже далеко. Будем надеяться!

Гном видно почувствовал перепады моего настроения и не мог понять, с чем это связанно.

— Что нового, где остальные?, — спросил между тем я Ферро.

— Мартин с Хэрном пленных собирают в кучу, кормить хотят. Ергонцы немного продуктов выделили. Сами тёмные уходить собираются. После завтрака уходят. Раненые очень плохи. Артефактов на всех не хватает, а лекарей их мы вчера порешили, поэтому граф решил возвращаться. Я побегу помогу Хэрну он просил его подменить, ему с тобой переговорить надо. Я побежал.

Я хмыкнул, ну все меня покидают и обязательно у всех последняя фраза связана с забегом.

Хэрн появился минут через десять, когда я уже заканчивал завтракать.

— Ну, привет полуночник. Нельзя же так малыш поступать, я можно сказать заново, жить начинаю, а ты меня буквально с женщины снимаешь. Хорошо, что я первый акт отлично отработал, а то бы точно загрызла. Ты сам как? Ночка у тебя довольно насыщенная была! Какие идеи по всему тому, что я тебе наговорил?

Я откинулся на подушки и прикрыл от удовольствия глаза. Делать ничего не хотелось, потянуло в сон. И только эта назойливая муха под названием Хэрн не давала хорошенько расслабиться. Думать не хотелось ничего решать не хотелось. Под бочок к Марфе бы!

— Ты что спишь что ли?, — возмущенно закричал Хэрн, — а ну подъём засранец. Мы ему еду тут как королю носим, а он даже на наши вопросы отвечать не хочет. Спать завалиться решил, не получится дорогой работы много.

Вот зануда! Точно отдохнуть после еды не даст.

— Не кричи я и так всё прекрасно слышу. А надумал я следующее…, — и спокойно закрыв глаза, вещал ему своё видение сложившийся ситуации, затронув все наши животрепещущиеся вопросы. Начиная с ситуации, с "Камнями Душ" заканчивая экипировкой будущих воинов корпуса обречённых.

Хэрн проникся и только записывал за мной мои выводы и решения. А вы что думали, работаем как при социализме, один раз отмерь, остальное и так свистнут. Особенного его заинтересовала моя мысль взять для нас подорожные у герцога и графа. Причем на неопределённый срок. Думаю герцог не откажет, а вот граф может и заартачиться. Мысль купить оружие и амуницию по дешёвке у графа тоже нашла поддержку в его приживчивой душонке. Остальные мои идеи так же были приняты на ура, единственно он спросил, что будем делать с орками, герцог однозначно прикажет прикончить зелёных. Нечего и думать об их зачислении в гвардию. А ведь даже обречённые будут считаться гвардией, раз прикреплены к гвардейскому корпусу. Вот так новость и что прикажете с этими делать. Сам Хэрн что-то мутит и говорить в открытую, не говорит и видно ждёт определённо сложившийся ситуации. Вот, блин, махинатор. Наверняка чтобы я не смог отказаться.

Я набросал ему на листке наши основные проблемы на данный момент из-за не решения которых, мы гарантированно можем лишиться головы. И от их количества Хэрн провис. А ты, что думал, контроль и учёт. Пока обмозговывает полученную информацию, в данном аспекте, отправил его искать вместе с Мартином следы стоянки паладинов. Они должны были за нами гнаться на чём-то это точно, а то, что экипировали их для этого очень не плохо это факт. И не надо забывать о нашем намерении путешествовать по гиблым землям. Значит, такая возможность организатором похищения тоже рассматривалась и подготовить своих людей к блужданию по проклятым землям в одиночку должен был основательно, а церковные штучки нам очень бы помогли в нашем дальнейшем путешествии.

Жака отправили на разговор с капитаном по поводу амуниции. Попросив его спросить о выдачи подорожной, если мы надумаем посетить герцогство. А вот на счёт передачи писем с графом будет разговаривать лично Мартин, может и меня возьмёт с собой. На утро у нас много запланированных дел. Заняться лечение лошадей я не могу, а на принятие присяги просто не хватает времени.

В лагере ергонцев суета и предотъездный ажиотаж. Только Варги внешне спокойны, но после проведённой сегодняшней ночи у них наоборот должно быть очень оживлённо. В одном месте обнаружить столько не подверженных проклятью Варг мужчин, причём не женатых. Что-то мне это затишье очень не нравится. И также, то с чем всё это связано. Надо спросить Мартина когда вернётся, что Варги задумали, а то, что они всё как есть не оставят в этом я уверен. Значит надо ждать непредвиденных ходов или неприятных ситуаций.

И, что там Хэрн говорил на счёт пассии Жака. Какой ещё пассии. Олия с караваном, а Жак… чёрт, вон он, что имел ввиду. Неужели Варга его приворожила. Только этого нам не хватало, но ведь Хэрн говорил, что после ночи у нас без потерь? Ждём возращения наших следопытов, а пока есть возможность, поспим.

Ферро следит за нашими рабами, будущими воинами гвардии. Готовит места, куда будем складывать купленные амуницию и оружие. Заняты все, только я отдыхаю и лёжа работаю головой.

Хэрн вернулся с Мартином спустя час, не меньше. Забежал в шатёр радостный и возбуждённый. По его виду стало понятно, что нашли, только что?

— Как улов?, — не поднимаясь с лежанки, небрежно спросил я.

Хэрн заулыбался.

— Нам Невероятно везёт. Мы обнаружили естественно благодаря умениям Мартина замаскированную стоянку, а там…. Три лошади породы иноходцев Харма. Не ухмыляйся! Их поставляют с одноимённого материка святоши электората специально для местных паладинов, — сделал он значимую паузу, — их особенность в том, что эти лошади практически не переходят в галоп, но зато как рысакам им нет равных в мире. И нагрузку на себе они могут нести большую, а вес доспехов паладина оё-ёй какой. Рысью, гружённые эти лошади могут идти, сутками, не уставая. Стоимость у них на чёрном рынке не обозначена. Их не продают, совсем. Даже кайров можно купить, а этих представителей святого электората купить невозможно. С одной стороны нам повезло, а вот с другой… Церковь не простит, что у нас есть такой подарочек и отдать мы их им уже не можем. Стоит, наверное, предложить лошадей графу. Как думаешь?

Я задумался.

— А, что по этому поводу говорит братишка?, — спросил я.

— Твой обмороженный братан сказал следующее, — "Вертел я на… этих святош". Может он и прав, ведь официально они нам ничего предъявить не смогут и к счастью они не являются представителями официальной религии империи.

— Я правильно понял, паладины и священники прийти к нам с претензиями могут только в частном порядке. Так?

Теперь уже Хэрн задумался.

— Понимаешь, малыш, эта претензия может выглядеть, в виде сотни хорошо вооружённых паладинов с десятком магов святого порога. И всё будет законно.

Я от удивления хмыкнул. Как всё запущенно. Куда не кинь везде клин. Кажется, я один раз так уже выражался. Я посмотрел на жмущегося Хэрна. Ох, темнит, что-то эта бестия! Ох, темнит!

— Ты то, как? Хочешь, их себе оставить?

— Спрашиваешь! Это сокровище, что-то типа "Камня Душ". Не знаю как я, а вот Мартин тебе не даст их оставить здесь, или кому-нибудь отдать, ты бы видел, как он отплясывал вокруг них. Все другие породы лошадей сильно проигрывают иноходцам в грузоподъемности, а если учесть, сколько весит рыцарь в латах то… поэтому и считается, что сотня паладинов на своих иноходцах приравниваются к десяти тысячам кочевников Ганзы. А их, между прочим, считают лучшей конницей в мире. Этих лошадей отдельно защищают от магии и у них у каждого имеются кулоны защиты притом очень сильные.

Не было печали. Куда не кинь всюду проблемные плюшки. Лошадей нашли, так теперь из-за них, нам головы могут снять. Ведь не поверят, что в лесу на полянке нашли. Дела-а!

— А Мартин, куда делся?

Хэрн рассмеялся.

— А ты как думаешь? Дружку своему побежал хвастаться находкой. Не удивлюсь, что ему одного подарит. О-о! А вон и он. Слышишь, о чём-то с дружком своим шепчется! Сейчас зайдут, — сказал Хэрн.

Полы шторок палатки разлетелись в стороны, впустив в шатёр неразлучную парочку. Мартин светился довольством, а на лице баронета застыло выражение глубочайшего удивления.

— Малыш, тебе уже Хэрн сказал?, — весело прошептал братишка, — ты оказался прав, нашли мы их стоянку. Вещи сейчас тебе сюда принесём. Их осмотреть надо и перебрать, может, что интересного найдём. Я с твоего разрешения одного коня Жаку подарю, можно?

Я, молча, кивнул, хочет брат раздаривать свои трофеи его дело.

— А остальных куда денешь?, — спросил Хэрн.

Мартин зевнул, широко раскрыв рот.

— А-а-а-э-э! спать хочу!, — простонал Мартин, — остальных говоришь! Остальных я малыш предлагаю в повозку поставить вместо наших. Они её до предела груженную не будут чувствовать. Таскать будут, как пустую. А потом можно и под седло поставить, при надобности.

— Хорошо, как скажешь. Господин баронет, а как у вас успехи?, — учтиво спросил я.

Жак, отчего-то сбледнул, икнул и умоляюще посмотрев на Мартина, прошептал

— Всё хорошо!

Я от неожиданности опешил. Что это нашло на нашего обычно очень уверенного в себе дворянина.

— Хэрн, что это значит?, — по мыслеречи обратился я к другу.

— Понятия не имею. Никак Мартин ему о тебе что-нибудь наплёл. Или он сам какие-нибудь выводы для себя сделал. Не удивлюсь, если сейчас последует обращение, не иначе, как ваша светлость.

Я не отрывал взгляда от лица баронета.

— Ваша светлость!, — прибью этого идиота, мало ему проблем которых он нам обеспечил своей тупостью так ещё и с дворянами играет в опасные игры. Всё никак не уймётся, паршивец. Я перевёл взбешенный взгляд на смутившегося братика, — я говорил с графом, — тем временем продолжил Жак, — он согласился продать нам часть, или всё не нужное имущество и оружие, смотря, какую цену мы дадим. Варги же пообещали просто подарить всё то, что у них есть лишнее и кое-что из трофеев, но просят поклясться старшего, то есть, вас, — в этом месте он сделал паузу, — что обязательно посетим в скором будущем Ергонию, — ага, как и ожидалось, Варги навязчиво приглашают в гости, — А граф со своей стороны готов выдать нам подорожную на десять циклов вперёд. И ещё, он просит посетить его или принять его в нашем шатре. Перед отъездом он хотел переговорить с Великим магом каннов и я пообещал, что передам вам его желание. И это…, — Молодой дворянин резко покраснел её богу как красно девица.

— Ну что же вы Жак, не стесняйтесь, что ещё вы хотите спросить.

Он оглянулся на внимательно слушавших его друзей и глубоко вздохнул поняв, что теперь точно никого не вытащить от сюда даже на аркане пока он всё не расскажет, тихо проговорил.

— Девушка с кем я провёл сегодняшнюю ночь просит вас принять её по личному вопросу, — выкрутился опытный ловелас.

На лицах Мартина и Хэрна явно угадывалось разочарование.

— И где сейчас ваша девушка?, — спросил я.

— Если разрешите я её сейчас позову.

Я кивнул ему. И он выбежал из шатра. Я тем временем строго посмотрел на брата.

— Мартин, что всё это значит?, — строго спросил я, — до каких пор ты каждый раз будешь нас с Хэрном подвергать смертельной опасности. Зачем ты своими дурацкими шутками вводишь в неудобное положение меня и дорогих мне людей. Скажи, зачем ты рассказываешь обо мне небылицы. Ты, наверное, забыл, что я просто ученик мага. Зачем пугать Ферро он теперь и не поверит, что я не его светлость. А теперь ещё и Жак в эту категорию вошёл. А?

Мартин стоял немного оторопелый от такой проповеди.

— Жака я не пугал. Он сам какие-то выводы сделал на увиденных фактах. А с чего он взял, что ты светлость, — он опустил голову и носком сапога принялся ковырять землю, — с Ферро наверное поговорил. Ну, виноват я, виноват!

— А вот скажи нам легче от того что ты виноват? Когда ты повзрослеешь. Иногда мне кажется, что тебе намного меньше лет, чем ты нам говорил.

Мартин еще ниже опустил голову. Стоит и молчит. Хэрн, не верящее уставился на него и спросил дрожащим голосом.

— Малыш, прав?

Мартин ещё ниже голову опустил и тихо произнёс

— Сосем, совсем чуть-чуть. Лет на шесть всего.

Хэрн застонал.

— О боги, двадцать циклов пацану. Двадцать!

Я тоже был немного удивлён.

— И что ты ещё соврал?, — спросил я

— Ничего. Честно, — всё остальное чистая правда, — проблеял бледный братик.

— Ты хочешь сказать, что своего учителя ты победил, когда тебе было двенадцать лет, — спросил его Хэрн.

Мартин вздохнул.

— Тринадцать. Всего тринадцать. А потом я путешествовал.

Хэрн перебил его

— А сказку, про дочку мельника, тоже сочинил.

— Не-ет! Я же говорю, всё было, как я рассказывал.

Обалдеть! Вот так попали. Пацан совсем. То-то его и заносит во всякие приключения и нас вместе с ним. Ладно, это выяснили. А раз Бобик его пропустил на должность брата, хотя точно знал, сколько ему лет и не возражал особо против его кандидатуры, то значит всё нормально.

— Значит так. С этого момента без моего личного решения никакие действия не предпринимать. Особенно обращаю внимание в общении с благородными. Всё ясно. Не слышу!

— Да ваша светлость. Всё!, — вытянулся передо мной маленький великовозрастный негодник.

— Надо делами заниматься, в первую очередь скупка оружия лошадей и имущества. На встречу с графом пойдём с Хэрном. Тебе Мартин быть обязательно. Капитан в прошлом твой друг, так что соответствуй! Теперь о делах. Ты Мартин бегом к графу и договаривайся о закупке всего того что у них есть. У нас нет для такой толпы будущих воинов корпуса ничего. Денег вам с Хэрном сто тысяч. Наши не тратить. Я пока вещи церковников пересмотрю и с Варгой пообщаюсь. Всё на всё у вас время до обеда. На обед напроситесь к графу. Не думаю, что они раньше тронутся. После обеда лошади и рабы. А вы с Жаком поедете к герцогу. Надо убедить его сделать остановку на неделю, иначе нам не удастся поставить на ноги лошадей, или придётся с караваном расстаться, потому, что лошадей я не брошу. И не забывайте, я всего лишь ученик мага. Свободны!

Как и ожидалось, добра захваченного за последние несколько недель патрулирования границы у ергонцев, было навалом. Лошадей у многих было по две-три заводных, а барахла и неплохого оружия набралось на гораздо большее количество народа, чем было у нас. И цены выставляли ергонцы весьма умеренные. Сперва пересмотрели то, что дали Варги, а потом уже докупали лучшее и не слишком дорогое у остального народа. Ярмарка была в полном разгаре, когда вернулся Жак со своей девочкой.

Я как раз в это время разбирал вещи, доставшиеся от церковников. Не плохо их в поход экипировали. Было всё. И серебряные фляги, от которых магией за версту тянуло и три одинаковых непонятных спикера. Одеяла, спальные мешки, очень неплохого качества. Денег пару сотен золотых. Несколько кулонов и колец с камнями с явными магическими свойствами. Я их сразу от греха в отдельный мешочек уложил. Книги магии я у всех трёх ещё ночью забрал, правда, пока не смотрел, некогда. Нашёл ещё три артефакта в виде кубиков. Проверять их свойства побоялся. Потом разберёмся с ними. Из оружия нашёл три меча полуторника с прямым лезвием, кинжалы. Три арбалета и болты к ним. Причём меня заинтересовали болты в шкатулке наподобие той, которую нашли в своё время в вещах лейтенанта Вуалье, брата герцогини Ергонии. Запасы продуктов и кожаные доспехи с железными вставками. А отдельно аккуратно завёрнутые в свёртки в мешке лежали кольчуги из белого металла очень напоминающие металл древних. Да-а! Не экономит орден святого порога на своих воинах. Не экономит!

Вот именно в этот момент, когда я разложил вещи по всему шатру и заявился Жак со своей избранницей. Каково же было моё удивление, когда в милой стесняющейся девушке узнал я командира отряда Варг.

Не малое удивление начало проявляться и на красивом лице командира чёрных кошек. Она явно не ожидала в шатре увидеть меня.

Жак, очень стесняющийся нежно взяв в свою руку ладонь девушки-женщины и ласково произнёс.

— Дорогая ты обещала дать клятву молчания, чего бы ты здесь не увидела. Прошу тебя, это очень важно. Ты дашь клятву и я тогда попрошу мага попытаться помочь твоей и нашей общей проблеме.

Смотрел я на них и вспоминались мне девяностые годы прошлого века. Мыльные оперы и мексиканские сериалы. Ну чем не сюжет!

— А он точно может помочь?, — оторопело спросила Варга, а я испугался, что Жак ей обо мне уже рассказал, — и согласится ли он. Канны к нам Варгам очень плохо относятся, — Меня отпустило, — Мы участвовали в битве у Эльза. Когда макры камня на камне не оставили на войске гоблов. Не сделает ли он со мной что-нибудь в отместку.

Теперь уже неуверенно стал выглядеть Жак. Он вопросительно посмотрел на меня явно прося помощи. Я прокашлялся и начал.

— Видите ли, сударыня! Мой учитель в то время когда проходила битва, отсутствовал на материке. Открою небольшую тайну, он сам со своими родичами, мягко говоря, не владах и за их поражения в войне, в которой сам учитель не участвовал, мстить никому не будет. Так, что можно спокойно давать клятву, ведь по большому счёту она вас ни к чему не обязывает. Мало ли что вы можете у нас узнать или увидеть. Ваша клятва это просто меры предосторожности.

Варга задумалась. Ей и хочется чего-то и колется. Чего она хочет не ясно, она пока про это ничего не говорит и Жак тоже молчит. Но и боится. Интересно, что же победит, осторожность или желание получить помощь.

— Я согласна!, — прошептала она, а потом по отработанной схеме призвав свою кровь в свидетели, Варга произнесла текст клятвы.

Жак довольный тем, что удалось уломать строптивую девицу, с поклоном произнёс.

— Ваша светлость!, — ещё один редиска. У Варги глаза выпали из орбит после его обращения ко мне, — я прошу вас помочь моей девушке в одном деликатном деле. Я вас оставлю, она сама расскажет о своих проблемах. Прошу вас отнеситесь к её словам очень внимательно и по возможности помогите. Пожалуйста!

Он снова поклонился и жестом подбодрил девушку, повернулся к выходу.

— Баронет!, — обратился я к нему, — хотел бы вас попросить. Пока ваша девушка самостоятельно не выйдет из шатра, или я вас сам не позову, никого, я обращаю ваше внимание, никого в палатку не пускать.

— Даже Хэрна, — удивился Жак.

— Его в особенности. Всё ясно.

Жак поклонился и выдал

— Будет исполнено ваша светлость, — и вышел на улицу.

— Ну-с! уважаемая!, — обратился я к Варге, стоящую с выражением крайнего изумления на лице, с этими словами усаживаясь на лежанку, — какая помощь вам от меня требуется?

Она стояла поражённая, не зная как себя вести. С одной стороны она из рассказов знала, что я ученик мага и видела, как я принимал участие в стычке, а это уже само по себе довольно необычно. А теперь я оказывается и маг, к которому её тащил её любовник. Я смотрел на неё требовательно, но, так и не дождавшись от неё никаких слов, произнёс.

— Мадам! У меня очень мало времени. Если вы передумали, выход у вас за спиной, я вас не задерживаю.

Ого, а вот и гнев на челе её проступил. Хоть какая-то реакция, а то застопорилась, не туда и не сюда не двигается.

— Прошу простить меня… ваша светлость, — произнесла она запинаясь, — но всё это довольно неожиданно. И моя просьба была бы уместна, если передо мной стоял пожилой человек. Но вы … я не знаю.

Я ухмыльнулся. Ага, а я такой молодой, такой зеленый! Вот и славно, а мы тогда займёмся своими делами. Но надо её как-нибудь потактичней и повежливей выпроводить.

— Что же. Понимаю вас. Но, видите ли, молодость это тот недостаток, который со временем проходит. Увы, пройдёт и он. А раз у вас ко мне вопросов нет, тогда, до свидания. Было приятно с вами поговорить.

Девочка в шоке. Не привыкла видно, что её так просто и вежливо отшивают. Никто не просит, не упрашивает, не навязывается, а просить сама она просто не умеет, не приучена. Но и уходить боится. Понимает, что второго шанса не будет.

Она вдруг раскраснелась и её прорвало.

— Мне уже много лет, Малыш. Ведь так тебя все зовут?, — я ей кивнул, — так вот. У меня подходит этап в жизни, когда я уже не смогу иметь детей. Я редко встречаюсь с мужчинами. Мне редко везло на стоящих. И не одного не было чтобы я могла забеременеть, — а вот слёз мне не надо подумал я увидев две мокрых дорожки у неё на лице, — Жак он хороший и на удивление не восприимчивый к проклятию Варг. Ты слышал что-нибудь об этом?, — я снова кивнул, не слышал бы я! Ага!, — Я боюсь, что и этот шанс стать матерью я снова упущу. Эльфы с нами не общаются. И надеяться на их помощь бессмысленно. У нас вражда, длящаяся тысячелетия. А из других магов занимающихся врачеванием мне помочь никто не мог. Пробовали, бесполезно!

Она снова замолчала. Я ждал, ждал, когда она продолжит но, всё бестолку, одни всхлипы и шмыганье носом. Варги и плачут? А что тут такого Марфа тоже ревела вечно, что не так, но я думал, она стала как простая женщина. А тут-то командир Варг, действующая чёрная кошка.

— Я не услышал, чего вы от меня хотите?, — спросил я.

Она перевела на меня умоляющий взгляд

— Я очень хочу стать матерью. Вы мне поможете?

Я усмехнулся.

— Мадам, попроси вы об этом лет так через восемь я был бы счастлив. Вы и правда на удивление очень красивая женщина, — она даже дёрнулась от моих слов и залилась краской, — А сейчас я вам могу только помочь забеременеть от того же баронета, если вас устроит его кандидатура на роль отца ваших детей. Предупрежу сразу, после моего вмешательства у вас могут родиться не один и даже не два ребёнка, а сразу трое-четверо, а то и больше. Как вам такая перспектива?

Ого, вот так глаза у девочки, как в японских анимэ. Ну же, решайся, девочка со столетним стажем. Пока посмотрим на её физическое состояние и плетение диагностики сорвалось с моей руки. Как же легко они стали мне даваться после нападения на караван. Практика!

Физическое состояние прекрасное, вся в зелёном цвете её светящаяся фигура. Только цвет очень тёмный. Чувствуется приближающаяся старость. Боюсь родов она не переживёт и детей не увидит. А помочь с беременностью не сложно. Плетение эльфов для улучшения оплодотворения и готово. Только меня волнует результат. Без частичного омоложения не обойтись. А это снова пятый уровень. Или четвёртый и пятый. Снова придётся руны заряжать, а это время и затрата сил, особенно физических.

— Вы мне и правда можете помочь?, — с надеждой и большим волнением в голосе прошептала женщина.

— Я думаю, что, да. Но для успеха мне придётся провести с вами несколько процедур и других различных действий, которые могут показаться вам не приличными и не уместными. Вы, мне верите?, — спросил я её напрямую.

— Да, конечно.

Я поднялся с лежанки.

— Тогда раздевайтесь совсем и ложитесь на спину. Вопросов не задавать, все команды выполнять точно. Я не буду вас упрашивать, предупреждаю, одна заминка и вы отсюда уходите. Понятно?

А вот теперь она видно по настоящему, испугалась. Испугалась меня, мальца, метр с кепкой. Но взяв себя в руки, принялась, скидывать амуницию и снимать одежду аккуратно складывая её рядом с лежанкой.

Так пациент готов, а вот доктор не совсем. Из кармашков на поясе достал вчерашний кубик с плетениями полога тишины. Вот, а теперь можно и начинать.

— Хэрн, — Мысленно позвал я друга, — Меня не для кого нет. В ближайшее время пока сам не выйду из палатки, не отвлекать.

— Что там у тебя?, — спросил настырный Хэрн.

— Я сказал не отвлекать! Меня нет!, — и я активировал артефакт.

Я обернулся к Варге. Твою мать, вот это формы! Я же обкончаюсь пока буду процедуры проводить. А стираться негде. Так, где моё полотенце. Вот оно, в штаны его. Вот теперь ко всему готов.

Я медленно подошёл к лежащей Варге.

— Глаза закрываем, ничему не удивляемся и не дёргаемся. Ноги сгибаем в колени и раздвигаем их в стороны. Готовы!, — спросил я, усевшись на колени рядом с великолепным телом Варги и положив руки ей на тело, так же как и при лечении Мани, спросил я.

— Да, — ошеломлённо просипела Варга.

— Тогда начали!, — и я ввёл пальцы во влагалище и тут же распаковал плетения жизни вгоняя в неё их до четвёртого уровня очень быстро, а вот с четвёртым и особенно с пятым действовал осторожно и дозировано.

Ураган меня чуть не прибил. Как она кричала! Как кричала! Не говорю за себя, меня "дружок" от всего виденного за всю процедуру просто выжал. Её трясло и метало по всей лежанки. Руками она мне всю спину через рубаху расцарапала, а когда плетение плодородия применял она и вовсе сознание потеряла. Очень горячая надо сказать женщина. Так всё, пускай полежит, а я себя в порядок приведу. И осмотреть её надо. Почистившись и убрав всё лишнее в своём гардеробе, плетением проверил состояние больной. Отлично. Светло-зелёное очертание тела и вот и точечки изумрудные внизу живота там, где должна находиться матка. Поздравляю дорогой баронет, — у вас тройня! Как и предупреждал. А мадам и вовсе в юную девушку превратилась. Ослепительно красивую! Как она теперь на дурные вопросы своих подчинённых будет отвечать? На канна валить всё будет на его артефакты, доставшиеся от древних, надо ей на счёт этого подсказать.

А теперь будим. Импульс силы чтобы взбодрить, ага потянулась. Глаза открывает. О, что это с ней она явно плохо помнит, что происходило и как она сюда попала. Но нет, видно память пробила дорогу в помолодевшем мозгу. Себя оглаживает, привыкает к новому состоянию тела.

Перевела на меня удивлённый и не верящий взгляд.

— Получилось?, — спросила она.

Я улыбнулся.

— Одевайтесь, прекраснейшая! Как и говорил, плетение оплодотворило вашу потребность. У вас будут трое детей. Такое у Варг когда-нибудь было?

— Не-ет!, — ошарашено пробормотала она.

— Ну что же, теперь будет! Вставайте и одевайтесь, я пока выйду, чтобы вас не стеснять. Жду на улице. И вот ещё что. Вам, несомненно, будут задавать вопросы по поводу перемен произошедших с вами. Всё валите на артефакты великого мага каннов. Понятно?

— Да!, — пролепетало создание.

— Одевайтесь!, — произнёс я и вышел на улицу, предварительно отключив полог тишины.

У палатки нёс дежурство будущий командир корпуса обречённых. Около него крутились Хэрн с Мартином. Они о чём-то тихо переговаривались. Зуб даю, меня обсуждают. Заговорщики так увлеклись, что не замечают, что объект обсуждения у них спокойно за спинами стоит и всё слушает.

— … я не знаю, как его убедить взять охрану. А зелёные для этих целей самые хорошие кандидатуры. Верные, сильные, их не подкупить, не подпоить, — разъярялся Хэрн, — Единственный способ, — поставить его перед фактом и надавить на жалость. А почему нет. От него зависят наши жизни, а он свою голову во все затычки суёт. Надо с ним поговорить на эту тему. Мартин он всё-таки твой младший братишка, — от этих слов Жак немного дёрнулся, а Хэрн не обращая на него внимания, продолжал, — ты должен об этом с ним поговорить. И Бобик приказал его охранять как зеницу ока. А мы? Сами с бабами кувыркаемся, а он один в одиночку паладинов штабелями слаживает. Я до сих пор не могу понять, как он их уложил. На паладинов не одно заклинание не действует. Невероятно.

У меня за спиной какое-то движение. Оп-па! Какая краля! Варга вышла из палатки. С ума сойти, какая же она красивая!

— Добрый день господа!, — поздоровалась она с моими напарниками.

Интересно было наблюдать за реакцией дружков. Рты открыты в изумлении, глаза навыкате. Жак так вообще понять ничего не может. Его девушка на ночь, превратилась в ослепительную принцессу. Шок!

Ну, мне пора, дальше они сами разберутся.

— До свидания, миледи. Повторюсь ещё раз, вы прекрасны.

Она спокойно улыбнулась мне в ответ и одними губами прошептала, глядя мне в глаза.

— Спасибо!

Я поклонился и зашёл в палатку.

А я забыл её попросить об одном одолжении, надо было через неё письмо моим гвардейцам передать. Интересно как они там? Девушка совершенство. Видно в этих Варгах и правда что-то есть такое от богов. Потому что они божественно красивы.

Не распространяясь дальше на эту тему, принялся снова перебирать вещи, доставшиеся от паладинов. Хэрн не заставил себя долго ждать. Пришёл насупившийся, как сурок. Молчит демонстративно, не разговаривает. Опять у него на душе одна и та же тема. Омоложение.

— Я не буду к тебе применять плетения эльфов, пока наверняка не узнаю, какие у них побочные эффекты. Мы не знаем, как будет действовать плетение в будущем на тех, к кому я уже применил заклинание. Думаю цикл один, другой для тебя особой роли не сыграют. Поэтому не хочу ничего слушать от тебя на этот счёт. Всему своё время. Понял?, — строго спросил я.

— Ага! Ну и следил бы за мной! В чём проблема?, — обиженно спросил Хэрн.

— Проблема в возможном фатальном исходе. И он очень вероятен. Поэтому, прошу тебя, не торопи. Время придёт, всё сделаем в лучшем виде. А теперь, давай быстренько, что у нас по делам. И я попрошу тебя сходить к девушке, которая недавно вышла из нашего шатра, нужно попросить её передать письмо нашим гвардейцам в Ергонии. Они наверняка в сто лице и девушка наша, наверное, тоже туда отправляется. А теперь, что у вас, я слушаю.

Хэрн подробно рассказал, какое имущество и оружие уже приобретено у ергонцев. Те сбывают всё за полцены, а иногда и того меньше. Лошадей выкупили уже двести десять голов, оружия столько взяли, что можно ещё столько же народу вооружить сколько у нас сейчас в наличии. В остальном без изменений, ждём ухода ергонцев.

На обед собрались в гости к капитану гвардии. На всей территории лагеря суета и сборы. Капитан расположился в просторном шатре-палатке с двумя выходами и даже со стеклянными окнами. Внутри палатки стол, пять раскладных кресел, увидев которые я вспомнил подарок герцога, а Хэрн и вовсе скис, помню, какая бойня шла между ним и Мартином по поводу брать его собой или нет. В углу походная раскладная кровать. Умывальник и сложенные в одну кучу мешки. Что в них не знаю, но коль они хранятся в палатке капитана, значит что-то ценное.

Капитан при нашем появлении встал и, поприветствовав нас, пригласил садиться к столу. На столе расположились различные блюда, бутыли и сервировочная посуда. Судя по количеству еды и бутылок с вином никто сегодня уезжать, не собирается. Но как оказалось всё это изобилие рассчитано не только на нас, в палатку вскоре вошли и остальные командиры отрядов, Варга, помолодевшая ослепительно красивая дама и пришибленный её присутствием высокий крепкий мужчина как оказалось какой-то маркиз, командир отдельного отряда лордов герцогства. Я имена плохо запоминаю. И как его зовут, не запомнил. Хэрн при его появлении сильно насупился и я почувствовал, что у канна отчего-то сильно испортилось настроение. На мой вопрос, что случилось, Хэрн ответил, — показалось и дальше молчок.

Обед начался немного скованно, но под действием вина все расслабились и даже давящая красота Варги уже не так сковывала сотрапезников.

Граф сразу предупредил, что времени мало и после обеда его колонна уйдёт по дороге в сторону герцогства. Хэрн не навязчиво уточнил маршрут и узнав, что капитан планирует вернуться прежним маршрутом предложил его изменить и вернуться домой через территорию подконтрольную Бобику, быстрее и дорога короче и лучше. Они долго дискутировали на тему целесообразности изменения маршрута, затронув возможность застрять на границе между бродами на долгое время. И Хэрн шёпотом чтобы никто не слышал, уверил графа, что если он передаст от него привет хозяину постамента, то у него больше никогда не будет проблем с переходом. А если он, оставшись один на ночь проведёт ее, рассказывая хозяину о своих приключениях, не забыв рассказать и о нас, захватив с собой побольше жареного мяса и вина, то узнает много нового. Короче Хэрн графа сильно заинтриговал.

Мартин в свою очередь попросил передать письмо, герцогу сказав, что ничего предрассудительного в нём нет. Я же воспользовавшись тем, что большинство народа были заняты разговорами друг с другом и тем, что Варга сама ко мне подсела, попросил её передать письмо посланцам императора, если они ещё будут находиться в сто лице. На такую просьбу баронесса, подумав, ответила согласием, напомнив мне о моём обещании посетить Ергонию. Я же подтвердил своё обещание, определив срок посещения сроком годности подорожной, выписанной капитаном гвардии. Меня обозвали обманщиком и предупредили, что если мы не приедем в течение трёх лет, на нас сильно обидятся. Я, улыбнувшись, заверил мисс совершенство, назвав ее, так просто очаровал, что постараюсь не накликать на себя такое несчастье как обида красивейшей из женщин. И получив поцелуй в щеку, чем вызвал полный ступор у всех присутствующих, был отпущен из этих сильных цепких ручек. Вот так и закончились наши посиделки. Письма переданы. Весь хабар у лордов выкуплен, на что ушло чуть меньше половины выигрыша. Разведчики, следившие за караваном, вернулись и ергонцы под предводительством своего капитана двинулись со стоянки в обратный путь. Прошло немного времени и на площадке между холмами мы остались одни.

Ну, одни это утрированно. На соседнем склоне вокруг нашей палатки, что оказалась центром лагеря, расположились почти сто восемьдесят человек и почти человек. Костров не видно. Всего один разожжен на весь воинский стан. Люди двигаются как заторможенные ко всему безразличные, бродят как зомби. Это действия ошейников делающие из неподготовленных людей "Овощи". Правда очень послушные овощи вон Ферро их пасёт как стадо баранов.

К нам приблизился Жак. Осунувшийся и весь какой-то потерянный. Понятно теперь по Варге тоскует как совсем недавно по дочери купца.

Я оглядел всех. Пора брать бразды правления в свои руки, а то с такой раскачкой мы и через месяц отсюда не выедем.

— Господа!, — обратился я к собравшимся, — времени в обрез, а сделать, необходимо, многое. Поэтому, Мартин с господином баронетом прямо сейчас нигде не задерживаясь и ни на что, не отвлекаясь, убывают к месту стоянки каравана. Задача: убедить герцога задержаться на несколько дней необходимых для лечения лошадей и принятия клятвы от бывших рабов. Если герцог не согласится задержаться, то попросить оставить излишки лошадей, провизии и оружия. У купцов купить лишние повозки. Они нам понадобятся завтра. Я думаю, что в лошадях нам не откажут хотя бы для повозок. На остальное не напирать. При любом раскладе вы должны прибыть обратно не позднее завтрашнего утра. Нам необходимо решить вопрос с продовольствием. У меня есть кое-какие соображения на этот счет, но надо знать результат переговоров с герцогом. Мартин задача ясна?

— Да, ваша светлость!, — с поклоном произнёс братишка. Нет ну точно редиска! Опять за своё. Ну, мы с ним на эту тему потом поговорим. Я покачал головой и обратил свой взор на баронета.

— Ваша милость, как вы себя чувствуете? Вы, неважно выглядите! Может, останетесь здесь? А к герцогу съездит вместо вас Хэрн!

Жак встрепенулся, огляделся, побледнел

— Нет что вы, ваша светлость. Я готов! А хандра,..хандра пройдёт, — твёрдо произнёс Жак.

Я посмотрел в его грустные глаза решая, стоит ему говорить о его Варге, или нет решив, что стоит, произнёс.

— Боюсь, уважаемый баронет, ваша хандра уже никогда не пройдёт. Вы скоро станете отцом. И могу надеяться, что не одного ребёнка. Поэтому давайте делать, что должно, а там будь что будет. Я думаю, что со своей наречённой у вас ещё будет шанс встретиться и объясниться. Обещаю вам это.

— Благодарю ваша светлость!, — с чувством ответил Жак, настроение его взлетело до небес.

— В дороге будьте внимательны и аккуратны. Нам не нужны лишние проблемы. Езжайте, время дорого.

Двое неразлучных, вскочив на лошадей и с громкими гиканьями пустили их в галоп, в сторону ушедшего каравана. Не, и, правда, ведут себя как дети! Но, пора и нам заняться делами.

— Хэрн, теперь, что касается нас. Начинать надо бы с рабов. Но так как Жак уехал, работать не с кем. Придётс…

— Как это не с кем!, — перебил меня Хэрн, — Зелёными надо заняться. Они для герцога как красная тряпка для быка. Порешит он их!

— И что ты предлагаешь?, — спросил я Хэрна, желая спровоцировать его на откровенность.

Хэрн как лиса в басне про сыр, расплылся в предвкушающей улыбке и начал вешать мне лапшу на уши про их тяжёлую жизнь, невозможность оставить ребят без присмотра, так как их сразу поработят. Крохи правды в его словах, конечно, были, но, то, что он ведёт хитрую игру, становилось понятно.

— Хэрн, говори прямо. Чего ты от меня хочешь? Давай без прикрас и перестань, так завуалировано, меня обманывать. Я слушаю.

Хэрн застыл столбом, до него только дошло, что все его потуги прошли зря. Он сглотнул и, не веря, уставился на меня. Я ждал, первым не начиная нужный ему разговор. Он вздохнул и промолвил

— Давай сядем малыш. Разговор долгий и серьёзный.

Мы уселись прямо на землю. В кожаных штанах холода от остывшей земли не чувствовалось. Сорвав травинку сунул её в рот. Пожуём, послушаем Хэрна.

— Малыш, мы все за тебя очень волнуемся. И не только потому что наша жизнь связана с твоей, — начал немного волнуясь канн, — Просто так выражаемся чтобы было легче прикрыть наше беспокойство за тебя. Ты постоянно подвергаешь себя опасности и так как я не могу тебе приказать, или запретить рисковать своей жизнью, ввязываясь в разные ситуации и авантюры то, прикрыть тебя, обеспечив надёжной охранной, просто обязан. И эта охрана сама попала нам в руки и не воспользоваться такой удачей я не имею права. Орки материка Харм это не наши местные полуразбойники. Это представители кланов. Все они одного клана, между прочим. Как их повязали тёмные, ума не приложу, что с помощью магии их упаковали и так понятно, но я знаю, это даже для тёмных не простая задача. И заметь, их нам отдали в придачу к пленным имперцам, как бы заглаживая свою вину перед ними или чтобы не видеть перед глазами постоянный укор за недостойный поступок. Думаю, что это бывшие игрушки верховного. А вот как они к нему попали пока остаётся тайной. Мы с ребятами хотим предложить тебе их в охранники. Тем более только ты можешь вернуть им нормальное восприятие окружающего мира и дать возможность жить дальше нормальной жизнью. Только за это они будут носить тебя на руках и охранять, не за страх, а за совесть. Они очень хороши как воины особенно как разведчики. Их всех готовят с детства в прочем, как и всех, но отношение к обучению немного другое. У них нерадивых не журят и не наказывают, просто после третьего предупреждения их съедают. И поверь, очень не многим нерадивым ученикам удалось сбежать. Вот даю слово, эта братия кого-то вылавливает из бегунков, который на родине чего-то такого натворил, что за ним боевую звезду отправили. И они очень сильные бойцы. Не гвардейцы императора конечно как мечники, но если собрать все их умения, они имперцев в бараний рог свернут. Эти орки индивидуалисты, универсалы. Умеют всё и при этом каждым видом оружия владеют на уровне мастера. Из них выйдут отличные учителя. Я, например, на копьях их всех положу, а вот уже в метании ножей они меня как котёнка разделают. И так по всем остальным дисциплинам. И если я окажусь прав и они и правда окажутся членами боевой звезды то и вовсе их мастерство будет запредельным, ибо в боевые отряды, действующие в отрыве от основных сил на территории врага отбирают самых лучших, а командиром у них должен быть и вовсе монстр, причём обязательно шаман, или ученик шамана. Не удивляйся у орков так, орк может быть очень старым, а будет всё ещё числиться учеником шамана. Эта пятёрка прекрасное приобретение. Я не предлагаю тебе их превратить в своих рабов. Помоги им, а они в благодарность помогут нам добраться до макров. Нам ещё долго придётся путешествовать и опасностей будет масса. Поверь малыш они лишними не будут и наше недавнее приключение с участием верховного мага ордена Ергонии и его приспешников не самое страшное из всего того с чем нам придётся столкнуться в пути. Помоги им и они помогут нам! По-моему всё честно. Захотят потом остаться, гнать не будем, а уйдут ничего страшного не случится. Как тебе такой вариант?

Я думал. Хэрн прав. И прав во всём. После разборок с Верховным и его кликой стало ясно, что наше путешествие рулетка. И к непредвиденным трудностям надо быть готовым. А орки? Отработают и уйдут. Всё-таки за то, что мы для них сделаем, они должны отработать.

— В принципе поддерживаю, но предупреждаю сразу. Заставлять насильно их нам помогать, не буду. Посчитают возможным остаться с нами, — останутся, нет, — значит не судьба.

Хэрн хмыкнул. Усмехнулся и поворчал.

— Вот скажи, откуда в тебе столько, совсем не детской рассудительности? Молчишь! Или опять про караван расскажешь? Ладно, может ты и прав. Нам не к чему охранники, которые только и мечтают о том, чтобы покинуть охраняемого. Будем подбирать тех, которые изъявят желание сами. Начинаем?

Я встал, потянулся. Всё-таки сегодняшнюю ночь нельзя назвать спокойной, так что я не выспался.

— Да!, — я вздохнул. Работать не хотелось, но и тянуть с решением проблем опасно. В любой момент ситуация может выйти из под контроля, — Давай пятёрку в палатку. Я только там немного приберусь.

А они и правда зелённые! Я с интересом рассматривал стоящую передо мной гору мяса. Причём зелёного мяса. Мощные ребята эти орки. Мартин рядом с ними, будет выглядеть как ребёнок. Руки какие-то не пропорциональные туловищу, длинные мощные, перетянутые тугими жгутами мышц. А вот ноги слегка подкачали, ну не длинноногие красавицы манекенщицы конечно, ноги толстые как короткие бревна, но выглядят мощно, а ступни здоровые и слегка расплющенные, словно по ним катком асфальтовым проехали. В общем, стоят на земле орки очень основательно. Не хотел бы я сними столкнуться в рукопашной. На лицо вылитые Коли Валуевы. Но ничего, симпатичные, только слегка их портили выступающие из нижней мощной челюсти клыки. Нос большой картошкой немного приплюснутый ноздри мощные как пулемётные амбразуры. Все ростом больше двух метров, а разлёт плеч и вовсе я боялся даже определить, но в размахе плеч они всё-таки слегка уступали гному, отцу Ферро.

Этого представителя я не зря выделил из общего строя, что сейчас продолжал стоять перед входом в палатку. Я определил его потому, что во время осмотра просмотрел навыки кандидатов в охранники. Он единственный из них был магом, во всяком случае, его навыки говорили об этом. Если боевые, а также базовые и сопутствующие навыки типа навыка лидерства, нападения, сопротивления и других у него были минимум пятнадцатого-шестнадцатого холла, то навыки по магическим дисциплинам им сильно уступали. Пятый шестой и это край. Этот орк и по возрасту самый старший, а по навыкам и подавно, а если их группа это боевая звезда, то на должность командира он первая кандидатура.

— Хэрн, усади его на пол. Свяжи руки и ноги, чтобы он не мог дёргаться. Сам выдел, что происходит в первый момент, когда снимают ошейник. Готов. Начинаем!

Хэрн одним движением снял с орка ошейник. Тот откинулся на спину и лежал в таком состоянии, наверное, с полчаса пока не начал приходить в себя. А опытный гад. Пришёл в чувство уже давно, а сейчас незаметно осматривается, анализирует и прикидывает, с чем столкнулся. Я и не понял сначала ничего, просто пока ждал, решил проверить его физическое состояние и применил плетение диагностики как раз в тот момент, когда он стал приходить в себя. Вот на разности происходивших процессов в теле видимых в цветовой гамме и понял, что он хитрит и уже проснулся.

— Хэрн, — Мысленно обратился к другу, — пациент проснулся уже давно, но не хочет нас об этом информировать. Поэтому возьми багер и будь готов ко всему. Я иду на риск, подсяду поближе и попробую поговорить. Тебя он явно опасается, решив правильно, что ты маг, а вот меня причислил или в рабы или в слуги. Я пошёл. внимание!

Я, прихватив с собой подушку, подошёл к лежащему телу и уселся рядом с орком.

— Ну, здравствуй, уважаемый! Поговорим? Просыпайся, ты уже всё осмотрел вокруг, вот только об увиденном и услышанном неправильные выводы сделал.

Орк не отвечал. Я усмехнулся, — настырный попался. На своём стоит, ну спит, — значит спит.

— раз хочешь полежать, — лежи и заодно слушай, что я тебе буду говорить. Хэрн подай ещё подушку, я полежать хочу. Спасибо.

Улёгся на бок лицом к орку руку под голову и продолжил.

— И так, обрисую ситуацию, как вижу её я, — я прокашлялся и продолжил, — вы боевая группа или как ещё называют вас боевая звезда, твои ребята, кстати, все живы, пока и находятся рядом. Я не знаю, зачем вас направили на соседний материк, с какой целью, но, то, что вы её не выполнили, это точно. Как вы попали в плен к тёмным, не знаю и даже не буду строить предположения, но, что это дело рук верховного мага Ергонии, точно, — Орк дёрнулся всем телом и попытался рывком сесть, но со связанными руками это сделать довольно проблематично.

— Хэрн, помоги нашему гостю сесть, — обратился я к канну.

Орк с помощью Хэрна принял вертикальное положение и упёр в меня тяжёлый взгляд.

— Добрый день!, — снова поздоровался я. Вежливость никогда не бывает лишней, — Меня зовут Гури, но все зовут меня просто малыш.

— Зачем меня связали?, — глухо прорычал орк.

— Глупый вопрос, уважаемый, — я усмехнулся, — Мы не знаем сколько времени на вашей шее болталось это украшение, — и я вытащил из кармана ошейник и показал ему его, от чего он ощутимо поморщился, — Узнаёшь? Вот, а после него и не такие с ума сходили. И мне бы не хотелось начинать наше знакомство с применения боевых плетений. Я вас попрошу быть очень аккуратным. При малейшем подозрении, что ты хочешь применить магию или другим способом причинить нам вред, погибнешь, а следом погибнут и твои друзья. Понятно изъясняю?

— Да, — коротко ответил орк.

— Тёмные мало того, что украсили ваши шеи браслетами так ещё и провели обряд принятия клятвы на крови. К вам дополнительно применили и какое-то плетение тёмной магии, дающие полную власть над вами, когда на вас надеты ошейники. Оно действует и тогда когда ошейник снят. Это воспринимается носителем как ломка у наркомана, — Орк уставился на меня в недоумении. Забыл со всем, что в этом мире таких понятий как наркоманы нет. Наркотики есть, а наркоманами тех, кто их употребляет, не называют, — не важно, как это называется, но теперь вы никогда не сможете жить без ошейников. Я могу вам помочь. Нет, не снять клятву и это плетение. Я могу попытаться установить на вас заклинание ещё большей силы действие, которого будет приоритетным. То есть главным. Клянусь дать вам максимальную свободу, в решениях и действиях. По факту вы будете моими рабами, а по факту свободными людьми. Или нелюдями не важно, важно, что свободными. Есть несколько неприятных факторов в таком решении, но они лучше всё-таки того состояния в котором находитесь вы сейчас. Теперь плюшки, — я обещаю отпустить вас после того как решу, что не нуждаюсь больше в вашей помощи. Честно скажу, я не знаю о тех последствиях, которые последует после применения моего плетения. Да это риск и риск именно для вас. Но повторюсь, то, что я предлагаю вам, никто не может сделать кроме меня. Вам никто теперь не сможет помочь.

— Если я откажусь?, — упрямо спросил орк.

— Что же это будет твоим решением, обдуманным и взвешенным. А чтобы тебе думалось лучше, сделаем следующее. Хэрн верни ошейник нашему гостю, — Хэрн быстро ловким движением нацепил ошейник на бычью шею громилы, — Теперь выводи их, всю пятёрку, подальше от палатки. Свяжи хорошенько, чтобы дёрнуться не могли, уложи всех рядом на землю, но так, чтобы они друг другу не могли верёвки перегрызть и сними с них ошейники. Пусть придут в себя и пообщаются. Им я думаю, будет, о чём поговорить. Сам послушай, может, разберёшь что-нибудь. За ночь они таких пыток натерпятся из-за того что ошейники не надеты, а утром разговор с ними пойдёт намного лучше. Они не верят нам. Не забудь их ошейники кинуть им перед носом, чтобы лёжа они их видели. А Ферро скажи пусть лошадей заводит, займёмся ими, пока потенциальные помощники наркотическую ломку не прочувствуют и не поумнеют. Давай!

Дальше до глубокой ночи занимался лечением лошадей. Словно добрый доктор Айболит, осматривал этих полуразумных животных, тратил личные физические силы, получая взамен массу положительных эмоций, энергию, манну и магические силы. Но физически к концу врачебного приёма вымотался основательно. Меня шатало и внимательный Ферро, Хэрн в это время дежурил возле орков пытаясь разобрать, о чём они разговаривали, накормил меня восхитительным очень поздним ужином и с улёгся спать, мгновенно провалившись в сон едва голова коснулась подушки.

Отступление третье.

Герцог сидел у тлеющего костра. Наступил вечер, но успокоения он не принёс. Гадкое чувство бессилия переполняло душу, вызывая ярость и омерзение.

— Если бы не караван, если бы не караван.

Во всём произошедшем герцог винил только себя. Расслабился, отдохнув в вольном селе, после стольких дней опасностей и лишений. Всё показалось в розовом цвете, родная земля придала сил и успокоила душу. Поэтому и вёл он караван как по центральным районам империи, без разведки и охранения, радуясь большому количеству вооружённых всадников в его распоряжении. И поймали их в коробочку классически как по учебнику. Его не остановило бы подавляющее преимущество противника в живой силе и его выигрышное тактическое положение, — атаковал бы. Он и из худших ситуаций выходил победителем, но караван и большое количество женщин и детей с ним в качестве беженцев, не дали ему того простора в принятии решения. Одно радовало, противником оказались ергонцы, а у них честь в крови, на слабых не нападают. Поэтому и шёл он на переговоры спокойно. Раз в первый момент не атаковали то и ждать их атаку в дальнейшем смысла не было. Он как всегда оказался прав. Единственно его очень удивило поведение этого странного наёмника. Как он нагло себя вёл, герцог, глядя на происходящее со стороны восхищался наглости и смелым речам Мартина и даже граф, капитан гвардии Ергонии не зря пришёл на помощь своим подчинённым, от чего-то оторопевших. А потом верховный маг диким криком орущий в сторону наёмника. Он-то откуда его знает? Вопрос! А как капитан вступился за Мартина, а потом внешне спокойный отдавший его на растерзание Верховному. Герцог сразу понял, что у них всё же за освобождение возьмут жертву и этой жертвой был назначен Мартин. Герцог согласился, а как он мог не согласиться, когда ему на блюдечке преподносят возможность уйти красиво. Пусть уход и выглядит бегством, но это лучше бойни, в которой победителей не будет. Он ушел, уведя с собой караван, он спас людей, но почему ему на душе так пакостно. Жизнь одних разменял на жизнь других. И спутники Мартина, не бросили своего товарища. Герцог об этом узнал только тогда, когда караван отъехал от места засады на очень приличное расстояние, практически добравшись до места стоянки. К нему обратился его лейтенант, что находился всё время в авангарде, — пришлось выделить после засады. Совершать одну и ту же ошибку он не собирался. Лейтенант поставил его в известность, что возвращается к своему другу Мартину и не просит на то согласия герцога, он для себя всё решил. Спокойно поклонился и, не слушая никаких убеждений со стороны старших товарищей, вскочил на коня и был таков. Вот ещё одна жизнь легла платой за его, командира гвардейцев, недальновидные решения и ошибки. От воспоминаний на душе становилось ещё паскудней.

Глубокий вздох, знак рукой ординарцу и вот перед ним очередной кубок местного вина. Хорошие вино делают местные виноделы, только и оно не даёт успокоения его душе.

О-о! Какое-то движение рядом с костром. Гости! Племянница наведалась. Всё путешествие с момента их встречи вела себя как с незнакомым, а тут на тебе, нагрянула. Сейчас и она ещё начнёт кровь пить, мало ему своего червяка, что так больно ковыряет душу, — совести.

— Даночка, садись родная. Вино будешь?, — произнёс герцог, давая знак рукой ординарцу, отойти подальше от их костра и им же предупредил, чтобы не подслушивал и охранял.

— Здравствуй дядя. Что случилось, ты тоскуешь?, — тихо спросила баронесса.

— Я и тоскую, что ты, выпить захотелось, развеяться. А ты чего не спишь? Завтра день трудный переход длинный и дойти до очередной стоянки надо обязательно за световой день. Ночевать или двигаться по гиблым землям ночью, очень опасно. Ой! Да кому я всё это рассказываю. Как поживает секретная служба? Чего это твой шеф так рискует своим лучшим агентом, не обеспечив ему прикрытие?

Дана, улыбнулась, прекрасно зная взаимную любовь, друг к другу, в прошлом товарищей не разлей вода, дядю и своего шефа.

— Так получилось, что пришлось срочно уносить ноги из Ергонии. Варги чуть не прищучили. Отбиться получилось только ценой сопровождающих. Я как сегодня Варг увидела, то с жизнью попрощалась. Сам знаешь, они убийц своих сородичей не прощают.

— А ты что, много их положила?

— Не знаю, но ударила артефактом солидно, дом снесло. Но они очень живучи, может и выжили. Я не проверяла, бежала, так, что только пятки сверкали, — со вздохом проговорила девушка.

— Мне очень понравилось, когда ты плакала перед наёмником. Очень убедительно получилось. Очень!, — усмехнулся герцог, — от чего к нему такое внимание? А?

— Влюбилась, не видно, что ли!, — обиженно прошептала Дана.

— Ага! Влюбилась, значит. А по вечерам, не ты ли ему в кубок алезию подсыпаешь?

Дана смутилась. Как мог он это узнать? Как? Хотя это ведь дядя, что, не смотря на немилость её отца, остаётся одной из самых одиозных фигур империи. С его-то опытом и не просчитать её. Хотя вот он как раз её и не просчитал…

— Совсем немного, чтобы не болел, — улыбнулась герцогу девушка своей ослепительной улыбкой.

Герцог молчал, внимательно её рассматривая. И вдруг выдал такое, что Дана вздрогнула от неожиданности.

— Он так хорош? Ведь ты рядом с ним и прям сама не своя!

— Я?, — прошептала обманщица.

— Племяшка, кто перед тобой? Правильно, я! А ты слышала, чтобы меня кто-нибудь, когда-нибудь, смог обмануть? Вот и давай, рассказывай на чистоту и я тоже отвечу на твои вопросы честно. Обещаю!

Дана, опустила взгляд на свои руки, что во время разговора теребили полы камзола. Она любила наряжаться в мужскую одежду, особенно когда не нужно было строить из себя плаксу недотрогу. Вот и теперь в таком путешествии в брючном охотничьем костюме чувствовала себя прекрасно.

— Налей и мне немного вина, дядя, — тихо сказала Дана.

Герцог с удовольствием лично ухаживал за девушкой налив ей в кубок вина и предложив в качестве закуски на тарелке мясную нарезку из разных видов мяса, копченного и варёного.

— Ты дядя не находишь, что троица эта, я не считаю сына гнома, очень странная. Не простые они наёмники. Я молчу про их ребёнка, ученика мага. А Мартин! На него не действует никакие привороты и заговоры, а о чём это говорит, надеюсь объяснять тебе не надо?

— Древняя кровь!, — покачав головой, усмехнулся герцог, — не ожида-ал! И, к какой ветви относится, не определила?

— Нет, не всё до конца ясно. Такое ощущение, когда его пытаешься просматривать, словно он с тобой играется как с ребёнком. Учитывая, чья я дочь, то могу сказать одно или из семей императора Ван или, не дайте боги, герцога Ергонии. При этом они все не читаемые, абсолютно, а пацан…, — тут Дана замолчала.

Герцог, так и не дождавшись продолжения, в недоумении спросил.

— Что там опять этот пацан?

Дана вздохнула.

— Мне конечно немного стыдно, но он меня вышвырнул из своего сознания как нашкодившего котёнка. Представляешь! Меня дипломированного мага почти магистра и так лицом об стол… очень страшно было, а если бы атаковал? Я не смогла бы закрыться, да и закрытая смогла бы ему противостоять? И чувствуется что он, не обученный и действовал только силой, на эмоциях. А если его обучить? Боюсь даже подумать, что он станет делать с магами.

Герцог ошарашено молчал. Если верно всё, что наговорила племянница то пацана надо брать немедленно и промедление смерти подобно. В чьи руки попадёт это оружие тот и на коне, в конце концов, окажется. Но с другой стороны, если своими действиями его настроить против себя можно получить страшного врага. И что делать? Барон говорил о не навязчивой помощи этой троице. Предлагал расположить их к себе. Он видел, какие они в деле и совсем не горит желанием иметь в недругах таких бестий. Очень черева-то! А что опасно для него, то опасно и для империи. А он герцог уже и так неосторожным решением, поставил всю их группу себе в противники, объявив пацана призом. Ой, как же не хорошо, получилось. Как не хорошо!

— И что ты сама думаешь по этому поводу? Может ликвидировать их?

Дана усмехнулась.

— А, что ты сделал, не так давно, только чужими руками. А?

Герцог насупился. Разговор переставал быть приятным.

— А, что бы ты сделала на моём месте, когда на кону стоит одна жизнь против пятисот? Как бы ты поступила? Скажи и, правда, интересно?

Дана испугалась. Прикусила губу и большими глазами смотрела на родственника. Она его таким никогда раньше не видела, слышала о том что, о нём говорили, но не верила. А говорили о дяде страшные вещи, что когда он злой так действует, а главное выглядит как демон. Вот и теперь перед ней сидел седой злой монстр, в глазах которого плескалась ярость.

— Дядя успокойся, я не хотела тебя обидеть. Я не права и говорит во мне только горечь утраты. Прости меня, пожалуйста!

Герцог на глазах превращался обратно в человека.

— Это ты меня племяшка извини. Вспылил что-то. События последних дней не располагают к укреплению нервов. Но ты так и не ответила на мой вопрос?

Дана задумалась.

— Ты по поводу их возможной ликвидации, если это не получится у ергонцев во главе с их верховным магом? Думаю, что не стоит этого делать. А вот как их приручить, я честно скажу, не знаю. По крайней мере, они себя по отношению к империи пока враждебно не проявляют. А дружба твоего зама и наёмника является хорошим заделом укрепления связей и с империей. Глупо было бы отталкивать от себя разумных с такими способностями. Но как их контролировать, — это вопрос.

Дана замолчала. Не нарушал возникшей тишины и герцог. Лагерь засыпал. Ещё слышались всхрапы лошадей, не далеко сержант распекал кого-то из караванщиков, опускалась ночь, на небе появились светящиеся шляпки гвоздиков. Завтра тяжёлый день. Проклятые земли не то место где можно расслабляться. А дойти до очередной стоянки жизненно необходимо за световой день, иначе…

— Господин капитан!, — неожиданно раздался окрик ординарца. Герцог вздрогнул, что опять случилось?

— Чего тебе, Георг?

— Письмо, ваша светлость. Разведчики ергонцев передали. Сказали вручить лично в руки.

Интересно! Герцог перевёл взгляд на испуганно удивлённое лицо племянницы. А вот ей пока не стоит ничего знать о том, что написано в письме. Её шеф и так из её уст многое узнает, а привлечение к игре комбинатора такого масштаба может привести к страшным последствиям. А то, что девочка по уши втрескалась в представителя древней крови и так понятно. И её привлечение к возможным комбинациям по приручению этой компании очень возможна.

— Дана, иди спать, если что интересное узнаю завтра расскажу. Хорошо? Иди, отдыхай!

Дана таким взглядом прошлась по родственнику, что тому срочно захотелось надеть доспех. Ух, ну и характером боги наградили. Не зря наёмник от неё бегает как кошка от собаки, чувствует, к чему их отношения могут зависти. Но у неё хватка мамина, а та своего не упустит, если закусила, то всё пиши-пропало, не вырвешься из цепких лапок. Но не слова против, молча, поднялась, молча, поклонилась, официальным голосом, как на приёме, пожелала спокойной ночи и растворилась в темноте. А письмо всё-таки читать буду один, она и ординарца считает не дорого возьмёт, а главное что и совесть за такие поступки её мучить не будет.

Ординарец подал конверт и с любопытством уставился на герцога.

Тот хмыкнул. Опять ставки делали. Всем интересно, чем всё закончилось. Многие его подчинённые предлагали нанести удар по ергонцам, но герцог понимал, капитан гвардии с командиром Варг ему такой возможности не предоставят, да и не хотел он пачкать своё имя недостойным поступком. Потому и отдыхали его люди сегодня ночью, все одетые и при оружии не снимая даже сапоги. Так, на всякий случай!

— Сготовь мне чаю и перекусить накидай, проголодался что-то после разговора с баронессой.

Ординарец поклонился и с явной неохотой отошёл от герцога, готовить поздний ужин.

Герцог быстро вскрыл конверт. На листке бумаги три слова и подпись. И всё, не густо! Но и от этих слов радость теплом разлилась по груди. Жив и это главное. Пояснений никаких. Все живы или только он. Что можно понять из написанного?

— Жив! Приеду завтра! Жак.

Что ж теперь можно и на боковую и совесть, наконец, замолчала. Ну что он мог сделать? Что?

Глава 5.

— Малыш, очнись! Малы-ыш!, — тряс меня кто-то за плечо. Вокруг темнота, хоть глаз выколи и спросонья ничего не мог понять. По голосу вроде Ферро. Я окончательно проснулся и тихо спросил.

— Гном, что случилось?

— Тебе это надо видеть. Я сам понять ничего не могу. Пленные, которым первыми сняли вчера ошейники, кажется, умирают. Уже и руки из суставов вывернули и кричат страшно. Я ведь им вчера верёвками рот завязал, так они их уже почти полностью перегрызли, представляешь. И вид у них ужасный. Я думаю, они в каких-нибудь монстров превращаются, они же у тёмных в плену были, а те на такое мастера, мне об этом мама говорила.

Раз ничего угрожающего нам со слов Ферро не грозит, создал светлячок. Отлично вот и освещение появилось. Вид у Ферро испуганный и какой-то немного потерянный. Никогда столько страданий не видел? Может быть! Его сестрёнка свою боль переносила стоически не подавая вида что испытывает жуткую боль. Кремень, а не девушка. А Ферро испугался. Бывает. Да и привыкнет. Вспоминаю, как его трясло перед боем с ергонцами и как он себя вёл во время боя, спокойно расстреливая из своего здоровенного арбалета несостоявшихся магов. Кстати после попадания его болтов выжил, только, Верховный остальные погибли, правда, потом и он погиб, но уже не от болтов.

Насчёт этих несчастных я честно скажу, — я забыл. Из головы вылетело, что уже есть четверо лишившихся своих ошейников и которым прививку не сделали в виде усиленной клятвы на крови. Придётся сейчас делать, посмотрим, что из этого получится.

— Хэрн, как у тебя дела?, — послал я мысленный посыл в пространство.

— А ты чего не спишь?, — пришёл молниеносный ответ от канна.

— Да вот Ферро поднял. Не дал досмотреть сны!

— Ты же жаловался, что они тебе не снятся? И что там у вас случилось? Помощь нужна?

— Пока не знаю. Но со слов Ферро у наших пленников с которых ты снял для меня браслеты ломка от тёмного заклятия, выворачивает их тела на изнанку. Естественно они орут громко вот и испугали впечатлительного гнома.

— Боги! До чего же ты спокойно об этом рассказываешь. Понадоблюсь, зови. У меня для тебя есть новости. Пациенты тоже в последнее время начали испытывать дискомфорт и беспокойство. Видно начинается обещанная тобой ломка. Честно сказать, я тебе не очень и верил. Но давай разбирайся. Понадоблюсь, зови!

Светляк следовал над нами всю дорогу как на веревочке привязанный, до самого места, где лежали наши первые подопытные из числа пленников.

Да-а! Вот ведь как бывает! Не знаю, успели мы или нет. Но жертвы уже только хрипели или сипели. И лишь по взглядам бросаемыми ими на нас становилось понятно, они живы и находятся в сознании. Действовать необходимо немедленно иначе у нас окажется на четверых воинов меньше и так придётся их лечить. Ну что же, будь что будет!

— Ферро, быстро развяжи их и в первую очередь убери верёвки изо рта, — сказал я нашему гному, а потом уже обратился к лежащим извивающимся телам, — господа! Прошу вашего внимания. Я могу снять с вас болевые ощущения и вернуть вас к жизни, единственно вам придётся дать мне клятву на крови. Обещаю по возможности предоставить вам максимум свободы. Кто согласен и душой захочет избавления от боли и вернуться к нормальной жизни даст клятву. Кто не станет этого делать, просто погибнет, ему я уже помочь ничем не смогу. А если меня все поняли, начнём.

— Хэрн, беги ко мне, — приказал я, — нужна твоя помощь!

Несколько мгновений и к месту рандеву примчался запыхавшийся канн с обнажённым багером на перевес.

— Что у вас здесь происходит?, — прокричал возбуждённый канн.

— Не сейчас. Быстро раздевайся и поворачивайся ко мне левым боком. Придётся эту четвёрку закреплять за тобой. Без вариантов. Быстрее не видишь, они погибают!

Составлять новый регламент поведения своим рабам не стал, просто не успевал, не было времени. Оставил всё также как и в случае с гвардейцами императора. Мыслеречь причём между всеми, система самоликвидации, заложил максимум преданности и личной инициативы. Чувство долга, порядочность и амбиции оставил на высоком уровне. Командиром у них будет Хэрн.

Счастливым ножиком, принялся на плече ближнего пленного рисовать руну плетения подчинения. Дело шло побыстрее чем в прошлый раз, руну подчинения я смог установить довольно быстро используя манну из "Камня Душ", плетения щита и атаки школы магии порядка устанавливать не стал, слишком сложно, боюсь не потяну. Голова Бобика в виде татуировки получилась отличная! Пёс как живой мне даже почудилось, что изображение мне подмигнуло левым глазом. Теперь самое ответственное и впервые проводимое мной. Копирование! Да-да именно копирование, а по-другому как? Я столько людей буду прививать и если по одному, то точно месяц уйдёт на всё про всё.

Умаялся я по полной, к концу операции еле на ногах стоял. После детальной проверки установленных плетений активировал их все разом.

Прогресс, я не потерял сознания как в прошлый раз, единственно удар боли я успел заблокировать, а вот Хэрну не повезло и его дикие крики ещё долго раздавались по всей нашей стоянке в унисон с хрипами пленных, эхом мечась между холмами.

Меня раскачивало от усталости и наказав Ферро уложить потерявшего сознание Хэрна возле палатки, самому идти караулить орков, отправился спать. На результат моей ночной работы посмотрим завтра. Бай-бай!

Отступление четвёртое.

Жак прибывал в приподнятом настроении. Какая же она красивая! А как она прощалась! Он ведь шкурой чувствовал, как на него смотрят и лорды и Варги. Эта безумная, повиснув у него на плечах, целовала его долго и страстно и если бы не мысль о Мартине и его ребятах он бы уехал. Как его тянуло пуститься за ней следом! Но он смог удержаться, смог и потом, когда хвост каравана пропал за поворотом дороги закрытый холмом, как он жалел, что не поддался порыву. Она его не позвала! После долгого поцелуя так же долго смотрела ему в глаза и с тоской сказала одно лишь слово! Но, какое!

Прощай! Не "До свидания", не "До встречи", или просто "Увидимся", нет. Просто, прощай. И всё!

Как ему было плохо. Но долг перед родиной и страной помог выйти из одурманенного состояния. И братишка Мартина своими словами вернул его к жизни. У него будут дети! Пусть девочки, но его. А она его дождется, хотя… она стала просто ослепительно красива, а это ведь соблазн.

Мартин, гад, до сих пор строит из себя наёмника, Жак скосил взгляд в сторону. Вот рядом скачет, прижавшись туловищем к шее коня. Ага! Простой наёмник. То баронесса его охмуряет, то Варги, что вчетвером прошлись по нему за ночь, никто не смог вывести его из душевного равновесия. Боюсь даже предположить, кто были его родители. Не иначе древняя кровь! А это уже семьи императоров, даже короли не имеют в крови такой примеси. А ведь баронесса маг и точно его пыталась покорить с её помощью. Даже его Жака краем зацепило, пришлось на Олию внимание перенести. Но женская сила баронессы работала на полную мощность. "У нас бы принцы уже штабелями лежали у её ног после такой атаки. А тут ничего. Учтивая заинтересованность, смешанная с холодным почтением. Эх, мне такого не дано! Придётся жениться и как можно быстрее. Малыш пообещал встречу с моей Варгой. Посмотрим, как сложится. Надеюсь, ему дан дар предвиденья!", — думал Жак.

Их остановили перед самой стоянкой. Патруль из трёх всадников из отряда барона. Какими они глазами смотрели на гостей. И слова при этом никак не могли произнести.

Мартин как всегда невозмутимый, учтиво поклонился сиятельным господам и спросил

— Господа, смею надеяться, у вас всё хорошо? А то возникает такое чувство, что контролёр пересёк границу проклятых земель и уже успел пообщаться с вами!

— Мартин, дурак, сплюнь, — пришёл в себя один из всадников, — ты думаешь, что говоришь на пороге перехода. Накличешь бед, своим языком, придётся его тебе укорачивать.

— Мишель, мои извинения, но вы стояли все с такими лицами, что нам с баронетом стало не по себе. то ли контролёр недалеко, то ли василиск наведался. Сами посудите, ну, что мы должны были подумать о вашем состоянии?

— Ага, сами как приведения появились из не откуда. Мы ведь вас и не ждали, призваться-то. Но скажем честно, — очень рады вашему возвращению. Молодцы что выжили. На вас даже ставки не сильно принимали. Так, слеганца.

— Надеюсь, господин виконт, вы поставили на меня?, — улыбнулся Мартин.

— А как же! Всю сотню золотых, все, что осталось, от гуляний в селе и поставил. И, наверное, единственный из всех. Остальное капитан поставил с баронессой, чтобы обеспечить ставки. Вот кто был уверен что вы вернётесь, — рассмеялся весёлый малый. Сам большой как шар в своём белом накинутом плаще, что скрывали надетые доспехи, — Давай быстрей к капитану. Он сегодня караванщиков погонял плетью, те вздумали возмутиться задержкой каравана. Капитан объявил день отдыха с самого утра вот некоторые горячие головы и попробовали роптать недовольные задержкой, на свою голову. Так их первый десяток по приказу герцога по лагерю гонял, протягивая бедолаг кнутами по спинам и другим мягким местам, на виду всех и сразу всему остальному составу каравана захотелось отдыхать, прочувствовали как устали.

Когда появились в лагере, то где бы они не проезжали, наступала полная тишина. Народ, видя ехавших всадников, застывал в недоумении, распахнутыми до предела от удивления глазами провожая оживших героев вечерних баек и ставок. Смолкали голоса, звуки, так и ехали они верхом на лошадях в сопровождении людей барона в полной тишине.

Их уже ждали. Возле палатки герцога собрались, чуть ли не все дворяне, которые были в составе каравана. Герцог, предупреждённый письмом Жака, был внешне спокоен, а вот остальные…

Среди воинов ярким контрастным пятном выделялись стоящие чуть в стороне девушки. И к своему удивлению радости от их прибытия на лице Олии Жак не увидел. Видно уже успела списать его, баронета, из числа живых. Жаль, ошибся он немного, а ведь искренно она ему нравилась. Но что не делается всё к лучшему. Вот и тут также. Он нашёл другую и она, наверное, тоже. Что поделаешь, это жизнь! Где-то теряешь, а где-то находишь! Но всё-таки червячок разочарования его начал грызть, особенно на фоне не верящее радостно искренних глаз баронессы, что не отрывала взгляда от Мартина. Везёт же ему, а он как будто и не видит этой радости на лице девушки. Ну не сволочь? А! И вид напустил на себя, уставший-уставший! Конечно, всю ночь так трудиться, практически на износ!

Взаимные приветствия. Раскланялись с герцогом. Он лицо официальное вместе с бароном. Барон не в курсе вчерашнего письма, выглядит очень удивлённым и раздосадованным. Ага, видно деньги против них ставил. Хотел заработать, а в итоге…

— Господа, вас прошу в мою палатку. А все остальные отдыхать. Завтра переход, всем готовиться, — распорядился герцог, — Господин барон, вы с нами?

— Разумеется, ваша светлость!, — барон последовал за капитаном следом, за ними в резиденцию герцога зашли и Жак с Мартином.

Хм-м! А герцог молодец. Накрытый стол, куча стульев. Неплохо героев встречают.

Не успели рассесться после приглашения герцога отобедать за стол, как опять пришлось вставать. Этикет, мать его.

В палатку резко откинув полы шторок, вошла баронесса и не успел герцог и рта открыть для отповеди, как она первая с ним заговорила.

— Дорогой дядюшка, а меня, что уже на ужин не приглашают?, — с улыбкой на устах промурлыкала она.

Дядюшка так и захлопнул рот, удержав в себе всё то, что он на самом деле об этом думает. Родственнице не откажешь, когда она сама изъявила желание отужинать.

И тут герцог усмехнулся, подумав про себя.

— Опять ординарца прочитала как открытую книгу. И не зря здесь всё утро увивалась накручивая круги, ждала того кто вчера письмо присылал. Если бы появился ергонец, точно его бы выпотрошила, пусть и поверхностно, но зато незаметно.

И уже обращаясь к баронессе

— Конечно дорогая я только собирался за тобой послать как вчера и обещал, — радостно воскликнул он, но видно что слишком радостно, вон барон снова кривится, надо ему как-нибудь о его этой привычке сказать, уж больно она у него каждый раз не вовремя проявляется.

Данну естественно не обманули радостная речь и слащавая физиономия дядюшки, но видно это её совсем не волновало. Её взгляд был направлен на Мартина, который, подавив раздосадованный оскал, нацепил на лицо учтивую улыбку и, поклонившись, молча поприветствовал девушку. Жак не отставал от друга, правда его улыбка была искренняя, он и правда был рад появлению баронессы.

— Господа я поражена всем произошедшим с вами и в восхищении хочу поздравить вас с тем, что вы всё-таки смогли решить недоразумения с отрядом ергонцев мирно!

Жак с Мартином переглянулись, пожали плечами и, кивнув друг другу, молча уселись за стол. Герцог, увидев эту пантомиму, слегка улыбнулся, решив для себя как вести дальнейший разговор, выработав линию поведения с высокопоставленным представителем секретной службы империи.

— Даночка, давай, сперва накормим дорогих гостей, они только с дороги, а все вопросы и поздравления потом. Хорошо?

Деваться некуда и понимая, что настаивать на общении дальше не тактично Дана всё-таки согласилась. Ужин прошёл в дружественной, тёплой обстановке. Разговор вёлся герцогом мастерски, говорили обо всём кроме самого интересного, гости и сами не спешили поведать новости, которые номинальные хозяева так хотели узнать. Учтиво улыбались, смеялись, где положено, шутили сами, но о том, что произошло вчера словом так и не обмолвились. В конце ужина Жак, предваряя чужие вопросы, официально обратился к герцогу.

— Ваша светлость, прошу вас принять нас по делу государственной важности и выслушать лично, без посторонних и только потом решить, стоит ли всё от нас услышанное доводить до сведения остальных.

Во как завернул. На лицах сотрапезников удивление, а Дана уже пылает праведным гневом.

Мартину в последние мгновения пришло в голову утаить о лошадях. Ведь скажешь сейчас о раненых животных, а потом появишься со здоровыми и как тогда удержать информацию о их лечении? Не реально! Остаться в тени от власть имущих будет не возможно. Последствия будут катастрофическими.

Герцог демонстративно задумался, а через продолжительную паузу твёрдо произнёс.

— Хорошо! Я вас выслушаю. Барон останьтесь, вы как-никак мой заместитель и если со мной что-нибудь в дороге случится, сможете передать мою точку зрения на все произошедшие события императору. А тебя Даночка я попрошу покинуть палатку, у нас совещание.

Ах, какие у неё глаза! Так и сверкают, точно сейчас дырки во всех прожжёт. Но опытная львица. Молча улыбаясь, поднялась, склонилась в поклоне и вышла из шатра.

— Фу-х!, — а это уже Мартин, переводит дух.

Герцог усмехнулся. Не-ет, парень! Она теперь тебя так просто не отпустит. Если отпустит вообще! Вон даже Жак на что смелый малый и то выглядит нашкодившим мальчишкой. Но племянница как-то сразу выделила наёмника из всего состава благородных, а ведь тут очень много представителей влиятельных семей империи. А она именно в этого безродного вцепилась. А так как она дочка неофициальной жены брата, которая умудрилась получить большее влияние при дворе чем законная супруга императора и при этом, что характерно, не испортить с ней отношения (как такое может быть?) то к её выбору нужно отнестись очень внимательно. Дана так не подставлялась никогда и, живя при дворе чаще выступала в роли редкой сердцеедки, а тут как кошка липучая… Может сначала и играла, но сейчас её чувства искрение. Чувствую, эта парочка ещё потрясёт империю своими выяснениями отношений. Стоит предупредить императора, — зная Дану и отношение к ней брата, — опасность не шуточная.

Тем временем Мартин начал разговор.

— Ваша светлость. Получилось так что вчера после того как к нам присоединился баронет де Маринэ мы приняли бой с верховным магом ордена и его учениками, — герцог с удивлением уставился на наёмника. Мартин тем временем продолжил, — Как и ожидалось гвардейцы и Варги атаки не поддержали. Нам удалось выстоять и разбить нападавших. Верховный маг Ергонии погиб, — от этих слов глаза герцога полезли на лоб, — нам удалось захватить пленников, которыми оказались молодые маги за освобождение которых нам предложили выкуп. Но мы потребовали обменять их на пленных наших воинов. Всех на всех. Всего нам отдали сто семьдесят человек, но проблема в том, что все они под действием плетений тёмных. Наш маг согласился попробовать либо снять плетения, либо сделать так чтобы пленные снова могли сражаться. Вернуть им способность мыслить и жить без ошейников, — Мартин на этом месте остановился и требовательно посмотрел на друга.

Жак обманывать командира не хотел и не договаривать тоже, поэтому разговор и начал Мартин. Дальше уже Жак развивал мысль о создании на базе этого количества бывших пленных соотечественников корпуса обречённых при новой гвардии. В гвардию бывших пленных брать нельзя, а вот дать возможность свою честь отмыть кровью своей и врага можно. Сам Жак согласен стать командиром обречённых. Но всё будет зависеть от того удастся ли великому магу каннов вернуть пленным боеспособное состояние, а для этого необходимо время и безопасная территория. Жак просит дать возможность подлечить пленных, а для этого надо задержать караван на несколько дней.

Герцог после такого вывода Жака поморщился, но не перебивал его.

Видя, что идея с задержкой каравана не нашла поддержки у капитана Жак предложил то, с чем собственно его и посылал малыш. Он попросил оставить на стоянке излишки оружия, амуниции, продуктов и одежды с обувью. А также выделить несколько телег и лошадей, как под верховые для всадников, так и в тягловые для телег.

Герцог слушал их молча не перебивая, ничем не выказывая своего не доверия от услышанного. А вот барон весь разговор просидел с открытым ртом. Непонятно какие чувства он испытывает. Стыд? Восхищение? Досаду или гордость? Сложно определить. Мартин внимательно наблюдал за происходящим в палатке, пытаясь определить и предугадать решение герцога. Ведь чтобы отпустить Жака на должность командира обречённых он должен освободить его от вассальной клятвы. Пойдёт герцог на это? Согласится ли он лишиться одного из лучших вассалов. Как попал Жак к нему в вассалы не понятно, ведь он практически ничего не знает о прошлом своего друга. Как сын герцога, очень видной фигуры в империи, стал вассалом другого герцога. Не иначе придворные игры и интриги.

— Ты уверен в этом, Жак?, — спросил герцог.

— Нет, ваша светлость, но попытаться дать шанс благородным воинам я должен. Клятву примет канн. Одним из условий принятия клятвы будет обеспечение лояльности империи, это будет внесено в текст присяги. Я хотел бы просить вас в случае положительного принятия решения выделить штандарт гвардии, вручённый принцем в Ергонии.

Герцог задумался. В нём боролся человек с одним из руководителей государства. И как всегда победу праздновали государственные интересы.

— Хорошо! Согласен! Нам не помешает, особенно в такое тяжёлое время боеспособное подразделение. Но канн? Как он отнесётся к тому, что практически в его распоряжении будет находиться военное подразделение? Не повернёт ли он его службу себе в угоду? Опасно, согласись. Конечно, командиром будешь ты. Но раз канн способен принять клятву значит, он маг крови, а это в корне меняет к нему отношение. В мирное время я бы ответил однозначным отказом, а сейчас даже затрудняюсь, что и сказать. Воины нам нужны особенно теперь, когда понятно, что приграничные провинции с империей Ван практически для нас потерянны. И куда мы выйдем, там с большой вероятностью обнаружим разъезды кочевников. Ибо выйдем, как раз на стык границ. Что посоветуете господин барон?

Влад вздохнул, посмотрел на Жака, потом перевёл взгляд на слишком спокойного расслабленного Мартина и произнёс.

— А почему бы нам не спросить обо всём этом господина Мартина? Ведь это он охранник господина мага и должен его знать очень хорошо.

Все уставились на Мартина. Тот сидя выгнул спину, потянулся на стуле, глубоко вздохнул.

— Мой господин не будет использовать власть себе в угоду. Он с удовольствием отказался бы от участия в принятии всяких клятв. Ему рабы не нужны. Хоть и боеспособные рабы. Решать вам, с его стороны предательства можете не опасаться. Только сразу предупреждаю, не трогайте его и его ученика и все останутся живы. Он и так не доволен вашим поведением господин капитан, — герцог от удивления даже привстал со стула, — Додуматься объявить его ученика призом! Может, в центральных областях империи такое решение и можно было бы оправдать, но здесь на границе… вы очень рискуете ваша светлость. Он не посмотрит, что у вас осталось столько воинов. Положит всех. Оно вам надо? Я вас не пугаю, я вам говорю как есть. Мой хозяин бродяга. Сейчас его путь идёт в империю. Через некоторое время он отправится дальше. Куда? Он даже сам этого не знает. Вам точно нужен такой враг? Нет! Что же у меня есть решение ваших разногласий. И если они вас заинтересуют, мы обсудим их после. А сейчас я хотел бы высказаться по существу заданных, так завуалировано, мне вопросов, — Мартин сделал паузу. Успокоил дыхание и продолжил, — нам с господином баронетом удалось убедить господина мага в том, что необходимо помочь воинам империи, попавшим в беду. Вы конечно можете попытаться забрать у него его рабов. Скажу сразу это очень плохая мысль. А вот заинтересовать его чем-нибудь я думаю стоило бы.

— Что вы имеете ввиду под "заинтересовать" ?, — не понял барон.

— Я уже говорил он путешественник, а в чём испытывают нужду в империи небогатые и не знатные путешественники?, — вёл хитрую игру Мартин.

— Деньги?, — спросил барон

— Верно, но они не главное их он и сам заработать способен. А вот, что ещё?

Молчание. Все морщат лбы, напрягают мозги. Даже Жак не может понять куда клонит его дружок.

— Не мучайтесь господа, вы никогда не путешествовали инкогнито. А таким людям очень не хватает разрешающих документов. Попросту говоря подорожной. Вот она его точно заинтересует. И нужно что-нибудь придумать с этой нелепой охотой устроенной на его ученика. Если не решите сейчас, здесь, сегодня, потом потянутся трупы. Хэрн миндальничать не будет. Предупреждаю сразу. Ему глубоко плевать на порядки, заведённые в империи они для него пустой звук. Он не будет щадить никого. Да и сам ученик его далеко не безобиден как может это некоторым показаться. Остановите неминуемую бойню ваша светлость. Сами подумайте, если ему удастся принять клятву у пленных то, по его одной команде любого соискателя на право охоты убьют толпой, а там и до побоища не далеко. Остановите это господин герцог, пока есть такая возможность.

Герцог видно не смотрел на проблему, что сам и организовал, с этой стороны. Он не мог и предположить, что кто-то осмелится кинуть вызов обществу. А вот с такой постановкой вопроса как преподнёс её Мартин, ему и правда стало не по себе.

— У вас есть предложение, как выйти из такой ситуации?, — спросил он Мартина.

— Я думаю, у нас есть шанс разойтись красиво и по возможности мирно.

Дальше события разворачивались со скоростью лесного пожара. Капитан распорядился выделить в распоряжение Мартина и Жака всех заводных лошадей, которых набралось всего двенадцать голов. Купцы, скрепя сердцем, переложив товары по оставшимся повозкам, выделили шесть телег с упряжью под одну лошадь. Оружия набралось немного и всё не важного качества. Отдали все захваченные луки и копья кочевников, их кожаные доспехи и щиты. Вот продовольствия дали достаточно. Должно было хватить на пару тройку дней не больше. Дать больше не могли, самим не хватало.

Герцог лично, когда уже стемнело при свете факелов, осматривал вместе с Жаком всё, что смогли наскрести без ущерба для боеспособности каравана имущество, лошадей и оружие. Увиденным, как и предполагалось, остался не доволен. Гвардейцы придержали лишнее оружие хорошего качества, да и в селе было продано много. Лошадей отдали в большинстве своём или больных или старых. Кожаные доспехи практически все со следами от ударов мечей и в дырках от попадания арбалетных болтов и стрел. Но Жак поблагодарил всех и за такую помощь, сказав, что пока будут заниматься пленными, отправит в село телеги на закупки. На вопрос где возьмёт деньги просто промолчал.

Мартин в это самое время развлекал девушек рассказом о бое, бессовестно привирая и придумывая жуткие подробности сражения. Из его рассказа их бой перешёл из разряда простого сражения в эпохальную битву. Он так всё запутал, что понять где, правда, а где вымысел было невозможно. Дана, пыталась отправить куда-нибудь Олию, чтобы остаться наедине с Мартином, служанку она загодя оставила на кухне, а вот подружка никак не хотела оставлять весёлого наёмника вопросами выпытывая подробности. Мартин со своей стороны всеми силами пытался удержать возле себя дочку купца. Он инстинктивно опасался оставаться один на один с Данной, переключив всё своё внимание на Олию, чем сильно раздражал баронессу. Данна в свою очередь желала выяснить с наёмником отношения, понимая в душе, что этих самых отношений у них как раз не было и нет. Мартин, как скользкий вьюн, ловко выскальзывал из ею расставленных силок и у неё в душе стало закрадываться впечатление, что она перестала быть такой привлекательной и не отразимой какой обычно была у папы во дворце.

Вся ночь ушла на подготовку имущества и всего остального для нового подразделения гвардии. Мартин, пожелав спокойной ночи девушкам, не смотря на укоризненный взгляд прекрасных глаз Данны, сбежал в помощь баронету, которую тот не просил. На прямой вопрос Жака чего Мартин бегает от баронессы тот честно ответил "Я её боюсь! А жениться мне рано. А если учесть, кто её дядя то, боюсь даже представить, кто у неё папа! А я, знаешь ли, жить хочу!".

Караван ушёл с рассветом. Оставив на месте стоянки отобранное имущество и лошадей, а также две уставших фигуры. Одного задумчивого баронета, что с завистью смотрел на своего друга, который истуканом, с изумлённой физиономией стоял посреди площадки перед алтарём. А всему виной была выходка Данны.

Эта милая девушка при прощании, когда все уже седлали лошадей и свёртывали лагерь, обманом завлекла Мартина к алтарю, под предлогом показать ему якобы найденный утром около него тайник. И возле алтаря на виду у изумлённого Жака и Олии, которая сопровождала подругу, произнесла клятву любви и верности, смотря в распахнутые от удивления глаза наёмника.

— Я свою часть клятвы сказала, — тихо проговорила она, — а ты сам для себя решишь, нужна ли вторая её часть. Захочешь, — Меня найдёшь! Я всё сказала. Дальнейшую нашу судьбу решать тебе. Я свой выбор сделала!, — и прижавшись к Мартину грудью крепко поцеловала его. А затем, полюбовавшись живой статуей изумлённого Мартина, ушла собираться к отъезду.

Караван ушёл. А Мартин продолжал стоять посреди площадки перед алтарём как колонна. Баронет испугавшись того что Данна могла что-нибудь сделать с Мартином, столкнул его с места тем самым приведя наёмника в чувство.

— Что это было?, — прошептал ошеломлённый Мартин.

— Тебе только что предложили руку и сердце в соответствии с традицией как положено делать дочери императора. Тебе простому наёмнику, без рода и племени! Удивительно! Или она догадывается кто ты на самом деле, или я совсем ничего не понимаю. Ведь вокруг неё постоянно куча этих золотых мальчиков было, а она выбрала тебя. И место принесения клятвы соответствующее. Оё-ёй! Как бы тут не интриги двора вплелись в ваши отношения. Теперь за тобой настоящая охота начнётся, пока ты сам не дашь ответ на её клятву. Отрицательного ответа быть не может, поверь, потому что уже государственные интересы вплетутся. Она ведь тогда совсем не сможет выйти замуж, пока ты жив, клятва не даст. А одно дело иметь претензии от перспективных ухажёров и женишков и совсем другое бодаться с императором. Ведь поговаривали, что она его внебрачная дочь. Мама-мама! Даже не знаю поздравлять тебя или приносить соболезнования. Ситуация очень серьёзная, теперь с тебя не слезут. А дай ты сразу положительный ответ то и свадьбы я думаю, при твоём нынешнем социальном статусе не было бы. Император не позволил. То есть опять ты трупп. Что делать ума не приложу!

Мартин осознал всю пропасть, куда он умудрился попасть. Как он старался держать дистанцию от баронессы и всё бес толку.

— Малыш меня убьет!, — в отчаянии прошептал ошеломлённый словами друга Мартин.

Баронет усмехнулся.

— Ладно, давай собирайся. Езжай к нашим. Я здесь наше добро поохраняю. Как только появятся помощники, отправляй их ко мне. Будем перегонять телеги и лошадей…

Глава 6.

Утро. Лучи яркого света от солнца пробивают через приоткрытые шторки шатра. Восход. Сегодня я проснулся сам и при этом рано. Несмотря, на поздний вчерашний ужин, есть я хотел неимоверно. Или монстрик внутри меня прогрессирует или вчера потратил очень много внутренних сил. Дел куча на сегодня запланировано. И наших посыльных к герцогу необходимо дождаться. Может эта суета вся в пустую, если капитан откажется формировать новое подразделение для своей гвардии. Судьба пленных меня ни сколько не волновала. Они все благородные, многие как сказал Жак с титулами. Я за лошадей больше беспокоился, чем за них и, наверное, больше соболезную оркам, чем этим дворянам. Ну не нравятся мне местный бомонд. Не нравится! За редким исключением. А это я ещё при дворе не бывал, да и просто жизнь в центральной части империи не видел. А ведь как объяснял баронет разница в отношениях между дворянами и остальными большая. И благородные здесь, — это вам не там. Я даже и узнавать бы не хотел, в чём разница в их поведении. Но придётся сталкиваться и с этой реальностью.

— Хэрн! Ответь, ты живой там?, — отправил я в пустоту мысленное обращение. Сегодня я его почему-то не чувствовал. Или спит крепко или не дай бог…

Эта мысль и швырнула меня на ноги и я как чумной метнулся вон из палатки на улицу и на входе со всего маха головой врезался в живот заходящему в палатку Ферро.

О господи, как меня отбросило обратно и я по инерции долетел до противоположной стены палатки.

А гному хоть бы что. Стоит с выпученными глазами, выхватив меч и по сторонам зыркает, не поймет, куда делась то, от чего я так резво улепётывал. Да смешная ситуация.

— Звал меня, малыш, — раздался в голове голос Хэрна.

Чтоб тебя! Из-за его мысленных задержек я чуть не убился.

— Малыш, что там у тебя, — спросил Хэрн при том попав одновременно с аналогичным вопросом Ферро только заданным более эмоционально и другими словами и присказками.

— Ты чего выбегаешь, как угорелый. Меня чуть с ног не сбил. Что у тебя случилось? Очередные паладины? Или может, их тени тебя преследуют?, — недовольно пробурчал гном, — Я вроде никого не вижу. Ты есть будешь, я похлёбку мясную вкусную сварил. И там твои вчерашние пациенты в себя пришли. Даже разговаривали со мной, но видок у них…

— Хэрн, ты где? Чего так долго не отвечал?, — не обращая внимание на тираду Ферро мысленно спросил я канна.

— Занят был. Утренний моцион принимал. Тебе знакомо это слово. А ты мне своими вопросами по поводу жив я или нет, весь кайф поломал. Вот я сидя и раздумывал, жив я ещё или пора на перерождение отправляться.

— Давай заканчивай свой утренний променад и к нам с Ферро присоединяйся, он уже успел завтрак приготовить. Опоздаешь, не взыщи, сам себе готовить будешь.

И уже обращаясь к гному, произнёс.

— В туалет бежал… да теперь уже не надо. А вот мысль твоя насчёт завтрака мне очень нравится. Пошли быстрее пока Хэрн на запах не заявился…

Завтрак и правда удался. Продукты не экономили. Поэтому на импровизированном столе присутствовали копчённое и вяленое мясо, хлеба вдоволь. Сало, нарезанное крупными кусками. Даже рыба в разных вариантах от солёной до копчёной. Выпить с утра я умникам не дал, а то ребята решили причаститься, с утра пораньше. До сих пор празднуют нашу победу. Совесть иметь надо, кто работать за них будет. Я? У меня и своих забот хватает. И одна из этих забот постоянно меня преследовала, не отходя не на шаг. В первый раз даже за мной в палатку по старой памяти решила наведаться. Да-а! Коняга, которого я успел вылечить и что ночью отплатил мне верой и правдой уложив двумя ударами копыт паладинов, теперь ходил за мной как привязанный. Ни на шаг не отпускал меня и после того как я его выгнал из палатки сторожил вход в неё.

— Ферро, что ты там говорил о моих пациентах? Как они?

Ферро смачно обгладывая большой мосол, просто пожал плечами. И прожевав, уже перешёл с языка жестов на нормальный язык.

— Знаешь малыш вроде нормально. И суставы у них встали на место и сами они успокоились. Просились по нужде, но я без твоего разрешения побоялся их развязывать. Выглядят они как-то странно. Вроде и живые, а в тоже время немного заторможенные, словно по новой с миром знакомятся.

— Частичная потеря памяти. Если ошейник носили не долго то придут в себя уже к вечеру, — авторитетно просветил нас Хэрн. Как и ожидалось к приёму пищи он не опоздал и сметал угощения со стола на равнее со всеми.

— Что за новости ты мне хотел поведать Хэрн?, — спросил я отдыхающего лёжа на спине канна.

Хэрн потянулся, сыто рыгнул.

— Ты не поверишь, но орки, видно боясь, что их кто-нибудь может подслушать, весь вечер и половину ночи разговаривали на…, — тут он сделал торжественную паузу, — правильно на древне-эльфийском. Представляешь, какие образованные орки попались. Тут не каждый эльф знает древний язык предков, а заклятые "друзья" изъясняются на нём как на родном. Но расчёт в принципе у них был верен. Как они могли знать, что я его понимаю.

— Я безмерно счастлив, что у меня такой образованный друг. Но давай ближе к теме. Что ты от них узнал.

Хэрн взял паузу, обдумывая видно с чего начать.

— Как понял я из их разговора они прибыли на Терис недавно. Задачей у них стоит поимка какого-то Хала. Он был в клане что-то типа священника. И прожив в клане несколько лет узнал много того чего знать ему не следовало. И понимая, что его рано или поздно съедят, сделал ноги прихватив, как в своё время отец Ферро, — наш гном насупился, не любит когда напоминают о приключениях отца, — что-то очень ценное у вождя одного из племён. Вот их и отправили инкогнито на материк на поиски этого Хала. Высадились, как я понял, об этом они не говорили, на территории герцогства, а уже при переходе границы между Ергонией и империей нарвались на верховного. Они как я понял на него сами вышли спросить дорогу. Враждебности не проявляли, а тот их подпустив к себе долбанул плетением. А дальше они ничего не помнят. Вот и обсуждали, что кто запомнил и основные ориентиры. Ошейник на них сильно не действует, только вырубает сознание. А в остальном они ведут себя как нормальные, потери памяти у них не бывает после снятия браслетов. Вот только тёмное плетение им жизнь портит. Я сейчас ходил, смотрел как они. Печально выглядят, но сопротивляются. Видно, что им очень больно, но терпят. Сколько они так продержатся, не знаю, но думаю, доводить их до такого состояния как вчера получилось с этой четвёрткой не стоит. Мы ведь не садисты? Или просто любители-мучители?, — смотря мне в глаза, наигранно весело спросил Хэрн.

Видно не нравится ему моё решение подержать зелёных без ошейников. Не нравится, работай с ними сам. А как мне доказать этим упёртым что я прав и говорю только правду. Я задумался. С чего начать сегодняшний трудовой день. Напрашивается логически правильное решение сперва закончить с четвёрткой, но чисто по человечески, — прекратить мучение орков. М-да! Тяжелая нравственная ситуация. Но я буду последовательным, сначала посмотрю, как там мои ночные пациенты, а потом глядишь и очередь до орков дойдёт. Надеюсь, к тому времени они немного поумнеют и будут более сговорчивые…

Четыре пары глаз недоумённо рассматривали плюгавенького мальца, что только что обратился к ним с речью. И самое главное они все вместе распознали его как своего хозяина, а рядом стоящего с ним канна как своего командира. Все эти мысли крупными буквами были намалёваны на их испугано-удивлённых физиономиях.

— … я не буду говорить вам…, — продолжал я к ним своё обращение, уже растолковав им, что их ждёт в будущем. Рядом со мной стоял их новый командир с неизменным багером в руках. Теперь надо воинов покормить, помыть, одеть, вооружить, экипировать и только после этого припахивать к работам которых скопилось воз и плюс маленькая тележка. Хэрн, когда брал ошейники для меня, забирал их у самых на вид больших и сильных воинов. Зная друга, наобум он никогда не действует. Явно специально отобрал самых рослых и мощных бойцов. Чем руководствовался он, не знаю, но, то, что он не просчитывал ситуацию специально в надежде закрепить этих громил непосредственно под своё командование это точно. Просто так уж получилось, — Теперь ваш непосредственный командир Хэрн развяжет вас. Укажет где у нас туалет, где водоем, где вы можете помыться и всё остальное. Хэрн, теперь они в твоём распоряжении. Занимайся, а я с Ферро пока лошадей посмотрю и с орками пообщаюсь. Если понадобишься, позову.

По лагерю я теперь передвигаюсь со свитой. Ферро в качестве охранника. Делать Хэрну нечего озадачил гнома… и следом за нами мой визави на четырех ногах, копытами землю молотит, не отпуская меня не на шаг. Так и ходим троицей. Сперва осмотрел лошадей, установив очерёдность доставки больных на лечение, указав Ферро на последовательность, кто за кем пойдёт. И только потом добрался до места где были уложены могучие орки.

— Здравствуйте, господа. Как спалось как самочувствие?, — весело обратился я к лежащим на земле зелёным воинам.

Старший из группы дёрнулся, повернул, сколько было возможно голову и прорычал сквозь зажатые зубы.

— Мучить нас было обязательно?

Я присел напротив него, чтобы он мог меня видеть, а чтобы меня все слышали громким голосом сказал.

— Я — Мучить? С чего вы это, уважаемый, решили? Я дал вам просто возможность пообщаться друг с другом, а так же затем чтобы вы убедились, что все ваши воины живы и относительно здоровы. А вот то, что вас мучает не понятная боль и зовёт к себе ошейник, я не виноват. Я вас предупреждал о такой возможности. Если хотите навсегда остаться овощем ваше право, я настаивать не буду. И решите свою судьбу вы здесь и сейчас. Уговаривать вас у меня ни желания, ни сил, ни времени просто нет, своих проблем хватает. Вы прочувствовали, как ошейник действует на вас, со своей стороны я вам обещаю дать по возможности полную свободу. Увы, такие операции я самостоятельно ещё не проводил, поэтому всё возможно. Риск есть. Но моё мнение, — лучше рискнуть, чем всю оставшуюся жизнь провести в качестве животного. И так господа, ваше решение.

Ответом мне стало общее молчание. Я подождал, но никто не хотел прерывать его.

— Что же, я вас понял! Ферро, надень на них ошейники. Для меня они уже бесполезны. Продадим рабов в селе, пусть там им работу находят они мне уже не интересны, — я поднялся и сделал движение чтобы уйти. Вот тут меня и нагнал отчаянный возглас…

— Не надо, хозяин! Мы согласны!, — прокричал старшой, при этом впервые на его роже проявились испытываемые им мучения.

— Все согласны? Предупреждаю. Желание стать моим рабом у вас должно быть искреннее, иначе при наложении плетения можете, погибнуть. И смерть ваша будет не из лёгких. Итак!

— Хозяин, сделай хоть что-нибудь, сил нет уже терпеть. Пытка какая-то это тёмное плетение. Душу выворачивает, жить не хочется.

— Потерпите! Увы, терпеть вам ещё и не такое предстоит, но потом зато вы станете почти полностью свободными, — и уже мысленно обратился к канну, — Хэрн, как у тебя дела? Ты мне нужен. Орки созрели. Без тебя никак!

— У меня всё отлично, — быстро откликнулся друг, — Ребят помыл, сейчас одеваю и кушать поведу. Слушаются как собачки дрессированные. Но ведут себя пока немного заторможено. А насчёт орков, не согласен. Они должны слушаться только тебя и больше никого. Так будет правильней и главное надёжней. Закрепляй их за собой. Можешь закрепить сначала их командира, а потом и остальных ему подчинить. Я думаю должно нормально получиться.

Хэрн как всегда прав. Так и поступил. Ферро раздел связанных орков, усадил их всех левым плечом в мою сторону и отбежал подальше, с великим любопытством смотря на меня в надежде увидеть что-нибудь необыкновенное. Что же не будем расстраивать ребёнка, развлечём беднягу раз так хочет зрелищ…

И вновь заморачиваться и составлять новый регламент поведения для орков не стал. Раз командиром у них буду я то оставил все, как и для гвардейцев, мыслеречь причём между всеми, система самоликвидации, максимум преданности и личной инициативы. Чувство долга, порядочность и амбиции увеличил до максимума. И не удержавшись, наложил плетения защиты от удара плетениями хаоса. Установить и атакующее плетение всем не смог, они не маги, удалось его сделать только для их командира, единственного среди них шамана. Причём плетения защиты удалось увеличить до четвёртого уровня максимального, что из плетений защиты мне давалось. Атакующее плетение осталось прежнее. Работы по установки проводил на свежем воздухе. А от кого было прятаться, все свои или в скором будущем станут своими.

Заученное плетение далось легче, чем в прошлый раз. Копирование прошло штатно. Я уже не терял сознание от перенапряжения. Дозировано вливая в каждое действие силы и манну, благо их у меня в камнях душ было достаточно. Тем более после орков я собирался заняться лошадьми, а там и подзаряжу камни, единственно жизненных сил у меня маловато, но Ферро уже во всю не далеко кашеварит на костре готовя мне еду, да и НЗ воткнуто в воротник в специальные кармашки что нашил специально для меня Хэрн.

После детальной проверки установленных плетений активировал их все разом. Удар боли я заблокировал, а вот оркам не повезло и услышав их дикие крики сбежались посмотреть на действо Хэрн со своими ребятами. Увиденным, вновь обретённые воины, были шокированы и с ужасом и отвращением смотрели на корчащихся, на земле орков.

Меня раскачивало от усталости, к концу операции еле на ногах стоял, очень хотелось, есть и я неожиданно для самого себя рухнул на землю. Радовало одно все остались живы, а вот уговаривать и убеждать через боль надо всех, а то на объяснения столько времени тратится, уму непостижимо. Решено, отдохну, займусь лошадьми. Хэрн тем временем ещё человек двадцать пусть подготовит, сняв с них ошейники. Пусть до кондиции доходят и заодно с ними беседу проведут о возможном координатном изменении их социального статуса, из рабов превратиться в воинов гвардии императора дорогого стоит, тем более так быстро и почти бесплатно. Всё равно теперь без Жака принимать клятвы смысла нет. Будем ждать наших посланцев.

Второй усиленный завтрак приготовленный гномом был уничтожен мгновенно. Я лежал в своём шатре, куда меня отнёс Ферро. Лежал, развалившись на лежанке и думал. А думал я о Марфе и о необходимости посетить село. Как же мне хотелось вновь оказаться в объятиях этой удивительной женщины, но понимал что это лишнее и невыполнимое желание. После еды разморило и я не заметно, уснул. Как всегда ничего не снилось.

Проснулся от того, что в палатку кто-то ворвался. Я даже подскочил с лежанки спросоня, испугавшись.

— Малыш!, — как из пулемёта выпалил возбуждённый Хэрн, — Мартин вернулся! Один! Чем-то очень расстроен. На нём лица нет. Ни чего не говорит. Идёт к тебе. Ферро испуган его видом. На приветствия Мартин даже не отреагировал. Явно что-то случилось, но вот что, непонятно. Орки спят, раньше вечера, как показывает практика, не очнутся. Своих выставил вокруг стоянки, охраняют. Вооружил мечами и щитами, остальное не перебирал. Они потихонечку вспоминают о себе и о том, как попали к тёмным в плен. Вся четвёрка лорды и не из последних семей империи. Не обманули ергонцы начёт стоимости пленников, за этих они точно не плохой куш могли требовать. Я Ферро сказал за порядком последить пока мы тут беседовать будем, а заодно и обед приготовит. У нас народу постепенно прибавляется, а пленные и до завтра подождут, не окочурятся, я думаю, один день поголодав.

Я согласно кивнул, окончательно проснувшись.

— Хорошо! Как думаешь, что у них там случилось?, — спросил канна, удобно усаживаясь на лежанке.

— Не знаю! Может, герцог не отпустил Жака и не хочет бывших пленных в гвардию принимать? Кто их знает!

— А-а! Чего гадать, сейчас Мартин зайдёт и сам всё расскажет. Ты лучше поесть организуй и выпить Мартину. Раз у него настроение не очень, то стоит его подбодрить, чтобы там не случилось. Давай! Я пока полежу ещё немного.

Хэрн выметнулся из палатки. И не успели успокоиться полы занавесок, как снова взметнулись, разлетевшись в стороны, пропуская в палатку угрюмого братишку. Не поздоровавшись, не глядя на меня, он прошёл до моей лежанки и сел на неё рядом со мной. Да-а! Видно и правда что-то произошло такое, раз смогло выбить Мартина из колеи.

Мартин молчал. Не нарушал тишины и я. Захочет сам расскажет. Так и сидели, молча, пока в палатку не вбежал запыхавшийся Хэрн. Также, не проронив ни звука, простелил перед нами скатерть, следом за ним в палатку вошёл Ферро тащивший на щите, который выполнял роль подноса, тарелки с мясом и рыбой, бутылки вина и три кубка.

— Ферро иди, посмотри за нашими новыми мальчиками, — и уже обращаясь ко мне Хэрн доложил, — двадцать ребят отобрали. Уложили рядом с орками, ошейники оставили рядом с ними. Я с вами побуду, а Ферро займётся твоей четвёрткой.

— Какой четвёрткой? О чём вы тут говорите?, — наконец-то очнулся Мартин от своего непонятного онемения.

— Мы говорим о своих делах, потому что ты, отчего-то не хочешь говорить о наших. Приехал весь озабоченный. На друзей внимания не обращаешь, с братишкой даже не поздоровался. Вот мы и ждём, когда ты оживёшь, чтобы поведать, что же у вас такого случилось, что на тебе лица нет от переживаний.

Марин как-то сразу весь сник. Тяжело, глубоко вздохнул. Сжал губы, насупившись. Помолчал. Потом поднял на меня взгляд и с болью в голосе начал рассказывать о своих приключениях…

Мда-а! ситуация. Слушая увлекательное повествование брата, подумал я. Такое ощущение, что нас пытаются использовать без нашего на то разрешения. И если хоть немного прав в своих подозрениях Жак, то проблемы у нас просто гигантские. Дочка императора! Наверняка использовала Мартина в своих целях. Может её хотят выдать замуж, а тут она вернётся вроде как помолвленная и пока жив избранник выдать её замуж уже не получится? Ай-я-яй! А о нас она конечно не подумала. Как только караван дойдёт до сто лицы начнётся травля. Наша травля! Хоть обратно к Бобику возвращайся!

Мартин умолк. Конечно, вести о том, что герцог поддержал наши начинания отличные, но вот баронесса все достигнутые успехи одним движением перечеркнула. А интересно, плюсы, в этой ситуации, для нас какие-нибудь есть? Думал, — думал, ничего не придумал. Не вижу плюсов, одни минусы и при этом очень жирные.

— Всё! Хватит слёзы лить! Ничего пока страшного не случилось. А с проблемами будем разбираться по мере их поступления. Быстро взяли себя в руки, у нас дел по горло. Мартин, ешь и слушай, — и я принялся рассказывать ему о том, что у нас произошло пока его не было. Мартин, успокоившись и поняв, что его никто не пытается винить в произошедшем, быстро приходил в себя, о чём говорил его зверский аппетит и появляющиеся между делом на лице улыбки. Ожил и это радует. Но баронесса… воистину женщины созданы нам на погибель. Как всё провернула!, — Теперь сделаем следующее, — продолжил я, — Мартин берёт с собой Ферро и троих из четвёрки. Кого конкретно решите сами. Задача, — берёте лошадей и убываете к Жаку. Завтра с утра должны вернуться со всем скарбом и имуществом. Постарайтесь выехать пораньше, присутствие Жака с самого раннего утра очень желательно. Если успеет, отправляй его к нам одного уже сегодня. Да! Так будет даже лучше. А мы с Хэрном пока займёмся своими делами. Всё разбежались по местам, дел много, а времени нет…

Остальная половина дня прошла в суете и беготне. Мартин после обеда, взяв с собой всю четвёрку новых воинов, умчался на помощь Жаку, заверив меня, что как только доберётся до места тут же отправит его к нам. Ферро обиженный на весь белый свет тем, что Мартин не взял его с собой занимался сортировкой закупленного у ергонцев и доставшегося нам от Варг оружия и доспехов. Хэрн как истинный плюшкин, перебирал одежду и амуницию, рассортировывая её по нескольким кучкам по одному ему известному принципу.

Все заняты, в том числе и я. Ферро по моей команде передаваемой через Хэрна заводит в палатку по три лошади на сеанс маготерапии. За всё время до самого позднего ужина, а их у меня сегодня было три, не считая нескольких использований НЗ, я подлечил и частично омолодил плетениями четвёртого уровня магии эльфов двенадцать скакунов. Экспериментируя с различными вариациями использования лечебных плетений, выработал наиболее подходящие их сочетания, а также отработал порядок действий при работе с магическими энергиями. Как и ожидалось, наиболее сложно было выкачивать из ходячих батареек манну и силу, а после лечения закачивать их обратно. Благодаря постоянному контролю с моей стороны за энергетическими процессами удалось предотвратить расход жизненных сил. Сознание не терял, но устал сильно. Спасибо друзьям поддерживали меня, по первому пожеланию готовя для меня еду не жалея продуктов и деликатесов. "Камни Душ" задействовал все, что были у меня в контейнере на поясе. Остаточное количество манны и силы к концу дня доставшиеся мне было просто колоссальное и заняло около четверти одного "Камня Души".

Физических, жизненных сил мне явно не хватает. Увы, но моё тело не совершенно. У меня совсем нет времени не то что отдохнуть и разобраться со всем тем, что уже успел нахапать, а даже просто позаниматься с багером или кинжалами. Мне кажется я ещё больше похудел. Тело стало сухое и жилистое. Куда только девается вся та еда, которую я впихиваю в себя безмерными количествами. Колодец мой прокачался феноменально, от постоянного оперирования энергиями больших величин растянулся и теперь по ёмкости уже превосходит ёмкость камня Хаоса. Малой куда-то пропал, последнее его появление было во время общения с Марфой. Видно я просто сильно устал и постоянные проблемы выматывают меня до основания. Да-а, с таким телом лезть во взрослые разборки себе дороже. С таким отношением к всему что происходит вокруг я точно доведу себя до полного истощения как физического так и морального. Одно радует, магическое истощение больше мне не грозит.

С этими мыслями, развалившись после сытного ужина на мягкой лежанке, я заснул

Глава 7.

Сегодня мы тронулись в путь.

Прошла неделя с того дня, как ушёл караван с герцогом оставив нас с кучей пленных рабов на месте боя с ергонцами. Жак приехал рано утром следующего дня, от него изрядно попахивало перегаром, видно не удержались и с Мартином отметили начало формирования полка.

Каждый день для меня начинался и заканчивался одинаково. Утром сразу после завтрака принятие клятвы у пленных, наложение татуировки оскаленной головы Бобика всем на левое плечо. Интересно, что все пожелали себе такой отличительный знак и если Жак и остальные воины давали клятву на крови, то Мартин и Ферро получили только татуировки. Ферро сильно возмущался, но я ему сразу сказал принесение присяги только по достижению совершеннолетия и то с разрешения родителей. Особенно мамы.

Пленные принятию клятвы не сопротивлялись, понимая что это единственный шанс вернуться к нормальной жизни особенно для благородных, а простых воинов в нашем отряде не было. Стало получаться копирование плетений и одновременное наложение их сразу на пятерых человек. Принятие клятв я закончил за день до отъезда.

Лечение лошадей также продвигалось вперёд семимильными шагами. Если в первый день я смог вылечить только двенадцать голов, то в крайний день смог бы уже не менее двадцати.

Мартин с Жаком усилено формировали десятки, назначали командиров и сержантов. Разделили подразделения по типу основного вооружения и военному предназначению. Получилось не плохо.

Полусотня лучников. Столько досталось от кочевников исправных луков. Сотня всадников вооружённых щитами и копьями, а остальные воины вошли в комендантский взвод, как назвал его я. В него вошли наиболее сильные бойцы, которых целесообразно использовать в будущем в качестве командиров, а пока выполняющих роль личного резерва командира полка. Вооружили всех прилично. Мечи и щиты, пусть и не очень хорошего качества были у всех, про ножи и кинжалы даже не говорю. Не было арбалетов, а из доспехов только кожаные изделия поверженных кочевников. Лучники остались и вовсе без доспехов.

Ферро вместе с Хэрном три раза мотались на доставшихся телегах в село, закупали продукты, одежду амуницию оружие и доспехи и вдобавок к имеющимся возам прикупили ещё три телеги, правда, без лошадей. Ферро дома с помощью родственников переделал все телеги под упряжь для двоих лошадей.

Дор от рассказов о произошедшем с нами, только расстроился и обиделся на канна, который тогда запретил ему нас сопровождать до перехода. Это, правда не помешало ему принять от нас заказ на изготовление полных доспехов и оружия для моей охраны. Орки на удивление к новому своему статусу отнеслись внешне очень спокойно. Утром следующего дня после клятвы самостоятельно очнулись и старший, которого звали Растэм Луй, лично пришёл получать задачу по осуществлению моей охраны. Вот их я и хотел одеть и по возможности вооружить максимально хорошо, как возможно в таких условиях. Компанию пятёрке орков в этом деле составили и воины прямого подчинения Хэрна. Та четвёртка которая прошла через мучения и сильнейшую боль единственные из воинов знали обо мне как о их хозяине. Остальные кроме ещё орков своим хозяином считали Хэрна, а командиром естественно Жака и Мартина, я же для них был просто ученик мага.

Все командиры и резерв, включая в этот список четвёрку Хэрна и орков, пересели на лошадей породы тёмной кайры. Всего получилось тридцать четыре всадника, включая и мою Тень. Тенью назвал я первого вылеченного конягу, который спас меня при нападении паладинов ордена святого порога и теперь не отходившего от меня ни на шаг. Свободными у нас осталось ещё столько же лошадей. Жак предложил временно пересадить на них наших лёгких всадников человек тридцать. Невосприимчивые к действию магии, такие всадники могут оказаться палочкой-выручалочкой в сложных ситуациях. Запасливый Хэрн высказался на предложение Жака как всегда против, а вот мы с Мартином Жака поддержали, а Ферро предложил выдать этим трём десяткам имеющиеся у нас полные доспехи купленные в селе и кулоны защиты доставшиеся от прихлебателей верховного. Так и порешили.

На телегах запряженных парами лошадей, фураж и продовольствие. Денег от выигрыша в общей казне осталось пара тысяч золотом. Большая часть средств ушла на закупку изделий гнома. Мечи и доспехи из металла древних достались всему командному составу, а за каждый клинок Дор брал не много ни мало тысячу золотом и при этом как он сам говорил, а знатоки подтверждали очень продешевил. Почти пятьдесят тысяч ему заплатили, а остальное потратили на продовольствие фураж и так по мелочи.

Последний день перед отъездом у меня был выходной. Я отдыхал. Развалившись на травке под солнышком, с интересом наблюдал суету вокруг. Все готовились к завтрашнему отъезду и на меня кроме моей охраны никто внимания не обращал. Орки со всей серьёзностью отнеслись к своей работе, двое из них постоянно находились рядом. Я просматривал книги магии, доставшиеся от погибших магов. Особое внимание уделял книгам верховного и святой троице.

С интересом просмотрел и книги штатных лекарей ергонцев. Плетений сопоставимых по эффективности с эльфийскими не нашёл, но несколько очень интересных обнаружил. Как объяснил мне вчера Хэрн увлекаться эльфийскими заклинаниями на обжитых территориях опасно. Медицина в обществе полностью прерогатива ушастых. Если и есть в каждой школе магии плетения, которые можно было бы отнести к лечебным, то их очень мало. Кровоостанавливающие, заживляющие незначительные раны. Есть ещё снимающие боль и помогающие от различных болезней. А вот такого обширного и всёобъемливающего направления как в школе магии жизни, нет больше не в одном разделе магии. Вот и разрабатывают в разных школах лечебные плетения, но пока результаты не впечатляют.

И процветают в обществе целители и знахари чьё лечение, не идёт ни в какое сравнение с работой магов лесного народа. Мне повезло с Бобиком и то, что так вовремя подвернулся принц крови эльфов пусть и в мёртвом виде.

К назначенному времени отъезда все оказались готовы. Авангард и арьергард выделен, лошади накормлены и напоены, запас воды подготовлен. Единственно, что нас волновало это почти полое отсутствие артефактов защиты, что у лошадей, что у всадников. И купить их негде. При неожиданной атаке лучников и арбалетчиков потери будут большие и возможно невосполнимые. Поэтому в авангарде лучники на конях ергонцев хоть от внезапной атаки магией будут защищены.

Я ехал в нашем фургоне и пытался разобраться с интересной игрушкой, которую вчера ночью подогнал Хэрн. Этот засранец на поле боя с ергонцами подобрал жезл верховного и никому об этом ничего не сказал. Времени с ним заниматься у него не было сперва пьянка, потом бабы, затем хлопоты, связанные с обеспечением формируемого полка, что в принципе и спасло жизнь этому великовозрастному гадёнышу.

Как я почувствовал, что он загибается, сам не пойму. Я уже спал, умаявшись за день, а этот деятель вспомнил о своей находке и решил её рассмотреть поближе сидя у костра. И как только взял жезл в руки и попытался посмотреть на него магическим зрением так его паралич и разбил. Сердце остановилось. Как я успел, не помню. Меня что-то с постели буквально подбросило. Как я бежал до места его ночёвки, не помню. Ничего не помню. Очнулся с жезлом в руках и как на автомате распаковываю руны лечебных плетений весящих на моём магическом колодце. Всё к нему применил и пятый уровень в том числе. Ожил гад. Как я его кашляющего пинал! Меня орки от избитого канна еле руками оторвали.

А потом я очередной раз потерял сознание.

Утром, очнувшись первым кого, увидел, — Хэрна. Вид у него потешный, взгляд виноватый-виноватый и здоровенный синяк на всё лицо. Неужели я так его приголубил? Но что характерно, ни капли сожаления о содеянном не испытывал. Но оказывается, это была заслуга не моя, а Мартина. Когда он разобрался, в чём причина бардака, перевернувшего спящий лагерь верх дном, от души зарядил Хэрну между глаз. Вот так весело у нас прошли последние сутки перед отъездом.

Ферро теперь у нас штатный кузнец. Отец подарил ему походную кузню и инструменты с принадлежностями. Наш гном очень гордый ходит, магической штуковиной подаренной Дором подковал всех лошадей, но для этого пришлось её нам немного модернизировать. Очень много манны она жрала, а штатный накопитель в ней был маленькой ёмкости, всего на пару лошадей хватало. Вот и предложил я сделать к ней контейнер, а в него установить камни "Слёз Души" или Хаоса. Моя идея Ферро заинтересовала и так как он был достойный сын своего отца, то спустя двое суток моя идея получила практическое применение, правда пришлось потратить немного золота, так как контейнер для камня сделать из материала древних не получилось. Опыт не тот, да и материала не было. Для лучшей проводимости магической энергии применили золото. Получилось прекрасно, вот только где заряжать камни, ума не приложу.

На фоне нашего успеха меня посетила ещё одна мысль. Мы заказали Дору ещё семь его великолепных арбалетов. А так как мне от паладинов и магов Ергонии в наследство в качестве трофеев достались кубики артефакты, а они все практически оказались генераторами фаерболов, за редким исключением, то я подумал, а что если, используя камни как батарейки и обеспечить кубики энергией для стрельбы, а полученные устройства установить на ложе арбалетов. Захотел, — стрелу отправил в противника, не помогло, — фаерболом его угостил! Только контейнеры надо делать из материала древних он не такой тяжелый, как золото и энергию передаёт прекрасно. Вот с этой просьбой и уехал очередной раз к отцу Ферро и вместе с ним отправил я Марфе и небольшое письмецо. Уж очень меня тянуло к ней. Всего у меня набралось двенадцать кубиков, не считая мои старые. Девять из них генераторы ферболов, два полога тишины и один фонарик-зажигалка.

Дор превзошёл самого себя. Вчера вернулся из поездки Ферро. Привёз семь арбалетов и по сотне болтов к ним. Хэрн теперь нашивает подсумки для ребят, орки ему помогают. На наши с Хэрном арбалеты Ферро приделал кубики с контейнером самостоятельно. Очень не плохо получилось. Веса практически не добавилось. И сегодня мы все арбалеты испробовали в действии. Стреляли в небольшой ложбинке между холмами, отойдя от лагеря на приличное расстояние. Вот мощь получилась, я вам скажу! Стреляли по стоящему в сторонке огромному валуну, практически осколку гранитной скалы. Взрывами оплавили его до состояния могильной плиты, разворотив его сначала, а потом и вовсе расплавив. Артефакты, подкреплённые надёжным источником энергии, выдавали до десяти фаерболов практически одной очередью. Потом небольшая остановка видно действовала внедрённая внутренняя система от перенапряжения и снова такая же очередь огненных шаров и так до полной разрядки камней. А если стрелять одиночными выстрелами, то хватало на очень долго. Во всяком случае, до вечера непрерывно стреляя, мы так и не смогли разрядить камень хаоса. А если зарядить камень душ, то даже боюсь думать, на какой отрезок времени хватит полной зарядки.

Вопрос зарядки камней стоял в планах на первом месте. Была мысль смотаться к алтарю на котором Мартин получил суженную, вот сегодня там мы делаем остановку, ночуем, а дальше пойдём по проклятым землям. Вот вечером и попробую зарядить камни от алтаря. Не получится, — придётся поделиться с нашими тёмными кайрами или использовать заряженные заготовки артефактов с камнями "Слёз души".

Записка, переданная мне гномом от его мамы, была наполнена нежностью и любовью. Она радовалась за нас что нам удалось выстоять против ергонцев и так же обижалась что я так и не нашёл времени её проведать. Но я твёрдо решил не тревожить эту рану и от её записки у меня на душе тоскливо, а ещё одно расставание я сейчас не переживу.

Чтобы забыться, я снова углубился в изучение жезла верховного. Сегодня утром показал его Жаку. Удивление на его лице и как он отшатнулся от меня, сказало мне о том, что я уже должен был быть как минимум мёртв.

Как оказалось, спикер верховного мага Ергонии это жезл тёмного мага. Он единственный в мире, других в природе не существует, откуда он взялся, Жак не знал, но вот, то, что владеющий им автоматически становится верховным магом при условии, что маг им может пользоваться, это точно.

И ещё одну мысль подкинул баронет. Оказывается, как и везде в верхах идёт борьба за власть. Не минула эта чаша и орден. Верховному кинуть вызов никто не мог с жезлом маг мог легко уничтожить любого. А вот если бы и нашёлся тот, кто каким-нибудь образом смог убить Верховного, как это произошло в нашем случае, то жезл просто вновь возвращается в свою обитель при условии отсутствия желающих его приобрести и могущих это сделать. Говорят он много трупов наплодил из состава огромного количества желающих им владеть. Вот и Хэрн чуть не стал очередной его жертвой. Жак не знал, куда точно пропадает жезл, но думает, что вернулся бы в Ергонию. В нашем случае жезл ждал, когда убийца Верховного заявит на него свои права. Паралич Хэрна он думает, произошёл вследствие того, что не он грохнул Верховного и слегка не подходит по внутренним критериям. И спасло Хэрна как раз то, что не помня себя, спасая ему жизнь, я вырвал у него из рук жезл, а потом держа его в руках применял магию, пусть и другой школы, но видно использовал и его. А он меня признал! Очередная попа!

На вопрос и как же теперь быть. Жак ответил. Ничего страшного в этом нет. Меня никто искать не будет. Погибну я и если не найдётся достойный в течении десяти суток жезл вернётся домой. Просто исчезнет и появится у себя в ордене. Пока он гуляет со мной или с кем-нибудь другим, маги ордена выберут заместителя Верховному и тот будет управлять деятельностью ордена. Такое уже было в истории Ергонии. И как говорят, — это было золотое время развития герцогства. Так что с этой стороны можно быть спокойным. Фу-х! успокоил!

Вот теперь сидя у себя в фургоне, что не спеша колесил по пыльной дороге управляемый твёрдой рукой Хэрна, я пытался магическим зрением проникнуть в плетения заложенные в жезл. Тут же рядом лежали и белые палочки паладинов.

Самое интересное, что я заметил, когда я все палочки попытался сложить вместе и положить в сумку, то они как магниты одного полюса стали при приближении друг к другу отталкиваться друг от друга. И я подумал, а что будет, если их приблизить к жезлу тёмного мага. Полярность у них по идее должна быть разная значит… и не подумав о последствиях я все три палочки с трудом удерживая их в одной руке приблизил к тёмному жезлу зажатого в другой…

Давно меня так током не било. В последний раз, когда первый Дакк случайно себе вживил.

Видно я громко закричал, так как на мой крик с облучков свалился в фургон канн. Как он меня успел подхватить, когда я чуть под копыта лошадей следом идущей телеги не свалился, удивляюсь, но, то, что произошло потом…

Хэрн зараза видя что я ещё в сознании, но сопротивляться не могу, перевернул меня лицом вниз спустил с меня штаны и верёвкой принялся настёгивать мой многострадальный зад. Приговаривая при этом что-то про совесть и долг перед разумными доверившими мне свои жизни. Мои слезы, что разом прорвались из глаз, его не остановили. Как я не извивался, но даже подъехавший Мартин и мои охранники его не остановили. Короче всыпали мне по первое число. И честно сказать было за что. Ведь можно и кони двинуть от моих экспериментов. Расслабился. Вот и поплатился.

На место ночёвки прибыл в расстроенных чувствах. Ни с кем не разговаривал. Из фургона не вылезал, обиделся сильно. Так и сидел на мягкой подстилке из соломы, вертя в руках то, что получилось от соединения жезлов тёмных и паладинов. Чёрное основание с набалдашником из камня чёрного цвета с краплениями белого. По бокам рукояти жезла три выпуклых белых полоски. Интересная штучка получилась. А как она работает? Пробовать прямо сейчас не хотелось.

Я хоть физические последствия со своего зада убрал, а вот душевные переживания куда убрать. Даже малыш очнулся от своей спячки. Для него происходящее напомнило о прошлой жизни и эти воспоминания приятными назвать было трудно. Вот Хэрн ненароком и напомнил ему о прошлом. Да-а! Не позавидуешь мальцу. Ведь это он за меня плакал я только испытывал унижение и оно мне очень не нравилось, ведь если бы не чувство вины валяться бы Хэрну, да и остальным в диких муках. Еле себя сдержал от ответного удара и наказания рабов!

Вдалеке около большой чаши озера, в котором не видно было воды, стояла разрушенная часовня или храм. Я, спрыгнув с телеги держа в руках жезл, направился на разведку, сзади ко мне сразу приклеились двое орков из охраны.

Рядом с разворачивающимся лагерем стоят взрослые дяденьки, что что-то обсуждали между собой. Стоило мне только направиться к алтарю так сразу несколько пар глаз озабоченно уставились мне вслед.

Напряжение повисло в воздухе. Хэрна не видно и я его не чувствую. Не хочет меня видеть, так я его тоже не жажду лицезреть. Возле алтаря мусор и куски от выломанного основания. Но сам алтарь цел, хотя и наклонен на бок.

— Меня не сопровождать, близко не подходить, — отдал распоряжение я сопровождавшим.

Ближний орк не могу запомнить их на лицо как их зовут кроме их старшего, прокашлялся и робко проговорил.

— Простите, ваша светлость, но у нас приказ не оставлять вас ни на мгновение одного. Простите нас, — с поклоном он развёл руки стороны.

— Я сказал, ждите здесь. И это приказ!, — слегка повернув голову в его сторону, добавив металла в голос, сказал я, — Меня не беспокоить. Кто бы не пришёл. Приказ ясен?

— Да, ваша светлость, — снова поклонившись, твёрдо ответил мощный орк. В своём новом доспехе он выглядел просто великолепно.

Я прошёл в дверной проём. Большие двустворчатые двери отсутствовали. Крыши тоже не было. Дальняя стена, собранная из цельных валунов оплавлена и слегка наклонена в сторону алтаря. Такое впечатление что вот-вот рухнет. Боязно здесь одному, но и сидеть в фургоне не хотелось. А главное видеть никого я не хотел. Подошёл к алтарю положил на гладкий камень руки, прикрыл глаза. Хм-м! А камень живой! Алтарь рабочий только повреждённый. А проверим-ка его на наличие тёмной энергии!

Оп-с! Как я и думал, алтарь практически полностью парализован окутавшей его, как сованном, плотным слоем скопившейся тёмной инстанции, как туманом закрывший доступ солнца к магической составляющей алтаря. Я заглянул в проём за алтарем, наверное, в нём раньше или окно или витраж стоял. Но сейчас только несколько осколков цветного стекла валяются возле проёма. А за ним вид большого карьера. Углубление метров десять в глубину на дне, которого виднеется не большая лужица воды. К ней по склону карьера ведут грубо выдолбленные ступеньки. Видно раньше здесь было озеро. А как рассказывала Марфа основная беда проклятых земель не Линчи, хотя встреча сними тоже не фонтан, а именно отсутствие чистой воды. Если и есть где грязные лужи скопившейся воды после дождя, то пить её смертельно опасно. Поэтому маги и разработали фляги с дезактивирующим плетением. Только редки они и стоят…

Озеро раньше было большое метров с сотню в диаметре а теперь заросло по склонам деревьями и кустарниками. Интересно, а озеро и алтарь связанны между собой? Кто его знает. Может и были когда-то связанны. Может эта лужица результат работы алтаря. Даже такой работы ведь не мёртвый алтарь. Надо его почистить заодно и манну собрать. Вряд ли удастся здесь магической силой разжиться. А что, жезл у меня есть, тем более в первую очередь предназначенный именно к применению тёмной магии. А вот куда складывать добытую манну вообще не вопрос. Во-первых, сам жезл, а во вторых целых семь почти пустых камней душ у меня в контейнере на поясе болтаются. Да и камни хаоса и остатки камней слёз души тоже требуют подзарядки. Я бы своими запасами носимых местных батареек не один бы заряженный алтарь уполовинил. Забирать энергии больше в них не желательно, потому что возможны необратимые процессы. Как и в нашем случае. Кто-то же его в смысле алтарь довёл до такого состояния, правда полностью уничтожить не мог либо сил не хватило, либо поиздеваться решил, если предположить, что алтарь может чувствовать. А беситься из-за своего бессилия испытываемого тысячи лет ещё та пытка. Теория интересная.

Я уселся рядом с алтарём прямо на вытоптанный пол. Холодно не было, Хэрн настоял ещё вчера, чтобы в дорогу я одел сверху меховые штаны. Погода ухудшилась, холодно и видно скоро, со дня на день, должен пойти снег. Устроился хорошо, удобно. Я снова прикрыл глаза. Теперь переходим на магическое зрение. Так, вот вроде под слоем тёмного тумана, мелькают светлые точки. Ну, с ними, что делать, я не знаю, может, если наберу много энергии и через себя её профильтрую, попробовать, как делал с лошадьми, когда после лечения перекачивал их энергию в них обратно. А что мысль! Раз получилось, может и в этом случае сработает.

Начинаем. Плетение для снятия энергии копируем в книге магии, которую постепенно пишу, когда есть время. Теперь контакт с алтарём, внимание! Поток хлынувшей манны пропускаем через себя и только потом направляем сперва в жезл.

Ух-ты, какой у него объём. Тёмную энергию, наверное, никогда с алтаря не снимали вон сколько её! Жезл полный, а ёмкость его не один десяток камней душ. Теперь переходим на камни закрытые в контейнере на поясе. Вкачиваю манну, используя свой личный колодец как дополнительный насос, камни практически полные, но и поток энергии постепенно сокращается и уже под действием только своей силы потока энергия в камни не входит, приходится помогать. Если камни забил полностью, то жезл докачать до конца не получилось, энергии больше нет.

Всё! Вот так объёмчик. На маленькую войну хватит. Жаль камни хаоса у орков, но ладно их заряжу потом, просто перекачаю энергию из камней Душ. Так, а теперь что. На удивление сил магических тоже добавилось. Что же, опять наверное прокачался. Такими объемами энергию через себя пропускать… а ведь я после удара током, сознание не потерял и я думаю, в этом чисто моя заслуга, а не верёвки Хэрна. Воспоминание о выдержанной экзекуции уже не вызывало у меня такой обиды на весь свет как раньше. Хэрну думаю сейчас не легче. А ведь сейчас очень хороший повод его простить.

— Хэрн! Отзовись!, — Мысленно послал я импульс в пространство.

— Слушаю, хозяин!, — ага, всё ещё сердится, раз я всё ещё у него хозяин. Так это мне надо сердиться, это моя … опа пострадала, практически невинно!, — Быстро собери все камни хаоса у орков и захвати камни душ, что находятся у тебя, и давай ко мне, я охране команду дам, чтобы тебя пропустили.

— А ты где?

— Не притворяйся, Хэрн, тебе это не идёт! Ты ведь прямой, как меч, зачем тебе эти выверты. Всё! Жду!

И уже обращаясь к оркам, что находились на посту, возле входа в храм дал команду:

— Хэрна пропустить ко мне! Выполнять!

Хорошо с этими воинами. Простые они!… Есть приказ, — выполняют, точно и в срок. Нет приказа, — сидят, ждут. Идеальные солдаты и честные главное!

Вот рядом примостился кто-то, а кто это может быть, если не Хэрн.

— Ты что опять творишь, малыш?, — Мысленно обратился ко мне канн, видно боялся отвлечь меня голосом.

— Манну собираю и алтарь чищу. И есть мысль немного поэкспериментировать. Хочу алтарь запустить. Во всяком случае, попробовать. Получится, — хорошо, нет, — ну и ладно!

— Зачем нам это, малыш?

— У нас все камни практически пустые, а я их все зарядить сам не смогу. А при путешествии сам знаешь, всё может быть. А лишний козырь в рукаве на проклятых землях лишним не будет. Поэтому слушай внимательно. Сейчас я буду перекачивать энергию, манну и силы обратно в алтарь, а ты внимательно следи за происходящим вокруг, — и не ворчи под руку, — это приказ. Готов? Начали!

Я, сосредоточившись и наметив то место, где недавно маячили белыми всполохами, энергии света принялся, используя свой колодец перекачивать обратно в алтарь очищенную мной энергию. Сначала пошло легко, а вот потом всё сложнее и сложнее. Я уже начал испытывать реальную боль, причём моя попытка поставить барьер потерпела неудачу. И теперь я сквозь зубы проталкивал манну колодцем в алтарь, нещадно выкачивая её из жезла. В начале ничего не происходило, но потом костерок, вспыхнувший в месте закачки энергии в алтарь постепенно начал разгораться. Становился всё ярче и ярче, а мне становилось всё больнее и больнее. Вдруг алтарь разом засиял всеми цветами радуги так ярко и сильно, а я от настигнувшего меня болевого шока просто потерял сознание.

Отступление пятое.

Лагерь засыпал. Посты выставлены. Дежурные назначены. Рядом проклятые земли, не до расслаблений. Воины к своему новому статусу начали привыкать и быстро смирились. Полк боеспособен. А что их ждёт завтра… главное не забвение! Мысли Жака текли плавно, не перескакивая с одного на другое. В его подчинении оказались люди намного выше его по положению в обществе. Но они бывшие рабы, а это не только уровняло его с ними, но и неизмеримо подняло надо всеми, кто носил ошейники, а главное кто давал клятву на крови тёмным. Но он Жак сделал всё для них возможное, чтобы вернуть их к прежней, нормальной жизни. Конечно, жизнь у них уже никогда не будет прежней. Их в семьях могут даже лишить наследства и титулов, но если оказать услуги императорской семье, то есть шанс выпросить для бывших отпущение всех их грехов. Шанс… и они им воспользуются, не упустят по глупости. Все всё понимают и слушаются не потому, что не слушаться не могут, так как давали ещё одну клятву пусть и не ему баронету, а непонятному малышу впрочем, как и он сам Жак дал клятву. Но и потому, что понимают, что упускать шанс на прежнюю жизнь и потерянный авторитет никак нельзя.

Какой сегодня насыщенный день, да и ночь вчерашняя от него не отстала. Жак про себя посмеялся. Малыш сперва спас Хэрна, а потом отпинал его, находясь в ярости. А днём уже Хэрн вернул хозяину долг сторицей, верёвкой по жопе. И было за что, чуть не погиб малец по глупости, а ведь на него теперь и жизнь самого Жака зациклена как сотен других, хоть бери его и приковывай цепями, чтобы никуда не лез. Да куда там опять отличился. Не успели приехать, так сразу к алтарю его потянуло. Если бы не Хэрн точно все бы здесь легли. Что там он с алтарём сделал непонятно, но результат на лицо. До сих пор огромный гейзер выбрасывает массы горячей воды из недр земли вверх в небо, наполняет берега озера водой, а потом она потечет орошать засушливую почву земель, где толком ничто не растёт и никто нормальный не живёт кроме умертвий и всякой другой пакости.

Вон Хэрн с Мартином идут, а с ними огромный орк, начальник охраны пацана. Идут что-то бурно обсуждают и так понятно что. Перво-наперво как выжить самим вместе со своим бесшабашным хозяином.

— Я тебе говорю, — донёсся до него раздражённый возглас Хэрна, — я не знаю, что он там сделал. Сказал, что манну тёмной энергии снимает с алтаря. А потом решил поступить, как и с лошадьми кайры. Вот вам и результат. Я его только и успел у земли подхватить. И плетением лечения первого уровня приласкать. Всё то, что я умею из лечебных. Его видно болью долбануло. Но ведь он умеет блокировать болевые ощущения. Да-да не удивляйся. Но видно в этот раз это не помогло. Я его по менталу почувствовал, — они уже подошли к костру возле которого сидел полноправный командир обречённых.

— Вы его что, одного оставили?, — спросил Жак

— Нет, не беспокойся!, — ответил ему злой Мартин, — С ним гном остался. Присмотрит, если что, да и ребята Луи на месте. Ты сам как?, — спросил Мартин усаживаясь рядом с Жаком и знаком показывая ординарцу чтобы принёс кубки и вино, — что делать то будем? Малыш не управляемый, во все дырки лезет, словно не понимает, сколько от него жизней зависит. Чего молчишь Хэрн, как сюда шли так рот не закрывался, а тут как воды в рот набрал. Сказать что ли нечего?

Хэрн насупившись, молчал. Только глазами зыркал. Мартин хмыкнул, взял наполненный кубок.

— Ладно, давай, что ли, выпьем, с моим братцем точно сопьёмся. Хай, поправляется, — и уже обращаясь к Жаку, сказал: — А ты знаешь, что наш великий маг ещё учудил? Нет, не малыш, на этот раз его наставник?

Жак удивлённо перевёл взгляд на помолодевшего Хэрна и пожал в недоумении плечами.

— Он у нас сегодня уже успел покупаться. Представляешь? На улице холод собачий, а этот купаться вздумал. Видишь, какой довольный! Вода горячая и половины озера ещё не наполнилось, а его на водные процедуры потянуло. Кстати Хэрн, а ведь ты реально за сегодняшний день помолодел! Слава богам за это чудо, но факт остаётся фактом. Ты как из озера вылез так словно другую кожу надел. Не расскажешь?

— Если бы ты не жужжал под ухом, то я был бы ещё более довольный. Эх, жаль, нет зеркал, очень хочется на себя молодого посмотреть. Ты серьёзно говоришь, что я помолодел?, — обратился недоверчиво с вопросом к Мартину Хэрн.

Мартин знал о мечте Хэрна обрести вторую молодость и ему очень хотелось пошутить над канном, но в данный момент он и сам хотел знать правдивый ответ Хэрна.

— Ты и правда сильно помолодел, — сказал в волнении Жак за него, — сам что не чувствуешь.

Хэрн задумался. Он правда чувствовал себя просто прекрасно сегодня с утра, но после того как помылся и поплавал в горячем озере то его тело обрело непонятную лёгкость. А что, всё может быть. Его когда вчера спасал малыш, мог и теми плетеньями огреть, которыми он Дора на ноги ставил, а горячая вода, вызванная из недр земных алтарём, усилило действие плетений. Но ребятам знать об этом не стоит валить надо на волшебные свойства горячей воды. Так он друзьям и поведал как, всегда не удержавшись и некоторых местах своего повествования приукрасив и безбожно приврав. В частности, кинув мысль, что пинки малыша обладают целебным действием, но только тогда когда хозяин не в себе. Ведь все помнят, в каком состоянии его отрывали от Хэрна.

Посиделки постепенно переходили в пьянку. Малыша, пока он не восстановится после своего очередного приключения тащить через гиблые земли нельзя. Слишком опасно. Да без его помощи тоже очень опасно. Полноценного мага у отряда нет, а сила Линчей и других местных обитателей именно в магии. Подождём, пусть поправляется спешить особо некуда, днём раньше, днём позже, какая теперь разница.

Глава 8.

Я опять в который раз заканчиваю день потерей сознания. И силы магические в достатке и манны валом, а вот хрупкое даже я бы сказал, хилое телосложение часто играет со мной злые шутки. Я, правда, не знаю, сколько мне лет может для своего возраста я Геракл, кто знает. Организм не выдерживает ни моральных, ни физических нагрузок и сознание просто отключается. Вот так произошло и вчера. Только почему у меня не получилось поставить барьер против боли? Непонятно. Больно было очень. Как там Хэрн, небось, опять мне по заднице захочет надавать. Но кто знал, что так всё произойдёт. Надо вставать да посмотреть, что у меня вчера получилось.

Чувствую себя на удивление хорошо. Слабости нет и настроение просто отличное.

— Хэрн, — Мысленно позвал я друга. По менталу пришло что-то типа бормотания и всхлипов. Не понял, он что пьян…

Я встал, оделся, спал раздетым, вчера, когда укладывали, раздели, а мог это сделать только Хэрн. Все мои побрякушки, на месте включая кинжал и пояс. На улице морозно, но снега нет. Трава жухлая, а со стороны озера слышатся весёлые крики и поднимается непонятный пар. Я посмотрел на напрягшихся орков. Пара воинов, неразлучно охраняют мой покой, днём и ночью. Когда они только спят. Как же их зовут. Вот этого рыжего вроде Гных, а его напарника… не помню. Говорили, точно, но… ну не запоминаю я их вычурные имена.

— Гных, что происходит и где Хэрн и почему никто меня не разбудил. У нас, что затянувшийся отдых?

Правый от меня воин поклонился и при этом совсем не рыжий. Видно это и есть Гных, а как же тогда зовут его напарника?

— Ваша светлость! Отвечаю по порядку. Ребята купаются в озере, — у меня после его слов глаза на лоб полезли. Купаются?, — господин Хэрн изволили отдыхать. Они вчера с господами баронетом и Мартином немного посидели… до утра и сегодня объявили выходной. То есть отдых. Ваша вчерашняя очередная авантюра привела к тому, что со дна озера ударил гейзер горячей воды. Напор был такой, что озеро наполнилось за ночь и по старым руслам вода уходит в сторону проклятых земель. Поток довольно сильный, поэтому русла прочистились самостоятельно, вода всё сносит со своего пути. Вчера после того как вас уложили спать господин Хэрн пошёл купаться. И вы не поверите, он сильно помолодел. И еще. Все кто попил воду, получают прилив сил и старые раны воинов перестают болеть. Господин Жак разрешил бойцам купаться, а мыть лошадей только в вытекающих из озера речках. Вода также действует и на животных. В общем люди и животные отдыхают, — и с укором добавил, — и все боготворят господина Хэрна за это чудо!

Я усмехнулся. Вот настоящий пиарщик. На ровном месте себе имя делает. А нам что, трудно, помочь другу.

— Давай и мы порадуемся за великого мага каннов. Как у нас с завтраком? Пошли кого-нибудь, пускай принесут, а мы пока сходим, посмотрим на алтарь и может быть тоже покупаемся…

Алтарь налился силой и мощью. Не знаю, в честь какого бога он установлен, но его манна и сила мне подходят, а это главное. После завтрака займёмся зарядкой камней, а если хватит мощи алтаря, то и заготовок к артефактам. Что характерно мой жезл так и лежал где я его выронил. Никто к нему не прикоснулся, все боятся. Что же подобрал свою новую игрушку, запихнул его за пояс и пошёл с сопровождающими посмотреть, а может и поучаствовать в открытии и закрытии пляжного сезона. Пляж впечатлял. Рыцари, не долго думая, расчистили берег озера, со стороны храма просто выкорчевав деревья и кустарники благо почва оказалась сплошной песчаник и теперь веселятся, плескаясь в горячей воде. Горячий источник! Отлично. Можно и мне покупаться. И раздевшись вместе с моими охранниками, бросился в воду.

Какая благодать. Тело налито силой, настроение прыгнуло до небес. Хочется петь и веселиться даже малой из своей ракушки вылез. Радуется со мной наравне и кайфует. Сколько я провёл времени в воде не знаю, но смог меня оттуда выгнать только начавшийся дикий голод. Завтрак расторопные охранники накрыли прямо на берегу под клубящимся над водой паром. Было тепло и радостно. Я столько съел, что даже орки пришли в оторопь. Между перерывами в принятии пищи вызванной необходимостью пополнить наши запасы я ещё дважды делал заплывы. Нырял, долго задерживая дыхание, чем сильно нервировал охрану. Ближе к обеду вспомнил и о делах. Хорошенько перекусив, оделся и вновь под усиленной охраной, пошёл готовиться к работе с алтарём. Я собрал все имеющиеся камни душ, запас камней хаоса и все не заряженные заготовки или не до конца заряженные. И не забыл за камни Слёзы души. Алтарь выглядит очень мощным, его запас поражает. Не воспользоваться такой возможностью было бы глупо. И я до самого вечера сидел возле алтаря и по одному пропуская манну через себя, вкачивал её сперва в камни душ, потом в камни хаоса, а затем обрался и до камней слёз. Камни слёз хотя и были намного мощнее камней Хаоса, но имели один очень существенный недостаток. Они были очень красивы. И спрос на них как на ювелирные камни в империи и в мире очень высок. Если камни хаоса рассматривались только как пособия для магов, то слёзы шли нарасхват всюду. Поэтому и получить заточку за увиденный камень можно очень просто, а за камни душ я и вовсе не говорю.

Заполнил всё, что у меня было, а наличие манны и силы в алтаре на первый взгляд даже не уменьшилось. Повезло. Вечером опять водные процедуры. Ферро во время купания, он тоже не удержался, похвастался, что установил на доставшиеся арбалеты от церковников приспособы для установки стреляющих артефактов. И уточнил кому их выдать. Я сразу отправил с этим вопросом его к Хэрну сказав передать моё мнение. Я считал, что единственный оставшийся арбалет надо отдать Мартину или Жаку. Братик у нас лучник от бога, а вот баронету стреляющие оружие не помешает. Правда он немного мелковат для игрушки гномов. Но решать им пускай сами разбираются. А Ферро наказал появиться перед отбоем у меня в палатке и привести все имеющеся арбалеты с установленными артефактами. Будем комплектовать арбалеты зарядами для стрельбы.

Как и ожидалось Жак не осилил арбалет Дора о чём сильно жалел. А снимать артефакт и переставлять его на машинки паладинов я не разрешил. И арбалет получил Мартин. Он сначала пыхтел, мол зачем ему арбалет, если он лучник, но после того как наш начальник охраны продемонстрировал возможности арбалета с артефактом все вопросы разом у брата отпали. Зато они возникли у всех свидетелей этой демонстрации, а ими оказались все без исключения. Конечно в вечернем небе такой фейерверк. Хэрн с бодуна посоветовал произвести выстрел вверх. Салют да и только. На этом этот удивительный день закончился. Воды набрали в прозапас. Завтра перед отъездом решили покупать лошадей в озере и покупаться самим. Как сказал один из бойцов, который хорошо знает дорогу, до первого алтаря, где обычно останавливаются караваны максимум полдня езды, если конечно не будет разных задержек.

Я даже успел перерисовать себе в книгу магии несколько особо понравившихся плетений из книги верховного. А потом, раздевшись и закутавшись в одеяла, завалился спать. Завтра ожидается трудный день. Пока засыпал, повторял в уме плетение использованное паладинами на празднике святого Патрика. Была у меня задумка перед переходом применить его ко всему отряду. Не знаю, потяну ли я его один. Завтра ясно будет. Всё, спать! Бай-бай!

Глава 9.

Проснулся лагерь очень рано и под освещение разведённых костров в сторону озера раздетые воины вели своих скакунов. Удивительно, но лошади совершенно не боялись воды, а горячая вода расслабляла и убаюкивала. Никто не плавал на глубине. Люди и животные будто напитывались теплом, бодростью и силой. Кони напивались как верблюды, да и люди от них не отставали. Общий мандраж длился часа два не меньше. Чувствовалось, что без соответствующей магической защиты воины опасались пускаться в это опасное путешествие. Но приказ прозвучал. Трубач дал сигнал и вот уже идёт построение отряда. Наша повозка находится в середине колонны. Все вооружены. В этот раз я в седле на своей Тени. Хэрн с Мартином поворчали, но не сильно. Вспомнив утром о том, как в своё время Бобик настаивал взять с собой кулон защиты и кольца блокировки и защиты от нежити, доставшиеся от эльфа надел их на пальцы. Смотрелось смешно, кольца большие по размеру, приходилось постоянно ладонь держать сжатой в кулак. Они работали в комплекте, дополняя друг друга. Кулон ставил активный кинетический щит третьего порядка, кольцо защиты не позволяло приблизиться нежити на расстояние, напрямую зависящее от прилагаемой силы магом. Кольцо блокировки защищало разум носителя от ударов приступов страха, одного из основных видов оружия высших Линчей, а то, что мы можем здесь с ними столкнуться вероятность была очень велика.

Все готовы. На лицах воинов сосредоточенность и немного присутствовал страх. Про проклятые земли рассказывали много и всё очень страшное. После холмов, что как-то резко закончились, началась пустошь. Деревьев нет. Редкий кустарник весь жутко раскорячен изогнут. Серость вокруг и страх. Утром сегодня я поменял на своём колодце гирлянду плетений. Теперь у меня на колодце одиноко висела одна гирлянда, состоящая из двух плетений школы святого порога. Два плетения, которые я прочувствовал на себе. Одно плетение паралича, оно оказалось более высокого уровня чем "благословение" это плетение которое плели паладины на празднике.

Всё это мои приготовления, но самое невероятное произошло, когда копыта моего коня переступили зримую границу проклятых земель. Кольца эльфа сжались в объеме став как раз по размеру моих пальцев и как когда-то кулон защиты моего первого канна стали поглощать из моего колодца манну и силы. И делали это так нагло и быстро, что у меня закружилась голова, от бессилия ухватился за заткнутый за пояс жезл и тут же отбор манны из моего колодца прекратился, перейдя на энергетический запас жезла. Я перевёл дух и незаметно вытащил из кармашка заготовленную полоску НЗ. Сунул в рот, разжевал. Помогло, но это значит, что я себя лишил одного приёма. В запасе осталась всего одна попытка восстановления сил, остальные бесполезны. Весело, не успел начать движение и уже такие потери. И лёгкости после купания не чувствую и этот бонус у меня эльфийский подарочек съел.

Вокруг пасмурный и унылый пейзаж. Настроение уже на нуле только от одного вида неестественной пустыни. Все тоже едут насупленные. Задор и бравада, с которой началось движение, исчезло, люди напряжены. Орки обступили меня вокруг. Остальные воины с удивлением смотрят на мой эскорт. Ни у кого из начальства персональных охранников нет, даже у Хэрна, он свою четвёрку Жаку отдал в качестве вестовых. Хотя и есть у всех командиров мысленная связь, но мало ли она на проклятой территории даст сбой.

Ехали без остановок. Авангард и арьергард в пределе видимости, все на лошадях породы тёмной кайры. Напряжение чувствуется даже в воздухе, который холодный и колючий, неприятный, а пробивающиеся сквозь туман лучи солнца совершенно не греют, а только создают атмосферу разрушенного склепа. Жутко. Никто не разговаривает не слышно смеха, все внимательно осматривают пробегающую мимо территорию. Любоваться нечем. Камни, песок и пыль поднятая сотнями копыт.

Вот впереди какое-то движение. Наш авангард остановился. У старшего отряда авангарда поднята вверх рука. Что-то случилось. По мысленной связи пришло обращение.

— Внимание! Нападение. Живые мертвецы. Сотня не меньше. Стоят поперёк дороги не нападают, вооружены очень хорошо, но доспех и шлемы не известны.

— Авангард назад, — дал команду Жак, — внимание всем, тревога! Подготовиться к бою. Напоминаю, при нападении противника без поддержки магами все спешиваются. Как показывает практика, первой целью мертвецов в бою являются наши лошади. Хэрн, малыш подъедьте ко мне, без вас никак.

Я, со своей охраной выехав из строя, по обочине помчался в голову колонны, где и находился весь командный состав.

Когда мы подъехали вокруг Жака и Мартина собрались все командиры и видно обсуждали наши полководцы сложившуюся ситуацию и выдвигали идеи как ей противостоять.

— Это ловушка, — сказал командир авангарда, — Линчи всегда так поступают. Пойдёшь в атаку, а тут сбоку архилинч собственной персоной. Не многим удавалось спасаться, — он перевёл взгляд на Хэрна, — а что нам может предложить господин маг?

Хэрн посмотрел на меня и ухмыльнувшись произнёс.

— Сейчас ничего а вот после того как вернусь, может что-нибудь и придумаю, — и уже обращаясь ко мне сказал, — Малыш ты со мной?

Я молча кивнул и по мыслеречи быстро произнёс.

— Начальник авангарда парень опытный, врать не будет, значит где-то рядом Линч. Только вопрос где он. Предлагаю следующее. На разведку идём одни. Остальные готовят ударный кулак. Впереди наши охранники с арбалетами. За ними ударная группа резерва прикрывают лучники из состава авангарда и арьергарда. Все остальные следят по сторонам. Как тебе план?

— Не плох, — так же мысленно ответил Хэрн, — но почему мы одни?

Тут уже усмехнулся я.

— Спровоцируем. Мы одни с магической защитой и кольцами с защитой от ментальной атаки. Можно взять с собой Мартина, но больше никого.

— Хорошо! Принимается!

И Хэрн быстро обрисовал мой план, остальным выдав его естественно за свой. Жак сразу согласился, он понимал, что если и есть, у кого шанс выжить при внезапной атаки умертвий то только у нас…

Втроём не спеша как на прогулке мы двинулись вперёд к злополучному повороту.

Оп-па! И кто говорил, про сотню из состава противников. Вот это да. Нашим киношникам и не снилось в кошмарном сне такие ужасы. Около трёх сотен полусгнивших людей и не только, ровным строем стояли поперёк дороги в шеренгу по четыре, перекрыв полностью дорогу между оврагом, что с правой стороны подходил к дороге и небольшого откоса с левой. Манёвра для конницы никакого. Прямой удар возможен, но потери будут ужасные. И что делать?

— Малыш, ты его чувствуешь?, — Мысленно спросил Хэрн. Я помотал головой. Я никого не чувствовал. Вот разве…

— Овраг?, — неуверенно спросил я.

— Очень похоже. Мы в атаку, а по нам сбоку пару приветов и привет прадеды. Что делаем?

— А что если подъехать к краю оврага и очередью из арбалета по дну пройтись. Если там кто будет, мало не покажется.

— А, давай!

И уже голосом обращаясь к Мартину, Хэрн тихо произнёс.

— Сейчас тихо сдвигаемся в сторону оврага. Арбалет в готовности. И как только будет видно дно оврага, открываем огонь. Мартин не удивляйся, но твой арбалет стреляет порциями фаерболов. Твоя задача просто направить его в сторону противника, нажать и не отпускать кнопку пуска. Как только заряд закончится, кнопку отпусти, а лучше, стреляй одиночными. А мы с малышом огненным ковром овраг накроем. Почему? потом объясню. Начали.

Сдвинув коленями лошадей в сторону оврага, мы быстро забрались на маленький бруствер и то, что удели там, совсем нас не обрадовало. Овраг забит нежитью под завязку.

Видно от действия защитного кольца, не позволяющего ей приближаться на определённое расстояние ко мне как к носителю артефакта, половина умертвий корчилась на дне, остальная половина прибывала в ступоре. Ведь я сам резко приблизился. Защитный контур эльфов действовал отлично.

— Огонь!, — заорал Хэрн и мы из трёх арбалетов очередями накрыли весь периметр оврага. Жахнуло так, что лошади резко отскочили от бруствера, спасаясь от огня. Вот так дали! В воздух поднялось большое огненное облако. А вот теперь, по-моему пора делать ноги. Стоявшие до этого не подвижно воины противника, видно, получив команду от главного, бросились в нашу сторону. Мартин замешкался и Хэрн в надежде, что отдых арбалета окончился, попытался остановить атаку нежити градом летящих фаерболов, но не судьба. Перезарядка или что там ещё не знаю, — не закончилась. Пришлось отступать. Резко развернув лошадей, метнулись назад, а нам вдогонку со стороны противника ударили лучники и арбалетчики. Защита выдержала, удержала или отвела в сторону пущенные нам в спины стрелы и болты, но отбор манны из жезла защитными кулонами продолжился с новой силой. Не доезжая до поворота дороги, осадил своего четвероногого друга и вскинув арбалет очередью полоснул по наступающей толпе нежити. Ударил хорошо, но и у них видно есть защитные кулоны. Шквал огня наступление остановил, но видимого урона не нанёс. Атака захлебнулась или командир мёртвого воинства решил вступить в бой сам. Наша троица подверглась внезапной ментальной атаки страхом. И если я благодаря кольцу эльфов остался, практически спокоен, то Мартин с Хэрном выглядели озадаченными. Видно почувствовали, что по ним чем-то таким увесистым запулили, а чем именно не понятно. Вот вам и действия коней породы кайры во всей красе. Теперь понятно за что такие деньги за них требуют.

— Огонь!, — заорал возбуждённый Хэрн. И снова шквал огня над позициями противника. На этот раз удар удался. Тела мёртвых воинов откидывало по сторонам взрывами фаерболов. Видно маг не успел поставить щиты. Но вот из огненного облака в нашу сторону метнулись две огромные тёмные фигуры на чёрных мощных скакунах.

— Ох, боги!, — простонал опытный Мартин, — Рыцари смерти! Тикаем! Нам их не удержать! Быстрей!

И снова резкий разворот и мы несёмся обратно к своим. Хэрн диким голосом по мыслеречи орёт Жаку, чтобы встретили несущихся за нами порождений тьмы плотным строем из копий и дружным залпом магических начинок и болтами из арбалетов охраны и Ферро.

У меня на голове волосы дыбом от страха. Жуткого страха! Несколько долгих мгновений и мы на всём скаку проскочили по обочине мимо выстроенного строя зарождающейся гвардии ощетинившейся копьями. В этот момент у меня как будто в голове что-то щёлкнуло. Вот оно рождение доблестного полка покрытого славой побед! Если сейчас выстоим, — полку быть!

За спиной громко прозвузала команда, — Залп!

В сторону мчащегося противника помчались очереди из шести арбалетов. Вот это сила! Я успокоив коня и развернув его в сторону продолжавшегося боя вскинул арбалет. Там где только, что скакали всадники, — Море огня. Неужели нам удалось остановить эти порождения тьм… ЧЁ-ЁРТ! Из горящего моря внешне невредимые выскочили всадники. Я мгновенно влил в лежащий в ложе арбалета болт манну и силу без подготовки выстрелил в надвигающихся всадников. Мгновение и сейчас болт достигнет этот мчащийся ужас и разнесёт его в клочья. Но не тут-то было. Болт практически достигнув доспехов рыцарей отвернул в сторону и столкнувшись с землёй поднял в воздух облако не хилого взрыва. О господи, — нам хана! Паника охватила меня так нежданно, что противиться ей было почти невозможно. Опять малыш так не вовремя проявил свою сущность. И в это же время удар по полку нанёс маг противника. Стена копий вместе с бойцами рухнула на землю. Все кто не сидел на конях кайров, попадали без сил на землю, бросая оружие, хватаясь руками за головы. Это разгром! Пронеслось в моём мозгу. Это конец!

В строю только всадники резерва и лучники особой группы. Все под ком лошади породы темной кайры. Но и они Вряд ли смогут на равных противостоять мощи рыцарей смерти. Что делать? Что?

До столкновения оставались мгновения, когда наш отряд арбалетчиков состоящий из моих охранников и Ферро произвёл ещё один залп, теперь уже болтами. Болтами с наконечниками из металла древних.

Я не поверил своим глазам. Болты прошли сквозь магические щиты и буквально на сквозь пронзили чёрных рыцарей. Не смогли их остановить даже внушительные латы, надетые на монстров. Над полем боя пронёся дикий крик боли. Два тела на ходу свалились с коней, а те, потеряв своих всадников, остановились как вкопанные буквально в двух шагах от стоящих арбалетчиков.

Но радоваться времени нет, из-за поворота показалась необузданная толпа нежити. Её напор грозил растоптать нас и одного количества мёртвого воинства хватило бы, чтобы вбить нас в утоптанный грунт дороги. И в тоже время маг снова применил свою коронку, — Магический удар необычайной силы. На этот раз от удара страха наши лошади начали метаться в разные стороны, давя копытами лежащих стонущих на земле людей. И только в этот момент я очнулся, от непонятного оцепенения и резко распаковал руны плетения "Благословения", на эмоциях влив в него такое количество манны и силы, пропуская их через зажатый в руке жезл, что граница примёнённого плетения захватила и передние ряды нападавших. Снова над полем пронёсся дикий вой, но на этот раз кричали десятки глоток, а может быть и сотни. Яркое свечение, испускаемое жезлом, вначале ударило ввысь, раздвинут туман и как бы схватив рванувшие к земле солнечные лучи и преобразовав их в энергию радости чистым переливающимся светом, залила пространство вокруг нас на многие десятки шагов. Под действием энергии солнца лошади успокоились, люди прекратили корчиться от боли и принялись неуверенно подниматься на ноги. В каждым движением двигались быстрее и осознаннее. Поднимали щиты, оружие и вставали в строй, образуя плотный ощетинившийся рубеж на пути нежити, выставив вперёд острия копий. Порядок восстановлен, на лицах бойцов спокойствие и злость, от былой неуверенности не осталось и следа. Я спешно восстанавливал использованную руну. Страх подстёгивал и как кнутом бил по нервам. Спустя несколько мгновений на колодце засияло восстановленное плетение.

Несмотря не потери противник пусть уже и не так уверенно и быстро, но приближался к нашим позициям. Попавшие под моё заклинание мёртвые воины под действием то ли ярких солнечных лучей или от заклинания истаяли в прах, только доспехи и оружие остались лежать на земле, на месте их окончательной гибели.

Можно было бы снова применить по приближающейся нежити такое эффективное плетение, но я ждал. Уверен маг или как его тут называют Линч, выжидает удобный момент и когда волна мертвечины доберётся до расстояния броска, последует атака заклинанием страха или чего ещё похуже. Единственно надо бы…

Я обернулся назад и посмотрел туда, где к нашему фургону остался привязанным мой котар. А это вариант! Нечего, не занятым лошадям путаться у нас под ногами, они и так уже отличились, потоптав своих новых хозяев копытами. И последствия этого массажа боюсь, ещё долго придётся расхлёбывать. Импульс в сторону катара и к своему вожаку устремились все лошади, не имеющие всадников или не запряжённые в возы. Оп-па, а вот и три чёрных огромных коня промчались по обочине, старательно обходя людей и разные препятствия, в виде телег и разного набросанного хлама. Только почему три? Рыцарей смерти было всего два? А может…

И в этот момент Линч нанёс удар! Волна страха захлестнула защитников, но на этот раз из воинов никто не упал. Пригнулись к земле, словно им на плечи мешки с песком набросили, но стоят, строй не ломают со злостью и уверенностью в своих силах ждут приближающегося противника.

Ну что же, а теперь и наш ответ. Резко, одним импульсом, пропуская через себя всю разом взятую энергию из камня душ, направил её в зажатый в левой руке жезл и через него в руну церковного плетения "Благословения".

Результат меня ошеломил! Всадники на кайрах не чувствовали действия ни моих плетений не противника. А вот наша пехота,… а главное особенно жуткообразное воинство Линча…!

Лица у гвардейцев разгладились, спины и плечи выпрямились, появились улыбки и раздались радостные воинственные возгласы!

А мёртвое воинство таяло под действием плетения как лёд под солнцем. Такое ощущение, что Линч их просто бросил, так как магическая защита отсутствовала. Бросил, чтобы обеспечить себе возможность беспрепятственно слинять с поигранного сражения, а эта отчаянная атака просто отвлекающий манёвр? Возможно! А если предположить, что его конь сейчас трётся шеей о своего нового вожака, то…

— Луи! Бери своих и за мной!, — обратился я мысленно к начальнику моей охраны послав свою Тень в галоп, стараясь по касательной пройти возле погибающего войска.

— Хэрн, добивайте мёртвых, — дал так же мысленно указания канну, — Срубайте головы. Делайте полную зачистку. Одновременно ставьте нашу палатку для лечения раненных. Всем пострадавшим надеть ошейники. Я за Линчем со мной Луи с ребятами. Заканчивайте здесь. Я быстро!

Тень словно прочитал в моей голове мои желания и мысли. Он как ищейка метался по полю, в поисках не знаю чего. Я практически конём не управлял. Охрана двигалась за мной как привязанная, а Луи скакал со мной рядом, постоянно недоумённо поглядывая на меня, особенно в моменты резкого изменения направления движения, выполняемые моим скакуном.

И всё-таки он его нашёл. По дну глубокого оврага бежала высокая, худая фигура. Она постоянно оглядывалась, но по преследователям плетениями не кидалась. Раз времени терять на защиту не хочет, значит, его убежище где-то рядом и нам смысла за ним, просто так мчаться по незнакомой пересечённой местности, просто нет, да и опасно это очень.

На удачу, чтобы просто успокоить свою совесть, что всё, что я мог, сделал, быстро распаковал второе плетение, весящее на колодце. "Паралич", — плетение, которое я позаимствовал у церковника, а потом нашедший его у него в книге магии в разделе заклинаний четвёртого уровня, сорвалось с моёй руки, сжимающей жезл и мерцающей сетью устремилась к бежавшему со всех ног магу. Оно настигло его в самый последний момент. Он собирался спрыгнуть с обрыва, с плато по которому мы неслись. Низина уходила обрывом вниз метров на пятьдесят не меньше. Пустая долина с видом американских песчаных каньонов. Только не таких глубоких как на земле. Он не добежал до спасительного обрыва всего шагов десять не больше, а ведь и мы сами не смогли бы резко остановиться и полёт с высоты полусотни метров нам был бы обеспечен. У-у! сволочь какая!

Ростом "сволочь" была не ниже Мартина. Худой, кожа да кости. Кожа сухая, череп без волос, высушенный как у мумии и только глаза выдавали его, что это создание мыслит, а если и живёт то другой, обратной стороной жизни. Какой? Я не знаю и честно сказать особо, знать не хочу. Одет элегантно, на шее куча золотых и серебряных побрякушек. Сапоги чёрные из мягкой кожи. Пояс с дорогим кинжалом, сумка небольшая кожаная прикреплённая к нему. На пальцах кольца. В правом ухе серьга из золота с небольшим красным камешком.

— Луи, вяжи его. Обыскать. За его вещи и за его самого отвечаешь головой. Он мне живым нужен. Очень его расспросить хочу о здешней жизни. Готовы? Возвращаемся!

К месту недавнего боя, добрались быстро, больше по территории блуждали пока нашли виновника этого праздника.

На месте боя Мартин с подручными установили палатку, Ферро взяв с собой десятка два помощников рыскал среди тел поверженного противника с целью проведения тщательной мародерки. Перенял у Хэрна такую хорошую особенность как хомячество. Вот на кого стоит положиться в этом вопросе так на него. Хэрн тем временем осматривает пострадавших. Раненным воинам застёгивал на шеях ошейники, погружая их в наркотический сон, а у лошадей просто определял степень полученных ран и указывал помощникам в какой последовательности заводить пострадавших четвероногих друзей на лечение. Потерь у нас невосполнимых вроде нет, но и среди всадников и лошадей есть раненые от попаданий болтов и стрел, да и потоптанных своими лошадьми бойцов тоже хватало. Я спешился у палатки и собрался уже в неё зайти, когда меня окликнул Жак.

— Малыш, тут такое дело… рыцари эти, смерти… они очень живучи оказались. Я хотел их добить, но Хэрн сказал их оставить для тебя! Не объяснишь, зачем?

Я задумался. Ну, для чего они мне? Разве что навыки добыть, но они, же не живые. Стоп! Но он сам только что сказал дословно… очень живучи! То есть…

— Они что не мёртвые? В смысле, изначально они живые, только служили Линчам?, — обалдело спросил я.

Жак пожал плечами.

— Я не Линч чтобы такое у меня спрашивать. Но, то, что у них кровь красная и сердце стучит, — это точно! Так что с ними делать? Один вот-вот концы отдаст, да и второй не далеко от него ушёл.

Что делать? По быстрому их прикончить, а навыки, если какие есть оттяпать себе. Но лёгкие решения не всегда правильны. Кто знает, не пожалею я об этом после. Информации нет, а терять такой источник…

— Заносите их быстро в палатку. Хэрна ко мне, быстро!, — и уже обращаясь к Луи, произнёс, — на этого надеть ошейники. Возле него постоянно должен быть охранник. Понадобится, когда освобожусь. Не развязывать его, ни при каких обстоятельствах. И это… оставь около него лучше двух своих ребят, одного он может попытаться ментально подчинить. Нам же не нужны такие проблемы?

Луи молча кивнул и дав знак своему отряду отъехал куда-то в сторону. А я тем временем потрепав за шею свою настырную Тень зашёл в шатёр.

Молодцы, всё подготовлено. Лежанка, горячая вода в кувшинах, чистые полоски тряпок, а в сторонке на небольшом низком сто лике на тарелках средство для восстановления сил. Жареные курицы, — запасы, сделанные ещё в селе, хлеб, сало, кубки и кувшины с вином. Обычный мой набор, каким меня иногда поднимают на ноги после перенапряжения связанных с последствиями большого расхода сил. Особенно после лечения раненых. Не иначе Хэрн распорядился. А вот кстати и он. Весь какой-то дёрганный, злой и раздражительный. Кого-то около шатра распекает. Сейчас зайдёт ему уже передали что я его зову. Но по мыслеречи отчего то не вызывает. Видно опять обиделся, что я без него за Линчем ускакал. Ой, долго дуться будет…

— Хэрн, хорош из себя строгого воспитателя корчить, заходи. Мне твоя помощь нужна, — Мысленно обратился я к канну.

— Ага, помощь нужна! А когда стремглав на войско нежити бросился за Линчем, — помощь не просил. Я тут чуть не поседел, а он хоть бы что. Я тебя опять выстегаю. Засранец!

Вот! Я же говорил, — что он обиделся. Ничего! Отойдёт. А пока…

— Хвать ныть как барышня. Я и так устал, а ты ещё тут представление устроил. У нас раненых десятки, а ты мне свои обиды высказываешь. Постыдился бы!

Через мгновение полы палатки разлетелись в сторону, пропуская в неё канна. Злой взъерошенный, только щёчки как всегда розовенькие как у поросёнка. Просто лапочка.

— Ладно, извини, — пробормотал Хэрн, — погорячился. Достали гада?

— Представляешь, чуть в западню не завёл. Хотел с обрыва спрыгнуть! Шагов за пятнадцать его спеленать удалось, а то бы на скорости сами с высоты ухнули… а там мама не горюй и защита не спасла бы. А про орков я даже и не говорю. Они не птицы летать не могут. Ты мне лучше скажи, у вас как дела?

Хэрн почесав затылок и зевнув, произнёс.

— Да вроде ничего. Потерь нет. Раненых мало. Больше с ушибами и синяками. Среди лошадей ранения только от стрел и болтов. Нам срочно надо что-то придумывать с магической защитой. Я не говорю о щитах от стрел и болтов. Видал как Линч наши порядки одним плетением разрушил. Если бы не помогли болты Дора, то нас бы растоптали. А так… кстати чего надумал делать с рыцарями. Мне Жак передал, что ты их лечить собрался? Очень опрометчивое решение. Они верны своему хозяину как собаки. С его смертью погибают и они. В теории конечно можно добиться от Линча, чтобы он их отпустил, через ритуал конечно, но как показывает практика, такого не было никогда. Линчи не могут в отличии от своих живых слуг выйти за территорию проклятых земель. Вот для решения задач на обжитой территории они обычно и используют эти машины смерти. Какое-то заклинание наложено древними эльфами на границы проклятых земель. Не удивляйся, все, что ты видишь это дело рук ушастых. Их тут слегка помяли когда-то в древности, да так, что они неслись отсюда, только пятки салом смазывали. Во всяком случае, об этом так пишут древние летописи. И в проклятые земли перворождённые стараются не соваться. Так, по крайней необходимости, как в своё время это сделал Дор и известный нам тёмный эльф. Но к чему это привело Дора, тебе я надеюсь напоминать не надо. Вот и с эльфами такая же проблема. Не любят они такие островки другой жизни. И всё же зачем тебе эти живые мумии?

Я помолчал. А что говорить, когда я и сам не знаю, зачем решил пока сохранить им жизнь. Может предчувствие… так и объяснил Хэрну. Канн задумался основательно и так из подкишка кидал на меня озадаченные взгляды. А потом неожиданно с официозом произнёс.

— Как скажете ваша светлость!, — и поклонился.

Я стоял раскрыв рот смотрел на серьёзного, даже слишком серьёзного друга. Что с ним и не говорит же редиска, какая его муха укусила.

Не хочет объясняться ну и ладно и я тоже настаивать на этом не буду других дел полно…

Лечение раненных и пострадавших заняло времени до вечера даже до ночи. Через несколько часов работы стало понятно, что добраться до безопасного места нам сегодня не судьба. Люди вооружались, рубили редкие кустарники и деревья, запасаясь на ночь дровами. Двигаться по дороге ночью Жак отказался на отрез. Мартин с Ферро подсчитывают, разбирают и сортируют хабар, что навезли кучей посередине лагеря и свалили недалеко от нашего шатра. На кострах готовится еда, лошадей расседлали, стреножили, а теперь ухаживают. На себе воду наши рыцари экономят, а лошадям и раненым выделяют двойную норму. Ночь опустилась внезапно, во всяком случае, для меня. Раз между пациентами, вышел подышать свежим воздухом, было пасмурно, но более менее светло, а в следующий, — вокруг кромешная мгла, только отблески вокруг от десятков костров. Бойцы готовят ужин, продуктов дана команда не жалеть. Сил потеряли много, а что ждёт завтра, — не понятно.

Нагрузка на меня сегодня не большая. Хэрн в медицине сделал резкий скачок. Второе плетение изучил, причём второго порядка и при этом магии жизни эльфов. Вот и закрепляет знания, пользуя раненых бойцов. И их четвероногих соратников. Я ему помогал только энергию из ходячих батареек откачивать, а само лечение полностью на нём. Чёрных рыцарей спасали в две руки. В одном, что самый плохой был, сидело четыре болта. Пока доспехи с него сняли то да сё то чуть его не потеряли, но ничего, — обошлось. Постепенное применение плетений, сперва обезболивающие, как не хорош ошейник, но подстраховаться всё же стоит. Удалив из тел лишние предметы Хэрн остановил кровь, а плетением второго уровня закрыл раны. Но как не старался, улучшить состояние раненого не мог, пришлось вмешиваться мне и третьим уровнем повышать шансы чёрного монстра на выздоровление. Со вторым всё произошло точь-в-точь как и с первым. И на этом мой вклад в повышение боеспособности отряда сегодня закончился. Поздний ужин, плотный с расчётом на запас. А потом мягкая лежанка и забытьё. Устали все, а я особенно.

Глава 10.

Ночь прошла на удивление спокойно. Никто нас не потревожил, охране и постам в бой вступать не пришлось. На месте стоянки решили задержаться до обеда. Как объяснил опытный Мартин, спешить смысла не было. Доберёмся до разрушенного храма быстро, а там всё равно остановку делать на ночь, а вот вчерашний хабар весь не собран. Овраг и место где стояли жмурики изначально никто не проверял.

Пока все занимались поисками оставшейся добычи, я после плотного завтрака решил поговорить с Линчем. Мне было очень интересно узнать, как завязана жизнь в этом забытом богами отрезке земли. А так как нам ещё долго бродить по этой местности, то и заранее знать, что нас ждёт просто необходимо. Но вот вопрос, захочет ли некромант со мной разговаривать, а тем более помогать в вопросе прохождения проклятых земель? Что ему предложить в обмен на помощь? Жизнь! А что, мне она, его жизнь, не к чему, бороться с порождениями тёмных я не собираюсь, а зачищать эти земли от нечисти мне не надо. Вариант! Только одна его помощь в обмен на его же жизнь, — я думаю маловата. Пусть рыцарей от клятвы освободит. А им я применение найду.

Луи по команде притащил в палатку связанного по ногам и рукам мага. Вблизи он оказался ещё страшнее. Лысый, сухой, костлявый, мерзкий только взгляд его зелённых глаз притягивал. Вот не взгляд это маньяка и убийцы, скорее учёного и человека пытливого ума. Интересно!

Маг уставился на сидящего рядом со мной Хэрна. Я хмыкнул. Вот же мир, дети тут, в принципе, как и у нас, никто.

Я прокашлялся и спокойно сказал

— Здравствуйте, уважаемый!, — Линч в удивлении перевёл взгляд на меня, — не ожидали? Ничего и не такое ещё увидите. Вы меня понимаете, что я вам говорю. Если понимаете, то моргните два раза подряд, чтобы уже мы вас поняли.

Маг быстро моргнул два раза и даже что-то просипел зажатым ртом.

— Ну что же. Раз мы друг друга можем понять, то я обскажу вам ситуацию как вижу её я. Во-первых, для нормального общения вам сейчас развяжут не только рот, но и руки. Предупреждаю сразу. При попытке воздействовать на нас магией или ещё как попытаетесь причинить мне или моим людям вред, вы трупп и притом без шансов на воскресение. Понятно объясняюсь?

Линч согласно быстро два раза моргнул веками глаз. И я мысленно дал команду охране.

— Луи, развяжи его. Надеюсь, вы его хорошо обыскали.

— Да господин. Переодели, сами видите во что, одни старые лохмотья. А его одежда, причём очень дорогая одежда, у нашего костра валяется. Не беспокойтесь её никто не тронет. И безделушки его, которые при нём нашли, если хотите, принесём сюда.

— Пока не стоит, — также мысленно ответил я

Маг с удовольствием распрямился удобно сел и принялся растирать запястья рук. На его бело-пепельном лице мелькнула довольная улыбка. Хм-м! Не сделал ли я чего не так. Как бы проблем не было!

Луи как подслушал меня, вытащив меч, положил его лезвие на правое плечо мага. Вот так уже немного спокойнее себя чувствую.

— Итак!, — я внимательно посмотрел в живые глаза собеседника. Вот точно он чем-то сильно доволен. Не может ли он своих рыцарей поднять. Но они в ошейниках, только не связаны…

— Гных, — Мысленно обратился к одному из своей охраны, — Быстро к раненым чёрным рыцарям. Спеленать их по рукам и ногам. Попроси Жака, чтобы тебе дали помощников.

Орк быстро выбежал из шатра.

— Уважаемый, я же вас просил!, — Линч не верящее уставился на меня. Ага! Я всё-таки угадал, этот редиска пытался наладить контакт со своими боевыми рабами. Ну-ну! Вот как раз этим мы и воспользуемся.

— Зачем! Вы поставили своих рыцарей в трудное положение. Я их вчера лечил, чтобы они до нашего с вами разговора не погибли ненароком, а вы своими действиями заставляете меня их убивать. Я и спрашиваю, — зачем? Ведь вы не дурак и всё понимаете. Нам нужна ваша помощь и платить за неё мы будем согласно договора, который непременно заключили бы, если бы не ваше поведение. Ведь вы не отрицаете того что даже с вами, мы бы полностью соблюдали своё данное слово?

Линч сидел озадаченный. Видно развитие событий в данном аспекте он никак не предполагал.

— Что вы от меня хотите, — приятным голосом сказал маг. Его мягкий баритон никак не вязался с его страшным внешним видом.

— Сначала я хотел с вами просто поговорить и по возможности договориться. Но после вашей попытки… сами знаете какой… а теперь, я думаю, сперва себя и своих людей обезопасить.

Маг дёрнулся.

— Что вы имеете ввиду, — обезопасить. Я и так ничего вам не могу сделать. Без головы даже мёртвые не существуют.

— Для нашего дальнейшего разговора вам необходимо выполнить одно условие, — я замолчал и с помощью плетения контроля которым давно не пользовался, поверил навыки Линча.

Ого! Даже верховный в сравнении с ним дитя. Сколько же ему лет или как тут говорят циклов. Что базовые, что специальные и боевые навыки все очень высокого холла. Вот бы его на алтарь к Бобику… мняка бы получилась, а так…

Иметь в противниках такого монстра очень опасно. Даже пленником он опасен. Он нас опасается, не знает, что без наших лошадей тёмной породы мы очень уязвимы, пусть не мы с канном, но наши люди практически не имеют магической защиты и от воздействия магии бессильны.

— Скажем так, вы добровольно без всякого принуждения, руководствуясь только своим добрым сердцем, — оно у вас есть?, — и не дождавшись ответа продолжил, — проведёте ритуал снятия клятвы на крови. Вы отпустите ваших людей, сами. А что дальше с ними будет, уже не ваша забота. Вот тогда мы и продолжим наш разговор. Времени на раздумья дать не могу. Решите всё здесь и сейчас. Ваш отрицательный ответ это ваш приговор. Вы его сами себе вынесите. Можно сказать, добровольное самоубийство.

— Если я соглашусь то, какие гарантии того, что я останусь жить?

— А вы разве живёте?, — в свою очередь поинтересовался я. Но ответа так и не дождался. Линч упрямо смотрел на меня, ожидая ответа на свой вопрос.

Я помолчал. Сделал вид, что думаю, а потом произнёс.

— Я даю слово, что от рук моих людей и воинов вы в ближайшее время не погибните, а вот дальше мало ли что может произойти. Вдруг вы снова возьмётесь за прежнее. Бандитизм на дорогах всегда было наказуемое деяние. Так что мог бы вам порекомендовать сменить статью вашего дохода. Рано или поздно, но вас достанут как в этот раз мы. Итак, ваше решение, — Луи напрягся, понимает сейчас самый опасный момент и если и будет попытка атаки магом, то только сейчас.

Напрягся и Линч. Покосился на прижавшееся лезвие меча к его шее. И переведя гордый взгляд на меня,… я подумал, что он откажется.

— Я взываю на вашу порядочность и нерушимость рыцарского слова.

— Ну, на моё рыцарское слово можете не надеяться, — Маг дёрнулся всем телом, не стоило так шутить, — я пока еще не рыцарь, — уточнил я, — но на слово нормально человека рассчитывал бы точно.

И мысленно дал команду Гныху тащить сюда связанных рыцарей смерти.

— Хочу сразу предупредить, — нехотя сказал маг, — они ещё дети. Маленькие дети. Им по десять-двенадцать циклов. Их мозг и общее развитие кроме физического и магического находятся на том же уровне. Если их сразу не переподчинить то я думаю, они устроят самостоятельно маленький Армагеддон, особенно когда меня увидят. Что говорить, — особую любовь они ко мне не питают. Для меня, что так погибнуть, что так, сами понимаете разница не большая. Так что… решать вам!

Вот гад. Как завернул. И если и правда всё то, что он сейчас нам наговорил, то получается он идёт на сотрудничество, а это прекрасный факт.

Крутилась у меня в мозгу одна мысль на счёт будущего Мартина. Его постоянные залёты по глупости и из-за отсутствия на шее большой ответственности честно сказать немного напрягали. Вот и подумал я…

— Хэрн, метнись за Мартином будь другом. Пускай идёт сюда и быстрее.

Хэрн умчался. В палатке наступила тишина. Я следил за Линчем пытаясь уловить по его движениям тела, — дышит он вообще или нет. Применение плетения контроля состояния здоровья к магу результата не принесло. Ничего не высветилось. Сплошной туман. Интересно, неужели и правда мёртвый или просто процессы в организме длятся очень долго. Всё может быть!

Наконец в палатку вошёл Мартин с Хэрном и Жаком, а следом орки внесли два связанных огромных тела.

— Звал братишка, — громко поприветствовал меня Мартин, — О-о-о! знакомые лица. Где-то эту физиономию мы вчера видели. А? Жак не подскажешь?, — Мартин уставился на спокойно сидящего на полу палатки мага.

— Это и есть твой вчерашний Линч?, — спросил удивлённый Жак, — никогда их вблизи не видел. Ведь кто с ними близко знакомились, уже домой не возвращались, никогда. Что тут происходит?

— Господин баронет если вы собрались мне мешать то, будьте добры, идите, займитесь чем-нибудь полезным. Если хотите всё увидеть своими глазами, то сядьте где-нибудь в уголке и не отсвечивайте.

Соглашусь отповедь весьма жёсткая, но и разводить политесы я не собирался. А Жак как истинно военный учуяв в голосе стальные нотки весь подобрался и решив для себя убраться отсюда или досмотреть цирк до конца поклонился и произнёс:

— Я остаюсь, ваша светлость!, — ещё одна зараза. Вечно так не вовремя со своей светлостью вклинивается. Но уже поздно Линч уже схавал наживку, вон как глазищами сверкнул! А теперь кубатурит в башке, чтобы с меня за помощь себе поиметь. Ну, думать надо же когда рот открываешь! Дороже светлость стоит простого смертного. Дороже!

Мартин отказываться от предложенного мной пути развития своей дальнейшей жизни не стал. Просто согласился и всё. А дальше был один щекотливый момент. Когда во время снятия клятвы пришлось полностью освободить рыцарей от пут и ошейников. И Линч явно просчитывал возможность сопротивления, но что повлияло на его положительное решение в нашу пользу долгое время оставалось непонятным.

Спустя час не меньше после процедур, снятия и установки новых клятв Мартин с изумлённым Жаком увели не менее обескураженных огромных детей с собой. Сначала покормить, а потом и за воспитание браться надо. Пацаны совсем, а по виду…

В палатке остались мы вчетвером. Линч, сидящий на корточках возле маленького сто лика, рядом с ним молчаливый Луи, с мечом, только теперь он лежал возле него под рукой на земле и нас с Хэрном. На столе кубки с вином и лёгкая закуска. От вина и от закуски маг не отказался чем признаюсь меня очень удивил. Обед решили готовить когда доберёмся до места, а пока небольшой перекус. Скоро объявят сбор и мы пытаемся до отъезда договориться о совместных действиях. Мне не хочется связывать Линча, а ему страх как не хочется тащиться где-нибудь в телеге или на крупе коня связанным по рукам и ногам.

— Вас как зовут уважаемый? Я, — просто малыш. Ребятам, когда хочется повеселиться называют меня в шутку ваша светлость, — Маг усмехнулся, на его пепельном лице это выглядело как оскал, — рядом со мной великий маг каннов Хэрн, а это Луи, — наш ангел хранитель.

При упоминании ангела маг дёрнулся и со страхом уставился на орка. Луи спокойный как танк медленно смаковал вино и молча, следил за перипетиями нашего разговора.

— Меня давно никто не называл по имени, хотя я его до сих пор и помню. Зовите меня просто Валон. А если судьба посмеётся как вчера ещё раз, кто знает, может и придётся снова носить прошлое имя, — с тоской в голосе проронил Линч.

Оп-па! Правда или мне только кажется, но и этот какие-то планы на наш счёт строит. Опять Интересно!

— Уважаемый Валон! У меня к вам предложение. Ввиду того что вы так неудачно вчера пытались с нами познакомиться, то не продлить ли нам это знакомство до ближайшей границы с обжитыми землями. Вы нас проводите, во время путешествия предупреждаете об опасностях, а мы со своей стороны, гарантируем вам вашу жизнь и при расставании вы снова становитесь свободным. Как вам такое предложение?

Маг задумался. Предложение щедрое. Никакого выкупа. Отработал и свободен. Никаких обязательств в дальнейшем. Но видно у Линча было другое мнение.

— Малыш!, — обратился он ко мне, — ваша светлость!, — ага шутит. Не капли не смешно, уж больно взгляд у него умоляющий и слегка отчаянный, как будто он свою жизнь на кон ставит, — и вы уважаемые господа, — орк от такого к себе обращения даже вино цедить перестал. Оторвался от кубка, повернул голову к Линчу, внимательно посмотрел на него, потом кивнул ему, словно отвечая на учтивое обращение и снова вернулся к своему занятию, пить вино и созерцанию вместе с наблюдением. Тем временем маг продолжал, — у меня немного другое предложение. Вы извините ваша светлость, — снова он вставил это обращение, — но от вас тянет магией как от алтаря. При чём, его направление я уловить не могу. Тут и тёмная магия и стихии перепутаны и церковники присутствуют. А как же, вчерашние заклинания, что испепелили моё войско об этом и говорят. К слову раз об этом зашёл разговор… Мы никогда не нападаем, если в караване есть паладины или церковные служители статусом выше среднего. Очень хлопотно знаете ли. А вот вчера я такого ничего не учуял, за что и поплатился. Но не об этом речь. В вас к моему изумлению присутствует магия эльфов причём…, — тут он замолчал и выжидательно уставил на меня свой взор.

Молчи не молчи, а ведь отвечать надо. Луи хоть и кровник, но лишняя информация для него, лишний способ при случае, погибнуть от внедрённой настройки самоуничтожения.

— Я понял, что вы имеете ввиду. Но и я удивлён. Как вы такое смогли узнать?

— Древние знания. Потерянные умения. Я брожу по этому клочку земли уже шестьсот циклов. Да-да, не удивляйтесь. Я попал сюда в самый конец великих войн. А ушастые как раз смогли свой обряд провести. Я пришёл из чистого любопытства, но остался тут на несколько столетий. Страшно! Но я смог отомстить. Пусть и не до конца, но отомстить. Верховный маг клана эльфов, что всё это безобразие затеял, пал от моей руки, но вот плодами этой победы я до конца воспользоваться не смог. Я добыл у него обратный билет отсюда. Добыл, но распаковать его я сам не могу. Знания не те и способностей к магии ушастых не развил. А без них, увы, никак. Я чувствую, что у вас, ваша светлость, есть возможность и врождённый талант к этим направлениям магии. Я также чувствую, что у вас есть и средства, чтобы добиться успеха и при этом остаться в живых. Один спрятан у вас за спиной. Не знаю, что это такое, второй этот комплект у вас на шее и на пальцах рук, разработанный древними мастерами эльфов для ведения войны в пустынных землях. Он кстати тоже предназначен для ношения определённой группе лиц, причем, очень ограниченной группой лиц, вы меня понимаете о чём это я. При посторонних его носить, так открыто как вы это делаете сейчас я бы очень не рекомендовал. И наконец, что-то спрятанное в вас самих и спрятанное очень глубоко. Но вот уверен вы им уже пользовались. Я прав?

Во блин рентген ходячий. Смотри-ка, а, как в воду глядит. О-очень, интересненько! Чего он от меня-то хочет? Судя по тому, что он рассказал, — желает паря отсюда слинять с моей помощью. Он что-то там обмолвился о каком-то обратном билете. Проще говоря, наверное, об артефакте. Миленько. Не удивлюсь, что за обладание им опять можно голову потерять. Но с другой стороны… Если помочь этому дедушке, то можно надеяться, что он в благодарность меня немного поучит.

З-з-зама-манчиво! Только вот вопрос, а нужны ли мне его знания, за которые со стопроцентной гарантией голову оторвут. Дилемма!

А он ждёт ответа, надеется. Пусть ещё подождёт. Я ему мешать не буду. А сам пока подумаю. И Хэрн ведь молчит.

— Хэрн?, — Мысленно послал я импульс канну.

— Молчи, дурак, он слушает. Или во всяком случае может слышать. Потом поговорим когда полог тишины установим.

Что же и такое тоже может быть.

— Уважаемый Валон! Ваше предложение довольно необычное и неожиданное. Поэтому я обещаю подумать над ним пока мы будем путешествовать, — а подумав ещё немного сказал следующее, — и я бы хотел воочию увидеть этот, как вы выразились, обратный билет. Изучить его и решить, стоит ли связываться с игрушками древних. Ведь риск есть и не маленький. Я прав?

— В принципе риск есть всегда. Но ваше требование обоснованное. Я бы смог вам предоставить артефакт, но у меня его с собой нет. Он у меня в логове. Если отпустите, — я вам его принесу.

Хэрн хмыкнул на его предложение, но слова в ответ не произнёс. Ждёт, что я скажу. А я почему-то верил Линчу. Не чувствовал я фальши в его словах и может ещё потому, что хотелось мне верить. Просто хотелось.

— Луи! Берёшь своих бойцов и четвёрку господина Хэрна. Сопровождаете уважаемого господина Валлона до его места жительства. Я думаю у господина Валлона найдётся чем поживиться военным бродягам. Телегу брать?

Линч не верящее смотрел на меня. Он явно не ожидал, что я соглашусь его отпустить.

— Вы ведь знаете где ночёвка караванов. Вы туда сможете подойти?

— Конечно! Это место и для нас священно. Мы тоже нуждаемся как и в воде так и в манне. Линчи они тоже живут, как и люди, ведь эльфы не убивают жизнь, они с помощью плетений делают эту жизнь невыносимой. Как в нашем случае! А насчёт телеги, — Мысль хорошая.

— Тогда берите нашу повозку. Возвращаться специально не будем. Нас, господин Валлон, интересует особенно магические артефакты активной защиты от стрел и арбалетных болтов. И конечно что-нибудь от магии. Будут атакующие артефакты не откажусь.

— Я думаю, я смогу вам помочь в этом вопросе. Но сразу предупреждаю. Манны в них нет, ни капли.

— Ничего, это уже не ваши проблемы. Кстати, золото и камни тоже приветствуются. Ага, вот и сигнал. Не буду вас задерживать. Хэрн иди распредели наши вещи куда-нибудь и своих ребят проинструктируй. И господин Валлон, надеюсь на ваше благоразумие. Не разочаровывайте меня. Иначе, я точно потеряю веру в людей…

Линч неуверенно поднялся на ноги, выпрямился, немного подумал. И вдруг отвесил изящный поклон. Оп-па! А ведь это уже рефлексы. Так кланяться как к равному, красиво и учтиво, — впитывают с молоком матери. Чёрт, кого же мы на этот раз себе на шею вешаем?

— Не беспокойтесь, ваша светлость. Я этот шанс ни за что не упущу. Шестьсот циклов, — это срок. Очень долгий срок. Не буду вас задерживать, — и обращаясь к Луи учтиво сказал, — не проводите ли меня до вашего костра, ваша милость. Уж очень хочется переодеться.

Луи бросил вопросительный взгляд в мою сторону и получив утвердительный кивок, следом за Линчем покинул палатку…

Отъезд группы всадников вызвал в лагере живейший интерес. Люди они и остаются людьми. Как потом сказал Хэрн даже ставки принимали. Вернутся или нет посланные с Линчем бойцы обратно.

Собранные на месте боя оружие и доспехи упаковывали, распределяли по телегам и связывая тряпками в тюки вешали на заводных лошадей. Оружия и доспехов много. Как пояснил наш штатный оружейник, металл из которого выполнены оружие и доспехи очень приличный, металлу древних не уступает по прочности, хотя и изделия из того тоже попадались довольно часто. Нашли почти с пол сотни исправных арбалетов очень интересной конструкции. Удобные и главное очень лёгкие для своих размеров.

Луков немного больше, причём почти все с явными эльфийскими корнями. Мартин основной эксперт стрелкового боя был просто ошарашен находками. Луки для всадников не годились, а вот для стрельбы с земли стоя… отличные машинки. На стоянке Мартин обещал обстрелять, так сказать, проверить трофеи в действии и сразу предложил из свободных всадников создать отдельное подразделение пеших лучников.

Копий совсем мало, а вот мечи кинжалы и всё остальное присутствовало в большом количестве, а главное всё очень хорошего качества, только немного потрёпанное временем. Ферро пообещал привести шедевры оружейного мастерства в полный порядок в короткие сроки, сразу затребовав себе с десяток помощников.

Не иначе некромант поднимал мёртвых бойцов только знатных с хорошим оружием. А что, времени на это у него было очень много, больше полу тысячи лет. А раз выжил в борьбе с себе подобными и в боях с охраной караванов, то значит и войско его было очень сильно. А церковников они боятся, впрочем как и церковники их.

К месту ночлега добрались без происшествий. День пасмурный солнца снова не видать, птички не поют, зверья нет, но благо и мертвечины вокруг не шлется. Как заметил Мартин это очень настораживающие обстоятельство. Раз их нет здесь значит их кто-то собрал там. Вот только где это там, не ясно. И как бы там не было там куда моих людей увёл Линч.

Кошки у меня на душе скребли сильно и очень качественно. Неужели я ошибся и сам своими руками отправил умирать преданных мне воинов. Стараясь отвести мысли от себя, до самой ночи занимался делами. Собрав все разряженные камни и кулоны с помощью молчаливого Хэрна снимал тёмную энергию с сохранившегося алтаря.

Такой же маленький кратер озера чуточку наполненный грязной водой, но которую как утверждал Мартин можно, после того как процедишь через тряпочку, пить, но только кипячённой. Мартин по моей команде расставив пару десятков воинов вокруг разрушенного храма спиной к алтарю с задачей не пропускать никого к храму и озеру, сам при отсутствии моей охраны взвалил на себя их обязанности.

Повторилось всё как и в прошлый раз. Перенапряжение, разгорающийся костерок и Хэрн бросающийся ко мне чтобы не дать упасть на землю моему уставшему телу. День для меня закончился, сознание потухало, а вместе с ним и боль утраты и разочарование в вере в наличие в мире нормальных людей. Наступала ночь, фургон с бойцами и Линчем так и не вернулся.

Глава 11.

Утром будить меня никто не стал. Я проснулся сам и лёжа в своей палатке, плакал. Да-да, господа, великовозрастный ребёнок лил слёзы по, по сути убитым моими руками, воинам. Сам отправил их на смерть. Ведь понятно было, что это ловушка. И Хэрн ведь зараза не остановил и Жак с Мартином ни слова против не сказали. И я своих бойцов на этой проклятой земле в ментале не чувствую. Я вслушивался в шум лагеря. Ничего.

С алтарём всё получилось, как и в прошлый раз. Гейзер. Горячая вода, источник и чистая будоражащая водица. Я слышу как люди купаются. Слышу их близкие ментальные всполохи счастья и удовольствия. Ведь я полностью открыт. Пытаюсь достучаться до Луи, но пока бесполезно. Но могу одно сказать, шлейфа смерти нет, я её тоже не чувствую.

Сколько я так лежал не знаю. Незаметно снова заснул, а вот проснулся от того, что почувствовал, что в палатке находится кто-то посторонний. Открываю глаза. Рядом со мной спокойно сидит Линч. Вокруг серо, солнца опять нет, шума лагеря неслышно, словно его отключили или все уже… Спокойно, хотел бы Линч меня грохнуть я бы не проснулся, а раз ждёт, — то не всё плохо, успокаивал я себя таким образом.

— Добрый день, господин Валлон!

— Добрый вечер, малыш!

— Когда приехали?, — уточнил я. А сам пытаюсь пробиться вокруг ментально, позвать на помощь, но бесполезно, даже Хэрна не чувствую. Вот ведь попал…

— Недавно!, — коротко ответил Линч.

Ой что-то мне не хорошо. Надо вставать и мочевой об этом ненавязчиво намекает, но от страха сковывает дыхание и руки с ногами отказываются слушаться.

Я всё-таки переборол себя. Спокойно сел, потянулся, позевал.

— Как успехи, привезли, что хотели?, — снова внешне спокойно спросил. Сам принялся также медленно, не делая резких движений одеваться. Вот мой пояс, рубашка, брюки и мои любимые сапоги со счастливчиком в голенище. И честно скажу как только надел сапоги такое спокойствие на меня накатило, такая уверенность…

— Где все-то. Что-то я никого не слышу, — теперь уже полностью расслабившись спросил я.

— Да они все галдят слишком громко. Шум большой, а вы как мне сказали вчера сильно устали и видно расстроились что я с вашими ребятами не вернулся к ночи и утром меня не было, так?

А чего скрывать и так всё на поверхности.

— Да, немного расстроился. Но почему я ничего не слышу?, — спросил я

Маг спокойно достал из кармана знакомый мне кубик. Неужели у меня взял? Подождём. Он направил импульс и тут мне по ушам вдарил гвалт и крики сотни людей и лошадиное ржание.

— Будто, — бой за стенками шатра идёт. Правда?, — спросил я печального мага.

— Да, только он какой-то шуточный, слышите сколько смеха. А ведь его окрестные камни не слышали тысячи лет. Представляете, а тут смех, — усмехнулся, оскалом Линч.

Честно мне его жалко стало.

— А как вы у меня в палатке очутились, да ещё и без охраны?, — задал я так интересующий меня вопрос, — и снова оскал в ответ.

— Я всё ждал, ну когда же вы его зададите, но у вас поистине железная воля и нервы. Господин Хэрн устал ждать сменщиков и попросил меня присмотреть за вами, — и с хитринкой добавил, — видно он часто вас разыгрывает!

Вот гад, опять за свои шутки взялся. Теперь уже даже Линча в свои розыгрыши подключил. Наверное, они с Мартином никак не могут простить, как я их с вживлением Дакка тёмных разыграл. Ладно! Запомним! Не последний день живем и на нашей улице будет праздник. А пока…

— Вы купаться не будете?, — окинув взглядом костлявую фигуру мага спросил я.

Линч в удивлении поднял на лоб остатки бровей.

— Я!, — удивлённо проблеял красивый баритон.

— Ну вы же говорили, что для вас вода тоже нужна. Вы ведь не купались последние полтысячи циклов? Я прав?

И опять оскал мне ответом. Ой, чувствую, споёмся мы с этим полуживым существом, только надо его из проклятых земель вырвать каким-нибудь макаром…

Наше появление на импровизированном пляже произвело фурор.

Голый Линч был ещё страшнее, чем одетый. И это тело тащило меня перекинутым на плече к воде. И что-то ужасное выло. Сперва на наше появление никто внимания не обратил, но зато потом…

Первый стоящий молодой боец вытирающий тряпочкой круп своего жеребца обернувшись на какое-то движение сзади, резко ойкнул не зная, что затыкать то ли вырвавшийся изо рта крик, то ли совсем другой в нижней части… Но надо отдать ему должное, несмотря на испачканные сзади ляжки ног, он потянулся рукой за мечом. Я, вися на костлявом плече Линча, притом тоже голый, подняв голову и показал ему кулак. Момент пониМания в его глазах вспыхнул яркими озорными огоньками и тут он самозабвенно заорал. Блин, выживу, обязательно его награжу, талант!

Такого переполоха даже мы с Линчем не ожидали. От нас и убегали, на нас и нападали и чего только не было. А Хэрн… Мартин разобравшись в причинах моего поступка просто поставил канну очередной фингал, а Жак испугавшийся голого Линча до икоты ещё и с удовольствием ему добавил. Очень весело заканчивался этот день, общей пирушкой на берегу тёплого озера и продолжающимися купаниями. Не унывающий Хэрн с помощью новых своих способностей устранив последствия не удавшегося розыгрыша вместе со всеми веселился и с наслаждением обсасывал наиболее понравившиеся моменты купания и нашего с Линчем появления на пляже. Довольными остались все, даже Линч. Он так стеснялся в начале своей наготы, так пугался того, что после того как все успокоились и посмеялись, всем сразу захотелось пообщаться с новой диковинкой. В общем Линч был нарасхват. К моему шатру его принесли под утро в умат пьяного. Если и Линчи в состоянии доходить до такой кондиции то,… а может тут виновато горячее озеро со своей водой? Вопрос!

На этом этот быстрый день и закончился. Я снова завалился спать, правда, теперь спокойный и довольный жизнью, а лагерь продолжал гулять до утра. Ой не к добру такое веселье на проклятых землях, ой не к добру. Отбой.

Глава 12.

Утро меня встретило туманом. Плотным густым туманом. Он накрыл лагерь саваном и как потом оказалось и половину плоскогорья. От озера в сторону каньона теперь течёт речка тёплой воды. Вот и клубится пар поднимаясь ввысь, а там остывая выпадает каплями холодной россы. Лагерь спит. Видны часовые, по периметру горят костры. Я встал в туалет, а при выходе споткнулся о тело храпящего Линча. Вот блин. Линч какой-то неправильный попался. То купается как селёдка, то потом бухает со всеми подряд, а теперь как нормальный бомж и до постели самостоятельно добраться не смог. Лагерь спит и просыпаться не собирается. Перенервничали ребята в первом своём бою, перенервничали. Но надо отдать должное вели они себя стойко, особенно при повторном ударе страхом. Дрожали, но оружие не упустили и сами на землю не свалились. А если учесть, кто наносил удар…

Навыки двадцать пятого-тридцатого уровней. Да сейчас магов с такими результатами не сыскать. Вот вам и ответ, почему часто караваны пропадают.

— Луи!, — позвал я начальника своей охраны.

— Да, господин, — так же мысленно пришёл ответ. Орки сперва очень пугались самой мысли общаться без слов. Но теперь привыкли и иногда, кажется что они у меня немые, если в день они скажут вслух пару фраз, то прекрасно, а так молчат как рыбы.

— Все спят, а я есть хочу. Организуй чего-нибудь. И по дороге Линча до озера сносите, пусть освежится. Он мне нужен.

— Понял, сделаем, господин.

Утренний моцион растянулся на неопределённое время. Купался я наверное в течение часа двух не меньше и компанию мне в этом прекрасном занятии составляла вся моя охрана и Линч. С Линчем творилось и вовсе что-то невообразимое. Он на глазах оживал и без применения всяких лечебных плетений. Кожа изменяла цвет и сегодня в один из моментов когда мы отдыхали на берегу между купаниями я снова применил к нему плетения диагностики состояния здоровья тела. И не поверил глазам. В тёмно-сером фоне ауры Линча стали проявляться грязно зелёные островки. Невероятно, но он на самом деле возвращался к жизни. С удивлением и каким-то трепетом относился к переменам в себе и сам тёмный маг. Всё чаще на его челе появлялась подобие улыбки, а чаще всё-таки радостный оскал. С его слов он стал ощущать вкус и чувствовать боль. Чего раньше никогда не было. Я стал замечать за ним одну странность, он часто замирал в недоумении прислушиваясь к процессам идущим в его организме и несмотря на то, что чаще всего он стал чувствовать боль, на улыбки на его лице это никак не влияло. Он с такой верой смотрел на меня и мне казалось как бы это тело меня не обожествило, такой проблемы нам точно не надо. Последствия в будущем могут быть из-за этого катастрофические.

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается, закончился и наш утрешний отдых. Народ повалил валом причём таща за собой поводу и своих скакунов. Завтрак уничтожен и хотя Линч с его слов и не нуждается в человеческой пищи, но вот от вина отказываться не стал. Он чувствовал похмелье и ощущение жуткой головной доли никак не влияло на его балдеющий оскал. Вот так человек оживал спустя каких-то полтыщи лет.

После завтрака и купания обосновались мы с Линчем и неизменной охраной возле алтаря который налился силой и разве, что не гудел от удовольствия и мощи как какой-нибудь трансформатор на подстанции. Вчера я за вечер, когда снимал тёмную энергию с алтаря, подзарядил все побрякушки, какие смог найти у нашего воинства. Кулоны защиты, кольца с разными свойствами начиная с атакующих артефактов такие как у моего братца и заканчивая своим охранным комплексом. А вот все камни пришлось оставить для зарядки на сегодня. Наша стрельба из арбалетов очередями уполовинила ёмкость камней хаоса, а наши с Хэрном камни душ стоящие в арбалетах потеряли манны на треть. Мы и стреляли больше, а ребята охраны сделали всего один залп. Два камня душ и так у меня были пустыми, после применения плетения благословения с максимально возможном в моём случае мощностью.

— Валлон, вы разрешите мне вас так называть?, — спросил я развалившегося на постеленном одеяле мага.

— Пожалуйста, малыш. Мне и самому этот официоз не сильно нравится, а для общения между друзьями и подавно он ни к чему.

Между друзьями? Ну я бы так не спешил… хотя после эпопеи с путешествием голышом по пляжу у него на плече можно наверное и так считать. Ну что же не я это предложил!

— Вал, — до короткого сократил я несомненно благородное имя моего собеседника и не заметив его неудовлетворения от услышанного, продолжил, — ты говорил о обратном билете из этого несомненно очень привлекательного места. Я бы хотел бы его увидеть. Покажи, — простыми словами закончил я свою просьбу.

Линч повернулся на правый бок и из перекинутой наплечной сумочки достал параллелепипед белого цвета с металлическим оттенком. И просто перекинул его мне в руки. Я даже ни о чём и подумать не успел как кусок лёгкого железа с ровными стенками оказался у меня в руках.

— Хм-м! Лёгкий какой, — подумал я, — похож на алюминий, но не он точно.

Письмена на нёго нанесены. Вон по стенкам размалёваны, или даже вытеснены. Я попытался посмотреть на артефакт магическим зрением. Ничего не вижу. Плетения отсутствуют, или они мне просто не доступны. А накопитель энергии где. Как не крутил ничего не нашёл. Ничего не понимаю, как эта штука работает? Куда прилагать манну и силы? А что по этому поводу думает владелец этой интересной вещицы.

— Ты её пробовал пробудить, — спросил я мага.

Тот хмыкнул. Да-а-а! глупый вопрос. Конечно он его пробовал заставить работать. Ведь он уверен что в его руках великий артефакт древних. Но раз он ещё пока Линч то и вывод напрашивается соответствующий. Не смог!

— Ты хоть представляешь как он работает?, — не унимался я

Вал просто пожал плечами.

— Сам понимаешь я его особенно первое время раз по сто в день мучил. И ничего. Это я, сейчас, смотря на него, могу спокойно на месте сидеть, а раньше… муки одни. Наверное и существую до сих пор, что веру в него не потерял. А вот как он работает…, — Линч снова замолчав, в бессилии, пожал плечами.

Я итак на него посмотрю и этак заверну. Ничего не происходит. В магическом плане полный ноль.

— Вал, может это просто пустышка, — сделал я предсказуемое предположение.

— Нет, малыш, — покачал он головой, — ушастый за него бился на смерть. Он его хотел уничтожить когда понял, что проиграл, но не смог. Точно могу сказать, — это не боевой артефакт, скорее лечебный, то есть влияющий на здоровье, может он увеличивает мощь применяемых плетений? Кто его знает. Ты не представляешь сколько боевых звёзд эльфов разных цветов наведывались в эти пустоши ради его. Очень, очень много. И все они лежат здесь. Кому-то из ушастых, он до сих пор не даёт покоя. Но вот в чём его секрет? Я не знаю, а вот как раз узнать его очень хочется.

Мы замолчали каждый думал о своём и одновременно, об одном и том же.

— Лечебный говоришь…, — протянул я, — но лечебный и одновременно сделавший из тебя человека тебя Линча. Я прав?

— Да-а-а!, — удивлённо промычал маг.

— Дай-ка подумать!

Я сопоставлял всё что от него услышал и что слышал в своё время от Бобика и Хэрна. Тёмная магия и светлая магия антагонизмы, а тут получается кто-то смог их объединить в одно целое. Вопрос, как? Я чувствовал, что нахожусь рядом с отгадкой секрета этого артефакта. Она где-то рядом, но где? Мне бы ниточку только зацепить, а потом и весь клубок размотаю. Стоп! Мой жезл ведь тоже чёрно-белый в смысле в нём как-то объединились две противоположности, а это значит…

Я достал из чехла, теперь, уже мой жезл. Чёрный с яркими белыми контрастными вставками, что на рукояти смотрелись как полоски. Разряжен на половину, а ведь объёма манны в нём было не меряно. Но куда и главное когда тратится сила и манна им, я так пока и не знаю. Есть предположение, что когда я через него пропускаю плетения, он увеличивает за свой счёт их ударную силу. Работает как усилитель. Так, близко, а как тогда быть с этим куском железа. Думай Юрик, думай!

Если надо усилить плетение через вот это то как это плетение в него впихнуть если в магическом зрении оно никак не отсвечивает. И я в сердцах откинул его прямо на алтарь.

Вал дёрнулся было за ним, но видя что я сижу с задумчивым видом успокоился и видно в душе тоже махнул рукой. Но я не собирался махать руками. Я специально кинул его на алтарь. Ведь этот большой кусок камня впитал в себя гигантское количество энергии, а артефакт полтыщи лет без манны. Может его просто надо тупо подзарядить. Помню в прошлом была у меня батарейка на тэхе, так она пока минут двадцать просто включенной с розетку не постоит заряжаться не начнёт. Может и здесь такая ситуация, а Вал напал на эльфа именно в тот момент когда артефакт был уже разряжен и появился шанс у молодого Линча поквитаться с врагом. Может расспросить стоит Вала о прошлых событиях? Хотя что это даст. Он ведь видел всё со своей колокольни и бой в том числе. А как мне узнать что знал эльф? Вот вопрос вопросов!

Я подсел в плотную к краю алтаря на котором внешне спокойно лежал артефакт вала. Смотрим. Пока ничего с металлическим мылом не происходит. А ведь и правда на кусок мыла похож. Вот бы им сейчас потереть грязные руки. Стоп, а может это и есть вариант его активации. Попробовать смешать тёмную и светлую энергию. А где мне их взять. В жезле она уже нейтрализована и в камнях всех прошла через меня. Тёмную энергию можно позаимствовать у Вала, а вот светлую. Лопух у меня же два камня хаоса остались с манной алтаря порядка, подарка Бобика. Но я ведь тоже её сам закачивал. Ну и что, ведь и тогда Бобик говорил что она сохраняет свои свойства. Надо попробовать, а чтобы усилить тёмную энергию пропустим её напрямую через кинжальчик мой ненаглядный. Давненько я его не доставал и главное не пользовался.

Время за раздумываниями текло быстро и не заметно.

— Господин, — раздался в голове голос Луи, — отобедать не желаете. Линчу то еда без надобности он энергией жертв питается, а вот вам ещё превращаться в подобное рановато. Поешьте!

Ты смотри, а мои зелёные человечки даже хохмить умеют оказывается.

— Спасибо Луи я и правда о еде позабыл хотя такого у меня никогда не было. Что там у нас…

А у нас в этот раз подавали… всё как и обычно. Каша с мясом, сало нарезанное кусками с хлебом. Разведённое вино для меня и куски мясной нарезки. Пока шикуем, но скоро чувствую придётся переходить на урезанный рацион, иначе и до голода не далеко с такими темпами передвижения по проклятым землям. И я бы покупаться не отказался.

— Луи, а давай организуй нам обед на пляже. Что-то я замерзать начал. Надо сходить, погреться, — это я уже в слух говорю, — Вал ты с нами?

— Естественно!, — коротко но ёмко ответил Линч.

Обед на фоне горячего озера с видом резвящихся людей орков и лошадей поднимал настроение до небес. Что-то в этой воде всё-таки есть такое "Волшебное", я бы даже добавил "Волнующие". И находясь в предэйфорийном состоянии на эмоциях желая всем счастья и добра желая как можно сильнее их улучшить я позаимствовав манну и силы в камнях душ распаковал плетение "Благословения". Что тут началось. Люди и животные начали радостно кричать, вода вспенилась накрывая воздушной пеной немалый объем озера, на лицах людей радость и счастье, а рядом статуей застыл худощавый высокий столбик изумлённого мужчины, что глубоко дышал впихивая в свой раскрытый рот немалые объёмы воздуха. Он дышит! А дальше общая эйфория.

Безумие продолжалось долго не менее часа, а горячая вода поддерживало ощущение счастья ещё столько же, как минимум.

Вот в этот момент и пришла мне неожиданно в голову мысль, не помылиться ли мне мыльцем. Чем чёрт не шутит может и оживёт кусок металла в этой восхитительной воде. Плетение я применил из светлой части магии, а земля здесь пропитана как раз тёмной. А вода, что и так бодрит и передаём энергию недр земли, а может и алтаря послужит прекрасным проводником.

— Луи возьми своё копьё сходи до алтаря, я там оставил кусок белого железа. Да ты его видел. Плоским концом лезвия наконечника подцепи его и принеси мне. Только осторожнее руками не вздумай ни алтарь не артефакт трогать мало ли. Давай, я жду!, — Мысленно дал я распоряжение начальнику своей охраны.

А сам встав с края у самого берега, мочил пяточки горячей водичкой. Эйфория от применения заклинания проходила, но настроение у всех на высоте. Мартин с одним медведем из состава лучников устроили борьбу прям в воде и весело кидают друг друга в воду дурачась и кувыркаясь. Вал сидит в воде у берега, вода доходит ему до груди и он с выражением полного счастья глубоко грудью вдыхает в себя влажный воздух. Лошади всех мастей резвятся как на берегу так и в воде. Счастливы все особенно канн что прыгает в воду с берега с разгона, а потом долго плавает под водой не выныривая наружу. Как я понял, сегодня мы тоже Вряд ли тронемся в путь, а значит можно спокойно отдыхать. А вот и Луи появился с вытянутым вперёд копьём. Идёт тихо. Осторожно ступая босыми ногами по песку, на кончике наконечника копья одиноко примостился небольшой кусок металлического мыла. Я разулыбался, нет всё-таки хорошо когда вокруг столько доброжелательно настроенного народа. Лица у всех счастливые и радостные. Вот наконечник направлен точно на меня. И тут я устав ждать когда же Луи донесёт до меня моё мыло дёрнулся вперёд и схватил металлический обмылок. И то ли руки у меня были мокрые то ли ещё что, но белый брикет выскользнув у меня из пальцев и упал в воду прям мне под ногу.

И вот тут начался ад. Холод сковал ноги в воде, всюду слышится крики боли и ржание лошадей. Вала скрутило и выгнуло дугой только рот раскрыт в немом крике. Я из последних сил действуя исключительно на морально волевых с великим трудом сдвинув не послушные ноги и ступнёй подцепив металлический брикет и падая в ледяную воду выкинул артефакт на песок и уже теряя сознание увидел метнувшегося ко мне Луи. А дальше словно электричество отключили, ничего.

Отступление шестое.

Хэрн сидел возле костра и молча смотрел на огонь. Сегодняшний день самый страшный в его жизни заканчивался. Сегодня он так испугался, что после пережитого вино не пьянит, а от внутреннего холода спасти не может даже разожженный костёр. Они сегодня всем скопом едва не погибли. Как рассказал Луи малыш смог превозмогая боль вышвырнуть артефакт из озера, но сам рухнул в ставшую в одно мгновение ледяную воду. Спас всех, а сам…

Хэрн повернул голову к алтарю. Лежат вдвоём возле притухшего алтаря. Вдвоём. Хозяин и Линч. Вал тоже в сознание так и не пришёл. Уже ночь наступила, а они такое ощущение даже не дышат. Но будем ждать. От мальца жизни всех зависят, а он…

Но кто знал?

Мартин с Жаком пошли патрули проверить. Он, Хэрн только закончил людей из комы вызванной резким переохлаждением выводить. Все живы, но вот здоровье и главное дух упал. Вот и ходят через небольшие промежутки командиры по лагерю бойцов подбадривают. Все в тягостном ожидании. Лошади породы кайры сильно пострадали, все кто в момент активации артефакта находились в воде. Несколько даже пришлось выносить на руках. Вон возле алтаря лежат. Видно артефакт их в первую очередь выпил. Может, потому и нет жертв, что в воде они купались в это время. Спасли!

В огне костра лежат камни, большие булыжники их периодически вытаскивают, обматывают тряпками и обкладывают ими пострадавших не зависимо от того орк это, человек или лошадь. Ночь будет такая же тяжелая, как и день. Только будем надеяться, наоборот, сперва будет плохо, — это нынешний период, а вот второй, — обязан быть счастливым. Иначе не должно быть! Не должно…

Вода в озере вновь постепенно нагревается, не так быстро как хотелось бы, но температура поднимается. Вновь пар поднимается над озером. Надо пойти обязательно покупаться и этим постараться успокоить бойцов. Может горячая вода и уберёт этот внутренний холод. И… она ведь может и хозяина отогреть. При мысли о помощи со стороны озера, Хэрн вскочил на ноги, бросил взгляд на неподвижные тела возле алтаря и со всех ног бросился к озеру…

Блаженство. Вода и правда стала тёплой и постепенно нагревается еще сильнее. Весь отряд кто на ногах собрался на берегу, смотрят с надеждой и недоверием одновременно. В самом центре озера вода и вовсе почти кипяток, холода, что морозил душу и след простыл, возвращаемся и первым делом в воду надо Линча в качестве подопытного запустить. Если результат с его оживлением будет положительный, то следом и хозяина можно запустить. Хэрн уже дал команду Луи тащить сюда к воде Линча. Вал вроде пацан нормальный с понятиями, но его не так жалко как своих. Он вроде скоро тоже должен был своим стать, но пока ведь чужой! Успокаивал свою разбушевавшуюся совесть канн.

Вот и жертва. Признаков жизни никаких. Ну что же пробуем. Четвёрка его бойцов, держа неподвижное худое тело за ноги и за руки, не спеша, осторожно, с опаской заходила со своей ношей в воду. Настроение у ребят по мере погружения в горячий источник повышалось на глазах. Вот и улыбки на лицах мелькают и глаза засверкали. А Линч… оп-па! Вроде задышал. Сперва рывками схватывая воздух, а теперь всё уверенней и уверенней. Вода ближе к середине озера становится всё горячее и горячей. Четвёрка подчинённых плывет, рядом придерживая неподвижное тело руками. Вот, результат на лицо. Кожа Линча из пепельно-белой превращается сперва в розовую, а теперь лицо стало красное как у вареного рака. Вода нечаянно попала на лицо Линча и он закашлялся резко замахал руками и дёргается ногами. Отлично, вот и глаза разлепил и прокричал не понятное на незнакомом языке.

— Вал ты как?, — уже все подхватили новое прозвище Линча данное с легкой руки хозяина.

— А, что?, — не понимая, что происходит и где он находится вскричал маг. Но увидев рядом с собой радостную рожу канна успокоился и спокойно спросил, — Хэрн, что это было?

— Это я бы у тебя хотел спросить, — ответил улыбающийся канн…

Глава 13.

Я выныривал из холодного бездонного омута. Чувств никаких, мыслей тоже. Я даже с трудом понимаю кто я такой. Хочу вздохнуть полной грудью и не могу. Тела не чувствую, не рук, не ног. Но вот где-то внутри меня постепенно разгорается огонек, что осторожно топит лёд. Лёд везде я словно в ледяном коконе зажат. Я, — кто я? Я это я, а вот кто пока не знаю. Пелена вокруг, что со мной? И снова в отчаянии понимаю, что я не помню себя. Хотя… мама! Вот перед глазами жена, дети, неугомонный внук со своими машинками. Собака какая-то большая, лохматая и зовут её как-то странно и Бобик и тузик и вроде как он же и барбос. А это ещё, что за женщина с фигурой юной девушки. Боже, какие формы. МА.. Марф… Марфа, — вскричал я. Вспомнил, всё вспомнил! Я помню, кто я. И в этот момент я сделал полный вздох. Лёд уходит, оставляя место наступающему жару. Тело невесомое я осторожно двигаю то ногой то рукой, вдыхаю тёплый влажный воздух. Доносятся какие-то звуки, вроде вода плюхается. Я что в море? Каком море, в озере купался, а потом в него, из-за меня артефакт упал, а потом… я резко дёрнулся, пытаясь сесть или встать, но ноги не чувствуя опоры, ухнули на глубину и я с головой ушёл под воду. Я честно скажу, растерялся и как тогда во время боя с Линчем меня охватила паника. Но вот чьи-то сильные руки выдернули меня из воды и я очумелым взглядом уставился на довольную рожицу канна.

— Привет малыш, с возвращением!, — радостно проорал смеющийся Хэрн. Я огляделся по сторонам, мы почти на середине озера. Вода здесь горяченная, а мы это я с Хэрном и вроде его боевая четверка, что сейчас с облегчением смотрит на нас. Так здесь что-то такое происходило, потому что остальной весь народ на берегу смотрит нас с великой надеждой. Похоже, я очередной раз чуть кони не двинул, а ребята волнуются и за меня и естественно за себя. Как бы меня не спеленали и не держали в мягкой золотой клетке.

На берегу, сидя у разведённого костра, в круге собравшихся бойцов, слушал рассказ о том, что происходило вчера и сегодняшней ночью. Рядом сидит задумчивый Мартин, Жак спокойно попивает вино, Вал уплетает сало с хлебом и, как и я налегает на горячую кашу с мясным подливом.

— … кайры очень плохо перенесли удар артефакта, в сознание пришли все, но на ноги не встают, сил нет и от еды отказываются…, — тем временем продолжал свой повествование Хэрн он уже успел обо всём поведать под постоянные поправления собравшегося народа. Теперь уже все на меня смотрят как на господина. М-да, ситуация. Пострадало больше половины лошадей и с этим надо что-то делать, — Малыш с этим надо что то делать, — словно прочитав мои мысли огласил их в слух канн, — если их не поставить на ноги то сам понимаешь наша боеспособность просто рухнет. Ты вообще как?

Я вздохнул.

— Нормально. Только немного расстроен, что так всё получилось. Кто мог знать, что эта гадость так сработает. Так, я поел. Хэрн, Вал со мной, остальные заниматься делами. Жак командуй своими людьми, а то не воинское подразделение, а какое-то собрание благородных девиц. Оставьте бригаду, чтобы лошадей в озеро относить. А остальных чем-нибудь озадачьте, чтобы по лагерю без дела не шлындались. Всё, по местам.

Состояние лошадей было критическое. Мыло высосало их почти под чистую, одна оболочка осталась и предохранитель не помог. Мы втроём до самой ночи вкачивали в эти батарейки энергию. Я выкачивал манну из алтаря в камни душ, а из них уже Вал переливал её в наших лошадей. У него это получалось очень просто, а вот из алтаря он почему-то брал манну и силу с трудом, в час по чайной ложке. Хэрн занимался общим руководством, поднеси, подай, пошёл на фиг. Так и работали на износ, до самой глубокой ночи. А лошадей уже хозяева, наверное, до утра в озере отпаривали. Но я этого уже не видел, потому что после плотного очень позднего ужина или очень раннего завтрака завалился спать. Что интересно спать упал и Линч. Или он уже не Линч? Не знаю.

Глава 14.

Тронуться в путь мы смогли только через день рано утром. За эти сутки успели сделать очень многое особенно я. Во-первых, окончательно разобрался с артефактом. Мыльница оказалось поистине с огромным внутренним хранилищем манны и магической силы. А заложенное в него плетение проявилось только после полной его зарядки, которое проводилось в воде. Я, утром выгнав всех из озера, а когда все оказались на берегу попросту кинул в воду горячего озера артефакт. Эффект не заставил себя долго ждать. Вода через несколько мгновений остыла, а потом покрылась коркой льда. Все кто находился в этот момент рядом с удивлением и страхом смотрели на ледяной каток озера. Оставив одного орка из охраны, им вроде оказался Гных, смотреть за изменениями в озере, отдельно предупредив и вменив ему в обязанность обо всех изменениях докладывать нам незамедлительно. Вместе с Валом ушли к алтарю и там весь день разбирались с привезёнными подарками, а именно кулонами и кольцами защиты, с помощью камней заряжая их и проверяя их работоспособность. Как сказал Вал, он выгреб у себя в берлоге всё. Из денег набралось около ста тысяч золотом и тысяч шестьдесят серебром. Камней не много, в основном рубины и изумруды в изделиях, выполненных из золота. Из оружия не было ничего, а вот пару интересных комплектов доспехов вал привёз.

— Это доспех рыцарей смерти. Сделан он из лунной стали. Она падает с неба. Специалисты её собирают или скупают повсюду. Стоит она не меньше металла древних, а по свойствам даже превосходит его. Сами доспехи сделаны гномами. Они не имеют магической начинки, потому что магию не воспринимают. Когда воин в этом доспехе бесполезно по нему бить плетениями. Поэтому рыцари смерти такие живучие. Надо по одному комплекту дать твоим друзьям, Мартину и Ферро они очень выносливые ребята и такая тяжесть для них ничего значить не будет. А вот их лошадей надо бы поменять. Тяжесть для них большая, да и защита от магии им уже не нужна.

Ну, вот и лошади паладинов получат своё применение. Я молча слушал Вала, он искренне рассказывал о вещах, которые привёз с собой. Запасов артефактов, что Линч насобирал за всё время нахождение в этой зоне, с лихвой должно хватить на весь наш отряд и ещё должно немного остаться.

Алтарь работал с перебоями. Разряжен на половину, но ниже уровень наличия манны в нём не опускался. А в последнее время где-то после обеда наличие энергии стало постепенно подниматься. А через часа два прибежал посыльный от Гныха. Лёд на озере начал быстро таять. Так, сделал вывод я, артефакт зарядился мыло к использованию готово.

Хэрн, получив от нас комплекты защитных амулетов, вместе с командованием из состава неразлучной парочки и командиров полусотен, принялись распределять защитные артефакты между бойцами. В комплект входило два кулона защиты один кинетический от летящих снарядов, чтобы это не было, а второй чисто защищал от боевых плетений противника, словом от магии. В некоторые комплекты вошли и атакующие артефакты. Кольца, рассчитанные на один единственный удар. Примерно такие же артефакты как был у нашего Мартина.

Вал подкинул интересную идею. Он, пока общался с нашими ребятами, просмотрел их на способности к магии. Около сорока человек имели способности к применению магии первого порядка, а с десяток могли себя назвать нормальными магами, с возможностью применения плетений второго уровня и больше. Линч предложил создать на их базе магическое прикрытие полка, опираясь на мои заготовки с камнями слез души, в качестве источников магической силы и манны. А готовить их будет он сам. Предложение всем понравилось, осталось только одна малость, вырвать Линча из границ этой зоны и вернуть его к нормальной человеческой жизни. Что я и сделал некоторое время спустя.

Артефакт, лежащий в воде, по форме не изменился, а вот по содержанию. Мы долго с Валом изучали его внутренние настройки, только я выступал в качестве микроскопа или рентгеновского аппарата, а маг с Хэрном научными сотрудниками, выдвигающими теории, одну за другой. Видел, что творится в артефакте магическим зрением только я, для остальных он оставался простой болванкой. Как предположил Вал, в момент, когда я ногой его, уже активированного, выкинул на сухой песок он меня и запомнил как своего оператора и теперь подчиняется только моим командам. Может в нём и есть режим общего пользования, но как его настроить, ни я, никто другой не знал. Так и сидели, наверное, часа три около кромки воды, я его рассматривал, а Вал записывал мои наблюдения в записную книжку и тщательно изучал все, что успел накарябать. Притрагиваться к артефакту не хотел никто. Я долго себя настраивал и, собравшись с силами, резко опустил руку в воду, схватив мыло, резко выдернул её обратно. Ни каких последствий не произошло. Тщательно вытерев артефакт, поданным охраной полотенцем, принялся его скрупулезно рассматривать. Плетение представляло собой замысловатое накрученное изображение иероглифа, в котором понять, что либо, было не возможно. Единственно разобрались в одном, артефакт можно было применить двумя разными способами, переворачивая его к объекту воздействия противоположными сторонами. Только какая сторона за что отвечает, было не ясно. Я предложил просто. Взять и направить его на кустарник. В принципе артефакт должен либо усыпить все жизненные процессы либо наоборот их довести до максимума и тем самым оживить или умертвить объект воздействия. Вал с этим вроде бы был согласен, но вот каким образом его запустить оставалось неясным.

Чтобы не стеснять своим присутствием остальных, забрав с собой артефакт, уединились в разрушенном храме около алтаря. Вал молча смотрел через разбитое окно или витраж на тусклый туманный пейзаж и молчал. С одной стороны результат впечатляет, но с другой он какой-то не законченный. Вот Вал и расстроен, остановились возле самого порога к раскрытию тайны, а как войти, как раз и не знаем. Можно ведь так простоять ещё с тыщу лет и остаться всё на том же месте. Алтарь набрал мощность полностью, гудел в своё удовольствие, слегка этим меня раздражая. Я же всё пытался разобраться в накрученном линиями различных цветов рисунке мыльницы, но пока в голову никаких решений проблемы не приходило. Гул разошедшегося алтаря начал доставать и я на эмоциях, в задумчивости, швырнул в него камень. Только задумался до такой степени, что вместо камня запустил в алтарь железной мыльницей и вот тут и произошло то, что помогло разобраться с ещё одной тайной этого запутанного мира. Артефакт на камень алтаря не упал, а повис над ним строго посередине в тоже время, испуская приятный приглушённый жёлтый свет, заливающий весь периметр алтаря. Мы вдвоем в большом удивлении уставились на это чудо…

— Как тебе это удалось, — спросил приглушённым голосом от волнения Вал, — Похоже, тебе удалось запустить этого строптивца. Только какие способности у него включились? Как бы проверить?

Я молча встал, подошёл к алтарю присмотрелся к артефакту. Плетение светилось всеми цветами наливаясь силой. Я, протянув руки к весящему над алтарём мылу и уверенно перевернул его обратной стороной вниз. Ничего не произошло только свечение испускаемое артефактом сменилось на ярко красное. Я вновь внимательно осмотрел мыло магическим взглядом. Иероглиф перевернулся рисунком верх ногами и теперь в его орнаменте преобладали чёрные нити. Ну вот. Я думаю красный это свет смерти, а жёлтоватый как раз жизни. Я вслух поведал Валу о своих наблюдениях. С моими выводами он согласился и спросил как же нам запустить артефакт что бы он сработал. Я, подумав, сказал первое, что пришло в голову.

— Раздевайся Вал и лезь на алтарь. А я пока переверну наше мыло на жёлтый свет. Вот на тебе и будем экспериментировать. Что-нибудь да получится.

И всё-таки я его запустил. И всё гениальное оказалось как всегда просто. Я, наверное, с час пытался магией воздействовать на артефакт, а когда ничего не получилось и я, сильно разозлившись, взял ему и просто импульсом приказал как делал это с заклинанием "Вожака" ,но посылал команду мысленно так же как я разговариваю с Хэрном и с остальными своими потенциальными рабами. И он сработал. Лежащего, обнажённого Вала окутало искрящееся свечение. Линч всем телом выгнулся, а потом резкая вспышка и всё. Алтарь на половину пуст, а мыльнице ходьбы что. Вал лежал на алтаре без сознания.

Я быстро плетением диагностики проконтролировал его состояние. Результат диагностирования поверг меня в шок. Тело Линча или уже не Линча светилось светло-зеленым спектром. От серого цвета не осталось и следа. Есть! Получилось.

Вал очнулся часа через полтора. Он так и лежал на алтаре. Артефакт я снял сразу и пока Вал спал игрался с мыльницей. Импульс и артефакт активируется. Обычно я направлял его на землю себе под ноги. Команда на включение. И вот у ног небольшой клочок зёленеющей травы. Бесподобно. Я так и игрался своей новой игрушкой пока бывший Линч не пришёл в себя. Он так резко изменился словно я к нему максимально мощное плетение тайн леса применил. А может в артефакте и вложено это плетение? Кто его знает. За полтора часа я превратил землю периметром десять на двадцать шагов в цветущий оазис. И это поздней осенью. Даже кустарники и пару стволов деревьев вернул к жизни. Очень мощный артефакт, но вот за это время я его порядком разрядил. А подзаряжать пока возможности не было, озеро занято купающимися и проходящими реабилитацию лошадьми породы тёмной кайры. Вал придя в себя быстро перекусил остатками обеда и убежал формировать по одному ему известному принципу магическое прикрытий полка. Отобрав с полусотню бойцов увёл их в сторону шагов на пятьсот объяснив это желанием перестраховаться. Обучение магии далеко не безобидное занятие. Все были заняты до самой ночи, а в сумерках вернувшийся Вал при скоплении народа принёс клятву верности на крови причём добровольно. Последствий от принятия клятвы он не чувствовал так как и я умел ставить болевой барьер. Я его переадресовал на Мартина чем вызвал сперва недоумение на лице мага, а после моих объяснений по поводу принятого решения, его бурную поддержку моим опасным начинаниям. Что выйдет из моих задумок не знаю, но надеюсь, что все потуги пройдут не зря.

А утром снова марш. Марш без остановок с максимальным вниманием и настороженностью. Магическое подразделение начинающих магов во время движения занимались вместе с Валом. Чему он их учил я так и не понял хотя честно сказать и не вникал в это. Был занят. Сидел в нашей повозке заваленной тюками богатств Вала и бренчал на гитаре. Рядом со мной моя неизменная Тень и котар. Я всегда удивлялся как они друг с другом ладят. Внешне котар не ревновал Тень ко мне, а в свою очередь тёмный оказывал Удаву всяческое почтение и слушался его как командира. Вожак он и есть вожак.

Дальнейшие два дня запомнились пыльной дорогой, переходами без остановок и привалов. Две часовни с алтарями на местах ночёвок, были запущенны нами с Валом быстро и как-то уже обыденно. По вечерам и с утра купались в горячих источниках, запасались водой, а бойцы на привалах занимались боевой подготовкой и слаживанием действий. Ну, это говоря военным языком армии Советского Союза земли. Но суть оставалась та же. Люди друг к другу привыкали, притирались, учились действовать вместе, сообща. Меня особо к занятиям не привлекали. Мартин занят, Хэрн постоянно в отлучке, бегает по лагерю с Жаком, или помогает с кузней молодому нашему гному. Ферро при каждой возможности занимается доставшимися доспехами, ремонтирует их, чистит, приделывает новые ремни так далее и тому подобное. А в движении усадив своих помощников по телегам, вместе с ними продолжает готовить амуницию и защиту для всего отряда. Вал постоянно со своим магическим крылом как он его назвал. Учатся ставить совместный щит, — панцирь. Получается пока не очень, но тут главное слово, что несмотря, ни на что всё-таки у них что-то получается.

Вал менялся на глазах. Помолодел, глаза горят восторгом, волосы потемнели стали чёрными как смоль, голос стал немного позвонче, но не потерял своего очарования. В одежде исчезли тёмные тяжёлые тона. Одевается как франт, непонятно откуда у него столько прекрасных туалетов. Он поделился ими и с Жаком. Предлагал и Мартину, но тот отказался, сказав, что для простого наёмника это очень дорого. Зато от комплекта доспехов рыцарей смерти предложенный ему в подарок остался в восторге. Ферро кстати тоже очень обрадовался подарку, но его и Мартина я сразу предупредил. что подарок сам по себе не просто так, он обязывает, а вот к чему скажу позже. Со стороны выглядело всё весьма комично, когда малец, метр с кепкой, строит взрослых дядечек. Я это понимал и старался как можно реже во что-то вмешиваться, передавая свои пожелания отцам командирам через Хэрна или по мысленной связи. Вал мысленной связи не просто обрадовался, он был шокирован. Он и, правда, оказался фанатом искусства магии. Очень, знаете ли, непоседливый человек. Всё ему надо было знать. Особенно его заинтересовали неизвестные ему плетения, рунами весящие на его колодце. Пришлось малость поведать ему о магии школы порядка. Вал был впечатлён и в ультимативной форме потребовал научить его всему, что я уже сам мог использовать. Словом путешествие проходило весело и с пользой для всех. Так длилось до самого последнего перехода. Всю размеренность последних дней разбил пришедший мысленный призыв командира отряда авангарда.

— Внимание всем! На горизонте противник. Переход перегорожен толпой нежити. Впереди Линчи, а с ними не менее пятнадцати рыцарей смерти. К бою!

Жак мгновенно дал команду авангарду возвращаться к основному отряду. И моментально произвёл перестроение отряда. Впереди встали спешившиеся копейщики, образуя каре ощетинившееся, словно дикобраз копьями. За ними лучники как пешие, так и конные. Арбалетчики с магическими артефактами генераторов файрболов встали по трое по флангам. Вал расставил свой магический панцирь. Он сам так назвал такое построение своих людей. Все готовы. Но почему-то противник так и не показывается. Я мысленно предложил на время поставить впереди копейщиков наших всадников на кайрах. Линчи однозначно первым делом применят магию. И ослабить её воздействие на основной костяк нашего отряда попытаются кони породы тёмной кайры.

Ждали противника не долго. Из-за поворота прикрытого кустарниками вывалилась толпа живых мертвецов. Все в полном доспехе, валят в атаку не кучей, а ромбами построенных военных подразделений. Впереди каждого монстр метра два ростом. А впереди них бежит страх леденящий душу. Когда осталось до наших позиций шагов двести маги противника нанесли удар. Удар страхом, только теперь он был усилен в несколько раз. Наши воины защищённые амулетами только слегка пригнулись, но потерь не среди воинов, не среди их четвероногих товарищей не было. В этот раз мы готовы и даже для такого числа Линчей и их войск мы представляем крепкий орешек и чтобы разгрызть нас надо очень сильно постараться.

Надвигающаяся масса усушенных, изувеченных остатков людей, орков и ещё чего-то очень страшного заставляла душу трепетать как воробья на морозном ветру. Руки трясутся, в глазах застыл ужас, страх сковывает всё тело, сделать любое движение это заставить себя перейти барьер отчуждения и боли. Кажется, что всё жизнь закончилась выхода нет. Повторяющиеся удары Линчей вносят дополнительную тяжесть ощущений горя и страданий. Воля ломается, хочется упасть на землю свернуться в позу эмбриона и прикинуться мёртвым может пронесёт и не заметят тебя эти монстры. Волосы давно стоят дыбом лицо обезображено гримасой ужаса и страха.

"Малыш очнись", — вопит Вал. Вот кому всё равно как бывшему Линчу. Наверное, именно благодаря тому, что он не потерял самообладания, мы и выжили в этой схватке. Именно он сквозь застилающий взор страх и ломающий волю ужас, смог достучаться до каждого.

"Общее внимание!, — орёт наш штатный маг, — конница на фланги освободить фронт. Копейщики держать копья ровно. внимание. Арбалетчики. Фаерболами разом по всему наступающему фронту противника. Вреда большого Вряд ли нанесем, но защиту ослабим сильно. Малыш. Я сейчас по Линчам ударю, есть у меня чем их достать. Особо не стоит надеяться на успех, но от защиты нежити их точно отвлечём. Как только заметишь, что фаерболы начнут доставать свои цели бей своим заклинанием церковников. Наших подбодришь и надеюсь, защита не выдержит у нежити и тогда им конец. Начали!

Ох, молодца Вал. Всех вытащил с того света. Сам ударил по Линчам, что стояли вдалеке метрах в трёхстах и руководили атакой своих войск, поддерживая их магией и нанося по нам чувствительные удары. Его удар застал их врасплох, но нанести существенных повреждений не смог. Трое Рыцарей Смерти свалились с коней, а один Линч распластался на крупе своего огромного коня.

Удар фаерболами сперва не принёс видимых результатов. Мертвецы так и перли, не смотря ни на что. Но после атаки Вала Линчей, фаерболы стали взрываться в самой гуще наступающих войск, раскидывая мёртвых воинов в разные стороны. Ну, вот и мой черёд настал! Стоит подбодрить наших бойцов видно что, не смотря на розданные артефакты, им очень тяжело и держатся они все без исключения из последних сил.

Манна и силы из камня душ в полном объёме прошли через зажатый в руке жезл. И снова разверзлись небеса и яркий солнечный свет залил пространство разразившегося сражения. До нежити шагов двадцать и всё их превращение в прах произошло на наших глазах. Однако видеть такое никому не понравится, половину наших бойцов скрутило в спазмах рвоты. Да-а! Впечатлительные попались. Я судорожно пытался восстановить использованное плетение. Если сейчас нанесут удар рыцари смерти нам конец. Но обошлось. Линчи от потери своего войска находились в полной прострации. А вы что думали. Я не церковник чтобы меня учуять вашим артефактам. А магии святого порога я только учусь. И думаю, не будь у меня модернизированного жезла, впитавшего в себя силу трёх белых спикеров паладинов, такой эффективности от применения плетений не было бы.

Войско нежити растаяло, оставив после себя только груды доспехов, рваной истлевшей одежды и оружия. На поле боя наступила непонятная тишина. Линчи боялись показать нам тыл. Развернуться и отступить на виду не пострадавшей конницы противника они не решались. Получившие от удара Вала повреждения рыцари смерти и Линч очухались и заняли свои места в строю.

Наше воинство после плетения благословения расправило плечи, воины смотрят на противника без страха. Да его ещё много и он очень опасен. Остались самые сильные. Знание того, что таких мы уже били и не только били, но и брали в плен и теперь бывшие враги в твоём стане плечом к плечу ждут атаки себе подобных, вселяла надежду в сердца. Надежда, на победу пошатнувшаяся в начале битвы возвратилась и теперь цементировала уверенность на успех в этом противостоянии.

Ситуация патовая. Разойтись в разные стороны без полного уничтожения противников уже не возможно. Все ждут и первыми не нападают.

Вот какое-то движение в стане противника. В нашу сторону двинула кавалькада всадников. Всего четверо. Три Линча и один рыцарь в качестве охраны. Он держит в руках пику с привязанной к ней белой тряпкой. О-о! Переговорщики.! Ты смотри, созрели. Как интересно! Едут шагом, не спеша, ждут действий с нашей стороны.

— Малыш, — подскочил ко мне Вал, — это шанс. Они сами напрашиваются на разговор. И без тебя этот разговор бессмысленный. Ты возьми в руки мой артефакт и держи его, а лучше играйся им.

— То есть, как играйся, — опешил я.

— Ты же ребёнок, а в руках у тебя любимая игрушка. Вот как разговор начнётся ты им что-нибудь и сделай. А я яблок с собой возьму. Хоть и не люблю я их, но вот в качестве демонстрации для Линчей они будут в самый раз.

— Причём тут яблоки и демонстрация?, — опешил я.

— Представь, ты давно не ел яблок. В нашем случае очень давно. Ты может, их уже столетия не видел, но вкус, то помнишь. А моя бывшая проблема, как и у них настоящая, они не могут ничего чувствовать даже боли. А вкус яблок в них с самого детства заложен. Знаешь, как хотелось все эти годы яблок, да и не только их. Вот! А мы им и покажем, как я сейчас их трескаю. Надо только побольше радости и чувств в ментал бросать, они почувствуют моё состояние и общее впечатление счастья. Поверь клюнут.

Вал радостно потирал руки.

— У них там за главного, бывший герцог В'Алуа, не существующей уже страны Заргании. Была такая когда-то с тыщу циклов назад. На её просторах сейчас империя располагается и великая пустошь. Они с эльфами схлестнулись. Вот эти пятаки гиблых земель особо защищались магами Заргани. Это её короткое название было. Что в этих землях было такого особенного, никто не знает. Может вот эти самые разрушенные храмы тому виной!, — Вал пожал плечами и после небольшой паузу продолжил, — Потрепали маги ушастых тут сильно, но и сами полегли все. А с некоторыми, с такими как бывший герцог, под конец маги эльфов поработали, сотворив подобный ужас, блуждающий по закрытым территориям без возможности вырваться наружу. А В'Алуа тип мутный. Древний как Долы, а вредный… Я у него в своё время увёл отряд, костяк которого ты положил при нашем знакомстве. С тех самых пор он на меня очень дуется, но сделать ничего не может. По характеру он настоящий лидер, но как маг слаб. Вот, правдами и неправдами, старается подчинить себе подобных и заставить их работать на себя. И меня пытался,… но ничего у него не вышло, руки коротки. Сейчас с ним постоянно мелькают по краю двое Линчей. Не слишком сильные как маги, но сообща прижимали к ногтю всех. И я пару раз от них отгребал. Но в основном они промышляют, впрочем как и я в прошлом, отловом караванов без сопровождения церковников. И живой материал для своих нужд получают и ценности, какие никакие попадаются. В основном основную ценность представляют собой дети обоих полов. Но их почему-то не часто увидишь в караванах, особенно подходящих для определённых целей. А цели эти сейчас в рот Мартину смотрят и меня прибить мечтают. Да-да! это рыцари смерти. Мало кто после процедуры инициации выживает. Основная проблема, — Мозги детей не выдерживают моральной нагрузки и всё, их только с ложечки кормить. Полными болванами становятся. Таких оставлять в живых, очень опасно. Поэтому при общении с Линчами сделаем так. На встречу пойдём впятером. Жак как командир, ты как обладатель артефакта фактически для него ты сейчас хозяин. Хэрн, — он тебя всё равно одного не пустит. Мартин как отличный мечник. Ты ведь знаешь, он единственный устоял в учебном бою против бывших моих рыцарей. Не знаешь? Странно Мартин тогда вовсе потрясённым выглядел. И не похвастался! Интересно. И я. Предупреждаю сразу. Беседу начинаю и веду я. Их надо сразу поразить иначе они начнут вместе нас давить. Морально. От них такой шлейф страха будет, а он магией не убирается. А когда они на эмоциях этот фон гаснет. Повезёт, они сами его уберут. Умеют, — поверьте!

Жак, слушающий нас внимательно и одновременно следивший на замершими посередине дороги Линчами, согласно кивнул…

Шлейф страха исходящий от квартета некромантов начал давить нас ещё на подходе и если бы мы не были подготовлены к этому морально, то сейчас представляли бы из себя жалкое зрелище. Вал, спокойно ехавший впереди ещё не доезжая до ждавшего нас квартета, весело помахал им рукой и прокричал.

— Валуй опять ты проказничаешь! Разве так встречают старых знакомых. Вечно бы тебе отрубить и порезать сам ведь знаешь они и так скоро помрут. А ты… не хорошо!

На физиономию древнего Линча смотреть без содрогания было не возможно. Высохший череп в котором в глазницах мерцал свет. Красный свет. Давление страхом резко пропало. Видно и правда Валу удалось Линчей сильно поразить.

— Это ты негодник. Вор и обманщик?, — поражённо прохрипело страшное создание, — Как тебе удалось? Врёшь, — это иллюзия! Стэйн проверь!

Маленький наездник, что так комично смотрелся на крупном жеребце выбросил руку вперёд, а в ответ на его действия я на автомате поставил щит огня причём на всех наших сразу, чем заслужил заинтересованные взгляды некромантов.

— Иллюзии нет, — пропищал маленький Линч, — это он, — и уже обращаясь к Валу с дрожью в голосе спросил, — Как тебе это удалось?

Вал небрежным движением достал из кармана большое яблоко и на глазах почтенной публики надкусил его спелый бок. И старательно чмокая и делая слащавый вид, с набитым ртом пробурчал.

— Я же тебе говорил, — артефакт рабочий. Его только запустить надо было правильно, — и продолжая с аппетитом грызть яблоко под завистливыми взглядами магов продолжил, — ты мне не верил, а вот теперь я тихонечко к прежней жизни возвращаюсь и скажу по секрету сегодня мне снились женщины. О какое это блаженство. А в караване я думаю, найду ту, что за деньги позволит попользоваться своим телом. А аппарат мне уже и так по ночам спать мешает.

На Линчей невозможно было смотреть. Изумлённые лица. Они могли бы и не поверить, но результат на лицо. Вал сильно изменился, помолодел, а в своём очередном костюме выглядел просто как франт. Я, со своей стороны вспомнив наставления Вала достал из внутреннего кармана куртки мыльницу и ничего другого, не придумав со словами, ты уже проголодалась моя голубка прям под ногами своего коня призвал к жизни чахлую траву. Зелёная молодая трава буйно проросла под действием исходящего из артефакта желтоватого свечения. Это вызвало, врыв эмоций у Линчей и реакцию у Мартина выразившуюся в выхваченном из ножен мече. Зелённая трава привлекла к себе и лошадей некромантов. Они тянулись головами к сочным стеблям, невзирая на натягиваемые поводья уздечек хозяевами.

— Это и есть твоё средство для правильного запуска артефакта, Валлон?, — прохрипел Линч.

— Это просто ключик, а вот сам процесс, я тебе скажу…, — улыбнулся чарующей улыбкой Вал.

Древний посмотрел на меня и протянув руку властно сказал.

— Дай посмотрю, дитё.

Я молча глянул на спокойного Вала и пожав плечами бросил кусок железа Линчу.

Тот от неожиданности, что всё так просто получится и не ожидавший от меня такой выходки поймать артефакт не смог и тот шмякнулся на землю. Это был самый опасный и напряжённый момент нашего общения. Все напряглись и повисло тягостное молчание.

Вал усмехнулся и проронил.

— Валуй, я всегда знал, что у тебя кривые руки, но, то, что они у тебя ещё и дырявые, — это для меня откровение, — и самозабвенно заржал.

Ели бы мог Линч краснеть, он бы от злости позеленел. Но, а раз его и так от злости трясти начало, то и менять цвет лица смысла не было. Он, что-то ворча себе под нос на неизвестном языке слез с коня и подобрал с земли драгоценную вещь.

— Как она работает?, — после долгого разглядывания и применения к артефакту магии в бессилии прошептал некромант.

— Работает просто, но не бесплатно, — сказал Вал, — Тебе уже показали, артефакт действует. Но прямо сейчас он тебя к жизни не вернёт. Поверь! Скажу больше, мне он не подчиняется.

Линч сжал руку в кулак. Я подумал, если сейчас нападет, то придётся всех валить. Ферро с товарищами держал на мушке всех рыцарей противника. Расстояние не запредельное и шанс положить многих оставался, весьма велик. Но Линч взял себя в руки и упёр тяжёлый взгляд в меня.

— Он так дорого стоит?

— Кто или что?, — не понял Вал, — если ты имеешь ввиду этот кусок железа, то можешь его забирать себе за символическую плату, которую озвучит мой господин.

Линч прокашлялся.

— Забрать себе? И зачем, когда я не вижу даже в чём его сущность. Я его магически не чувствую. Нет, такой булыжник себе на душу класть я не хочу. Я не хочу с ума сходить как в своё время ты, ещё каких-нибудь тысячу циклов. Я такой жизнью сыт по горло. Ведь пацана мне не отдашь? Правильно?

— Я не вещь, чтобы меня кому-то отдавать, — спокойно сказал я, привлекая общее внимание.

Похоже, начинается торг, а торговаться я хотел сам. Мне деньги нужны! Да! Но для моих целей они не главное, мне нужно максимально обезопасить Мартина, а сделать я это могу только с помощью верных друзей, которые и будут ему отличной охраной.

— И какие условия?, — раздельно ставя слова, спросил меня Линч. Остальные Линчи молчали, давая полностью решение своей судьбы в руки своего старшего товарища.

Я усмехнулся.

— Смотря чего вы хотите, — неспешно начал я. Я и так дал понять ему кто главный среди нас, а если срастётся то он и так бы об этом узнает, — если просто артефакт, то немного, всего лишь своих воинов. Если жизнь и молодость, то расклад немного другой.

Линч упёр взгляд пылающих глазниц мне в глаза. Молчит, гипнотизирует. Ну-ну, давай-давай. Поупиравшись взглядом со мной минуты три Линч, не выдержав, спросил.

— И каков этот расклад?

Теперь уже я смотрел на него пытаясь понять, на что он готов пойти ради свободы и жизни. Можно много потребовать, а можно ему и дать многое. Человек он и так видно властный. Как он отнесётся к тому, что придётся подчиняться. Ведь он привык на протяжении столетий жить сам. Но это у него была одна жизнь, а я ему предлагаю другую.

— Как и в первом случае своих людей, а в придачу и свою свободу. Клятву на крови.

Маг глухо засмеялся. Вот чего я и опасался. Он привык быть первым. Пусть и здесь, но первым. Он не согласится.

— Если я ни с чем не соглашусь то, как нам разойтись?, — посмеявшись, спросил маг.

— Просто. Отдаёте своих людей. Добровольно! И свободны на все четыре стороны.

— Что ты имеешь ввиду, — отдаёте?, — с угрозой в голосе спросил маг.

Смотря в его плескающиеся энергией глаза, спокойно сказал.

— Вы добровольно снимаете с них клятвы верности, а после уходите куда хотите. Мы вас преследовать не будем. Вам даст слово чести капитан гвардии императора баронет Жак де Маринэ младший сын герцога Маринэва. В противном случае вы все будете уничтожены. Мы не привыкли оставлять позади себя врагов.

Волна страха ударила по нам, но уже не такой силой как прежде. Плетений не было просто фон.

— Я так не сдамся. Я лучше лягу навсегда, но быть рабами мы не бу…

— В'Алуа прекрати. Сказав слово ты не сможешь отвернуть назад, а говоря за нас, ты подвергаешь и нас не завидной участи, — неожиданно перебил своего предводителя третий участник квартета. Высокий и даже стройный Линч с лицом иссушенной мумии, — в этом вопросе каждый будет решать сам.

Видно мне удалось внести раскол в их прежние договорённости. В'Алуа сжав сухие губы, зло уставился на своего оппонента.

— Крис прав!, — поддержал высокого брюнета маленький Линч, — я тоже готов рискнуть всем, но оставаться в этой шкуре когда есть реальная возможность на избавление от этого кошмара… а на счёт рабов… ты посмотри на нашего Валлона. Ты видел, чтобы раб так вёл себя с хозяином? Решать тебе, но я для себя всё решил. Я согласен с требованиями гвардейцев. Но сначала хотел бы услышать слово господина капитана. Он молчит. А вдруг это просто комедия и нас разводят как цыплят!

Жак выпрямился в седле и торжественно исходя из момента, ровным голосом произнёс.

— Я баронет Жак де Маринэ командир отряда гвардии императора торжественно заявляю. Мои люди в моём лице гарантируют неприкосновенность нашим противникам выполнивших условия заключённого договора, — сказал и замолчал как истукан.

— Договор пока не заключён!, — влез в разговор до этого молчавший Вал, — я предлагаю господам кто решил поверить малышу, со своими людьми перейти территорию дороги занятую нашим отрядом. Мы должны разделить всех кто готов биться до конца и теми кто хочет жить, — при чём слово жить, хитромудрый маг, выделил особо.

Оба мага знаками подозвали к себе своих воинов. Ого! Ситуация становится опасной если сейчас произойдёт провокация, то придётся валить всех, если нас конечно первых не завалят. Но эту ситуацию просчитал и высокий Линч.

— В'Алуа, не стоит делать этого. Предупреждаю, попробуешь нас остановить и тебя я лично сотру. Ты меня понял?

Ага! А видно в трио номинальным лидером считался древний, а вот по силе был именно высокий. И бойцов у него больше всех. Целых семь здоровенных закатанных в латы рыцарей.

Воинов сразу отправляли к стоящим полной стеной гвардейцам. Да именно гвардейцам. Вон над строем плещется штандарт гвардии императора.

На противоположной стороне одиноко виднелись две фигуры. Бывший герцог молчал. Его бывшие соратники уже дали слово выполнять заключённый договор, но отдельным пунктом заявили, что в случае боестолкновения с В'Алуа и его людьми они будут придерживаться нейтралитета. Что же нас это полностью устраивало.

— Какое ваше решение, — спросил Вал и торжественно добавил, — ваша светлость?

И это решило исход дела. Так к бывшему герцогу не обращались последние десять столетий это точно. От этого обращения Линч дёрнулся всем телом. И просипел.

— Я тоже рискну. Моя нынешняя жизнь не жизнь. И может будет возможность оплатить старые долги.

Вот тут уже я встрял в разговор. Чужие проблемы нам не нужны. Чего-чего, а проблем нам всем хватает.

— На это не надейтесь ваша светлость. Предупреждаю сразу.

— Мы малыш умеем ждать. Кто знает как лягут карты судьбы. Сегодня нет а завтра…

— Тоже нет, — закончил за ним я, — а теперь я бы хотел узнать, что вы тут делаете так близко от храма?

Линч оскалился широкой безобразной улыбкой.

— Да вот зажали на стоянке и на подходе к ней два отряда, вернее один караван и отряд. Они видно повздорили из-за воды. Но на виду у нас сору затевать боятся вот так и стоят в противостоянии. Караван меняет у них воду на продукты, а отряд процеживает последние капли. На столько народу воды не хватает. К алтарю караванщиков не пускают. А среди них, я имею ввиду караванщиков, тоже есть ребята с очень похожим знаменем. Видно тоже гвардия. Но их мало. В отряде бойцов двести-двести пятьдесят а в караване с сотню но и женщин а главное детей много. Может гвардейцы и решились на конфронтацию, но тут появились мы и обложили всех. Так и стоим уже седьмой день. Время работало на нас, а теперь уже не важно. Но сегодня следящие артефакты сообщили о вас. Вот мы оставив охрану на стоянке и двинули вам на встречу.

Понятно караван с капитаном гвардии далеко от нас не ушёл. И это очень плохо. Опять с ними пересекаться не хотелось, да и баронесса там. Но и бросать караван в таком состоянии уже не сможем. Но сперва надо забрать у Линчей их рыцарей, а уже потом двигаться дальше.

"Жак, — Мысленно обратился я к баронету, — командуйте своим людям на продолжение движения или лучше соберите оставшееся оружие и доспехи от нежити, а мы пока примем клятвы у бывших рыцарей".

Процедура снятия и наложение новых клятв на крови много времени не заняло. Линчи, пожалуй, только кроме Валуя, беспрекословно выполнили все наши требования, а вот старый хрен попытался покочевряжиться, но под давлением бывших соратников окончательно сломался и выполнил все прежние договорённости. Он очень не хотел отпускать своего капитана, рыцаря, который сопровождал его на переговорах. Что их связывало я не знаю, но факт оставался фактом, он очень просил оставить того в его подчинении. Как и раньше после снятия клятвы Линчей рыцари повели себя как малые дети за исключением бывшего капитана. Да, он осознанно смотрел на всё происходящие после снятия пут плетения, но вот ненависти в его глазах к своему бывшему господину, как это было со всеми другими, у него не было. Какая-то с ними связана тайна, но вот какая именно узнавать мне совсем не хотелось. Как и в прошлый раз, все рыцари дали клятву на крови получив нового командира в лице моего брата, Мартина…

Наша, внушительно разросшаяся, колона представляла со стороны потрясающееся зрелище. Впереди авангард, в пределах визуальной видимости, на лошадях породы тёмной кайры, вначале основной колоны четвёрка Хэрна со штандартом гвардии императора, все в броне из металла древних производства Дора. За ним основные силы, а это без малого сотня всадников едущих в колону по три, в доспехах древних воинов реставрированных умелыми руками Ферро и его помощников, за ними Мартин с Ферро со своими новыми паладинами все в амуниции бывших рыцарей смерти, следом Вал с Линчами и с ним его полусотня будущих магов. Замыкает колону техническое обеспечение в составе телег и повозок, которых насчитывается с десяток, заваленные собранными доспехами и оружием. Маленький штрих добавился к общему виду наших гвардейцев ещё на позапрошлой стоянке. Вал вывез из своего логова тюки с эльфийской тканью, трофеи бывших успешных нападений на караваны. А в этих тюках их было…

Теперь у каждого воина на плечах плащи из ткани. У гвардии чёрного цвета. Очень хорошо оттеняют их светлые доспехи. Попона на лошадях в тон плащей, что добавляет шарма и какой-то законченности в образе. Паладины Мартина, как и он сам с плащами белого цвета и попона такая же. Вид я вам скажу просто сказочный. Только попоны у Мартина и Ферро чёрного цвета, под ними и так лошади паладинов. Очень красиво, очень!

Не доезжая до храма, обычной стоянки караванов, километра два авангард подал сигнал о наличии на дороге нежити. Жак, согласно обсуждённого плана, отправил в помощь авангарду высокого стройного Линча по имени Крис. По его команде нежить расступилась, образовав проход, в который и потянулась наша колонна. Въехав на небольшой холмик, на который вывела нас лента дороги, нашему взгляду открылся печальный пейзаж. Вдалеке, рядом с покореженными остатками леса, что представлял собой стволы мёртвых загнутых непонятными силами деревьев, виднелись руины большого монументального здания, видно это и есть разрушенный храм неизвестного бога. За ним сразу ожидаемый карьер большого озера, в котором по рассказам Линчей воды не было практически совсем. Вокруг озера и храма расположились воины потрепанного вида, которые как мумии бродили по периметру занимаемой территории. Небольшой табун лошадей пасся там же, поедая жухлую траву и телег штук пятнадцать-двадцать бессистемно разбросанных по всей территории. Со стороны дороги к ним примыкает другой большой лагерь. Сотня телег, выставлена полукругом образуя баррикаду, защищающую обитателей лагеря от стоящих от них невдалеке умертвий, что сплошным кругом оцепили два людских временных поселения.

Вот в этом организованном лагере и расположился наш караван. Видно, что караульная служба организована в соответствии с общепринятыми положениями. Патрули, наряды со всех сторон, в том числе и со стороны второго лагеря. Над самым большим шатром гордо развивается стяг гвардии императора. А вот и её командир выбежал из палатки и с удивлением смотрит в нашу сторону, похоже, явно не ожидал нашего появления. А может он примет нас за враждебный отряд, той же ергонии?

"Жак, — обратился я мысленно к нашему номинальному командиру, — нас случаем не атакуют твои бывшие соратники?"

"Нет, малыш, не беспокойся, — быстро ответил баронет, — наша знамённая группа переместилась вперёд и теперь едет вместе с авангардом. Сам посмотри".

И как я сам не обратил внимание, что четвёрка Хэрна уже на самом острие нашей колонны, рядом с закутанным в плащ Линчем, который обеспечивает беспрепятственный проезд через ряды нечисти. Это уже команда Вала, не стоит гвардейцам герцога нервничать при виде некромантов. А вот после наших процедур мы их просто представим как бродячих магов. Есть в этом мире и такая разновидность разумных, которым нет никакого дела до государственности, в чём бы она не проявляла свою сущность. Таким магам любые законы как говорят по барабану. Они живут по своим понятиям. Что-то вроде анархистов только не стремятся создавать свою личную страну. Живут никого, не трогая при условии, что не трогают их. Обычно это очень сильные маги и связываться с ними никто не хочет.

Я ехал в конце колоны на нашей опустевшей повозки. Тюки с тканями, которые очень ценятся в мире, забрали на плащи и попоны и теперь как и прежде я всю дорогу бренчал на гитаре и думал. А думал я о том, как же мне свалить от такого приобретённого богатства как собственные вооружённый отряд. Ведь как не крути, а отвечать за чужие жизни мне очень не хотелось. Да и находись я подальше от всех разборок, то чувствовал бы себя намного лучше, чем сейчас.

Так мы и прошли через кордоны нежити и при приближении к телегам баррикады каравана наш отряд остановился.

Хэрн очень обиженный тем что не участвует в ходе встречи отрядов гвардии молча сидел на облучке нашей повозки. Ему очень хотелось покрасоваться перед гвардейцами, а в итоге он смотрел за разворачивающимся действом чуть ли не с задворок. Но я не хотел маячить перед герцогом и баронессой, опасаясь каких-нибудь провокаций или не поняток. Случай с Мартином ясно говорит, что остаться в стороне от местных разборок у нас уже не получится, а как бы хотелось.

"Малыш, я Хэрну замену послал. Я думаю вам стоит увидеть что творится в лагере, да и с диким отрядом принимать решения надо так что без тебя никак", — пришло сообщение от Жака.

Вон свесилась с облучка довольная рожа канна опять с Мартином договорился и не откажешься ведь.

"Идем! ", — коротко ответил я…

Как пишут в газетах, — "Их встречали высокие должностные лица.." вот так и нас. Телеги убраны в стороны, вдоль дороги толпа людей. Все настороженны. На середине дороге на конях встречают нас герцог и барон со свитой. Все обрадованы, но недоумевают, как нам удалось из оставленных ими нам старых дырявых доспехов и не очень качественного оружия и старых кляч заполучить такую великолепную амуницию и прекрасных лошадей.

Герцог смущён. Люди вокруг выглядят измождёнными особенно женщины и дети. Смотрят голодными глазами во взглядах застывший страх и безумная надежда.

У нас впереди всё командование. Жак, гордо восседающий на подаренном Мартином белом жеребце паладинов, Мартин, в своём доспехе и контрастном плаще, Вал, — разодетый франт, а на этом фоне мы с Хэрном в простых кожаных куртках, правда, из непробиваемой кожи монстра, выглядели очень бледно. За спинами у нас четвёрка знаменосцев с гордо поднятым штандартом гвардии, всадники авангарда со своим командиром, а сзади меня пятёрка орков в доспехах от Дора. Очень эффектно видно мы все выглядели, потому, что у встречающих был такой оторопелый вид…

И снова новые встречающие теперь уже тут гвардией не пахнет, скорее отряд разбойников с большой дороги. Но эти разбойники свою жизнь даром не продадут. Готовы биться на полном серьёзе. Вон их командир, уверенный злой вояка которому видно всё понятно. Обложили их со всех сторон, вокруг нежить толпой стоит хоть и не нападает, а со стороны дороги наша рать, закованная в дорогущие латы. Конец предрешён и он главному отряда явно не нравится. Но и сопротивления пока нет. Все готовы к драке в том числе и мы. Они выглядят не такими измождёнными как караванщики. Воды хватает, даже меняют на продукты с караваном, но видно, что не жируют. Вооружены кто чем, но, что бросилось в глаза, отчаянья нет, только твёрдая решимость в плен не сдаваться, видно бывшие рабы, которым посулили свободу после военной компании. И они не сдались ергонцам, под руководством лидера из своих собрались в отряд и громили поселения и отряды в Ергонии продвигаясь постепенно в сторону империи. В отличии от благородных они сражались, а не бежали поджав хвост. Вот именно это я и сказал в лицо герцогу когда после общих приветствий и поздравлений решалось судьба дикого отряда. Герцог настаивал на разоружении и рабстве, а при сопротивлении уже шла речь о полном их уничтожении. Не знаю, что на меня нашло, но я вспылил и высказался в сторону благородных весьма нелицеприятно. И теперь у меня не носу дуэль. Первая дуэль и сразу с представителем правящей династии. Вот же меня угораздило! Да-да, меня вызвал на дуэль капитан гвардии. Как он выразился за подвержение сомнению стойкости гвардии в боях на территории герцогства. Повод, конечно, высосан из пальца, но что меня поразило, из моих товарищей никто не воспротивился этому. Такое ощущение, что меня просто сдают или очередная афера уже с привлечением моих друзей. Уж больно быстро возбудился герцог, явно ухватившись за сомнительный повод и хотя существует не гласный закон который запрещает участвовать детям и подросткам в дуэлях тем более принимать вызовы на дуэль, но как выразился барон если ребёнок позволяет прилюдно высказывать свои суждения о деятельности взрослых, то пусть будет готов и отвечать за свои слова. И на такие аргументы у противников дуэли нечего не нашлось, что ответить. Не нравится, молчи и терпи. Вот основной закон. Вырастешь, сил и наглости хватит, будешь диктовать свои законы…

А пока, перед взором картина, — умрем, но сдадимся в исполнении представителей диких. Их командир ведёт себя, очень аккуратно пытаясь не дать прямого повода к нападению. Разговаривает учтиво, с достоинством, но не подобострастно. Что мне в нём очень понравилось.

— Уважаемый Брэйн, — после моего сольного выступления и полемики с капитаном гвардии мои встревания в разговоры взрослых уже никого не удивляют, — я понимаю, что вас волнует будущее ваших людей. Но могу вас уверить господин капитан сделает всё чтобы сохранить ваше подразделение как боеспособную часть. А сейчас мы просим вас просто позволить нам осмотреть алтарь и озеро. Мы пройдём всё равно или с вашего разрешения или по вашим трупам. Как? Решать вам!

Коротко и ясно. Сперва конфетку, — что все будут живы и свободны, а кнут, — если против, ты труп.

Командир диких мой пассаж оценил, не думал ни минуты.

— Я могу услышать то же самое из уст командира этого отряда?

Жак, который в последнее время очень часто представляется как официальное лицо императора, выпрямился и важно произнёс.

— Я баронет Жак де Маринэ командир отряда обречённых, — от его уточнения у вождя разбойников в солдатском обличии глаза на лоб полезли, если в таком одеянии обречённые то, что случилось с гвардией?, — даю слово дворянина. Что при надлежайшим выполнении моих распоряжений и распоряжений моего командира все ваши воины останутся свободными и по возможности живыми и здоровыми. На принятие решений вам даю время до вечера. А сейчас требую пропустить передовой отряд к алтарю. Ваших людей и ваше имущество прошу сосредоточить в стороне от озера. Воду будете получать в прежних количествах. Продукты вам выделят. Исполнять, не медленно.

Чётко и по существу. Рядом стоящие с вожаком диких воины инстинктивно подобрались, вытянулись в струнку. Вот что значит командирский голос. Движение руки Жака и наш отряд продолжил движение, дикие беспрекословно расступились в стороны, давая нам дорогу…

Сам храм и сохранившийся алтарь немного отличался от прошлых виденных нами. Во-первых, размерами он на порядок был больше, а алтарь мощнее. И во-вторых алтарь был практически полностью разряжен и частично разрушен. Над ним трудились основательно чтобы сломать. Трудились долго и вдумчиво, но полностью уничтожить не смогли или им помешали. Участники тех событий в лице герцога Валуа так и сказал, — Мы успели, но что произошло потом промолчал. Наверное именно тогда он и превратился в то чем является сейчас. От воспоминаний его трясло от злости как стебелёк на ветру. Но надо отдать должное он держал себя в руках. Вот вам и выдержка. Не ругательств ни проклятий. Одна ненависть в его глазах. И всё.

Как и ожидалось алтарь накрыт плотными слоями тёмной энергии и в нём её столько…

Вокруг храма двойное кольцо охраны, сперва заняли места новые паладины расставленные по ячейкам Мартином, а ближе к алтарю расположились мои орки. Рядом кроме Хэрна и Вала никого. Разложены на простеленном плаще камни хаоса и Слёз души. Камни Душ вложены в контейнер пояса. Разряженных всего четыре если не хватит придётся переливать по каплям в остальные камни, что горочкой лежали около меня.

Действовали, как и в прошлые разы, но в этот раз количество тёмной энергии просто зашкаливало. Энергию с алтаря с горем пополам сняли, а вот с закачкой дела обстояли не так хорошо, как хотелось бы. В прежние разы мне очень помогал Вал с закачкой энергии, а в этот раз алтарь не соглашался принимать манну из его рук. А мне было просто очень тяжело впихивать в алтарь энергию. Приспособив свой личный колодец в качестве насоса, через силу, начиная испытывать сильную боль давил волей своё маленькое тело со всех сил. Я чувствовал, что нахожусь на грани. Ощущение, такое как в давнем детстве ртом накачивали волейбольные мячи на шнуровке. Были такие мячики. Камера была с хоботком, вот в него и дул со всей силы ртом сильно напрягаясь. Кто такое хоть раз с этим сталкивался, поймёт меня. Чем сильнее ты дуешь тем сильнее воздух действует на тебя. Закон физики. Сила действия равна силе противодействия. Вот и в моём случае то же самое. А костерок в алтаре так и не загорался…

И всё-таки я его победил. Победил и даже сознание не потерял. Расту!

Мощный гейзер рванул ввысь. Мощнейший! Подняв в воздух кучу мусора и брызг. И с шумом рухнувшая с высоты, вода сметала со стенок карьера и грязь и мусор и даже камни.

Меня отпустило. В этот раз я так и не увидел костерка. Просто тупо качал энергию, через не могу, а потом как прорвало и алтарь сам меня стал высасывать, я еле только успевал переключать каналы между камней. Не прошло и минут двадцати, как я стал полностью пустым. Камни, заготовки артефактов с камнями слёз души всё высосал алтарь. И я не на шутку испугавшись переключился на жезл. Его энергетический запас алтарь съел через час не меньше, но я так и не мог отключиться от этого каменного монстра. И ничего нового не придумав достал мыльницу. Вот перекачивая энергию из нее, я успокоившись не заметно для себя и уснул.

Я или уснул или у меня галлюцинации? А может это мой первый сон в этом мире? Помещение храма. Такое же в котором я заснул, только оно целое. Стены на месте, в окнах вставлены причудливые витражи, потолки выполнены резные, выполненные с богатой фантазией. Пол мраморный с золотыми прожилками. Освещение яркое, словно тысячеватки в плафонах, что свисают с потолка. Плафоны вычурные, богато украшенные серебром и золотом. Алтарь стоит прямо, а рядом с ним… человек не человек, что-то двуногое. И оно боится!? А боится оно не меня, а рядом сидящего со мной Бобика. Вот так номер! Бобик, привет! Я бросился на шею своей родной собачке!

— И тебе не хворать, малыш. И чего ты полез в разборки богов?! Оно тебе надо?

— Какие разборки? Конечно не надо!

— Ладно, что сделано, то сделано. Пользуйся теперь, только с умом. Ты и так нынче на виду как бы чего плохого не вышло. А она тебя не тронет, ты только алтари без присмотра не оставляй. Знаешь, сколько на них хозяев найдётся? И как ты только смог её призвать к жизни ума не приложу. Ведь это твоих рук дело! Ты вообще, о чём думал, когда этот головной алтарь пытался запустить. Такой маленький, а уже о бабах одни мысли. Ай-я-яй! Запомни её лицо, — Человек-монстр резко приблизился и я удивился. Вылитая Марфа, только волосы золотые и когти на пальцах, а так и фигура и весь женский набор обаяния на месте в соответствии с виденным, — Покровительствующая Варгам. Эльфы её очень не любили, а теперь и подавно. Ты ей дал вторую жизнь. И заметь полностью всё сделал сам, тебе и расхлебывать. Помни, оставь знаки и защиту, не сделаешь, проблемы не заставят себя долго ждать. И учи магию порядка. Помни, — плетения связи. Подрастешь, изучишь. Ты в принципе и так сильно подрос с нашей последней встречи. Но ты ведь знаешь, это не предел! это не предел! это не предел! это не предел! это не предел!, — звучало эхом у меня в мозгу, когда я очнулся ото сна.

Покровительствующая Варгам, говоришь, подумал я. А как я ещё мог удержаться, когда такие боли, а блокировка не помогает. Вот и отвлекался воспоминаниями о приятном. Видно до вспоминался, что теперь и не знаю к добру всё это или нет!

Рядом Вал, смотрит на меня в удивлением и робостью. Оп-па! А почему с робостью не иначе Бобик постарался.

— Вал, что с тобой ты как, будто не в себе?

— Будешь тут не в себе, когда такие женщины вокруг тебя плавают, а огромная собака собой закрывает. Это не тот случайно пес, которого ты нам всем на плечо намалёвывал?

Я спокойно кивнул. Умный мальчик, сам додумался.

— А я думал это просто татуировка. Расскажёшь?

— Потом, когда подрастёшь, — серьёзно ответил я.

Вал и не думал удивляться. Принял всё за чистую монетку. Не вырос? значит дорастёт. Так и решил. Вон опять его на расспросы потянуло. Ему бы только говорить, а я есть хочу. Но сначала алтарь.

Оживает. Как там Бобик сказал. Головной, то есть основной, главный! И теперь его захватила, благодаря моим видениям, когтистая девица, а красивая стерва… Получается я её вернул к жизни и у Варг теперь вновь появилось своё божество. Однако!

Ужин проходил в дружной большой компании. Даже Линчи присутствовали. Они правда ничего не ели, но компанию составить согласились. А мы так проголодались, что их страшные, мерзкие физиономии ни сколько не портили нам аппетит. Сидели на фоне природы под шум огромного фонтана, а разговаривали между собой в основном мысленно. Очень удобно я вам скажу. Линчи находились в прострации, а Валуа пребывал в полном охренении. По-другому и не скажешь. Дело его жизни опять начало жить. Такого он точно не ожидал. Вот только божество поменяло прописку, но об этом ему пока знать не обязательно.

Наступал вечер. Воду бравые солдаты диких прям под брызгами горячей воды выносят из карьера в кожаных вёдрах. Потом процеживают и относят страждущим. А таких у нас много. Караванщики пищат от восхищения с далека смотря на поднятый столб гейзера. Капитан гвардии, было, сунулся к храму, но его остановили совместный наряд разбойников и паладинов Мартина. Если с первыми он бы ещё поспорил, то с ребятами братика разговаривать боятся все и он не исключение.

Палатку мне уже поставили, орки заняли привычное места охраны. Заняты все. Наши люди расположились вокруг наполняющегося озера и храма, не препятствуя солдатам диких делать свой маленький бизнес.

Командир диких представившись бывшим свободным бароном с материка Харм выразил общее мнение своей вольницы. Ну начнём с того, что они все поражены внешним видом наших гвардейцев. Доспехи, одежда оружие и лошади всё лучшего качества. Сами наши воины учтивые и спокойные люди. Увы, но установку пришлось сделать. Было несколько моментов в процессе притирания членов коллектива к друг другу. А то я богаче, у меня родословная выше и предки древнее. А теперь все равны. Будут дома, пожалуйста, кичитесь своими миллионами если они у вас есть, а пока будьте добры соответствуйте…

Его люди просятся к нам на любых условиях. Жак и рад бы взять себе воинов, но так как его подразделение относится к гвардии, то все должны быть благородного сословия. А здесь полный сброд хотя и сильные воины. Слабые не выживают.

Я и так уже хотел спать, глаза слипались и вникать во все проблемы просто не хотел, но одну мысль Жаку подкинул. Попросить принять присягу у воинов герцога. Всё-таки он представитель императора и его ближайший родственник и сам является герцогом. А любой из этих категорий может плодить рыцарей, раздавая личное дворянство которое не передаётся по наследству. А если для этого необходим подвиг, так они его уже совершили, не сдавшись врагу на милость и сохранив знамя полка, когда благородные из состава командования попросту сделали ноги, бросив их на произвол судьбы. Я думаю, так будет честно!

У меня завтра бой, то есть дуэль. Не суть важно. Но что поражает, все мои близкие ну уж больно спокойны. Неужто так верят в меня? Сильно сомневаюсь! Тут что-то другое и это другое мне очень не нравится. Орки напряжены, Луи и так уже подходил и предупредил, что выполнит любую команду. Любую! С таким же предложением обратились и воины из четвёрки Хэрна, зато сам канн сказал, что данная ситуация станет для меня уроком. Он очень надеется, что герцог схватку до смерти доводить не будет, его поддержали все и Мартин и Жак.

Братец засранец к своей пассии так и не пошёл делает вид, что они даже не знакомы. Типа, я обиделся. Я Данну видел мельком, она стояла в толпе и с неподдельным изумлением смотрела на наше шествие. Ведь до храма мы ехали всем составом, через весь их лагерь. Осунулась, бедняжка, поистрепалась, но всё также красива и очень надменна. Вал, бедняга, увидев ее, растаял и ей богу как пёс от восхищения высунул язык, с которого стекала слюна. Вот и оппонент в борьбе за девушку, только боюсь Мартину он не соперник тем более брат для него номинальный командир. Хотя…

Я в мыслях просчитывал завтрашний бой. Как не крути, но мне хана. Предложить бой с помощью магии? Вариант, но поздно. Я не знаю правил действующих при вызове на дуэль. Оказывается вызванная сторона устанавливает условия проведения боя. А я промолчал, слишком поражённый был таким развитием событий. И теперь бой должен проходить классически без использования магии. На любом холодном оружии. Так, что меня завтра будут кромсать. Но чему все такие спокойные и вино вон хлещут? Не-по-нят-но!

Всё, спать, устал как не знаю что. Но есть ещё одно, что мешает заснуть. У Криса, это тот Линч который высокий и стройный, в походном шатре оказалось живое тело заготовки в рыцари смерти. Он где-то раздобыл ребёнка моего теперешнего возраста и провёл над ним ритуал рождения рыцаря. Инициация прошла успешно, ребёнок выжил, но вот в себя до сих пор так и не пришёл. Как поведал Крис ему продают детей и притом он запрашивает только детей дворян и чем знатней семья из которой украден ребёнок, тем обходится для него такая покупка дороже. Уже с декаду лежит мальчик. И всё идёт к тому, что потраченные не малые суммы денег выкинутся на ветер. Мальчик овощ, мозг мёртв. Он хотел его ну вы понимаете, убрать так сказать навсегда, а я узнав, мне Валуа рассказал видно в отместку за то что Крис его предал, приказал оставить мальца в покое и отдать моим охранникам. Он сейчас лежит у нас в фургоне. И есть у меня мысли определённые на его счёт вот только в магическом плане мы сейчас полнейшие нули. Я даже щит поставить не смогу. Решать все проблемы будем завтра. Выживет повезло, а нет значит нет. Бай!

Глава 15.

— Малыш, вставай, — тихим голосом будил меня Хэрн, — вставай у нас мало времени. Дуэль в полдень, а тебе подготовиться надо и об оружии побеспокоиться стоит.

Я перевернулся на другой бок и накрылся одеялом с головой. Под головой предплечье руки вместо подушки. Вставать не хотелось, но и спать тоже уже не тянуло. Ничего не хотелось. И влезать в эти разборки тоже совсем не хотелось. М-да! Настроение отвратительное. А с таким настроением идти на бой, смерти подобно. Надо взять себя в руки.

— Малыш, подъём!, — не унимался настырный Хэрн, — тебя завтрак ждёт. А перед завтраком и покупаться можно. Вода изумительная я уже успел отметиться в озере. Там уже все наши резвятся. Охрана пока караванщиков сдерживает, но скоро надо будет и их пустить на водные процедуры. Линчи с самого утра в воде отмокают. Видно вода не простая, что даже их будоражит. Вал с ребятами Мартина и им самим диких строить пошли. Проверить хотят их запасы и состояние общее воинов. С ними и командир диких. Жак в гостях у герцога. Видно о наших приключениях поведать собрался. С утра баронесса пыталась через охрану прорваться не пустили. Мартин лично приказал её не пускать. Я с утра алтарь осмотрел. Могучий нам попался. И знаешь такое ощущение, что он самовосстанавливается. Камень алтаря выпрямился. И это…

Хэрн замялся. Последняя его фраза меня зацепила и я откинув одеяло рывком сел на лежанке. Канн и правда выглядел каким-то смущённым.

— Ну же Хэрн чего ты жмёшься как девушка. Чего там такого увидел, что тебя в краску бросило?, — хотя Хэрн и так всегда розовощёкий подумал я.

— Там на дальней стене сразу за алтарём фреска образовалась, а на ней… Марфа вылитая нарисована и без одежды, а рядом с ней наш Бобик в ногах лежит. Красота, глаз не отвести. Но как такое может быть? И ещё…, — Хэрн замолчал, а я уже испугался, что там какие-нибудь постельные сцены, но всё оказалось намного проще, — Там дверь появилась. Представляешь. Я вот и говорю, что храм восстанавливаться стал.

А это уже интересно. Божество решило свой домик восстановить и малость приукрасить. Весьма похвально. Но Бобик что-то говорил об охране и защите. На счёт знаков главная Варга сама побеспокоилась. А вот насчёт охраны…

Крутилась у меня в голове одна мысль. В книге принца эльфов в запретном раздельчике плетеньеце одно есть я только не давно смог его прочитать, когда немного прокачался. Так вот заклинание это что-то вроде охранного контура. Но устанавливается оно только между деревьями. И оно пятого уровня. Но есть ещё одно уже из магии школы Порядка. Плетение опознавательной системы свой-чужой. Но это уже шестого уровня. Надо обмозговать как бы их пристроить. А пока пора вставать и готовиться к сегодняшним неприятностям…

Утренний моцион занял времени не мало. Трудно заставить себя вылезти из этой бодрящей воды. Но уступая настойчивым призывам Хэрна идти завтракать, сдался. Последний на сегодня заплыв и на берег. Завтракали, как всегда кашей с кусочками мяса, запивая её из кружки сладким горячим настоем.

Время неумолимо двигалось к полудню и мы стали собираться. Местом проведения дуэли определили небольшую площадку перед входом в храм. Присутствуют только секунданты. По десять человек от каждой стороны. На площадке как сказал Хэрн, его четвёрка уже наводит порядок. Он и в самом храме распорядился прибрать и даже вымыть мраморный пол. Мусора много, но раз храм сам себя начал лечить, то помочь в этом ему можно. Хэрн вообще легко отнёсся к самой мысли восстановления храма. Ученик шамана к таким делам оказался привыкший. А вот меня такая ситуация нервировала.

Из оружия у меня только шест и кинжал за спиной. С ним я никогда не расстаюсь. Если у меня и есть шанс противостоять опыту и силе капитана гвардейцев, то только в бою на шестах и то сил у меня максимум минуты на три хватит. А там дальше сам упаду.

Мартин с Ферро расставляют наших людей по периметру лагеря. Все лицом в сторону от храма. Ну очень не хочется, чтобы все видели мой позор. Орки и паладины оцепили храм и площадку перед ним. Вот со стороны дороги показались всадники. Герцог в сопровождении Жака и ещё десятка человек. Среди прибывших с удивлением увидел баронессу. Данна в охотничьем костюме смотрелась очень эффектно. Поймав мой взгляд она улыбнулась и помахала ручкой. Я как учтивый человек кротко кивнул головой в знак приветствия и посмотрел на рядом стоящего Мартина. Маска на его лице по-другому и не скажешь. Видно он точно сильно обиделся на её выходку. А мамзель явно рада его видеть и такое не сыграть. Сами разберутся в своих отношениях. Один дуется, другая липнет и под плаху подставляет нехотя. Обидишься тут. Но моя на сегодня главная задача, — выжить. Судя по лицам исход поединка никого не волнует. Всем и так понятно кто будет победитель. Но всех интересует, а что же будет дальше?

Герцог спокойный и надменный. В полном доспехе. Меч на поясе шлем, только забрало поднято. Я не понял он меня что боится? Вряд ли, тогда зачем весь этот фарс или здесь каким-то ритуалом пахнет. Как бы проигравшую сторону не заставили принять оманж. Но я не благородный, а значит,… а вот дудки в рабы и слуги не пойду.

Главным распорядителем дуэли назначен Жак. Он, подняв руку, попросив, таким образом, внимания произнёс.

— Господа! Сегодня не обычный день. Не протяжении веков неизменным оставалось правило неприкосновенности детей до второго взросления. Но сегодняшний случай особый. Несовершеннолетним не прошедшим даже первое взросление допущено неуважительное высказывание в отношение старших тем более благородных воинов. И пусть слова были обращены к господам которых среди нас нет, но господином герцогом они восприняты как относящиеся ко всем дворянам империи. Как представитель правящей династии, пользуясь правом карать и миловать, его светлость вызвался собственноручно провести процедуру наказания, выбрав благородный вариант, — дуэль. У противников нет претензий к секундантам? Нет ли самоотводов? Может, кто не может по каким-то причинам представлять своего бойца? Или в угоду третьих сил будет вынужден подвергнуть сомнению результат боя? Нет? Отлично!

Жак оглядел всех взволнованным взглядом и продолжил.

— Господа прошу вас предоставить к осмотру оружие, которым вы намерены драться. Господин герцог!

Капитан демонстративно отстегнул перевязь с мечом и, бросив её в руки ординарца, произнёс.

— Я выбираю такое же оружие, как и мой противник, что бы дать ему видимость надежды на победу, — губы герцога растянулись в улыбке, — С чем намерен выйти на бой ваш подопечный господин Хэрн?

Канн оскалился в улыбке и вернул шпильку капитану.

— Мы приняли решение не использовать магию чтобы потом не говорили, что шансы у господина капитана были минимальные поэтому выбрали простой бойцовский шест, — он жестом указал на прислонённый к стене храма мою палочку.

Меня же вся эта перепалка наводила на мысль об тщательно отрежиссированном представлении где зрителем и неосторожным участником стал наравне со всеми и я. Как-то всё отрепетировано. Но тем временем представление продолжалось.

Герцог картинно развернулся и знаком велел подать себе копьё.

— Сними наконечник, — дал он команду.

Меня ни о чём никто не спрашивал, а если и обращались то, на все вопросы тут же отвечал Хэрн, не давая мне даже рта раскрыть. Я чувствовал, что меня просто ведут как барана на бойню, вернее подводят к чему-то давно решённому. И это меня раздражало.

Вот мы встали напротив друг друга. Мандража во мне нет. Я настраивал себя на бой и бой жёсткий. Герцог это очень серьёзный противник. Он расслаблен и естественно не воспринимает меня как противника. А зря, Хэрн тоже небольшого роста, а у него поединки даже гвардейцы первой сотни не могли выиграть. А я всё-таки иной раз и огрызался в учебных боях с ним.

Поэтому и смотрел в глаза капитану без страха, а скорее с азартом и ожиданием.

Секунданты разбрелись, перемешались и встали, образуя большой круг, внутри которого и застыли друг напротив друга мы с герцогом. Жак медлил с командой на бой, чего-то ожидая, задавая несущественные вопросы и отвлекаясь по мелочам. Но вот он дал слово противникам и как всегда первому предоставил его герцогу.

Капитан стоял, молча меня рассматривая. Явно что-то решая, давно обдуманное. И то, что он задумал, мне начинало очень не нравиться.

— Господа!, — наконец обратился он к собравшимся, — Я как сторона, сделавшая вызов, обладая властью семьи, решил, что слова молодого человека вызвавшие у меня вчера в душе такое резкое осуждение и протест заставившие бросить вызов, звучали хоть и грубо и невежливо,… но справедливо!, — тут же раздался удивлённый гул голосов и возгласов, — Осмыслив услышанное в спокойной обстановке я сделал вывод, — внешне спокойно продолжил герцог, — что он нам указал на те постыдные действия командования приведшие к разгрому армии, он рассказал о малодушии некоторых благородных забывших долг и спасающих только свою шкуру и вслух озвучил то что каждый и сам в душе чувствовал. Но озвучил он это с такой детской непосредственностью и искренностью что и задело, мою легкоранимую душу.

Собравшиеся с открытыми ртами слушали герцога. А я оглядев лица стоящих вокруг людей понял, что капитан нарочно вышел из рамок обговоренного сюжета. Вон и Жак и Хэрн с Мартином обмениваются ничего не понимающими взглядами. Видно и их хитрый герцог вокруг пальца обвёл. А эти заговорщики, вероятно, рассчитывали на что-то другое. Но пока как я понял ничего критического не случилось. Все ждут продолжения.

— Я признаю, что вчера вспылил!, — вздох удивления пролетел над собравшимися. Но я смотрел за герцогом, а у него в глазах, ни капли раскаяния скорее весёлые чёртики летают от удавшегося розыгрыша приносящего прекрасные дивиденды, — но вместе с тем утверждаю, что не дело детей указывать на просчёты военачальников. И если такое можно простить равному, то малышу без рода, без имени такое прощать нельзя. И наказание за такие действия одно…, — смерть!

Ого, а вот теперь уже наши все взвинтились. И боюсь их ничего не удержит. Зря герцог такими словами кидается. Ведь я чувствую, будет еще второй акт марлезонского балета, но ребята об этом не знают. Ой, рискует представитель древней крови, ой рискует.

Но герцог успел…

— Но вместе с тем нельзя не отметить внутреннее благородство ребёнка, что с болью в сердце указывает нам на несправедливость к воинам выполнивших свой воинский долг. Он спасая их ставит и свою жизнь на лезвие меча. Прошу заметить всех, что он не попытался прикрыться телами своих старших друзей, что заслуживает особого уважения.

Вот же чешет, как по писанному. Ой, пройдоха! Как он всех развёл! И меня в том числе. Чувствую, драка на сегодня отменяется. Может так слегка помашем палками. Но что хочет выжать из этой ситуации герцог? Явно это не конец.

Как потом оказалось это была только прелюдия…

— Как представитель правящей династии, — продолжил герцог, — пусть и в гневе и не обдуманно бросивший вызов ребёнку поправ этим древние правила и законы я не могу отступиться… и для урегулирования сложившийся ситуации я хочу обратиться к закону ещё более древнему, — герцог сделал театральную паузу, а после…, — Праву Вейда!

А вот теперь возгласы удивления и вовсе походили на протестующие крики. А Данна и вовсе громко закричала долгое:

— Не-е-ет!

"Жак! Что это за хрень?", — быстро мысленно обратился я баронету.

Жак встрепенулся и посмотрев на меня очумелым взглядом, быстро ответил.

"Если коротко, то признание родственником. Младшим, а так как не он является главой семьи, то остаётся всё в форме предложения, но ты пользуешься правами как полноправный член семьи и считаешься дворянином. Это может длиться бесконечно, пока ты не попросишь или тебя не заставят обстоятельства утвердить твой статус у главы семьи. Если тебе откажут, живешь, как и раньше тем же, кем и был. В вашем случае это семья императора, а права у них ой-ё-ёй. Не стоит надеяться, что тебя так просто оставят в покое и дадут пользоваться всеми благами, используя их имя. Поэтому я и не понимаю, зачем герцог так всё усложняет. Можно было ещё вчера дать тебе рыцаря и снять все вопросы. Так и было с ним договорено. Ты уж прости нас. Ведь стоило снять эту глупую охоту на тебя как на приз. Всю проблему, конечно, это не сняло, но стало бы на много проще. А теперь даже не знаю, куда заведут придумки герцога тем более он ещё так и не закончил."

А герцог тем временем продолжал свои изъяснения.

— … теперь вы понимаете моё решение, — спокойным сильным голосом говорил капитан, — А так как сей господин не имеет собственного имени, или скрывает его по каким-то причинам, что тоже допустимо, то я, перед лицом богов, находясь на пороге храма одного из них обласкавшего нас своей дланью, дав нам воду, тепло и спокойствие, действуя в здравом уме и полной памяти предлагаю ему принять имя моего почившего родственника виконта Галлона де Вальдэ не имевшего прямых наследников и ближайших родственников кроме меня и моего брата по линии отца.

"А вот это уже очень серьёзно. Малыш. Этот гадёныш втягивает тебя в очень серьёзные разборки. А вместе с тобой и нас. И шанса отказаться просто нет. По закону при твоём отказе он тебя просто убьет или тут начнётся бойня. А кровь императорской семьи нам не простят. Прибил бы гада!", — пылал от злобы Жак.

Я стоял напротив улыбающегося, довольного герцога и думал.

"Жак, а в чём подвох?"

"Подвох, говоришь! А проблема в том, что имение это, — камень преткновения в семье императора. И этот камешек не удаётся выкорчевать уже не одно поколение. Всё дело в пещерах под замком. Что в них, никто не знает. Секрет семьи, но в самой семье императора имеется несколько ветвей. Вот они и тянут имение на себя кто как может. Отец капитана в своё время перетянул удачу на свою сторону и целое поколение имение было в руках верви герцогов Ивалье, но вот в этом походе виконт глупо погиб. Герцог считает, что у нас в отряде был или даже есть засланный казачок. Вот он его и… герцог, конечно, пытался прикрывать родственника, но, увы, кому-то новые разбирательства и торги очень были нужны и они подослали убийцу. А родственников прямых по линии матери не осталось. Это мои догадки, но основанные на последних слухах двора. Правда или нет, гарантию дать не могу, но очень похоже на то. И ещё одно. В последнее время виконтом очень сильно интересовался император. И интересовался на предмет продажи имения. Говорят, такие суммы озвучивались, что на них десять таких виконтств можно было купить, причём рядом со сто лицей. А виконт отказался на отрез. Он после похода хотел жениться да не судьба. Но это слухи. Что правда в них, что ложь сложно распознать, но раз герцог на тебя кидает виконтство, то надеется, что ты станешь под его руку. Он никогда просто так ничего не делает. И повод железный не подкопаешься. Всё по закону и свидетели посмотри какие. С нашей стороны ты собрал всех власть имущих и со стороны герцога какие фамилии, одна дочь императора чего стоит."

"Что ты там говорил… встать под его руку… это как?", — переспросил я Жака.

"А очень просто. Теперь понятна подоплёка с этой дурацкой дуэлью. Всё законно. Если ты после принятия имени не признаешь его старшим, а никто больше не посмеет вмешаться в ваши разбирательства, он предложит решить всё боем на тех же шестах. Только бой будет происходить не на глазах у всех. Он не зря попросил убраться в храме. Всё просчитал. Вот так, одним махом и тебя вместе с нами к рукам приберёт и императору перед носом дули покрутит. Шикарный ход!"

Вот же сука! И правда отказаться шансов он нам не оставил. Мартин с Хэрном опять с виноватыми рожами на меня смотрят. Ничего я с вами потом разберусь. Я оглядел собравшихся. У всех на лицах изумление, а Данна сжала губы и волком смотрит на… меня? Да нет, на Мартина. Видно думает, что это его задумки. Ага, его как же, вон он какой обескураженный. Ничего, учись Мартин на своей шкуре каково это когда тебя так нагло обманывают. А герцог? а что герцог. Он решал свои проблемы. Решал, так как привык решать там, нахрапом, нагло, не смотря ни на кого. Как же мне хочется надавать тебе по ушам!

Стоит уверенный. Ждёт когда я промямлю слово "Согласен". И знает же гад, что я не могу отказаться. Никак не могу. Он ведь думает, что посоветоваться мне не с кем. Что же, не будем разочаровывать ожидания капитана. Пока не будем…

Я сделал самый унылый вид и, опустив голову тяжело вздохнул и промямлил как ещё никогда не мямлил.

— Я… я… я согласен!

Жак повторил следом за мной тяжёлый вздох, громким голосом огласил моё решение.

— Внимание всем, господа! На основании положения Права Вейда, по предложению герцога Ивалье, для защиты чести и достоинства, для уравнивания прав суждений между равными имя виконта Галлона де Вальдэ присваивается данному молодому человеку ученику великого мага каннов Хэрна.

А ответом ему полнейшая тишина. Все стоят обескураженные, а некоторые и злые, но большинство задумчивые.

Довольный всем происходящим герцог поднял вверх руку.

— Господа! Для решения первостепенных нюансов я с вашего разрешения похищу у вас нашего нового благородного. Нам с ним надо решить основополагающие моменты нашего взаимного сосуществования. И я бы хотел в приватной беседе объяснить новичку основные положения нашей жизни. За мной, малыш!, — скомандовал герцог.

Мои ребята напряглись. Мартин в ярости, понимает, что его как пацана вокруг пальца обвили, а то что действовал без моей санкции удерживало его от претензий к капитану.

— Шест брать с собой?, — невинно уточнил я у герцога.

Тот внимательно и немного удивлённо посмотрел на меня, мгновение подумал и произнёс.

— Не помешает, наверное. Может и понадобится. Георг подай и мою палочку. Вот так, а теперь прошу тебя за мной в храм заодно и помолимся, — на свою голову сострил герцог.

Нас провожали заинтересованными взглядами, а неугомонный Жак кинулся к своим бывшим сослуживцам как я понял ставить ставки.

Усмехнувшись мысленно попросил Жака и за меня поставить. Вал я смотрю тоже кинулся к собравшимся. Соскучился по весёлой жизни, а трое Линчей с завистью смотрели со стороны за этим кавардаком. За мной закрылась дверь и я опять оказался в большом зале храма в центре которого стоял гудящий мощью алтарь. А вот герцог видно не ожидал увидеть здесь рабочий алтарь и фреску на дальней стене, что как живых передавала образы Марфы и нашего Бобика. Да-а! А мою подругу удалось передать настолько досконально, что мне казалась, что она и правда как живая следит за мной своими прекрасными глазами. И если меня вид обгажённой Марфы и лежащего с у неё в ногах спокойного Бобика вдохновлял, то капитан чувствовал себя здесь не в своей тарелке. И надеясь быстро закончить все процедуры сразу попытался взять бразды правления в свои руки и буром стал давить на меня голосом.

— Значит так, с этого момента слушаешься только мои команды. Своим друзьям объяснишь всё сам. Понятно?

Я молчал и с интересом рассматривал капитана. Что-то очень много суеты в его движениях. А ведь он меня боится. Может не меня, а этого места. Мне здесь комфортно, а вот его по тихой колбасить начинает. Он начал нервничать и ожидая моего ответа беспокойно озирался вокруг. Но я молчал.

— Что ж, придётся идти по всем пунктам, а мне так хотелось немного сэкономить время. Объясняю. После проведённого ритуала ты мой родственник. Пока ты относишься просто к семье, а вот к какому клану перейдёшь окончательно решится когда тебя утвердит глава семьи. Вот тогда тебе и придётся выбирать клан уже навсегда. Но дать тебе гулять по свету всё время свободным я не могу. Так как сам ты можешь всю жизнь веселиться за наш счет, а такого мне точно не простят. Поэтому всё просто, шесты мы не зря захватили. Поэтому на наш неизбежный поединок ты ставишь свою свободу, а я не менее ценное…, — с этими словами он снял с шеи золотой амулет на цепочке, а с пальца кольцо в виде перстня, — это регалии клана. Кулон главы клана и печатка императора. Она самая ценная так как владеющий ею отдаёт приказы от имени императора. Подделать её не возможно. Если она у тебя на пальце в активированном виде то все начальники гарнизонов и по возрастающей словом любые чиновники, военные и судьи обличённые властью выполнят любой твой приказ. Это неизменное доказательство права отдавать приказы. Правда тотчас об этом будет знать император, только отменить он его может только лично. То есть прибыть на место. Это кольцо власти, я старался никогда им не пользоваться мне и моей известности достаточно и силы, чтобы меня слушались. Так вот, надеюсь этого достаточно в противовес твоей свободы. Выберешь на выбор или кольцо или кулон. А теперь условия. Бьёмся до того момента когда противник либо потеряет сознание либо признает поражение. Готов?, — с этими словами герцог положил артефакты за неимением стульев и столов на алтарь. Ничего не произошло. А я уже весь был в состоянии схватки. Легко держа свой шест. Принял верхнюю стойку с которой обычно всегда начинал бои с Хэрном.

— Начали!, — дал команду капитан и резко сократив расстояние попытался одним ударом закончить схватку. Очень быстрый старый воин, но мы быстрее. Хэрн в первую очередь отрабатывал защиту именно от такого удара. Я быстро перетёк в низкую стойку. Знаю, Хэрн рассказывал, а потом в демонстрационных боях с гвардейцами показывал, что для противников которые на много больше тебя это самое неудобное для них положение. Так и вышло герцог растерялся. Он видно рассчитывал на меня неумеху, а тут явно можно по мордам схлопотать. Все эти мысли ясно написаны на челе капитана. Он наверняка уже жалеет, что в руках не его любимый клинок. Он конечно может и копьём и шестом работать, но он в первую очередь мечник и с такой системой работы с шестом явно не встречался.

— Малыш, предлагаю заключить компромиссное соглашение!, — напряжённо следя за каждым моим движением произнёс герцог, — А! Как думаешь?

— Вы герцог слишком хитромудрый. Легко даёте обещания, а сами меняете условия как вам того хочется. Извините, но с вами договариваться чревато.

— Вы мне не верите?

— Нет!, — коротко ответил я. А сам выполнив любимый приём Хэрна немного раскрывшись и дав совершить капитану попытку на атаку уйдя резко в сторону, но шестом очень чувствительно врезав герцогу под дых. От пропущенного удара, что пришёлся в нагрудник тот немного пошатнулся и поняв, что я не смогу ему нанести каких либо увечий буром попёр в атаку, практически не заботясь о защите. А зря. Мой расчёт именно на этом и строился.

Удар по опорной ноге сбил герцога с ног, а удар со всей силы как оглоблей, со всего размаха по затылку капитану закрытого шлемом и вовсе поверг противника на пол. Есть, распластался… уверенная скотина! Вроде и не плохой человек, а к окружающим относится как… весьма не порядочно.

О-о! Вроде шевелиться стал. Ну, давай, поднимайся. Его палка переломана пополам ударом моего шеста, увы, так получилось, так что теперь новое копьё делать надо. А лучше покупать новое и обязательно качественное. Видно ординарец, не особо беспокоясь об исходе поединка, взял то, что не жалко. Ой, сегодня кому-то достанется на орехи.

Я, стоя возле алтаря вертел в руках доставшиеся трофеи. Кулон мне и нафиг не нужен. Главой клана я становиться не намерен, а вот такой ауцвайс мне бы не помешал в виде перстенька…

Капитан кряхтя поднялся на ноги. Повертел шеей. Проверяет всё ли на месте.

"Жак, как успехи. Каковы ставки?", — Мысленно обратился я баронету.

"Великолепно, малыш. Ставки один к десяти. Мы ставили по сотне золотых особо не наглея, а противники между собой выпендривались вот и довели ставки до не приличного. Вы там ещё не начали?", — беспокоится неугомонный Жак. Верит ли он в мою победу? Вряд ли. Он больше для азарта. Что нам тысяча ставки золотом. А вот сам процесс!

"Всё уже закончилось."

"Кто выиграл? Мы что уже под каблуком у герцога? Я ведь только недавно от него с вашей помощью сбежал!", — расстроился Жак.

"Не боись, всё путём! Попробуй увеличить ставки, поставь на наличие оружия. Кто с шестом выйдет, а кто нет."

Я посмотрел на герцога. А ведь он даже не расстроен. С чего бы это. Ой что-то мне нехорошо. Явно у него беспроигрышный вариант был. Он в любом случае выигрывал, но в чём? Не понятно!

— Неплохо малыш. Это же надо так меня подловить. Это хорошо я доспех одел, а так бы зашиб старика.

Не, вот во истину, кукловод. Он ведь и такой вариант просчитал и вот зуб даю ещё не все приколы у него в кармане закончились!

— Ваша светлость, что вы от меня хотите?, — прямо спросил я, — давайте на чистоту.

— Что я хотел?, — ухмыльнулся капитан, — Хотел заполучить перспективного мага в личное пользование, а приобрёл отличного воина для клана. Эти артефакты друг без друга не работают! Я уже стар и мне нужна замена. Потерю этих побрякушек я даже не замечу и другие тоже. Они их и так никогда раньше у меня не видели. А я хочу просто пожить на старость лет в своё удовольствие. Жениться на женщине, которую любил всю жизнь, но, увы, обстоятельства разлучили нас, вернее провели барьер, который я не смог сам разрушить, а ведь предлагали. Меня и сейчас любят и я люблю, но она официально с другим, а я ни с кем. А теперь пусть ловят нового главу клана, а я посмотрю, как это у них выйдет. Я раньше не мог сказать нет из-за этих безделушек, а теперь я свободен. А тебя обязанности и долг ещё долго ловить по свету будут. А все остальные пускай сами со своими проблемами разбираются. Я так решил и тебе отказаться не получится, артефакты ты с алтаря взял сам и не побоялся. А зря! Их даже надевать не надо, чтобы понять подходит человек по духу и крови. Если нет то раз и только пепел на полу. Заметь, ты добровольно прошёл экзамен, а я свободен. Извини!

Боже, как же я его в этот момент, ненавидел! Он меня снова как ребёнка сделал! Что, ко мне всё цепляется. Вот теперь герцог и, причём без спроса. У меня видно всё чувства на лице написаны были. Что посмотрев на меня герцог рассмеялся.

— Да ты не беспокойся! Пока я жив тебя и не хватятся. Надень сперва кулон, не бойся, он всё равно уже твой, но посторонним его лучше не видеть и даже не знать какие украшения у тебя редкие есть. Увы, но его в карман не спрячешь, это как раз он способен тебя спрятать. Ты слишком фонишь как маг, а вот он всё снимет и как только он активируется с помощью кольца станешь ты простым человеком с очень слабыми способностями к магии. Давай не бойся. Вот так!, — я всё-таки поддался на его слова особенно на возможность убрать фон. Ведь и Вал меня учуял да и остальные Линчи вопросов не задавали несмотря на не снимаемый мной браслет на ноге, — а теперь кольцо. Не смотри, что оно тебе большое сейчас сам поймёшь, — Кольцо, как и кольца эльфа при прикосновении к пальцу сжалось в объёме. Комплект эльфа я снял уже давно и теперь он, как и раньше спокойно ждал своего часа в кармашках на поясе, — Теперь смотри. Снять ты их можешь только дважды. Для того чтобы передать другому. Если у тебя не возьмут, то они упадут только с твоего труппа. Мне повезло, а вот моему отцу нет. Он меня не прочил в главы клана, а брат не потянул, сил моральных и внутренних не хватило, сгорел. Вот и так бывает. Когда комплект тебе не нужен просто поверни кольцо печатью вниз к ладони. Попробуй!

Я осторожно повернул кольцо печаткой вниз и оно неожиданно пропало. А я ведь сдуру его надел на палец где у меня и так пропадающий перстень Дакков был. И что теперь? Вроде ничего.

— И как мне его вернуть обратно, если он мне понадобится?

— А вот теперь те моменты когда он может тебе понадобиться. Во-первых, места где он срабатывает автоматически, сам по себе, это когда пересекаешь границу резиденций императора, границу резиденций глав других кланов семьи, ну и иногда когда ты заходишь в главный храм церкви святого порога. Есть у них артефакт который определяет кто есть кто. Например, ваш наёмник там сразу либо в герцога, либо в графа превратится, то есть станет тем, кто он есть на самом деле. С одной стороны очень полезный артефакт, если надо что-то подтвердить всегда подтвердит твою правоту, если конечно ты сам не ошибаешься. Его часто применяют на ритуале призвания крови, чтобы исключить ошибку. Но церковники за его применение и использования такие деньги стригут, диву даешься. Вот! Теперь, во-вторых, это когда тебе самому надо подтвердить, что ты тот за кого себя выдаёшь или дать команду от имени императора. Просто смотришь на палец магическим взглядом и даёшь команду, мысленную, появиться, выйти так сказать из режима ожидания, а потом поворачиваешь его печаткой наверх и оба артефакта появляются. И всё.

Я стоял обескураженный. Без меня, меня женили. Обидно!

— Не расстраивайся! У тебя и так вся жизнь впереди. Живи как считаешь нужным. Долг тебя призовёт. Когда? Я думаю не скоро. Живи просто и радуйся. Учись совершенствуйся. Тренируйся, кушай больше, а то ты какой-то щуплый очень, а на счёт тех проблем которые я на тебя навесил и из-за которых возможно тебе будет не сладко и ты меня станешь проклинать…! Не спеши меня осуждать, когда разберешься, поймёшь, я не мог по-другому. И ещё одно. Будь внимательным, у меня в отряде по-моему есть штатный убийца который твоего предшественника того самое… А теперь по поводу ставок, что наши секунданты заключили…, — вот гад и это просчитал, — Выйдем вместе из храма, а они пусть гадают чья взяла, ты не против?

Я согласно кивнул! Да легко, я думаю ты поломанное копьё с собой не потащишь. Всё равно в выигрыше останемся. Сюрприз для тебя будет!

Но уйти нам просто так не дали. Оглядываюсь, а парочка, что на стене висела возле алтаря стоят. Тут уже у меня нервы сдали и я бросившись вперёд со всего маха повис на шее у тени Бобика и в моём мозгу отчётливо раздалось.

"Тише оглашённый, я ведь тут не настоящий. Я благодаря тебе и этой бесстыдной девицы от алтаря подпитываюсь. Но мне всё легче и легче своё я сюда перекидывать каждый раз. Ты меня часто вспоминаешь, когда с алтарём работаешь и частичка меня вместе с твоей магией в алтаре оседает. Вот так. Молодец отличные успехи. Мы не надолго. Ей от этого герцога что-то понадобилось. Этот идиот что-то ей пообещал, а не исполнил. Да и спасибо за прекрасного собеседника в лице графа. Ергонцы проходили, так он на двое суток задержался. Сам. Я только немного его людей подлечил. Сам знаешь у меня не твои способности конечно, но кое-что умеем. Герцогу весточку передал. Ну вот. Ведьма эта уже закончила. А тебя она как огня боится, но телом довольна. Ладно бывай и не забывай основные принципы."

Я очнулся сидящим около алтаря. Посидел привыкая к телу, тихонечко пошатываясь поднялся на ноги. Оборачиваюсь. Оп-па! Герцог статуей замороженной стоит. Рот раскрыт в изумлении, на лице выражение неподдельного счастья, глаза на выкате. Я раз прошёлся мимо него. Ноль эмоций, два продефилировал слегка его затронув концом шеста. Бесполезно. Никакой реакции. Что с ним эта бестия сотворила. Ведь в таком виде его из храма выводить нельзя, не поймут. И я не долго думая треснул его шестом по голове. Звон на весь храм, а герцог от неожиданности на пятую точку упал.

— Ох-хо-хо!, — покряхтывая приходил в себя капитан гвардии, — ох-хо-хо!.

Только и качался из стороны в сторону этот железный человек.

— Ваша светлость, вы в порядке?, — в великом волнение тормошил я герцога за плечо.

— Да, малыш, да! Но какая она красивая. Боги и за что мне такое наказание на старость лет.

— Ваша светлость, что вы постоянно на старость ропщите. Вы ещё молодой человек в рассвете сил, — только пропеллера не хватает, ухмыльнулся про себя я, — у вас всё впереди. Но не объясните, что там с вами произошло, я вас уже долго привести в чувство не могу. Вы как истукан посреди храма стояли и ни на что не реагировали.

— А ты не видел?, — изумился герцог –Так она меня поцеловала? Мы не помолились. Я пообещал, а она услышала. О-о! этот поцелуй богини. Я весь словно заново родился. Я даже сейчас её запах тела чувствую! Ум-м!

Понятно, эта бесстыдница его к Варгам привязала. Пропал мужик. А может наоборот приобрёл? Я обернулся назад, посмотрел на эти игривые глаза, такие родные и одновременно далёкие.

— Я тебе!, — погрозил ей кулаком. И уже обращаясь к герцогу, сказал.

— Я думаю нам пора ваша светлость. Не заждались ли нас наши секунданты.

Герцог с сожалением бросил влюблённый взгляд на Варгу. И тихо спросил меня

— Кто она ты знаешь?

Я пожал плечами. И что ответить, правду? А какую правду? Но думаю он у меня спрашивает чья она богиня. Может быть!

— Вроде главная Варга. Так Хэрн говорил.

— Варга, говоришь! Да, есть что-то похожее!, — задумчиво протянул герцог, — но они ведь… нет не может быть, она что меня поработила?, — с ужасом прокричал капитан.

— Вы меня конечно извините. Не в моём возрасте такое обсуждать. Но мои друзья после боя с ергонцами все провели ночи с Варгами и ничего. Девчонки, конечно, понравились, но не настолько, чтобы разум терять.

— И Жак тоже?

— Ну, да!

— Отлично, у него и проконсультируюсь, а теперь на выход!, — капитан помахал на прощание рукой нарисованной главной Варге и направился к выходу, а я за ним. Выйти то надо вместе подумал я, глядя на валяющиеся куски древка копья герцога…

Сегодняшний день просто супер. Супер то, супер да всё никак он не хотел заканчиваться этот супер. Суперпродуктивный, супернапряжённый и супердоходный, а ещё супернервный. На ставках подняли около сорока тысяч золотом. Развели лохов по полной. Не успели утихнуть радостные вопли по поводу такого приработка, как прибежал один из четвёрки Хэрна. Парнишка, что находился без сознания в кому впал. Ну что делать, не готов я был сегодня работать, а пришлось. Скачками паренька в храм притащили, а потом я всех выгнал, нечего им под рукой мешаться и отвлекать. Вал очень обиделся, да и не он один. Всё кричали как же без помощников. А мне зачем помощники когда… когда я представил рядом с алтарём своего гиббона и чуть со страха штаны не испачкал, когда рядом со мной монстр из Диабло не материализовался. Огромный, мощный, а голос…

— Ты куда такой вымахал?, — Вскинулся на него я, — и как прикажешь тебя в это тело впихивать.

— Я? Куда, сюда? Да ни за что! Ведь он вот-вот преставится. Хозяин, это риск!

— Так ты хотел жить? Состояние этого тела не моих рук дело, оно ко мне уже в таком попало. Его довели до такого, но мозг у него уже мёртв. Хочешь, рискуем, нет, ждём следующего раза. Решать тебе и быстро. У парня пару мгновений осталось. Но предупреждаю, специально подходящее тело под тебя готовить, не буду. Думай. Сейчас или потом. Чем быстрей решишь, тем лучше.

Хитрец боялся прогадать, но и ждать боялся больше. А тут вот шанс лежит только весьма не презентабельный. А что вы хотите тут не рынок лучше взять не где. По харе его видно как ему хочется и колется, а вдруг не выживет, но и когда хозяин сподобится повторить эксперимент одни боги знают, поэтому…

Я думал, он откажется. Но этот хитрец внимательно на меня посмотрел и выдал.

— Согласен! Только как ты меня туда подсаживать будешь и мёртвый мозг меня немного смущает.

— Ты мне просто скажи, ты туда влезть сможешь, самостоятельно?

— Ну, если никто мешать не будет, то запросто, а вот если владелец тела на месте, то только под действием заклинания. С одной стороны прекрасно, что он практически уже не живой, легче его под контроль брать и потом не надо в течении всей жизни с ним постоянно за тело биться, а с другой очень велик шанс, что я сегодня в его теле не выживу и тогда долго восстанавливаться буду. Мне прям сейчас туда лезть?

— Конечно и притом быстрее отчёт пошёл, ну, решайся!

— А-а-а-а!, — хлоп, монстр исчез и в тоже время тело мальчика забилось в конвульсиях.

Есть контакт, теперь вся надежда на мыльницу, а потом на целебные воды озера и возможно придётся самому плетениями тайн леса поднимать его с постели.

Одним движением кидаю артефакт на алтарь. Так рабочее положение зафиксировано, теперь переворачиваем на жёлтоватое свечение и быстро импульсом запускаем. Манны в мыльнице мало, но надеюсь на пару применений должно хватить, в случае чего придётся своими силами обходиться.

Тело на алтаре поглотило светом, свечением полностью закрыло алтарь. Я повернул голову и глянул на фреску Бобика на стане. Мне кажется? Или точно там две физиономии в полном безграничном удивлении, а дама и вовсе находится в прострации, от испуга руками все интересные места прикрыла, а то постоянно всё на показ вываливает на не подготовленных прихожан. На алтаре тем временем ситуация изменилась. Тело успокоилось и задышало, спокойно без всхлипов и рывков. Взгляд на артефакт, — практически пустой.

— Хэрн, — позвал я мысленно канна, — дай команду быстро всех из воды мне артефакт зарядить надо. Там посторонних нет? Если кто есть, всех в шею гоните от храма и озера, быстрее как готовы будете, шуМани…

Дальше события разворачивались стремительно. По моей команде Вал с двумя орками из охраны схватили с алтаря мальчишку и отнесли его бегом в озеро, причём совершив заплыв в месте с ним к самой середине водоёма. Им и Хэрн как лучший наш пловец помогал. Распарили тело в течение часа не меньше, а потом как только все вышли из воды я бросил в воду около берега мыльницу. Как в первый раз такого катастрофического охлаждения воды не произошло. Или алтарь тут намного мощнее, что тоже довольно вероятно, или теперь артефакт после активации так постепенно будет заряжаться, но в воду, от греха подальше, всё равно никого не пускали.

При диагностировании энергетическая оболочка ребёнка налилась светло-зеленым светом. Пациент пока в себя не приходил, находясь в состоянии сна. Наказав охране положить мальчика спать у своего костра, а главное следить за ним в оба глаза. Что-то мне было беспокойно на его счёт. Как себя поведёт дух, в новом теле сказать мне не мог никто. Да и никто не знал в чём фишка. Все и так смотрели на меня с состраданием, будто я в одночасье с ума спятил, бросившись спасать не знакомого мне дитя. Хотя я сам дитя, на это видно скидку и делали. И наконец, этот длинный и суетливый день закончился. Я даже после ужина и поразмыслить о сегодняшних перипетиях не смог, усталость сказывалась и я только притронувшись головой к подушке заснул. Правда была у меня одна мысль, посетила сквозь дрёму, — я хотел вечером комбинаторам шею намылить в переносном смысле, но уже не смог. Заснул.

Глава 16.

О, опять Бобик снится! Привет блохастый! Ого, какой ты злой. Что опять я не так сделал? Вроде всё нормально. Но ведь злится. И не говорит. Не может что ли? Или может о чём предупредить хочет? Ага, вот хвостом завилял. Похоже на то. По ерунде Вряд ли беспокоить бы стал. Значит что-то очень серьёзное. А серьёзно, это что угодно может быть. А может, стоит сначала просто проснуться?

Сделав над собой усилие, постарался прорваться через пелену сна. С третьей попытки удалось. Открываю глаза ничего не видать. Сплю в фургоне. Палатка видно занята, пацана там положили наверное. Вал за ним смотрит вместе с Линчами. А меня сюда перенесли. Ну может быть. Или опять, пьянку устроили. Вечером, когда спать ложились, снег пошёл. На пятаке вокруг озера и храма на открытом воздухе с поднимающимся паром от озера, снег не задерживается и сразу тает. Вот и спрятались в нашей палатке алкоголики, а меня в фургон. Я в принципе не против здесь относительно тепло, только от озера далече прохладно даже под одеялом. Там теплее. Вот снег у кого-то под ногой скрипнул. Наверное, охрана. Но они никогда так крадучись не двигаются, а тут явно пытаются приблизиться, чтобы слышно не было. Странно! И тут меня словно током ударило. О чём герцог предупреждал? О том, что у него возможно убийца в отряде затесался…

Попробовал связаться мысленно с Хэрном. Бесполезно, видно амулет используют что-то вроде полога тишины как у Вала есть, полог тишины я мысленно прохожу, а тут нет, значит какой-то комбинированный, навороченный, что и магию тоже нейтрализует во всяком случае её фоновые колебания. А может и саму магию! Всё-таки если это посланцы императора то всё возможно.

Значит, нас не услышат, а мои орки постоянно рядом с моей кроватью не сидят. Придут, проверят всё нормально и дальше занимаются своими делами. Да кто в лагере на меня может напасть, тоже правильно. А вот видно нашлись. Что делать? потихонечку, чтобы не дай бог не шевельнуть телегу, хоть с моим бараньим весом это и трудно сделать, встал на четвереньки и попытался найти или нащупать арбалет. А нет его, в палатке остался. Так и что теперь? И ножички мои метательные там же. Один кинжал чёрный и засапожники на месте. И что делать? Если нападающий один, то шанс есть, а вот если больше то пиши-пропало. И тут неожиданно я увидел очертание тела, что прижавшись в стенке фургона, медленно кралось к входу, осторожно ступая на свежее выпавший снег и практически не издавая звуков. И различил я его прямо через сам тент. Но я никогда так людей не видел? Одно очертание, как будто мелом тело обрисовано, но двигающееся тело. Клан Убийц? Может быть. Ведь Бобик говорил, что буду видеть. Вернее смогу увидеть. Вот смог. И что делать? Как меня уже задолбал этот вопрос! Убийце осталось сделать шага четыре и тогда мне конец. Ударить самому, но так чтобы не убить. Магией бить бесполезно артефакт помешает, а вот если кинжалом. Только вопрос. Сил хватит? Решаться надо быстрее. Он меня не чувствует спасибо подарку герцога хоть в одном помог вчерашний подарочек. Ну же! Давай! Я осторожно вытащил из-за спины кинжал. Вот силуэт добрался до края повозки, развернулся и грудью прижался к тенту. Двигается совершенно бесшумно как приведение, вот видно голову из-за боковой стороны фургона высовывает, наверное решил проверить, нету ли кого с той стороны. Самый подходящий момент для атаки. А если это не убийца, а я его подрежу? Дилемма. Дилемма дилеммой, а жить то охота. А если не убийца, то нечего артефактами не понятными пользоваться и по ночам шастать так тихо и где попало. Если он в кольчуге или в другом доспехе, то пробить мне его не судьба, значит, удар надо наносить или в пах или в горло. Но Вряд ли он на дело экипировался как на ристалище. Плюнув на всё, буду бить в правую сторону груди. И со всей силы как можно резче послал руки с зажатым клинком остриём вперед. Клинок кинжала легко продырявил усиленный заклятием плотный тент и меховую подкладку и с явным наслаждением вошёл в плотное накаченное тело, разрывая мышцы и ломая кости. Вошёл до конца по рукоять. С той стороны тента раздался удивлённый вскрик, а я резко дозировано поглотил и манну и силы стараясь уловить ту грань, чтобы незнакомец не стал трупом. Теперь резко вырываем из тела клинок обратно. Слышен звук падающего тела. А теперь аккуратно вылезаем на облучок, а оттуда на крышу фургона. Распластываемся на смотровой площадке стараясь вспомнить те ощущения, когда увидел контур тела, осмотрел пространство вокруг фургона. Никого. Теперь осмотримся просто. Ночь кромешная. Идёт снег, крупный, хлопьями. Со стороны храма там, где озеро стоит плотный туман. Во всяком случае, такое ощущение что туман. Звуков никаких. Тишина и темнота абсолютная. Так теперь проверим плетением контроля раненного бедолагу. Оп-па! Точно имеется навык убийц и холл весьма не плохой, четвёртый. Что же теперь понятно как я его увидел. Остальные навыки обычные состоящие из базовых, боевых и специальных. По навыкам вроде чистый боевик и не плохой. Но не маг это точно.

Где-то в фургоне верёвка была. Быстро нырнул обратно в фургон. Тьма кромешная, поколебавшись, создал маленький светляк и сразу наткнулся на верёвки, а вот в отдельном мешочке Хэрна собранные ошейники. Что же приступим к спасательной операции.

Осторожно вылез из фургона. В руке кинжал. Светляк естественно прежде потушил. О вот и тело, вроде не двигается. По контуру определил, где у него голова. Держа наготове кинжал, аккуратно нагнулся к телу и как можно быстрее накинул на шею ночному гостю ошейник. Когда застёгивал шейное украшение, пришлось откинуть кинжал. Самый опасный момент был, ведь я был полностью безоружен. Но обошлось. Вроде всё. Теперь кинжал на место за спину и быстро обшманаем гостя. Ага в карманах ничего, а вот пояс его очень похож на мой, с контейнерами! снимаем. И надо торопиться иначе от кровопотери любитель ходить в гости по ночам до утра не доживёт. Оп-па! А вот опять шаги, аккуратные, но не крадущиеся. Надеюсь это помощь мне, а не соучастник к моему оппоненту торопится.

— Кто здесь?, — Мысленно послал я мысль в пространство. Шаги резко прервались, а вот характерный шелест извлекаемого клинка слышен отчётливо.

— Гных, господин!

— Аккуратно подойди ко мне. У меня тут гость незваный. Быстро, но очень аккуратно беги за подмогой. У него артефакт он блокирует любое применение магии. На какое расстояние действует, не знаю. Будь осторожен, возможны сообщники. Не поднимай крика, действуй очень аккуратно. Давай! И забери с собой вот этот пояс. Оставишь его в палатке, но без меня его не открывать. Давай я вас жду!

Я кинул на звук шагов пояс, а потом с удалением орка с моим трофеем вновь появились звуки. Лагерь гулял и, не смотря на ночь, со стороны озера раздавались радостные голоса и ржание лошадей.

Вот, а теперь можно спокойно и магией побаловаться. А ведь плетение порядка, которым навыки проверял, через действие артефакта прошло, значит, он настроен исключительно на боевые плетения надо было сразу лечить, а то если бы умер, жалко было бы упущенный навык. Допросить то, допросили бы, зря, что ли у меня четыре некроманта в личном пользовании.

Сперва остановил кровь, потом подлечил рану, но в сознание не приводил. А вот и осторожные шаги множества ног. Ого, они, что всем скопом сюда притащились. Похоже! И Жак и Мартин, все Линчи, Вал, Ферро и пятёрка орков. А там дальше вроде и четвёрка Хэрна маячит.

— Что тут у тебя?, — прошептал приблизившийся братик.

— Да вот нежданные гости. Хэрн сделай светляка. Надо рассмотреть, кого нам боги послали, — обрисовал я сложившуюся ситуацию.

Вспыхнул яркий шарик у нас над головами, осветив пятак шагов в десять приятным жёлтым светом.

— Виконт Ланьер, вот так дела, — хмыкнул Жак, — Он недавно переведён к нам. Перед самым походом. Воевал как все. Раз остался в живых после того, что было, значит один из лучших, а тут, поди ж ты.

— Наверное, именно он и отправил виконта де Вальдэ в мир иной. Меня герцог предупреждал, — вздохнул я и подумав добавил, — Он опасался, что в его отряде есть убийца и подозревал, что в гибели виконта не всё чисто. А вот теперь раз виконтом стал я, этот и меня решил устранить.

— Так давай его в палатку там его приведём в чувство и расспросим хорошенько, — распорядился Мартин.

— А ты малыш давай досыпай. Если сможешь, конечно. Тебе отдохнуть надо. И теперь от тебя охрана отходить не будет. Ты уж не обессудь, кто же знал, что герцог нам таких проблем накидает, — добавил заботливый Хэрн и выразительно посмотрел на Луи. Тот взгляд выдержал и только кротко кивнул. Ага уже сами междусобойчики устраивают, закрываются чтобы я их не слышал. Да больно надо.

Спать так, спать. Я и правда очень устал. Хэрн вон около Линчей о чём то беседует.

— Вал! Он мне нужен живым. Делай что хочешь, вытаскивай из него информацию как сможешь, но он мне нужен живым. Не обязательно в сознании. Но живым. Понял?

— Ясно, малыш. Иди, спи. И не волнуйся по пустякам.

Ага пустякам, а где я навык очередной такой найду? Вот-вот! И о камнях душ подумать надо. Боюсь в ближайшее время мне их ой как много понадобится. А теперь спать! Бай!

Глава 17.

Дальнейшие несколько дней проведённые на стоянке около храма запомнились размеренным распорядком и отдыхом. На следующий день после неожиданного принятия меня в благородное достоинство, поразмыслив над тем, о чём просил Бобик принял решение совершить обратное путешествие по дороге через проклятые земли до села. И причин побудившие принять такое не однозначное решение было несколько. Во-первых, со слов командира диких барона Брэйна двигаться по дороге, куда первоначально шёл караван бессмысленно. Дорога перекрыта в самом конце пути, при выходе из проклятых земель, ближайший городишко Вуален захвачен кочевниками. Дикие пытались уже туда пробиться, но не преуспели в этом. Потеряли в стычке с летучим отрядом Ганзы человек тридцать и ушли обратно. Собирались двигаться по другой дороге на юг, но не успели, подошёл караван, а следом их всех обложила нежить. Поэтому путь вперёд закрыт, а прорываться смысла не было. Не зная оперативной обстановки, можно смело сказать это прорыв в никуда, их просто всех положат или возьмут в плен, а рабство это та же гибель. Была мысль двинуться, наоборот, на север, но дорога туда как объяснил Жак позабытая. Ею никто в последние столетия не пользовался. Для ночлегов спокойных мест, типа храмов нет. Ближайшая точка по слухам переходов через семь-десять. Если с водой особых проблем зимой не будет, то идти через горы очень опасно. Особенно не зная особенностей дороги. Напрашивается вывод объединиться и двигаться на юг к городу Каролой. Большому городу с гарнизоном и крепостной стеной. Его кочевники Вряд ли смогут взять, тем более в нём имеется большой портал, через который поступают в город помощь, продукты, а при необходимости и войска. Заблокировать его Ганзы должны были в первую очередь ещё вначале своего набега. Ведь теперь он остался у них глубоко в тылу. Один минус движения по этой дороге это гиблые земли. И наличие безопасных конечно относительно безопасных мест тоже не много. В среднем один на два перехода. А при самом благоприятном развитии событий двигаться придётся таким большим караваном дней шесть не меньше. Отсюда вытекает вторая причина, — заканчиваются запасы продуктов, а взять их можно только в селе. Не взять, а купить, у кого деньги есть, а вот у кого их нет придётся нам кормить за свой счёт. Ну и третья причина она же для меня основная это необходимость обезопасить храмы и алтари. Была правда для меня и чётвёртая причина, но о ней я старался не вспоминать, хотя это было сделать очень трудно, поскольку не по разу в день посещал алтарь и храм, а там, на стене пикантная фреска… ну вы помните.

Своими выводами я поделился с оформившимся командованием нашего полка не напрямую, а через Хэрна естественно. Вот этим вечером мы все вместе и собрались около костра под вино, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. После жарких споров выработать единое решение не представилось возможным. У каждого своё мнение и свои виды на ведение войны. Почему войны, а потому что полк шёл на войну. Кто-то предлагал прорываться на север к основным силам империи в не занятые кочевниками районы. Даже по неизвестной дороге. Жак настаивал одним ударом выбить заслон на основной дороге, чтобы не шляться по проклятым землям и грудью встретить противника уже в поле. На вопрос много ли он навоюет, с пятью сотнями воинов имея караван с детьми и женщинами на руках, против тысяч и не имея поддержки? Вопрос остался без ответа. Были даже предложения вернуться в Ергонию и просить у местных разрешение пройти по её землям до следующего перехода в империю. Но как понятно, было отклонёно по простой причине. Я старался в споры не вступать и в полемике не участвовал. В конце концов, порешили следующее. Жак уточняет мнение герцога Ивалье на решение наших проблем. Хэрн с Ферро готовят телеги в обратный путь, подготавливают возниц и охрану. Вал продолжает заниматься магическим прикрытием полка, в помощники ему выделяются бывшие Линчи.

Почему бывшие, а потому что сегодня я их с помощью мыльницы, алтаря и озера вернул к жизни в прямом смысле этого слова. Они до сих пор не пришли в себя. Отсыпаются, распарившись в горячей воде. Все операции по оживлению прошли успешно. Вот только что с ними дальше делать я не знал. Решил для себя так. Захотят, сами дадут клятву верности и их я тогда впишу в общую систему безопасности. Нет, значит, плывут по жизни самостоятельно. Я сам не в восторге, сколько на меня жизней замкнуто. Жуть! Такой груз ответственности нести, когда не понимаешь, как тут жизнь устроена, очень сложно.

С нашим маленьким караваном в село возвращается вместе со мной естественно Хэрн, Ферро куда же без него, Мартин и его паладины, а также охрана из орков и четвёрка Хэрна. Больше никого. Если останутся с нами маги то возьму Вала и герцога В'Aлуа. Есть у меня задумка насчёт последнего. Такие задатки лидера надо использовать по полной, иначе кто-нибудь другой их использует. Завтра всё ясно будет.

Долго решали как поступить с "Дикими", я же со своей стороны предложил следующее и все это поддержали. Во-первых, кто из "диких" сильно захочет, вступает в ряды "Отверженных". Силком никого не тянем. Естественно с дачей клятвы. Нам сторонние в полку не нужны. Я в свою очередь от лица правящей династии, с ума сойти, когда только успел, принимаю у них присягу верности империи, возводя их в ранг рыцарей. Из принявших присягу формируем ещё один батальон. Так я его назвал. Командиров назначит Жак из своего резерва. Амуниции у нас хватает, а оружия достаточно и притом отличного оружия и если подготовить и починить всё то, что досталось от нежити, то еще настолько же народа хватит. Жака сразу предупредил, чтобы герцога Ивалье не ставил в известность относительно того какую участь мы придумали для "Диких" пусть это станет для него "Приятным" сюрпризом.

Второй малой очнулся на следующий день утром. Пришёл в себя, обрадовался и понеслось. Он так ликовал тому, что снова живет, что если бы не орки то я бы его не успокоил. Луи поймал мальца и в лучший традициях орков сначала хорошенько отхлестал плёткой по .опе, а затем пообещал сёсть его если ещё раз он позволит себе не слушаться хозяина, то есть меня. Теперь у меня личный слуга только проблем от него как от всего полка вместе взятых и это только за первый день. По виду мальчишка моего возраста только на пол головы выше меня и поплотнее что ли. Первый завтрак в его исполнении это цирк. Кусал и пробовал на вкус всё, до чего дотянуться мог. Попробовал за столом всё на зуб. Даже вино отхлебнул их кубка Хэрна, за что получил увесистый подзатыльник. Назвал я его Серегой. У меня в детстве все друзья были Сергеи и по службе также. Я даже сына Сергеем назвал с разрешения жены конечно. Вот и в этом мире у меня появился свой Сергей вернее Серж. Бесенок к имени остался равнодушен, как назвали, так и назвали, главное живой. Вот теперь он моя третья тень. После педагогической процедуры Луи, успокоился на некоторое время, но, то, что теперь мне скучать больше не придётся это точно. Как рассказал на его счёт Вал, оказывается, с телом мальчишки успели провести ритуал в полном объёме, а так как теперь его готовить никто не будет по старым наработкам Линчей, то расти и развиваться он теперь будет соответственно как простой ребёнок. Ну не совсем простой, конечно. В него заложен пакет рыцаря смерти и он всё равно будет влиять на развитие, как в физическом, так и в моральном плане. Но для меня естественно это не главное. Этот маленький хулиган и так особенный донельзя. Лишь бы его магическая составляющая не пострадала. Я попросил его воздерживаться от демонстрации своих возможностей и пока привыкнуть к новой оболочке. Научиться чувствовать тело и владеть им. А это тренировки. И этими тренировками и занялся с нами Хэрн до отъезда, по утрам, гоняя нас на зарядку, а потом заставляя отрабатывать комплексы.

Как оказалось герцог Ивалье как истинный комбинатор уже имел своё видение разруливания сложившейся ситуации. Его беседа с Жаком была весьма продуктивна и содержательна. Герцог разработал наиболее верное решение в такой ситуации, в которой оказались мы. Он предложил совершить марш на юг, к самой границе с империей Ван, к осаждённому городу Каролой с целью неожиданным ударом попытаться снять осаду с города. Как точно подметил капитан, там нас точно никто ждать не будет. И это отличный способ заработать и опыт и известность, а главное оказать услугу короне. А если с нами будут и маги, то затянувшееся путешествие по проклятым землям может пройти и без особых проблем и главное потерь. В этом вопросе я был с ним полностью согласен. Он поддержал идею отправить весь наличный гужевой транспорт за продовольствием и согласился с тем, что сопровождать его будут только наши бойцы, точно так же как и возницы тоже будут наши. Отъезд назначили на послезавтра.

Утром следующего дня очнулись наши маги. Надо было видеть их радость от того, что они снова могут чувствовать и могут жить. Они вели себя совсем также как днём ранее Серж. Я малого даже подколол, мол, глянь, что ты вчера вытворял. Но сказался опыт и воспитание магов, бесновались они недолго, вскоре уже успокоившись, принялись получать от жизни все, то, чего были лишены раньше. Предались чревоугодию, что даже Валу пришлось их останавливать, иначе точно заворот кишок получили бы. Из озера не вылезали, отмокая и получая телесные удовольствия, а самый маленький из них умудрился в лагере каравана в этот же день за золотую брошку снять себе женщину, договорившись с ней на оказание определённых услуг на весь срок движения каравана. Он пользовал её, всё свободное время этого дня, про ночи я даже не говорю. В общем отрывались. Правда, больше всего меня поразил герцог Валуа. Этот деятель вместо того чтобы вместе со всеми заниматься ублажением тела, пришёл ко мне в этот же день для уточнения своей и их дальнейшей участи. А когда услышал, что они полностью свободны и могут заниматься всем чем захотят, то как истинный бывший чиновник большого уровня уточнил, не имею ли я на них свои виды. Я, конечно, признал, что не отказался бы от их помощи, но вся проблема в том, что все мои люди приносили мне клятву на крови, а иметь около себя таких сильных магов без соответствующей страховки, верх беспечности. Поэтому если захотят служить мне, вернее полку, то милости просим. Своё решение я попросил огласить их сегодня вечером.

Хэрн за ужином поведал о том, что удалось вытянуть из неудавшегося убийцы. Как и ожидалось, заказ был получен в головном офисе, а ему только поставили задачу на ликвидацию виконта. Кто сделал заказ, он не знает. А вот попытка моего убийства уже его личная инициатива. На вопрос действует он один или ещё кто есть, Виконт долго кочевряжился и не отвечал несмотря, на все доступные способы воздействия и стимулирования честности, принятые к нему, чтобы его разговорить и чтобы при этом он остался в живых. Из этого следует вывод. Он действовал не один. То есть с большой долей вероятности, в составе каравана есть куратор или не дай бог ещё один боевик. Сейчас тело под охраной в бессознательном состоянии. Вал предложил свои услуги в развязывании языка пленному, но помня, что я просил оставить его для меня в живых пока решили повременить с крайними мерами. Вот ещё одна проблема нарисовалась, придётся проверять у всех воинов навыки в караване, чтобы определить старшего группы. Так завтра и поступим, а Жак в данный момент обсуждает ситуацию с герцогом Ивалье. Капитан должен знать, куда делся его человек и быть готовым к тому, что и ещё кто-то будет арестован в ближайшее время. Вот только спешить не надо. Ведь убийцы и не знают, как их вычисляют и надеются, что обнаружить их не возможно, а ликвидатор попался сам. Пока Хэрн рассказывал мне новости, я рассматривал пояс, снятый мной с убийцы. Самое интересное, что оружия у виконта с собой не было, но Хэрн меня успокоил, что таким мастерам ножи и не нужны они делают всё руками не оставляя следов насилия, знают способы как отправить не заметно на тот свет себе подобных. Чем они и опасны. Пояс очень напоминает мой теперешний в своё время позаимствованный у вождя Галлов. И кармашек много и вроде даже контейнер имеется. Серж, сидящий с нами рядом и слушающий внимательно рассказ Хэрна влюблёнными глазами следил за тем, как я потрошу пояс. Понятно, что теперь не отстанет и будет выпрашивать его себе в пользование. Я в поясе нашёл после полной проверке всех отделов целый набор артефактов. Тут и кубики и цепочки с кулонами и иглы не понятные к которым прикасаться совсем не хотелось. И даже ошейник для магов примостился. Полный набор убийцы профессионала, настоящие киллеры, да и только. Артефакт блокировки магии и полога тишины не получая магической подпитки от тела хозяина отключился самостоятельно. Я с интересом рассматривал доставшееся богатство, особое внимание, уделив кубикам. Я уже в них стал разбираться. Во всяком случае генератор фаерболов определить могу. Так и оказалось. В этом мире те, кто имеют деньги в состоянии его себе приобрести, как и бытовые приборы типа светляков и зажигалок, а вот артефакты полога тишины и поглотителя магии я встретил впервые.

Перед самым отбоем нас посетили маги. Пришли все скопом и потвердели своё желание влиться в наш дружный коллектив принеся мне присягу. А что им было терять. Да они вернулись к жизни но, как и я в своё время встали перед выбором куда податься, а с нами у них есть шанс без особых проблем легализоваться в обществе, завести связи и обрести товарищей. Сказалось на их решении не в последнюю очередь и типаж моей фигуры. Всё таки это я их вернул к жизни. Я не знаю, как и какими словами, они обсуждали своё дальнейшее существование и будущее, но от клятвы не отказался не один. А Крис к тому же предложил свои услуги в принятии клятвы, он оказался магом школы крови и при этом очень не плохим.

На следующий день до обеда проверяли караван на наличие киллера. Ходил, гулял среди караванщиков с Сержем. Напарник со всеми пытался заговорить, много смеялся и излучал довольство и счастье. Люди, уставшие от перехода и всех ужасов последних дней глядя на него, начинали улыбаться сами. Шутили в ответ и расцветали улыбки цветами на усталых лицах. И всё-таки мы вычислили ещё одного убийцу. Каково же было удивление капитана, когда я уверенно показал на его главного заместителя графа Оварда. Он служил с герцогом уже с десяток лет и в своё время был рекомендован самим императором. И это был к счастью не боевик, хотя с его навыками я бы не стал этого утверждать. Сказал бы так, убивать он тоже неплохо умеет. Но главное, его задача была, судя по холлам навыков интеллекта, координация и сбор информации. С моей подачи его арест спланировали на вечер. Герцога пригласили к нам на посиделки чтобы в спокойной обстановке обсудить планы на ближайшие дни. Продуктовый караван уйдет, но и здесь много вопросов решить надо. Вот на это совещание и был приглашён вместе с командиром и его заместитель. Взяли его тихо, он и дёрнуться не успел. А вот потом когда понял, что ему инкриминируют, впал в такой депрессняк, что пришлось откачивать. Много вопросов задавал герцог своему теперь уже бывшему заму. Одним из условий поставленным герцогом на арест своего заместителя, было требование чтобы графа больше никто и никогда не увидел. Он должен был исчезнуть с концами. Такие фигуры просто так не пропадают. А тут гиблые земли. Отошёл по пьяни отлить до ветра заблудился и пропал. Такую легенду и придумали. Долго герцог со своим заместителем разговаривали, много непонятных вопросов звучало, но я как-то сразу потерял нить разговора и ни во что не вникал. Мне все эти разборки дворца были не понятны и не интересны. От греха по мысленной моей команде графа сразу первым делом обыскали. Попросту сняв с него всю одежду и обувь. Бережённого бог бережёт. И как всегда я оказался прав. Наборчик для защиты и нападения у графа поражал своим разнообразием и качеством используемых артефактов. Во-первых, его меч. Герцог попросил его оставить здесь, в гиблых землях. Очень приметная вещица и соответственно очень дорогая. Меч пламени! На лезвие наложено плетение третьего порядка огненной магии. В процессе удара заклинание прожигает препятствие, практически любое, если у того нет соответствующей магической защиты. Манну берёт из камня хаоса установленного в навершии рукояти меча. Сталь льдистая очень редкая, по свойствам не уступает металлу древних. Стоимость меча на чёрном рынке, — не одно дворянское имение. Боевой артефакт! Раз герцог так боится, спрячем, в чём вопрос. Но у моего номинального слуги глазки загорелись. Ой, боюсь, с этой стороны проблемы только начинаются. Кулоны защиты, кубики артефактов с разными свойствами. Я их даже проверять не стал. У нас сейчас магический центр создаётся из числа бывших Линчей, главой которого я назначил герцога Валуа. Это же была его идея. У нас скопилась масса не используемых артефактов. Действие многих мы даже не знаем. А вот как раз узнать практическое применение всей этой магической хрени очень надо бы. Завтра с нашим отъездом покидают расположение полка и наши маги. Каждый берёт по две телеги с собой и убывает к своим тайникам. За столько лет они столько накопили всего вот и решили немного потрясти свои кубышки. Денег нам тоже надо. Только на продовольствие и другие нужные вещи типа зимней одежды и копий общими усилиями наскребли сто пятьдесят тысяч золотых. Гигантская сумма. Но, то что мы планировали закупить боюсь, обойдется ещё дороже. Там видно будет, может, придётся долговые записки оформлять от лица императора, благо печать есть. Очень мне понравились метательные ножи. Формой немного отличаются от общепринятых. Прямые как наконечники. Но что интересно при общей одинаковой форме остриё ножа всегда тяжелее, что-то типа ножа со смещаемым центром. По идеи должно быть так, что как его не брось к цели он долетит только остриём. Герцог пообещал передать нам и походные мешки этих двоих.

В плане подготовки и формирования полка наметились следующие подвижки. Мартин договорился с женщинами ехавшими в караване что за еду и защиту они на нас поработают. Будут шить одежду, плащи, попоны лошадям из материала что у нас был в наличии. Тёплой зимней одеждой мы надеялись разжиться в селе, а вот то что могли сделать своими силами покупать не стоило. Денег в обрез. Если не брать в расчёт золото Вала. Но ему тоже жить надо. Предложит свою помощь отказываться не буду.

Из состава диких формировались подразделения. С целью узнать сильные стороны своих бойцов проводились турниры на которые приходили посмотреть все желающие. Хоть какое-то да развлечение. На турнирах отбирались лучшие в своих дисциплинах, а дисциплины были все сплошь военные. Дрались на мечах, показывали работу с копьями, стреляли с арбалетов и луков, метали ножи и сходились на кулачках. Бывшему командиру диких барону предложили формировать подразделение разведки. Раз он умудрился провести по землям неприятеля свой отряд и не разу не попасться то лучшей кандидатуры на должность начальника разведки искать нечего. Заняты все. Жак переняв опыт своего бывшего командира установил в лагере жесточайший воинский порядок, с караулами, патрульной и постовой службой. Принятие присяги решили провести после нашего возвращения. К этому времени "дикие" получат у наших мастеров доспехи и подгонят их под себя, приведут в порядок выбранное оружие, а женщины каравана сошьют каждому нормальную одежду, а то ходят кто в чём.

Продовольственный караван к отъезду практически готов. Пятьдесят телег набрали от всего общего количества. По понятным причинам возницами на них были назначены наши воины. Общей сложностью за продовольствием отправляются более сотни человек, а именно мы с Хэрном, Серж куда же без него, Мартин со своими паладинами, моя охрана из орков, от магов едет Вал, возницы пятьдесят человек и летучий отряд лучников на кайрах в количестве тридцати человек, это уже Жак настоял. Больше охраны брать не стали и так больше половины полка с собой забрали. Отъезд намечен на завтрашнее утро, а сегодня после занятий магией с герцогом Валуа, который завтра едет с нами уже со своим маленьким отрядом до следующего храма, места остановки и окончания дневного перехода, собрались покупаться и идти отдыхать. Герцог пообещал подарить мне какую-то особенную книгу, которую он никак не мог открыть, но точно знает, что она написана великим магом прошлого, фишкой которого были артефакты. Он их собирал по всему свету, а впоследствии хорошенько изучив предмет, стал создавать их сам. Его тайники по всем проклятым землям ищут все, но так пока найти никто не смог. Поговаривали даже, что именно он собрал у себя магические книги стихий. Особенность их заключается в том, что они впитывают в себя любое плетение хоть раз использованное магами. Для них секретов нет. Действуют на основе работы астрала. Любое новое заклинание разработанное магистрами тут же вписывается автоматически в книги. Говорят, существуют книги и по всем другим разделам магии, но где они никто не знает. Кто ими владеет, тот владеет и всем миром. Вот за этими мистическими артефактами и снуют по землям разные любители приключений. Но всё это мифы и сказания. Существуют ли на самом деле такие книги, кто их создал, как они потеряли своих бывших хозяев, никто об этом не знает. Но вот книгу мага Валуй мне пообещался отдать. Кто знает, может мне повезёт и я узнаю ещё одну тайну этого мира. На этот раз мне очень хотелось к ней приобщиться. Артефакты меня притягивали своими свойствами и заложенной в них силы.

Так день и закончился. Накупались, поздний плотный ужин и спать.

Конец второй книги.

КНИГА ТРЕТЬЯ.

БЕЗ ШАНСА НА ОПЛОШНОСТЬ…

Пролог.

Полумрак комнаты скрывал тенями дальние углы помещения, создавая видимость склепа, только очень уютного склепа. Светильники приглушенным светом мягко освещали большое уютное кресло, на котором удобно расположилась, забравшись на него с ногами милое создание. Милое, но предпочитающее в одежде тёмные и даже черные тона. Чёрные длинные волосы уложены в замысловатую высокую причёску, на плечи накинута тёмная тёплая шаль. Общий фон обстановки дополняют скульптуры одетых в доспехи рыцарей и картины на задрапированных тёмной тканью стенах в мощных деревянных рамах со сценами баталий, битв и поединков. Блики золота в орнаменте и на серебряных маленьких статуэтках придавали ощущения сказки, но какой-то страшной сказки.

— … и ты утверждаешь, — удивлённый мягкий голосок с нотками власти, от которого сидящего напротив крупного богато одетого мужчину бросило в дрожь, — они смогли отбиться от двух звеньев и боевого мага. Вдвоём и при этом никто из нападавших не выжил, а у них даже царапин нет?

Пот градом застилал глаза, нет, ему сегодня не уцелеть, как же его подставили с такой вестью и под её ясные очи,… убьёт! Трусящейся рукой посетитель украдкой обтёр лицо платком.

— Как это произошло, вы хоть что-нибудь узнали?

— Только предположения, моя госпожа, трупы сильно обуглены и обезглавлены. Точную информацию получить не удалось.

Девушка выпрямилась и подавив пытающееся вырваться наружу раздражение спокойно произнесла

— Ну, хоть что-нибудь, вы выяснили? Давайте хотя бы ваши предположения!

Собравшись с мыслями и мысленно почитав про себя молитву, начал.

— Как вы и приказали, нападение было оформлено под выступление оскорблённых появлением имперских гвардейцев небольшой части дворянского ополчения. По задумке оскорблённые дворяне решили провести самосуд над наглыми захватчиками. Гвардейцам воспользоваться порталом в приграничном Шальене запретили, мотивировал отказ начальник гарнизона отсутствием разрешения и приказа сверху. Только прошу вас учесть, ваша светлость, боюсь, что герцог, который молниеносно провёл разбирательство по факту нападения на посольство, уже всё знает именно от этого слабого звена в нашей комбинации. Исключить привлечение начальника гарнизона было не возможно, а ликвидировать мы его не успели, да и не посмели бы. В тёмную его использовать не получилось, боюсь, что именно он послал запрос на имя герцога, так что…

Девушка прикрыла глаза. Людовик, законный муж и её повелитель. Надо отдать должное он её любил безумно и оставил полностью её влияние в герцогстве незыблемым, а ведь мог и в башне заточить, как делали это до него все прежниё властители герцогства. А её он даже приподнял над всеми, ведь для неё не секрет, что и гвардия и Варги и орден не очень обрадовались её приходу к власти и как показали разбирательства, существовали три независимых друг от друга заговора по её свержению или насильственной выдачи замуж. Спасибо "Великому" и его защитнику, она сама смогла выбрать того которого давно хотела, а условия их свадьбы озвученные после на дворянском соборе полностью подтвердили Вехи. А он… герцогиня улыбнулась своим мыслям, к тому же отдал под её патронаж и внутреннюю службу охраны государства, оставив, правда, под своим непосредственным руководством внешнюю. Как выразился любимый получать информацию о мире желательно из разных источников постоянно их перепроверяя, а здоровая конкуренция ещё никому никогда не мешала. Но почему он не помешал нападению, ведь точно мог? И проведённое быстрое расследование говорило о том, что муж был в курсе задуманного ею мероприятия! Почему? У неё есть только один вывод, хотел проверить гостей на прочность, кого прислал император и стоит ли с ними и вовсе вести разговор! Вариант! Ах, проказник! Ну, я ему сегодня устрою допрос.. и снова улыбка осветила её прекрасное лицо.

Собеседник, видя на лице госпожи мелькание улыбок, прощался с жизнью.

"О боги, подарите мне лёгкую смерть, — но посмотрев на довольное лицо герцогини, добавил, — и как можно быструю!"

— И что же дальше уважаемый граф?

— А?, — опешил не ожидавший вопроса заместитель секретной службы.

— Я спрашиваю, а как же проходило само нападение?, — терпеливо задала вопрос несравненная Кастелла Ергонская.

— Как и планировалось, нападение было проведено внезапно, без каких либо словесных перепалок и взаимных оскорблений. Думаю, все наши воины придерживались выработанного плана. Первым наносил удар, маг, его поддерживали ещё двое из состава звеньев. Судя по останкам несчастных, по ним прошёл ответный удар, одновременно по всем троим, который беспрепятственно прошёл все их защиты. А как раз защита у них была максимальная, лучшая которую мы могли им предоставить. А вот дальше, похоже, была простая стычка только без поддержки магов наши бойцы долго не продержались ибо противники магией пользовались постоянно. Есть мнение, что как минимум трое попали в плен и их пытали. Что смогли узнать победители пока не ясно, но, то что…

Договорить граф уже не успел. Распахнулась тяжёлая пола занавеса что прикрывала входную дверь в помещение и в комнату, впустив лучи яркого света, быстро вошёл высокий крупный мужчина при виде которого граф вскочив на ноги, поклонился, внутренне съёжившись как от удара, а герцогиня радостно воскликнула

— О Вик, как я тебя рада видеть!, — и уже обращаясь к графу, добавила, — спасибо Гейрз за объективный и своевременный доклад. Мы с его светлостью подумаем, как помочь выжившим, но на вашей совести расследование этого не побоюсь этого слова чудовищного преступления. На расследование даю два дня! А пока можете быть свободны!

Как граф кланялся сиятельным господам, как на негнущихся ногах под пристальным взглядом герцога шёл до двери он не помнил. Очнулся уже за дверью залы и понял, он остался в живых, не смотря ни на что. Но вот, что его спасло, появление герцога или хорошее настроение его жены, он так и не понял, но похоже им остались довольны. Из-за провала операции? Невероятно!

— … герцог с обожанием рассматривал свою супругу. Боги как он каждый день ждал ночи лишь бы остаться с ней вдвоём наедине в уютной забавной спальне, которую украшала и подбирала интерьер герцогиня лично.

— И как?, — кокетливо спросила она.

— Выглядишь чудесно, но не могу понять, отчего такая радость на лице?

— Глупый вопрос любимый, конечно, тебя увидела! Соскучилась!

Герцог счастливо рассмеялся. Вот же,… и не поспоришь!

— Я чего к тебе забежал без доклада. Уж прости, но на официоз времени нет. К нам добрались, — он лукаво посмотрел на жену, — хоть и не без происшествий, военные послы императора. Лейтенант гвардии барон дэ Жэлье и его командир граф Орент. Их было больше, точнее четверо, но двое их товарищей погибли в пути. Где, не говорят. Передали верительные грамоты, а для тебя вот это.

Он положил перед ней на стол шкатулку необыкновенной красоты украшенной золотом и драгоценными камнями.

— И что в ней?, — приподняв бровь, спросила герцогиня.

— Сказали, что не знают. Я попытался открыть ларец так меня чуть в дугу от боли не выгнуло. Похоже очередная игрушка для тебя из арсенала тёмных. Прошу тебя любимая, будь осторожна. Ты знаешь твою страсть к таким вещам я не одобряю, впрочем как и ещё один известный тебе персонаж, — намекнул на условия сделки с "Великим" герцог, — помни об этом о нашем счастье и детях, будущих детях.

— Ах, ну, дорогой! Это простые шалости. Обещаю этой безделушкой не пользоваться, увы, но теперь я простой коллекционер!

— Ну-ну! Я пошёл! Займусь послами, ты к нам присоединишься?

— Да, но немного позднее, — лукаво улыбнулась Касстела, — сам понимаешь, я не утерплю и испорчу тебе вечер. Потерпи любимый!

— Да чуть не забыл, — герцог резко стал серьёзным и его превращение из сердечного друга, в жестокого правителя не ускользнуло от внимательных глаз жены, — Прибыл срочный гонец. Передают в Шальене, вернулся отряд графа Овердон…

— И?, — напряглась графиня, в ожидании пожирая глазами лицо мужа.

— Вести тревожные. Отряд имел стычку с имперцами, но на их территории, чего их туда понесло пока не понятно, — герцог сделал паузу, тяжело вздохнул –В результате боя погиб верховный маг ордена граф Вадей и воспитанники академии. Есть раненные.

— А что Варги и гвардия?

— Пока информации нет!, — герцог тяжело посмотрел на жену, — в храме Жезл Равновесия не появился, а по данным полученным от гонца с момента боя прошло пятнадцать дней, дорогая…

Герцог ушел, оставив жену в одиночестве осмыслить услышанное. Жалела ли она о произошедшем? Нет, конечно! В тайне, в душе она как раз и надеялась на такой исход. Граф был ярым сторонником вскрытых заговоров, только его активного участия в их подготовке доказать не удалось. Он ювелирно обрубил нити ведущие к нему. И вот теперь пост Верховного мага ордена Гресс свободен, но в реале где-то бродит по свету новый Верховный, не зная об этом. Что же и пусть и дальше не знает и чем больше он будет гулять, тем лучше для неё, тем лучше для Ергонии! А на пост Верховного здесь у неё есть отличная кандидатура и сегодня ночью она её утвердит…

Радуясь в душе счастливому стечению обстоятельств, забывая о своём участии в игре судьбами людей, славя богов и желая могущества любимой Ергонии, в прекрасном настроении герцогиня подтянула к себе поближе великолепный ларец…

В магическом плане от ларца ничего чувствовалось. Блокирует действие чего-то, если при открытии крышки шкатулки так повело мужа. Кастелла засмеялась. Правой рукой взялась за вычурный кулон, висящий на груди, а вот теперь можно и полюбопытствовать, что же нам подарили.

Крышка вверх и безмерное удивление на прекрасном лице… Ларец пуст, лишь небольшой свёрнутый листок белой бумаги…

"Напоминаю условия заключённые со мной! Магия для тебя потеряна, только семья! В наказание забираю у тебя этот древний подарок. Послов прими ласково, любое действие им во вред отразится на тебе и на семье. Герцог просил простить за твои попытки остаться без брата. В благодарность помирись с империей. Предупреждаю последний раз. Не смей! И мага своего предупреди, встреча с твоим родственником будет для него фатальной. ПОМНИ!".

… выпавший листок послания одиноко лежал на пёстром ковре. Девушка прикрыв лицо руками страстно шептала молитву прося богов о заступничестве…

Часть первая.

Путешествие

По старым следам…

Глава 1.

И снова дорога и снова поднятая пыль сотнями копыт. Наш караван двинулся в обратный путь рано-рано утром. Хотя сегодня и не далеко идти, к обеду должны дойти до места первого привала и можно в теории попытаться добраться и до следующего безопасного места пригодного для ночлега, но мне нужно свободное время, именно здесь, на этом привале. Хочу попытаться оставить знаки на стенах храма и алтаря, подзарядить мыльницу и создать травяной ковёр вокруг храма и озера. Много мыслей в голове засели роем, но как только реализовать свои задумки, не знаю. И главное, не знаю нужно ли всё это. Может оставить всё как есть. Правда, теперь уже остаться в стороне от происходящего в мире боюсь, мне не дадут. Сколько тайн во мне заключено! Вернее отгадки. И тайны герцогства Ергонии, начиная от школы Гресс и навыков школы чёрной розы, заканчивая тайной лошадей кайры. И так по всему если пройтись, то столько на меня зациклилось… но, мандраж в сторону, будет возможность, хотя бы на несколько лет сбегу в какую-нибудь глушь, чтобы отсидеться пока всё не уляжется и не утрясётся. У меня есть одно место в этом мире, где мне всегда рады, да и счастлив я там был по-настоящему. Однако надо развиваться, учится и вживаться в местные реалии, находить своё место в здешнем обществе. Заложенный аванс во мне не плох, а родство с герцогом Ергонии и даже родство с правящей династией империи для меня скорее больше минусы, чем плюсы. Возможность дожить до второго взросления не говоря уже о третьем, для меня превращается в мираж. Боюсь, что не дадут.

Путешествовал в своём фургоне как всегда в конце колонны. Со мной в повозке рядом расположились Валуа и Вал. Хэрн на облучке правит повозкой, а неугомонный Серж на выделенном ему коне мотается где-то с Мартином. Время течёт не заметно. Мы работаем.

Я, пользуясь возможностью и свободным временем, хочу повесить на колодец герцога, руны магии жизни. У герцога в наличие навык здоровья, единственного из всей четвёрки. Вот его я и хочу сделать штатным лекарем отряда. А за короткое время научить Валуа плетениям эльфов не получается. Нужна практика и контроль со стороны знающего учителя. Я и так ему дал все лечебные плетения первого и второго уровней, какие знал сам, по разным школам магии. Я их освоил сам, но дал и те, что были записаны в разных книгах магии доставшихся от погибших магов. К сожалению пока всё бестолку, В'Алуа их применить не может. А вот руны! Может и получится у него воспользоваться при необходимости, имея навык здоровья. Я уверен, что если будет тренироваться, то осилит и плетения начальных уровней. Я же ему хочу навесить плетения до пятого уровня школы магии жизни. Лечить лошадей кайры можно только имея возможность применять хотя бы третий уровень, а четвёртый и при тяжёлых случаях ранений бойцов отлично поможет. Манну, конечно, будет жрать просто гигантскими количествами, но и плюс в этом есть отличный, прокачается и так не маленький личный колодец В'Алуа. В общем, мы были заняты и нам никто не мешал. Плетения "Тайны леса" я давать побоялся. И так светим знания магии эльфов, а если про "Тайны леса" узнают, то и со стороны эльфов на нас охота начнётся, а с ними связываться мне бы очень не хотелось.

Создавать все руны пришлось заново, причём начиная с четвёртого уровня. По времени строение рун у меня стало получаться быстрее, но не намного. Как раз к моменту подъезда к месту ночёвки и справился. Наложение рун уже времени заняло чуть-чуть. Пару мгновений и на колодце герцога висит руна, а потом постепенно навеска превратилась в гирлянду. Четыре лучших плетений из школы жизни. Валуа немного обеспокоенно ведёт себя. Как потом он объяснил, — некромант с тысячелетним стажем и вдруг маг школы жизни? Немыслимые сочетания! Но в жизни и не такое имеет место быть!

После обеда В'Алуа со своими людьми убыл в одном ему известном направлении, а мы остались возле храма. Бойцы расседлали лошадей, готовили лагерь к ночёвке, купались. Мартин назначил караулы и выставил посты. Я с Валом и Хэрном и моей новой тенью занялся алтарём. Устраивать снова такое безобразие как в головном храме, я имею ввиду эротическое изображение на фреске, не хотел. Поэтому при работе с алтарём виртуальная Марфа представлялась перед глазами такая, какая была запечатлена в созданной книге-самоучителю по владению мечом школы чёрных кошек Ергонии. В лифте, подчёркивающем её прелести, в эротичных коротких штанишках с металлическими полосками, волосами, разлетающимися в разные стороны в такт ударов и движений, прекрасные ножки, обутые в сапожки с вычурными ножнами метательных ножей, а на руках наручи в виде змей. Рядом с ней разъярённый Бобик совсем как тогда когда он пытался пробиться сквозь магическую стену, установленную на алтарь магом каннов по имени Рал. Я так замечтался, что и не заметил изменений в интерьере храма. Зато их заметил Хэрн его испуганный возглас и привёл в тот момент меня в чувство.

— Малыш, остановись. Вон Вал уже валяется на полу без чувств, а твой бесстыжий слуга, не дыша, пялится на Варгу. Да очнись ты. Посмотри, кого создал!, — а через мгновение добавил, — Красота-то, какая!

Я в изумлении таращился на воссозданную каменную стену, что отделяла алтарь от виднеющегося через витраж озера. Но витража ведь тоже не было! И алтарь отчего-то потерял больше половины своей мощности. Хватит экспериментов, на сегодня хватит. Вот на новой стене очередная фреска, а на ней вид совсем такой же, что пару мгновений назад стоял у меня перед мысленным взором. Ага, видно верховная Варга набирается сил. А что тут такого. В головном храме к ней целый день очереди стоят. Я уже один раз чистил алтарь от тёмной энергии. Очень быстро ответила на мой зов верховная Варга и Бобик от такого своего вида не отказался, а я бы даже сказал, что своим видом он очень доволен.

Рядом под ногами закряхтел Вал. Попробовал приподняться на четвереньки. Со второй попытки получилось, но дальше видно сил не хватило, он так и стоял на карачках, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Вал, что с тобой?, — поинтересовался я, — Ты как после хорошей драки. Как себя чувствуешь?

Вал помотал головой и ответил

— Ух! Она на меня набросилась. Я думал, всё, убьет, а она на шее повисла и впилась в мои губы продолжительным поцелуем. До сих пор от пережитого отойти не могу. Кажется, всю душу вынула. А красивая, какая! Что со слугой твоим? Он хоть живой?

— Живой, но его больше, похоже, Бобик напугал. Глянь, как глаза таращит. Явно такое увидел, что никак в себя не придёт, то ли от восхищения, то ли от страха. Эй, Серж!, — позвал малого Хэрн, — Вставай, хватит из себя статуя корчить. В храме постаментов больше ставить не будем.

Но ответом ему было молчание.

— Луи!, — позвал я мысленно своего начальника охраны, — возьми своих и зайдите все в храм, ваша помощь нужна…, — и подумав что от этих слов храбрые орки бросится с оружием на штурм дверей, что тоже незаметно появились в проёме, добавил, — в качестве носильщиков нужны, а то мы с Хэрном пациентов на свежий воздух, а лучше на водные процедуры, сами не вынесем…

Серж с Валом пришли в себя только в воде. Температура водоёма немного упала, я в него мыльницу кинул и та понемногу отбирала разлитую в воде манну. Заряжается. Ночуем здесь. Я с Сержем буду спать в фургоне, а Хэрн с ребятами поставили себе нашу палатку возле озера. Понятно полночи вино пить будут и водные процедуры принимать.

Мартин со своими паладинами устроили соревнования, кто больше продержится на воде и не просто продержится, а сколько проплывёт. Хэрна пригласили в качестве судьи, соревноваться с ним бесполезно, всё равно он выиграет, лучше пусть в качестве судьи поработает. Я после того как артефакт в озере зарядился, покрываю пространство по берегам озера и вокруг храма травой. Пар, что поднимается от горячей воды как сованном накрывает пространство около храма и озера. В результате образовался свой микроклимат. Тепло, снег до земли не долетает, а тёплая воздушная подушка не пропускает холодный ветер. Вот и решил я определить границы этого термального оазиса. За мной по пятам следуют две тени. Сама Тень на четырёх копытах, что сразу дегустирует полученный с помощью мыльницы результат и Серж, что с интересом наблюдает за действием неизвестного ему артефакта.

— А чего ты меня не позвал хозяин, когда разбирался с ним, — указал Серега пальцем на артефакт, — забавная штукенция. Она кстати и на противоположную сторону работает, может не только оживлять. А-а, ты знаешь. А пробовал? Зря, надо обязательно проверить, как она работает в другом режиме. Я думаю она в таком случае от жертв заряжается, — сделал предположение неугомонный Серж. У него в последнее время рот вообще не закрывается, он во всё свой маленький нос суёт и уже не раз отгребал, то от Хэрна, то Мартин ему подзатыльников надаёт. Тот его кинжалы спёр пока Мартин чем-то важным занимался. Очень не спокойный ребёнок растет, что из него вырастит впоследствии, не знаю?

С В'Алуа договорились встретиться на обратном пути на этом же самом месте. Ему тоже пылить не слабо и дорожечка у него не сравнить с нашей. Сам выбирал в своё время места труднодоступные, не рассчитывал, что придётся трясти свои кубышки. Кстати два других бывших Линча также собирались, завтра, выдвигаться к своим логовам. Договорились, что берут только необходимое, немного денег, артефакты, что из них есть интересного. У меня, всё равно, в планах сюда вернуться, но обязательно с дарственной на владения этими землями от императора и без разницы, на кого из нас она будет оформлена, главное, застолбить за собой этот участок земли, где находятся храмы. В идеале и землю где алтарь Бобика неплохо бы прибрать к рукам. Но это всё перспективы на будущее, а пока…

Работал агрономом до самого вечера. Прихватывал всё и кустарники, если попадались и даже пару сухих стволов деревьев вернул к жизни, но манны они потребляли… мама не горюй. К вечеру, что я, что сам артефакт были выжаты как лимон. Мыльницу на ночь засунул в озеро, а сам, уничтожив очень плотный ужин, завалился спать. Я так устал, артефакт так меня вымотал, что отрубился сразу как только голова достигла подушки, не смотря на шум, доносящийся от озера, где резвились гвардейцы, подбадривающие не сдающихся участников соревнований.

Глава 2.

Следующее утро началось с небольшого переполоха. Свора слепых псов гнало прямо на наш лагерь раненую псевдо собаку. Лагерь был поднят караулами по тревоге. Стая особей под сотню загоняла еле волочившего ноги огромного чёрного пса. Ну, огромного это в моих глазах, маленького мальчика. Но на хорошего кавказца он размерами и мордой, смахивал. А дальше всё выглядело очень печально. Рваные раны по всему телу, хвост на половину откушен, язык высунут видно, что бьется на последнем издыхании. Сам чёрного цвета как немецкие овчарки и, не смотря на жуткие раны, двигается рывками, молниеносно как молния. Резкий скачёк вперёд удар лапой с немаленькими когтями и голова зазевавшегося слепого пса катится в сторону оголодавшей стаи, что тут же набрасываются на тело своего собрата. Так черныш и остался до сих пор в живых. Постепенно отвлекая разгулявшуюся вольницу за их же счёт. Но вот он прижат к берегу озера. Отступать дальше некуда вокруг вода, а по берегам разбрелась озверевшая стая, почуяв новую добычу. Но добыча эта и сама с зубами притом не малыми. Пес, недолго думая, бросился в воду и по диагонали поплыл, смешно выбрасывая вперёд передние лапы, прямиком в нашу сторону, точно на стоящий у воды шатёр. Видно приняв его за ориентир. Стая, не желая упускать добычу и решив заодно поживиться свежей кониной, а может и человечиной, кто знает их гастрономические предпочтения, разделившись на две почти равные части, рванули в разные направления вдоль берега в нашу сторону, плавно огибая очертания озера. Никто не ожидал такого нападения со стороны обычно очень трусливых, но крайне кровожадных шавок. Тем и вызван был тот факт, что первые стрелы защитников полетели навстречу собакам, только когда те преодолели половину расстояния.

Поднятый сигналом тревоги я в то же мгновение очутившись на крыше нашего фургона и наблюдал всю трагедию практически с самого начала. Поняв, что с арбалетом тут делать нечего, а вот потренироваться в стрельбе из лука по бегущим мишеням, причём очень быстро бегущим, стоило. Метнувшись обратно в фургон, нашёл среди тюков свой лук и простые стрелы и резво вернулся обратно. Увы, но мои стрелы полетели в противника даже не вторыми. Отстрел мчавшейся стаи закончился на самом её подходе к нашей стоянке. Из слепых охотников не ушёл никто. Как хорошо, что мудрый Жак заставил взять нас с собой лучников. Приеду, расцелую умнейшую голову. Все взоры обращены в сторону корчащихся на земле собачьих тел. Страшное зрелище. Страшное, но вот чего-чего, а жалости данный пейзаж не вызывал. Если бы Мартин настоял на своём и, сославшись на непобедимость своих паладинов, всё-таки отказался от летучего отряда, то даже если бы мы и отбились, то потеряли бы всех лошадей и половину народа.

— Вал ты почему по ним плетениями не бил?, — со злостью в голосе проронил возбуждённый Хэрн.

— Бессмысленно, на них магия не действует. Что ты хочешь, — порождение зоны. Здесь практически все заклинания бессильны разве, что только магией святых отцов малыш мог слегка им навредить и то только псевдо собакам. Они становятся немного медленнее, а вот на слепых не чего не действует кроме мечей, стел и болтов. Так что Хэрн убери своё копьё, может ты с ним и гений, но против пары этих милых собачек тебе не устоять я уж молчу о псевдо собаках. Кстати, а куда делся недавний пловец?, — и все разом развернулись к озеру и замерли с открытыми от удивления ртами.

Серж, что вовремя боя был со мной рядом на крыше фургона, сейчас увлечённо тащил из воды за передние лапы слабо сопротивляющееся, шевелящееся тело огромного пса. Когда только успел смыться? И такая радость на лице демона проступала, что вскинутые луки постепенно опускались в руках опытных воинов.

— Он ранен. Он весь в крови. Хозяин, помоги. Ведь он умрёт, — орал только что улыбающийся Серж.

Вот, я только собак не лечил, а с другой стороны добить его рука не поднимается. И ведь, что характерно, сам приплыл. Сам выбрал свою участь. Может он к людям и не так уж плохо относится, как об этом рассказывают опытные воины, когда вечерами у костра травят байки про гиблые земли?

— Луи, — я посмотрел с фургона на стоящую вокруг телеги пятёрку орков, — давайте пса на алтарь. Только аккуратней чтобы он вас не покусал. Вал ты со мной?

— Мы все с тобой!, — ответил за мага Хэрн…

Алтарь гудел мощью, как обычно своим звуком немного раздражая меня. На его каменной верхней плите распласталось умирающее тело большой собаки.

А ведь ему реально немного осталось. Спасать? А зачем? Как рассказывали ребята у костров, нет ничего страшнее, чем встретить этих порождений тьмы в гиблых землях, особенно, когда вас не слишком много. Есть правда ещё мистические Сканы. Но после встреч с ними ещё никто не выживал. Единицы, свёрнутые умом, которые, впрочем, тоже долго не жили. Стоило ли спасать этого прирождённого убийцу? Я плетением диагностики швырнул в сторону лежащего пса. Ба! Да он ещё очень даже живой. Какой запас жизненных сил! Наверняка, он и сейчас из нас всех, так беспечно рассматривающих его тушку, может наделать фарша. Но ведь не нападает. Странно. И такое ощущение, что он сам восстанавливается. Не быстро, но критическая точка пройдена. Ему бы так на алтаре полежать, чтобы не мешали пару часиков и снова как новенький станет. Однако видно, что уже старенький пёс. Не долго ему воздух коптить осталось. Задумавшись, я непроизвольно положил на него свою ладонь. Оп-па! А он-то в сознании! На меня глазом косит. Взгляд мудрый, видно и правда долго прожил. Я успокаивающе, как недавно Бобика, почесал у него за ухом. А ведь к такому обращению он явно не привык. И эмоции, выбрасываемые в астрал, на диво какие сильные. По ощущениям он сам очень удивлён. А раз не нападает, попробуем его слегка подлечить, коль уж лечебные плетения нормально им воспринимаются и проходят сквозь его природную врождённую защиту.

"Серж принеси из воды мою мыльницу. Попытаемся его поднять, а главное оживить, — Мысленно озадачил шустрого демона и уже обращаясь к магу спросил, — Вал эти собаки, они живые?"

"Не знаю, — пожал плечами маг, — их предки когда-то тоже попали под раздачу эльфов. Этим артефактом ушастые не церемонясь, пользовались. Так, что… пробуй, может, что и получится. И плетения жизни тоже попробуй, вроде его защиту они проходят спокойно. Давай! Мне самому интересно, что из этого выйдет".

Шустрый маленький демон стрелой сбегал до озера и вернулся обратно, неся в руках серебром отдающую мыльницу. Ему бы ещё полотенце на плечо и вроде как от умывальника, только отошёл.

Удивляло в этой ситуации меня только одно. Почему так спокойно ведёт себя собака. А ведь она не болонка. Слегка напрягает ситуация.

"Вал, а он не разумный случаем?", — Мысленно спросил я мага.

"Понятия не имею. Ими очень интересуется Стэйн. Вроде даже трактат о них пишет. Но за всё время приручить не смог не одну особь. Так что, это тебе к сведению. Эти собачки с характером".

"Но ты, же видел, Серж его чуть ли не за уши таскал. И скажу тебе по секрету, ты только не дёргайся, он в сознании и сейчас стремительно восстанавливается, — Вал непроизвольно дёрнулся. Понять его можно. Он только-только жить начал и подвергать себя опасности, а в нашем случае смертельной опасности по пустякам не собирается, — не дрефь Вал. Сейчас мы его попробуем усыпить. У меня где-то ошейник большого размера был, как раз ему должен подойти".

— Малыш, ты сильно рискуешь!, — вслух высказался маг.

Вот же "редиска", специально перешёл на голос, чтобы все были в курсе моих решений относительно собаки.

— Все успокоились и отошли от алтаря. И не мешайте работать, — и уже обращаясь к косившему в мою сторону псу, — и ты тоже спокойнее, — строгим голосом дал я команду, — лежи тихо. Я только голову тебе приподниму и всё.

Пёс не ожидавший от меня таких активных действий и не чувствуя с моей стороны агрессии в ответ агрессию не проявлял. Я под ошалелые взгляды собравшихся, спокойно погладил широченный лоб удивительного пса и осторожно приподняв ему голову надел ему на шею ошейник и застегнул замок.

Чего я ожидал от действия своего браслета? Даже не знаю. Хотел просто узнать, как на собачку эту подействует. А в результате? Просто, ничего! Сознание не потерял, как косил на меня взглядом, так и продолжал. Внешне никаких изменений. Теперь черёд мыльницы. Хэрн и группа поддержки с интересом и не замаскированным страхом следила за моими действиями. Но я видел, как все напряжены. Вал готовит боевое плетение. Хэрн сжимал свой любимый багер. Орки разошлись по сторонам, образовав полукруг. Арбалеты заряжены болтами Дора, а если учесть, что все они двулучные, то десяток болтов собачке обеспеченно. Но что интересно, эта ситуация и от пса не ускользнула. Вот зуб даю, — что эта тварь разумная, мыслит и всё понимает.

Я погладил за ушком черныша, сказав ему несколько ободряющих слов и подбросил над алтарём мыльницу. Артефакт привычно занял своё положенное место. Оп-па! А собачка то, напряглась. Неужто чувствует? Теперь уже не существенно, лишь бы, не бросился.

— Тише-тише, малыш!, — успокаивающе похлопал легонечко ладонью по шее чёрного пса. И убедившись, что псина не собирается без команды покидать алтарь активировал артефакт. Жёлтое свечение окутало тело. Собака выгнулась и тихонько заскулила. А потом свечение стало настолько яркое, что заставило закрыть глаза и отвернуться в сторону. От алтаря отвернулись все без исключения. А когда свечение пропало, на алтаре свернувшись калачиком, лежал большой комок. Ну, какой большой? С годовалого пса размером. Чёрный цвет шерсти, что просто лоснилась и искрила, а вот сама собачка без сознания. Серж первым метнулся к лежащему щенку большой собаки. Рожица умильная, хвост пушистый, а лапки широкие и мощные.

— Серж бери его и в озеро. Ошейник подтяни и не снимай. Он на него отлично действует. Как придёт в себя, не забудь покормить, только без фанатизма. Не хватало, чтобы он от заворота кишок погиб, — посмотрев на то, как маленький шельмец рыбкой запрыгнул на алтарь и что характерно, совсем не боясь последствий, схватил на руки щенка и прогибаясь под тяжестью собачки потащил к выходу.

— Луи, отправь кого-нибудь, чтобы помог. Надорвётся ведь, — я мотнул в сторону выходящего из храма Сержа.

Вал задумчиво смотрел на меня. И его взгляд очень мне не нравился. Хэрн почувствовав напряжённость весь подобрался и в недоумении смотрел, то на меня, то на Вала.

— Что случилось, Вал?, — не выдержав, спросил мага. Тот, очнувшись от своих мыслей, тихо проронил.

— Я давно думал. Вернуть к жизни может только тот, кто сделал тебя полуживым или его ближайший родственник. Но малыш явно не эльф. Вопрос, почему артефакт так его слушается?

Хэрн успокоено выдохнул, усмехнувшись и заговорческим голосом прошептал

— Об этом не сейчас. Ты ещё не подготовлен. Но если изучишь магию порядка, то впоследствии тебе может и, поведают некоторые тайны проливающие свет на твой вопрос. Но мой тебе совет, не забивай голову глупыми мыслями. И главное никому больше его не задавай. Хорошо. Иначе это может привести к очень не приятным для всех нас последствиям…

Дальнейшее путешествие до самого села проходило мирно, я бы даже сказал обыденно. Наш покой никто не нарушал. Только местный пейзаж несколько давил на нервы, а так без происшествий. Серж игрался с собакой. Я принял его сначала за щенка, но оказалось, что это вовсе не так. Собачка с хорошего ротвейлера, а по мордашке вылитый кавказец только чёрного цвета. Бесились они наравне с Сержем, которому первое время от нечего делать было скучно и он придумывал разные пакости и шалости. Когда всем это надоело, Хэрн по совету Мартина принялся нагружать его и меня за компанию разными физическими упражнениями. Кросс устраивал, бегали за телегой все втроем я, Серж и Черныш, от завтрака и до обеда, без права передохнуть. Причём бежим непросто так, а в доспехе и с оружием. Вот тут сразу все шутки кончились. Потом, после краткой остановки на обед, занятия магией. Это уже моя придумка. Ну, не бежать же мне из-за несносного мальчишки весь день, а так и я занят и Серж приобщается к великому магическому искусству. Для начала заставил его прокачивать свой колодец. Это и для него благо и нам теплее. Я знаю как на первых порах это больно и в каком состоянии находишься после непродолжительного сеанса, не до баловства. А после прибытия на место ночёвки Мартин с Хэрном принимаются за нас всерьёз. Тут и комплексы по владению кинжалами и метание ножей и бой на шестах. Если вы думаете, что такая маета только у нас, то вы сильно заблуждаетесь. Тренируются все, в том числе и Хэрн с Мартином даже Вала припрягли к общему веселью. Как выразился Мартин, не дело когда благородный пренебрегает таким благородным умением как бой на мечах. Вот Вал и отгребает не по-детски наравне со всеми. После работы с алтарём всё веселье и начинается. Я-то ещё как-то мажусь, прикрываясь необходимостью улучшением местного ландшафта, а вот остальным достаётся по первое число.

Вот так весело с шутками и прибаутками большее расстояние пробежав на своих двоих, мы и добрались до села. Марин только в конце пути сделал нам поблажку. И выбравшись из проклятых земель, расположились на ночлег возле наполовину восстановившегося храма. Хэрн дал всем время на отдых и на приведение своего внешнего вида в порядок. Все чистились, стирались, купались в озере, а мы по-быстрому придав храму отличительную особенность в виде фрески с изображением воинственных Марфы с Бобиком, присоединились к всеобщему веселью, в общем к воротам села все подъёзжали во всём блеске. Нас даже не хотели пускать. Охрана не на шутку перепугалась воинам в неизвестных доспехах да ещё с такой большой боевой собачкой. Но в дело вступил Ферро и разрулил ситуацию, с присущей ему смекалкой и находчивостью.

Смотрелся полугном-полуварг мощно и очень эффектно. Под ним белоснежный рысак, чисто вымытый в горячей воде с чёрной попоной на крупе, с вышитыми по бокам золотыми нитками, оскаленной головы Бобика. В руке копьё, во второй щит. Сам в доспехе чёрного рыцаря, а сверху белоснежный плащ с вышитой и на нём физиономией Бобика. Не удивляюсь, что местные воители от нашего вида в штаны наложили.

— Эй, Боб и долго ты будешь нас тут мариновать. Холодно всё-таки. Вот скажу Дэру, чтобы он тебя ещё раз отодрал в таверне, будешь знать, или уже сам рыло тебе начищу. Ты что, меня не узнаёшь. Это же я, Ферро!

На парапете над воротами показалась удивлённая и порядком испуганная физиономия местного охранника.

— Ферромонд, ты ли это?, — проблеял воитель, — сейчас начальник караула подойдёт.

— Кто там сегодня. Цун?

— Ага! Он язва.

— Это кто там для тебя язва, — раздался голос, а его спиной, — А Боб? С кем ты там разговариваешь. Если с нашими, то почему тогда ворота до сих пор не открыл?

— Ворота я всегда успею открыть. Но ты сам сначала посмотри на гостей. Только сперва затычку поставь в одно место, чтобы от удивления и страха не обделаться, — в ответ тирадой ответил часовой.

Да-а, у них субординацией и не пахнет. Вот появилась ещё одна голова.

— О Цун, я смотрю, тебя уже повысили. Поздравляю! Теперь в твоей власти выписать этому дуболому пару плетей, чтобы не держал на ветру замёрших путников. Отворяй ворота, не лето на дворе, мне и так уже домой добраться быстрей охота.

Минута молчания ушла у начальства на беглый осмотр большого каравана.

— Да, Ферро, ты прав, погодка сегодня не балует. Так что, ты сам можешь, со своими попутчиками, настучать, по этой тупой башке, что столько времени продержала вас на улице. Отворяй ворота балбес, а то ребята решат немного погреться, почесав о тебя кулаки, — и уже обращаясь к Ферро продолжил, — Классно выглядишь господин Ферромонд, как настоящий рыцарь. Быстро вы что-то вернулись. Как там за переходом?

Ферро махнул рукой.

— Потом расскажу, уважаемый господин Цун. Прозябли мы все немного. Подходи сегодня к дядюшке Тому пообщаемся. Угощаю. Да и дело у меня к тебе есть денежное, твоего совета требующее. Может и тебе неплохо подзаработать получится. Мы сами ненадолго, припасов прикупить и так по мелочи. И отцу передай, большую партию зимней одежды надо, может, что из шкур возьмём. Если цену сильно гнуть не будет, все в достатке останемся.

— Обязательно передам господин Ферро.

Наш важный гном от довольства просто сиял. Как мало человеку надо для счастья лишь бы к нему уважительно относились и принимали за очень важного человека. Человека или гнома, какая разница.

Наша кавалькада втягивалась в пасть отворённых ворот. Всей гурьбой вставать лагерем, на пятачке перед усадьбой гнома, смысла не было. Места там не развернешься, наша повозка естественно, юркнула в знакомый проулок, а весь остальной караван направился на центральную площадь, поближе к тавернам и хоть какой цивилизации. Всё давно обговорено и план действий намечен. Уже сегодня начнём искать наиболее выгодные возможности закупки продуктов и провианта. Если постигнет нас неудача, то тогда придётся трясти местную кубышку императора. В каждом более-менее нормальном населённом пункте, где есть назначенный и выборный староста с печатью администрации, создают неприкосновенный запас на случай войны. И любой военный имеющий дозволение императора может воспользоваться им. А дозволение императора у меня на пальце надето. Ещё один основной вопрос на завтра, закинуть наживку настоятелю. С ним надо решать сейчас, пока есть такая возможность. Если информация обо мне не ушла за пределы села, то её необходимо заткнуть навсегда. А для этого все средства хороши. Вот завтра я и пойду гулять по базару в качестве живой наживки. А пока сегодня надо отогреться и может быть достанется что-нибудь сладенькое. Надеюсь, Марфа меня не забыла,… так уж быстро.

Не успели мы развернуться, как из калитки выбежал неодетый Дор. А за ним большими скачками мчался Дэр. Малышни пока не видно, или в селе бегают, или в кузне как обычно практику проходят. А вон в окне вроде мелькнуло девичье лицо, Мани за нами наблюдает или Марфа интересуется, что за наглые посетители без спроса нагрянули…

— Ну и чего ты там глазками хлопаешь? Аль гостям не рад?, — весело прокричал застывшему Дору Хэрн, — принимай гостей уважаемый Дор. Ты я смотрю, вовсе помолодел и стариком тебя уже язык не поворачивается назвать. Привет старая колоша!

Хэрн спрыгнул с коня прям в объятья медведеподобного гнома.

— Хэрн, твою за коромысло! Как тебе удалось свою рожу омолодить, не понимаю?, — и уже оглянувшись и увидев вылезающего из фургона меня, с поклоном произнёс, — добрый день ваша светлость. Как доехали?

Я думал, что гном будет недоволен, увидев меня, ведь делить жену ему Вряд ли понравится, но в ментале расплёскивается одна не поддельная радость.

— Уважаемый господин Дориан не стоит между добрыми друзьями общение портить этим проклятым официозом. Здравствуй, дорогой Дор! Рад вас видеть, во здравии. И осторожней, будьте добры не задавите в своих сильных объятиях Хэрна, он мне еще понадобится… И меня не раздавите тоже!, — заверещал я, когда выпустив из своих ручищ трепыхающегося Хэрна, гном подскочил ко мне, — Ферр спасай, удавят!, — весело орал я.

Криков, приветствий много. Радости разлито в ментале столько, что не взирая на существенный мороз, стало очень жарко. У всех на лицах улыбки радости и счастья. Даже оркам досталось порция приветствий. Ведь пусть и не все, но некоторые уже знакомы с гномом.

Дэр свои эмоции тоже не сдерживал, от него досталось всем даже немного обескураженному Валу. Ведь предлагал ему ехать вместе с Мартином в таверну. Так нет, за нами поплёлся, а теперь и его косточки трещали в объятьях радостных гномов. Серж испуганный прижимал к себе притихшего Черныша. На них пока внимание никто не обращал. Они так и сидели на крыше фургона, со страхом наблюдая, за безумствами своих попутчиков и встречающих огромных "Медведей". Представляю его ощущения, если я, впервые увидев Дэра, чуть в штаны от страха не наложил, но то, что ноги у меня тогда подкосились, это точно. Успокоились не скоро и, судя по радостно оскаленным лицам, сегодня будет грандиозная пьянка.

— Хэрн, а Мартина где потеряли?, — громко спросил Дэр, — и Жака что-то не вижу. Неужто господин баронет на нас за что-то обиделся.

— Что вы, уважаемый Дэр. Жак занят, он не смог приехать, а Мартин сейчас на площади занимается лагерем. Подожди немного, примчится сюда и не один поверь. Там есть с кем тебе силушкой померяться. Даже я буду ставить ставки и прости уж не на тебя.

— Что, правда такие могучие бойцы?, — не поверил полугном

— Во всяком случае, на кулачках Мартин у них ещё никогда, не у одного не выигрывал. Сам увидишь. А если время есть, хватай вот этого господина, его зовут дю Валлон или просто для друзей Вал. Он великий маг, поэтому покультурней с господином графом. И покажи ему ваше село и в таверну своди, пусть комнаты снимет. У вас в доме мы всей толпой всё равно расположиться не сможем.

Вот, наконец, на улицу выбежали и женщины. Мани сразу повисла на шее у Ферро, а Марфа быстро подбежав к Дору, выхватив глазами их толпы прибывших мою маленькую фигуру взглядом так меня приласкала, что я весь и без того уже мокрый ещё больше вспотел. Я всматривался в родное любимое лицо, я старался держать себя в руках, но тут прорвался из своей ракушки малой и слёзы счастья градом потекли по моему лицу.

Сколько так продолжалось, не помню, но из оцепенения меня вывел Серж что, спустившись с крыши фургона, вдруг пробежал мимо меня и с ходу бросился на колени перед Марфой с криком "Моя богиня!". Все от удивления замерли на месте. И тут ещё Вал, тоже громко ойкнув, быстро опустился на одно колено, приветствуя ожившее изображения из храмов богов. Следом примеру Вала последовали и орки…

Вот так мы и стояли. Серж, что руками вцепился в полы шубки Марфы, с мольбой и обожанием едя глазами ожившее "божество", мужественные орки, выдернувшие из ножен мечи преклоненные с наклоненными в покорном жесте головами. Вал который влюблённым взглядом буквально вылизывал лицо моей любимой женщины.

— Хэрн, — Мысленно обратился я к канну, — спасай положение. Ситуация щекотливая. Отвлеки Дора, а то его сейчас вместе с Дэром удары хватят.

— Попробую. Но Сержа своего, сам приводи в чувство.

Марфа сама была в таком недоумении, что с испугом на лице озираясь вокруг, никак не могла понять, куда же делась богиня, которую прибывшие все здесь чествуют. Ситуация! Не менее удивлёнными выглядят и Дор с Дэром.

Видя, что Хэрн никак не может начать выводить людей из ступора, глубоко вздохнув, решил попробовать урегулировать возникшую ситуацию самостоятельно.

— Так, все успокоились. Серж ты, что панику среди уважаемых граждан наводишь. Данная леди жена уважаемого Дора. И в будущем может быть великая жрица, как и её дочь. Так что, вставайте господа. Леди Марфа и правда имеет определённое сходство с виденными нами фресками с изображением богини, только волосы у неё не золотые как у богини, а чёрные. Ты что Серж не заметил, а так да, один в один, очень похожа. Поэтому мы тебя наказывать не будем. Дэр, забирай господина Вала и захвати с собой и нашего слугу, пусть посмотрят на ваше село и на рынок сходите, Мартина проведайте. И не забудьте закупить на неделю все две таверны. У нас много людей, кормить их надо и отдыхать им где-то тоже нужно. Скажи Мартину, чтобы позаботился об этом.

Главное отвлечь!

Вот же малой, гад, так подставить со своим божеством. А вот Марфа что-то заподозрила, вон как смотрит, испытывающее. Ой! Ждут меня сегодня пытки, я чувствую.

Все успокоились. Орки, кланяясь отошли к лошадям. У Дора большая конюшня наши лошади точно туда все поместятся.

— Луи!, — Мысленно обратился я к начальнику своей охраны, — лошадей расседлывайте и распрягайте. По вопросам распределения к Дору. По охране тоже к нему. Двоих оставляете в подворье остальные в таверну. Ночуете там. Отдыхаете. Смена на ваше усмотрение. Я остаюсь здесь. Серж с вами, обращаю на это внимание, за ним глаз да глаз. Понятно? Нет, есть его не надо, просто следите, при необходимости воспитательный процесс в твоём духе, Луи. Но без последствий. Хэрн я думаю, с вами останется. Гуляете в тавернах, меня не беспокоить. Операция "Настоятель" в силе, но всё завтра. Действуйте.

А сам, оглядев собравшихся, слегка обескураженных людей и им подобным, с целью отвлечь от только, что пережитого потрясения, пошёл на крайний шаг

— Мани, здравствуй!, — весело прокричал я, — а меня обнять не надо? или я уже не в числе твоих друзей?, — чего не сделаешь, чтобы отвлечь перенервничавших попутчиков.

Мани осторожно подошла ко мне, вглядываясь в моё, надеюсь мужественное лицо.

— А ты сильно изменился малыш, — вместо приветствия проронила она, — и мне кажется не в лучшую сторону.

Ого, а это с чего бы. Она, что там смогла увидеть. Навык Тёмной магии? Вряд ли, она не владеет магией порядка. Что же тогда?, — заметались мысли в моей голове.

— Ты очень осунулся и ещё больше похудел. Они что, тебя совсем не кормят?, — внесла ясность в свои предположения будущая железная леди.

— Мани, главное кости, чтобы были целые, а мясо с салом нарастут. Привет сестрёнка!, — и с этими словами я привлёк к себе вдруг заплакавшую девчонку. Она прям на взрыт, разревелась у меня на плече. Я взглядом спросил у Марфы, что случилось, а та также молча взглядом ответила, — всё нормально.

В общем, встреча удалась. Оставив в наше распоряжение двоих орков, Гныха и Дэвра Дэр увёл остальных в сторону площади. А мы, всей толпой бросив орков заниматься лошадьми и нашим багажом, вслед за хозяевами направились в дом. Малышня, как и предполагал, бегала где-то на улице, а мы разместившись в гостиной около горящего камина принялись весело болтать обсуждая наше внезапное появление в селе. Мани не отходила от меня как привязанная. Расспрашивая о путешествии, но особенно интересуясь про каких жриц, я вёл речь на улице. Дор с Хэрном и Ферро затащив мешки с деньгами, указав оркам куда расставлять лошадей, помогли заволочь во двор нашу телегу и ушли разбираться с тавернами. А я с девочками остался один на один.

Весь вечер прошел в рассказах. Вернувшиеся пацаны уже были в курсе, что дома гости, поэтому приветствия прошли спокойно без фанатизма. Марфа их тут же отправила топить баню, а сама принялась с помощью Маниши готовить ужин.

Я был счастлив. Да и малой гадюка кайфовал, бросая порциями эмоции радости и блаженства. Маниша очень изменилась. Всё такая же красивая и стройная, такая же какой я её оставлял при своём отъезде. Правда тогда она только начинала ходить, а теперь такая грация в движения, сила и ловкость. Я недоумевал, как могли произойти такие быстрые изменения с девчонкой только вчера вставшей на ноги, вот тогда и поведали девчата о своей жизни в моё отсутствие. Мне удалось убедить девчат, что рассказывать я буду всё за ужином о своих приключениях, всем сразу, а теперь с жадностью слушал своих любимых женщин.

Как и предполагал Мани сцепив зубы, через силу, изнуряя себя постоянными тренировками, под руководством матери, но чаще самостоятельно, училась сперва ходить, а потом бегать и прыгать. Ей так хотелось быстрее получить, то чего она была лишена все эти годы, а именно движения. Марфа, видя с каким остервенением тренируется её дочь, решила преподать ей и несколько уроков владения мечом. Если бы она знала, во что, это для неё выльется. Если Ферро постоянно приходилось подталкивать в учёбе, то Маниша вцепилась в мать всеми руками и ногами и требовала всё больше и больше давать ей нагрузки на тренировках. И вот несколько планируемых занятий превратились поистине в полноценный курс Варг. Марфа, к этому времени уже была беременная, не будем уточнять от кого, я и так её уже просмотрел, двойня, скоро отцом в таком возрасте стану. Обалдеть!

Так вот. Марфа, не желая рисковать на тренировках будущими детьми привлекла к занятиям сперва Дэра, а потом и мужа. Не минула эта участь и счастливых пацанов. На семейном совете исходя из ситуации произошедшей с Ферро, которому пришлось пуститься в путешествие не подготовленным, решили начинать занятия по владению оружием уже сейчас. Теперь каждый день с утра Дэр гоняет младших родственничков, как когда-то его гонял отец, а с самим Дэром занималась Марфа, передавая приёмному сыну свои умения. Дэр был впечатлён мастерством мачехи. Он и без того её очень любил и боготворил, а узнав, что она и мечом владеет как от бога и вовсе потерял ориентиры. Если раньше для него только отец был авторитет в серьезных делах, то теперь слово Марфы для него значило даже больше чем похвалы отца. Милитаризация в семье произошла полностью, семейство гномов готовилась к войне или большим неприятностям.

Мани сильно продвинулась в изучении магии. Она уже свободно оперировала плетениями первого и второго уровней, но только магии земли. Развить самостоятельно способности к другим школам не смогла. Показанные мной упражнения по прокачке колодца она делает постоянно и в мастерской у отца частый гость. Не просто гость, а оказывает помощь мастерам, когда требуется наложение плетений на изделия по работе. Она также похвасталась, что с разрешения отца учит магии и младших братьев, да, что там младшие, даже Дэр с удовольствием учится применять магию, у него имеются к этому неплохие задатки.

Я радовался её успехам и видя, что ей очень приятна моя похвала, пообещал на днях перетрясти все книги, которые я успел у себя накопить за время отсутствия и вместе с ней поискать различные плетения магии земли, в том числе и боевые. Явно с предложением угодил, так Маниша раскраснелась и выдавала в астрал потоки радости и удовлетворения. Марфа в разговор старалась не встревать, молча готовила ужин, иногда вставляя реплику или в чём-то поправляя дочь. По бросаемым на меня взглядам, что будоражили меня и заставляли моё лицо наливаться краской, я понимал, что сегодня меня ждёт нечто. Но кроме любви ждёт и серьёзный разговор. Видно выступление артистов моей группы в составе Сержа, орков и Вала произвели на неё сильное впечатление. Да и расспросить подробнее о моих блужданиях по проклятым землям она желала более подробно, чем это делала дочь.

Ужинали впятером. Как и ожидалось, взрослые предпочли таверны домашнему очагу. Да и к лучшему это. Мне, наблюдать пьяное веселье никакого удовольствия не доставляло. Пока кушали, я кратко рассказывал о нашем путешествии. И о стычке с ергонцами, больше естественно расписывая подвиги Ферро, его меткую стрельбу и неоценимую помощь при формировании полка из состава бывших рабов. Об этом Ферро и сам уже рассказывал, когда приезжал с продовольственными караванами, но услышать похвалы в адрес сына и брата из уст непосредственного начальника или его сподвижника было всем приятно. Когда рассказывал о столкновениях с Линчами, за столом наступила гробовая тишина. Свои действия я не комментировал и о них не распространялся. Героями моих повествований были Хэрн, Мартин, Ферро и Жак. Засиделись допоздна. Пацаны слушали меня, раскрыв рты, но Марфа видя, что я от усталости чуть ли не клюю носом, отправила меня в баню мыться после тяжёлой дороги, а всех остальных погнала спать.

В бане я слегка сполоснулся, оделся в чистое бельё, которое мне дала перед баней заботливая Марфа и хорошенько обсохнув накинув на плечи меховую куртку вышел на улицу.

Темно. Снег хлопьями валит с неба. Ветер закончился, тишина. Распаренное тело, не чувствовавшее холода, обволакивало чувство лёгкости и одновременной усталости. Клонило в сон. Не-ет! Спать я сегодня рано Вряд ли лягу. Подумал я. Надеюсь, обо мне не забыли.

Около ворот тени, это орки, что устроились в сенях и периодически выходят осматривать близь лежащие окрестности. Вообще после попытки нападения на меня убийцы, даже в туалет теперь одного не пускают. Очень напрягать начинает такое отношение. Надо бы с Хэрном и Луи об этом поговорить пока я на ком-нибудь не сорвался. Всё, тихо, успокаиваемся.

Я медленно забрёл в дом. Марфа сказала, что спать я буду в комнате Дэра. Пока тот будет всё время проводить с Мартином и Хэрном его большая кровать пустует. В сенях полумрак я на ощупь дошёл до входной двери в гостиную. Сделать светлячок не захотел, лень было. В доме после морозной улицы показалось даже жарко. Свернув в сторону комнаты Дора, не произвольно прислушивался. В доме не звука. Тишина. А вдруг Марфа побоится прийти из-за детей. Я тяжело вздохнул. Нет, судя по кинутому на меня взгляду, я вообще думал, что она за мной в баню придёт. Должна прийти! Обещала. Вот так мучая себя я пробирался коридором до своей комнаты.

Дверь приоткрыта, через щель пробивается приглушённый свет. Открываю! Хм-м! В комнате никого. М-да! Не повезло. Может, придёт? Я немного расстроенный уселся на кровать. Было до жути обидно, прям плакать хотелось. Но я взяв себя в руки постепенно успокоился. Раз не пришла, значит для этого, есть причина. Будет время, расскажет. Таким образом, затолкав хнычущего малыша подальше в его ракушку, интересно, где она у меня там находится, разделся, прикрыл дверь и улёгся в свежее-заправленную кровать. Лепота! Сколько я уже не ощущал этого кайфа, чувства свежих простыней на мягкой кровати и пухового лёгкого тёплого одеяла. Думать не о чём не хотелось. Я уже начал постепенно проваливаться в сон, как вдруг тихо рядом скрипнула половица и ко мне на кровать аккуратно примостилось чьё-то тело. Я сделал вид, что уже заснул, ждал продолжения. По запаху свежевымытого тела я спинным мозгом чувствовал, пришла женщина. Вот только кто. Недолго думая, создав, движением пальцев, плетение диагностики, бросил его в сторону долгожданного квартиранта. Ага. Точечки от зародышей просматриваются! Марфа! Ну, наконец-то.

— Здравствуй любимая! Я думал, ты пораньше меня наведаешь.

— Мани, ещё не заснула, — тихо проговорила она, — Я закрыла дверь на засов, выйду через потайную. Есть тут у нас в этой комнате ход в коридор. Когда строили, Дор придумал, у них в пещерах без потайных ходов не принято. Вот теперь и у нас есть.

— Ты чего такая озабоченная?, — приподнявшись на кровати, тихо спросил я, — что-то случилось?

— Нет, всё нормально. Просто… я как увидела Ферро в этом доспехе… я ведь раньше встречалась с рыцарями смерти. И не раз. Очень сильные бойцы, выносливые и беспощадные. Вот и испугалась, как Ферро в таком же наряде увидела. Ничего с собой поделать не могу, ведь если бы не Маниша, то он его бы примерил и так, только в другой компании, — она повернулась ко мне и в сумерках комнаты слезами заблестели её глаза. Она прижалась ко мне и тихо по-бабьи разревелась.

Вот же блин и как я сам не подумал об этом. Ведь всё на поверхности, а всё потому, что не тем местом думал и думал только о себе. Я обнял всхлипывающую Варгу. Вот же… Варги, универсальные солдаты, тренированные убийцы, а слёзы льют как простые женщины.

— Расскажи как ты здесь?, — тихо попросил я.

— Как, как! Никак! Устала. Вроде и получила, то чего хотела и муж любимый рядом, но как ты уехал так чего-то не хватать стало. Сперва не понимала, а потом когда Ферро с посланцами вернулся… тебя хотела видеть, а ты не приезжал. Почему?, — в её вопросе было столько тоски, что мне стало не по себе. Беременные девушки очень обидчивые и капризные, так уж природой придумано. И как ответить, чтобы не обидеть? И ответить при этом правдиво. Обманывать Варгу не стоит, она эмоции считывает как тот осциллограф.

— Не мог. Сильно занят был. И работу, ту, что на меня свалили, больше никто сделать не мог. Клянусь! Я для тебя подарок привёз!

— Завтра покажешь. Нам, сам понимаешь, шуметь не желательно. А жаль…

— Не проблема, — я вывернулся из её объятий и засунув руку под подушку достал кубик полога тишины.

— Ву а ля!, — я нажал на выступ, активировав артефакт, — всё теперь нас никто не услышит. Если конечно сам в комнату не зайдёт. Я бы на твоём месте дверцу потайную хорошенечко закрыл. Мало ли. У тебя такие непоседливые дети, а любопытны-ые…

— Я ставни закрыла, сейчас лампу зажгу…

— Не беспокойся, — я быстро создал светлячок, — так лучше?

— Да лучше!, — улыбнулась она.

Я смотрел на неё не отрывая глаз. Мои мечты последнего месяца вновь обрели явь. Марфа в своём восхитительном коротком халатике мне не снилась, она реально была рядом.

Безумствовали мы долго. Я старался как мог, с помощью магии применяя весь свой опыт старого ловеласа, доводя молодую девушку до верхней точки наслаждения. Как мы не сломали кровать, ума не приложу. Ураган под названием Варга метал меня по всей кровати. Как я только остался жив? Отдыхали, от любовных игр откинувшись на спины и молча ловили миг счастья и наивысшего наслаждения.

— Ты меня вспоминал?, — прижавшись голой грудью к моему боку, тихо прошептала она.

Так, я что-то не понял… Эти милые дамы, они что, везде все одинаковые? Я понимаю, что вопрос риторический и не требующий ответа, но ведь реально хотят услышать ответ вслух и притом громко, даже прокричать его можно…. а как, же простые тренировки? Только этих проблем мне не хватало!

— Конечно! И вот как раз из-за этих воспоминаний я и хотел бы с тобой серьёзно поговорить.

Марфа поворочалась удобнее устраиваясь у меня на плече при этом будто специально подставив свою восхитительную .опу мне под ладонь произнесла:

— Это как-то связано, с как ты сегодня выразился?… с изображением на фресках какой-то богини?

— Ну, в общем-то, да.

Марфа ждала продолжения, а я не знал, как вообще начать этот щекотливый разговор. Вплетать богиню в наши отношения я честно сказать, опасался. Я и не думал даже, что боги в этом мире реально существуют. Ведь боги сильны тогда, когда в них верят. А здесь получается ситуация, либо она бросила своих созданий без поддержки, либо, наоборот, создания позабыли свою покровительницу.

— Марфуш, ответь мне на один вопрос. Только не удивляйся ему. Я недавно узнал, что у Варг было своё божество в древности, которое очень ненавидели эльфы. И вроде как они его и убили. Это правда?

Марфа и правда не ожидала от меня такого вопроса. Посопела, видно собираясь с мыслями, поелозила по моей груди головой и ничего умнее не придумав, чтобы уйти от ответа опустила голову ещё ниже, к моему успевшему отдохнуть дружку.

Ах, проказница! Так мы не договаривались. Меня пытать… за неудобные вопросы. Ах! Ах! Ох-ты! … а дальше по накатанной!

Её глаза, её восхитительные губы, её вздыбленная заострёнными сосками грудь. Она восхитительна, её стоны и крики будоражат кровь, заставляя её вскипать и опадать, превращаясь в самый лёд. На этот раз ей всё равно не удалось усыпить меня бешеными скачками. Всё её тело пошло красными пятнами, она стонала и изгибалась всем телом, в конце концов, скинув меня с себя. Так и отдыхали после очередных безумств. Я краем сознания чувствовал, что силы мои не бесконечны, рано или поздно меня сморит сон, но маячившая в мозгу мысль не давала мне покоя, что мне специально не дают настоять на ответах в интересующем меня вопросе.

Ладно, вы меня пытали теперь мой черёд. И никуда ты не денешься, пока не расскажешь…

Ничего удивительного, что молодой здоровый организм с разумом взрослого мужчины, при виде такой красоты чувствуя мягкое под руками отзывчивое, податливое тело снова готов к свершениям. Вот и Марфа без видимого удивления приглашающе притянула меня к себе. Но на этот раз не так, теперь вы сверху мадам. Я мустанг ваш, а вы моя наездница, а дорога нам предстоит длинная и очень-очень ухабистая.

Насадив шикарное женское тело на торчащий колышек, дозированным импульсом вогнал плетение в вагину, прямо через дружка. Дружок-передатчик. Весело! Марфа, от таких экспериментов выгнув спину, застонала. Ну, что же, клиент готов, приступим.

— Так что там насчёт вашей богини, милая?, — вместе с вопросом порция массажирующего плетения.

— Ах-а-а-а!, — извиваясь на колышке как змея, застонала Варга.

Ну же, красавица, не жми инфу. Что же ты такое скрываешь, что приходится забывая о себе любимом любовь превращать в допрос.

— Не слышу!, — и снова импульс только на этот раз амплитуда резко возросла.

— А-а-а-а?, — заголосила бьющаяся в конвульсиях экстаза наездница.

Мои руки оглаживают мечущиеся соски грудей. А затем привлёк к себе это бьющееся тело и прямо в ушко прошептал.

— Так что же с ней случилось с вашей покровительницей, — и полный напор плетения.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

И всё-таки я своего добился. Марфа продержавшись на удивление долго раскололось. Всё оказалось просто до безумия. Ничего нового. Человеческая натура тому виной. И основные её черты: недоверие, подлость и алчность.

Оговорили богиню хитрые эльфы. Подстроив факты таким образом, что заставили Варг усомниться в искренности и верности своего божества и за очень хорошие деньги, подкупив верховного магистра ордена, а он… да-да, вы не ослышались именно он, у Варг рождались и мужчины. Они были полностью полноценным народом, пока не произошла чудовищная по своему цинизму мистификация. Варги отвернулись от своей Верховной, они предали своё божество и тем самым сами лишились жизненной поддержки. Мужчины Варг не хотели обожествлять женщину. И возгордились сверх меры не без помощи хитрых Манипуляций эльфов, подложивших под власть имущих мужчин Варг своих божественно-женственных подстилок. Эльфийки наплодили массу полукровок, которых впоследствии сами же эльфы с энтузиазмом и уничтожали. А Варги,… что Варги, только через несколько поколений они поняли, как их жестоко обманули, отсюда и такая ненависть к мужчинам особенно находящихся не в состоянии, отсюда и пошла та череда рождения только девочек. Целый народ был поставлен под уничтожение. И правители всех стран не хотели приютить у себя воинствующих женщин, которые не имели даже своего бога, а другие боги их за предательство не привечали, объявив через своих оракулов Варг отребьем тьмы. Так они и стали изгоями и скоро от многочисленного народа осталась только горсточка обречённых амазонок.

В то время герцог Ергонии боролся за независимость, на благодатные земли его оманжа претендовали все кому не лень, а свободных войск у него как раз и не было. Приверженец тьмы, ему было абсолютно наплевать, кто и за что прикрепил ярлык к гонимым всем миром Варгам как порождению тьмы, его интересовали только мечи и умения рук их держащих. Тогда-то и был заключён знаменитый пакт между герцогом Ергонии и Варгами. И Варги пошли в свой первый бой под чужими знамёнами. В гости как раз приплыли могучие перворождённые, гномы с соседнего материка. Варги потеряли тогда половину своего отряда, а из гномов на родину не вернулся не один. Вот и вся история. Потому и ищут по свету, переделанные, такие же, как Марфа, Варги своих мужчин. Но не нашли ещё пока не одного. Эльфы, зачистку сделали качественно, уничтожив полностью полукровок и их потомство. Вот и всё. И теперь, чтобы выжить, Варги правдами и не правдами заМанивают в герцогство мужчин, в которых есть хотя бы капля возможной не восприимчивости к их проклятию. Они все с самого детства мечтают о чистой и большой любви, но находят её из всех только единицы. Печальная история. Но история предательства пусть и вынужденного всегда печальна. На предательстве счастья не построишь.

А вот теперь и самому можно отдаться наслаждению и телесным ласкам, ведь силы магической и манны у меня ещё ой как много, а Марфуша пусть покричит от наслаждения, всё равно никто не услышит. Заслужила!

Глава 3.

Прекрасное утро и вновь я счастлив. Как и ожидалось, проснулся я в постели один. Тишина, никто не беспокоит. К комнате через прикрытые ставни пробиваются первые лучики света. Утро, я с наслаждением вытянулся в струнку и потянулся. А-ах! Отлично. Но тишина какая-то странная. Ни звука. Епрст! Я же вчера полог тишины устанавливал и ночью после безумных ласк я просто отключился, а вот как раз артефакт выключить забыл. Момент! Есть. Выключил, но и звуков вроде больше не стало. Да нет вот вроде на улице ржание лошадей. Если прислушаться из кузни глухие удары слышатся. Не-е! Нормально всё. И у меня всё тоже норм. Такая ночь! Такая ночь! И тайну богини, что нечаянно призвал, узнал, можно сказать из первых рук. Но что теперь-то, с этой тайной делать? Без прихожан она быстро загнется, невзирая на поддержку Бобика. Что же делать, что? Если раньше этот тупой вопрос вырастал в связи с угрожающими мне лично обстоятельствами, то сейчас впервые такой вопрос произошёл из-за меня. Но делать что-то надо. Радует одно, по тракту передвигается очень мало караванов. В мирное время их бывало не много, а теперь уж и подавно. Значит, информация распространится по континенту не скоро. Да и война, что подобралась вплотную к границам проклятых земель, на увеличение посетителей явно не повлияет. Значит и информацию о здешних храмах до заинтересованных лиц быстро не донесут. Запас времени есть. Но вопрос, что делать с этим запасом и как им воспользоваться? Напрашивается вывод. Первым делом разговор с Марфой, причём один на один и крайне желательно не на уровне тел. А жаль…

Так не отвлекаться! А вот, что делать дальше, уже будет зависеть от её решения, хотя… я ведь всё равно обещал Бобику позаботиться о защите алтарей. Значит, в этом направлении ничего не изменилось. Откажется Марфа придётся отправлять посыльного в Ергонию к той же бабе Жака. Как её там по имени,… а уже не помню. Но боюсь я одного. Не приведёт ли это к очередной эскалации? Вот в чём вопрос. Думай Юрик, хорошо думай. У нас времени на раздумья не так уж и много.

А что там капитан говорил о том, что он свободен. Да и Верховная у него на шее висела, поцелуи раздавала как ордена. Самое интересное, что и Валу досталось только в другом храме. Надо бы покопать в этом направлении. Варги если узнают об храмах в честь своей вернувшейся покровительнице то… то удержать их на месте не сможет даже пакт с герцогом и возможная война со всей империей. Вот как раз причиной хоть и косвенной эскалации напряжённости между Ергонией и империей мне быть совершенно не хотелось. Ай ай ай как не хорошо получается и поделать-то ничего не могу, что самое интересное. Думай!

Вот именно в этот момент и просунулась через приоткрытую дверь голова младшего.

— Он ещё спит!, — раздался шёпот, — Может не стоит смотреть его посох. Он страшный какой-то. Да и за столом он без него вчера сидел.

Ага! А шантрапа меня вчера как могла увидеть, я верхом не ехал в повозке всё время прятался. Видно Мани им про посох напела. Да и какой посох? Жезл, простой жезл.

— Вы что там делаете?, — раздался строгий голос матери, — Раз Дэр сегодня с утра не пришёл, что? можно занятия пропускать? Маниша. Поела? Теперь бери этих оболтусов и до обеда я вас в доме не наблюдаю. Сперва пробежка потом стойки. Снова пробежка кругов по двадцать по пустырю и снова стойки. Завтра зачёт устрою, чтобы любопытство не которым укоротить. Вы ещё здесь, а ну бегом…

Вот вам и воспитание Варг. Вот это я понимаю, никаких соплей. Соплей-то нет, а вот любви от услышанного голоса, захотелось с новой силой. Но расслабляться нельзя, пока все заняты, прекрасное время провести его в беседе, я обращаю ваше внимание только в беседе с Марфой.

Я быстро поднялся с кровати и за несколько мгновений умудрился одеться и нацепить амуницию. Что делать, но кольчугу я даже в доме не снимаю. Пока не разберёмся с настоятелем, чувствовать себя в относительной безопасности я не буду.

— Хэрн, как у вас дела?, — послал мысленный импульс в никуда.

— У нас всё отлично, — ответ явственно пришёл со стороны где находились таверны, — ночь пронеслась не заметно, весело с танцами, песнями… и драками, но все наши живы. Дружинников не вызывали. Тут с перевала очередной небольшой караван пришёл и кое-кто рот раскрыл не в тему, пришлось вместе со словами и зубы обратно вбивать. Ребята Мартина, в два счёта, порядок навели. Так что, пока без последствий. Ферро по поставщикам побежал. Дор уверил нас, что поднимет нам грузоподъемность наших телег, но не на много. С его стороны по металлу древних и вовсе никаких проблем. Мартин в обед встречается с торгашом местным, что шкурами и изделиями из них промышляет. Мы вчера с ним виделись и под вино точки соприкосновения нашли. Вал к настоятелю собрался. Наша операция в силе?

— Да, — коротко промолвил я, — после обеда и начнём. Ладно, подбивайте бабки. Времени мало, сам знаешь, но успеть надо многое, но вместе с тем я бы хотел уже завтра видеть основные выкладки. Чтобы принять решение, стоит ли обращаться к старосте за помощью или обойдёмся своими силами. Закупки самостоятельно не производить пока не увижу документ. Есть у меня одна мысль. Да и вот что. Саженцы задача номер один. Не менее шести-семи тысяч. Пусть лучше больше будет. Если предложенное дерево хорошее, типа того из древесины которого нам древки стрел предлагали, то не жадничать. Предлагать не более одного золотого за штуку. Ниже нужно, а выше нельзя. Всё понял?

— Да малыш. Не беспокойся, сделаем. Ты сам-то, как?

— Отлично! Сейчас с Марфой попробую переговорить насчёт храмов. Вчерашняя наша выходка её немного обескуражила, но оно может и к лучшему, быстрее на контакт пойдёт, а вот если не согласится, то придётся выходить на Варг. Но там я думаю, могут вылезти некоторые проблемы… я тебе, потом, при встречи всё объясню. Старайтесь до обеда меня не беспокоить. И с Сержем обдумайте порядок действий по операции настоятель. Все я пошёл, мне не мешать!

Время есть до обеда. Как я понял из доклада Хэрна, гуляли не плохо, что даже ни Дор, ни Дэр домой не вернулись. С этим разобрались теперь бы с Марфой все точки над i поставить, а вот, кстати и она…

— Привет!, — тихо промолвил я.

Марфа, стоящая у плиты обернулась. А вид-то у неё уставший… неужели.

— Я чуть не падаю от твоих вчерашних новшеств. Мы закруглились под утро, так, что я почти не спала. А беременным это противопоказано, — она подошла ближе и рукой провела мне по волосам. Волна нежности окутала всего от пяток до макушки, — Кушать будешь?, — и не дожидаясь ответа строго сказала, — Мыть руки и марш за стол. Пока кушать будешь, я мысли в порядок приведу. Что-то вчера мне твоя настырность по поводу Гейры очень не понравилась. Нам Варгам скрывать особо не чего, враги и так всё прекрасно знают, а вот обывателям такие знания явно вредны.

— Ну, я не обыватель и вот как раз по этому поводу я и хотел бы с тобой до обеда поговорить, потому, что после обеда я надеюсь, ненадолго пропаду.

— Куда пропадёшь?, — не поняла милая Варга.

— Не важно, дорогая! А руки-то мыть, где?

— Под лестницей небольшой умывальник и полотенце там же…

Завтрак у меня сказочный. Столько блюд, а главное знаменитые Марфушены булочки. Я старался не торопливо есть, тщательно прожёвывая пищу, хотя организм требовал глотать куски, не жуя, но я чинно ел и неторопливо вёл, очень трудную беседу.

— … а вчера мы ночевали уже тут на границе земель…, — я успел честно рассказать практически ничего не утаивая от любимой о наших похождениях, а особенно об запущенных алтарях и восстанавливающихся храмах, — … я тебе уже говорил, что когда запускал алтари мне было очень больно, а заблокировать боль у меня не получалось, поэтому, чтобы как-то, отвлечься я и вспоминал тебя.

— И помогло?, — нежно спросила Марфа

— Да, но вот эффект оказался необычный. Головной храм при запуске самостоятельно восстановил фреску с указанием, какому богу подчинён алтарь. И лицо у той богини… твоё. И тело тоже, до самой последней чёрточки и штришка, — наступила полная тишина. Мне показалось, что Марфа и вовсе не дышит. Вот в этой полной тишине я и прошептал, — Я нечаянно призвал к жизни вашу богиню. Я не хотел, честно, так получилось.

А вот теперь на меня уставились не верящие глаза. Рот прикрыт ладошкой и смотрят на меня в полнейшим не пониМанием.

— Это разве возможно?

Я пожал плечами. Под этот трудный разговор я ел, ел, ел и ел, не переставая.

— Я же тебе говорю. Ты вылитая, только волосы золотые и на руках коготки внушительные, а так прям душка. И прости меня, ты там без одежды,… совсем.

А вот теперь и вовсе удивление дальше некуда. А в глазах зарождающая злость.

— Я там абсолютно голая?, — спросила она, интонацией выделив последние слова.

— Мне было больно, чем я ещё мог себя отвлечь от боли, сводящей с ума. Правильно ещё большей по силе выплеска эмоций картине. Вот такой ты мне и запомнилась, — я снова развёл руки в стороны.

— И что же теперь делать?, — задала Марфа этот вечный вопрос.

Я вздохнул. Посмотрел с сочувствием на осунувшуюся Марфу и тихо прошептал

— Не знаю…

Отступление первое.

Хэрн сидел в таверне, полностью трезвый, в отчаянье бессмысленно пялился на огонь. Малыш пропал. Пропал с концами и даже их обоюдная связь дала сбой. Он его не чувствовал. Совершенно. А началось всё просто отлично. После обеда две группы паладинов под руководством Мартина и капитана паладинов, бывшего рыцаря смерти доверенного лица герцога Валуа, кстати, оказавшегося его родным сыном, убыли на перекрытие дорог. Так на всякий случай. Малыш, с обеда переодевшись победнее, оставив своё оружие в доме Дора, пошёл с пацанвой побродить по базару. Серж на прогулке всеми силами старался отвлечь ребятню от своего господина, чтобы большее время тот оставался один. Малыш бродил между расставленных торговых палаток и телег. Народу много. В общем, строил из себя праздно шатающегося недоросля, стараясь выбирать места поукромнее. Так он бродил до самого вечера и уже казалась, что на него никто не покусится, как перед самым ужином Луи, который также гулял по базару, обеспечивая не навязчивый визуальный контакт с объектом охраны, доложил, малыша умыкнули какие-то тёмные личности. След, явственно указывающий нахождение малыша, показывал на небольшой приземистый домишко. Хэрн сам беседовал с малышом по мысленной связи. Тому надели блокирующий ошейник и держали связанным в подвале, в котором больше никого не было. Малыш не трепыхался, ждал дальнейших событий.

"Естественно мы для приличия подняли весь посёлок на уши. Организовали поиски стараясь тем самым подстегнуть похитителей к действию, — вспоминал Хэрн, — Вал даже к настоятелю за помощью обратился и тот слёзно обещался помочь найти малыша. И со слов хозяина он слово сдержал, нашёл, вот только отдавать его нам не собирался. И именно после сообщения, что малыша вытащили из погреба и в комнате посетителей находятся паладины, связь с ним и прекратилась. Он только успел передать, что церковники развернули какую-то ткань и видно хотят в неё его упаковать. Потом мысленная связь пропала. Я поднял орков и через небольшое время был уже около дома похитителей и сам наблюдал, как выходили паладины из дома, неся в руках увесистый большой свёрток. Теперь осталось только ждать.

Утром из села в сторону границы с Ергонией выехали на лошадях два паладина. Видимого груза у них не было. Походные мешки на крупах лошадей и полная боевая экипировка рыцарей церкви. Я уже потирал руки в предвкушении. Передав по мысленной связи засевшим в засаде нашим бойцам о скорой посылке. Не знаю, что меня остановило, но вторую засаду в сторону проклятых земель я снимать запретил, хотя как передавали, Мартин из-за моего решения сильно возмущался. Ближе к обеду из села выехала ещё одна группа церковников, на этот раз возглавляемая самим настоятелем. И вот как раз они и имели большой багаж на заводных лошадях. Общей сложностью село покинули пятеро церковников, вот только разъезжались они в разные стороны. Обе группы были захвачены практически мгновенно. Наши ребята покидали село тайно, единственный минус состоял в том, что были они все безлошадными. Но, как потом рассказывал Мартин, данное обстоятельство мало помогло святошам. Десяток на двоих, это большое преимущество тем более нападения в обоих случаях было внезапным, паладины и дёрнуться даже не успели. Наши ребята не миндальничая, полностью догола раздели представителей церкви, на что особо сильно пытался возмущаться настоятель, но схлопотав удар в ухо, резко успокоился, их связанных завёрнутых в белые плащи, этой ночью переправили в село через каменную стену. А лошадей без поклажи под охраной двух человек из состава лучников отправили к храму. Но, ни у одной из групп святош обнаружить малыша не смогли".

Вот и сидел в таверне Хэрн, ожидая, когда подойдут все руководители групп. Вал со своей стороны тоже не мог определить место, расположение господина.

Появился уставший Мартин, зло швырнув скомканный плащ на соседний стол уселся на скамейку. Из прислуги в зале таверны присутствует только её хозяин, старый Том, дружок Дора, сама таверна набита бойцами полка, что тоже с удручёнными лицами уставились в свои тарелки.

— Том, есть что погорячее, замёрз как собака, — Мартин уселся рядом на лавку, — Какие новости?

Хэрн в ответ помотал головой. Какие новости, ничего.

— Пропал с концами. Ну не порталом же они его куда-нибудь перекинули!

Мартин молча пожал плечами. Всё может быть. От церковников всего можно ожидать.

— Давай Дора с Валом дождёмся. Может, что они из святош вытянут.

— Вал ясно дал понять. Ментальной атакой давить бесполезно, настоятель и трое из четырёх паладинов нечитаемые. А пытки бесполезны. Им вложено задание на самоустранение, при необходимости. А поднять их труппы Вал не сможет. Тоже там церковники со своими что-то намутили, супер секретное. А последний, самый молодой и так ничего не знает. Вал даже в храм ходил. Там один служка остался тоже молодой и тоже ничего не знает. Единственно Вал говорит, что господин жив и находится где-то рядом.

— Так давай храм перетрясем, может чего и найдём.

— Ты не понял не в храме, а рядом с нами. Как такое, может быть, не знаю, да и сам Вал объяснить ничего толком не может. Вот говорит, просто чувствую и всё.

— Засада!

Помолчали. Дядюшка Том, здоровенный верзила, у которого не забалуешь, у него в таверне даже вышибал нет, поставил перед Мартином огромный поднос. Уха горяченная, жареное мясо и кувшин с пивом.

— Спасибо уважаемый Том.

А теперь длительная пауза, заполненная сёрбаньем, чавканьем, сытыми отрыжками и только Хэрн всё также безучастно пялился на огонь.

Дверь в таверну открылась и на пороге появились и остальные из руководителей поисковой операции только один маленький штрих. В их компанию затесалось маленькая фигурка слуги малыша, рядом с которым важно вышагивал большой чёрный пёс.

Хэрн долго смотрел на эту спокойно снимающую с себя верхнюю одежду группу людей и никак не мог понять, что его так зацепило с этой обыденной ситуации. К ребёнку в обществе взрослых он давно уже привык, но что тогда? Эта мысль его будоражила и как вьюн выскальзывала от его уставшего мозга, конечно столько потраченных нервов, столько сил отдано, а всё пока зря.

Мартин громко попросил накрыть стол, для всей частной компании уточнив, что вина пока не надо.

Насыщались долго и молча. За едой никто не проронил ни слова. Хэрн до этого уже поужинавший кормил с руки Черныша. Не только кости, но и лакомые куски с мясом пропадали в этой не маленькой пасти. Подали чай. Отказываться от горячего напитка промёрзшие люди не собирались.

Первым нарушил молчание Дор.

— Следов нет. Пытать пробовали этих тварей, теряют сознания, но молчат. Настоятель и вовсе как потерял сознание так больше в себя не приходил. От остальных тоже толку нету.

— А ты чего скажешь, Вал?, — вставил Мартин.

— Поднять из них никого не смогу. А осмотр вещей подходящих по размеру результата не дал. Мысленно прошарил храм церковников, но и там ничего. Даже зацепиться не за что.

— А с похитителями что?, — подал голос Хэрн.

— Да вяли мы их, — прорычал Луи, — Раскололись сразу. Местные деловые. Отребья, им заплатили они и исполнили. Деньги не плохие предложили. Не пойму только почему святоши их сразу в расход не пустили ведь и так понятно, что от них ниточка к ним бы привела. Но не тронули. Спешили, наверное, а разборки на потом оставили. Уж очень рьяно мы бросились в селе шухер наводить.

Хэрн хмыкнул. Орк уже так просто вставляет не понятные большему числу слушателей слова, подхваченные от малыша, что уже сам этого не замечает.

— Значит и там ничего. Что делать будем?, — подвёл итог Мартин, — У кого какие соображения имеются?

И ответом ему общее молчание.

Хэрн продолжал подавать косточки под стол под костедробильную машинку. Только треск стоит на всю таверну. Даже настроение немного повысилось.

— Я же вам говорю, я чувствую, что он где-то рядом, — это уже Вал бормочет себе под нос. Видно сам с собой о чём-то спорит.

— Серж, а ты что молчишь. Со всеми ходишь, слушаешь, а вот о чём думаешь даже не соизволишь нам поведать, — накинулся на пацана заведенный Мартин.

Серж немного смутился.

— Ну, я… я же маленький. Я учусь. А мысли… меня цепляет мысль только, что высказанная господином дю Валлоном. Его сиятельство точно подметил. Шлейфа смерти нет. Энергетическая оболочка прикрыта, а вот где они его спрятали…, — тут он перевёл взгляд на Хэрна, а потом проследил за его рукой, что под стол отправляла очередной не маленький мосол…, — у нас ведь есть собачка. И чего мы головы ломаем?

Все одновременно переглянулись.

— Устами младенца глаголет истина!, — проронил до этого сидевший молча Стив капитан паладинов и все взоры уставились на него… .

Отступление второе.

Марфа второй день не находила себе места. Вчера домой не вернулся малыш. Он предупреждал, что надеется пропасть, но она как-то не придала этим словам значения. В доме никого, только она и дети. Ночью через их часть крепостной стены, что примыкала вплотную к подворью на ту сторону ушли пара десятков воинов Мартина. В том числе и её Ферро. Она слегка забеспокоилась, не понимая, что происходит, а Дор на её вопросы ответил кратко, не его тайна и всё. На следующий день мальчишки принесли весть, пропал Гури и его все ищут со вчерашнего вечера. Вот тут Варга уже не сдержалась и смущённому Дору пришлось ввести её в курс дела.

Малыш специально подставился под церковников, которые уже однажды покушались на его свободу сразу после стычки с ергонцами, оказывается, среди их отряда были и Варги. А малыш засранец об этом не слова. Ну, получит он у меня когда вернется, подумала Марфа.

А потом начались странности. На следующую ночь вернулись воины и не одни. С пленниками и ими оказались, к удивлению Варги, паладины церкви и настоятель местного храма. А вот малыш так и не появился. Пленников спрятали в подвале и выставили охрану. По виду друзей Гури, его поиски успехом не увенчались. Под утро притащили ещё троих. Это были местные гончары, три брата, что в селе занимались не только изготовлением горшков, но по слухам они действовали как наводчики на богатые караваны. В общем, потихонечку бандитствовали.

Дор периодически докладывал жене о том, как продвигаются поиски. К вечеру второго дня ситуация становилась критическая, никто не знал куда успели запрятать святоши своего пленника. И уходя из дома Дор, в тягостном раздумье высказал мысль, что если поиски не увенчаются успехом, то придётся брать штурмом храм святого порога и всё там переворачивать. Больше мыслей никаких. Из всех гостей самым приятным был господин Валлон, он оказывал ей и Мани всяческие знаки внимания, при этом действуя очень мягко и не навязчиво. Граф тоже выглядел очень встревоженным и озабоченным. И даже поделился с ней сам своими мыслями и ощущениями. Он сказал, что их господин где-то рядом.

"Я чувствую его светлость. Звучит Невероятно, но он здесь у вас дома уважаемая госпожа".

Марфа долго думала над его словами и уже начинала опасаться того, что маг мог почувствовать зарождающихся детей малыша в её чреве. И эта неизвестность стала сильно тяготить девушку.

А вот самое интересное и невероятное случилось уже поздно ночью. Дор со всей компанией гостей вернулись из таверны очень оживлённые. Когда Марфа заинтересовавшись происходящим зашла в мастерскую мужа она увидела интересную картину.

— … ты что дуболом, ищи, тебе говорят!, — кричал Валлон на собаку, что разлеглась на полу мастерской посередине большой комнаты, где до этого были разбросаны вещи, принесённые сюда вчера воинами, достававшимися от пленников.

— Ищи хозяина, — дёргал за поводок не угомонный маг, — хозяина, тупая скотина, — и уже обращаясь к Хэрну добавил, — и зачем его было так кормить Хэрн, ты смотри совсем обленился тебе же говорили, хватит, а ты ещё, ещё пусть поест, вот смотри теперь к чему это привело.

— Но может, вы ему неправильно задание даёте, — пропищал из угла детский голосок. Марфа дёрнулась, но потом сообразила, что это слуга малыша пытается заступиться за своего любимца.

— Что ты сказал мелюзга? да я тебя…

Но закончить маг уже не успел, мирно лежащая собачка неожиданно вскочила на лапы, в движении превращаясь в кошмар всех путешественников по проклятым землям. На месте ласковой собачки занял место псевдопёс невероятных размеров. Одно неумолимое движение и маг лежит на полу, а широкая лапа пса прижимает тело Вала к поверхности пола.

Реакция последовала у всех сразу. Все отскочили к стенам, вжались в них и боялись даже пошевелиться. Единственно кто остался невозмутимо спокойным оказался маленький мальчишка, что неспеша подошёл к рычащему псу и рукой тихонечко пригладил вставшую дыбом шерсть у того на голове.

— И чего ты нервничаешь, Черныш? Вал просто очень расстроен. Ведь так же Вал?, — фамильярно обратился шельмец к сиятельному графу. Тот бледный как полотно истово закивал не в силах произнести ни слова, — Тебя просто просили найти куда спрятали хозяина, а ты в эту мешковину вцепился, — продолжил между тем спокойный пацанёнок, — иди, ищи, а то все и так уже вымотанные до нельзя. Нам ведь и отдохнуть надо, да и хозяин третий день не кормлен. Давай!

Пес, оставив в покое лежащего на полу мага, снова метнулся к валяющимся вещам и подхватив зубами невзрачную пустую наплечную сумку-котомку сунул вернувшись её в трясущиеся руки успевшего подняться на ноги не без помощи Сержа Вала.

Так все и застыли в недоумении. Прижавшиеся с деревянным стенам в великом страхе люди и гномы и другие разумные, Вал на трясущихся ногах посередине комнаты с мешковидной сумкой в дрожащих руках и повисший на шее собаки маленький пацан что-то шепчущий на ухо огромному псу, который успокаиваясь тихонько перетекал обратно в безобидную собачку.

— Вал, не тупи, Черныш не зря тебе эту авоську сунул, — нарушил тишину Хэрн, — что в ней, глянь.

Вал, едко усмехнувшись, ругнулся на непонятном языке и демонстративно рванул на себя края сумки. Но не тут-то было. Как не упирался Вал, как не напрягался, а толку никакого. И вдруг прекратив бессмысленные физические упражнения, он, о чём-то догадавшийся, плюхнулся от удивления снова задницей на пол, правда, на этот раз, мертвой хваткой вцепившись в невзрачную сумочку.

— Невероятно! Вальев мешок!, — прошептал в полной тишине потрясённый маг.

Марфа сама удивлённо взирала на серую ткань замызганной годами сумки. Вот это да. За всю свою не малую жизнь видеть могущественный артефакт древних ей так и не приходилось, а вот смотри-ка, сподобилось. Она только слышала о нём когда-то в молодости на лекциях по артефактологии. Там говорили о необыкновенных свойства этого артефакта. Он поглощал пространство. Ещё у него есть другое название пространственный мешок. В эту сумку можно впихнуть все, что захочется, любого веса, лишь бы оно отвечало всего одному условию. Вещь не должна превышать по объёму стандартный большой мешок зерна. Например, влезает в эту сумку столько золотых монет, сколько может войти в стандартный мешок. А по весу и по объёму она будет такой же, как сейчас, пустой и лёгкой. А вид, почему такой? А сами подумайте, кто позарится на такое убожество и явно пустое. Вот и весь секрет. Живое тело в нём можно хранить не более месяца. Месяц и всё, после там уже будет мумия. Так в своё время шпионов через границу перекидывали. Бродит пастух по горам с отарой овец, туда-сюда по горам мотается, ищет наиболее пригодные пастбища, а ведь ему деревенщине не объяснишь, что он своими баранами границу каждый раз пересекает. Вот так. Но вот есть одна маленькая загвоздка. Открыть её не каждый сможет. Валлон вроде опытный сильный маг и то не смог. Её в храме могли держать постоянно открытой. И ведь и паладин, которого смогли разговорить, говорил, что они в монастырь отправлялись. Им и дал такое указание настоятель, передать ничего не значащее письмо и оставить у него эту сумку. А наши ребята на это и внимания не обратили. Сам отъезд с багажом настоятеля был просто отвлекающим манёвром. Судите сами. Остановили паладинов, что везут корреспонденцию монастырь, а у них кроме письма ничего нет, а тут сообщение приходит, что настоятель с большим багажом в другую сторону выехал. Всё гады просчитали. Всё. Даже тот факт, что если и обнаружат сумку, как сейчас получилось, то всё равно придётся к церковникам обращаться. А тут уже договариваться придётся на условиях последних. Вот ведь просчитанные господа.

— Сколько времени он там протянет?, — это уже Дор встрял в разговор.

Вал перевёл на него обречённый взгляд.

— Не больше трёх декад, а учитывая состояние малыша, то не более полторы от силы двух.

Муж задумался. У всех на лице обречённость. Церковники не те люди, которых можно что-нибудь заставить сделать помимо их воли. А плясать под их дудку не хочет никто. Кабала ещё та.

— Какая школа применена в этом артефакте?, — не успокаивался Дор.

Марфуша стала понимать, куда клонит муж.

— Земли, притом высших порядков, что нам в наше время и не снилось, — вздохнул Вал. Он так и не поднимался с пола. Расстроен, неимоверно.

— Ферро, Манишу сюда быстро!, — приказал гном, а у Марфы и у Хэрна от надежды загорелись глаза.

— Мани, моя Маниша, — шептала про себя как молитву Марфа, — Доченька любимая моя. Единственная надежда и шанс отодвинуть от всех этот спрут, под названием церковь…

Глава 4.

И еще раз постепенно я возвращаюсь к жизни…

Но церковники гады, как оказались подготовлены к тайным ситуациям и прощитанные какие… они всё учли и даже свой возможный проигрыш. Без них никуда! Если бы только не Маниша!

Мне потом Марфа рассказывала и как меня из котомки этой вытаскивали и как я ещё сутки недвижимый лежал, не смотря на все попытки моего лечения Хэрном и Валом. Потом, уже мудрая Варга вызвалась привести меня в чувство. Она решила вызвать во мне самый сильный эмоциональный взрыв, что только может испытать мужчина, правильно, оргазм. И выгнав из дома всех, даже детей на время переселили в таверну к Тому, а охрану, — в кузню, принялась приводить свой план в жизнь…

Я очнулся от сильнейшего наслаждения, любовь это двигатель прогресса, точно! Я оказался очень слаб, раз после такой экзекуции меня снова потянуло в сон, но Марфа была готова и к этому. Она меня через силу, постоянно тормоша, накормила и только после этого разрешила заснуть. Я проспал сутки, но в этот раз проснулся сам с чувством сильного голода и жажды, а также очень хотелось наоборот…

Разбор "Полётов" мне устроили все в этот же день. Вначале примчался Хэрн. Я столько от него выслушал,… а следом появился Мартин с Валом. Эти мне такую головоломку устроили, что страстно захотелось снова спать и как можно дольше не просыпаться. Кто знал, что всё так получится и что святоши окажутся такими выдумщиками. Это я в ответ на все заявления о моей бесчеловечности и высказал. После серии взаимных упрёков потихонечку споры и претензии прекратились и все снова смогли нормально разговаривать.

Мы сидели в моей комнате и мирно беседовали. Кроме меня в комнате находились Мартин, Хэрн и Вал, а также Дор и Ферро. Накрытый девочками стол ломился от явств и напитков, все тихо праздновали очередную, только теперь уже тайную победу и разговаривали.

— Кто мне может сказать, мои старания и страдания не прошли зря. Стоил ли результат, полученный в итоге таких жертв?, — оглядев собравшихся долгим взглядом, спросил я.

— Своей цели мы добились. Информация о тебе из села не ушла, — рассудительно проговорил Вал, — а вот достигнут ли полностью результат твоего прикрытия, не уверен. Почему? Объясняю. Сами видите, в электорате святош, дураков нет. Они спокойно могут сопоставить всё произошедшее в эти дни в селе, с исчезновением своих людей. Посему у меня имеется предложение. Вам, ваша светлость, придётся навсегда исчезнуть для этого поселения. Никто не знает, что мы вас нашли. Никто, а семейство уважаемого Дора я думаю, будет молчать. Святош, которые находятся в подвале надо бы по тихой прикопать или расчленить, да и сжечь. Чтобы следов трупов не оставлять. Если бы вы только знали, сколько среди представителей церкви некромантов. Поднять и допросить их труппы у них получится намного лучше, чем даже у меня.

Хэрн встрепенулся.

— Ну-ка, ещё раз и поподробней! Я что-то не понял.

В разговор встрял и молчащий до этого момента Мартин.

— Хэрн, что не понятного. Вал предлагает никому не говорить, что мы нашли малыша. А Гури всё время пока мы будем находиться в селе, поживёт тайком в доме Дора или можно его под охраной отправить в храм, где наши ребята сейчас находятся с лошадьми и поклажей церковников. Мысль отличная, след обрубаем по самый хвост. Вариант!

Я сидел тихо и всё обдумывал. Предложение отличное. Убиваем двух зайцев только, есть одна загвоздочка. Если возникнет необходимость общения со старостой, то без меня уже обойтись не смогут. Я так и выразил своё мнение, по этому поводу честно рассказав, что же я задумал.

— Да мысль хорошая. Идея сохранить денежные средства и заставить за нас заплатить корону просто шикарная. Вот только стоит ли золото наших голов я не уверен, — кинул мысль мудрый Хэрн.

— Не знаю как ваши головы, но моя и так уже на плахе и ничего страшного не произойдёт, если мы слегка подразним императорскую семью тем более мне очень хочется подставить под разборки герцога. От меня он явно не ожидает таких решений, поэтому давайте решим так. Я прячусь в доме у Дора или убываю на время в храм. Вы продолжаете поиски, поднимаете всё верх дном в селе, параллельно занимаясь закупками, вернее ищите поставщиков и обговариваете цены. Надо навести такой переполох в деревне, чтобы все начали молиться, чтобы мы быстрее отсюда убрались. Поставщики цену скинут и сговорчивее будут. Но действовать надо жёстко. Как только будет всё готово, нанесём визит старосте. Я думаю, клятвы крови для него будет достаточно, да и Вал проследит, чтобы он какую лазейку для себя не оставил. Условие его жизни одно, его молчание. Документы будут от члена семьи императора, а вот от кого конкретно пускай не говорит. Я думаю, в случае чего его немного помучают, но до смертоубийства доводить не будут. А настоятелем и паладинами я займусь сам. Дор, детей придётся пока оставить в таверне. Орки разделятся, чтобы обеспечить охрану и здесь и там.

— Разделять никого не надо, — влез снова в разговор Мартин, — у нас имеются ребята летучего отряда, да и наши паладины помогут. Вот только паладинами святых стоит заняться немедленно, они очень опасны и если их не нейтрализовать, то проблемы нам будут обеспечены в ближайшем будущем.

— Это не проблема сам знаешь. Сегодня всё и решу, — промолвил я. Разговор стал немного утомлять. Всё-таки вымотался я сильно, да и мешок из меня сил выдоил на удивление сколько много, — Хэрн останься. Остальные по местам. Дор с тебя доспехи и оружие. У кого оно в селе есть и припрятано ты лучше знаешь да и торгуешься ты на загляденье как. Ферро доводишь до ума сделку со шкурами и готовыми изделиями зимней одежды. Не забывай о сапогах, рукавицах и шапках. Сам видишь как холодно. И о детях не забудь, что в караване с нами следуют. Мартин, а за тобой и твоими людьми поиски. Делай, что хочешь, но в селе должна возникнуть ненависть к похитителям, а при удаче и к нам как поисковикам. Дёргать всех в особенности тех, кто нам нужен. Желательно все вопросы утрясти за два ближайших дня. Я ничего не упустил?, — спросил я.

Вал поднял руку.

— Я не услышал, что мне делать ваша светлость?

Вот же гад. Ведь знает, что никакая я не светлость и всё равно, упорно повторяет эту приставку, не смотря на все мои протесты. Ладно проглотим сегодня, ведь и так верно они чего греха таить меня с того света вытащили.

— Вы господин дю Валлон займётесь подготовкой старосты. Навестите его посмотрите магически, не встретим ли мы сопротивления с его стороны. Уточните какие запасы имеются у него в наличии. Ничего секретного в этом нет, но вот качество заготовленного имущества желательно увидеть лично. Вам как графу я думаю, он отказать не сможет. А для убедительности доводов попросите у Мартина на время его паладинов. Ещё у кого вопросы имеются. Дор я с Мани и Марфой сам переговорю. Ты занимайся своими делами, можешь Дэра с собой взять. И так между прочим если не удастся разжиться имуществом и провиантом за счёт императора ты нам не ссудишь немного денег если вдруг нам не хватит своих?

— Не вопрос малыш, сколько надо столько дам, — ответил Дор. Глупо было бы, мы у него столько денег в прошлые разы оставили, что страшно подумать, общей сложностью тысяч шестьдесят, а то и больше полновесным золотом отвесили…

После совещания не смотря, на протесты Хэрна я встал с кровати. Валяться просто надоело, да и посетить Марфу не мешало бы и Манише сказать спасибо стоит…

Марфу нашёл на кухне. Какая-то она уставшая, видно нервничала сильно, а вот беременным это как раз противопоказано.

Я осторожно подошёл с самым виноватым видом и глубоко вздохнув, прошептал.

— Прости меня пожалуйста!

Она медленно обернулась. М-да! Досталось бедной. Испереживалась вся. И за меня и наверное и за Ферро тоже, он ведь на задержание церковников ходил. Лицо милое намного осунулось, под глазами синяки. Да, неважно выглядит красавица, надо бы подлечить только как, не знаю. Явных повреждений нет, если только магией церковников её подбодрить, но в селе это делать, явно не стоит.

А Марфа стоит и молчит. Блин обиделась видно сильно.

— Пойми, я не мог по-другому. Мы, конечно, не ожидали, что святые отцы такими выдумщиками окажутся. Но сама ведь знаешь они очень достойные противники…

— Вы что с ними собираетесь делать? Держать их под замком долго очень опасно, — наконец проговорила она, — и не сержусь я на тебя. Переволновалась только, но не беспокойся со мной всё нормально, сейчас пойду, посплю. Ты что-то хотел?

Да суховато разговор идёт, видно наши отношения переживают не лучшие времена. Кто знает?

— Да. На малом совете решили, что мне надо исчезнуть. Для села исчезнуть. Я бы хотел некоторое время воспользоваться гостеприимством твоего дома. Хотел тебя просить, чтобы ты оставила пока пацанов в таверне. Мне надо не более двух дней. Им сложно будет держать язык за зубами, а клятву на крови у них брать не желательно. Если информация уйдёт на волю, то в первую очередь под удар попадёт вся твоя семья. Я постараюсь решить все вопросы даже сегодня. Я прошу прощение, что доставил вам неудобства.

Марфа, молча, кивнула, не сказав не да, не нет и вышла из кухни.

Вот ведь как не хорошо получилось. Придётся менять планы и на любовь рассчитывать больше не стоит. Вон какая холодная как лёд.

— Хэрн, — Мысленно позвал я друга, — подготовь орков сегодня ночью уходим к храму. Остальным действовать, как и запланировали. Озадачь Луи, пусть готовится, под вечер с лошадьми выедет за ворота будто на поиски, мы же с тобой уйдём через стену. Предупреди Ферро и подгребай в погреб надо с церковниками поговорить.

На душе после разговора с Марфой кошки скребут. И изменить ничего не могу, да и не хочу если честно. Отличный повод разорвать отношения уж больно они становятся в тягость. К ней и тянет очень сильно, но и с другой стороны я ведь выгляжу как ребёнок и видно её тоже такие отношения сильно напрягают. Всё без соплей. Решил, действуй… .

Не на долго поднялся в комнату Мани. Постучался и не дождавшись разрешения аккуратно приоткрыл дверь.

— Привет!, — поздоровался я, — Можно?

Мани сидела на кровати и листала книгу. Лицо умильное, глазки радостно распахнулись от удивления. В одно мгновение откинута книжка в сторону и стремительный рывок тела в мою сторону.

Честно скажу, испугался до жути. Как Маниша стала быстро, да что там быстро, стремительно двигаться. Она втащила меня в комнату и принялась радостно весело меня тормошить при этом, задавая со скоростью пулемёта вопросы, на которые я даже не пытался ответить.

— Ты как себя чувствуешь? Ничего не болит? Ты хоть помнишь, как ты оказался в этой сумке? Ты знаешь, что ты пролежал без движения целые сутки? Знаешь как мама за тебя волновалась да и я тоже?, — и всё в том же духе.

Да, устроил я встряску для семьи гнома. Моё второе посещение села хорошим я чувствую, не закончится.

— Ты сама как? Нормально? Вот зашёл сказать тебе спасибо за спасение. Если бы не ты…

— Да ладно, сочтёмся. Сам знаешь, чем я тебе обязана. Ты у нас пока поживёшь?

А вот на этот вопрос как не крути, а отвечать придётся.

— Маниш, тут такое дело…, — я отчего-то жутко засмущался, — из-за меня у вас у всех могут быть большие проблемы со стороны святых отцов. Мы решили всем сказать что я не нашёлся. Братишкам своим младшим лучше не знать, что я выжил. И так меня будут искать церковники у вас и очень хорошо, что вы все нечитаемые, но боюсь, что церковников это не остановит. Я сегодня ночью уйду. Все остальные меня будут продолжать искать. У меня к тебе просьба. Когда всё уляжется, уговори маму съездить до храма, который находится по дороге в сторону империи прямо на границе с гиблыми землями. Я тебе ничего сейчас объяснять не буду, увидишь храм, всё поймёшь сама. Но сделать это надо обязательно. Хорошо!

— Хорошо! Я поговорю с мамой. Я поняла, это надо сделать после вашего отъезда?

— Да!

— Ладно, обещаю. А вот кто-то обещания не держит. Где мне обещанные плетения школы Земли?

Я улыбнулся и развёл руки в стороны.

— Сама знаешь, меня уже нет. Но я думаю, что на днях ещё ночью к вам наведаюсь. Вот тогда и передам, только не обещаю, что у меня будет время с тобой позаниматься. Я господина графа дю Валлона попрошу тебе помочь. Хорошо?

Мани слегка покраснела. Ага! Видно наш красавчик голову вскружил прекрасной Варге. Ай да вал, молодчина. Что же очень не плохая партия для Мани, вот только как к этому отнесётся её мама это вопрос.

— Господин граф! А он что маг?, — растерянно спросила Мани.

Я про себя усмехнулся. Ага, знала бы она ещё какой он маг!

— Самый настоящий и очень сильный. И он, кстати, смог бы попробовать развить у тебя и другие направления магии, а ты его тоже можешь в кое-чем подтянуть.

— Я –а-а?, — удивлённо протянула девушка.

— Да именно ты!, — я в открытую усмехнулся, — он очень пренебрежительно относится к воинам и к занятиям с мечом относится мягко сказать спустя рукава. Вот и будет твоя задача дать ему пару уроков, но так что бы он почувствовал себя ущемлённым. Надо задеть сильно его мужское я. И я думаю, тебе это будет под силу.

От Мани я уходил в приподнятом настроении. Всё-таки она заряжает энергией своим оптимизмом и силой воли не сломленного человека. Она очень сильная и своей силой и верой делится со всеми без исключения. И не удивительно, что Вал каждую свободную минуту стараясь, правда не навязывая своё общение, пытается проводить с ней. Посмотрим, что из этого выйдет…

Около двери в подвал дежурят орки. Заходить во временную темницу мне одному не хотелось и я снова мысленно позвал Хэрна.

— Ну, ты где. Я уже рядом с дверью стою. Придёшь или я сам с ними побеседую?

Хэрн ответил мгновенно.

— Уже бегу. Дор задержал. Он удивлен, что ты собрался уезжать, — ага Дор удивлён. Ты сам не хочешь собутыльника покидать так быстро, — так что жди, придёт за разъяснениями.

Мне только этого не хватало. Бразильские страсти разгораются. Срочно надо отсюда тикать. Кто же знал, что в такие проблемы выльется наша не замысловатая операция по обезвреживанию отца настоятеля.

— С этим потом разберёмся. Но планы на ночь не меняем. Давай я пошёл, подходи!

Посмотрел на дежуривших около входа орков. Опять передо мной сладкая парочка Гных со своим неизменным напарником. Луи как-то говорил, что они родные братья. Ну ладно.

— Гных со мной Дэвр, остаёшься здесь. Подойдёт Хэрн, пропустишь, больше никого. Понятно!

— Да, ваша светлость!, — я аж опешил от такого обращения и эти туда же.

Махнув рукой и вслед за широченной спиной орка, спустился по ступенькам в тёмный подвал. Подвал огромен, явно гномом сделан с учётом любви к пещерам. Стены высокие гладкие потолок впрочем, как и пол отшлифован, словно керамическая плитка. Руки у гнома просто золотые, можно сделать вывод, смотря на это великолепие. Для освещения уже на третьей ступеньке зажёг плетением светляк. Манны на него не жалел вот и слепило маленькое солнышко теперь валяющиеся связанные тела, что примостились между штабелями ящиков.

Паладинов оставим на закуску, меня больше настоятель интересует. Вон связанный, примостился спиной к стене. Здоровенный синяк на всё лицо, глазки узкие, заплывшие синими разводами фингалов. Неплохо над ним ребята Мартина поработали. Глазки прикрыл, но вроде в сознании. Все голышом, что выглядит со стороны очень не комфортабельно.

— Ну, здравствуйте святой отец!, — спокойно сказал я и уже мысленно следующую фразу орку, — Гных сооруди, на что присесть можно. По быстрому!

Орк молча снял со штабеля закрытый ящик и поставил его рядом с молчаливым святошей.

— Что же вы господин настоятель молчите?, — спросил я, удобно устраиваясь на ящике, — А, у вас рот заткнут. Простите не заметил, — и снова мысленную команду орку, — вытащи у него из рта верёвку, вот так хорошо.

Я внимательно рассматривал человека, что приготовил мне не завидную участь раба. И пускай раба мага, но жить животным оставшиеся дни я думаю никто бы не захотел. Мне не было жаль всех этих людей. Они сами избрали свою судьбу и если бы у нас не было такого сильного мага как Маниша, то боюсь, сейчас бы нам всем пришлось очень не сладко.

— Поговорим?

Настоятель провёл языком по пустым дёснам. Передних зубов во рту не было, не удивительно ведь их столько времени мордовали, стараясь узнать моё место расположения.

— И так, что вы от меня хотели. Я вижу, вы удивлены! Я думаю, вы ещё больше удивитесь, если узнаете, что в своё время мне удалось в аналогичной ситуации побеседовать и с вашим замом, которого вы отправляли следом за мной. Поэтому особого толка наша беседа не имеет. Вам лично я жизнь не предлагаю. Вы её продали когда решили лишить свободы меня и приговорили к заочной смерти моих друзей.

Я молча достал из-за спины кинжал. Плетением проверил навыки настоятеля. Впечатляет.

Холлы у некоторых навыков подходят к двадцатым, но перечислять их смысла всё равно нет. Меня заинтересовал только навык мудрости. Ни у кого до этого я его не видел. Бобик вроде о нём что-то говорил, а вот ты смотри, у настоятеля он был в наличии и холл его впечатлял, тринадцатый.

Послышались чьи-то шаги, а следом донеслось и обычное сопение канна. Хэрн появился.

— Что малыш, господин настоятель отказывается с нами беседовать, да?, — жизнерадостно произнес появившийся Хэрн, — а ведь как он настойчиво пытался свести общение с тобой поближе, а как ты сам его приглашаешь на беседу, молчит. Не хорошо уважаемый, — и мысленно спросил, — всех кончать будем?

Даже не знаю, что и ответить. По идеи никого нельзя оставлять в живых, с другой стороны церковник явно очень сильный маг святого порога, да и паладины не далеко от него ушли. Мощные ребята, что в физическом плане, что в магии неплохо разбираются, судя по увиденным мной навыкам. Молодой и то, нормально упакован.

— Сейчас узнаем!, — и взглянув в глаза настоятеля жёстко спросил, — жить хочешь? Если да, то отвечай, нет, — я долго ждать не буду. Свою участь таким образом решишь сам. У меня к тебе жалости нет. Альтернатива смерти клятва на крови, я знаю, ты её не давал. И так твоё решение?, — я занёс над его грудью зажатый обратным хватом чёрный кинжал.

О-о! В его глазах что-то шевельнулось, ему видно тоже знаком ножичек. Может просто о нём слышал. Погибнуть он явно не боится, печалится да, но вот принять смерть от кинжала, явно не желает.

— Я не смогу быть тебе полезен. Меня начнут искать, как и всех их он мотнул головой в сторону лежащих паладинов.

Прогресс, заговорил и заговорил на нужную мне тему.

— С чего ты взял, что ты мне нужен как святой отец в вашей церкви. Сейчас идёт война и по выводам опытных людей продлится, она может, не один год. Ты будешь сражаться. Если погибнешь, то умрёшь за свою страну, а нет, что же, найдём тебе другое применение, а сейчас, если согласен, под нашим контролем снимешь клятвы с паладинов. А дальше они сами решат, как и ты, свою участь. Заставлять я вас не буду. Кто откажется, то один прах от вас останется. Ещё раз повторю мне вас не жалко. И так, твоё решение. Предупреждаю сразу, своим отказом ты приговариваешь всех здесь находящихся, к смерти. Мне нет смысла оставлять в живых и эту троицу. Ну, я жду!

А ведь ему не просто страшно, ему стыдно! Реально стыдно. Он не только хотел прославиться у себя в ордене, он на самом деле считает, что поступил правильно пускай и низко. Но, наверное, для нынешнего общества такое деяние является в порядке вещей. А теперь ему не за себя страшно, ему очень жаль своих людей. Ради них он бы легко расстался с жизнью, но вот быть причиной их смерти он явно не хочет.

— Пускай они сами решат свою судьбу, — проронил он, — я согласен снять с них клятвы!

Ой, что-то темнит, дедуля. Что-то он задумал. Снимет с них клятву, а сам предаст себя в жертву и вроде как в их смерти и не виноват. Неплохо придумал. А я, что без мага останусь? Нет, паря так дело не пойдёт. Сперва, ты мне клятву на крови принесёшь, а потом и паладинов от неё избавишь. А если решишь погеройствовать, то я нехило очередной раз прокачаюсь, я даже знаю, что взять у троицы похитителей. В любой случае без выигрыша не останусь.

Но опять, же очередные трудности с таким решением. Если он даст клятву, то снимать клятвы с паладинов сможет только завтра, хотя не факт, вон паладины Мартина после принесения клятвы сознания не теряли. Можно рискнуть, иначе придётся весь этот выводок самим на себе до храма тащить. Ладно, где наша не пропадала!

— Не большое уточнение. Вы прямо здесь и сейчас приносите клятву на крови, а уже затем, вместе с вами занимаемся остальными.

А вот теперь святоша реально напрягся. Хэрн неуловимым движением ювелирно прижал лезвие своего багера к шее мага. И как только рассчитал, ведь запросто мог снести старику голову.

Настоятель скосил взгляд в сторону лежащих паладинов. Видеть он их не мог, а вот чувствовать… не знаю.

— Что же, это тоже своего рода жертва, — произнёс он, — я готов!

А дальше,… дальше пришлось вызывать Вала и Луи. Планы на сегодняшний вечер менялись со скоростью ветра при тайфуне. Сперва принятие клятвы у настоятеля. Я смог выдержать до конца, но я был ещё очень слаб. Настоятель, которого звали отец Ральф, не сопротивлялся при установке плетения подчинения и собачка на его плече чувствовала себя очень хорошо, а вот художник,… увы, под конец первого акта этого спектакля от бессилия потерял сознание,… продолжение спектакля переносится на завтра ввиду сильной усталости режиссера.

Отступление третье.

В просторном подвале мастерской Дора на импровизированном столе собранного из находящихся здесь ящиков проходил ужин будущих паладинов нового ордена. Мартин как основной организатор мероприятия толкал речь. Верховный магистр Ордена такую должность для него придумал братик. Ордена Справедливости и Порядка, сокращённо "ОРСПОР". Не просто так малыш переподчинил всех бывших Линчей Хэрну, а рыцарей смерти именно ему. Как выразился братишка это основа, костяк, если хотите скелет будущей организации. Организма ставящего перед собой цель создания мощной военно-магической структуры в исследованном мире, главной задачей которой на длительную перспективу является возрождение школы магии Порядка. Откуда в маленькой голове брата возникают такие идеи, Мартин не знал. Они несколько раз с Хэрном беседовали на эту тему, но к единому мнению так и не пришли. Мартин считал, что братишка слишком много читает особенно древние манускрипты, что изредка попадаются среди находок и вещей поверженных противников. Хэрн же думал, что в данной ситуации замешены столь древние силы, что обсуждать их действия и решения очень небезопасно. Как бы кто, что не думал, но решения младшенького выполняли с прежним прилежанием и отдачей. Вот только это мероприятие результат не решения хозяина, а долгого спора Вала, Хэрна и Мартина. Самое невероятное, что и новый маг, бывший настоятель, только сегодня принятый под его руку, принял самое живое участие в обсуждении дальнейшей участи паладинов порога. С одной стороны ничего удивительного в том нет, они ещё утром сегодняшнего дня были его подчиненными, но после снятия клятвы крови они обрели свободу. Свободу на день, так как они либо примут новую клятву, либо их придётся ликвидировать. Вот и решили на общем малом совете, на котором по понятной причине отсутствовал малыш организовать ужин, а в процессе общения разъяснить потенциальным кандидатам всю возникшую ситуацию, так сказать кинуть взгляд изнутри проблемы. Орки Луи сторожат вход, а в помещении в качестве массовки и вещественных доказательств серьёзности момента и их будущей перспективы присутствовали и все бывшие рыцари смерти, паладины нового ордена.

— … я вам ещё раз объясняю, — Мартин принял гордую стойку оракула, — свобода вот основное наше желание. Мы выступаем против рабства в любом его проявлении. Мы все здесь присутствующие кроме меня и Ферро, "Гном" поднимись чтобы тебя всем было видно, единственные кто не давал клятву на крови. И не давали мы её не потому что не хотим, а потому, что нам просто запрещают это делать. Есть причины, о которых я пока умолчу. Наш верховный маг господин Хэрн также является кровником. Он первый в своё время по собственной воле дал намного более жёсткую по требованиям клятву, чем предлагается вам. Вы не смотрите, что выглядит данный канн очень молодо на самом деле он полной чашей в течении сотни циклов испил горький вкус рабства. Ненависть к порочащей весь цивилизованный мир опухали общества, которой, несомненно, является рабство, производная школы магии Крови, у него, — Мартин как истинный оратор указательным перстом указал на смущённого всеобщим вниманием канна, — всё поглощающая. Наша организация одной из основных целей ставит задачу повсеместного уничтожения учений магии крови, а именно тех знаний поддерживающих порабощение разумных. Мы исповедуем воинственный подход к решению этого вопроса, — сделав паузу Мартин обвёл собравшихся яростным взглядом соответствующий настоящему моменту, — Сегодня империя подверглась нападению кочевников Ганзы, которые являются ярыми сторонниками торговли людьми и других разумных, — продолжил магистр, — поэтому наше воинское подразделение состоящее из воинов ордена под знаменем гвардии императора направляется на войну с агрессором. Если у вас есть желание выступить на стороне справедливости, свободы и порядка милости прошу в наши сплочённые ряды. Увы, но дать вам много альтернативы в вопросе вашей свободы не могу, обстоятельства сложились, так, что на данный момент вы можете самостоятельно решить для себя, либо вы с нами, либо на этом ваш жизненный путь прервется. Объяснять причины данного решения вам я не буду оно на поверхности. После ужина каждый из вас обдумает услышанное. До завтрашнего дня у вас есть ещё время. После ужина вас опять свяжут. Это необходимо для вашей же безопасности. Мы крови лишней проливать не хотим. У вас ещё есть время для общения, можете пообщаться с присутствующими здесь паладинами нашего ордена. Они вам честно расскажут свои истории и поверьте, истории их очень необычны…

Вещал Мартин как по писанному, Хэрн, на что скептически был настроен к этому мероприятию и то проникся доверием к словам своего друга, а отец Ральф украдкой вытирал слезы, катившиеся у него из глаз. Пробрало старичка. Вал к общему весёлью оставался, внешне совершенно равнодушен, спокоен, только его напряжённый взгляд выдавал внутреннее беспокойство. Он единственный выступал против проведения общего мероприятия, когда необходимо держать пленников свободными. Руки у них развязаны ничего не сковывает их движения, а так как они являются очень сильными воинами то ничего удивительного, что осторожный маг так внимательно следил за их поведением и общей обстановкой за столом, пытаясь уловить возможный момент нападения со стороны поверженного противника.

Хэрна в свою очередь волновали совсем другие мысли. Вчерашнее поведение малыша, вот что так беспокоило мудрого канна. Связь на основе душевных переживаний никуда между ними не ушла. Малыш конечно научился контролировать всплески эмоций, но вот вчера… вчера он был чем-то очень сильно расстроен. Расстроен до такой степени, что забыл прикрыть связывающий их между собой канал. Хэрн пребывал в прострации, эмоции малыша, что так неожиданно пережил вместе с господином и он сам пролили свет на те фрески, что украшают храмы верховной Варги особенно головной храм. Вот и ответ. Невероятно! Боясь даже мысленно озвучить догадку старый канн не мог решить для себя как же ему теперь себя вести, особенно с Дором и Марфой. От переживаний разболелась голова и рассердившись на великовозрастных идиотов решил для себя просто, пусть сами разбираются в своих отношения, а вот он никаким образом не покажет, что о чём-то догадывается.

Малыш отдыхает, он и так был сильно истощён и это принятие присяги, а наложение клятвы и вовсе подорвало его силы. Если он и дальше в таком же ритме будет работать, перегорит окончательно. Его необходимо хоть на время изолировать от всех проблем. Раз он находится на гране разрыва с Марфой, то оставлять его в доме Дора большая глупость. Конечно, жаль покидать отличного собутыльника и доброго товарища Дора, но спасать малыша надо, значит если завтра он сам не приходит в себя, то на следующую ночь проведём спасательную операции с перемещением хозяина в близлежащий храм. А пока о делах…

nbsp;, — привет!, — поздоровался я, — Можно?

&Честно скажу, испугался до жути. Как Маниша стала быстро, да что там быстро, стремительно двигаться. Она втащила меня в комнату и принялась радостно весело меня тормошить при этом, задавая со скоростью пулемёта вопросы, на которые я даже не пытался ответить.

&— ты как себя чувствуешь? Ничего не болит? Ты хоть помнишь, как ты оказался в этой сумке? Ты знаешь, что ты пролежал без движения целые сутки? Знаешь как мама за тебя волновалась да и я тоже?, — и всё в том же духе.

&Да, устроил я встряску для семьи гнома. Моё второе посещение села хорошим я чувствую, не закончится.

&— ты сама как? Нормально? Вот зашёл сказать тебе спасибо за спасение. Если бы не ты…

&— да ладно, сочтёмся. Сам знаешь, чем я тебе обязана. Ты у нас пока поживёшь?

&А вот на этот вопрос как не крути, а отвечать придётся.

&— Маниш, тут такое дело…, — я отчего-то жутко засмущался, — из-за меня у вас у всех могут быть большие проблемы со стороны святых отцов. Мы решили всем сказать что я не нашёлся. Братишкам своим младшим лучше не знать, что я выжил. И так меня будут искать церковники у вас и очень хорошо, что вы все нечитаемые, но боюсь, что церковников это не остановит. Я сегодня ночью уйду. Все остальные меня будут продолжать искать. У меня к тебе просьба. Когда всё уляжется, уговори маму съездить до храма, который находится по дороге в сторону империи прямо на границе с гиблыми землями. Я тебе ничего сейчас объяснять не буду, увидишь храм, всё поймёшь сама. Но сделад, даже остановки в селе не сделал, так бежал с остатками войск. Герцог тоже по какой-то причине не стал трясти кубышку, хотя и имел на то право,… а вот теперь сиятельный граф интересуется, а у его сиятельства разрешение имеется?

Вал отбрехался, что как только доложит своему непосредственному начальству, то будет принято окончательное решение, проводить обнуление запасов по ценам установленных императором в селе или обойтись своими силами. В порыве восторга охватившего местного чинушу, в хорошем смысле слова, он пообещал, что при положительном решении он, как глава местной администрации, вызывается обеспечить при необходимости и другими товарами, а при крайней необходимости ещё и дополнительным транспортом, конечно же, всё за счёт государства. Вал был доволен, никто чиновника за язык не тянул и не воспользоваться такой возможностью, было бы глупо.

Ферро со своей стороны выторговал у местного цеховика запасы шкур с мехом, а также все имеющиеся на данный момент в селении новые меховые изделия и зимнюю одежду включая детскую, выставляющуюся на продажу. Обговорили цену, скидки за опт, скидки на вознаграждение Ферро как посредника и цена постепенно снизилась до приемлемого уровня.

Дор растряс скупщиков оружия и поставщиков лошадей. К тем, кто по началу воротил нос от разговора в течение дня наведались паладины Мартина с целью убедиться, а непричастен ли уважаемый к похищению их человека. После долгих поисков, а в некоторых случаях и откровенного мордобоя и грабежа все несогласные бежали за защитой к Дору, а тот уже к всеобщей радости разруливал опасные ситуации не забывая и про наши интересы.

Ферро ещё вчера договорился насчёт саженцев, его требования хотя и вызвали недоумение у опытных людей, но те деньги, которые предлагались в качестве оплаты все вопросы снимали мгновенно.

Всё закрутилось, процесс идёт, оставалось дождаться того момента когда же очнётся господин, а там…

Глава 5.

Я приходил в себя. В комнате полумрак. Через открытые ставни окна в комнату попадает мягкий свет зарождающегося утра. Сил в теле, похоже, не хватает даже на самое необходимое. Ведь ходить под себя мне очень бы не хотелось. Если раньше я срывался в магическом плане, то сейчас моё физическое состояние, мягко говоря, не очень. И стоило разве такое моё положение очередной немыслимой идеи, привлечения к осуществлению моей задумки ещё и церковников. Я прикрыл глаза.

Да, но убивать! Я понимаю, конечно, что "Камни Душ" мне нужны как никогда, но добывать их таким способом мне очень не хотелось, только от безысходности. Хэрн, похоже, тоже очень удивлён моим решением. Ну что ему объяснять. Я дал им шанс, воспользуются, будут жить дальше, если очень принципиальные, то прокачаюсь и сил поднаберу и заодно камней насобираю.

Всё это хорошо, но я есть хочу и не только. Как понял вчера убыть к храму я не смог. А находиться в одном доме с Марфой для меня пытка. А может это продолжающиеся тренировки? Ведь раньше Марфа действовала очень расчётливо, а потом, вдруг перешла на чувства. Странно. А ведь я из-за её действий совершенно потерял осторожность и по-моему даже эмоции бросал в эфир и Хэрн… чёрт возьми Хэрн! Однако, вот это урок, я понимаю! Так меня вывести из себя. Браво, Марфа! Браво!

Даже настроение повысилось и сил прибавилось. Как же я сразу не догадался, что занятия продолжаются? И что теперь прикажете делать с Хэрном?

Ну, он умный малый. Думаю, с расспросами лезть не будет, а начнёт донимать всякими глупостями… успокоим!

Но как, же теперь с Марфой себя вести. Ведь даже мой опыт и тот дал сбой, да что там, сбой, он вовсе капитулировал перед мастерством Варги.

С этим разобрались, а теперь дела!

Встал, оделся двигаясь заторможено как зомби, посетил объект эМ и Жё и ничего другого не придумав, прямо в одежде улёгся сверху на кровать. Надо подумать, а как известно, думается мне лучше всего лёжа. Закинул руки под голову. Итак! Что мы имеем. Распоряжение насчёт завтрака охране отправил, они уже и так знают, что я вставал. Теперь что касается ситуации в селе. Дождёмся доклада Хэрна, да и остальных тоже, а потом и решим, как жить дальше. Меня больше интересует, как быть с герцогом Ивалье, капитаном гвардии. Тикать мне от него надо. Чувствую, он всё отлично просчитал очередной раз. И следуя за ним и вместе с ним, какая разница, он меня куда-нибудь заведёт. И заставят там меня выполнять их распоряжения и указания. Как он там высказался, что долг меня долго будет искать по свету. А может ли быть так, что он решил этот поиск ускорить? Запросто. Исходя из того как он провернул моё присвоение виконства, то легко! Вывод, надо исчезнуть. Тут в селе, я уже пропал. Во всяком случае, для церковников. Дор с домочадцами думаю, сможет отбиться от претензий святых отцов. А вот мне от семейки императора отбиться будет очень сложно. Вопрос, куда бежать?

Промучился такими думами я всё утро, пока наше тихое гнёздышко не посетили Хэрн и компания. Я уже успел плотно позавтракать, поболтать с настоятелем, вернее бывшим настоятелем, узнать решение добротно связанных паладинов и изучить захваченные вещи, про которые теперь мне подробно рассказывал отец Ральф. Меня всюду сопровождает пара орков, а после завтрака ещё и Серж с Чернышом, ни на шаг от меня не отходят. Марфу видел мельком, помахал ей ручкой, изобразив на свежей физиономии радость от встречи и восхищение её прекрасным силуэтом. По глазам Марфы прочитал, что мой пассаж в её адрес, её сильно озадачил, видно ожидала продолжение обиды и страданий с моей стороны. А не дождётесь. И так меня развела как мальчишку, хватит.

Совет проходил в мастерской Дора. Хэрн подробно доложил результаты деятельности инициативной группы нашего отряда. Что же результаты радовали особенно обнадёживало решение вопроса с саженцами причём нам обещали продать именно деревья с самой дорогой древесиной. Что в принципе ожидаемое решение! За семь с половиной тысяч золотых нам грозились поставить не менее десяти тысяч саженцев и средства транспортировки в придачу, причём с лошадьми. Остальные вопросы тоже принципиально были решены. Все предоставили свои выкладки на бумаге и расчёты по основным направлениям и глядя на полученные результаты стало ясно даже исходя из наших личных возможностей мы бы смогли произвести требуемые закупки и самостоятельно без привлечения института императорского надзора только, увы, именно необходимого имущества, особо не жируя. Но мне очень уж хотелось насолить герцогу Ивалье. И такую возможность я постараюсь не упустить.

Пока же решил заняться подготовкой этой шутки. Воспользовавшись не осторожными обещаниями местного чиновника, в лице старосты поселения решил внести все наши расходы, включая потраченные деньги за саженцы на счёт своей новой родни. Сумма получалась изрядная. Судите сами:

— Саженцы, — 7500

— Доспехи и оружие от Дора, — 25000

— Меха шкуры и зимние вещи, — 15000

— Фураж и продовольствие, — 15000

— Лошади и повозки, — 7500

— Имущество местных складов, — 250000

Итого:, — 320000

Думаю даже для столь мощной страны тратить такие суммы вещь очень болезненная.

— Вал, — обратился я к задумчивому магу, — ты отлично разобрался со старостой теперь последний штрих.

Мы сидели у меня в комнате и как говорится, подбивали бабки. Как объяснил Мартин, оплата всех заключённых договоров происходит по жетонам банков. В империи в основном пользуются услугами банка гномов. Белые медальоны, которые нам достались от эльфа и брата герцогини Ергонии и являются такими своеобразными банковскими картами только с более совершенной системой защиты основанной на магии. Как объяснил братик, как только император подтвердит предъявленный вексель в тот же момент и произойдёт оплата по жетону. А живые деньги можно получить в любом отделении банка. Удобно и при расчётах оптовиков. О том, что деньги поступили на счёт, респонденты узнают мгновенно. Только вот стоит такой кулончик неплохое состояние и могут себе его позволить очень не бедные разумные, в то же время такой кулон выполняет и функцию паспорта. Воспользоваться кулоном не может никто кроме владельца, обычно тот, кто попытается воспользоваться чужим кулоном сгорает на месте, исключения составляют только случаи когда настройки кулона предполагают его общее пользование посредством системы паролей и волшебных слов.

Каким образом император узнаёт о предоставленных векселях, тайна империи и любому кто попытается её раскрыть грозит усекновение головы. Любому! Но факт остаётся актом, император при подписании векселя, где бы ни проходила сделка присутствует лично. Вот этот-то вопрос меня и волновал.

— Смотри Вал, — продолжил я свою мысль, — я тебе вручу доверенность за подписью члена семьи императора скреплённое печатью одного их кланов семьи на твоё право проводить закупки для обеспечения имуществом и оружием гвардии. Вопрос откуда у меня появились такие бланки пусть тебя не волнует. Твоя задача используя эту доверенность составить вексель к оплате на имя императора с приложением этой доверенности. Я думаю, что императору придётся провести расчёт в любом случае. Прибыть лично он сюда никак не сможет, а вот поставить под сомнение печать клана он не рискнёт, потому что это будет уже прецедент. Прошу тебя об одном. В момент подачи векселя к оплате, тебя рядом со старостой быть не должно. Сумма вышла изрядная, а здесь люди очень рисковые, а так как с твоих слов выходит, что местный чинуша очень обижен на императора и его заготовителей, то возможность получить свои законные денежки он никак не упустит. По сути, не мы не он ничего не нарушаем и придраться к совершённой сделке будет не возможно. С тебя грамотное составление документов. И ещё одно. Договорись со старостой, оплату за саженцы пусть он передаст Дору. Я уже с гномом переговорил. За оружие и доспехи он получит деньги через банк, а деньги потраченные нами за саженцы отдаст своими личными. Понятно?

Маг, внимательно слушавший меня, развалившись в огромном кресле, хмыкнул

— Ты малыш решил совершенно не платить в селе живые деньги? Я прав?

Я пожал плечами. Если есть такая возможность, то что бы ею и не воспользоваться?.

— Тебя что-то не устраивает?, — в ответ спросил я.

— Да, нет что ты! Отличная комбинация. Нам деньги и в дороге понадобятся. Местные роптать не будут?

— А вот это меня уже совершенно не волнует, да и заплатили мы наличные за саженцы. Пусть у старосты об этом голова болит, ведь это он под военный налог будет забирать имущество у граждан, да и принципиально со всеми участниками сделки уже всё обговорено, а каким образом к ним поступят деньги, я думаю, их не очень-то и волнует.

Вал ушёл претворять в жизнь наши задумки, а я попросил Луи позвать ко мне Дора. Вопрос транспортировки не простой и увеличение грузоподъёмности наших телег и улучшение показателей выносливости и силы гужевого транспорта и тягловой силы далеко не праздный, а на этот вопрос может дать полный ответ только гном.

Серж, получив от меня задание, перетряхнуть вместе с Хэрном все наши книги магии, доставшиеся от неосторожных магом посмевших на нас напасть, выбирает из них плетения школы магии земли для Мани, заодно и учится грамматике. Хэрн молодчина подключил к работе и саму виновницу внеплановой работы. Ферро с Дэром помогают отцу в кузне, там же и младшие им только пока запретили заходить домой, от чего только разожгли в них не хилое любопытство.

С Марфой договорился переговорить понасущим вопросам сразу после обеда, посыльным выступил Гных, что и передал мне её устное согласие.

Капитан нашей гвардии со своими ребятами продолжает трясти село создавая видимость моих поисков. Усердствует сильно, но не злобно. Доводить до боестолкновений с местными не стали. Особенно достаётся от него заезжим купцам чьи караваны сейчас стоят в селе. Я сразу предупредил Мартина, чтобы он никому не обещал присоединение к нашему каравану, посторонних нам не надо. Очень много дел запланировано на обратный путь и лишние глаза и уши нам не к чему.

От решения старосты зависят все наши дальнейшие планы. Пройдёт оплата, один вариант нет, придётся урезать аппетиты и рассчитывать только на свои силы. Но надеемся на лучшее. Всё равно всё решится уже сегодня и закупки мы проводить будем в любом случае. Местные цены не поднимают. Кто пытался строить из себя не понять что, тут же знакомился с нашими паладинами, которые им популярно объясняли, как же они не правы.

Дор появился не один, а со всей своей артелью, только детей не хватало для полного аншлага.

— Звал малыш, — спросил гном, удобно усаживаясь в единственное находящееся в комнате кресло. Я сидел на кровати, а Дэру и Ферро пришлось слушать нас стоя.

— Я чего тебя звал уважаемый Дор. Меня очень беспокоит грузоподъёмность наших телег. Не мог бы ты поспособствовать в её увеличении. Товара сам знаешь, мы запланировали хапнуть у вас очень много, только боюсь, хватит ли нам транспорта и не перегрузим ли мы своих лошадей. Дорога дальняя и опасная. Ведь может случиться так, что придётся уносить в темпе ноги. А с уставшими лошадьми такое не возможно. Уж больно не хотелось бы бросать то, что так тяжело досталось. Поможешь?

Дор усмехнулся в бороду. Оглянулся на молчаливых сыновей. Вздохнул и немного ещё подумав, произнёс.

— С тебя камни "Слёзы Душ". Предупреждаю сразу, мне придётся их раздробить. Вал с запасом манны и наверное дочку у Хэрна заберу. Но помни, лошади смогут пользоваться помощью магии только в течении цикла и если не сможешь приехать к нам или рядом не окажется Ферро, то постепенно эффект исчезнет. И ещё одно. Кони должны быть молодые, а вам я думаю, продадут стариков. Поэтому на это обратить надо особое внимание. Которых просто подарят, с ними всё ясно, а вот что будешь покупать за деньги, стоит проверить досконально.

— Спасибо за подсказку дорогой Дор. Думаю, твои мальчики этим и займутся. Ты не против.

— Нет, они мне помогут только наладить сам процесс, а дальше даже я не нужен. Маниша со всем сам неплохо справится, — потом хитро прищурившись добавил, — захочешь, приходи, глянешь как Мани работает, заодно и поучишься.

Я усмехнулся. Нет, паря у меня предложение получше есть.

— Сам не смогу, дел много, да светиться не хочется. Ты за своих младшеньких не забывай. А вот господина графа попрошу, чтобы изучил плетение и саму технологию наложения плетения и руны. Потом он и меня этому научит. Согласен?

Дор нахмурился. Вал для него непонятный и на инстинктах он его опасается, чувствует видно не простую душу. Кто знает, может это в прошлом и Вал его осчастливил камушком, что сейчас красуется на пальце руки Маниши.

— Ладно. Покажем, — принял решение Дор. А потом, пронзительно глянув мне в глаза, задумчиво спросил, — Считаешь, он хорошая партия для Мани?

Я не выдержал и засмеялся. Нет вот блин цирк ходячий. Ребёнка спрашивать о таких взрослых вещах. Хотя чего я смеюсь сам ведь забабахал двойню его жене, правда, с его же согласия. Но всё-таки.

— Вы уважаемый Дор не поймите меня не правильно, но я в таких вещах ещё мало чего понимаю, хотя вопрос и понял. Скажу просто. Мани сама решит, кто ей подходит, а вот заполучить в данный момент такого опытного учителя магии для девочки я думаю, стоило бы. Он порядочный осторожный и очень сильный маг. Я не буду говорить, какой он человек, не знаю, времени мало прошло с момента нашего знакомства, но могу утверждать одно, он очень хорошо относится к твоей семье Дор. Очень. Поэтому рекомендую его Мани в учителя хотя бы на первое время. Заодно он присмотрит и за храмами, которые нам удалось восстановить.

— Я хотел бы поговорить и об этих храмах, ваша светлость.

— Не сейчас уважаемый Дор, Во-первых, мы не одни, а во-вторых, разговор без вашей жены это пустая трата времени и сил. Предлагаю перенести его на вечер вы не против?

— Как скажешь малыш. Теперь к делу, у кого нам взять камни?

— у вашего друга, Хэрна. И желаю вам успехов.

Гномы ушли, а я перевёл дух. Ох, что-то становится трудно дышать от нарастающих проблем, а ведь ещё и с Марфой разговор предстоит и с паладинами до конца надо решать.

Обедал у себя в комнате. Еду привезли из трактира, девочкам не до готовки. Марфа заявилась ко мне на обед и бесцеремонно выгнав всех в шею из моей комнаты, полностью завладела моим вниманием. К своему удивлению я после пережитого эмоционально любовного стресса стал воспринимать её намного спокойнее. Она всё также волновала кровь и лихорадила тело, но вот безрассудства не вызывала.

— Молодец малыш! Стойко держишься почти так как надо. Почти!, — она сидела в кресле, передо мной закинув ногу на ногу с бокалом вина в руке. В своём чёрном боевом костюме выглядела просто шикарно. Мои орки, включая Вала, трепетали перед ней как листья на ветру. А она этим всячески пользовалась. Вал успел уже ей исповедаться как на духу. Но что меня больше всего удивило, насколько внешне спокойно Варга восприняла весть о том, что Вал бывший Линч. Казалось такая ситуация для неё в порядке вещей, она только попросила ничего не говорить Дору не без основания опасаясь за его рассудок.

— И почему почти?, — поинтересовался я.

— Почему!, — усмехнулась она, — потому что ты делаешь над собой усилие чтобы казаться спокойным, а это состояние в присутствии безумно красивой женщины должно быть у тебя естественным. Запомнил? Естественным! Научишься, тогда уже никто не сможет тебя поработить с помощью женщины. Плохо только то, что в этом случае ты можешь стать бесчувственным и бездушным как Голлем. Понимаешь о чём я говорю?

Говоря нашим языком полностью отформатированным, не способным на проявление чувств. Что ж понятно.

— Да я понимаю, о чём ты говоришь. Может тогда стоит остаться на этом уровне?, — поинтересовался я, — Чем я рискую?

Варга улыбнулась.

— То же скажешь, рискуешь!, — она сделала глоток из бокала, — тут вопрос жизни и смерти, а риск это уже обыденная твоя повседневность. Скоро до такой степени к опасности постоянной привыкнешь, что и воспринимать жизнь без неё не сможешь. А это уже болезнь. Очень страшная болезнь и единственное противоядие от неё … смерть!

Я аж вздрогнул от её резкого, как выстрел прозвучавшего голоса.

— Ну ладно, будем считать, что урок на сегодня ты усвоил, а вот теперь я бы хотела услышать чего ты от меня хочешь? И не забудь между делом рассказать мне о Варгах. Хорошо. О тех Варгах, что вы встретили в пути.

Да и ведёт себя и выглядит как боевая королева. Сильный противник и красивый к тому же.

— Скажи мне Марфуш, — я откинулся на подушки спиной, закинув руки за голову, — как ты отнеслась к известию, о возвращении в мир вашей богини, как там её не помню…

— Гейры!, — насупившись, процедила Марфа

Видок у неё как, у нахохлившегося попугая. Перья всклокочены, губки надутые. Потешно выглядит.

— Да точно, Гейры, — я скрестил ноги, — Так что с ней не так. Вам не нужна богиня?

Моё поведение явно раздражало взволнованную Варгу и по её внешнему виду ей всё сложнее было держать себя в руках.

— Что ты от меня хочешь?, — задала злым голосом прямой вопрос Марфа.

— Я тебе уже говорил. Я хочу тебе предложить стать верховной жрицей богини. Но возникает закономерный вопрос. А оно вам вообще надо это или нет? Своё божество? Ведь без прихожан она и так обречена на забвение. Правда пока существуют гиблые земли её пусть и не зная кто она на самом деле путешественники будут чтить за помощь и кров в дороге, но ей я думаю этого мало. Поэтому говорю как есть. Не хочешь ничего объяснять, твоё право я тебя агитировать не буду. Со своей стороны я охрану храмам обеспечу как смогу, а захочешь ли ты подарить своему народу преданную вами богиню решишь ты сама, я больше на эту тему, с тобой во всяком случае, разговаривать не буду.

Она вдруг осунулась немного и тяжело вздохнула

— Почему ты так со мной разговариваешь?, — тихо прошептала она.

Я опешил! Опять непонятные превращения, то женщина вамп перед тобой сидит уверенная, то мямля непонятная.

— Я уже и сам не знаю как с тобой себя вести. Твои уроки очень жестокие хотя и действенные. Может поэтому с вами Варгами никто и не хочет связывать жизни, потому что такая жизнь как на вулкане? Или я что-то не понимаю. Но сейчас не об этом. Ты мне ничего не хочешь объяснять на счёт богини. Что же видно считаешь, что это ваше внутреннее дело. Но мой тебе совет, прежде чем что-то для себя решить хотя бы посмотри на ту, которой ты хочешь вынести приговор. Сегодня я уйду. Вернусь или нет, покажет результаты некоторых дел. Если всё пройдёт нормально и моё присутствие здесь не понадобится, то я не приду. Мне и правда больно, очень больно, но мне кажется, что это лучшее решение наших с тобой проблем. Твои тренировки слишком затянулись и начали причинять нестерпимую боль, а это не правильно. Я тебя ни в чём не виню и для меня ты навсегда останешься самой любимой и желанной. А теперь прости, я хотел бы побыть в одиночестве.

Очень эмоционально получилось. Очень! Платим той же монетой, пускай в другом конце дома слёзы польют, а мне реально надо из села валить.

— Хэрн!, — Мысленно позвал я друга.

— Что там опять у тебя?, — послышался не довольный голос.

— Предупреди Луи, сегодня уходим к храму. Всех пленников забираем с собой. Половину паладинов тоже. Мартина предупреди, чтобы обеспечил прикрытие. Пускай выпустит отряд под вечер за пределы поселка, чтобы ночью в дороге не плутать. И вечером как стемнеет, пусть встречают у стены. Давай! И скажи Сержу, чтобы с вашими наработками по заклинаниям зашёл ко мне.

Остальное время до ужина занимался составлением книги магии земли, оперативно перерисовывая плетения на листы и по возможности их, сортируя по принципу, эффективности, предназначения и сложности использования. Маниша работала с отцом, поэтому уже после ужина я, убедившись, что посторонних и детей в доме нет занес, прям в мастерскую объемную тетрадь своих наработок.

В мастерской царил кавардак. Наваленные на столы непонятные изделия и запчасти от разобранных телег. Что творит гном я даже не старался вникать. Просто подошёл тихо к отдыхающей на стуле Мани и положил перед ней толстую тетрадь.

— Вот Маниша, — обратился я к уставшей девчонке, — все, что успел наковырять. Если успею, ещё что-нибудь подготовлю. Я сейчас ухожу. Не знаю, вернусь или нет, так что давай обнимемся что ли. Когда ещё встретимся?

Маниша вскочив на ноги, повисла у меня на плечах. На глазах у неё заблестели слёзы, послышались всхлипы возле самого уха.

— Маниш ну не плач. Мы ещё увидимся. И не забудь о том что я просил. Пока!

Вал, что работал с Дором и Дэром, увидав меня, помахал рукой.

Не понял, а он та, что тут делает. Я рукой дал ему знак следовать за мной.

— Ты что тут делаешь?, — спросил я мага, когда вышли вместе на крыльцо, — Я тебя в комнате жду, а ты здесь ошиваешься, без доклада.

Вал немного стушевался от полученной выволочки.

— Ты ужинал и Луи запретил тебя беспокоить, а я пока к Дору зашёл, а они как раз первое приспособление собирали вот я и отвлёкся нечаянно. Извиняюсь ваша светлость.

Опять он со своей светлостью. Ладно, но каков Луи, уже командовать начинает, кого можно допустить к комиссарскому телу, а кого можно и промариновать.

— Понял. Что у тебя нового?

Вал подобрался и поозиравшись вокруг предложил.

— Пошли лучше к тебе малыш. Не дай боги кто посторонний услышит…

Я так чувствую этот дом и не покину никогда. Пока я беседовал с Валом, наши ребята переправили пленников за ту сторону стены и теперь ждали только меня, но я был занят.

— … значит, говоришь, он согласен составить вексель на основании нашей доверенности. Так?

— Да, ваша светлость. И как только мы составим документы он готов тот час выделить в наше распоряжение телеги и лошадей для их подготовки. Я высказал ему наши требования, напомнив ему, что деньги платим за лошадей, а не за кляч. И я думаю мы друг друга поняли.

Отлично теперь сама доверенность.

— Сходи, позови Хэрна, а я пока доверенность достану, — и тут же стоящему на охране двери Гныху мысленно приказал, — сейчас из комнаты выйдет Вал. После него никого ко мне не пускать пока я сам не прикажу. Ясно!

— Будет исполнено ваша светлость.

Блин они, что решили меня вывести из себя, то Вал с этой светлостью то орки.

Доверенность уже давно была выкатана на листах в записной книжке, теперь осталось малость, вписать в неё полное имя обладателя и поставить печать. Текст доверенности был лаконичен до безобразия и сух до неприличия. Так, мол и так представитель семьи императора от его лица предоставляет право на закупку на нужды гвардии империи и т.д. и т.п… .

Я, аккуратно вырвав листок из записной книжки, просветив магическим зрением левую руку и заметив на пальце очертания кольца, осторожно повернул его на пальце печаткой вверх.

Оп-па, а чем же печать ставить. Чернил нет. Вот же… постой-постой если не предусмотрены чернила, то остаётся поставить печать… кровью, своей кровью.

Средневековье блин разбавленное фэнтези с магией. Осторожно ножичком кольнул палец, обмазал проступившей кровью массивную головку печати и прижал её к краю редкого документа.

Что тут началось. Если бы не прокаченный личный колодец и не гирлянда камней Душ в контейнерах на поясе то не знаю, остался бы я жить или нет. Вся манна как в бездну ухнула в печать, вся, я остался гол как сокол, только силы не тронуло заклинание ни сколько. Обнулило магию и ушла туда, откуда появилось. Я отлепил руку от стола. На листке золотом отливал налитый небывалой мощью оттиск затейливой печати.

Интересненько получается. И с этой стороны господин герцог подстраховался. Не будь у меня такого запаса манны, то сейчас бы около стола валялась маленькая мумия. У, сука!

И тут я рассмеялся, представляю, какой удар ждёт герцога, если он узнает, а он точно узнает, что я смог воспользоваться печатью. И я снова рассмеялся до слёз. Ага, таким незамысловатым образом уходит напряжение этих дней. Фу-х, начало отпускать. И непонятки с Марфой отступили, что последнее время давили на меня душевными переживаниями и тело силой налилось, как не бывало раньше. Оп-па, а не инициировал ли я случаем перстенечек? Осторожно, сейчас ничего проверять не будем, не до этого.

Я ещё посидел на кровати, переводя дух и успокаиваясь. Что же результат в любом случае отличный. А посему следует успокаиваться и двигать в сторону храма.

— Гных!, — послал я мысленное обращение в астрал.

— Слушаю ваша светлость!, — Моментально ответил отчего-то очень напряжённый орк. Видно я опять потерял ощущение времени и слегка задумался, а орк выполняя мой приказ держит обарону у дверей.

— Вал рядом?

— Да, ваша светлость!

— Пусть зайдёт.

— К вам ещё Хэрн, он с ним вместе пришёл. Вал говорит, что вы его за ним посылали.

Точно ведь я его посыльным заделал, а Валу это очень не понравилось. Ничего переживёт.

— Хорошо пусть зайдут!

— Ваша светлость господин Мартин хочет вас видеть!

— Запускай всех кто там есть, а то перебирая каждого мы так и до утра не закончим.

В итоге в комнату набился полный комплект. Вал, Хэрн, Мартин, со своим капитаном, отец Ральф, Луи не преминул заглянуть на огонек и Серж этот и вовсе первым просочился вместе со своей маленькой собачкой.

— Все расселись, — спросил я, когда господа не найдя где припарковать свою пятую точку уселись прямо на пол.

Я окинул взглядом их взволнованные лица.

— Хэрн, что происходит?, — Мысленно спросил я друга.

— Как что, мы ждали тебя очень долго, а эта зелёная скотина и не думал нас пропускать, а когда Мартин на него попёр буром он и вовсе за меч схватился. Представляешь! Вот все такие и перепуганные. У тебя как?

— Нормально!

Я усмехнулся про себя. Вот же ситуэйшин! Бедный Гных, досталось, а ведь и верно он бы до последнего приказ выполнял, а в этом что-то не так… ведь если я реально попал бы в беду, то помощь пришла бы через его трупп. Нехорошо! И надо что-то в настройках менять, или Луи наделить правом отменять приказы касающиеся несения службы, как в этом случае произошло. Так, всё, не отвлекаемся.

— Как там у Дора дела?

— Вроде поймал вариант, как помочь нам с грузоподъемностью, сейчас они там всем гномьим выводком что-то мастерят, даже малых вызвали. Самый младший у них головастый, идеи кидает, закачаешься. Дор хвастается мастер растет, — быстро ответил всё знающий Хэрн.

— С саженцами как?, — не унимался я.

Мартин успевший занять кресло ответил

— Нормально, завтра к вечеру пообещали закончить. Дор как раз на их телегах сейчас и экспериментирует.

— Что же, отлично. А теперь следующее. Хэрн завтра вместе с Валом организуешь доставку телег на ремонт от старосты. Особое внимание на лошадей. Хоть одну клячу в караване найду, то тебя вместо лошади впрягу, ты понял?, — Хэрн истово закивал, понимает, когда я шучу, а когда говорю серьёзно, — Вал, решаешь вопрос со старостой хоть сейчас. После совещания останешься обсудим детали. Серж остаёшься здесь поможешь господину Валлону. Мартин общее руководство на тебе. Караван должен выйти как можно раньше, поэтому все работают и по ночам. Луи убываем сразу, как я только чего-нибудь перекушу. Отец Ральф вы со мной! Вопросы есть у кого?

— Мы с вами идём?, — уточнил молчавший до этого Стив.

Я посмотрел на Мартина. Всё-таки это его люди, но Стив командир отдельного подразделения, значит, имеет право голоса.

— Мартин, — обратился я к брату, — выделишь мне пяток своих орлов вместе со Стивом? Паладины хоть и изъявили желание пополнить ваши ряды, но пока не проведён обряд следовало бы подстраховаться.

— Не вопрос. Можешь даже оставить его, пусть поработает с новобранцами.

— Нет, Стив нужен здесь, — не согласился я, — его уже привыкли видеть во время проведения поисковых работ, ты мне лучше с нами пошли его заместителя, вот, он и начнёт работу с новичками. И ещё. Завтра организуй отправку телег с саженцами к храму и желательно загрузку организовать сегодня, чтобы уже утром или ближе к обеду они были у меня. Хорошо?

Мартин согласно кивнул…

Когда всех выпроводил из комнаты, а Луи озадачил поздним ужином, то настал черёд вручения доверенности.

— Вал, — обратился я к магу, — я бы хотел поговорить с тобой насчёт твоих дальнейших планов. Чем бы ты хотел заняться?

Вал, заняв кресло, расслабился и задумчиво на меня посмотрел и произнёс

— Зачем ходить вокруг да около господин, что вы бы хотели, чтобы я сделал?

Коротко и ясно. Никаких завихрений, никаких танцев, молодец, но слишком уж он просто ответил, а значит, что-то в голове его крутится.

— Вал, между друзьями тайн нет. О чём ты думаешь, не тяни, говори начистоту.

Вал откинулся на спинку кресла, запрокинул голову и выдал.

— Я живу малыш и жить хочу. Я не боюсь смерти и не боюсь сражений. Я хочу детей, воспитывать их, передавать им утраченные миром знания. Я многое чего хочу. Но это не главное, главное как это утрясти между собой, мой долг тебе и свои желания. Не подскажешь?

Я усмехнулся.

— Легко! Пока сто лиц тебе не предлагаю, но кое-что о чём ты сейчас мне поведал, я бы хотел тебе предложить.

Вал собрался весь в комок и с великим вниманием приготовился меня слушать.

— Господин, ужин!, — раздался в голове голос Луи.

— Заходи!

Открылась дверь и на пороге появились два орка с большими подносами в руках.

— Ещё горячее!, — сказал Луи, расставляя на столе большое количество тарелок, — Вина налить?

— Господину графу можно, а я не буду, ведь нам ещё в дороге трястись, — и видя что Вал тоже отказывается от вина продолжил, — Луи, я сейчас поем проинструктирую господина Вала и мы сразу убываем. Этому отъезду вечно что-нибудь, да мешает. А теперь давай за дверь, не мешай, для тебя эта информация бесполезна, зато очень опасна.

Оставшись одни с Валом, принялись уничтожать очень поздний ужин и обсуждать предстоящее заключение договора и не только…

Глава 6.

Спать лёг я сегодня только под утро. Наш не большой отряд состоящий из двадцати всадников пробирался сквозь пургу по еле заметной дороге в сторону проклятых земель. Не смотря на ночь небольшой переход особыми проблемами не запомнился. Пару раз заплутали и если бы не отец Ральф, то пришлось бы укладываться на ночлег в лесу. Из живности разумной и не очень на нас никто не нападал и ближе к утру, мы наконец-то добрались до тёплого благодатного места. Мне простелили в храме, что за наше отсутствие потихонечку привёл себя в порядок. На проверку алтарь заряжен был чуть на половину? что говорило о его работе на самого себя, вода в озере горячая, поднимающийся пар накрывал не ровный периметр, образуя тёплый термальный оазис, даже ветер не мог пробиться сквозь тёплую стену стоящей пелены. Да, из зимы резко попасть в позднее или раннее лето это я вам скажу ещё то, удовольствие. Нас встретили дежурившие охранники их отряда лучников. Они по видимому очень устали жить одни и вот дождались, наконец, смену, им на замену отправил Мартин пару человек.

Приняв на скорую руку водные процедуры и разморившись в горячеё воде, чуть не уснул, хорошо, что рядом находились бдительные орки, которые и отнесли мою маленькую тушку на место ночёвки.

Я проснулся только ближе к обеду. Помещение храма залито светом проникающим сквозь восстановленный витраж, Марфа с фрески с весёлой озорной улыбкой строит мне глазки, Бобик разинув пасть строго взирает на меня застыв в невероятном прыжке. Красиво и величественно смотрится картина.

Прозондировал гудящий алтарь. Не понял, он полон сил и манны! Однако. То-то он как трансформатор урчит. Наверно рад моему возвращению.

— Луи! Как дела, — послал я мысленный импульс в пространство.

— Отлично ваша милость!, — пришёл быстрый ответ, — Ребята всё это время купаются, даже паладинов светлых в воду запихнули, взяв с них слово, что не доставят нам неприятностей. Те находятся в полной прострации впрочем, как и их бывший предводитель. Настоятель никак от происходящего отойти не может, он так до сих пор и не ложился. С неистовством молился на пороге храма боясь зайти внутрь. Может, опасался тебя побеспокоить и разбудить. В воду его затащить не получилось. Не понимает, как храм смог восстановиться. В принципе у нас вообще никто этого не понимает, но в отличие от него голову дурными вопросами не забиваем.

— Как у нас завтраком или обедом дела обстоят?, — потянувшись под одеялом, поинтересовался я.

— Всё готово, только вас и ждём. Но я думаю, сперва, вам погреться в озере не помешает, все-таки холод ночью в пути был сильный и это… тут телеги из села прибыли с саженцами, говорят, вы их ожидаете.

— Отлично, Луи, сейчас буду.

Я быстро выбрался из под одеяла и наскоряк оделся. Всё-таки в храме холодно. Раздетым не походишь.

Купаться я не пошёл, некогда. Первым делом зарядил от алтаря камни душ, затем закинул мыльницу в озеро, потом проинспектировал привезённые саженцы. Увиденным остался доволен. Саженцы почти уже деревья, я именно такие и заказывал, в раз пять выше меня ростом, не удивительно, что в возу они стоят все стоймя. Есть за что деньги платить и если это те самые деревья, о которых рассказывал Ферро то и вовсе отлично. Перед обедом всё-таки не удержался и запрыгнул в воду, словив кайф, отключился надолго, так как меня чуть ли, не силком Луи с ребятами вытаскивали на берег, чтобы покормить. Придя в себя от посетившей меня эйфории, набросился на угощения.

— Луи, а отец Ральф сегодня ел?, — промычал я набитым ртом.

— Он и вчера не ел, господин, — ответил начальник охраны.

— Не порядок! Пошли кого-нибудь пусть приведут его сюда. Он что-то никак из столбняка не выйдет. После обеда паладинов по одному в храм, будем присягу принимать, можно конечно и всех скопом, но эти ребята особенные, у них очень сильный потенциал как магов, быстро не получится. Стив ещё здесь, или уехал?, — уточнил я.

Луи повертел по сторонам головой

— Да здесь вроде был. Хотел вас дождаться, может какие-нибудь распоряжения у вас будут?

Молодец капитан, не уехал, не уточнив задачу, вот что значит опыт. Надо найти его мысленным позывом.

— Стив ты где?, — бросил я вопрос в пространство.

— На месте, господин. Хотите меня видеть?

— Да, подойди, пожалуйста!

Через некоторое время стал свидетелем заплыва через озеро группы гвардейцев. Впереди больше чем на два корпуса плыл не знакомый мне человек. Другие безнадёжно от него отставали. Ага, это кто-то из новеньких, но не церковники это точно. Бандиты грабители! А с ними-то, что делать? Настроение резко пошло в низ. Убивать мне их не хотелось, а куда пристроить, ума не приложу. Хотя они парни крепкие и шустрые весьма, пристроим-ка их в разведку к дикому барону, он из них быстро всю дурь выбьет и жить правильно научит.

Тем временем ребята Луи приволокли к нашему костру упирающегося бывшего настоятеля.

— Что же вы святой отец только духовной пищей питаетесь, а как же тело о нём тоже не стоит забывать. Вас что-то удивило в этом пейзаже уважаемый господин Ральф?, — и мысленно добавил, — Гных налей горячей похлёбки святому отцу и проследи, чтобы ел, а не претворялся, он мне в ближайшее время живым и сильным потребуется.

— Я сын мой никак прийти в себя не могу, глядя на перемены, что произошли с храмом.

— А вы в храм ещё не заходили?, — Между делом спросил я

— Нет, сын мой, что-то меня туда не пускает, а хотелось бы посмотреть, кто же там обосновался.

Ага, верховная Варга явно не в восторге от появления рядом с ней священника святого порога большого ранга, но пустить все-таки придётся и мирить их между собой надо сразу иначе если не решу эту проблему сегодня, то завтра или чуть позже, когда доберёмся до головного храма не смогу точно, если учесть в каком виде изображена там Варга.

— Сейчас поедим и я вам покажу храм. Мне также потребуется ваша помощь святой отец при принятии клятвы, тебя Смит я тоже попрошу остаться пока я не закончу с новенькими.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Я от злости сжал зубы. И не возмутишься ведь. Я понял, почему меня все называют этой светлостью. В первых мне попались, по сути, в рабы люди кто в обществе занимал весьма не хилое положение, а так как я им оставил возможность мыслить и просто быть разумными, то теперь, чтобы не унизить себя в своих же глазах они и обращаются ко мне как человеку, являющемуся их хозяином, а хозяин не может быть ниже по положению, чем они, слава богу, ещё его высочеством не кличут. А то начался бы тут полный кавардак…

Принятие присяги затягивать не стали. Только встал вопрос на кого замыкать новых воинов, если с паладинами всё решилось просто у нас был рядом Смит, то, как быть с тройкой бандитов не знал. Решил просто закреплю за собой, а потом переподчиню. Так и сделаю. Отец Ральф, когда я его с помощью мощного Луи затащил в храм при приближении к алтарю потерял сознание. Он так был слаб, что я испугался, что он может и вовсе концы откинуть. Поэтому приказал уложить потерявшего сознание мага на алтарь и к его бессознательной тушке применил плетение восстановления пятого уровня. Манну чтобы не тратить свою, а также в качестве эксперимента пропускал в плетение напрямую от алтаря. Эффект меня поразил. Лицо мага сильно изменилось, приняв образ, напоминающий Варг, омоложение шло не столько за счёт внутренних резервов тела сколько за счёт сил алтаря. У меня закралось подозрение, что верховная использовала мою не опытность и щедро одарив манной и дармовой силой, перекроила старый материал на новый лад. Если не ошибаюсь, то передо мной первый за несколько столетий Варг мужчина. Вот блин помог, называется, помирил на свою голову. Изменение в выражении лица заметили все и с нескрываемым страхом и ужасом смотрели на меня. Я перевёл взгляд на бывших бандитов. А чем не вариант. Подправим немного и пусть остаются при храме в помощь Марфе. Что она сюда заявится, я был уверен. Нет оставлять их здесь никак нельзя, заявятся церковники и обмазаться от них гномы уже не смогут с такими-то доказательствами на руках.

Бывшего настоятеля унесли принимать водные процедуры, его теперь четвёрка стрелков в озере поласкать будет. А я занялся принятием клятв и наложением плетений подчинения. Как бы я не был слаб, но в этот раз не смотря на сложную работу, всё-таки паладины все без исключения были магами и приходилось постоянно ломать их внутреннее сопротивление, я к концу дня сознание не потерял и чувствовал себя на удивление очень хорошо. Проанализировав свое состояние, пришёл к выводу, что всему виной инициированный перстенёк императора. Не простое украшение досталось, не простое.

Отправил отдыхать и новых паладинов что как и их новый командир стойко терпели приступы боли и потерявших сознание троицу местных бандитов, слабоваты ребята оказались, слабоваты.

Немного отдохнув в озере, горячей водой сняв напряжение, взяв в помощь всю пятёрку охраны, занялся озеленением близь лежащего ландшафта. Я уже упоминал что собирался воспользоваться плетениями эльфов, чтобы обезопасить периметр вокруг озера и храма, а идея моя заключалась в следующем. В разделе тайн леса имеется одно заклинание позволяющее устанавливать защитный контур большой силы между деревьями. А питаться оно будет от алтаря храма. Его может пройти только тот, кто установил щит или у кого имеется руна разрешения также выполненная этим же магом. Но есть у меня ещё одна задумка в голове, заложенное Бобиком плетение контроля свой чужой из магии школы Пррядка. Уровень, правда, там для меня запредельный, шестой, но я сейчас только руну подготовлю, а установлю её уже с Сержем. Вот кто мне поможет, но сначала насадим сплошное кольцо деревьев используя для рытья лунок плетение подаренное Дором которое я уже так оригинально один раз использовал против отряда верховного мага ордена Гресса. Плетение Буравчика.

Растянув плетение в одну линию распределив на ней, пять лунок расширив их, на сколько это было возможно, принялся устанавливать периметр, стараясь захватывать края плотного тумана. Деревья должны быть живыми, а зимой они, увы, спят. Расстояние между лунками делал небольшие, пять шагов. Даже если разрастутся, а я всё для этого сделаю, то мешать особо друг другу не будут, зато сплошная плотная стена деревьев сильно укрепит установленное плетение.

Используя жезл для усиления действия плетения и минимального расхода сил и манны изображал из себя рудокопа, а мои орки трелевали из телеги деревья. Вскоре к нам присоединились и свободные паладины и четвёрка лучников.

Я работал до полного истощения сил, камни душ, что находились в контейнерах, ближе к ночи оказались пусты я их выдоил до конца вернее не я, а жезл верховного в моих руках.

Заработались так, что ужин прошёл у нас только глубоко ночью, а я ещё успел и зарядить жезл и камни душ, нещадно уполовинив алтарь храма. После водных процедур всё также на руках охраны отправился спать так и не успев поговорить с недавно пришедшим в себя Ральфом.

Глава 7.

Вчера перед отъездом Стива передал с ним наказ к Хэрну. Попросил прислать мне Сержа и нашу повозку. Вот утром меня с постели и поднял ворвавшийся в помещение храма четвероногий лохмастик. Такой ласковый, нежный, но из рассказа Марфы я знал какой монстр скрывается под этой милой личиной. Но я думаю, для друзей вот его настоящее лицо, но если кто обидел извеняйте, познакомьтесь и с другой гранью этого алмаза.

Я еле отбивался от наседавших на меня тел. Одного пацана, чуть больше меня ростом и большого мохматика, тяжёлого и мощного пса. К счастью не смог сюда прорваться и другая моя тень. Вот воистину родственные души. Немного успокоившись. Я спросил Сержа

— Ты как сюда прорвался, через охрану?

— Я и не прорывался, — а потом, указав пальцем на Черныша и умильно скорчил рожу, — это он их упросил.

Ага, знаю, как он просит, а орки что, они тоже жить хотят.

— Как у нас в селе дела? Что просили передать?

Серж сразу стал серьёзным.

— Хэрн, докладывает, что телеги уже с утра к Дору перегнали, наши телеги, которые с собой брали, уже за вчерашнюю ночь переделали, Маниша с Валом всю ночь работали. Хэрн ему "Камни Слёз Душ" отдал, которые у него были. Грузится на телеги имущество, которые успели переделать, завтра с утра сюда двинет первая партия повозок. К тебе гости приехали. Дор твои звёздочки передал. Вот они, держи. Покажешь, что ты с ними придумал делать.

Это я серюкены себе заказал. С таким оружием местные ещё не сталкивались о чём удивлённо взлетевшие на лоб брови Мартина свидетельствовали, когда я самодельную такую штучку смастерил. А вот теперь заводским способом, да ещё из материала древних, представляете, какая пробивная способность будет у этого оружия.

— Ещё Вал просил тебе передать…, — с этими словами Серж вытащил из-за пазухи тщательно упакованный пакет, — Вот это!

— Не вскрывал?, — строго спросил я.

— Обижаешь, — а потом через паузу добавил, — от пакета за лигу смертельной опасностью тянет. Чего такого Вал хотел тебе сказать, что такие защитные плетения применять. И Хэрн с Мартином с ним поругались, когда Вал отшил их по вопросам закупки. Причём, очень жёстко отшил. И сам очень испуганным выглядел.

Интересно. Что же там такое произошло, если Вал так себя вести начал? Непонятно.

Вскрывать пакет при Серже не желательно, у него же глаз от любопытства выпадет, а значит…

— Сходи, скажи, пусть завтрак готовят и все, включая новичков и отца Ральфа, пусть готовятся к трудовому подвигу. Будем деревья сажать и выращивать. А мы с тобой кроме этого с обеда плетения будем накладывать. Давай!

Серж с сожалением вздохнул, бросил умоляющий взгляд на меня и заинтригованный на пакет и подозвав гуляющего по храму Черныша выбежал на улицу.

— гости приехали? Хм-м! Серж меня сбил с толку этими звездочками и письмом от Вала. Кстати письмецо…

— Так чего так хотел скрыть от всех Вал?, — с нетерпением срывал я намотанные нитки, на которые и было наложено убийственное плетение. Читаем:

"Ваше Высочество!, — хорошо, что сидел в этот момент, а не стоял, точно бы рухнул на пол от такого потрясения. Как он узнал, или просто догадался. Да, но ведь даже, являясь главой клана по не осторожности, на обращение высочества, ну никак претендовать, не могу? Не понял. Ладно, дальше читаем, — Данным сообщением докладываю Вам. Банк признал доверенность подлинной без согласования с императором! Документы приняли мгновенно! Оплата прошла!, — теперь понятно откуда такие догадки, — Староста проникся небывалым почтением предложив купить у него личный запас артефактов. Этот пройдоха в молодости исколесил все гиблые земли в поиске сокровищ в качестве охотника на нежить. Есть такие лихие ребята, приходилось пару раз встречаться,… еле ноги от них унёс. И запас просто на загляденье. Сноска: как вы называете, — генераторы фаерболов, у него таких двадцать две штуки. Есть и другие неплохие вещи. Имеются в наличии нужные нам камни, количество их, нас устроило бы. Это шанс. Просит всего четыреста тысяч. Экономим раз в пять в золоте! Докладываю, доверенность признаётся банком два раза! Прошу передать ваше решение. Вал!"

"А вот это уже будет расценено как грабёж!, — я нервно барабанил пальцами по коленке, — С другой стороны в руки плывут ничейные артефакты. И при этом по такой цене. А староста продавать штучно боялся. Грохнули бы его и весь сказ! Что делать! Что делать?"

— Луи, пару ребят из паладинов пусть готовятся к поездке в село. Быстро!, — всё-таки дал мысленную команду начальнику охраны.

Я достал из мешка свою записную книжку и принялся строчить ответ Валу.

"Артефакты забрать. У гнома заказать приспособы для стрельбы из артефактов. Он знает, какие. Делать побольше, с запасом. Помогай Манише и гному. Ещё раз меня так назовёшь, отрежу ухи. Малыш!"

Коротко и по существу.

Сегодняшний день начался очень резво. Боюсь даже подумать, как он закончится.

Одеваться не стал, а так держа в руках свои вещи, бегом пустился на водные процедуры. Но прежде чем окунуться в горячее озеро проинструктировал отобранных Ричем, заместителем капитана паладинов, двух высоченных бойцов в качестве вестовых.

— Письмо лично отдать в руки господину дю Валлону, — объяснял я огромным воинам, — на словах передадите, чтобы после прочтения письмо уничтожил. Самим не читать, ни в коем случае. Передавать письмо через другие руки категорически запрещаю. Дождавшись ответа, возвращайтесь назад. Вопросы. Нет! Рич, командуйте.

Вот, что значит командная жилка. Сколько лет после армии прошло и всё равно тянет либо вытянуться в струнку, либо гаркнуть на нерадивого…

После водных процедур и завтрака планировал сразу заняться деревьями, а по возможности и наложением на них плетений, но, увы, в планы вмешался Ральф и к счастью, не только он… .

Святой отец выглядел очень подавленным. Я после купания довольный и счастливый подходил к нашему костру, когда почувствовал чьё-то отчаянье. Я могу чувствовать каждого своего раба. Это очень трудно, переживать чужие эмоции и именно по этой причине я развил у себя стойкую неприязнь к копанию в чужих душах с помощью плетения контроля и определения навыков. А вот его я почувствовал, ибо весь негатив был направлен именно на меня. С таким мне ещё сталкиваться не приходилось. Никто из всех моих людей неприязни ко мне не испытывал, а тут не просто не приязнь, а стойкая, лютая ненависть.

Я молча подошел к костру и стал одеваться, стараясь по возможности держать Ральфа в поле зрения. Потом уселся напротив него, вперил взгляд в его переносицу и спокойным голосом задал вопрос.

— Проблемы, Ральф?

Он бедный дёрнулся, а увидев меня, подскочил на ноги.

— Я нет, я ничего!, — проблеял он.

— Ральф, я тебя ещё раз спрашиваю, что происходит?

Он уселся напротив меня, насупился как индюк, надулся, а потом, выдержав паузу, спросил.

— Зачем ты изменил мою внешность, хозяин?

Ага, хозяин значит, ну-ну!

— Вообще-то я хотел тебе помочь, ты был очень слаб и отчего-то потерял сознание. Я применил к тебе лечебное плетение высокого уровня, но тут вмешалась богиня и мы теперь видим то, что мы видим. А видим мы сильного молодого человека. Сильного мага и к тому же священника. Он очень красив и строен, его лицо имеет утончённый профиль и черты лица аристократа. Но вот его душевное состояние, отчего-то неуравновешенно, его что-то сильно волнует и о боги… даже пугает. Так что же это такое Ральф, что, буквально, выворачивает тебя наизнанку, а?

Бывший настоятель, задумчиво вертел в руках какую-то палочку. В раздумье втягивал и вытягивал губы в трубочку. Очень смешно выглядело со стороны, только сама ситуация далеко не смешная.

— Я и правда помолодел?, — подняв голову и посмотрев на меня спросил Ральф.

— Сильно помолодел, — подтвердил подошедший с кем-то к нам со спины Луи, — циклов на тридцать выглядишь или и того меньше.

— Но я чувствую, что это не моё лицо, — в отчаянии прокричал Ральф.

— Ну это уже не ко мне, — вытянув руки вперёд как бы в позе защиты, сказал я, — все претензии туда!, — и рукой показал в сторону храма.

— Я и правда неплохо стал выглядеть?, — поинтересовался взволнованный священник.

— Мне трудно судить о человеческой красоте, я не человек, — ответил Луи, — и слава богу не женщина, это им надо такие вопросы задавать, они бы точно ответили без прикрас, а их к сожалению у нас не…

И тут перебив изъяснения начальника охраны у меня за спиной раздался родной, любимый и на удивление дрожащий от большого волнения голос, от которого я резко подскочил на месте, развернувшись в прыжке и уставился на говорившего, вернее на говорившую…

— Отличный вид у вас ваше преподобие. Вы мне сильно напоминаете одни картинки, виденные мной давно в юности. Вы на удивление как, похожи на одних исчезнувших разумных, как внешне, так и своими моральными переживаниями. Они в своё время тоже всё никак не могли определить, что же им от жизни-то надо и привело это к тому, что впоследствии их всех просто истребили. Перебили как мух! А целый народ в итоге оказался на грани вымирания. Так что смелее смотрите на жизнь, уважаемый, у вас же имеются личные убеждения и принципы? Вот, а форма, что форма она может принимать любой вид, а жизненные устои должны всегда оставаться неизменными.

Марфа! Вот так сюрпрайз! Кого-кого, а её я, точно, не ожидал здесь увидеть. И Серж зараза о ней и словом не обмолвился. Нет, он там что-то о гостях сказал, но как-то так, вскользь, мимо ходом, я и внимания на его слова не обратил, а зря и купаться из храма совсем голый бежал и ребят инструктировал в довольно фривольном виде… да-а! смешно получилось!

— И что вы мадам тут делаете?, — спросил я, делая изысканный поклон, — не опасно ли такой красивой девушке путешествовать почти в одиночестве, при такой малочисленной охране.

Она в ответ на мою тираду рассмеялась так заливисто и бордо как колокольчик, что звонко раскидывает в пространство вокруг себя радость и веселье.

— Спасибо за девушку малыш, приятно слышать. Но что, в самом деле, за претензии. Не вы ли лично меня приглашали посетить это место? Обещали прекрасный пляж для купания и укромные места для сакральных обрядов. И что я вижу в итоге? Как котелок горячее озеро и полуразрушенные постройки храма какого-то забытого бога? Это вы мне хотели показать… ВАША СВЕТЛОСТЬ?, — последние слова она произнесла таким тоном, после явно рассчитанной паузы, что мне вдруг резко захотелось блевануть. Рвотные позывы удалось сдержать, а вот раздражение едва не выплеснулось наружу. Но я вовремя вспомнил, что снова возможен вариант, при котором окажется, что её поведение это хорошо спланированная домашняя заготовка, провокация, которая с реальными её чувствами не имеет никакого отношения, имеющая целью вывести меня из душевного равновесия. И не стоит забывать, что я уже давно подозревал, что Варга ведёт свою игру, в которой мне отведена не последняя роль.

— Что вы милая леди, как раз у нас всё как и обещалось, — уняв эмоции, с поклоном ответил я, — Почти полностью восстановленный храм, куда вас я обязательно свожу. Прекрасный вид на это восхитительное озеро с водой обладающей чудесными свойствами. Ландшафт, мы слегка изменим в ближайшем будущем. Здесь будет райский уголок! И если у вас вдруг возникнет такое желание, вы сможете стать распорядителем этого уникального места, но это мы при всех обсуждать не будем. Если желаете, примите, горячую ванну после такого трудного путешествия, вам составит компанию наш "Черныш", заодно и приглядит за вами, чтобы не украли такую драгоценность, а я, пока, чтобы вас не стеснять, а ещё более не стеснять наших мужчин, озадачу их подготовкой саженцев к посадке.

Марфа подошла ко мне вплотную. И проведя пальчиком по моей щеке, еле слышно прошептала.

— Только попробуй ещё раз от меня куда-нибудь исчезнуть, маленький негодник. Все эти дни и особенно ночи ты мой. А твоя идея насчёт озера мне, несомненно, нравится. Стоит попробовать вдвоём, не находишь?, — и уже громко для всех произнесла, — Черныш, пошли купаться я думаю, вон тот закуток нам подойдёт, — и грациозно развернувшись, слегка покачивая бёдрами, не спеша направилась к выбранному месту купания.

Как я не старался, но противостоять вулкану страстей, разрывавшему мою грудь, был не в состоянии. Это бестия могла делать со мной всё что захочет, противостоять её напору я физически не мог. Что там она говорила про, оружие женщин. Что же, его мне сейчас продемонстрировали во всей красе.

Так успокаиваемся и марш заниматься делами. Я повернулся к собравшимся вокруг меня воинам и обомлел. Вот так Марфуша даёт. Весь мой мужской коллектив, включая Сержа и орков пялились на удаляющееся стройное тело Варги. В обтягивающем костюме чёрных кошек эта бестия выглядела просто бесподобно. Я боюсь даже думать, какую власть она может получить из рук своей богини став главной жрицей. Ай-ай-ай! А ведь об этом я совсем не подумал и её демарш может закончиться для меня весьма плачевно, ведь реальной возможности противостоять её чарам, у меня просто нет. Засада!

Как в тумане, мучаясь обуревающими меня мыслями о коварстве женщин, разъяснял собравшимся бойцам их задачу.

Идея проста. Грунта пригодного для выращивания растений мало, плодородный слой почвы практически полностью отсутствует, а удобрений у меня нет. Конский навоз свежий и использовать его надо крайне осторожно, да и не много его, но воспользуемся мы им, конечно, в любом случае и поможет нам в этом наработки родины Хэрна.

Он так часто готовил угощения своему божеству в лагуне, что грех было не подсмотреть, вот и пригодились в свое время полученные знания. Именно способу приготовления питательной инстанции с небольшими личными дополнениями я и хотел обучить своих магов. Серж, Луи и Ральф, вот основная моя рабочая бригада. Ральфа, я правда хотел пристроить к производству лунок, но и питательную смесь он тоже должен знать. И ближайший час объяснял все Манипуляции и технологию производства божественного эликсира для растений.

Стараясь не отвлекаться на созерцание купающейся Варги, что надо признать было сделать очень трудно, организовывал работу своего колхоза. Бойцов распределил на работы таким образом, чтобы обеспечить деятельность своеобразного конвейера.

Одна бригада под руководством Сержа и Луи готовила питательный состав, основными ингредиентами которого являлись, собранный верхний грунт почвы, навоз и прах погибших воинов, что так скрупулезно собирал Хэрн в мешки, на месте гибели жертв от моего кинжала. Почти восемь мешков умудрился собрать дотошный Хэрн, вот и пригодилось теперь их содержимое. Вторая бригада помогала Ральфу правильно распределять новые лунки и разносила по ним саженцы, третья бригада засыпала полученным божьим эликсиром лунки с посаженными в них деревьями и обильно поливала водой из озера. В скором времени процесс меня так захватил, что я перестал обращать внимание на резвящуюся с Чернышом в воде Варгу, я о ней практически забыл и в какой-то момент, меня вдруг осенила мысль, что я нежданно-негаданно выработал в себе защиту от воздействия чар этой женщины.

Цель, дело и результат, — вот основное оружие мужчины при общении с прекрасной половиной человечества. Цель: не даёт потерять голову и выполнить необходимое дело, задачу, приказ, всё что угодно, лишь бы оно завладевало сознанием больше чем простая похоть. Второе: дело, — Мечта должна быть такая, чтобы ты буквально растворялся в ней, чтобы любая женщина в период осуществления мечты или занятием делом была только его маленькой мизерной частью, отдыхом, отдушиной или развлечением. И последнее результат: он должен быть в любом случае и желательно чем быстрее вы его добьетесь, тем это лучше для вас. И как итог обладание прекрасной женщиной станет в таком случае наградой, или всё тем же отдыхом и развлечением или на крайний случай делом всей вашей жизни. Ну, тут уж кому как повезёт.

Видно моё безразличие к её, так пикантно демонстрируемым соблазнительным оголённым формам, очень не понравилось Варге. Она явно почувствовала, что моё внимание в какой-то момент буквально растворилось в чём-то большем, чем простое желание обладать этим прекрасным телом. И видя, что её провокации сводят с ума всех остальных, но только не меня, красавица решила прекратить представление в стиле ню и перешла к более активным действиям. Состояли они в том, что теперь она одевшись и приведя себя в порядок постоянно ходила со мной рядом, интересуясь, что, же я затеял и для чего всё это нужно, не переставая при этом периодически напоминать мне о необходимости посещения храма.

Отмахнуться от прилипчивой Варги не стоило и мечтать, стараясь не сильно на неё отвлекаться, объясняя ей, говорил правду, попутно повторно поясняя и бойцам о необходимости и важности, проводимых ими работ, а когда Марфа стала и вовсе невыносима, отправил её готовить бойцам обед, ведь оставить здоровых мужиков без еды, не одна нормальная женщина не сможет.

Прогресс в работе был на лицо и если всё пойдет, так как надо, то уже после обеда приступим к наложению плетений. Для начала стоит укрепить деревья, повысить их рост магией, имеются в книжке эльфа и такие заклинания, причём, совсем не сложные, второго и третьего уровней и может быть для этого и мыльницу придётся применить.

За обедом, приготовленным Марфой заметил, что она выглядит немного обескуражено, видно ожидала от своих заготовок совсем других результатов. Да! Но каких, интересно? Ведь я для неё не враг и она об этом знает, так что же произошло, коль так резко изменились у неё на меня планы? И осторожно наблюдая за суетившейся возле котла Варгой ловил себя на мысли, что никак не могу понять мотивов этой необыкновенной женщины. Становится понятно, её тренировки придуманы были ею с другой целью, а рождение девочек, так, воспользовалась предоставленной возможностью и всё. Она, конечно, искренне хотела детей не спорю и благодарна за полученную возможность, но в наших отношениях это самоцелью никак не являлось. И вытащить из неё правду не получается, мажется как только может. Все её выкрутасы, что сейчас, что в селе, имеют цель подготовить меня к будущим испытаниям, но каким. Каким, видит моё будущее эта железная леди, что в своё время сознательно подвергла своё первое дитя на страдания, с целью дать остальным детям шанс жить полновесной и свободной жизнью. Смог бы ещё кто-нибудь пойти на такие жертвы? Вопрос! Собой многие бы пожертвовали ради детей, а вот положить на плаху своего первенца, сможет не каждый.

— Малыш, — Марфа подсела рядом со мной, — и когда же мы займёмся храмом?

Я усмехнулся, вот же неугомонная.

— Ты мне лучше скажи как твои ощущения от принятия горячей ванны, большой ванны?

Варга, удобно примостившись рядом, своим плечом прижавшись к моей спине тихо произнесла.

— Прекрасно. Никогда так легко себя не ощущала. Чувствовала себя невесомой, пушинкой, которой играет ветер. И тело после воды налилось силой и жить захотелось сильно-сильно, — и понизив голос до шепота добавила, — и жизнь дарить другим.

И замолчала, прижавшись грудью к моей спине, положив голову мне на левое плечо.

— Храмом днём заняться мне не удастся, — сказал я, — не дави на меня. Я должен позаботиться об этом месте, а вместе с ним и о тебе и о всех вас. Сейчас после еды все немного отдохнут и продолжим. Хочешь, сходи в храм сама. Только прошу тебя, будь осторожна и ничему не удивляйся. Твой прототип очень большая выдумщица. Я с ней уже сталкивался. Там на фреске ещё один персонаж есть. Я тебе о нём ничего раньше не говорил, да и теперь ничего объяснять не буду. Но возможно его тебе уже приходилось раньше видеть,… в другом месте. Он очень дорог для меня и надеюсь, ты с ним подружишься. В храме я сплю. Хочешь, займись обустройством нашего ложа, если конечно не побоишься ночевать под одной крышей с богами. Там не сильно тепло, но я думаю, под одним одеялом двум телам сложно будет замёрзнуть.

Варга ответила спокойным серьёзным голосом. Шутки кончились.

— Одна без тебя я в храм не пойду. Если учесть, кто там засел,… но составить компанию тебе ночью, надеюсь смогу. Ты занимайся своими делами, а я пока ужин готовить буду, судя по тому, как вы работаете, он будет очень поздно. Я права?

Я пожал плечами.

— Как масть пойдёт! Но, то, что быстро не закончим это точно. Ведь пойми, я здесь обкатываю технологию установки защиты, кроме этого, ещё четыре храма есть и все их тебе придётся посетить, в будущем. Есть у меня на этот счёт одна идея как это провернуть и кто тебе в этом поможет. Не знаю, понравится она тебе или нет, но об этом мы ночью поговорим и поговорим обязательно, потому, что мне необходимо твоё согласие в этом вопросе.

— Всё так серьёзно?, — настороженно спросила Варга.

— Не знаю как, но серьёзно. Я хочу помочь не только Манише, но и всем твоим детям. Ведь Дэр тоже твой ребёнок, ты его воспитала.

— А причём тут мои дети, — напряглась Марфа.

— Они у тебя маги. Причём все. А не обученный маг это в первую очередь опасность для близких. Вот эту нишу я и хочу заполнить.

— Но как ты собира…

— Марфуш!, — перебил я Варгу, — Давай это обсудим потом и не при всех. Хорошо!

— Ладно, я вечера дождусь. Но скажу прямо, ты меня заинтриговал!

Остальное время дня и вечера ни на что, не отвлекаясь, занимались обустройством защитного периметра вокруг озера и храма. Я с присоединившимся ко мне Сержем сначала, с помощью мыльницы, оживлял впавшие в зимнюю спячку деревья, а потом, воспользовавшись плетением из книги эльфа, из запретного раздела придавал деревьям роста, мощи и сил. Если учесть, что на первых порах я мог наложить плетение только на одно дерево, то ближе к ночи так приноровился, используя жезл в качестве усилителя, что стабильно растягивал заклинание минимум на десяток стволов, а иногда если позволяла местность, то и на пятнадцать. К ночи, истратив все силы как физические, так и магические на полусогнутых ногах приползли к месту организованного Марфой пункта выдачи пищи. Есть хотелось сильно, желудок требовал быстрейшего восполнения сил с помощью большого жареного куска мяса. За сегодняшний день и вечер удалось поставить сплошную стену деревьев и закрыть ими почти половину периметра, а Ральф со своей бригадой саженцами его закрыл полностью. Надеюсь, за завтрашний день полностью закончим устанавливать защитный контур вокруг храма и озера. Очень мне хотелось застолбить, таким образом, это место за собой и моими людьми. А путешественники пускай пользуются вытекающей из озера речкой c горячей водой.

Оставив ребят отдыхать и резвиться около озера, вдвоём с Марфой, захватив с собой матрасы набитые сеном и одеяла, отправились в храм. Притихшая Марфа тихо шла за мной и вопросами к счастью не донимала. Волнуется сильно. Я создал светляк и манны для него не жалел хотя и осталось её у меня очень не много. Под его ярким освещением мы и вошли в просторное помещения восстанавливающегося храма. Марфа, увидав на фреске своё изображение, ойкнула от удивления, выпустила из рук рулон свёрнутого матраса и к моему великому удивлению выхватила из-за спины комплект мечей и изготовилась к бою.

Над алтарём появилось свечение которое, разрастаясь закрыло плотной пеленой света весь постамент, а через мгновение из пылающего жаром плазменного облака на вычищенный пол храма выпрыгнули три огромные фигуры от вида которых у меня подкосились ноги.

Марфа, издав гортанный крик, без предупреждения бросилась в бой. Каскад ударов и блоков разорвал тишину в храме. Монстры ростом с наших бывших рыцарей смерти, в доспехах отливающими золотом и масками вместо лиц действовали очень слаженно и в высшей степени профессионально. И как бы быстро не наносила удары, Варга становилось понятно, что такой темп она долго выдержать не сможет и конец будет весьма печален.

Поняв, что остаться в стороне мне уже не судьба и с ужасом понимая, что этим монстрам мне противопоставить нечего кроме кинжала и засапожника взвыл в буквальном смысле от охватившего меня отчаянья. Тем временем Марфа ушла в глухую обарону, отражая атаки монстров, видно осознавая, что осталось ей совсем чуть-чуть. В этот момент, подавив отчаянье в душе усилием воли, вспомнил о переданных сегодня мне сделанных Дором металлических звёздочках. Быстро вытащив, все пять штук из кармана пояса и без подготовки, практически не целясь, со всей имеющейся у меня силы метнул одну из них в ближайшего монстра. Нервное напряжение подстегнуло умения. Звездочка, со всей мощи преодолев магический щит монстра, впилась ему под коленку правой ноги. Монстр в этот момент как раз перенёс всю нагрузку на эту ногу в результате чего, не удержавшись, рухнул на пол прямо под ноги Варге. Марфа таким подарком не преминула воспользоваться и отсечённая башка весело попрыгала в сторону светящегося алтаря. Один есть! Не ожидавшие нападения со стороны мальца не принятого монстрами в качестве противника сыграло с ними злую шутку. Марфа, связав их боем, не давала времени им следить за моими действиями, а я, стараясь не упустить появившийся шанс, двух рук метнул звёздочки в крайнего противника. На этот раз везение меня оставило, видно воин краем глаза всё-таки за мной следил и момент бросков увидел. Мои летящие звёздочки к его ногам он отбил, а вот от Марфы я его всё-таки отвлечь смог. И один из клинков Варги буквально перебил его правую ногу. Ещё один монстр оказался на полу.

От пережитого страха меня сильно трясло, я никак не мог совладать со своим телом, крупная дрожь долбила как при поражении током. Я чувствовал, что нахожусь на грани. Ещё пару мгновений и я растянусь междузой на ставшим грязным каменном полу. И только в этот момент, я вспомнил про магию. В первую очередь попытался связаться со своими ребятами по мысленной связи, но безрезультатно,а потом выхватив жезл и вложил в боевое заклинание "Удар паладина" все силы и манну что у меня оставались и шарахнул им в спину отбивавшегося от атак Марфы монстра. Или я силы очень много вложил в плетение или манны не пожалел, но монстра от разрыва в клочья спас только великолепный доспех. Снаряд "Шилки" легко прошёл магический щит монстра только вот панцирь закрывающий спину пробить не смог а взорвался при соприкосновении с ним отбросив воина на Марфу которая лёгким движением ушла с направления полёта монстра при этом успев мечом отрубить монстру руку.

Я медленно по стеночке сползал на пол. Сил нет, магия на исходе, если сейчас ещё кто-нибудь выскочит на наше рандеву, то я ничем своей красавице помочь уже не смогу.

Три неподвижных тела валялись в разных позах на полу храма. Я плетением диагностики просветил валяющиеся тела. Невероятно они постепенно восстанавливались и даже тело без головы умирать не собиралось, возможно, алтарь поддерживал их состояние. Этого ещё не хватало. Вон и Варга настороженна. В боевой стойке ожидает очередной атаки из плазменного кольца, а вот за поверженным противником она совершенно не смотрит, а зря.

Собрав всю волю в кулак, вытащив из-за спины кинжал, пополз по залитому кровью полу в сторону валяющегося тела первого поверженного противника. Сколько времени я так полз, не знаю, мгновения растянулись на минуты, но до полуживого монстра я все-таки добрался. Не знаю, как можно ещё жить без головы, но, то, что рана монстра на ноге уже полностью затянулась, а мой сюрюкен валялся рядом с его коленом, факт. Восстанавливающиеся ткани вытолкали инородное тело из раны. Но в мои планы не входило его полное воскрешение, а вот поправить своё здоровье за его счет, а заодно и поднабраться сил, я желал страшно. И всё-таки я восстанавливаюсь физически просто феноменально. Еще пару мгновений назад по стеночки сползал, а потом по-пластунски забег делал из последних сил, а вот теперь, наверное, даже встать самостоятельно смогу. Но мысли все в сторону, главное, куда и как нанести удар монстру? Что я не пробью доспех и дураку понятно, а значит… и кинжал со всей силы вонзился в незащищённый пах монстра.

Есть! Поток силы и манны ворвался в мой многострадальный организм. До краёв наполнив мой немаленький личный колодец и чуть его не разорвав на части, но что чудовищно его, растянув это точно и направленный волей принялся заполнять жизненной силой сперва камни Душ, а потом при необходимости переключим и на изрядно опустошённый жезл, если все камни заполнит. По мере восстановления магических и жизненных сил быстро создал плетение контроля, школы магии порядка. Не упускать же такую возможность по приобретению или улучшению новых навыков. Что мы имеем. Что мы имеем? Не может быть навыков целый набор больше чем у меня, а уровни все не менее двадцать пятого холла. И навыки такие, каких я даже от Бобика не слышал. Времени на выбор нет надо было раньше думать, поэтому хватаем, что попало под руку, а именно навык магии Крови и плетение "Клон" слетело с моей руки. Поток иссяк так же быстро, как и появился.

Я быстро вскочил на ноги и осмотрелся по сторонам. Ага! Марфа всё так же не отрываясь внимательно следил за плазменным свечением над алтарём. На мои движения не отвлекается. Что же и мы её также отвлекать не будем. Проведём аналогичные Манипуляции и с остальными раненными. У второго бугая забрал навык мудрости, а вот у третьего приобрел новый навык, навык Навигации, моряком решил заделаться. В момент отбора жизненных сил у третьей жертвы плазменное свечение на алтаре начало постепенно убывать, а потом оно и вовсе пропало. Фу-х, слава богу, а то я уже думал, что нам хана пришла!

— Марфа ты как не ранена?, — прокричал я Варге.

Она в недоумении рассматривала валяющиеся на полу пустые доспехи в местах где упали противники поверженные ею противники.

— Ты куда их дел?, — с трепетом в голосе спросила она.

— Не волнуйся милая, я просто сделал так, чтобы они больше никогда не смогли нас с тобой потревожить. О да у нас снова гости!, — я пальцем показал за спину Варге, от чего она резко развернулась, скинув перед собой мечи и так и застыла на месте с выражением на лице неподдельного ужаса.

А посетили на этот раз нас не монстры, а всего лишь сошедшие с фрески на стене двое новых хозяев этого храма.

— Привет Бобик, — бросился я на шею подбежавшего ко мне пса. Я гладил трясущимися руками большую голову своей собачки, но вот Бобик вернее его иллюзия, что становится всё более осязаемой, отстранился и сказал

— Малыш, по сторонам смотри, не каждый раз можешь стать свидетелем провозглашения верховной жрицы и настоятеля храма.

А и, правда я так отвлёкся на Бобика, что и не заметил, что на сегодня в храме не всё законченно.

Моя Варга стояла на коленях перед своим золотым отражением. Богиня, держа руки над её головой, тихо что-то напевала. Мотив монотонный на одной ноте, но сколько в нём было вложено силы! Меня даже здесь накрыло мощным приливом силы и в этот же момент палец на левой руке, где были надеты невидимые глазу кольца Дакков и печати императора сильно обожгло. Я даже вскрикнул от неожиданной боли. Я не поверил глазам, оба кольца одновременно появились у меня на пальце.

— Ха-ха!, — неожиданно хохотнул Бобик, — не подрассчитала ведьма силёнок, ещё очень слаба, а туда же. Говорил ей, не вздумай порабощать верховную жрицу, а нет туда же, захотелось полного контроля, а теперь даже не знает, что и делать. Убить она её не может иначе и сама погибнет теперь уже навсегда. Или сама или ты её кончишь. А теперь один только путь, довериться Верховной. Всё, уже точно Верховной. Сил слишком много твоё изобретение потратила теперь твою Варгу в равноправные партнёры провозгласит, а это уже совсем другие возможности для девушки открываются, — комментировал действия богини Бобик.

А возле алтаря тем временем моя женщина скидывала с себя одежды и вдруг в моём мозгу раздались голоса на незнакомом мне языке, который я на удивление мог понимать…

— … должна пройти. Я вручаю тебе право казнить и миловать, выступать в качестве судьи и палача. Дарую возможность воскрешения один раз в цикл. Отбор кандидатов в жрицы на твоё усмотрение. Призвание моих сил для защиты народа по твоему усмотрению. Мужчин в храм пускать под личную ответственность, использование моёй печати разрешаю только без права передачи кому бы то ни было её без моего согласия. Твои дети мои дети, нарекаю тебя званием "золотого клинка".

— Но моя богиня я не смогла бы сама справиться с защитниками прошлого хозяина этого алтаря. Они, конечно, могли и не нападать, просто бы ушли, но что случилось, то случилось. Они сами выбрали свою судьбу.

— Судьбу не они себе выбрали, а твой компаньон отправил их в никуда. Он их на веки заточил в камни. И во время боя пока ты сражалась с Тилами, он помогал тебе. Мы с Великим это видели, только вмешаться не могли. И теперь с твоим компаньоном надо что-то решать. Он не действовал клинком, а магию я не приемлю хотя и пользуюсь. Средь Варг магов не было, нет и не будет.

— Увы, богиня, но уже есть. Мои дети, они почти все маги.

— Да-а-а!? Ладно, придётся тогда менять отношение и к этому. А теперь главное. Меня призвал к жизни благодаря тебе этот юноша в месте брошенного бога. Не стоит называть его имени здесь. Я уже в правах, тем более с такой-то поддержкой, — она кивнула в сторону Бобика, — а теперь я стала и вовсе полноправной хозяйкой алтарей, но мне не хватает своего народа. Подари мне мой народ, Верховная. Заклинаю тебя, подари. Сделай все, чтобы он вернулся ко мне. Если они меня позовут, я приду. Куда бы они меня не позвали. А теперь закрой глаза, мой первый рыцарь клинка, — яркая вспышка на весь храм и обнажённое тело Варги покрыло тонкая золотая сеть, что через мгновение впиталось в тело.

— Поздравляю тебя мой рыцарь.

— Благодарю моя повелительница!, — с поклоном ответила радостная Варга.

— А своему кавалеру подари вот это. Думаю, ему понравится.

— Но ведь это…

— Я знаю, что я дарю. Ему сил на её применение хватит. К себе он артефакт применить не сможет, а вот мастерство своих людей поднять постарается. Подари. Сама я боюсь, у него власть надо мной как призвавшего меня. А в долгу я оставаться не хочу.

— Но как, же ты тогда будешь принимать в рыцари воинов без него?

— Он мне уже для этого не нужен. У меня для этого есть алтарь и не один. Жду тебя в головном храме, а сегодня порадуй меня как женщина и не беспокойся за своих ещё не родившихся дочерей они под дланью богини и у них будут золотые волосы. До встречи!

И исчезла. А вот Бобик пока никуда уходить не торопился.

— Малыш, я спешу у меня не так много сил, но кое-что я накопил, поэтому пару слов сказать успею. То, что подарила тебе эта золотовласка, не что иное как генератор матрицы знаний мечника. Я смотрю, у тебя уже есть такой навык, только он у тебя пока знаниями не подкреплён, а вот в этой матрице есть и то и другое. Очень мощный артефакт, используя камни, может быть тебе и удастся им воспользоваться. Пока ты смотрел спектакль, я тут немного прибрался, во всяком случае, крови больше на полу нет, а вот свою одежду, я на твоём месте бы постирал или озадачь этим кого-нибудь. Я чувствую, у тебя есть вопросы ко мне, задавай быстрее силы на исходе.

Я быстро провертел в уме какие на какие вопросы я хотел бы получить ответы и через небольшую паузу спросил:

— Ответь, тебе знакомы эти безделушки?, — и с этими словами повернул кольцо императора на пальце. В то же мгновение у меня на груди появился кулон.

— Ох, ну ничего себе! Не буду спрашивать, откуда это у тебя. Отвечу на твой вопрос, это боевой комплекс древних. Кольцо имеет несколько предназначений. В первую очередь влияет на физическое состояние носителя, может передавать информацию посредством магии. Кулон это магический ускоритель. Влияет на мысленные процессы, улучшает умственную работу, способствует улучшению обучения носителя, повышает двигательную систему организма, повышает его сопротивляемость магии, одновременно увеличивая его магические возможности. Коль он у тебя на шее, а кольцо на пальце, то значит, твой внутренний потенциал соответствует вложенным в артефакт параметрам, в противном случае претендент на обладание уничтожается. Убил бы того гада кто тебе его подсунул.

— И не говори Бобик, я бы его сам с удовольствием придушил собственными руками. Теперь ещё один вопрос. Только я тебя прошу не волнуйся!, — и я достал из-за пояса жезл.

Бобик дёрнулся всем телом

— А это-то, откуда у тебя? Ведь именно из-за него я тогда мага к нам в гости вместе с герцогом не пускал, а теперь ты его спокойно в руках держишь. А это значит… ох Долы, но какого к тебе всё цепляется. Так и липнут к тебе неприятности.

— Бобик ты на вопрос отвечать будешь или нет?

— Да! Это посох Вечности или по-другому Равновесия. Он существовал и во времена Древних. Даже они не могли с ним ничего решить и не могли ничего о нём узнать. Известно, что он очень преданная игрушка, никогда носителя не подведёт и не придаст. Вот только что-то он немного изменился, наверное, из-за этих белых полосок. Я честно не знаю, какие теперь у него свойства. Скажу просто, он подходит к любому виду магии, любому. Всё давай последний вопрос и я ухожу.

Я молча достал и кармашка пояса мыльницу. Забыл положить её в воду, а тут пригодилась.

— Тоже артефакт древних. Ты им уже пользовался?, — я кивнул в ответ, — поздравляю, он тебя признал. Используется в основном как лечебный. Я бы даже сказал, что это комплекс для воскрешения. Но нужно два условия. Первый подходящий заряженный алтарь подходящей мощности, а второе смерть потерпевшего должна произойти не позднее суток. Есть правда одна особенность, на первых порах после воскрешения больной ведёт себя как новорожденный, даже ходит под себя. Адаптация происходит в течении нескольких декад. Как он именно работает, не скажу, не знаю, но вот основные его параметры я тебе поведал. Маленькое дополнение. Говорят гиблые земли это результат применения такого артефакта как у тебя, а значит, знающий маг может его применить не только во благо. А теперь всё до свидания. Ты очень хорошо прокачался. Но об этом поговорим завтра, если я восстановлюсь.

Раз и пропал, только его оскаленная физиономия вновь заняла своё место на фреске на стене.

— Ты что так долго с этой непонятной собачкой общался?, — спросила меня обнажённая Варга. Она даже и не думала прикрываться.

— Давай сперва нашей постелью займёмся, а потом купаться сходим, — ушёл от ответа я, — Я для этих целей не зря же алею отдельно в укромный уголок у воды провёл, прям от храма к озеру. А потом пообщаемся. И постираться мне надо, сама видишь во что моя одежда превратилась, — я вдруг себя поймал на мысли что обнажённая фигура Марфы меня совершенно не будоражит как раньше. Волнует моё мужское начало, да! Но чтобы сводить с ума, такого уже не было.

— Давай, я только плащ с собой возьму, — согласилась Марфа.

Застелив не далеко от алтаря постель, состоящую из двух матрасов, подушки и одеял направились купаться. Марфа сразу ушла по аккуратной алее к озеру, а я мысленно вызвал к храму Сержа и Луи.

— Серж, вопросы не задавай. Одежду постирать к утру должна быть сухая. Луи поможешь с просушкой, охрану к храму поставишь после моей команды, а пока свободны.

Луи поклонился и, схватив за шиворот Сержа поволок его к месту ночёвки, а я бегом устремился по алее догонять Марфу.

Вечер прошёл бесподобно. Сперва мы купались в горячей бодрящей воде и не только купались,… затем, натешившись уставшие, но счастливые шли по алее молча держась за руки под ночным небом. Как красиво, как приятно. Уже из храма дал команду Луи на организацию охраны, а сами с Марфой улеглись в постель под внимательными взглядами двух пары глаз.

— Ты мне что-то хотел рассказать!, — напомнила Марфа, удобно устроившись на моей худенькой груди.

— Напомни, а то от этого ощущения счастья у меня из головы все мысли вылетели.

— Ты говорил, что что-то придумал на счёт безопасного посещения храмов в гиблых землях и об обучении магией моих детей!

— А, вот ты о чём! Ну, слушай…

Мы, наверное, ещё с час обсуждали моё предложение, а затем продолжительные долгие крики наслаждения в исполнении Марфы заполни пустой зал храма богини Варг Гейры и не смолкали до самого утра…

Глава 8.

Я спал как убитый. Как обычно ничего не снилось, а вот просыпаться было очень приятно, чувствуя спиной приятные прикосновения оголённой мягкой женской груди. Вставать совершенно не хотелось, но надо. Сегодня должны подойти первые груженые повозки, а для них надо подготовить места стоянок, а я ещё не везде траву из спячки по периметру поднял. Очень не хотелось вставать, перед глазами варианты продолжения утра, но долг не позволил похоти приглушить совесть, хотя я и обожал утренний секс. Ночь и вечер и так получились феноменальными, а если исходить из того что я не ставил полог тишины, а Марфа ночью с криками не сдерживалась, то у охраны сегодня служба была очень тяжёлая.

Собрав всю волю в кулак, резко вскочил на ноги, так или никак. Марфу мой рывок не разбудил она только смешно почмокала губками и, перевернувшись на другой бок, продолжила спать. Умаялась бедная за ночь. Конечно, сперва бой не шуточный, вон доспехи и оружие валяются, а после ночь любви, ведь я от жертв столько сил и манны получил, что до самого утра не давал Марфе покоя. А это ещё что возле алтаря лежит? Боги это же голова одного из нападавших. Только она вроде как изменилась сильно. Кажется, только маска из золота была, а тут такое ощущение, что полностью из этого драгоценного метала сделана. Вот это подарок от богини я понимаю. Марфа будет безумно рада, такой трофей! Пускай сама с ним разбирается а мне своих проблем довольно.

На улице светит солнышко у дверей пара орков. Смотрят с завистью, но в ментале ничего такого, одни догадки, значит, храм изнутри звуконепроницаем. Отлично, а догадки к делу не пришьёшь

— Луи!, — позвал я мысленно начальника охраны.

— Слушаю ваша светлость!, — пришёл быстрый ответ.

— Подойди к храму.

Я стоял, закутавшись в теплый меховой плащ. Хотя храм и обволакивало поднимающимся от горячей воды озера паром, но жарко точно не было.

— Как у нас с завтраком?, — первым делом спросил я приближающегося главного орка.

— Вообще-то с обедом ваша светлость, завтрак давно прошёл, бригады давно работают, вернее уже заканчивают. Ваша одежда постирана и высушена. Люди к дальнейшим работам готовы.

Так не понял, что за официоз прет, а в ментале недовольство, перемешенное с раздражением. И это от обычно очень спокойного Луи? Странно! Неужели из-за Марфы?

— Луи, что случилось? Отвечай!, — приказным голосом сказал я.

Орк вытянулся в струнку и немного оторопело произнёс.

— Вы вчера опять подвергались опасности. Мы это почувствовали, а Черныш и вовсе вокруг двери прыгал, ворваться пытался. От храма сильно веяло опасностью после того как вы туда с госпожой Марфой зашли, а потом… хорошо, что вы вскоре вышли вместе, а то мы хотели уже идти на штурм. И ваша одежда, она вся в крови. Что нам было думать?

Да-а! Не хорошо получилось.

— Всё произошло неожиданно. Вы бы не успели помочь. А госпожа не превзойдённый мечник. Не веришь! Когда проснется, предложи ей спарринг. Только деньги на себя не ставь, проиграешь. И не ухмыляйся. А теперь пошли я покупаться хочу и поесть. Охрану с храма не снимать. Никого туда не пускать без моей команды кроме Марфы. Никого это значит никого, даже моего слугу с его милой собачкой. Всё ясно? Я ответил на твой вопрос.

— Ответили, но, к сожалению не успокоили!

— Покой нам только снится уважаемый Растэм Луй!

Благородный орк почтительно поклонился в ответ.

Я совсем забыл просеять прах павших воинов, а при Марфе это делать не желательно. Я стоял и перекатывался с носка на пяточки, думал. Придётся вернуться.

— Я за вещами. Может быть задержусь немного. Подготовьте что-нибудь поесть и не экономьте, мы будем очень голодны. Ступай!, — я развернулся и вошёл в храм.

Марфа спала, так и не сменив позы. Я, аккуратно стараясь не шуметь, ворочал тяжелейшие доспехи, просеивая прах и протряхивая вещи монстров. Моими трофеями я был поражён. Во-первых, три огромных гранённых камня раза в два больше "Камней Душ". Маленьких камешков около сорока штук очень похожих на "Камни Слёз Душ" и по карманам обнаружил несколько занятных вещиц, в частности пару кубиков и у каждого к поясам были присоединены одинаковые, жёлтые цилиндрики. На троих обнаружил шесть колец и четыре кулона. На поясах в кармашках наверняка ещё что-нибудь интересное имеется, но без Вала я туда лезть не хочу. Всю добычу прячем в мешок, хватаем сапоги и пояс, новое чистое бельё, кидаем любовный взгляд на раскрывшуюся Марфу, великолепный вид надо признать и, делая над собой усилие, или я бы даже сказал насилие, направил ноги на выход.

На пороге прикрыв за собой дверь, сделал глубокий вдох, задержав дыхание, а потом долгий выдох.

— Фу-у-у-ух! Как же хорошо!, — а теперь мыться купаться есть и работать.

Проведя моцион, покупавшись и поев на этот раз, быстро не растягивая удовольствие, вклинился в работу. До вечера ни на что, не отвлекаясь, укрепил все деревья, придав им роста и толщины стволов. Плетение вызывало ускоренный рост, за несколько мгновений увеличивая возраст деревьев в разы. В конце концов, к сумеркам периметр был полностью готов, а уже ночью с помощью мыльницы насаждал между деревьями и берегом озера травяной покров. Работал на износ сам, удивляясь своей повышенной работоспособности, физическому состоянию и выносливости. К тому времени, когда намекать на окончание работ ко мне пришла даже Марфа, я закончил накрывать территорию равной где-то половине всей общей площади. Поработал очень хорошо только не жалея себя я не жалел и других.

— Караван пришёл?, — спросил я подошедшего с Марфой Луи.

— Нет, никого не было. Или не выходили совсем, или…

Мы помолчали, стараясь не проронить пугающего варианта…

— Ну, я думаю, без охраны никого бы не отпустили, хотя… плохо, что я заработался и вы мне на это не указали. А связи с селом у нас нет никакой. Что думаешь, Рич?, — спросил я командира паладинов.

— Надо бы проскочить до села, может что случилось?

Я задумался. Всё может произойти по дороге к гиблым землям. Лихих людишек хватает, а видя, что охрана не большая могут рискнуть и напасть.

— На ночь никто никуда не поедет. Усильте караулы. С утра Рич берёшь своих и до села прочешешь всю дорогу. Новеньких вместе с Ральфом отдашь в распоряжении Луи. В село толпой не соваться. Оцените обстановку, переговоришь с Мартином и обратно. Готовьтесь, а я мыться кушать и спать, — и уже обращаясь к Варге произнёс, — Привет Марфуша! Как спалось? Не стал тебя будить. Доспехи не рассматривала?

— И тебе привет. Я проснулась только под вечер. Никто не будит, не беспокоит, ну я и оторвалась. Потом Луи предложил ужин, когда я купаться пошла. А затем мы все весело поболтали. У нас с орками много общих тем нашлось, не простые ребята тебе попались. Я завтра вместе с твоими паладинами до села мотнусь, коль такая оказия, так что не забудь разбудить. Заканчивай, пошли, ужин давно готов, остыл, наверное. А к доспехам я не притрагивалась.

Я усмехнулся и шёпотом приблизившись к Варге вплотную, произнёс:

— И зря. Там для тебя богиня очень занимательный трофей оставила, только наверное очень тяжёлый.

— Утром гляну, ведь я надеюсь, ночью этой ерундой мне будет некогда заниматься?, — также шёпотом ответила Варга, грудью прижавшись к моему плечу. Опять зараза дразнит, ведь знает, как я на неё завожусь. Вот же бестия, хорошо, что вокруг темно, а то бы конфуз случился.

А дальше плотный ужин, купание в компании прекрасной нимфы, скачки в храме до утра и крепкий здоровый сон.

Глава 9.

На этот раз я просыпался в постели один. Варга как обещала, меня рано утром покинула. Как она в таком состоянии, практически не отдохнув, дорогу перенесёт, ведь верхом в село на лошадях пустились? У меня же на сегодня запланировано установка охранного плетения по периметру, да и с травяным покровом закончить хотелось бы. И Бобик обещался появиться. Он, правда, вчера должен был прийти, но я был занят очень. Сперва работа, а потом Варга с меня не слезала, очень ей понравилось из себя ковбоя изображать. От воспоминаний меня чуть в баранку не свернуло от возбуждения. Фух спокойнее!

Пока одевался, оглядывался вокруг. Вон не тронутыми валяются доспехи и оружие монстров, как я их там бросил так и валяются. Голова около алтаря лежит одиноко блестя золотыми отблесками. Варга опять на неё внимания не обратила. А это что на алтаре лежит. Я медленно приблизился к мощью налитому каменному постаменту. Очередная мыльница только цвет у неё какой-то красно жёлтый как червонное золото. И предмет явно не простой. И как он сюда попал не понятно. А может это, то средство, с помощью которого монстры в храм попали, а как я последнего кончил он и отключился. Как вариант возможен. Ведь что-то, то свечение вызвало из которого они выпрыгивали тогда. Может какой-нибудь портал переносной. А что, вполне возможен такой вариант. Трогать пока не будем, появится Бобик, спросим, что за хрень к нам попалась, если к этому времени она никуда не денется как появилась…

В лагере на удивление пусто из народа только орки и бывшие святоши и ещё Серж с Чернышом в озере резвятся. Паладины по периметру в карауле стоят, Луи следит за готовкой, Ральф уединился с книгой, читает. Идиллия!

Покупался, позавтракал. Луи с ребятами не навязчиво интересуются моими планами на сегодня и осторожно спрашивают нельзя ли им посетить алтарь очень вдруг, всем помолиться резко захотелось. А вот шиш вам, лучшая молитва богам это исполненное дело в его честь, так им и ответил вот такой трудовой молитвой сейчас и займёмся.

Умников во главе с Ральфом заставил собирать валяющиеся вокруг булыжники и из них, стараясь прикладывать их таким способом, чтобы было меньше просветов, укладывать тропинки и выкладывать дорогу к храму. Есть в моём арсенале производственных плетений от Дора и его родственника одно заклинание я его назвал "Пресс" вот им потом я булыжники в землю и вдавлю, а потом огнемётом из кубика слегка камни подправлю и отличные дорожки получатся. Фаерболами в принципе тоже можно, но страшно и Ральф с Сержем помочь смогут с кубиком разобраться, там всё равно ничего сложного нет, так, что я думаю, коммуникации быстро закончим. А вот с охранным плетением придётся помучиться всё-таки пятый уровень, если не считать плетение свой чужой тот и вовсе запредельного шестого уровня, да ещё и школы магии Порядка.

Вместе с Сержем до самого обеда, а это без малого часа четыре, промучился, составляя необходимую руну, установив её на колодец, для чего пришлось освободить его полностью от висящих гирлянд плетений других школ магии. А потом растягивая плетение сначала на расстояние охватывающее пять деревьев, постепенно доводил охват до десяти стволов. Работал на износ, вовсю пользуясь повышенной работоспособностью и отменным физическим состоянием. За магические силы и вовсе не беспокоился после такой подзарядки от доставшихся жертв. Манны от алтаря закачал столько в новые крупные камни, что сравнимо разве только с полным заряженным жезлом по ёмкости. Работал, одновременно прокачиваясь, пропуская всю манну и силы через себя растягивая и без того уже огромный личный колодец. До камня Души по емкости, конечно, не дошёл, но "Камень слёз души" я думаю смог бы вложить в колодец не один.

Работа всё-таки продвигалась очень медленно. Много времени уходило на зарядку плетения и на точную его установку и распределение по деревьям. Но результат превзошёл все ожидания, Черныш, резвясь, бегал вокруг нас, когда мы работали и вдруг после первой установки щита он с ходу влетел в промежуток между деревьями, на которые я установил заклинание. Его отбросило назад, а при повторной его попытке прорваться так приложило беднягу разрядом, что наш пёсик, поджав хвост, заметался между деревьями. А если учесть, что на порождения гиблых земель магия практически не действует, то можно представить, какая мощность вложена в стационарное плетение, если даже псевдо пса достало. Теперь мы работали с утроенной силой видя положительный эффект нашей общей работы, а бедный Черныш не отходил от нас с Сержем ни на шаг.

Закончил я работу далеко за полночь. Наши ребята вместе с Марфой к моей досаде и усилившемуся беспокойству так и не вернулись. Хотя дорога не близкая, а если учесть, что повозки, гружённые быстро идти не смогут, то ждать их прибытия стоит только завтра.

После продолжительного купания и плотного завтрака я полусонный еле как добрался до храма, но поспать мне было пока не судьба. Нагло расположившись, на нашей с Марфой лежанке лежал Бобик, делая вид, что дремлет.

— Ого, барбос! А аккуратней никак нельзя было?, — всю дрёму как рукой сняло при виде этого наглого лохматого.

— И я тебя тоже люблю!, — ответил моей присказкой виртуальный персонаж, хотя с каждым разом образ Бобика становится всё более осязаемым.

Я молча подошёл к лежанке снял сапоги с натруженных ног и обняв за шею Бобика встал перед ним на колени.

— Что, за свою Варгу волнуешься?, — ехидно спросил Боб.

Я молча кивнул. А что говорить и так всё ясно.

— Не волнуйся, её и раньше трудно было в бою достать, а после вчерашнего и подавно. Давай лучше нашими делами займёмся. Я тут силами слегка разжился, опять жертву приносили, жаль не могу тебе на расстоянии навыки передать. Уж больно хороший экземпляр попался. Но ладно, не об этом. Я хотел бы о тебе поговорить и твоих достижениях. Ты смог неплохо прокачаться. Даже за сегодняшний день умудрился один навык улучшить. Предлагаю вспомнить, что у тебя было на момент твоего убытия с лагуны. Ты не против?, — спросил Бобик.

Я медленно помотал головой в разные стороны.

— Ладно, соберись, а то выглядишь что-то очень плохо. Итак, что ты имел перед этим путешествием:

— Навык нападения, — пятый холл.

— Навык стрельбы из арбалета, — пятый холл.

— Навык волшебства, — пятый холл.

— Навык интеллекта, — пятый холл.

— Навык силы духа, — пятый холл.

— Навык сопротивления, — пятый холл.

— Навык Ремесла, — пятый холл.

— Навык прилагаемой силы, — пятый холл.

— Навык Здоровья, — четвёртый холл.

— Навык разведки, — четвёртый холл.

— Навык лидерство, — четвёртый холл.

— Навык стихии Огня, — четвёртый холл.

— Навык лицедейства, — третий холл

— Навык стихии Воздуха, — третий холл

— Навык Жизни, — второй холл.

— Навык накопления, — второй холл.

— Навык быстрого изучения, — второй холл.

— Навык Дола, — второй холл.

— Навык менестреля, — второй холл.

— Навык стрельбы из лука, — второй холл.

— Навык Мечника, — второй холл.

— Навык арефактостроения, — первый холл.

— Навык чёрной розы, — первый холл.

— Навык тайны леса, — первый холл.

— Навык порядка, — первый холл.

— Навык стихии Земли, — первый холл.

— Навык стихии Воды, — первый холл.

— Навык Тени, — первый холл.

— Навык дипломатии, — первый холл.

— Навык школы плазмы, — первый холл.

— Навык школы воздушного элементаля, — первый холл.

Всего тридцать один навык, что было совсем не плохо. Потом пройдя, через несколько боестолкновений и приключений ты умудрился с помощью своего проклятого кинжала и прекрасного заклинания школы магии порядка за счёт жертв и просто убийств себе подобных заполучить ещё несколько навыков. Когда ты меня призвал вместе с этой рыжей ведьмой, я очень удивился, увидев, как смог ты сильно прокачаться со времени нашего расставания. На тот момент у тебя было уже сорок два навыка это на одиннадцать навыков больше чем в предыдущий раз, а именно:

— Навык стрельбы из лука, — девятый холл.

— Навык наездника, — восьмой холл.

— Навык Здоровья, — седьмой холл.

— Навык интеллекта, — седьмой холл.

— Навык Ремесла, — седьмой холл.

— Навык Школы Гресса, — шестой холл.

— Навык разведки, — шестой холл.

— Навык сопротивления, — шестой холл.

— Навык нападения, — шестой холл.

— Навык стрельбы из арбалета, — шестой холл.

— Навык волшебства, — шестой холл.

— Навык магии крови, — шестой холл.

— Навык прилагаемой силы, — шестой холл.

— Навык силы духа, — пятый холл.

— Навык удачи, — пятый холл.

— Навык лидерство, — пятый холл.

— Навык тёмной магии (магии смерти), — четвёртый холл

— Навык Жизни, — четвёртый холл.

— Навык стихии Огня, — четвёртый холл.

— Навык тайны леса, — четвёртый холл.

— Навык дипломатии, — четвёртый холл.

— Навык порядка, — четвёртый холл.

— Навык паладина, — третий холл.

— Навык чёрной розы, — третий холл.

— Навык лицедейства, — третий холл

— Навык стихии Воздуха, — третий холл

— Навык накопления, — третий холл.

— Навык быстрого изучения, — третий холл.

— Навык джигитовки, — второй холл.

— Навык "Хозяин степи", — второй холл.

— Навык Дола, — второй холл.

— Навык менестреля, — второй холл.

— Навык Мечника, — второй холл.

— Навык святого Патрика, — второй холл.

— Навык обучения, — второй холл.

— Навык Тени, — второй холл.

— Навык стихии Земли, — второй холл.

— Навык арефактостроения, — первый холл.

— Навык стихии Воды, — первый холл.

— Навык школы плазмы, — первый холл.

— Навык школы воздушного элементаля, — первый холл.

— Навык "Поцелуй Линча", — первый холл.

Что сказать. Результат феноменальный, особенно если учесть что ты умудрился повысить те навыки до очень высоких параметров, которых у тебя совсем не было. Один навык стрельбы из лука чего стоит, но я уверен, что много тебе удалось прокачать самостоятельно, а с навыком обучения результат будет и вовсе потрясающий. Но и это ещё не всё. Еще на стоянке около головного храма ты умудрился повысить на два холла навык Тени. Ну тут я могу предположить что ты накрыл убийц и это объяснимо, — через небольшую паузу Бобик продолжил, — Теперь перейдём к последнему отрезку между посещением этого храма. В этот отрезок времени тебе удалось прокачать, подняв на один холл еще девять навыков. И это у нас:

— Навык школы земли

— Навык школы крови

— Навык дипломатии

— Навык лицедейства

— Навык тайны леса

— Навык школы жизни

— Навык школы Гресса

— Навык чёрной розы

— Навык обучения

а от монстров получил навык мудрости и навык навигации. Но каким образом тебе удалось прокачать навык артефактостроения, причём он появился уже на следующем алтаре куда ты установил фреску. Как? Не объяснишь!

Что тут сказать, наверное, прокачался, когда из Валуа доктора пытался сделать. Очень долго я с ним мучился. А ведь и правда, когда я защиту на тех же орков клепал я разве из них ходячие артефакты не создавал, или "Удав" с его плетением "Вожака" ? Всё может быть!

Видя, что я не пытаюсь ничего объяснять Бобик продолжил

— Невероятно, но факт. И теперь у тебя в наличии имеется:

— Навык стрельбы из лука, — девятый холл.

— Навык наездника, — восьмой холл.

— Навык Здоровья, — седьмой холл.

— Навык интеллекта, — седьмой холл.

— Навык Ремесла, — седьмой холл.

— Навык Школы Гресса, — седьмой холл.

— Навык магии крови, — седьмой холл.

— Навык разведки, — шестой холл.

— Навык сопротивления, — шестой холл.

— Навык нападения, — шестой холл.

— Навык стрельбы из арбалета, — шестой холл.

— Навык волшебства, — шестой холл.

— Навык прилагаемой силы, — шестой холл.

— Навык силы духа, — пятый холл.

— Навык удачи, — пятый холл.

— Навык лидерство, — пятый холл.

— Навык Жизни, — пятый холл.

— Навык тайны леса, — пятый холл.

— Навык дипломатии, — пятый холл.

— Навык Тени, — четвёртый холл.

— Навык тёмной магии (магии смерти), — четвёртый холл

— Навык стихии Огня, — четвёртый холл.

— Навык порядка, — четвёртый холл.

— Навык чёрной розы, — четвёртый холл.

— Навык лицедейства, — четвёртый холл

— Навык паладина, — третий холл.

— Навык стихии Воздуха, — третий холл

— Навык накопления, — третий холл.

— Навык быстрого изучения, — третий холл.

— Навык обучения, — третий холл.

— Навык стихии Земли, — третий холл.

— Навык джигитовки, — второй холл.

— Навык "Хозяин степи", — второй холл.

— Навык Дола, — второй холл.

— Навык менестреля, — второй холл.

— Навык Мечника, — второй холл.

— Навык святого Патрика, — второй холл.

— Навык арефактостроения, — второй холл.

— Навык стихии Воды, — первый холл.

— Навык школы плазмы, — первый холл.

— Навык школы воздушного элементаля, — первый холл.

— Навык "Поцелуй Линча", — первый холл.

— Навык мудрости, — первый холл.

— Навык навигации, — первый холл.

Мощный результат. Впечатляет! А в тандеме с твоим жезлом то не приувелича скажу, ты становишься очень опасным противником. Молодец. Теперь только поднабраться опыта и изучить как можно больше заклинаний большего порядка. Не могу не порадоваться за твой уровень магии Порядка, продолжай в том же духе! Какой у тебя уровень как мага?, — неожиданно спросил Бобик.

Я пожал плечами. На личный колодец я могу в данный момент повесить три гирлянды рун плетений различных школ магии и без разницы антагонисты они или нет, но это вовсе не говорит, что мой личный уровень равен трём. Скорее всего, не полный второй. Так Бобику и сказал.

— А что тоже не плохо. Многие маги и во времена моих хозяев, чтобы достичь третьего уровня не один десяток циклов корячились. Правда, у тебя особый случай. Так работать со стихиями как ты может не каждый. Но у тебя есть один перекос. Если из стихийных школ навыки у тебя очень не равны хотя и есть, то магия крови дошла до седьмого холла, а противовеса ей нет и это плохо. Очень плохо. Магия жизни скорее дополняет ее, чем противодействует. Тебе срочно нужен либо Дакк магии Разума, либо навык этой школы, тем более ты предрасположен к её освоению. У тебя талант в этом вопросе, как и в тёмной магии. Ищи Разум. Я бы тебе сегодня мог в этом помочь, но ко мне ты никак не переместишься, а на расстояния я передавать навыки не способен. Можешь ещё попробовать навык мудрости увеличить, правда, он довольно редок, не знаю, ему сейчас обучают или нет. Тебе с этими ребятами очень повезло с одной стороны.

Мы помолчали. Уже очень поздно и меня постепенно начинает срубать в сон.

— Я смотрю, ты уже носом клюёшь. Что же тогда и я пойду, раз у тебя ко мне больше вопросов нет.

Я встрепенулся, как это вопросов нет. Они как раз у меня и имелись.

— Бобик постой. Посмотри на алтарь, видишь, на нём лежит небольшой брусок, красно-жёлтого цвета. Что это такое, ощущение, что это вещь тех ребят, чьи доспехи валяются в том углу?

Бобик спокойно зевнул неужто он тоже спать хочет, хотя тогда когда они нарезались с Хэрном вина Бобик дрых как вполне себе нормальная собака.

— Это переносной портал, изобретение долов. Очень редкая штука к нему ещё цилиндры должны идти. Обычно они жёлтого цвета, но бывают и белого. Работает артефакт как дверь, только открывается он туда, где уже находится один из цилиндров. То есть по своему желанию переместиться никто не сможет куда захочет. Лучше конечно использовать основной артефакт в качестве якоря, а цилиндры в качестве точки отправки. Они запоминают, откуда произошёл переброс.

— То есть, — я медленно переваривал то, что сказал Бобик, — если ты сейчас заберёшь с собой артефакт себе и уйдёшь в лагуну, то следом за тобой могу туда при необходимости вернуться и я?

Бобик надолго задумался. А спустя не которое время произнёс

— Ну, не знаю, смогу ли я его материализовать у себя на алтаре. Попробовать можно, только без моей команды, пока я не разрешу, ты сам в переход не иди, не известно донесу ли я артефакт до места назначения.

— А давай попробуем, ведь если я смогу к тебе перепрыгнуть ты сможешь там передать мне навыки, которые тебе сегодня достались?

— Ха-ха ха-ха! Ой, уморил, кто, о чем, а ты, о навыках. Ой, не могу, ради такой ерунды хочешь так рисковать. Хотя… попробовать можно, чем мы рискуем. Если даже я не донесу артефакт до себя, то ты просто телепортируешься в место, куда попадет телепорт, заберёшь его и вернёшься обратно. Пробуем?

И вдруг мне стало страшно.

— Может завтра?, — испугано проронил я.

— Можно и завтра, — согласился Бобик, — только завтра навыков уже не будет.

— А как он работает?

— Просто! Я задам ориентиры, используя своё настоящее положение в данный момент, а ты настраиваешься на артефакт с помощью цилиндра и идёшь следом в образовавшееся окно портала. Пока ты не сможешь настроиться на артефакт, портал не сработает. Ну как рискуем?

Я молча кивнул. Что либо говорить, было просто страшно.

Бобик запрыгнул на алтарь, подобрал валяющийся артефакт, застыл на мгновение как изваяние и исчез, в то же мгновение, появившись на фреске в своём обычном оскаленном виде. Портал на алтаре отсутствовал. Что же теперь моя очередь. Я побрёл к валяющимся в дальнем углу доспехам, вещам и оружию доставшихся от монстра. Вот один из поясов. На нём хитрым креплением пристёгнут небольшой цилиндр, выполненный из золота. Помучился, пока отстёгивал его от пояса. Затем осмотрел внимательно, ничего не увидев, вложил его в большой кармашек у себя на поясе. Попрыгал вроде нормально. А теперь постараемся вспомнить лежащий на алтаре портал. Так вроде что-то вспоминаю, очень хорошо помогает способность выработанная постоянной работой с записной книжкой когда приходится держать полное изображение в голове перед переносом его на чистый лист бумаги.

Вот перед глазами точная копия артефакта его трёхмерное изображение вроде получилось, рядом со мной в двух шагах начало разрастаться светящаяся плазма ещё пару мгновений и края окна достигли пола. Всё вроде больше не растёт. Но как, же не хочется мне туда идти. Не хочется, но надо кто, же если не я. Пара шагов огненный овал окна над головой ещё шаг и я со всего маха навернулся с метровой высоты прямо на снег лицом. Ого, да это же знакомое местечко. Алтарь Бобика светится приветливым зеленоватым свечением вот и голова Бобика свешивается с постамента.

— А на земле слабо было его расположить?, — недовольно спросил я.

— Здесь он лучше работает на прямую получая энергию и манну, — спокойно ответил Бобик, — ну что? Времени мало ты даже выспаться не успеешь, мне придётся после процедуры тебя разбудить, чтобы обратно отправить. Готов?

— Подожди немного, дай в себя прийти. А пока лучше расскажи, кто же тебе на зуб попался и что ты собираешься мне передать.

— Передать собираюсь не много. Я бы тебе рекомендовал всего два навыка. Это навык школы разума и навык магии святого порога. Есть правда ещё стихийные навыки но по времени боюсь не успею. Решай.

— А давай все, — Махнул я рукой, — пока ты будешь работать, я посплю. Окно не закроется?

— Нет, именно для этого я и расположил артефакт на алтаре. Ложись времени мало. Впихну в тебя всё что успею, а поговорим об этом завтра или послезавтра. Раздевайся, не бойся, алтарь не даст тебе замёрзнуть.

Скинув вещи, улёгся на тёплый и такой родной алтарь. А потом прострация…

Сквозь не понятный туман, повинуясь внешним командам, еле оделся, а затем вспышка и я ощущаю себя валяющимся на каменном холодном полу. Холод, что пробирал даже кости и привёл в чувство. Ага, нахожусь в храме. Вон моя лежанка виднеется. Я создал светлячок и яркий свет залил пространство вокруг меня, осветив пустое помещение храма.

Спать, очень хочу спать. И не раздеваясь, скинув только куртку и сапоги забрался под одеяло. Последним усилием затушил светляка. Спать!

Глава 10.

Заставив себя проснуться как можно раньше в моём состоянии как чумной, не выспавшийся накинув куртку и надев сапоги, вышел на улицу. Над озером и по всему периметру плотный туман. За периметром идёт снег, сильный снег. Белые лохмотья падают на промёрзшую землю, а около храма относительно тепло и не ветерка. Водяная печка под названием горячее озеро обеспечивает теплом весь зажатый высоким забором деревьев периметр зелёного оазиса. Вид прекрасный теперь бы только основную работу на сегодня закончить.

На завтрак ребята расстарались, жареное мясо и каша из крупы типа чечевицы. Горячая настойка с пряниками и хлеб с маслом. Очень вкусно, а главное питательно. Водные процедуры отлично взбодрили и придали сил. Ральф со своей бригадой где-то рядом рыскает, под падающим снегом отыскивая булыжники и камни. А мы с Сержем и Чернышом продолжаем устанавливать стационарный щит на периметр. Работа продвигается быстрее, чем вчера, но сил всё-таки отнимает много. Если ничего не помешает, то к обеду периметр закончим и приступим к установке пропускного плетения с обозначением свой чужой. Свои это те, кто имеет логотип на левом предплечье с изображение оскаленной головы Бобика и семейства Варги и самих Варг. Хотя с последним я не очень согласен. Разрешит Верховная, тогда пусть проходят, нет, — свободны, так, я думаю, будет правильно. Все передвижения посторонних только с её разрешения.

Работа начинает приносить удовольствие, даже малой из своей ракушки появился, чувствую его эмоции и удовлетворение. Работа помогает отвлечься и от мыслей о Марфе и ребятах, которых отправил на проверку дороги и в качестве посыльных в село. Беспокойство всё больше даёт о себе знать, но разум подсказывает, что по такой погоде быстро не поедешь, поэтому и ожидать караван стоит только к вечеру. Обед прошёл нервно и в полном молчании. Все напряжены неизвестностью. Бригада Ральфа работает на совесть и основная дорога уже почти полностью уложена. Сразу после обеда буду работать отбойным молотком, вбивая в землю булыжники и камни…

Задумка в целом удалась, только использование фаерболов было глупостью. Воронку после его использования бригада святых засыпала в течении часа пока Серж используя камень душ в качестве источника питания расплавлял огнемётом верхние части булыжников выравнивая будущую дорогу. Работали все как заведённые вот только как раньше смеха и шуток не слышно. Орки напряжены в полном боевом оснащении стоят на постах, высматривая то ли противника на горизонте, то ли наш караван.

Как и ожидалось, не смотря на относительно высокий навык школы порядка, плетение контроля шестого уровня давалось с трудом. Само строительство руны ещё полбеды, а вот как в неё вставить данные в систему свой чужой было очень сложно. Только уже в кромешной мгле используя, светляки кубиков в качестве освещения, ибо сам установить их не мог, боялся отвлечься, перепроверяя контрольные нити плетения и досконально сверяя само строение с аналогом заложенным Бобиком в мою память, на свой страх и риск решил установить на въездные ворота, которые изображали два дерева гиганта. Руна получилась очень сложная и как она будет работать, я не знал. Сложно давался сегодняшний день, очень сложно. Я честно сказать опасался ставить на выход заклинание боясь закупорить единственный выход из своеобразного мешка. Но рисковать пришлось и, откинув сомнения, приложив максимум сил и манны, связал два гиганта не видимым шлагбаумом. При проверке охранка впускала и выпускала всех. Я уже было подумал, что в чём-то ошибся, когда Серж приволок под уздцы упирающуюся лошадь из конюшни святош. Получилось отлично, выпустить из периметра лошадь то выпустили, а вот вернуть её обратно без личного контакта оказалось не возможно. До боевого применения доводить не стали помня инцидент, произошедший с Чернышом (его, кстати, плетение маркировало как своего) поэтому Серж, заскочив на спину коню, спокойно завёл того в периметр. Основными распорядителями периметра я забил себя и Марфу. Захочет, внесёт изменения, только вот меня убрать она никак не сможет, а я её легко. Это так, на всякий случай.

И именно в этот момент вдалеке со стороны дороги показались огоньки, словно едущие или идущие люди держат в руках факела.

Луи подал команду, общая тревога. Что идёт в нашу сторону, было непонятно. то ли со стороны гиблых земель кто-то прорвался, либо это те, кого мы так ждём. Отправлять с разведкой никого не стал, ночь, темно, а бойцов в нашем распоряжении очень мало.

Немного подумав, запустил плетением светляк, влив в него максимально возможное количество сил и манны для данного плетения и постарался поднять его над нашими головами на максимальную высоту. Отличный ориентир получился. Светом залило большой отрезок пространства. И путникам хорошо видать, куда двигаться надо и нам в случае чего отлично видно будет противника, хотя и мы тоже как на ладони находимся, вот только наши воины находятся под защитой стационарного щита подпитываемого от алтаря храма.

Ждать приближающихся путников оставалось не долго когда самый глазастый из наших, оказавшийся одним из бывших гончаров бандитов громко закричал.

— Вижу госпожу Марфу! Это наши!

Все повернули головы в мою сторону. А я думал! Опасно, а вдруг они под колпаком, а тут мы все выбегаем, а нас тёпленьких и вяжут. Вполне возможная ситуация поэтому…

— Черныш проверь на наличие посторонних, — при этих словах пёс резко перешёл в своё боевое состояние, чем вызвал шок у большинства присутствующих и стрелой метнулся в сторону от приближающейся колоны, — Луи возьми двоих в помощь, езжай вперёд, проверь точно это наши и не расслабляйтесь.

Луи дав знак двоим своим орлам, рысью направились на встречу приближающемуся каравану.

Мы же все сжимая оружие напряжённо ждали результатов разведки. Понятно что все надеялись на прибытие нашего каравана, но вот и о возможной попытке нападения бандитов никто не забывал.

К счастью оказалось, что это первая часть нашего отряда, загруженная оружием и саженцами все в количестве десяти повозок и охраны из десяти паладинов во главе со Стивом капитаном паладинов. С ними путешествовала и моя Варга. Отлично камень с души упал, а то так волновался.

Повозки загоняли на территорию периметра, заводили их, держа лошадей в поводу. В противном случае щит пройти не давал.

Все очень удивлялись, увидев кольцо лесопосадки замкнутым ободом охватившее озеро и храм.

Варга довольно улыбалась, подъезжая ко мне.

— Привет малыш! Как, сильно скучал тут без меня?, — промурлыкала улыбающаяся Марфа.

— Не знаю, как скучал, но, то, что очень за вас переживал, особенно за тебя, это точно. Где вы столько времени были. Вы вчера не вернулись и я стал сильно беспокоиться. Сама посуди сперва обещанный караван не пришёл, а потом и вы поисковики не вернулись. Сама подумай что мы могли думать?, — ответил я.

Варга согласно закивала.

— Понимаю! Но в селе проблемки маленькие возникли. Незначительные, связанные с наработкой Дора по грузоподъёмности. Вот устраняли недоработки. И всего делов. А выехали мы сегодня с обеда, Мартин предлагал завтра выезжать, но я не согласилась, я понимала, что ты будешь волноваться. И ещё, в округе появилась банда. Похоже на работу каннов и галлов. Поэтому и охрана у нас соответствующая. Завтра ребята на конях рано утром убывают обратно, а я тебя охранять буду.

— Прошу простить, — вклинился в наш разговор подъехавший начальник моей охраны, — но охраной его светлости занимаемся я и мои орки.

— Что вы его охраняете это хорошо но и моя помощь лишней не будет, — вспылила Варга.

— Я не сомневаюсь что ваша помощь тоже не помешает…, — в этот момент Луи замолк и пристально посмотрел на Варгу и приняв для себя какое-то решение чуть усмехнувшись произнёс, — но если хотите влиться в наши дружную команду на постоянной основе с правом голоса…

— И что я для этого должна сделать, — выпрямилась в седле успокаивающаяся Марфа.

Луи загадочно улыбнулся и проводив взглядом последнюю повозку заехавшую на территорию оазиса добавил

— Устоять в спарринге против нашего лучшего бойца.

А ведь Луи решил проверить мои слова только не лично, чтобы не терять лицо в случае проигрыша, а подставив под поединок своего бойца. И если учесть что подготовка орков впечатляет, то Марфе легко точно не будет, да и развлечься все хотят и хотя бы так снять нервное напряжение. Понnbsp;имала это и Варга, демонстративно легко спрыгнув с лошади и эффектно выхватив из-за спины свои тесаки, встала перед Луи, приняв грациозную позу.

— Ну и долго я ждать буду?

Меня словно рядом и не было. Эти монстры боя всё решили сами. А ставки?

— Гных, — громко позвал своего бойца Луи. В этом в принципе не было никакой необходимости, он мог и мысленно позвать орка, но вот так привлечь внимание всех ему удалось сразу, — Госпожа Марфа предлагает спарринг! Не желаешь проверить на что годятся человеческие женщины!

Я заметил, как при его словах Марфа поморщилась. А вот Гных изящно поклонился Варге и выдал.

— Почту за великую честь скрестить с вами мечи госпожа, — и снова поклон. Чего-чего, а орки мою любимую просто боготворят и ничего в этом удивительного нет, когда они её видели на фресках храмов и в основном с мечами причём с такими же как сейчас держала в своих руках Варга.

— Господа ставки будут?, — вокруг нас образовалась толпа. Прибежали все. Всем было интересно, чем же всё закончится. Эта прекрасная девушка у всех вызывала желания и интерес, а теперь ещё и возможность узнать боевой потенциал женщины ведь не просто же так она постоянно таскает с собой пару прекрасных мечей.

Ставками занялся Стив причём, гадёныш, начав с меня. Он встал напротив и молча подставил передо мной пустой мешок.

— На госпожу тысячу золотом! Серж принеси деньги, — со вздохом проронил я. Это всё что у меня было.

Стив, дождавшись, когда запыхавшийся пацанёнок притащит увесистый мешочек, с поклоном громко произнёс, — тысяча на госпожу Марфу, — и пошёл принимать ставки у остальных. Как и ожидалось, ставки поддержали все. На нежити ребята неплохо разбогатели, всласть пограбив останки воинства Линчей. Поэтому, то, что практически у всех имелись деньги, для меня откровением не было. В общем разошлись ровно. Две тысячи на две. Орки все ставили на своего бойца, как и подавляющее большинство остальных воинов уж очень мощно выглядел орк. А кроме меня на Варгу поставил только Стив и тоже тысячу.

Сам бой занял времени совсем не много. Я уже мог лицезреть умения Варги, но то, что она продемонстрировала сейчас после общения с богиней ввергло всех, в том числе и меня в шок.

Гных даже движение не успел сделать к противнику, как у него вылетели из рук меч и кинжал, а сам он распластался на земле сбитый мощной подсечкой Варги, а кончик её меча застыл возле его кадыка.

Гробовое молчание даже лошади вдруг резко успокоились и не слышно их возмущённого ржанья вызванного голодом и усталостью.

— Господин Стив, мы очень грамотно распорядились своими деньгами. Поздравляю!, — громко сказал я. Чем вызвал всеобщим шум, гул, крики восхищения и возмущения.

Гных уже поднялся на ноги и вроде ещё больше позеленел то ли от стыда то ли от обиды.

Но общий шум перебил громкий голос Луи.

— Великолепно! Я как командир звезды признаю полное поражение своего бойца. Я никогда не встречал воина с такими способностями. Молю богов о том, что не являюсь вашим врагом или противником и прошу дать несколько уроков мастерства моя госпожа, — и Луи отвесил полный достоинства поклон.

Марфа благосклонно принимала поздравления и с чувством ответила

— Я Верховная жрица, а это обязывает. И являясь рыцарем богини мне не составляло труда победить несомненно очень сильного мечника как ваш Гных. Особенно если учесть, что он меня всерьёз не воспринимал. Теперь, повтори мы наш поединок, победа так легко мне бы не далась, если вообще удалось бы победить вашего бойца, ведь он на самом деле очень сильный мечник. Но в вопросе занятий вы обратились не по адресу…, — она посмотрела на меня и я с ужасом понял, что сейчас меня очередной раз подставят, — на вашем месте я бы просила помочь в этом вопросе вашего господина тем более теперь это ему по плечу, — и тридцать пар глаз в изумлении уставились на меня.

Вот же засранка. Она явно решила проверить свои догадки на счёт старшинства в отряде и так всё это провернула, что и не подкопаешься.

— Ну что господа!, — прокашлявшись, сказал я, — всем отдыхать. Лошадей кормить, поить, купать и спать. Основные вопросы мы утрясли, поэтому особых дел на завтра не запланировано. Кто убывает в село, отдых. Остальные занимаются обустройством лагеря. Стив, Рич и Луи на вас организация охраны. За периметр никому не выходить. Черныш вернулся?

— Нет, не было пока!, — обеспокоенно произнёс Серж.

А вот это уже не айс, хотя по большому счёту, что может случиться с порождением зоны особенно в её самой страшной и опасной разновидностью.

— Не беспокойся, погуляет и вернётся. Лишь бы подругу не привёл, с него станется…

Моё замечание всех развеселило, а Марфа, погрозив мне пальчиком и подхватив под локоток, повела в сторону виднеющегося на фоне тёмного неба громады каменного храма.

— Про какую банду ты говорила и откуда о ней стало известно?, — по дороге поинтересовался я у Марфы.

— Вчера со стороны Ергонии остатки каравана подошли. Говорят их было не менее трёхсот человек, около сотни подвод, а до нас дошли только десяток телег и около сорока человек в основном воинов и, причём все раненные, трое и вовсе в крайне тяжёлом состоянии были. Их твой Хэрн на ноги ставил. Ты бы видел, как они испугались, когда Хэрна увидели все без исключения за оружие похвастались со страху. Еле их успокоить получилось. Вот они и рассказали, что караван в засаду попал и разбойники действовали очень нагло. Сперва первым делом двух магов из таких вот арбалетов как у тебя положили, а потом воины огромного роста в атаку пошли. Бойцы рассказывали, что они ни одного не смогли положить. Ни одного! Еле вырвались, а вот остальным сильно не повезло. Полагаю и нам придётся с этой мразью столкнуться ,они явно наш отряд засекли и ничего удивительного нет, что к нам они наведаются именно в тот момент, когда здесь останется минимальное количество бойцов.

Мы зашли в храм и расположились на нашем ложе.

— Я думаю, что тебе необходимо воспользоваться подарком богини!

— Мне, — удивился я, — ты знаешь, вот это я как раз делать и не собираюсь.

— И зря, дорогой!, — не отставала назойливая Варга, — сам подумай! У тебя в руках средство, с помощью которого можно в разы поднять умения и навыки своих воинов используя только магию и свои личные силы. Ты дашь дополнительный шанс выжить своим людям и не только людям в боях, а что они не за горами становится и так ясно.

— Я не знаю, как работает этот странный артефакт и сама понимаешь не ясно примет меня эта штукенция в качестве хозяина или оставит на моём месте кучку обожженного пепла.

— Может и так случиться, не спорю. Но богиня не отдала бы его тебе в подарок если бы не была уверена, что тебе под силу с ним справиться. И тем более ты мне обещал…

Марфа на этом загадочно замолчала, вперив в меня невозмутимый взгляд. Вот же гадина опять свои комбинации разыгрывает, что-то уже придумала, но что я ей такого обещал, что непременно требуется запускать этот непонятный артефакт?

— И что-то же я вам пообещал и при этом не выполнил?, — с сарказмом прошептал прямо ей в лицо я.

— Ты признал, что из-за тебя у моей семьи возможны большие неприятности. Так?, — я кивнул в ответ, ну что тут говорить и так всё ясно, — вот ты и сделаешь так, чтобы поднять вероятность нашего выживания на максимальную величину… наложишь навык мечника на каждого, а их обучение будет уже моя забота. Ты не думай, что если ты применишь к каждому из своих воинов это плетение и они сразу станут непревзойдёнными мечниками? Это не так. После получения навыка носитель постигает умения только путём тренировок, поединков и реальных боёв. Ты расширяешь их возможности только и всего, а вот настоящего мастерства они уже должны добиваться сами.

Я сидел задумавшись. Ой, что-то темнит старая. Хотя и совсем и не старая, но точно, темнит. Говорит половину правды, или только её малую часть. Если бы всё дело было только в навыке, то эта маленькая безделушка не пополняла бы боевой комплект богини, а значит…

— И всё дело только в навыках? И всё?

Марфа замялась. Помолчала, а потом не громко проронила.

— Там еще, что-то есть, но что я точно не знаю. Что-то вроде боевого опыта поколений и забытых школ меча. Только сразу всему не реально сразу научиться, — а немного помолчав добавила, — носитель учит себя сам, самостоятельно изучая умение пользоваться мечом и в тоже время может учить и посторонних.

Интересно получается, Варга хочет учиться или учить? Если первое тогда что дала ей сама богиня, если второе, зачем рисковать детьми, если сама в состоянии научить тому, что умеешь сама. Не понятно. Я так её напрямую и спросил на что милая Варга как всегда в случаях чувствуя что безбожно завралась… правильно… расплакалась.

— Как ты себе представляешь это применение артефакта по передаче навыка мечника и сопутствующих ему знаний. На ком, по-твоему, я должен экспериментировать. Скажу сразу своими людьми я рисковать не хочу, — смотря ей в глаза выдал я своё решение.

— Да возьми бывших горшечников, — обрадовалась мгновенно успокоившаяся Марфа, — их не так жалко как остальных в крайнем случае вылечишь, ведь подумай какие перспективы открываются!

Вот-вот, эти мне перспективы… замучают! Но резон в её словах как не крути есть и довольно стоящий. Пробовать? А-а-а, давай!

— Луи, — Мысленно позвал я начальника охраны

— Слушаю ваша светлость!, — задолбали они меня с этой светлостью, но придётся и в этот раз проглотить опостылевшее обращение.

— Среди троицы полуразбойников из состава похитителей выбери кого покрепче и посообразительней, желательно имеющего понятие как держать меч и давай его к нам в храм. Охрану предупреди, чтобы не происходило в храм остальным не ногой.

Луи как всегда очень трезво мыслящий, сложивший два плюс два предложил и вовсе неожиданное решение хотя подслушать наш разговор с Марфой он точно не мог.

— Ваша светлость, а не проще ли начать с меня или моих ребят. Мы выносливые и привычные к всяким магическим штучкам. Что только с нами шаманы дома не делали. А?

Вариант, только вот рисковать орками очень бы не хотелось. С другой стороны селянин будет всего бояться и, не понимая, чего же от него хочу я добиться, будет внутренне сопротивляться, а мне оно надо? Что же раз сами орки себя предлагают в качестве подопытных кроликов то…

— Хорошо! Оставь за себя Гныха с точным приказом всем его слушаться и давай к нам.

Через некоторое время, за которое мы с Варгой успели прибраться в храме, я накрыл одеялами доспехи и оружие поверженных Марфой монстров, а она откатила огромную голову одного из монстров выполненную из золота к той же куче, в голове раздался уверенный голос начальника охраны.

— Можно войти господин?

— Заходи ничему не удивляйся. Сразу раздевайся совсем и забирайся на алтарь. Раз сам изъявил желание быть первым, то и будем вместе искать способы, как правильно пользоваться тем, что попало ко мне в руки. Готов? Отлично, тогда начнём.

Обнажённый орк представлял собой зелёного гиганта с телом геркулеса, он спокойно сидел на корточках на алтаре и заинтересованным взглядом следил за моими действиями. А я… что я? Достал очередную непонятную мыльницу и подбросил над алтарём. Как и ожидалось артефакт ни на землю, ни на алтарь не упал, а застыл, прямо над головой орка, испуская приятный золотистый свет. Прикольно получилось. Только дальше то, что? Ничего лучшего не придумав, как и в случае с мыльницей эльфов импульсом попытался запустить артефакт. Есть! Удачно получилось, но есть одно серьёзное замечание! Артефакт работал только от меня, нещадно забирая как магические и жизненные силы, так и выкачивая из меня манну. К счастью, я успел подзарядиться очень не плохо и сил и манны в камнях оказалось достаточно. Но сил оно съело очень много, по факту я был практически пуст, как магически так и физически.

Золотистое свечение, испускаемое артефактом, усилилось, налилось светом, сильно давящим на глаза, а потом резко выброшенная золотая сетка окутала напрягшегося орка.

Надо отдать ему должное, могучий орк не издал ни звука, а так же молча и упал с алтаря, перед этим своим телом полностью поглотив золотую сетку.

Я бросился к нему.

Так, тело без сознания. Глубокий обморок. Общее состояние норма, но вот магических сил как у мага не было совершенно. Видно истратил, или…

— Не может ли такого быть, что это плетение мага делает простым разумным не способного к магии?, — задумчиво поделился я мыслями с Варгой.

Марфа в ответ только пожала плечами. Такой вариант её явно не радовал. Искусство Дора и особенно Дэра и младшеньких, как раз рассчитано на сильного мага. И если Дор не являясь магом, пользуется в основном только артефактами, то его дети как раз могут обходиться и без них, являясь неплохими приверженцами магического искусства. И если моё предположение, верно, то… им самим придётся выбирать, что им больше по душе, магия или невероятные способности в искусстве боя на мечах. Но это станет ясным только тогда когда очнётся Луи и окончательно придёт в себя и восстановится. Это всё может произойти не раньше завтрашнего утра, а посему, пора заканчивать, да и с Марфой надо поговорить о том, что происходит в селе, да и сами понимаете, что делать дальше…

Луи из храма выносила аккуратно вся четвёрка охраны под изумлённые взгляды собравшихся воинов. Двое должны были отпаривать командира в горячей воде озера, а пара орков привычно займёт место охраны рядом с дверьми храма.

За нами с Марфой к месту купания никто не следовал, только вернувшийся из поиска Черныш ластился к нашей девушке пытаясь подставить лобастую голову под руки Варги для почесушек. Серж на удивление Черныша к Марфе не ревновал, а вот меня… видно гад тоже догадывается о наших с Марфой не простых отношениях, а если учесть, кто сидит сейчас в этом маленьком теле, то стоит ждать в ближайшее время как возможных неудобных вопросов с его стороны, так и всяческих подколок и мелких подлянок.

Во время купания времени на расспросы просто не было. Резвились, купались, отдыхали в горячей бодрящей воде, слегка побаловались телесными наслаждениями. Потом, уже на берегу нас, ждал накрытый Сержем ужин, шикарно смотрящийся изысканными блюдами наших поваров, расстаравшихся в честь прибывшей живой богини, вернее её Верховной жрицы. Что не говори, а Марфу наши мальчики просто боготворят.

К сожалению времени, на расспросы у нас не осталось, уже в храме как-то расхотелось интересоваться новостями, а тратить драгоценное ночное время на разговоры было просто кощунством и посему… заснули мы только под утро.

Глава 11.

— Господин!, — раздавалось в гудящей голове.

С трудом продрав глаза, обнаружил себя под навалившимся на меня телом. Марфа, раскинувшись во сне, буквально забралась на меня, устроив свою голову у меня на плече, закинула ногу мне на живот и навалившись оголённой грудью окончательно пригвоздила моё маленькое тело к лежанке. К счастью мне ничего до сих пор по ночам не снится иначе… да и сейчас дружок делает стойку намекая на возможные варианты. Непременно ими воспользуюсь, я всегда в прошлом обожал утренний секс, а пока…

— Господин, — снова в голове раздался осторожный голос Гныха.

Вокруг сумерки. Утро и, наверное, очень раннее, через закрытые ставни пробивается серый свет, алтарь налившийся мощью одиноко горит во тьме приятным зеленоватым свечением, сказывается непременное влияние Бобика на ново-старую богиню.

— Господин, — просяще-жалобный голос подопечного Луи разрывает голову своим шёпотом. Вот же меня вчера уработали. В прямом смысле… если вспомнить испанский язык. Но состояние моё далеко от идеального даже негромкий голос орка разрывает мне голову.

— Что там у вас…, — еле слышно прошептал в пространство.

— Ваша светлость господин Стив собирается убывать в село. Будут ли какие-нибудь распоряжения?

— Он всех забрал?, — резко проснулся я.

— Да, как вы и приказали. У нас остались только мы впятером, господин Ральф со своими, вы с госпожой и слуга с Чернышом.

Вчера немного поспорили насчёт того сколько охраны оставлять около озера. Я заставил всех заткнуться и приказал, просто взял и приказал Стиву забирать всех паладинов и бойцов, используемых в качестве возниц, объяснив потом спокойно, что когда мы находимся внутри периметра достать нас не возможно, вокруг установлен магический щит. Недоверчивому Стиву Серж снова показал фокус с лошадью, чем его немного успокоил. На том и порешили.

— Кто готовить будет?, — испугался я. Оставаться голодным в мои планы не входило.

— Из новеньких, их старший прекрасно готовит. Голодными точно не останемся да и госпожа я мыслю так поможет если что, — предавался мечтаниям разговорчивый Гных.

— Как там ваш командир в себя пришёл?

— Очнулся среди ночи. Очень есть хотел, уничтожил котелок с мясом, сейчас спит. На своё состояние не жаловался.

— Что ещё интересного произошло, — кинул я дежурный вопрос надеясь услышать в ответ стандартную отмазку типа всё хорошо, но не на этот раз.

— Черныш ночью опять за пределы периметра выбегал, — я от волнения вздрогнул, — вернулся под утро. И это…, — замялся орк.

Что там, неужто как я неудачно пошутил, подружку привёл, — испугался я. Но всё оказалось прозаичней…

— Не томи Гных!, — подтолкнул я к откровениям орка.

— Он кабана приволок. Здоровенного. Его уже освежевали и паладины успели даже жаренного мяса поесть перед отъездом. Свежатины. Ничего, нормальное мясо, несмотря на близость гиблых земель. И Серж говорит,… говорит, что Черныш посторонних недалеко от нашей стоянки видел. С чего он это взял не знаю, но доложить об этом я вам решил сразу.

Ага, значит, Серж уже настроил своё сознание на волны разума пса. Отлично! А пока…

— Стива предупреди, чтобы были осторожней в пути, при опасности нападения в бой стараться не ввязываться, уходить ходом в сторону села. За нас пусть не беспокоится, есть чем встретить незваных гостей. Нас не беспокоить, выспимся, сами встанем. Своего командира тоже не будить пусть восстанавливается. И это… как отряд Стива уйдёт, усильте наблюдение за окружающей прилегающей территорией по всему периметру. Если что или кого заметите сразу буди. Всё, а теперь не мешать…

На завтрак мы с Марфой опоздали, хотя и совершенно не спешили. Сначала нежно её разбудил, потом побезумствовали продолжительное время, а затем пришло очередь и для новостей…

— … настоятеля ищут, — Марфа, отдыхая со мной рядом, после скачек рассказывала последние новости, — из монастыря прибыли монахи, по виду чистые боевики. Вместе со Стивом очередной раз перевернули село. Хотели даже сюда идти, но вовремя разбитый караван подошел, они и испугались. С каннами никто не хочет связываться, особенно когда их много, а когда они не одни, а ещё и с галлами и подавно. На Хэрна монахи смотрят во все глаза, а когда узнали, что он ещё и лечит, вовсе предложили посетить их монастырь. Вас же задерживают только телеги. Дор с мальчиками старается, но пока работа идёт тяжело. Имущество грузится сразу уже на готовые телеги. Но отправлять сюда поодиночке сам знаешь, очень опасно. Мартин за тебя боится, а Хэрн узнав, что я собираюсь возвращаться к тебе, поспешил его успокоить. Я кстати попросила Стива в следующий раз взять с собой Дэра. Надеюсь, всё-таки с твоим начальником охраны всё будет хорошо и Дэр совершит путешествие не напрасно.

Я уставший и довольный слушал Варгу с закрытыми глазами, нежно гладя рукой её спину чуть-чуть пониже поясницы.

— Наш староста, — продолжала тем временем Варга, довольно ёрзая от удовольствия по моему животу голой грудью, — развил бурную деятельность, раздавая обещания и обязательства поставщикам. Закупили дополнительно продовольствия, одеял и тёплых вещей. Все конечно недоумевают, зачем вам столько имущества и особенно саженцев, но в открытую вопросы не задают. Чем больше они поставят имущества, тем больше денег, не облагающихся налогом, осядет в их карманах. Это всем понятно. Вал работает в мастерской, Маниша от него не отходит. Меня и Дора это немного беспокоит, но знал бы Дор, что знаю о господине графе я, то и вовсе его бы удар хватил. Со старостой в основном занимается Ферро. Кстати Вал тебе письмо передал. Потом отдам. Забыла о нём вчера, а ведь стоило ответ со Стивом передать. Но ничего завтра они опять прибудут и надеюсь, пораньше у нас будут. Караванщики осаждают Мартина на предмет совместного путешествия, но твой братик их резво отшил. Напугал всех тем, что вы идёте на войну, сказал, что ближайшие города либо захвачены Ганзами, либо находятся в осаде. Дал понять, что идти пока некуда и пообещал, как только снимут осаду, он отправит с известием в село гонца. Маниша тебе привет передаёт и поцеловать велела…!, — что и сделала с присущей её страстью и желанием, отчего наш разговор надолго прервался.

Ближе к обеду от Гныха пришло сообщение, что обед приготовлен и их командир проснулся и сейчас принимает водные процедуры. Нам ненавязчиво намекали, что пора бы и вставать.

Марфа, накинув на себя меховой плащ, похватав в руки одежду и сапожки, выбежала купаться. Что меня немного нервировало в ней, она совсем никого не стеснялась. Не своей наготы, когда купалась у всех на виду, ни боясь возможных разговоров насчёт слишком вольного общения с ребёнком. Ну, кому тут объяснять, что этот ребёнок старше многих в разы, а также возможного доклада сердобольных мужу, о её похождениях. Я со своими земными представлениями, здесь просто фонарел от свободного поведения людей и разумной нелюди. Ведь из рассказов того же Мартина те же эльфийки такое вытворяют в обществе… но никого это не то, что не волнует, но и совершенно не шокирует.

Я сидел на лежанке и ножиком вскрывал очередное послание Вала. А в конверте то присутствовал и второй, не подписанный свёрнутый лист бумаги. Но сперва письмо Вала…

"Ваша светлость, — вот уже лучше, явно не хочет с ушами расставаться усмехнулся я, — надеюсь, Вас предупредили о непредвиденных задержках со стороны технического обеспечения нашего предприятия. Дор обещает устранить неполадки быстро, но всё равно приходится признать, что с отъездом придётся немного задержаться. Стараемся ускорить процесс. Из мастерской не выхожу, помогая Дэру и Маниши. Как ни странно, но основную нагрузку держит именно она. К своему стыду могу признать, в магии земли против неё я просто щегол, — я очередной раз усмехнулся. Вал видно сильно устал за последнее время, раз такие откровенные и длинные послания шлёт, — С имуществом, закупленном у старосты, всё обошлось просто прекрасно. Что оружие, что доспехи отменного качества. Дор подтвердил высокое мастерство оружейников мастеривших эти шедевры. Гном и себя похвалой не обошёл и честно сказать и правда есть чем восхищаться. Малыши вместе с Дэром и Ферро мастерят приспособы к артефактам. Дор в шутку жалуется, что весь металл древних, подчистую у него выгребли. Кстати, наши расходы, вернее расходы казны императора, возросли ещё на сорок тысяч золотом. Во столько оценил Дор свои последние запасы металла древних и свою работу. На данный момент изготовлено уже почти шесть десятков приспособлений. Со следующим нашим отрядом передам артефакты и камни что забрал у старосты. Он их отдал даже без денег, верит, что не обманем, в чём ему гарантом выступил сам Дор. Дэр начал доставлять проблемы. Очень завидует Ферро и даже Дор уже не в силах повлиять на эту громадину. Вбил себе в голову бугай, что должен обязательно убыть с Мартином в поход. Мартин ему очень прозрачно намекает, что не он решает в этом вопросе, что главный не он, но прямодушный гном ничего слышать не хочет. Хорошо вчера госпожа Марфа вернулась. И что она там сказала Дэру, не знаю, но факт остаётся фактом эта громила снова стал прежним улыбчивым и адекватным и об отъезде уже не заикается. Кстати наша дама, не успев появиться в селе, отличилась. Какой-то придурок из благородных, что пришёл вместе с остатками каравана, по дороге встретил госпожу. И то ли вино ему в голову ударило, то ли женщин давно не видел, то ли красота жены Дора затмила ему разум, но этот идиот пристал к бедной девушке… и потерял руку по локоть. Подробно рассказывать не буду, но раз госпожа изъявила желание снова посетить храм, то я думаю там она вам и исповедуется. В результате её поступка чуть остатки каравана не легли на улицах села. Еле удалось успокоить разбушевавшихся родственников девушки. Хотя эти придурки, я имею в виду приезжих гостей, уже успели всем поднадоесть. Вчера Стив по приказу Мартина с удовольствием провёл рейд по площади, где устроились приезжие. Очень, надо сказать, качественно объяснив некоторым, как требуется вести себя в гостях. Как поправятся, я думаю, так сразу двинутся в дорогу, но явно не меньше трёх-четырёх декад им прождать придётся. Все работают, все заняты. Из рассказа госпожи Марфы и Стива у вас тоже аврал. Расспрашивать не буду, вернусь, увижу всё своими глазами. На том прощаюсь. С уважением Вал!"

Однако сколько новостей. Но какова Марфа, а? и дома уже мечами помахала, а приехала кроткая такая, совсем как овечка. Проблемы с Дэром прогнозируемые. И так понятно было что он как старший брат считает себя главнее Ферро а тут одно только появление младшего в броне рыцарей смерти чего стоит. Но чем смогла урезонить сына Марфа? Точно не ласковым словом, я уже имел удовольствие слышать, как она детей своих воспитывает и ещё говорит, что воспитание у Варг намного жёстче.

Но меня сейчас больше волнует проблема банды, что объявилась в округе. И если это и правда канны и галлы, то вполне возможно я встречусь с теми кто принял меня в этом мире. Боже как же это было давно-то. Сколько всего случилось за это время.

Я от воспоминаний разволновался. А малой из своей ракушки принялся метать импульсы ужаса и отчаянья. Так спокойно, расслабимся, даже если это и они, то стоит подготовиться к нашей неизбежной встречи. Ведь и так ясно эти уроды подошли близко к поселению, потому что слишком мало стало в последнее время караванов и военные в этих местах давно не появлялись, короче, гонять их некому. Вот и наглеют. А то, что они на нас нападут и так ясно, только вопрос где и когда? На марше или здесь на стоянке? Мне кажется, если прав Черныш то нас пасли, а это значит что в скором времени нужно ждать гостей, очень не приятных гостей. Наши отряды прикрыты неплохо и паладины все как один неплохие маги, постоять за себя смогут, что одни когда возвращаются в село, что сопровождая караван к нам. Выходит единственный шанс у них накрыть здесь, на стоянке, пока у нас нет нормального боевого прикрытия. Сколько там у них народа? Что-то там Марфа заикалась о сотне или даже более бандитов или мне показалось, не помню. Стоит, наверное, второе письмо прочитать. От кого оно? Или от Хэрна или от Мартина, думаю, Мани мне писать не будет, хотя…

Развернул листок и с удивлением уставился на неизвестные каракули. Бросил взгляд в низ листа на подпись. Ага, Мартин под диктовку Хэрна, понятно. Ну, почитаем, что нам пишут родственнички!

"Привет малыш! Хэрн занят, поэтому карябаю пером я. Вкратце основные проблемы тебе, наверное, обрисовал Вал, а мы решили напомнить о главном. Береги себя, понапрасну, не рискуй. Береги себя, помни об обязательствах, о нас и людей тебе доверивших свои жизни. Говорю тебе об этом в свете последних событий. Похоже, нам суждено столкнуться с той бандой, от которой в своё время тебе удалось сбежать. Очень похоже на это, не могут в одном и том же районе действовать одинаковые отряды, жить не на что будет. Если нас не будет рядом, прошу, не потеряй голову от ненависти. Злость и ярость плохой советчик. Дать охрану тебе не могу сам знаешь людей нет, в случае чего садитесь на коней и бегом к нам, а потом мы их гадов накроем, когда вместе соединимся всеми силами. Потеря небольшого количества груза для нас не смертельна. Прекращать работы здесь и гоняться за бандой тоже глупо. Нас ждут и от того когда мы вернемся очень многое зависит. Поэтому следующим потоком перекину тебе Хэрна, он сотни бойцов стоит, сам знаешь. Коротко о бандитах. Со слов пострадавших, из разграбленного каравана в банде около ста-ста пятидесяти, может чуть больше бойцов, но каких. Доподлинно известно, что не менее двух каннов имеют Дакки и являются не плохими магами. Галлов в отряде около сотни и немного ещё какой-то швали. Каннов с десяток не больше, но сколько среди них опасных, неизвестно. Не теряй головы и не лезь на передний план во время боя, если он случится. Мы стараемся форсировать отправку каравана, завтра к вам отправим не менее пятидесяти телег. Всего насчитали сотню подвод включая наши. Дор работает на износ вместе со своим семейством и Валом. Неплохо работает Линч, а главное качественно. Заканчиваю писанину. Ещё раз говорю, береги себя. Твои Мартин и Хэрн."

Очень эмоционально у братика получилось, очень. Вот и ответы на мои вопросы. Но сотня телег, у нас ведь даже на охрану бойцов не хватит. Но и бросать я ничего не намерен. А эти уроды может и не рискнут на наш лагерь напа…

— Господин, у нас гости!, — раздался в голове отчаянный вопль Гныха.

Да-а! Ему ещё долго командиром не быть, слишком эмоциональный. И что там насчёт гостей?

— Гных успокойся, — добавив твёрдости в голос, проговорил я, — кто там к нам свои ножки направил? Видно их?

— Отряд на лошадях, по вооружению галлы. И вроде я гоблов вижу. Наших поднял по тревоге, Сержа к госпоже послал, она ещё купается. Остальные в полной боевой. А вот и командир подошёл он вам сейчас всё и доложит.

— Ваша светлость, — раздался уверенный голос главного орка, от которого на душе стало на много спокойнее. Учись Гных как командовать и докладывать надо, — К нам отряд бойцов с сотню едет. Двигаются медленно, не спеша, очень уверенные в себе. Вы выйдете?

— Да, сейчас буду! За периметр никому не выходить, ни при каких обстоятельствах.

— Понял! Распоряжусь…

Я поднялся на ноги и принялся одеваться. Снаряжение полное, кольчужку под куртку и шлем впервые на голову не в качестве украшения нацепил. Подсумки парочку, у Хэрна его комплект забрал, камни на местах в контейнере причём сегодня там расположились три гиганта, охранный комплекс включаем сразу незачем уродам на меня внимание обращать. Вот кто-то в храм ворвался, не иначе Марфуша вернулась. Оборачиваюсь и застываю на месте. Варга даже на себя не удосужилась накинуть плащ, так и мчалась по лагерю в чём мать родила, на радость моим бойцам, а может и не только моим.

— Что там?, — просто спросил я, не к чему затрагивать тему поведения Варги в обществе когда я о местных обычаях ни ухом ни рылом.

— Обещанная банда причём в полном составе. Как вчера Черныш по окрестностям рыскал, не понимаю?

— Черныш видел посторонних, об этом Серж сообщил, но поймать или не смог или не пытался, ведь команды ему не было. Он ночью на прогулку бегал и кабана притащил. А тебе уже Гных хвастался! Вот тогда он посторонних и видел. Как я об этом узнал, не выходя из храма? Не важно, главное знаю. Как думаешь, что нам делать?, — очень мне хотелось послушать бывалого воина, который не только в атаку бегал, но и в засадах большой спец и не только в них.

— Выйдем, посмотрим. Сейчас мало информации. Глянем оценим, глядишь, что и придумаем, — весело болтала, одеваясь, красавица, нисколечко не стесняясь меня и своего полураздетого вида.

Глянем, оценим! Что же план неплох вот только дадут ли нам времени на спокойную оценку обстановки не придётся ли нам действовать спонтанно? Кто знает, как всё повернётся, выдержат ли щиты при настоящей схватке.

— Луи!, — Мысленно позвал я орка, — всем подготовить арбалеты и луки у кого есть. Болты и стрелы с наконечниками от Дора с его прекрасным клеймом, твои орлы готовят генераторы фаерболов. Без команды не стрелять. Надо определить кто у них за основного мага, его в первую очередь и кончать. Как я понял без драки не обойтись, раз они так нагло действуют?

— Согласен с вами, ваша светлость! Драки не избежать, только зная галлов не понаслышке, в рукопашную вступать с ними бесполезно, положат всех. Может мои ребята и продержались бы немного, но победить… не скажу за церковников, в деле их не видел, но явно ребята не потянут галлов даже один на один.

Ставим отметочку. Повышать мастерство ребят просто необходимо, а если даже Луи оценивает галлов так высоко, то… есть куда расти!

— Ну что, выходим! Ты готова?, — обратился я к Варге.

— Я всегда готова вопрос только к чему, — скаламбурила довольная Марфа.

А я, смотря на любимую просто фанарел. Тут опасность не шуточная, а она хоть бы хны, довольная как не знаю кто и энергия боя из неё прёт дико. Выходим.

На площадке около храма выстроилась наша небольшая шеренга воинов. Лица напряжены у многих взгляды как у загнанных зайцев. В руках сжимают арбалеты по бокам шеренги по паре орков, Луи же стоит посередине впереди строя, строго по центру не переходя невидимого шлагбаума и о чём-то громко переговаривается с крупным воином противника восседающего на крупном жеребце, что остановился прямо перед гигантами деревьями, исполняющими обязанности привратников.

"Остановился или остановили?", — подумал я.

— … и что ты предлагаешь уважаемый, — услышали мы с Варгой спокойный голос орка, когда открыли парадные двери храма. А видок, открывшийся нашим глазам, явно не радовал. Отряд распался и теперь образовывал полукруг за спиной своего предводителя. К деревьям всадники старались не приближаться либо чувствуют опасность, либо просто опасаются не поняток потому, что явно раньше здесь бывали и перемены в ландшафте их сильно беспокоят.

Лица всадников грубые, но какие-то чистые что ли, светлые они, как дети не понимают, что творят или им так начисто мозги промыл кто-то, что они даже не видят ничего плохого в том, что делают.

А вот и маленькие участники этого гей парада. Почему гей, а потому что только пидоры могут так нагло нападать на слабых точно зная, что им никто ничего противопоставить, не может, но на этот раз…

— Ты предлагаешь себя в качестве поединщика?, — рассмеялся огромный воин в богатом доспехе, — а скажи, мне это зачем? Я и так получу всё от вас, что захочу, включая вашу девку. Она отлично бегает голая. Впечатлило. Посмотри на моих ребят, она всем понравилась. И если ты мне её отдашь сейчас, я вам честно подарю один день жизни. Всем подарю! Соглашайся!

Луи не успел даже рта в ответ раскрыть, как раздался у меня за спиной насмешливый звонкий женский голос.

— А меня саму ты конечно даже спрашивать не хочешь. Я права?, — рассмеялась довольная Варга. Что-то эта бестия задумала и так как я не понимал этого, меня начинало трясти.

— А тебя-то что спрашивать, твоё дело маленькое, легла и ноги молча расставила, — загоготал галл.

— Фу, какой ты грубый мужлан. С тобой не интересно, ты кроме этого хоть чему-то научился за свою никчёмную жизнёнку. Вижу, что нет. Я понимаю, с женщинами у вас всегда было сложно, поэтому для тебя падаль, ничего прекраснее задницы гоблина и не существует. Я права?

Наш строй грохнул смехом, а вот воин пылал как рак красным, он только раскрывал рот пытаясь выдавить то ли, ругательство, то ли проклятье, но дать такую ему возможность захватившая инициативу в разговоре Варга предоставлять не хотела категорически.

— Ну, раз молчишь, значит, я права. А хочешь пари, грязнуля?, — снова пошла в наступление Варга, — Если ты так боишься нашего старшего орка, что даже твоя бессовестная скотина обделалась за тебя со страха, — и повернувшись к орку громко попросила, — Луи, отойди, не пугай мальчика, дай с ним по матерински поговорить, — и уже обращаясь к застывшей скульптуре всадника продолжила, — давай с тобой клинками постучим. Или опять штаны намокли.

Но тут в разговор вклинился стоящий за воином старый канн.

— Ты женщина смеешь оскорблять воина?, — прокричал он.

— О-о! А вот и твоя любимая задница голос подала, боги как же пакостно запахло. Слышь, ты, пасть закрой, когда разумные разговаривают, или хочешь за хозяина вызов принять?

Что-то я не понимал, почему она так нагло себя ведёт? И разбойники если они конечно разбойники отчего-то не нападали. Чего ждут? Сколько нас, а сколько их!

"Луи, что происходит?, — Мысленно спросил я орка, — чего они ждут их же больше?"

"Они уже не могут вот так взять и напасть, раз сами первыми затеяли разговор да ещё на пороге храма пусть и чужого бога. Вот если бы сразу кинулись в атаку, то всё было бы законно, а вот теперь без поединка уже никак. От поединка со мной они сами того не желая отказались благодаря госпоже, а теперь скрестить мечи с женщиной не захочет никто. Ведь её придётся убить, а женщин у нас больше не видно. А если вдруг женщина одержит победу… позор на весь род, а это уже серьёзно. Галлы они очень странные, у них всё ни как у людей и женщины у них просто ни что… вот и не держатся они в родах, гибнут как мухи и для продолжения рода и шастают эти воины с целью захвата наложниц."

Однако, как же у них накручено!

"И что теперь?, — опешил я, — они что, вот так возьмут и уйдут?"

"э нет, тогда уже на всех позор ляжет, ведь получится, что они женщины испугались, а это недопустимо. Примет этот вызов, у него шансов отказаться уже нет. Вот если бы госпожа не вклинилась в наш разговор то… "

Понятно теперь, что так развеселило Марфу и чему она так радовалась, неужели так верит в свои силы, если даже Луи говорит, что не у одного из нас нет шанса на победу даже в теории в очном поединке один на один.

— Ты много говоришь, женщина. И говоришь как женщина, не ведая, что льётся из твоих уст. Что же ты сама выбрала свою судьбу, а ведь я готов был ради тебя отпустить всех. Клянусь, уж очень ты мне в сердце запала, а теперь…, — резко воин взял себя в руки и лишь красные пятна на лице и шее говорили о раздирающем его гневе. Он легко спрыгнул с седла на землю, — Ванн мой ритуальный меч. Всем отойти. И если кто вздумает вмешаться в поединок, как бы он не протекал, убью лично. Всем понятно? Теперь уважаемая, вам стоит представиться. Я свободный барон лихолесья и южного Овала Алан де Кресс принимаю твой вызов. Итак?

Марфа выпрямилась и я увидел, как же она напряжена и взволнована. И она боится, честное слово боится. Вот так дела и я не раздумывая сплёл плетение "благословения" и накрыл им всё окружающее пространство.

— Ах-х!, — видно на эмоциях не рассчитал и вложил в плетение слишком много сил и манны.

Если я со своей защитой экстаз поймал, то, что уж говорить о взрослых. Всадники никак не могли успокоить резвящихся лошадей, у всех на лицах шальные от счастья улыбки, а тут прямо посередине стоят по новой разглядывая друг друга два воина только один могучий мужчина, а напротив него восхитительная воительница, женщина, чья красота просто пленила.

Крики счастья смолкли, все с безумным интересом смотрели на застывшую парочку и в этой тишине вдруг раздался звонкий радостный голосок.

— Я верховная жрица богини, чей храм вы видите за моей спиной. Клянусь не прибегать к силам богини, чтобы обеспечить равенство в этом поединке. Также клянусь сделать все, чтобы не убить благородного воина галлов принявшего мой вызов. А посему добровольно переступаю незримую черту влияния храма, — с этими словами Варга вышла за периметр с покрова зелёного ковра травы на холодную промёрзшую землю укрытую притоптанным грязным снегом, — Вы может быть отступите назад господа и дадите нам начать наше веселье, а то господин барон прав, очень много слов, а вот дел…

Ловко управляя своими скакунами, всадники подались, назад образуя пространство для поединка.

Барон усмехнулся в ответ на тираду Варги.

— Что же, я тоже клянусь, что постараюсь взять тебя живой и если так произойдёт, я отпущу твоих людей на все четыре стороны. Я сказал!

Бойцы застыли друг напротив друга, напряжённая Варга и внешне расслабленный галл, что свободно в реке сжимал огромный двуручный меч.

— Начали!, — громким голосом, как выстрелил, дал команду на поединок старый канн.

На моё удивление в этот раз Варга сама в атаку не рванулась. А спокойно ждала неспешно приближавшегося галла. Кажется, тот и не думал о защите, его меч палкой висел в его руках, но вот бросив взгляд на Луи, я понял, по царившему на лице, обычно безэмоционального орка, полного отчаянья, что происходит нечто неординарное.

— Мастер леса, — раздалось у меня в голове, — эльф полукровка. О боги…

Видно понимала это и Варга и что характерно, понимал, что понимает это Варга и сам мастер, от того впервые на его лице появилась приветливая улыбка.

— У тебя есть шанс!, — произнёс он, — Сдайся, спасёшь и себя и своих людей…

Вот так он и давил на Марфу, которая вся тряслась от страха, кидая на меня полные отчаянья, взгляды. Галл, кружась вокруг нее, не предпринимая пока активных действий, постоянно повторял вариант, позволяющий ей остаться в живых. Честно, я уже собрался применять магию и вложил в установленный болт арбалета максимально возможное количество манны и силы. Если она посмеет сдаться, я стреляю и потом будь что будет. Но события неожиданно развернулись совсем в другую сторону, о которой я к своему стыду даже и не подумал, хотя один раз на моих глазах и разыгрывался очень похожий спектакль…

Марфа расплакалась, навзрыд, вызвав этим улыбки и смешки на лицах воинов галлов, а сам барон, рассмеявшись, сделал неосторожный шаг в сторону стоящей с опущенными плечами, полностью деморализованной Варги, её руки плетями висели вдоль тела…

Барон хотел уже взять за локоть плачущую девушку, но как он не обратил внимание, что мечи-то девчонка так и не выпустила… в отличие от прошлого раза…

Резкий взмах руками и клинки двойным ударом перерубили противнику руки. Вот же блин!

Резкий вопль ужаса и на землю падают сперва обрубки рук сжимающие чудовищное оружие, а затем и тело того кому они недавно принадлежали.

Не ожидавшие подобного развития событий стоящие ближе всех к месту поединка всадники, выхватив мечи, напали на победителя. Вернее сказать попытались. Всё происходило настолько быстро, что я даже и среагировать не успел, хотя и держал перед собой заряженный арбалет. Но первым проявил не вероятную выдержку и отменную реакцию, а главное здравый смысл старый канн видно шаман этого небольшого отряда.

— Остановитесь!, — громогласно его голос разлетелся по округе. Всадники отводили коней от одиноко стоящей в защитной позе фигуры девушки. По всему видно внезапную атаку Варга отбила без каких-нибудь видимых последствий для себя, а вот нападавшие… двое из пятерых, что вмешались в ход поединка, были ранены в ноги, куда смогла дотянуться Варга своими мечами, — вы что забыли о чести, ваш разум затмила месть. И месть кому, ей, женщине?, — вещал дрожащим от возмущения голосом старый гоблин.

От этих слов напавшие бойцы резко побледнели, кровь отхлынула и лица галлов застыли масками мертвецов.

Ого, опять какие-то предрассудки, свои местные понятия и правила, за нарушение которых обычная кара или смерть или лишение чести, что для них как я понял ещё хуже смерти.

— А не много ты на себя берёшь, старая развалина?, — с правого фланга в сторону находящегося верхом на коне канна выехала очередная мощная фигура. Воин не уступающий ростом нашим паладинам, с лицом обезьяны не капли не тронутым интеллектом но вот ярости в глазах у него позавидовал бы не один клокочущий вулкан, — эта девка приз и я его добуду чего бы мне этого не стоило. Алан дурак как всегда мендальничает вот и подыхает теперь без рук и без славы, опозорив свой и без того худой род. Перед кем тут блюсти честь? И что такое твоя честь, старый? Ты ею все уши молодым засрал, делая из воинов слюньтяев. То нельзя это не моги, надоело. А если ты ещё раз пасть раскроешь, как сказала тебе эта крошка, я снесу тебе башку ублюдок. Меч мой, если только кто попытается к нему притронется, станет тут же трупом. Всем ясно, а я пока себе сладенькое подготовлю, — с этими словами он повернул коня в сторону стоящей в напряжённой позе Варги.

— Остановись безумный, ты пытаешься играть с богами, что наблюдали за этим поединком и ты хочешь перечеркнуть их выводы? Да за это не то что женщина, ребёнок тебя победит раз ты забыл заветы предков и забыл что значит честь, — не успокаивался гоблин.

— Ты меня достал! Харри заткни его на веки, а я займусь тем, чем хотел! Молчать всем недоумки!, — заорал он на воинов что недовольным гулом выражали своё несогласие с тем как развиваются события.

Видно давно зрела подковёрная борьба за власть даже в этом небольшом отряде. А когда лидер упал сражённый, тут же претендент пытается заявить свое верховодство в отряде заручившись поддержкой небольшой группки недоумков, ведь и так видно, что претендент на местный трон полный урод.

Ситуация становилась очень опасной, но почему Марфа не отступает, чего она ждёт. Этот гад с ней играть не будет, он идёт убивать тем самым постарается закрепить своё лидерство.

А вот хрен тебе, раз ты смеешь вмешиваться, то и я безучастным зрителем оставаться не буду.

Резко вскинул арбалет, выстрел. Болт направленный тренированной рукой легко преодолев магический щит воина, пробил шлем, врезался в череп этой дурной башки недоумка. А потом спустя мгновение, разорвавшись, раскидал голову бугая в разные стороны по мелким кровавым кусочкам. Обезглавленное тело рухнуло коню под ноги зацепившись сапогами в стременах.

Шок! Всех настиг шок. Наши ребята уже готовы были вдарить из своих арбалетов по застывшим всадникам, но и опять первым пришёл в себя от пережитого ужаса старый опытный шаман.

— Что неразумные, доигрались! Уже дети расстреливают вас как шелудивых псов. Боги явственно указывают на того кто не прав. Вы забыли заветы отцов, честь для многих из вас стала пустым звуком. А вот вам и искупления за ваши грехи!, — не унимался старый оратор.

Бойцы что напали на Варгу теперь стояли перед ней на коленях. Я не заметил, когда они слезли с коней. Рядом с канном добивали троицу прихлебателей, что бросились выполнять команду по ликвидации старого канна. Весело ребята живут. Жизнь для них пустой звук. Они и свою не ценят, а уж чужую и подавно. Варга стоит перед преклонёнными воинами, обескураженная не зная, что же ей делать. Благо на неё старый канн внимание обратил.

— Ты верховная не церемонься с ними. Отныне всё равно их жизни принадлежат тебе. Они даже зарезаться сами уже не смогут. Не примут их там и теперь они об этом вспомнили. Делай с ними что хочешь. Можешь ошейники им надеть, можешь прямо здесь их кончить. Они в твоей власти, впрочем, как и наш барон. Пока он не умрёт, никто не смеет поднять меч предков. Но и добить его никто не в праве кроме тебя конечно.

— Значит ли это, что если я сохраню жизнь барону то…

— То он навсегда станет твоим рабом. В этом случае даже выкуп с него позора не смоет. Мы ждём твоё решение.

— А если я дам ему жить он разве не останется командиром и бароном.

— Ты сама можешь представить такое, чтобы безрукий командовал воинами. Мы не в империи, у нас командует тот, кто имеет на это как права, так и силы. Часто приходится доказывать своё право с мечом в руках.

Марфа задумалась. Она что там опять придумывает? Вот уже третий раз на меня оглядывается. Ой, что-то мне не хорошо, она явно очередную аферу просчитывает. Надо тикать… но было уже поздно…

— Если я упрошу богиню и она вернёт полноценную жизнь вашему барону он останется командиром вашего отряда или всё равно будет вынужден его покинуть? Я спрашиваю, потому что хочу понять, чтобы принять правильное решение. Убить можно, но это ведь так просто, а простые решения в серьёзных делах…

— Ты права, уважаемая. Простых решений по возможности стоит избегать но, к сожалению не все это понимают. А в нашем случае… смотря, как он восстановится. В отряде Вряд ли найдутся те, кто кинет ему вызов. Большинство его очень уважали. И его смерть будут переживать очень тяжело. Если твоя богиня сможет помочь… то она я думаю, будет заслуживать того чтобы её чтили такие могучие воины как мы. Тем более у нас нет своего постоянного бога, а покровитель нам очень не помешал бы.

— Но ведь это будет женщина?, — удивилась Варга.

— Если достойная женщина, то почему нет. У нас тоже бывали великие жены, что не только очаг берегли и детей растили, но при необходимости и плечом к плечу с мужем в одном строю стояли, но таких встречается очень мало. Ты, несомненно, приз. И я понимаю Чана, он пошёл на риск, пытаясь убить двух зайцев, получить тебя и захватить власть.

— Я в любом случае никому из вас не достанусь, ибо я уже замужем и он тоже, как и вы далеко не сахар.

— Так почему он не рядом с тобой?

— Я жрица и это мой храм, один из многих вернее. У меня есть свои дела и обязанности, как и у моего мужа. Да и дети растут им надо передавать знания и навыки учить уму разуму. Я не привязана к дому, но я люблю свой дом он для меня очень много значит и как раз за него я буду биться насмерть без всякой жалости и сострадания к противнику.

— Что же ты достойная женщина! И если все в твоём роду такие, то мы бы хотели свести знакомство с ним. Кто знает, может и можно помочь друг другу. Подумай об этом.

Марфа снова обернулась ко мне. Чего она от меня хочет? Чтобы я спас этого бугая? А зачем? Он лучше не станет, да и… чё-ёрт, она что рехнулась пытаться свести Варг с этими монстрами! Все страны против такого союза поднимутся. А в принципе мне-то до этого, какое дело. Если хочет любимая, поможем!

— Луи!, — Мысленно обратился я к орку, — Возьми своих и давай к Марфе. Захвати обязательно ошейник и первым делом на этого барона нацепи его, пока он не умер. Сам я туда не пойду, не хочу внимание к себе привлекать. И так меня вычислили. Канн не смотря на мою охранку, понял, что стрелял я. Поэтому барона сразу на алтарь я вас там ждать буду. Давай, быстрее.

Через пару мгновений орки организовано как подобает сплочённому воинскому подразделению бегом перебрались через шлагбаум и не переговариваясь с Марфой склонились над поверженным бароном. Перетянули культяпки, чтобы остатки крови не вытекли. Луи надел ошейник на барона. Это кстати самый опасный момент был, ведь непонятно как поведут себя, его люди, когда на их глазах, по их мнению, их командира в раба превращают. Но обошлось. Старый канн всех бойцов застращал так, что никто и не дёрнулся. Не попытались и препятствовать переносу раненого в храм. К этому времени я уже располагался в храме. Скинул всю амуницию на лежанку, оставив только пояс с камнями в контейнере и кинжал чёрненький за спиной.

К моменту, когда открылась входная дверь и появились носильщики с телом на руках, я успел подвесить над алтарём свою серебряную мыльницу.

— Господин, увы, но мы не успели. Клиент мёртв. Я госпоже ничего там говорить не стал, но в момент, когда мы подошли галл уже не дышал. Так что, куда его теперь?

Я задумался. А ведь это подстава. Теперь если этой банде объявить, что их барон скончался, зуб даю, эта вольница объявит именно богиню виновной в его гибели и к чему это может привести, одному богу известно. Но вот, что делать мне теперь, всё равно не ясно. Ясно, что подстава и ведь хотел сбежать, да не успел.

А Луи ждёт команду, что ему делать. Знал бы я, что мне делать? Ладно, пробуем!

— О том, в каком состоянии ты его забрал никто не должен больше знать. Никто. Сержа ко мне и никого ко мне не пускать Марфу тем более. Тело на алтарь. Руки-то принесли его.

— Нет, а зачем?, — удивленно поинтересовался Луи.

— Надо, отправь за ними и быстро.

Что там Серж говорил, что треба опробовать работу артефакта в различных вариантах. Вот теперь и попробуем. И пробовать будем именно в качестве воскресителя. И что там Бобик говорил насчёт отходника у пациентов в течении месяца. Вот ребята и будут у своего командира няньками, а мы к этому времени ноги отсюда сделаем, ну не тянуть же нам, в конце концов, всю эту свору за собой и что-то мне подсказывает, что это не всё их воинство.

Серж появился мгновенно, словно у дверей стоял, как в прочем и было на самом деле. Гных ещё через пару минут осторожно внёс в храм отрубленные руки. У самого руки трясутся, взгляд загнанный как у зайца, трясётся весь. Не понял, что там ещё произошло, что наш лучший до этого мгновения мечник так трясётся.

— Гных что случилось?, — спросил я икающего от пережитого ужаса орка, — ты обрубки на алтарь клади вот так, а теперь будь добр объясни что там у вас произошло в моё отсутствие.

Молодой орк уставился на меня безумными глазами и икая пропихивая усилием воли слова через непослушный рот выдал такое…

— Я п-по-по-бежал по-п команде ком-ма-мандира за ними, — волнующийся орк кивнул головой в сторону лежащих обрубков, — сперва ни-ни чего не пр-роисходило а п-п-потом…

Короче галлы не поняли сперва, зачем к месту поединка вернулся одинокий орк, но как только он нагнулся за руками, то на него чуть не набросилась вся сотня одновременно, благо опять рассудительный канн вмешался и наша Варга. Очень удивило галлов наше желание забрать отрубленные руки, но рассудив, что если командир их поправится, то руки ему точно понадобятся и разрешили их забрать. И снова возникла очередная проблема, меч из рук вырываться не хотел, а прикасаться к обнажённому мечу мог только хозяин. Получался замкнутый круг. И вновь свой опыт и знания обычаев продемонстрировал старый гоблин, он подсказал, что меч имеет полное право поднять победитель поединка. А потом если будет таково его желание, если сам не желает взять под свою руку клан вручит его самому достойному члену клана или любому постороннему кого посчитает для этого достойным…

— Ты хочешь сказать, Марфа сейчас исполняет временно обязанности вождя клана галлов, — не поверил я.

Уставший, от долгих объяснений, Гных в ответ, только закивал.

Ой-ё-ёй! Вот же попали. Надо срочно что-то с этим бароном делать иначе чувствую, отгребём по полной. Серж крутился рядом и пытался вставить в путаный рассказ орка что-то своё.

— Хозяин, мне показалось что их шаман понял, что барон уже мёртв, — выдал он.

— Боги, а ты-то откуда это знаешь?

— Если ты о том, что барон умер, то это глупый вопрос, если учесть, кому ты его задаёшь, а если о шамане… очень быстро он согласился с госпожой, чтобы она меч взяла. Очень быстро. Ведь это власть, а она обязывает.

— Ты хочешь сказать…

— У-гу! Этот старый пёс с физиономией свиньи что-то задумал на счёт нашей Марфы и не удивлюсь, что она сейчас не сможет покинуть их лагерь, во всяком случае, без сильного сопровождения из состава отряда галлов.

А вот это уже очень не хорошо. Оставлять Марфу галлам я не собирался.

— Луи!, — Мысленно позвал я главного орка.

— Слушаю ваша светлость!

— Марфу срочно в храм. Одну. Она мне нужна. Охрану у дверей выставили?

— Первым делом, господин! Ещё какие-то распоряжения будут?

— Да, приготовьте хороший обед или уже ужин получается? Горячего что-нибудь и обязательно жиденького. Супчика там или бульона соорудите. Марфу запустишь в храм и дальше не мешать, — и уже обращаясь к Гныху голосом сказал, — спасибо Гных свободен. Иди к своему командиру он скажет, чем тебе заниматься.

А дальше уже с Сержем обдумывали, как же надо запускать артефакт, чтобы он пришил отрубленные конечности к телу, причём обязательно в положенных местах. Всё оказалось очень просто. Артефакт работал в режиме красного свечения и заживлял на мёртвом теле все повреждения даже старые. Как я понял, включал заложенные природой в тело параметры. Но происходило это только с мёртвым телом. Как красное свечение будет влиять на живой организм ни я, ни Серж не знали. К окончанию нашего диспута в храм ввалилась в буквальном смысле этого слова и наша Варга. Со свёртком под мышкой, еле стоящая на ногах от усталости и пережитого волнения и страха.

Я тут же бросился к ней, поддержал под локоть и довёл до лежанки.

Марфа тяжело дышала и старалась не смотреть мне в глаза. Это было так заметно что, дав команду Сержу погулять пока на улице, а заодно что-нибудь принести нам перекусить, пока готовится обед или ужин не важно. Аккуратно сев рядом с любимой осторожно поинтересовался, что же там случилось на самом деле и чего она такая замученная, вроде боя долгого не было и устать она в принципе физически была не должна.

Марфуша спрятав лицо у меня на груди начала рассказывать и от её объяснений у меня волосы поднимались ввысь и росло желание поубивать этих не благодарных тварей.

— Я успела поговорить с их шаманом этим странным канном старым как пень, — её глухой приглушённый голос волнами расходился по пустынному залу храма и загасал в его тёмных уголках, — они ищут куда приткнуться. С югов их согнали более воинственные соседи. У них есть и обоз. Небольшой, телег двадцать, там дети и старики. Женщин очень мало. Причин, почему они пошли на конфронтацию с соплеменниками канн не называет, но то, что он говорил воинам про честь слово и долг говорит об идеологических разногласиях. Не удивлюсь, что тот, кого ты пристрелил, был как раз одним из приверженцев противников. Так что с помощью тебя они внутреннюю контру уничтожили, а вот что им делать дальше…

Она ненадолго прервалась, чтобы перевести дух, а затем продолжила.

— Канн понял, что их барон мертв, поэтому и позволил поднять мне меч, — ага наш аналитик Серж и здесь оказался прав, — теперь типа я в ответе за клан. Но сам понимаешь для меня это не допустимо. Канн преследует цель прицепить меня и как он надеется мой род или клан к галлам или, во всяком случае, воспользоваться моими связями и как ни странно моей богиней. У них почему-то тоже нет своего покровителя, или не было никогда или ещё что, но факт остаётся фактом, эти триста человек все, что осталось от их клана. Способных сражаться не более сотни, остальные либо дети либо старики. Они обогнули материк на кораблях. Сам понимаешь добраться с юга сюда очень сложно. Попали в шторм у берегов королевства Чёрной розы, но их там не приняли и они быстрым маршем шли вдоль границы с империей Ван. А тут объявили, что началась война между Ергонией и нами. Да еще и Ганзы напали. Вот и принял решение вождь пробиваться к империи, чтобы предложить свои клинки в обмен на гражданство и кусок земли в пользование. У них имеются сбережения для покупки феода, но возникает вопрос как им выйти на власть имущих кто в состоянии предоставить им место для проживания и разрешение им пользоваться. Появились они здесь не давно всего декаду назад и ещё, никакой караван они не грабили. Видели этих уродов, что побитыми собаками бежали по тракту. Да говорит, продуктами с ними поделились, но правда при этом заплатить забыли, но убивать никого не убивали. В нашей ситуации мой забег голышом подверг их к нападению. Да и какому нападению. Хотели поделиться продуктами, естественно не заплатив, но грабить в полном смысле этого слова и в мыслях у них не было. Просто хотели поизголяться ну и меня к рукам прибрать. Помнишь, как барон настойчиво предлагал мне сдаться и типа своей свободой и добровольным рабством купить вам жизнь. Вот с другими может быть у него и получилось, но с нами вышла осечка. Выбрать вождя они не могут. Нужна своя земля. А вот меч… его я могу передать только своему мужу, или…

Она на меня так посмотрела, что мне вдруг стало так тоскливо.

— В постель я не с кем не лягу и ребёнка от него не смогу зачать. Понимаешь почему?

Я сидел как оплёванный. Ну почему так всё произошло. Опять все стрелки повернулись в одну сторону…

— А по-другому ты разве не можешь передать меч?

— Почему могу, только мёртвой. Поединки будут идти постоянно пока меня не убьют. Держать меч я могу у себя не более трёх декад, а потом, должна предоставить своего избранника или погибнуть…

— Или перебить всю эту мразь…, — вспылил я.

— Ты готов все триста человек под нож запустить?

— Ради тебя, легко!, — стоял на своём я.

— Опасно кидаться такими словами особенно в таком месте, где мы сейчас находимся. Очень опасно, тебя могут услышать, а за невыполненные обещания такого наплести впоследствии. Осторожней с выражениями. У нас единственная надежда была…, — она кивнула на алтарь, — но как видишь, гад не выжил. А теперь либо ты, либо триста человек под нож. В том свёртке, что я принесла, меч. Хороший меч с вплетённым заклинанием. Этот Алан им просто не воспользовался, иначе я бы сразу погибла, ибо защиты у меня от него нет.

Я задумался. А интересно как к такому повороту отнёсся бы Дор? Я посмотрел на Марфу, но она словно прочитав в моих глазах вопрос, тихо помотала головой.

— Три декады, три декады за это время я не смогу забеременеть от мужа, а убивать наших нарожденных детей не позволю никому.

Вот так страсти-мордасти! Опять обложили со всех сторон.

— Марфуша, а если я оживлю вон того гада, его примут в качестве вождя?

— Думаю, что нет. Он, по сути, раб. Канн, конечно, говорит, что возможность есть, но вдруг он плохо станет соображать. Вот! Но как вариант в теории, конечно, попробовать можно! Тем более он сам предложил такой вариант.

— А если взять и просто отдать им этот меч, что будет?

— А сам не понимаешь, что будет! Во-первых, междоусобица, а как результат анархия, жертвами которой в первую очередь станем мы. С этим мечом очень многих из нас уничтожат в порыве ненависти, всёдозволенности и общей злобы. Их пока держит в узде канн, но если надломить устои то…

— Они будут уничтожать всех до кого смогут дотянуться, а это и село тоже. Я прав?

— Да! Я уже думала об этом.

Я молча почесал затылок. Вот же попал! Ладно, есть мыслишка, как выкрутиться из этой ситуации к обоюдному согласию и удовлетворению.

— Ты не волнуйся, решим мы эту проблему. Ты мне лучше расскажи, как ты с мечом от галлов ушла?

В ответ Варга весело рассмеялась, запрокинув голову назад. Вот такой она мне больше нравится.

— Ты не представляешь, когда прибежал от Луи посыльный и передал, что меня срочно зовут в храм, канн потребовал, чтобы я с мечом ходила только под охраной его воинов, на что я предложила оставить его ему. Ты бы видел, как он испугался. Дрожащим голосом запричитал, что не сможет быть охраной артефакту и пока я не представлю приемника, согласно положению древнего ритуала, то меч постоянно будет при мне. Мне надоела эта перебранка я бросила им "Тогда догоняйте" и быстро перешла на нашу территорию, — она снова рассмеялась, — Они наверное до сих пор пытаются пробиться через как ты его называешь "шлагбаум".

Весело ничего не скажешь.

— Луи!, — Мысленно позвал я начальника охраны, — ты меня слышишь?

— Да, господин!, — ответил невозмутимый орк.

— Там Серж с перекусом где-то бегает, запусти его к нам.

— Хорошо, господин!, — как робот ответил орк.

— Луи как вообще обстановка особенно у наших незваных гостей?

— Нормально. Успокоились. А то после возвращения госпожи, на периметр бросались даже пытались деревья рубить, но их так молниями приложило, что даже не знаю, троих в бессознательном состоянии от периметра оттащили. Сейчас у речки лагерь мастерят. Обоз их подошёл. Детей около сотни, стариков чуть больше десятка и женщин около сорока человек насчитал. Девки все молодые и очень заводные, орут на своих мужиков не стесняются и это… они все вооружены. И сопливые дети и старики и бабы, словно рыцари в доспехах и кольчугах. Старый канн попросил помочь продуктами, голодают ребята. Я распорядился пару мешков крупы им выделить и мяса, что от кабана осталось, тоже отдал. И еще господин. У них и девчонки растут. Я слышал, что эти уроды девочек уничтожали или продавали, а у этих половина детей девки.

А вот и ответ, почему они покинули родимые места. Это моё предположение конечно, но как гипотеза она мне очень нравится. В ней эти галлы хотя бы людьми выглядят, а не нелюдью, хотя и нелюдь до такого бы никогда не додумалась, как уничтожение и продажа собственных детей.

Дальнейшие события развивались намного спокойнее и тише. Прибежал Серж в сопровождении Гныха с подносами в виде перевёрнутых щитов, на которых уместились тарелки с едой и кувшины с напитками. Затем выпроводив из храма Марфу, чтобы меньше знала моих тайн, принялись разбираться с лежащим трупом. По времени не засекал, сколько мы возились, но первые результаты в виде приросших рук были получены уже глубоко ночью, а так как держать трупп после смерти больше суток нельзя, то оживление проводили тут, же не делая никакого перерыва, только мыльницу перевернули. А ближе к утру наш труп зашевелился. От чего у меня зашевелились на голове волосы, а Серж, крича ура, скакал по всему залу храма, радостно что-то ещё выкрикивая и кидая вверх свою шапку. Барон ожил, о чём служили раздававшиеся по всему храму звуки его долгого хриплого кашля. Так лёгкие прочищает, наверное, а ведь на очереди и желудок с кишечником и мочевой пузырь… я срочно вызвал в храм Луи с помощниками, но было уже поздно, по всему храму разносилось гнусная противная вонь.

Оставив Луи наводить порядок, предварительно сняв с алтаря мыльницу, поддерживаемый заботливыми руками Марфы побрёл к нашему закутку у озера, где уже был установлен походный шатёр. А дальше… горячая вода озера, ласковые руки любимой, плотный, то ли ранний завтрак, то ли очень поздний ужин и забытьё на мягкой лежанке, рядом с мягким, приятным горячим женским телом.

Глава 12.

Подъём утром в этот раз затягивать не стали. Так небольшая физическо-сексуальная зарядка, водные процедуры вперемежку с эротической программой местами переходящую в порнушку и плотный завтрак. Настроение отличное, голова свободна от лишних глупых мыслей, что всегда будоражат мальчиков любого возраста от шести лет до шестидесяти в присутствии таких сексопилок как несравненная Варга. Дел на сегодня запланировано минимум главное дождаться караван, да еще, наверное, осмотреть Луи надо и принять решение по дальнейшему применению подарка богини. Барона вчера вечером велел передать галлам, пускай сами своего вожака обхаживают, а если надоест сами и прикончат. Как приняли его галлы ещё у наших не спрашивал. Нас с Марфой не беспокоят, даже завтрак она сама принесла, пока я плескался в озере. Благодать. Наверное, здесь бы, навсегда, поселился, если бы еда и удовольствия не прекращались. Но ведь нет, проблем столько наваливается, стоит только выйти за лесопосадку моего оазиса.

Марфа уже одетая с оружием и в доспехах с умилением наблюдает, с какой скоростью и аппетитом я уничтожаю всё то, что она принесла нам на двоих. Первое время нашего знакомства от моего неуёмного аппетита она приходила в ужас, а сейчас ничего, привыкла.

— Я что думаю малыш, — произнесла задумчиво Варга, — надо ждать прибытие каравана к обеду, а то и раньше. Сейчас полдень и не удивлюсь, что наши вот-вот нагрянут, а вот близкое соседство с галлами, для них сюрпризом окажется. Как бы чего нехорошего не вышло.

— Что предлагаешь?, — сразу врубился я в то, о чём говорила Варга.

— Стоит их как-то предупредить! Может навстречу разведку послать? Но вопрос, сколько они так ждать будут, а вдруг я ошибаюсь и караван появятся только вечером или ночью, а может и вовсе завтра?

— Разведку пошлём, но не такую!, — подумав, решил я.

Заинтригованная Марфа подсела ближе и поинтересовалась

— А какую же?

— Черныша гулять отправим, а ему к ошейнику кошелёк с запиской привяжем, наши поймут.

— Неплохо! Вот только ты уверен, что он будет их на дороге ждать? Может, как ты там говорил подружку искать пойдёт!

Я пожал плесами.

— Кто знает, может и по бабам его потянет, но я надеюсь, Серж сможет его убедить, что сперва передача письма, а потом на лятки… не попробуем, не узнаем!

И я мысленно постарался связаться с Луи. Главный наш орк откликнулся мгновенно.

— Добрый день ваша светлость. Как спалось?

— Спасибо Луи отлично, хорошо отдохнул! Кстати благодарю за завтрак, неплохо, классно приготовлен. Как у нас там обстановка?

— Тихо и спокойно. Наши ребята отдыхают. Галлы тоже отсыпаются и купаются. Дети у них шустрые. И девчонки и пацаны резвятся в вытекающей из озера речке, купаются все вместе и всё норовят через периметр прорваться. И знаешь, господин… щит как бы его дети не атаковали, пропускать не пропускает, но атакующими плетениями не поражает. Словно понимает, что это дети или играется, — сделал невероятное предположение орк, — Женщины галлов резвятся рядом с детьми, своим видом завлекая наших бойцов. Совершенно не стесняясь своей наготы, а наши бойцы от них глаз отвести не могут. Кроме моих орков они все расположились с нашей стороны периметра и наслаждаются бесплатным представлением. Воины галлов на своих женщин не кричат, не ругают, а только посмеиваются. Твой Серж уже давно сбежал к галлам. купается вместе с их ребятнёй в речке, Черныш там же.

— Славненько! А как вчера галлы восприняли, что их вождь жив и почти здоров?

— Жаль, что вы сами это не видели. Они боялись к нему приближаться! Подошли только после того когда к нему его дети бросились вместе с женой. Я как мог, объяснил, что их вождь постепенно придёт в себя, но не ранее трёх-четырёх декад. Старый канн и вовсе после таких объяснений как бы в транс впал, до сих пор из своего шатра не появился, медитирует, наверное.

— Отлично! Ты сам-то как себя чувствуешь?

— Нормально как обычно… только…

— Не тяни Луи, что там не так?

— Вроде как голоса в голове раздаются, знать начал то, чего раньше никогда не знал. Утром меч взял так такое вытворял им, понимать понимаю краем сознания что делаю, а вот как делаю, понять не могу, словно моё тело кто-то посторонний пытается взять под контроль. Но ничего подобного, как только заканчивается каскад движений тело снова моё. Попробовал снова те же движения выполнить и присутствие постороннего пропало. Вернее он где-то рядом, но как бы наблюдает за мной, контролируя мои движения. Такое чувство, словно внимательный опытный учитель находится рядом.

Ага, так и есть, вот и объяснение тому, о чём говорила Марфа.

— И чем сейчас сам занимаешься?, — не навязчиво поинтересовался я.

— Как чем, изучаю новую систему. Мои ребята в шоке, не поймут, откуда у меня такие знания появились и требуют незамедлительно начинать занятия с ними. Это основная причина того что они вслед за остальными не пошли глазеть на купающихся голых женщин Галлов.

— Я к тебе сейчас Марфу отправлю. Пусть тебя протестирует заодно и поможет разобраться с тем, с чем ты столкнулся. Разберётесь, меня найдёте, надо кое-какие решения принимать на основании вашего доклада. И ещё одно…

— Слушаю вас господин!

— В храме порядок навели?

— Да, — лаконично ответил Луи. Но изучив уже его, понял, у начальника охраны имеются вопросы, но задавать их он мне опасается.

— И как там теперь, запахов посторонних нет?

— Нет, всё выветрилось.

— Ну, спасибо. А раз у тебя вопросов ко мне нет, то…, — я сделал провокационную паузу, которой опытный орк сразу же воспользовался.

— Есть маленький вопросик, ваша светлость!

Ага, любопытство разбирает орков. Видно вчера при уборке последствий воскрешения и наведении порядка, нашли и осмотрели доспехи. Я прав? Сейчас и узнаем…

— Господин там чья-то голова валяется…, — замялся Луи, а спустя непродолжительную паузу видя, что я не спешу с пояснениями, добавил, — и великолепные доспехи, а главное оружие необычное…

И замолчал…

— Задай эти вопросы госпоже. Удиви её и я думаю, она тогда тебе может быть и расскажет, откуда это всё взялось, а пока занимайтесь тем, чем занимались, только одно уточнение…, — теперь уже я взял паузу.

— Я слушаю ваша светлость!

— Твой магический запас восстановился? Ты можешь пользоваться магией? Пусть тебя не удивляют мои вопросы, просто ответь.

— Всё в норме, господин. Сегодня с утра щиты магические ставить тренировался, заметил, что стали даваться быстрее, а что не так с моей магией?

— Ничего. Я рад, что у тебя всё хорошо. Но всё равно, когда придёт Марфа, расскажи ей всё о своих ощущениях, вспомни все мелочи необычные, что произошли с тобой за эти сутки. Это очень важно. Хорошо?

— Я всё понял, ваша светлость, будет выполнено!

Пока я мысленно общался с Луи, Марфа убрала грязную посуду, привела себя в порядок и стояла у входа в шатер, ожидая, когда я очнусь от своих дум. Когда мысленно разговариваешь, принимаешь не только позу, но и лицевую маску мыслителя.

Видя, что я вернулся и своих мечтаний, поинтересовалась нашими дальнейшими планами на сегодня.

— Ты сейчас пойдешь, проинспектируешь Луи. Посмотришь, что он может в магическом плане и поможешь ему разобраться с голосами в его голове.

— С голосами?!

— Не спрашивай, он сам тебе всё объяснит. Ты выступаешь в качестве эксперта, на основании того, что он тебе поведает и твоих личных выводов о его состоянии, примем решение, стоит ли дальше использовать подарочек.

— А ты чем займёшься?, — поинтересовалась дотошная Варга.

— Бездельничать буду, — буркнул я. Ну чего объяснять, что давно уже не листал книги, а совершенствоваться надо, учёбу ещё никто не отменял и хотя она у меня, эта учёба, сумбурная и не систематизированная, но учёба ведь!

Видя, что у меня настроение от её вопросов пошло резко вниз она подошла, наклонилась и неожиданно прижалась ко мне, вперив страстный поцелуй.

А вот пользоваться своим ужасным оружием совсем не обязательно. Обезоруживают меня, её такие выходки или это она меня в плане тренировок так готовит к будущим испытаниям.

Как бы ни было, но Марфе своей выходкой удалось восстановить пошатнувшееся настроение, поднять на недосягаемую высоту и не только его. Едва не отодвинули экзаменовку Луи и экспертирования его состояния, а я после её ухода, наверное, в течение часа, всё никак не мог настроиться на рабочий лад. Пришлось, чтобы хоть как-то успокоиться, опять раздеваться и прыгать в озеро, которое, в конце концов и привело меня в чувство.

Я распластался, пятиконечной звездой на воде, перевернувшись на спину. Хорошо, вода держит отлично моё маленькое тело, а теперь я думаю, когда уже могу соображать нормально, немного успокоившись, не позвать ли нам на разговор Сержа.

Все мои попытки достучаться до демона оказывались тщётными. Видно развеселился проказник. Чувствую его настроение, но вот в сознание к нему пробиться никак не могу, а надо.

С попытки тридцатой всё-таки удалось установить связь и радостно-довольный голос ворвался в меня, придав веселья, подняв упавшее настроение.

— Ты почему так долго не отвечал? Я тебя уже вечность зову, а в ответ только твои вспыхивающие эмоции возвращаются.

— Отключился я хозяин от ощущения счастья. Какие красивые девчонки у галлов, а их женщины совершенно не уступают госпоже Марфе и изображению на головном храме богини.

— Хватит ерундой заниматься, давай быстро ко мне вместе с Чернышом у меня для него задание есть. Тут и поделишься своими наблюдениями за галлами и их женщинами с детьми. Давай быстро! Жду!

К тому времени, когда появились Серж с нашей милой собачкой я уже успел и одеться и написать записку начальникам кто будет командовать караванщиками или его охраной.

— И чего звал Гури? Я так хорошо веселился, перезнакомился там со всеми. Девчонки совершенно без комплексов, на свою наготу ноль внимания. Весёлые, заводные, но худышки… голодают видно давно, надо бы им продуктами помочь. Их много, а продовольствия взять неоткуда, а грабить кодекс не позволяет. Если кого и трясут, то только чтобы с голода не умереть, всё не забирают. Как поведали мне эти страдальцы, всего пару караванов они тряханули при этом никого, не убив и своих не потеряли никого. Весёлый народец. Среди малышни даже канны есть… мальчики канны. Но по понятным причинам я на пацанов внимания не обращал, меня только девочки интересовали, их старшие сёстры и мамы.

— Я понял, что ты был в разведке и о результатах вылазки доложишь немного позже, а пока такое дело…, — и коротко обрисовал идею отправить Черныша в качестве посыльного навстречу каравану –… мы с Марфой опасаемся, чтобы наши в конфронтацию с галлами не вступили, иначе точно без драки не обойдётся, а терять людей, я не хочу. Сам слышал, что об них наш Луи говорил.

— А что ты вообще с ними делать собираешься хозяин? Ведь и так ясно, что бросать их здесь нельзя, а сами они через гиблые земли без потерь Вряд ли прорвутся, да и там кому они нужны! Ты об этом уже думал?

Я тяжко вздохнул. Думал еще, как думал, только вот выводы мои никому не понравятся, а светить нашими отношениями с Варгой очень бы, не хотелось.

— Давай сперва вопрос с отправкой посланника, — я кивнул в сторону резвящегося около воды Черныша, — решим, а затем уже остальные вопросы обдумаем, тем более, я так мыслю, что сегодня нам с тобой всё-таки придётся ещё поработать.

Серж каким-то образом, наверное, из-за постоянного общения и может ещё общей их любви друг к другу, стал чувствовать своего четвероногого друга. Связь душевная у них перешла на новый качественный уровень, позволяющий им теперь общаться, обмениваясь мыслями. Вот и надеялся я на то, что Сержу удастся убедить Черныша поработать в качестве нашего посыльного, если хотите вестового, почтальона или связного.

Так и произошло. Что сулил и как там Серж убеждал Черныша поработать почтальоном, точно не знаю, на факт остаётся фактом, времени у него это много не заняло. Вот он склонился над лежащим пёсиком, вот погладил ему лобик, пристально смотря в его коричневые глаза, потом показал кошелёк с запиской и привязал его к ошейнику, вот Черныш лизнул Сержа в нос, а в следующее мгновение рванулся в сторону выхода через шлагбаум периметра, весело подбрасывая свой довольно сильно округлившийся зад, чего-чего, а на недостаток питания ему точно грех жаловаться. Всеобщий любимчик, каждый боец считает своим долгом припасти со стола самый лакомый кусочек и одарить этого великолепного пса. Вы не поверите, уже очередь занимают на щенков Черныша. И никого не останавливает в этом щекотливом вопросе тот факт, что дамы сердца у нашего голиафа пока нет.

Всё, почтальон в дороге, теперь можно заняться и другими делами. В первую очередь полистаю книги, надо выполнять обещания. Марфа уедет, а вместе с ней стоит передать и схемы заклинаний магии земли. Как не крути, а Хэрн с Сержем просто физически все книги магии, доставшиеся нам от поверженных магов, перетрясти не могли и вот теперь и моя очередь настала заодно и свою книгу потихоньку заполнять буду. Ведь когда переписывал и систематизировал плетения для Мани, что отобрали Хэрн с Сержем, делал с них копии и для себя, правда, там пояснения все сделаны на русском языке, жителей земли.

Работал наверное часа два по ощущениям. Серж, видя что больше к нему задач нет умчался общаться с прекрасным полом представителей народа галлов. Меня никто не беспокоил… до определённого момента…

— Малыш!, — раздался в голове отчётливый позыв голоса Хэрна. Ну, наконец-то!

— Хэрн, бездельник как я по тебе соскучился! Что там у тебя?

— Подъезжаем. Встретили разъезд галлов. Они разведку на перекрёсток дорог, что ведёт от трака в сторону гиблых земель, выставили, если бы не твой посыльный положили бы мы этих ребят. Они хоть и показывают всем своим видом, что не боятся нас, но сам знаешь, наши ребята все очень хотят реабилитироваться в собственных глазах, так что их бы ничего не остановило, а так только побеседовали и не спеша теперь, вместе двигаемся в сторону храма.

— Отлично! Ждём!, — и тут же обратился по мыслеречи с начальником охраны, — Луи! Ответь!

Через мгновение в голове раздался уставший, но довольный голос орка.

— Что случилось ваша светлость?

— быстро поднимай своих ребят и других бездельников тоже на коней давай. Караван подходит вот-вот на дороге появится. Надо ребят через периметр провести. Они-то сами может и зайдут, а вот лошади… не забывай их в каждой повозке по двое запряжено.

— Понял! Вы сами подойдёте?

— Обязательно! Там ведь и Хэрн едет, а может и Мартин решил нас посетить. Во всяком случае, я этому бы не удивился бы, увидь я его среди охраны каравана.

— Я тоже так думаю ваша светлость. Ну, мы пошли?

— Да, давайте, не задерживайтесь! Госпожу Марфу ко мне отсылай я её здесь встречу.

— Хорошо!, — пришёл лаконичный краткий ответ от Луи.

А теперь не помешает и Сержа предупредить. Он своим присутствием среди галлов будет определённым успокаивающим фактором.

— Серж, ответь!

— Я тут, хозяин, — единственно от кого я спокойно принимал это обращение "Хозяин" так это от Сержа, у него это звучало как-то естественно обыденно и совсем не обидно.

— Караван на подходе. Черныш задачу выполнил. Скоро караван будет здесь. Наши встретили галлов, те дозор у развилки выставили, остерегаются, молодцы. Ты там пока среди галлов побудь, посмотри, как они к появлению каравана отнесутся. Только прошу тебя, будь внимательнее и аккуратнее.

— Ага!, — и весь ответ. И в этом кратком ответе и весь Серж, ему бы только беситься, воистину ДЕМОН.

Пока я убирал свои магические причиндалы, книги, тетради, разложенные заготовки артефактов, которыми я часто любуюсь, уж больно красиво они сделаны руками опытных гномов, в наш скромный уголок заявилась запыхавшаяся Варга и с ходу принялась донимать меня вопросами.

— Ты куда всю нашу боевую дружину поднял? Даже галлы, что видно ненавязчиво следили за нами, засуетились, все вооружаются, дети даже купаться перестали. Одеваются, луки к бою готовят.

— Караван наш подходит. Галлы на перекрёстке дозор выставили. А я решил Луи с его бойцами навстречу нашим отправить. Кстати Черныш караван встретил и весточку передал. С караваном едет Хэрн он и сообщил обо всём. Не удивляйся, имеется у него такая возможность.

Варга на мои откровения только хмыкнула. Не верит, что возможности имеются только у Хэрна. А пусть хмыкает себе на здоровье, всё равно открывать ей все свои возможности я не собираюсь, уж больно моя Варга продуманная и то, как она меня собирается использовать в своих дальнейших планах, меня не очень-то и волнует. Уеду, а там ищи меня свищи. Я уже для себя давно решил, что нужно срочно спрятаться хотя бы на пару лет. Уж больно много в последнее время на меня навалилось. Тот же герцог со своим семейством Вряд ли даст мне спокойной жизни, а посему… да здравствует великое сообщество макров. Я до вас всё равно доберусь, чего бы мне этого не стоило.

— Ты идёшь?, — нетерпеливо спросила Варга.

— А чего спешить, нашим ещё порядком ехать. Тем более скорость у них не ахти. Успеем спокойно собраться, а заодно побеседовать и так не спеша подойдём к храму. Тут идти-то… ты мне лучше расскажи чего там с Луи?, — поинтересовался я.

— Прогресс на лицо. Во всяком случае, у меня его защиту пройти не получилось. Хотя и его атаку я смогла нейтрализовать. Но скажу честно, далось мне это очень тяжело. Ты ведь знаешь, мы с ним не раз стучали клинками. Я его легко делала, а после того как пообщалась с богиней и подавно, а тут… и видно, что для него это не предел он еще только учится и совершенствуется в прочем как и я сама, но сам понимаешь…

— А магическая составляющая? Ведь манну он потерял всю в тот раз?

— И с магией странности происходят. Он сегодня смог применить щит на класс выше того, что давался ему обычно. На лицо резкий скачёк развития в боевом плане по всем параметрам. Невероятно, но факт, но он стал более продвинутым магом, можно даже теперь говорить, что явно перешёл из ученика шамана в полноправного представителя магического сообщества. Не уверена о его уровне, но точно он превзошёл параметры ученика, это невероятное событие, учитывая возраст Луи.

Вот это да! Нужно осмотреть его навыки. Учитывая, что я его светил при нашем первом общении то теперь мне намного легче будет сделать правильные выводы. А по результатам выводов по Луи, я думаю, стоит и своих основных помощников осчастливить новыми возможностями, во всяком случае и канн и Мартин от такого подарка Вряд ли откажутся. А вот к себе я эту штуковину применить не смогу. А жаль! Да и применять мне этот артефакт очень тяжело, такое чувство, что он всю душу на изнанку выворачивает.

Пока разговаривали уже подходили к воротам храма. С нашей стороны выстроились люди Ральфа. Все в броне и полной экипировке. Сам бывший настоятель тоже изображает из себя железного человека, полностью упаковался в металл. За шлагбаумом выстроившаяся вдоль дороги толпа зевак. Правда, зеваки, галлы, они какие-то не правильные, все вооружены, даже дети беззащитными не выглядят, а самое странное, — это выражение их лиц. Вот эти люди точно никогда в плен добровольно не сдадутся. Даже их дети. Свобода для них, всё. Вот только я их шамана не наблюдаю. Другие канны местами маячат, а вот главного точно нет.

На дороге появились первые всадники. Ах, какое зрелище.

Мощные паладины Мартина, могучие сильные воины. Практически все маги. В первых рядах их капитан. Стив спокойно восседает на своём чёрном исполине, безразлично бросая взгляды на взволнованные лица галлов. Галлы потрясены, они изумлены увиденным великолепием одеяния и экипировки наших воинов. Доспехи рыцарей смерти кого хочешь, приведут в трепет своим видом, а плащи и попоны дополняют завораживающий вид мощного воинского подразделения. Галлы напряжены. Такого они явно не ожидали. Ошеломление большими буквами выгравировано на их одухотворённых лицах. Следом идут гружённые повозки. Кони внешне легко тянут нагруженные сверх меры телеги, что идут очень легко словно пустые. Всадники и лошади и весь груз на повозках припорошены снегом. И резкая граница зелённой травы с распустившимися цветами типа одуванчиков явно вывели из себя, даже всегда вечно невозмутимого Стива. Всадники беспрепятственно перешли невидимый шлагбаум, а вот к повозкам вернее к лошадям запряжённых в телеги метнулись бойцы Ральфа и под уздцы принялись заводить на территорию периметра первые повозки. На словах объясняя возницам куда править и где им располагаться на территории зелёного оазиса.

Наши ребята тоже сильно напряжены. Всё-таки увидеть такое количество встречающего народа они не ожидали, но по мере продвижения по зелённой траве их лица расслаблялись, появлялись на лицах улыбки и уже слышны радостные крики приветствий и даже уже раздаются замысловатые солдатские шутки.

Замыкает колону большой отряд сопровождения, в рядах которого я увидел и всю свою компанию. Хэрн гордо восседает на лошади, его лицо, как маска, с помощью которой он пытается скрыть своё волнение от встречи с представителями своего народа. Канны в рядах галлов тоже сильно удивлены. Чувствую, сегодня к нам попробуют прорваться гости с их стороны. Серж восседает на лошади Мартина, который посадил сорванца перед собой, рядом бежит довольный Черныш.

А это что за громадина, закованная в сталь. Ого, Варга рукой машет, ага, вот и обещанный Дэр нарисовался. И как скажите теперь нам с Варгой уединяться, когда… боже, а это кто… неужели…

На красивой лошадке явно породы залётных кочевников Ганзы вся такая железная восседает красавица Мани. Вот кого не ожидал увидеть так это её.

Перевожу взгляд на Марфу. Так и есть, она тоже очень удивлена появлению дочери. И по её виду и не поймешь, рада она ей или нет. Теперь точно пока не отправим гостей обратно, не о какой любви и мечтать не стоит.

Кавалькада наших всадников втянулась через замысловатые ворота. Видом оазиса бойцы явно не удивлены, уже предупреждены прошлыми посетителями, а вот Мартину всё же не удалось скрыть своего волнения и удивления.

— Я даже не хочу спрашивать как тебе это удалось малыш, — были его первыми слова вместо приветствия, прозвучавшие из его уст, — но скажу честно я не верил словам Стива. Впечатляет, а главное, как тут тепло. Привет малыш!, — наконец-то снизошел братик на приветствия, — ты тут как?

Я пожал плечами.

— А что мне сделается?, — я посмотрел на Варгу, что висела на шее у Дэра, — со мной рядом всегда госпожа Марфа. Да и Луи шага ступить без охраны не даёт, — я развёл руки в сторону в жесте безысходности, — они каждый шаг мой контролируют… это ваши проделки?

— Какие ещё проделки?, — вступил в разговор и молчавший до этого, не менее удивлённый увиденным Хэрн, — Мы просто о тебе сильно волновались. Ты ведь совсем без охраны остался. Сам подумай, что нам ещё оставалось делать. Ну, рассказывай как вы здесь?

Я засмеялся.

— Хэрн, не торопись. Сперва хоть с коня слезь. Давайте располагайтесь. Готовьте обед, отдыхайте. Покупайтесь в горячей воде, а потом под хорошее вино и поговорим, — и уже повернувшись к одиноко стоящей около своей кобылы Мани раскинув руки в сторону сказал, — привет сестрёнка. Что стоишь как не родная и неприкаянная. Иди сюда, давай хоть обнимемся, или ты мне не рада?

Мани откинув в сторону повод, бросилась в мои объятья.

— С мамой уже поздоровалась?

— Ага, только её всё никак от Дэра оторвать не могу.

— Понятно! Как тебе наше гнёздышко?

— Великолепно! Красиво-то как!

— Это ты ещё озеро не видела и не купалась в нём. Пошли, Гных, забери у нашей гостьи её скакуна, побеспокойся на счёт его. И покупать его не забудь.

— А что вы и лошадей купаете?, — удивилась красавица.

— Сама увидишь.

— Тогда я сама своей Ланной займусь. Спасибо Гных, но я сама.

— Ну как знаешь. Хэрн ты с нами?

— Нет, пойду, поговорю с другими гостями, которых я тут никак не ожидал увидеть. За меня не беспокойся.

Постепенно вся толпа рассосалась. Кто, сразу раздевшись, бросился греться в озере, кто принялся обустраивать лагерь, подготавливать места под ночлег, кто принялся готовить еду. Все были заняты и на наше убытие в наш тихий закуток, что мы оборудовали для себя с Марфой, никто не обратил внимание. Я принялся готовить обед. Развёл огонь, установил котелки под три блюда, а Мани совершенно меня не стесняясь сперва расседлала лошадь и раздевшись сама повела свою новую подругу на водные процедуры.

— Господи, дай мне сил, — шептал я глядя на великолепный вид обнажённой Варги. Как не старался держать себя в узде, но дружок явно не разделял моих братских чувств к Манише. Предатель, я тут еле держусь на эти провокации, а он сразу сдался.

Марфа так и не появилась, где-то с Дэром общаются. Её влияние на этого бугая просто феноменальное. Он её как собачка слушается. А что вы хотите она его с младенчества воспитывает, а как она это умеет делать я уже имел удовольствие лицезреть.

Где-то через час пришло сообщение от Хэрна. Канну предложили, оставался на ночлег у соседей. Мартин готовил грандиозный банкет, а Марфа собиралась к нам, ночевать вместе с Мани. Это мне доложил мой личный разведчик под псевдонимом Серж. Этот маленький бездельник метался среди бойцов, подслушивая разговоры, а потом транслировал выдержки из них уже мне. В частности ему удалось подслушать, о чём так долго разговаривала с сыном Варга. Оказывается, Варга убеждала сына отказаться от идеи оставления дома. И то чем она это мотивировала, поднимало мои волосы в стойку. Варга на полном серьёзе готовилась к войне. Она трезво оценивала ситуацию с храмами затеянную мной. Варга была убеждена, что войны не избежать, а те тайны, что похоронены в этих землях только ещё больше добавляют ценности этой территории.

— … пойми Дэр. Как только кое-кто узнает о храмах, сюда хлынет целый поток народа и удержать всех от насилия при борьбе за влияние будет очень тяжело. И отец и твои братья с сестрёнкой могут остаться и вовсе без охраны и помощи.

— Но ведь Ферро, — попытался протестовать Дэр.

— У Ферро имеется проблема которую уже просто так не решить. Ему пришлось уехать. Просто поверь. Если тебе так хочется приключений, то могу тебя успокоить, они не заставят себя ждать. Обещаю причём в ближайшем будущем. Но ты пока не готов и как раз для того чтобы подготовить тебя к будущим неприятностям, а за ними и приключениями я и вызвала тебя сюда. Главное ничему не удивляйся. Возможно, уже сегодня произойдёт то, за чем ты сюда приехал. Вот только не пойму, что с тобой делает здесь Мани, её-то я не звала?

— Она сама упросила отца её со мной и Мартином отпустить. Очень она хотела посмотреть на храм.

— Ну что же тогда и она пройдёт то, что я готовила для тебя, во всяком случае, я на это надеюсь.

Вот так и работал мой шпион, единственно он никак не мог приблизиться на оптимальное расстояние для подслушивания, там где беседовал с соплеменниками Хэрн, но надеюсь, канн и сам мне расскажет, чего он со мной даже, не перекинувшись и парой слов, сбежал к нежданным попутчикам.

Но какова Варга? Снова на лицо чистый расчёт. Хотя в этой ситуации на её месте я сам даже не знаю, как бы себя вёл. А так с помощью одного проходимца практически бесплатно поднять на недосягаемый остальным уровень свои умения в вопросе владения холодным оружием. Но явно это не одна её задумка, не удивлюсь, что эта прекрасная бестия уже в своих планах отхватила эту ничейную, по сути, территорию в руки для своих Варг. И вот с моей помощью теперь готовит эмиссаров для отправки к руководству Варг. А это практически гарантирует для империи ещё один вооружённый конфликт ведь я думаю, что герцог Ергонии не оставит без поддержки своего верного союзника, а это всё в совокупности приведёт к неизбежной войне. И как поведёт себя император в такой ситуации неизвестно. А для меня неизвестно абсолютно. Я ничего не знаю о том, как и на каких принципах, живёт империя, как принимаются решения и на чём они зиждутся.

Я очень не хотел быть причиной новой эскалации напряжённости между двумя родственными мне государствами. Будь проклят герцог за столь неприятный подарок в виде главенства одного из кланов семейки императора. Но вывод напрашивается весьма не приятный, придётся очень серьёзно говорить с Марфой и боюсь, этот разговор может поставить большой крест на наших отношениях чего мне очень бы не хотелось, а значит провести его надо очень тонко и вдумчиво следить за теми словами какими придётся убеждать Варгу умерить пыл в желании захвата этой приграничной территории. А может я ошибаюсь? Вряд ли, зная о Марфе, то, что она так сильно скрывает от всех остальных. Как говорят, чекистов бывших не бывает. Так и в случае с Марфой. Для неё благополучие своего народа всегда будет на первом плане, тем более в случае с её детьми… ведь она права, её сыновья, да и Мани это мина замедленного действия, которая может рвануть в любой момент и какие будут последствия от этого взрыва никто предугадать не может. А появление потерянного божества… даже думать об этом не хочу.

Настроение окончательно ушло за плинтус и даже вид купающейся обнажённой Маниши уже так сильно меня не будоражил. Так, слегка волновал и пожалуй рассматривал я её точеное тело так же как художник смотрит на натурщицу, только с профессиональным интересом.

Марфа с Дэром появилась уже ближе к вечеру. Самое интересное, что всё это время Маниша ни разу не вышла из озера, бурно плескаясь в бодрящей воде. Я и сам уже хотел бы покупаться, но предатель "дружок" не давал мне воспользоваться такими желанными, водными процедурами. Ну не получалось у меня успокоить этого распоясавшегося хулигана. Очень мне не хотелось опозориться.

Дэр выглядел сильно подавленным, печальным и каким-то потерянным что ли, а вот Марфа наоборот радостно улыбалась, цвела торжеством от выигранного словесного сражения.

Отправив Дэра освежиться в озере только не вместе с Мани, а отослав его к Мартину, Варга подсела ко мне.

— И чего мы такие грустные?, — радостно пропела на ушко мне Варга.

Гадина, от её дыхания в самое ухо по телу пронеслась волна желания, но вот осуществить свои фантазии возможности у меня не было. В воде прямо возле берега весело плескалась Мани, а Варга, проследив за моим взглядом, усмехнулась.

— Нравится?, — ехидно прошипела она.

Ого, неужто ревнует меня к дочери. Этого еще не хватало. Чёрт поймёт этих женщин, что у них на уме. Чем больше с ними общаешься, тем больше понимаешь, как мало ты их понимаешь, а их мысли и желания часто для тебя тайна за семью печатями. Вот и теперь, чего она на меня взъелась, ну смотрю на обнажённое тело молодой красивой девушки и чё-ё? Любуюсь, заряжаясь положительной энергией, а вот другому совершенству это отчего-то не нравится.

— Да, очень!, — чего скрывать очевидное.

Марфа недовольно поёрзала задом по покрывалу, на котором мы и сидели.

— А чего тогда такой грустный?

Вот и шанс провести непринуждённую беседу на очень серьёзные темы.

— Да вот хочу понять, как сделать так чтобы здесь кровь в ближайшие циклы не пролилась. Большая кровь! Как думаешь, у меня есть в этом шанс?

Марфа тяжко вздохнула.

— У тебя, Вряд ли, — а через большую паузу добавила, — а вот у нас наверное.

Я удивленно уставился на свою любимую. Ну-ну продолжай!

— Я тоже не хочу, чтобы здесь пролилась кровь. Но я хочу счастья своему народу и для достижения этого пойду на любые жертвы и перешагну через любую кровь, — и снова пауза во время которой я переводил дух, волна возмущения захлестнула меня. Вот и конец нашим отношениям,… но не тут-то было, — но здесь вмешивается судьба моей семьи, — Между тем продолжала спокойным голосом свои рассуждения Варга, — а вот как раз ею я ещё больше обеспокоена и рисковать, не намерена. Я постараюсь не допустить вооружённого конфликта между империей и герцогством. Есть у меня мысли как грамотно разыграть эти земли и при этом принести пользу, как одним, так и другим при этом не забыть и свой народ. Но единственно ты мне одно должен пообещать.

— Я-а?, — очень удивился я.

— Да, ты. Я хочу точно знать, что никогда твоё воинство не выступит против Варг. Чтобы не произошло в будущем.

— Ну, ты даёшь. Откуда у меня воинство?, — попытался перевести я всё в шутку. Но Варга со своей стороны шутить была не намерена.

— Не надо, малыш. Я не маленькая девочка, я всё вижу и то, как к тебе относятся окружающие тебя благородные. Ни у кого нет таких охранников, персональных. А Стив…

— Что Стив?, — не понял я

— Я очень хорошо запомнила спор Луи и Стива по поводу охраны. Они бы никогда бы не договорились о количестве охраны нашего лагеря, если бы не твой прямой приказ Стиву… или ты думаешь, я слепа? А Стив… и за лигу видно, что он минимум из семьи графа!, — герцога, мысленно поправил я Марфу.

И что теперь делать, эта бестия меня раскладывает как мясник курицу. Смысла отрицать очевидное бесполезно, а по тому…

— Я не могу дать однозначного обязательства. Ведь принять на себя такие обещания это в будущем связать себе руки, ведь даже ты не можешь гарантировать, что все Варги со своей стороны не выберут противоборствующую сторону в каком-нибудь конфликте в будущем. Согласись с тем, что такое имеет место быть. Ведь даже твоя история ясно показывает, что и со стороны Варг возможно предательство. Ты же не будешь отрицать, что и такой вариант возможен?

И вновь ответом мне её глубокий тяжёлый вздох.

— Могу одно обещать, — продолжил я, — что в любом случае на женщин наша гвардия никогда, не при каких обстоятельствах нападать не будет. Тебя такой ответ устроит?, — Варга молча покивала головой, — Ты желаешь, чтобы я наложил плетение на Дэра?

— И не только на него, — тихо ответила Марфа, — и на Манишу тоже, а когда придёт остальная часть каравана и на Дора тоже. Малышей я пока не хочу подвергать этой процедуре. Помоги мне! Я очень волнуюсь о том, что будет дальше. Наше спокойное существование закончилось. Храмы не скрыть, скоро здесь начнётся столпотворение. Прибудут церковники всех концессий, а это очень сильные маги и как себя поведёт храм, не знает никто. Поэтому и прошу тебя, помоги!

— Хорошо!, — со вздохом, согласился я, — давай сейчас и начнём. Плетение даётся мне очень тяжело. И смогу ли я в один вечер провести два обряда… даже не знаю. Придётся делать подзарядку между применениями от алтаря. Попробуем. Начнём с Маниши. Ты её пока покорми, я ужин уже сготовил, а я пока пойду, подготовлю алтарь, да и помощника мне надо позвать. Как поедите, выдвигайтесь к храму. Спать я сегодня буду там же.

Сержа выцепил быстро, вкратце обрисовав ему планы на сегодня, чем сильно его расстроил, но вот возможность лицезреть голую Мани его явно подбодрило.

Как и ожидалось сама процедура наложения плетения навыка и умений мечника далось мне очень сложно. Артефакт ни в какую не хотел потреблять энергию и силы алтаря, а меня выкачивал нещадно. Особенно трудно далось мне второе применение после, которого я просто отрубился и если бы не внимательная Варга, то свалился бы я прямо на каменный пол, потеряв сознание.

Глава 13.

Давненько я не урабатывался до полной потери сил, а вследствие этого и сознания. Я просыпался в приятных мягких объятиях. Открываю глаза… Марфа! Класс! На душе сразу нахлынуло мощь осязаемого счастья. Как я в этот момент завидовал Дору. Гном оторвал себе такой кусок счастья, что жгучее желание отобрать его у него с головой захлестнуло меня. Эге, вот так дела, что-то меня заносит на поворотах. Чужим пользоваться грех. В моём случае хоть и происходит с молчаливого согласия всех, но… как-то это всё выглядит не очень…

Но ничего, осталось счастья еще максимум на пару дней, а там я думаю, перерыв будет года так, три, а может и пять. К тому времени я хоть как-то подрасту и возмужаю и тогда наши отношения в моих, во всяком случае, глазах не будут со стороны смотреться как извращения. Хотя… да кому тут объяснять, что лет мне…

Просыпаться не хотелось, а ещё больше не хотелось вырываться из этих тёплых объятий. Мягкая грудь упирается мне почти в подбородок. Но Марфа спит и я пока не хочу её будить. Нет разбудить как раз я её очень хочу, о чём не двусмысленно намекает столбиком торчащий "дружок", просто стоит относительно спокойно проанализировать вчерашний эксперимент ведь двойное применение артефакта даёт возможность сильно усилить обароноспособность нашего отряда. Не стоит забывать о своих ребятах.

И так что мы имеем? Энергии алтаря хватает на вторую зарядку камней Душ, а заряжал-то я самые крупные, а они энергии и сил вкладывают в себя, мама не горюй. Второе применение артефакта я до конца не выдерживаю, опять не хватает жизненных сил. Применять по мелочи НЗ в виде засушенного мяса монстрика не хотел. Берёг его для будущих боестолкновений, что из-за моего выбранного образа жизни не заставят себя ждать. А сам я пока слаб, ещё очень слаб. Но вчерашний эксперимент честно сказать обнадёживает. Я могу, я в состоянии в сутки без явных негативных последствий два раза подряд накладывать плетение и передавать навык с умениями. Это плюс. А вот что снова теряю сознание это минус притом очень большой. Можно незаметно перешагнуть черту, за которой возвращение в явь просто не возможно. И заметил, что наложение плетение на Мани далось намного легче, чем на мощного Дэра, а это говорит о том, что впоследствии стоит в первом применении выбирать самого мощного из кандидатов. Вариант. Но его тоже сначала надо опробовать, чтобы делать хоть какие-нибудь выводы.

А Дэр, какой был вчера удивлённый и обескураженный когда в храме увидел меня. Я хмыкнул. Варга заёрзала, ещё сильнее прижимая меня к своему разгорячённому телу. А теперь можно я думаю и будить спящую красавицу, а потом…

Потом, повторили пару раз, не меньше. Благодарность довольной женщины это я вам скажу, что-то.

Встали ближе к обеду. На удивление меня никто не беспокоил даже Хэрн. Но всё объяснилось просто, в лагере практически никого не было. Мартин, пробухав всю ночь, рано утром забрав с собой всё воинство кроме орков, ребят настоятеля и Хэрна с Сержем, убыл обратно в село. Плохо получилось, даже поговорить не получилось. Убыли домой и Маниша с Дэром. Вчера бедная Мани так испугалась, увидев на фреске изображение своей мамы, что вела себя в храме как пришибленная, впрочем, Дэр от неё не далеко ушёл. После применения плетения Дэр, как и до него Мани потеряли сознания и ребята настоятеля занимались отмачиванием этих избранных в озере. Весь лагерь, наверное, завидовал тем, кому досталась такая обязанность в отношении Мани. Ну, ничего, кому-то всё равно должно было бы повезти. К утру дети Варги очнулись и не дождавшись выхода из храма матери убыли домой.

Хэрн всю ночь провёл в гостях у галлов. Когда я вышел из храма, то увидел только неразлучную пару орков, братцев, во главе с Гныхом.

— С выздоровлением ваша светлость!, — радостно буквально прокричал приветствие Гных. Орк и правда выглядел очень радостным, а такое могло произойти только…

— И вам здравствуйте господа, — официально поздоровался я с орками. Варга до сих пор приводил себя в порядок, а мне очень уж захотелось на свежий воздух после её жарких объятий, да и в озере покупаться не помешало бы тем более вчера я этого кайфа был лишён, — Гных что у нас нового?

Орк нахмурился.

— Вы нас вчера опять сильно напугали господин. Серж выбежал из храма и как закричит, что вы сознание потеряли. Тут все и всполошились. Мартин с госпожой поругался. Очень эмоционально он с ней разговаривал, но госпожа довольно жёстко ему ответила, что сама знает как вас поднимать на ноги, напомнив нам всем, что она верховная жрица, а это её храм. Приказала вашу постель в храм принести, а потом, дав распоряжение Луи выставить охрану и напомнив, что пока вы из храма не выйдите, не беспокоить, причём так посмотрела на Луи и добавила, никак не беспокоить. Видно на мысленною речь намекала. А потом закрылась и до сего момента. Мы очень рады, что вы снова здоровы. Да здравствует верховная жрица богини!

Да, дела! Ловко всё устроила Марфа, воспользовавшись своим статусом, а что верховная жрица это статус, — никто и не возражал.

Я потянулся. Ляпота. В следующий раз надо с собой в храм еду брать уж больно сильно я проголодался, как после вчерашних экспериментов, так и после любовных утех.

— Гных, организуй что-нибудь поесть из расчёта на двоих, а то и больше уж больно я голодный. Накрой у моего шатра, а я пока купаться пойду. Госпожа выйдет, скажешь, где у нас обед проходить будет.

Купался я долго, даже голод был не в силах меня выгнать из этого блаженства. Рядом плескалась Варга, совершенно не стесняясь своей наготы. Затем затяжной обед плавно перетекающий в ужин. Хэрн в лагере не появлялся, от чего я стал немного беспокоиться за друга, но выходить на мыслеречь пока не стал, боялся его отвлечь от возможно важного разговора. Серж тоже пропадал вместе с Чернышом на территории галлов, обхаживая красивых дочерей могучих воинов. Бойцы Ральфа заняли позиции напротив места выхода речки из озера, любуясь видом купающихся женщин галлов. Все заняты, все отдыхают. Но меня очень волновал Хэрн, вернее его долгое отсутствие, уже вторые сутки пошли. Решено, если после ужина сам не объявится, то вызову, а пока… стоп, ведь там же Серж ошивается, а если…

Вызвать Сержа оказалось не так просто. Этот засранец снова от ощущения счастья от общения с весёлыми детьми галлов потерял связь с реальностью.

После словесной клизмы, что привела в чувство любвеобильного демона, наказал ему постараться отыскать в лагере галлов Хэрна, посмотреть, чем он там занимается и попытаться, если конечно это, возможно, подслушать, о чём он там так долго болтает с соплеменниками.

Сержу повезло. Одна из девчонок чуть старше его по возрасту оказалась дочерью главного канна галлов, вот с помощью её он и смог попасть в походную хижину главного шамана клана. Доклад от него пришёл неожиданно, мы как раз с Марфой весело обсуждали, поведение её детей в храме, как в моей голове неожиданно раздались незнакомые голоса.

— … вы не подумайте уважаемый Хэрн, но ваш вид никак не вид столетнего с хвостиком старца не смахивает. Хотя ваши познания о прошлом и впечатляют, но и это объяснимо. Нас, конечно, впечатлило чего уж там скрывать, воскрешение нашего барона, но это дело рук богини и её верховной жрицы, заметьте фактического владыки клана.

— Да, вы что-то мне вчера об этом говорили, — раздался такой родной голос Хэрна, — но до конца я что-то не понял, как госпожа Марфа умудрилась и должность главы клана навесить на свою хрупкую спину.

— Вот-вот, — ответил ему старческий голос, — в том то и дело что хрупкую. Женщина не может руководить кланом больше трёх декад так нам завещали предки. А передать власть она может только тому от кого либо имеет детей, либо беременна. Она вольна выбрать любого кто совладает с мощью меча древних. Сможет, милости просим, нет, увы, погибнет сам, мы к его гибели никакого отношения иметь не будем.

— Это что же получается, если она не сможет передать меч, она погибнет?

— Увы!

— Я на вашем месте так спокойно об этом бы не говорил. В противном случае и весь ваш клан ляжет здесь. Поверьте, за госпожу будет, кому заступиться и триста ваших трупов, включая детей и женщин, кое-кого совершенно не остановят. Даже мы не будем вмешиваться.

— Вы нам угрожаете?, — раздался другой дряхлый голос.

— Я? Нисколько! Я вас предупреждаю о возможном развитии событий, которые ни нас, ни тем более вас я думаю, устраивать не будут. И пока есть такая возможность нужно срочно, что-то придумывать. Нашли же вы на кого возложить обязанности главы клана!

— В тот момент только она могла без последствий поднять меч, чтобы высвободить обрубки рук нашего барона. Но что сделано, то сделано. Если вы считаете, что над кланом вновь нависла опасность уничтожения и есть возможность её избежать, то надо срочно принимать какие-то действия. Что мы можем сделать?

Хэрн замолчал, наверное, присосался к кубку.

— Для начала, я думаю, стоит признать богиню своим божеством, конечно с условием, что она вас примет. Хотя вероятность принятия весьма велика, если учесть, кто на данный момент является вашим главой клана. Этим мы достигнем, Во-первых, единения, сложно уничтожить такое количество единоверцев, во-вторых, этим мы заставим думать и саму верховную. Ведь она не деспот и ради трёх ста душ, возможно, пойдёт на какие-нибудь жертвы, что приведут к спасению клана, или как вариант по-другому решит эту проблему.

— Это возможно?, — через паузу проскрежетал голос поистине старца.

— Я думаю, да, старейшина, — неуверенно ответил Хэрн, — но мы отвлеклись от темы нашего разговора. Как же так получилось, что вы оказались так далеко от своей родины?

— Увы, — ответил ему тот же скрежетающий голос, — но родины у нас больше нет. Наши внуки, вернее внучки косвенные виновники этого. Своих девочек мы продавать не хотим, а соседи этого не поняли. И очень им понравились наши женщины. В общем, мы многих из них положили в землю, но всех не убьешь. Пришлось уходить, чтобы отстоять право на свою жизнь и жизнь своих детей и внуков. Не весь клан пустился в бега, только часть, многие решили подчиниться большинству, мы никого не уговаривали каждый сам кузнец своего счастья. Потом плаванье, заходы в разные порты различных государств, но, увы, мы всем нужны только в качестве рабов. А сюда мы попали по воле богов. Шторм выкинул наши корабли на мель хорошо никто не погиб, но запасы мы потеряли. Прошли вдоль границы империи и Ергонии. С герцогом решили не связываться, тёмные они, да к тому, же ещё и эти Варги, что живьём разумных едят. Решили пробираться в империю узнав что здесь война. А где война там всегда найдётся дело для воинов. Вот мы и здесь. Грабить нам закон предков не позволяет мы не бандиты мы воины. Пару раз брали у караванов продукты, но так по мелочи.

— Если вы не бандиты, то почему напали на наш маленький отряд что встал на стоянку у храма.

— Наша теперешняя хозяйка клана этому виной. Уж больно красиво она бежала голая в храм, а так мы хотели попросить продуктов и тоже встать на привал. Да и не нападение это было, а так шантаж нападением. Мы всегда так раньше действовали. Караванщики всегда готовы были поделиться продуктами взамен на жизнь ведь никто и не догадывался, что первыми мы никогда бы не напали. А тут такой конфуз!

— Понятно! А что вы собираетесь делать в империи. Думаете, вас там ждут с распростёртыми объятьями?

— Не знаю! Но ничего другого мы придумать не смогли тем более, когда потеряны корабли. Надеюсь найти покровителя для клана, а мы ему мечами отплатим. Быть рабами мы всё равно не будем. Жаль наших детей. Воины выполнят свой долг перед кланом, а дальше…

— Что же понятно. Но вы нашли не лучшее место, для постоянного жительства, здесь господствуют благородные благородства, от которых ждать, совсем не стоит. Хотя на кого нарвётесь. Я смотрю, вы так рвётесь вперед, что не понятно на что вы надеетесь, при переходе гиблых земель не имея запаса продуктов и фуража и не имея полноценной магической защиты.

— Дальше гиблые земли?, — испугался глухой старческий голос.

— Да! Хотя протяжённость и не сильно большая всего около четырёх переходов, но маршрут очень опасен. Боюсь самим вам его не пройти. Во всяком случае, очень многие его не переживут.

— Вы нас пугаете?, — снова раздался голос их него скептика.

— Что вы заладили, пугаем да пугаем. Я рисую реальное положение вещей. Нежить активизировалась. С чем это связано не знаю, но что есть, то есть. Переход будет очень опасен. На вашем месте я бы закупил продукты и провиант в вольном селе. Вы в него не заезжали, а зря. Тогда бы ваши шансы на благополучное пересечение проклятых земель существенно повысились.

— А вы сами, когда собираетесь выдвигаться в путь?, — поинтересовался глухой старческий голос. Видно этот старик очень неплохой дипломат.

— Как только подойдёт основная часть каравана. Думаю, послезавтра, — Хэрн и не думал делать из этого тайны. Что-то задумал канн. А что тут и гадать нечего. У нас катастрофически не хватает охраны тем более на такое количество подвод.

— Как вы бы отнеслись, если бы наш клан присоединился к вашему каравану. Обещаем охрану на весь период совместного путешествия.

— Увы, не я это решаю. Но я вижу сразу несколько имеющихся препятствий. Во-первых, госпожа Марфа в путешествие не двинется. Значит надо решать эту проблему. Силовой вариант даже не рассматривается. Во-вторых, к нашему каравану может присоединиться только члены нашего ордена. И, в-третьих, командование в отряде одно и оно основывается на клятве крови. От вас может быть, господин и не захочет принимать присягу, не знаю, но это одна из основных причин влияющая на возможность вашего присоединения к отряду.

— Довольно жёсткие вы условия ставите. Ведь это по сути одна из разновидностей рабства.

— Типун вам на язык! Какое рабство? Наш орден проповедует идеи равенства свободы и равных возможностей для разумных…, — а дальше принялся пересказывать речь Мартина, двинутую им на памятном собрании будущих паладинов, о которых мне рассказывал в красках Вал.

Понятно, Хэрн проводит рекламную акцию нашего ордена. Что же такое приобретение как бесхозный клан нехилых воинов неплохое вложение капитала. Вот только как это провернуть юридически правильно? И дураку понятно противников в высшем свете такого приобщения воинов в наши ряды будет много. И так воинское подразделение само по себе привлечёт к нам большое внимание, а если в наших рядах будут ещё и галлы с каннами и при этом не на условиях договора, а на клятве верности… эх как жаль, что рядом нет Жака, вот кто мог бы всё объяснить. Надо с Мартином посоветоваться он тоже должен хоть что-то знать.

Радиовещание от Сержа прекратилось также внезапно, как и началось, но основную суть передачи я понял. Хэрн не просто гостит, а ведёт очень тонкую игру, целью которой является клан галлов. Опасная игра.

Вечером, посовещавшись с Луи, решил провести наложение плетения навыка мечника на оставшихся воинов орков, стоит совершенствовать свою охрану. Вызвав помощника в виде Сержа, проверив степень зарядки алтаря в храме и не торопясь приступил к наложению плетений. Сегодня наложение плетений не вызвало такого гигантской потери физических сил приводящей к потери сознания. Исходя из опыта, можно сказать, что постепенно прокачиваюсь и в этом направлении.

Когда унесли Гныха, как до этого и его брата, меня увела к нашему вигваму Марфа, где предоставила в моё распоряжение отменный поздний ужин, принятие горячей ванны, а потом ввиду частичного восстановления сил и своё прекрасное сочное тело.

Глава 14.

Сегодняшний день может занять первое место среди самых судьбоносных, когда приходится принимать решения от которых зависит дальнейшая твоя судьба и не только твоя, — думал я утром лежа рядом с распластавшимся сонным телом Варги. Проснулся сегодня рано ещё затемно, а рядом мягкое податливое тело навеявшее определённые желания, в итоге бурный непродолжительный секс после которого я совсем проснулся, а вот Варга наоборот, повернувшись ко мне своей восхитительной оп-пой, раскинулась на ложе и сладко заснула. Она спит, а вот мне как раз не до сна. Мысли роем ворочаются в голове, проблем столько, что не знаешь за какую браться в первую очередь. Но на первом плане, несомненно, встаёт вопрос, что делать с кланом галлов, руководство над которым неожиданно досталось моей Марфе. Как, а главное, куда приспособить все эти триста разумных. Хэрн, подлюка, так до сих пор в лагере и не появился. Чем так ему таким помазали там, что он к нам не ногой?

Все беды от баб!

Не удивлюсь, что его уже обрабатывают в этом направлении. Но почему он не выходит на мысленную связь? Сегодня расставим все точки над i! Тянуть дальше опасно.

Так вяло ворочая мыслями и долежал до рассвета. Поднялся, не одеваясь, только накинув на себя плащ, взяв одежду, вышел из храма. Как я сюда вчера попал, не помню, наверное, Варга меня принесла, или охрана под её чутким руководством.

У дверей застыл один Луи. Видно сменщики отдыхают, а он на дежурстве вместо братанов, что вчера после наложения навыка потеряли сознание.

— Утро доброе уважаемый Луи! Как обстановка?

Орк почтительно поклонился.

— Доброе утро ваша светлость! В лагере спокойно, ничего неординарного не случилось. Если не считать того, что ночью господин Хэрн гостей для знакомства приводил. Трое старых каннов и один древний галл сопровождали его. Старые, то старые, а кувшинов шесть за ночь упороли и хоть бы что. Вот это закваска у воинов. Всю ночь с господином Ральфом спорили о мироздании и религии. Я посидел с ними пообщался. Мощные господа и мудрые, не удивительно, откуда у галлов появились такие понятия о чести и соблюдение заветов предков. Как я понял, Хэрн склоняет галлов к принятию клятвы верности ордену и признании богини своим божеством. Собираются сегодня просить вашего разрешения на посещение храма.

— Спрашивать надо не у меня, а у верховной. Вот проснётся, то всё ей и расскажешь, а пока давай организуй что-нибудь перекусить, пока я купаться буду. Сержа видел?

— Он вчера в лагерь не вернулся. Видно заночевал у соседей.

Я на его слова только покачал головой. Ой, как бы наш Малой не учудил там что-нибудь. Надеюсь, мозгов ему хватит не нарушить нашего мирного соседства какой-нибудь выходкой.

Лагерь просыпался. Виден клубящийся дым над кострами. Готовят завтрак, в озере виднеются барахтающиеся тени. Купаются, греются воины в тёплом озере. Понимают, что дни отдыха подходят к концу, а дальше опаснейший переход растянутый не на один день. Да ещё с таким грузом, на который могут слететься коршуны, любой позарится на небольшое охранение и большое количество имущества. Снова мысли вернулись к галлам. Очень кстати они нам подвернулись, глупо отказываться от такой помощи. Но Марфа… как с ней быть?

После водных процедур завтрак в компании орков и ребят Ральфа. Сам настоятель после ночи никак не отойдёт, укачали его гости. Хэрн тоже спит вповалку, а вот гости чистенькие и свеженькие, если можно такое сказать за древних стариках, что молча жуют кашу с мясом запивая ароматным горячим напитком из трав. Завтрак проходит в благородном молчании никто не хочет выглядеть вульгарно. Такое ощущение, как будто находишься на званом ужине где-нибудь среди чопорных аристократов. Я от своих мыслей прыснул смехом себе под нос, чуть не подавившись. И сразу десяток пар глаз осуждающе уставились на меня.

— Молодёжь наша тоже не умеет себя вести за столом, — проскрежетал древний динозавр, на удивление мягко смотря на меня своими колючими глазами. Но явно доброта не его конёк, — Мы и сами в твоё время внучок были непоседливыми, но вот уважение к старшим нам вбивали взад хворостиной исправно.

Он что предлагает меня высечь?, — удивился я.

Да нет, как я понял он просто начал разговор, видать сидеть, молча для него ещё та пытка.

И понеслось, постепенно все вклинились в разговор. Обсуждали всё, от Варги до начавшейся войны. Галлы со слов старейшин и, правда, тешут себя надеждой пристроиться всем кланом в империи, вопрос только где. Задарма продавать свои клинки они не хотели поэтому вступление в орден для них как манна небесная, которая на половину снимает все проблемы особенно связанные с охраной и защитой детей и женщин. Пока мы беседовали, попутно уничтожая горячий травяной настой, сперва проснулась Варга, что чисто в своём репертуаре продефилировала к озеру обнажённой, не затруднившись хотя бы накинуть на себя меховой плащ. Хорошо хоть к нашему костру не подошла. Следом примерно через часик очухался и Хэрн. Вот с его присоединением к нашей трапезе начался уже серьёзный разговор…

Ещё примерно через час заявилась великолепная Варга. При её приближении все встали, а гостиnbsp; Хэрн всю ночь провёл в гостях у галлов. Когда я вышел из храма, то увидел только неразлучную пару орков, братцев, во главе с Гныхом.

склонились в почтительном поклоне. Марфа знаки внимания приняла как должное, уверено села поближе ко мне и, попросив всех садиться, принялась с аппетитом уничтожать предложенные угощения.

— … вы напрасно игнорируете свой клан, уважаемая. Не появляетесь в лагере и отказались от охраны, — плёл вот уже не переставая минут пять нравоучение древний галл.

— Да-да! особенно отказавшись решить судьбу бестолочей, что напали на вас во время поединка. Они обречены. И если сегодня вы не решите их судьбу, то им придётся покончить с собой как потерявшим честь, а их ближайшим родственникам, их жёнам и детям грозит изгнание из клана.

Варга удивлённо посмотрела на этого древнего динозавра.

— Но почему?

— Честь! Вы можете их простить, привлечь к охранению или казнить лично, в этом случае вина не перенесётся на родственников. Но вы игнорируете своих подданных.

— Они не мои подданные… я верховная жрица и по определению не могу стать не то что главой клана, но даже его членом. Вы со своими законами и традициями рушите мои обязательства относительно богини и поверьте, я всегда сделаю выбор в пользу богини. Я просто выброшу меч и деритесь вы из-за него как хотите.

— Это только другой способ уничтожить клан. Вы не представляете, что тут начнётся. Поверьте это плохая мысль. Надо найти другое решение.

Хэрн молчавший до этого и пережёвывая кашу, слушая разговор, наконец-то внёс и свою лепту.

— Бросать меч не стоит. Я уверен, что есть другой способ выйти из этой щекотливой ситуации. Вот скажите уважаемый Глэнд, как может передать власть приемник госпожи, если такой вдруг объявится. И ещё, муж госпожи автоматически является её приемником или нет?

Я с ужасом понял, куда клонит хитрый канн. А тем временем сухой сморщенный галл рассудительно принялся разъяснять положения о передаче власти в клане.

— Увы, нет. Госпожа должна понести от него или от любого другого кого она посчитает быть достойным отцом её детей. Поэтому и даётся такое время для зачатья. Другой вопрос если она в момент передачи ей власти уже была беременна тогда да отец её ребёнка может принять на себя бремя власти. А вот уже он при желании имеет право на своё усмотрение назначить нового главу, если по каким-то причинам сам не может или не желает исполнять эти обязанности. Передача власти происходит обязательно в присутствии старейшин, которые в свою очередь подтверждают своим словом, правомочность проведённого обряда. Но в этом случае претендента могут вызвать на суд богов, другими словами ему может бросить вызов любой член клана.

— А какова возможность обеспечения тайны происходящего действа. Если например приемник пожелает остаться неизвестным для всех остальных такое возможно?

— Вы имеете в виду, промежуточный вариант?, — канн кивнул в знак согласия, — бес проблем. Старейшины племени умеют хранить тайны.

А вот это вариант. Марфа одновременно с Хэрном посмотрели на меня. Вот же комбинаторы, теперь только вопрос кого назначить главой клана с учётом того, что ему придётся с высокой степенью вероятности выдержать поединок с неслабым противником. Хэрн отпадает по определению, потому что бросить его я не смогу, издержки клятвы на крови, остаётся Мартин. Можно было бы конечно и Ферро подключить, но боюсь не потянет он бой с мастерами клинка. Остаётся один братик… или есть ещё Стив? Кстати, тоже вариант! Капитан гвардии и глава клана, звучит, но он, к сожалению, не привит новым навыком впрочем, как и Мартин. Но время есть… надо подумать, что нам выгодней, Мартин или Стив. Мартин, — Магистр, а Стив, — капитан его гвардии. Думаю, стоит сначала поговорить с обоими. На Мартина и так навешано очень много, а вот Стив… но ему тогда придётся отдать и меч! Думаем!

Так под разговор старейшин и размышлял над не лёгкой проблемой выбора. Наши собеседники договорились о посещении храма представителями племени, за которыми направился самый молодой и резвый из старейшин.

Посещение храма галлами начался с небольшого переполоха, причиной которого, ну кто бы сомневался, был Серж. Этот негодник за поцелуй переводил через шлагбаум своих новых знакомых львиную долю, среди которых составляли естественно девочки и девушки от десяти до шестнадцати лет. Вот именно последние вовсю слюнявили любвеобильного демона устроившего мост-переход через шлагбаум всем желающим женского пола. Что он брал с мальчишек не знаю, но уже несколько сорванцов носились вокруг храма осматривая его со всех сторон, чуть ли не на зуб, пробуя его камни.

Как я понял, по расчёту старейшин всего представителей должно было быть не более десятка человек наиболее уважаемых отцов семейств, но с помощью Сержа эта цифра увеличилась в разы и составила общим числом не менее пятидесяти. На удивление старейшины не ругались, а только ухмылялись и посмеивались в усы проказам своих ребят, что так виртуозно выжали из нового знакомства себе большие дивиденды в виде беспрепятственного посещения храма и территории лета в сезон зимы.

Церемония посещения началась просто, никакого вступления, построения колоны жаждущих общения с божеством. Ничего. Варга просто распахнула мощные двери храма и гудящая толпа медленно втягивалась в зево распахнутого входа. Но потом… смех прерывался, стоило только людям увидеть фреску с изображением богини и могучего Бобика. Алтарь гудел мощью, распространяя вокруг себя наэлектролизованное поле магии, что буквально отталкивало от себя наиболее смелых или наглых, не позволяя прикасаться к себе, так сказать во избежание…

Первая месса, которую проводил наш, теперь уже штатный, настоятель с разрешения верховной жрицы удалась на славу. Ральф превзошёл самого себя, объясняя политику ордена, выплескивая её на слушателей в эмоциональном порыве проповеди. Посетители сперва скептически воспринимали потуги оратора, но когда над алтарём появилась облако скрывающее непроницаемыми клубами то ли дыма то ли пара человеческую фигуру попадали на колени. Пробрало бедняг. Какими глазами они ели Варгу… я даже испугался, как бы они не разорвали её на сувениры и талисманы. И вот в этот самый момент, не выдержав видно эмоционального напора потеряв сознание, рухнул на пол храма старый древний галл. Что тут началось плач проклятья и слёзы. И чего орать, ну не выдержал дедуля, напряжения, пришло его время, правда, место для кончины он выбрал не очень подходящее.

И тут в моей голове раздался взволнованный голос Хэрна.

— Малыш, надо спасать деда. Это шанс продемонстрировать способности богини. Представь, — чудо практически на глазах у всех. Стоит это провернуть и клан у нас в руках. Давай решайся. Всё я действую.

Хэрн вышел на центр перед алтарём и громким голосом торжественно произнёс.

— Остановитесь, безумные вы находитесь в храме богини справедливости. Ваш старейшина на пороге божьего перехода. Его время пришло. Но в честь своих новых почитателей и последователей учения ордена богиня готова вернуть частично великому воину галлов силы и молодость продлить его дни для новых свершений в её честь. А теперь для проведения таинства обряда всем покинуть храм и ждать результатов за порогом.

Народ хлынул через открытые двери на выход. Давки удалось избежать только в результате того что народ не был сильно напуган и паника отсутствовала и проём ворот был не маленький, да и самим галлам терять голову от страха было не свойственно. В храме кроме меня Варги, Хэрна и Сержа с Чернышом одинокими изваяниями осталась стоять пятёрка воинов галлов в которых я с удивлением узнал ту пятёрку, что во время поединка атаковали Варгу после её победы над бароном.

— А вам что особого предложения надо, — громовым голосом разразился Хэрн. Но ребят таким дешёвым наездом было не сломать.

— Не кричи уважаемый маг, — спокойно ответил один из скульптурных возваяний, — Мы не твои должники и нашими жизнями не тебе распоряжаться.

Ого, какие заявления. Все уставились на Варгу.

Марфа, чертыхнувшись про себя, рукой указала на тело лежащего старейшины.

— Берите и аккуратно кладите его на алтарь. После этого все за дверь. Встанете в качестве охраны. Чтобы не случилось никого сюда не пускать. У орков схожая задача, так что с ними не конфликтовать. Ты, — указала она на воина, что разговаривал с канном, — старший. Выполнять!

Не, минимум командующий амией передо мной предстал в повелительной стойке, так прекрасно смотрелась в этот момент великолепная Марфа.

Пару мгновений и тело старика уложено на алтарь и пятёрка должников молча вышла из храма.

Вот, а теперь уже наша очередь действовать. Я бросился к алтарю.

— Хэрн, как старик ещё жив?, — быстро послал я мысленно вопрос канну.

— Да, но очень слаб. Жизнь еле треплется в его теле. Боюсь, он не выдержит…

— Выдержит! Мы же его не пытать собираемся. Давай плетениями до третьего уровня пройдись по нему. А алтарь, я надеюсь, поддержит его состояние.

Мы молча работали. Канн, изучивший и навесивший с моей помощью на свой колодец руны магии жизни, включавшие в себя уже три плетения, которые мгновенно были распакованы Хэрном. Отлично, теперь уже я… плетение диагностики искрой слетело с моей руки. И так что мы имеем? На лицо полнейшее истощение и упадок жизненных сил если не поделиться ими с ним, то с большой вероятностью можно констатировать что в результате лечения мы получим труп.

Что же, жизненные силы попробую передать свои, а вот силами магии я надеюсь, с нами поделится алтарь. Передача жизненных сил для меня дело новое и не знакомое, но действуя наобум по наитию уполовинив свой жизненный запас, смог часть из потраченного вкачать в затухающую ауру старика. Плетение четвёртого уровня, однако! Потом, не разрывая контакт с пациентом, распаковал свои руны магии жизни от первого уровня до пятого, нещадно воруя предоставленную манну и силы алтаря. Есть контакт. Всё что мог я сделал теперь уже дело за самим старейшиной. Я открыл глаза, окинув взглядом растянувшееся на алтаре молодое тело воина. Хотя, какого уже старейшины. Лет на тридцать-тридцать пять выглядит галл и самое интересное, он сам восстанавливается и набирается сил от алтаря семимильными шагами. Однако. Не ожидал я от наших экспериментов таких результатов.

— Серж позови пятёрку галлов госпожи. Нам самим выносить этого бугая не вариант. Давай.

Серж, стрелой метнулся из храма, а в следующее мгновение через распахнувшиеся створки храма в помещение влетели и должники Марфы.

Марфа, церемонно двигаясь в сторону застывших столбами галлов, произнесла.

— Забирайте своего старейшину и выносите к ожидающей его толпе.

— Но госпожа, это ведь не уважаемый Глэнд. Это совсем другой человек. И лицо намного моложе и даже его выражение и форма изменились.

— Богиня внесла изменения в его лик, что в этом такого. Дайте ему прийти в себя, а тогда и делайте выводы. Это ваш старейшина просто богиня посчитала возможным вернуть ему молодость. Вы разве не рады?

Галлы низко поклонились. А потом, повинуясь команде старшего, трепетно, почти нежно подхватили на руки тело бывшего старейшины и направились на выход.

Жаль я не видел этот вынос тела со стороны улицы, но по рассказам Луи с толпой произошёл религиозный экстаз. Все повалились на землю, а старейшины такими глазами смотрели на своего товарища, что становилось понятно, что теперь они стали самыми ярыми сторонниками их нового божества. Пятёрка Марфы на руках несла в сторону лагеря молодого старейшину, а за ними на солидном расстоянии двигалась беснующаяся толпа воинов, превратившаяся в простых религиозных фанатиков и паломников.

— Луи, — позвал я нашего начальника охраны, — принимай пополнение. Да-да именно пятёрку этих галлов, они сейчас вернутся. С тебя их инструктаж. Старший тот, что идёт впереди процессии. Как понял?

— Ясно выполняем.

— Серж!, — новый посыл в пространство.

— Я всё понял, что произойдёт в лагере галлов, доложу немедленно.

Какой умный мальчик растёт, только вот его сексуальность, боюсь, скоро превратится в проблему.

Стоящая со мной рядом Марфа слегка тряслась от пережитого. И не поймёшь то ли, испугалась то ли ещё что. Наверное, просто переволновалась и перенервничала. Стоит её срочно успокоить. А успокоителем главным у нас выступает озеро со своей горячей водой. Надо прийти в себя, а уже потом спрашивать мнение на всё произошедшее у сущностей, что намного сильнее, мудрее и могущественнее нас. Так Марфе и сказал, увлекая её к нашему вигваму, шатру, установленному у воды в закутке прикрытого естественным мыском.

Спустя час в момент, когда мы с Варгой нежились в горячей, бодрящей воде озера пришло сразу два сообщения. Появился наш караван, это доложил Луи и Серж передавал, что в стане галлов намечается митинг, на котором основным оратором видно будет выступать новый старый старейшина. Наказав Сержу держать меня в курсе дел творящихся в лагере галлов принялись быстро одеваться, чтобы встретить караван.

Мы опоздали буквально на пару минут. К моменту нашего прибытия к храму основная часть каравана уже втягивалась на территорию оазиса, но к встречи отряда прикрытия и охраны каравана мы успели. В его составе обнаружились и все наши друзья. Мартин, гордо восседал на своём красавце, рядом уставший Вал он всё никак не может привыкнуть к долгим переездам верхом, сияющий Ферро увидевший маму и толкающий о чём-то болтающего со Стивом Дора. Как я понял остатки каравана прибыли, завтра отъезд. А значит и время расставания с Варгой. Сердце защемило от тоски. Я вздохнул. Варга, видно почувствовав моё состояние, сочувственно посмотрела на меня.

Встреча удалась. Все радостные, обнимаются, довольны окончанием трудного и опасного периода, когда приходилось действовать разрозненно, отдельными группами. А вот теперь уже все вместе, а это уже сила. Телеги распределены по всей территории оазиса. Бойцы устраиваются на привал. Обед для них уже готов, поэтому все заняты лошадьми, рассёдлывают и, раздевшись, сами под уздцы ведут своих четвероногих друзей на водные процедуры, что добавят как им, так и лошадям бодрости, снимут усталость, отогреют не только тело, но и душу. Над лагерем весёлый гул и нередко слышится смех.

Мартин с Валом тоже радостные. Предприняли попытку пристать с докладами, но были посланы… в смысле я отправил их сперва отдыхать, если нет неотложных дел которые и, правда, отсутствовали, а уже затем всех пригласил на ужин у наш тихий семейный закуток. Дор радостный подтрунивал над Марфой, у них свои методы общения, ведь не каждый муж предложит горячо любимой жене, заиметь ребёнка на стороне при этом лично порекомендовав ей кандидатуру любовника. Я даже не пытаюсь разобраться в их отношениях. Мне хорошо, никто с претензиями не пристаёт, а значит, все довольны, в том числе и я.

Вал выглядит печальным, видно Маниша очень сильно запала в душу бывшему Линчу. Ничего, надеюсь, их разлука долго не продлится не то, что моя и Варги. Так не раскисать, что не делается, то всё к лучшему.

Пока прибывшие члены каравана отдыхали и приводили себя в порядок, мы с Марфой направились в храм, надеясь узнать мнение его обитателей о последнем представлении устроенном нами и галлами.

Бобик с близняшкой Варги долго себя упрашивать не стали, появились, как только мы переступили порог храма и за нами закрылась дверь.

Я бросился на шею Бобику, а Варга в сторонке опустилась на колени перед богиней.

— Здравствуй малыш. Ты сегодня выступил на редкость изящно, отлично провернув операцию, по привлечению ничейного народа в почитатели богини. Гейра очень довольна! И Хэрн молодец, не ожидал того, что он так сильно прокачался с момента нашей последней встречи. Передавай ему привет. И чего, кстати, в гости не заходите.

— В гости?, — переспросил я.

— Малыш, на поясах остальных защитников алтаря тоже были цилиндры вызова, так чего тебе мешает один из них дать Хэрну, я думаю, он его заслужил. Я и Мартину бы один дал, но это уже на твоё усмотрение.

Я пожал плечами.

— Ты знаешь, не подумал, столько всего навалилось с этим кланом галлов. Но ты прав, с цилиндрами что-нибудь обязательно решу. Ты лучше расскажи как у тебя дела?

— А что у меня может такого произойти? Всё спокойно и размеренно. Никто не беспокоит и самое обидное, в гости не приходит, — с укором проговорил пёс, — Скучно!

— Намёк понял, постараюсь исправиться, — пообещал я, а сам краем глаза следил за беседой Варги со своим золотым отражением.

— Не беспокойся малыш, твоей подруге со стороны Гейры ничего не грозит, скорее наоборот. Да и довольна богиня действиями своей верховной, а самое главное доволен я. Как к тебе в голову пришла идея насчёт ордена?

— А что, — смутившись, спросил я, — тебе не понравилось?

— Наоборот! Я просто не ожидал от тебя такого хода и сам честно сказать о таком и не думал. Великолепно, особенно учитывая её военно-магическую составляющую. Со своей стороны могу предложить тебе помощь. Я могу наделить естественно через тебя твоих магов знаниями, что скопил за эти годы. Прости, но тебе я их передать не могу.

— А навык империи Дранх "школы плазмы", — прерогативу семьи их него императора?

Бобик засмущался.

— Это была ошибка, большая ошибка. И заметь я ничего не говорил на счёт передачи навыков. Речь идёт только знания, плетения, способы их применения. Сам понимаешь уметь применять и знать, как это делается разные вещи между ними десятки циклов тренировок, учений и море пота. Так что это чистая теория, совершенствование, а вот практическая составляющая целиком ложится на самих магов. Как тебе такое предложение.

— Шикарное ничего не скажешь. Я согласен.

— Ага, мечтаешь, что через своих магов нашару как ты это называешь, сможешь чему-то научиться попробуй, но сам знаешь, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Тебе по настоящему очень серьёзно надо учиться магии, в школах и академии. Кстати твоя идея отучиться в академии Гресса не лишена здравого смысла, только, сперва утряси свои семейные проблемы, чтобы учёба не превратилась в пытки или чего ещё похуже. Герцогиня не тот человек кто верит людям на слово и герцог для неё не останавливающий фактор. Так что будь осторожен хорошо.

— Несомненно, барбос!

Тем временем беседа Варги закончилась, она уже поднималась с колен, а богини и след простыл, только её изображение на фреске как обычно снова лихо махало своими великолепными мечами.

— Мне пора!, — вздохнул Бобик, — сил мало накопил, так что соскучишься сам приходи и ребят с собой не забудь пригласить. Естественно приходите только по ночам, мне лишние слухи по всему миру не нужны. До встречи!, — и пропал, чтобы вновь появиться на изображении настенной фрески.

Однако и как я сам забыл о ещё одних цилиндрах надеюсь, никто их тайком у меня под носом не подрезал как в своё время Хэрн книгу магии эльфа, а потом и жезл магистра Ергонии.

Марфа обеспокоено озиралась вокруг. Что она там ищет? Не понял она, что меня не видит?

Блин я нечаянно включил охранку, а на магию порядка онавсегда настраивается как на враждебную вот я и пропал, — подумал я отключая изобретение мага каннов.

— Малыш, ты, где был негодник, так меня испугать!, — причитала испуганная Марфа.

— Марфуша не беспокойся всё нормально ты мне лучше скажи как у тебя дела? что сказала богиня?, — перевёл я стрелки разговора от себя в другом направлении.

— Богиня довольна. Очень довольна, но она надеется, что галлы уже сегодня или завтра пожелают принять её оманж. Как я поняла, вы завтра собираетесь в путь, а значит, принятие новых почитателей божества надо форсировать.

— Не торопись. Сейчас в лагере проходит стихийный митинг главным действующим лицом, которого является помолодевший старейшина. Надеюсь, ему хватит ума не вставать у нас на пути. Посмотрим! Ведь согласись есть вероятность того что он сам захочет стать главой клана и ещё получить в жёны такую красавицу и умницу как ты.

— Надеюсь на его благоразумие в противном случае мне придётся его убить.

И в этот момент вновь ворвалось сообщение от Сержа. Маленький демон сообщал что…

— Митинг закончился у галлов, — перетранслировал я сообщение голосом Варге –Принято решение немедленно просить твоего согласия…, — я сделал театрализованную паузу.

— Ну же, не томи!, — прокричала взволнованная Марфа.

— Просить твоего согласия, — повторил я, — на принятие клана почитателями богини. Про главу клана на сборище речь не шла.

Правда это не о чём не говорит, — подумал я.

— Я бы тебя просил на территорию галлов не ходить, чтобы не провоцировать отдельных дураков на ненужные никому действия. Ты меня понимаешь, о чём я веду речь?

— Да! Сама понимаю, какими будут последствия!

На том и порешили.

Принятие присяги верности богини проходили в сумерках. Народу в храм набилось битком и каково же было удивление присутствующих, когда внезапно во время общего принятия клятвы вдруг как будто ниоткуда появилась богиня в своём великолепном виде, а именно так как она была мной изображена на фреске в головном храме, а именно совершенно голой. Её золотые длинные волосы прикрывали грудь и немного её женское начало. Зал рухнул на колени. Что тут началось, разразился очередной приступ религиозного экстаза, что не смогла сдержаться даже Варга. Благо я стоял у стенки около входа в храм и на меня никто не обращал внимания.

Верховная Варга, пару раз взмахнув руками, от чего её аппетитные груди весело заколыхались и в то же мгновения с самого купола храма на стоящих на коленях людей посыпался золотой дождь. Красиво получилось и очень эффектно, учитывая то, что золотистая пыльца буквально впитывалась телами новых прихожан.

А потом настал апофеоз, алтарь стал испускать радужное свечение от которого даже у меня на душе стало легко и радостно…

Выпроводить прихожан из храма оказалось делом не простым. У всех вдруг обнаружилось масса просьб и жалоб к богине, каждый хотел исповедоваться и покаяться в грехах. В конце концов, плюнув на всё творившееся в храме безобразие, оставив в качестве распорядителей пятёрку Варги во главе с Гныхом, силой оттащив от алтаря Варгу, что чуть не кончилось побоищем, ибо прихожане никак не хотели отпускать свою жрицу, ретировались к нашему месту у озера, куда вела искусно сделанная аллея деревьев.

Наказ у охраны простой все праздношатающиеся галлы должны быть выпровожены за периметр охраняемого оазиса. А мы сами для того, чтобы снять напряжение и усталость вновь окунулись в воды горячего озера.

Понравилось мне очень во время принятия клятвы поведение Ральфа. Он как истинный настоятель умело руководил толпой, ювелирно управляя этой одурманенной массой и не удивлюсь, что завтра с утра выстроится очередь желающих приобщиться к деяниям великого ордена справедливости и порядка. Вот это опыт у человека по одурМаниванию людских масс. Действовал он выше всяких похвал. Молодец.

Ближе к ночи последние посетители храма убыли к себе в лагерь и я, дав команду Луи пригласить всех начальников каравана к себе на вечерний совет, чтобы подвести итоги нашего пребывания в селе и наметить планы на дальнейшее путешествие.

Марфу я попросил отвлечь Дора, я очень опасался, что гном может обидеться на то, что его на совет как раз и не пригласили. Я честно ей об этом сказал, на что она ответила сияющей улыбкой и под смешки начинающих пребывать приглашённых пошла, искать своего законного мужа. Было ли мне неприятно отправлять от себя Варгу, наверное. Но ведь если разобраться он её муж, а значит, место ревности при этом быть не должно. Так себя, успокаивая, мысленно готовился к предстоящему совету.

Кроме Мартина и Хэрна на нём присутствовали Вал, Ферро, Стив которого я пригласил отдельно и на удивление других присутствовал ещё и Ральф. За накрытым столом ломящегося от обилия угощений и выпивки пригласив всех отужинать, принялся выслушивать доклады и сообщения, касающиеся нашего каравана.

— … я решил увеличить, — докладывал Ферро. Его очень зацепил рассказ брата о том, как плохо одеты, оказались дети и женщины галлов, а на улице ведь не лето. Вот и решил достойный сын своих родителей за наш счёт, вернее за счёт императора прикупить для них зимних, тёплых вещей, — Пришлось скупать и поношенные, но добротные вещи, — горячился гном. Он явно опасался выволочки с моей стороны, но я в принципе его поддерживал особенно теперь, когда клан вот-вот войдёт в наш караван полноправным членом. Только вот не понятно членом чего, ордена? Наверное!, — я вытряс всё в селе пригодное к носке. Особенно тяжко оказалось с детскими вещами и обувью для них, но ничего, около сотни комплектов я всё-таки наскрёб. Мастера для нас работали, изготавливая одежду и обувь, а это я вам скажу…

— Ты мне лучше, деятель скажи, во сколько нам твоё самоуправство встало?, — перебил его недовольный голос Мартина.

— Я не считал! Господин дю Валлон производил расчёт со всеми!, — поник головой Ферро.

Я повернулся с молчаливым вопросом к Валу.

— Дополнительно к оговоренной сумме полторы тысячи золотых. Вещи дорогие и добротные ваша светлость, очень много меховых изделий. Если сказать по чести ребята продешевили. Но мы платим звонкой монетой которой у местных во век не водилось отсюда и такие низкие цены, — лаконично выдал Вал, явно выгораживает будущего родственника. А по мыслеречи добавил, — Выгребли всё в селе. Староста уже сам не рад, что пообещал нам дополнительную помощь, но в итоге всё утряслось.

Я удовлетворённо кивнул ему. А раз доклад начал именно Ферро, то и вопросы посыпались именно по тем проблемам за которые он и отвечал.

— … все саженцы отличного качества, — продолжал докладывать Ферро, — общей сложностью за обговоренные средства удалось получить около одиннадцати тысячам саженцев. Если быть абсолютно точными, то десять тысяч восемьсот семьдесят девять. Получилось так потому, что работали несколько артелей заготовителей и когда они все разом заявились в село и оказалось, что в сумме обговоренное число превысили. Но как сказал наш заготовитель которому мы и заплатили деньги, что разница в количестве пойдёт в качестве своеобразного бонуса, — все от его слов рассмеялись.

Отлично! Теперь рассчитываем на большее количество материала в дальнейших работах, при установке защиты на храмы. Теперь что касается работ Дора.

— Отец выполнил ваш заказ полностью, ваша светлость. Все телеги и лошади подверглись магическому усовершенствованию. За лошадей можете не волноваться, плетения на них продержатся не менее года. А там я уже сам подправлю при необходимости. С телегами дела обстоят более сложно. Применённый способ позволил существенно повысить как грузоподъёмность так и надёжность телег, но стоимость работ и затрат вышла больно большая.

Я снова посмотрел на Вала.

— К расчётным семи с половиной тысячам прибавились стоимость камней использованных нами в качестве накопителей и не только и сами работы увеличили смету. Всего расходы увеличились на десять с половиной тысяч золотых.

Я удивился, однако! Дальше.

— По вашей команде нами изготовлены приспособления из металла древних для артефактов. Всего изготовлено сто сорок четыре штуки. На это ушёл весь запас металла. Сперва расходы оценивались в сорок тысяч, но если приплюсовать оружие доспехи и приспособления, то сумма выходит равная…, — теперь уже Ферро сам обратился с немым вопросом к Валу.

— Сто двадцать пять тысяч золотом, — усмехнулся довольный Вал.

А вот у меня от звучания таких сумм мурашки начали забег по всему телу. Как бы я не растревожил улей, что загудит в сто лице после моих таких трат казённых денег. Бедный герцог Ивалье, ой чувствую ему и достанется на орехи.

— Ещё в чём-нибудь мы вышли за рамки ранее обговоренных сумм, — спросил я Вала.

— Продовольствие и фураж. Забрали кроме заготовленного старостой все излишки. Учитывали триста человек клана и их лошадей.

— Сколько?, — испуганным голосом поинтересовался я.

— Всего сорок пять тысяч золотом.

Я от услышанной цифры даже присвистнул и покачал головой.

— Сколько всего получилось подвод, телег и повозок.

— Сто двенадцать, — доложил Мартин, — лошадей не считая тех. что под седлом в два раза больше. Причём личные лошади выведены из гужевого транспорта. Теперь каждый воин имеет и коня под седлом. Так на всякий случай.

— Это что же, получается, — подвёл итог я, — если не брать в расчёт галлов у нас даже разведки не будет. Нас самих сто шестнадцать всего.

— Ничего малыш не волнуйся, — встрял в разговор Хэрн, — Я сейчас возьму Ферро и пару ребят и подготовлю вещи зимние для галлов. А завтра с утра выдадим. Я думаю отъезд каравана надо планировать на завтра после обеда как раз к вечеру до следующего храма дойдём. Всё путём, не беспокойся, — вклинил Хэрн в свой успокаивающий пассаж услышанное от меня слово, — всё под контролем.

Ага, под контролем. Передразнил я мысленно Хэрна. У вас может быть и под контролем, а вот у меня… ситуация с Марфой входила в свою завершающую, самую сложную, фазу.

— Ладно, мне всё ясно. Молодцы, теперь у меня остаются Мартин, Стив и Вал. Остальные свободны. У тебя Хэрн есть занятие, Ферро в твоём полном распоряжении.

— А как же Марфа, — пришёл от него мысленный вопрос.

— Вот именно этим я сейчас и буду заниматься, — вслух ответил я другу. От чего те кого я попросил остаться удивлённо уставились на меня, а Хэрн довольно хмыкнув, подхватив под руку Ферро, подался из шатра на выход.

А мои-то ребята, напряжены. Только вопрос стоит ли Валу слышать то, о чём тут пойдёт речь. Думаю, что нет.

— Вал прошу тебя подожди с наружи. Пока ребята отсюда не выйдут, не заходи хорошо. То о чём тут пойдёт речь, тебе знать не следует.

Вал поднялся, молча отвесил учтивый поклон и вышел из наружу.

Я также молча, достал из кармашка на поясе кубик с плетение полога тишины и активировал его.

— А вот теперь можно и поговорить…

Обсуждали мы интересующий меня вопрос долго, боюсь Вал уже устал ждать. Но дискуссия выдалась на удивление бурной. Ни Мартин, ни Стив становиться главой клана галлов не хотели категорически. Мартин мотивировал свой отказ тем, что на него и так много всего навешано, а заниматься ещё и кланом у него может просто не хватить времени. А Стив в своей манере просто спросил, как я это вижу его главенство в клане и капитанское место в гвардии паладинов. Обсуждали долго, но вот у меня в процессе обсуждения появилось уверенность в правильном выборе именно Стива в качестве руководителя клана, а не Мартина. Так как именно сын В'Aлуа наиболее подходил для должности главы клана. Почему? Всё просто. Клан признаёт орден, а его бойцы очень сильные воины. Как утверждал Луи, не каждый наш паладин устоит в открытом бою против них, а посему им прямая дорога в паладины ордена. И преемственность будет соблюдена. Каждый мальчишка в клане будет знать, что ему прямая дорога в паладины ордена. А это уже обязывает. Он будет к этому стремиться! И весьма логичным будет то, что глава клана автоматически является капитаном паладинов. Отличная теория вот её я и поведал Мартину и его капитану. Возражения уже не принимались, только меня волновал возможный поединок, о чём и сказал Стиву, на что тот только рассмеялся, сказав, что ему главное не убить бы противника во время поединка. Для себя же я решил сегодня наложить плетения на обоих о чём им и сказал, предупредив, что выслушивать возражения не намерен, а попрощаться с гномом они могут и завтра.

После длинных дебатов я сильно устал, но на очереди оставался ещё и Вал, а вот послушать его я очень бы хотел. Выпроводив из шатра магистра и его капитана, наказал им позвать ко мне бывшего Линча.

Вал представлял собой эталон терпимости. Видно его задело, что выпроводили и не дали присутствовать при серьёзном разговоре.

Поэтому я попытался его сразу, немного успокоить.

— … не злись Вал. То, что мы обсуждали, как раз и коснулось бы тебя и боюсь, ты бы стал по-другому относиться к людям, которых до сих пор очень уважал. А я как раз и хотел, чтобы такое не произошло. Поэтому мы и беседовали без тебя. Не обижайся.

Вал, молча, пожал плечами. Вроде отходит от обиды. Что же теперь основное блюдо вечера.

— Перейдём к нашим баранам. Рассказывай, как староста отнёсся к сумме на чеке выписанного тобой.

— Шок, по-другому и не скажешь. Честно скажу, нам с ним очень повезло. Смелый мужик и азартный. Он когда была озвучена итоговая сумма двух транжей, стакан самогона влил в себя и хоть бы хны. Второй платёж прошёл также как и первый без единой зацепки. Банк вновь признал чек без одобрения императора, на что не двусмысленно указывает быстрота, с какой была произведена операция. Деньги все упали на счета старосты. Он просто счастлив.

— Как бы с такими деньжищами в бега не пустился, — испугался я.

— Маловероятно. Он местный у него большая семья, да и Дор за него поручился. Вот только от проверки им не отвертеться. Артефакты давно глава в общий список вписал, так что даже тут придраться не получится. Староста давно всё просчитал.

— Итого, что у нас получилось в итоге?, — спросил я.

— Первый транж ушёл на сумму: 320000 золотых,

— Саженцы, — 7500

— Доспехи и оружие от Дора, — 25000

— Меха шкуры и зимние вещи, — 15000

— Фураж и продовольствие, — 15000

— Лошади и повозки, — 7500

— Имущество местных складов, — 250000

Итого:, — 320000

а второй ещё на: 542000 золотых.

— Доспехи и оружие от Дора, — 100000

— Меха шкуры и зимние вещи, — 1500

— Фураж и продовольствие, — 30000

— Лошади и повозки, — 10500

— Артефакты, — 400000

Итого:, — 542000

Всего из казны императора ушло 862000 золотых. Я как понял, вы хотели каку герцогу сделать. Так поздравляю, кака получилась что надо.

Да-а-а! Не просто кака, а КАКА! Но что сделано, то сделано. Представляю глаза герцога, когда ему предоставят чеки на оплату с оттиском его печати, жаль я рядом присутствовать не буду, ах как жаль. А почему жаль собственно, как раз наоборот, слава богу, что не буду присутствовать, а то точно герцог в порошок сотрёт, с него станется, а пока…

Вал убежал отдыхать и готовиться к завтрашнему переходу, а я, вызвав Сержа и Стива вместе с Мартином, направился в храм.

А Мартину сегодня, похоже, повезет, ибо первым на очереди был Дор.

Его я и увидел сидящем на куче доспехов сваленных в углу помещения храма и оживлённо что-то обсуждающих с женой. Марфа, увидев меня, заходящего в храм весело помахала рукой и прокричала.

— А я уже собиралась за тобой идти, думала твои боевые соратники и вовсе тебя завалили вопросами. Рада что ты сам смог от них отбиться, — и в этот момент вновь распахнулась дверь пропуская в храм сладкую парочку в составе Мартина и Стива, — или не отбиться!, — прошептала Марфа.

Я засмеялся.

— Не волнуйтесь уважаемая госпожа, они пришли как раз за тем же чего ожидает здесь и уважаемый Дор. Только одному из них сегодня не повезло. Его место прочно занято вашим мужем, — и уже серьёзно обратился к брату и его капитану.

— Мартин ситуация такая! Мне от богини достался артефакт позволяющий накладывать на претендента плетение с навыком мечника, причем, вместе с ним передавая ему кроме навыка ещё и умения и знания и наделяя вдобавок ещё также своего рода учителем. Обо всём более подробно можешь расспросить Луи. Он и двое его ребят уже, таким образом, привиты. О результатах можешь поинтересоваться у госпожи Марфы. Но на расспросы у меня лично времени нет. Стив раздевайся и запрыгивай на алтарь. Ничего не бойся, сильно больно не будет, но пока ещё никто после применения артефакта на своих двоих отсюда не вышел. Госпожу можешь не стесняться она верховная жрица храма так что…

Наложение плетений прошло намного легче, чем в первые разы. Стив с Дором ожидаемо потеряли сознание, попав потом в руки охраны, что отправила их на приём водных процедур. А я слегка качаясь из стороны в сторону от усталости и упадка сил, поддерживаемый милой Марфой направился в нашему вигваму. Вчерашняя процедура повторилась один к одному. Плескание в горячей воде озера, небольшой перекус, придавший сил и безумная ночь любви на лежанке в храме под яростные крики Варги и внимательно завистливые взгляды её богини. Так и закончился последний день моего счастья с великолепной божественной Варгой по имени Марфа. И никто не мог сказать сведёт ли нас опять судьба в будущем или нет!

Глава 15.

Шли шестые сутки нашего путешествия по проклятым землям. Караван растянулся на полный километр, ребристой змеёй извиваясь по сырой изгибистой дороге. Пасмурные дни, без солнца и тепла и только привалы возле горячих озёр отогревали тела и души. Даже неугомонные маленькие дети серыми мышками испугано жались к своим родителям и просто взрослым, отсутствие солнца на небесах очень сильно давило на них, причиняя реальную боль и страдания. Ребята постарше, нашего возраста с Сержем и взрослее, совместно с женщинами клана и стариками заменили воинов-возниц на наших телегах таким образом высвободив дополнительное боевое подразделение.

Наш отъезд тем утром запомнился мне навсегда, вернее запомнил только время перед отъездом. В первую очередь ранним утром в храм пригласили старейшин клана, среди которых блистал своей молодостью самый старый. Взяв с них одет молчания, Марфа под удивлённые возгласы собравшихся, передала мне огромный двуручный меч, а вместе с ним и титул вождя клана. Надо было видеть выражения лиц старейшин, когда я из последних сил смог обнажить великолепный, но такой тяжёлый в ножнах и лёгкий когда он окончательно обнажился, меч. Я долго его рассматривал, в полнейшей тишине изучая наложенное на лезвие плетение. Видеть плетение я мог, а вот определить к какой школе оно относится, у меня не получалось. Увы, но держать в руках этот великолепный экземпляр я долго не мог и не потому, что сил не хватало, нет, потому, что на это у меня просто не было времени. В храм по моей мысленной команде вошёл Стив и я представил старейшинам нового, теперь уже претендента на главенство в клане. Стив смог совладать с мечом и как и я, влюбился в него с первого взгляда.

Представляя старейшинам Стива, я не забыл помянуть, что он является капитаном паладинов ордена. Выразил надежду, что воины клана последуют примеру их вождя и не преминут вступить в орден, постараются заслужить доверие своей службой и добьются принятия в паладины. Речь я толкнул знатную, только знал бы кто, как мне в тот момент было хреново. Конечно, хреново, не спать целые сутки. Я даже не пошёл смотреть на состоявшийся поединок.

Как и ожидалось, желающих бросить вызов новому главе клана, тем более выходцу не из рядов воинов клана было хоть отбавляй. Поединок прошёл быстро, Стив, как и обещал, пощадил противника, но все-таки нанёс тому очень серьёзные раны, что пришлось вмешиваться и поднимать раненого на ноги, что, в конце концов, меня и доконало. Я от потери сил опять потерял сознание.

Прощание с Варгой было скомкано. Как потом рассказывал Вал, клан в полном составе признал богиню своей покровительницей, орден своим главным законодательным органом, а Мартина, как его магистра, своим верховным оракулом. Марфу вместе с Дором проводил до села отряд паладинов, а потом в течении дня догнал караван уже на марше.

Воинов клана распредели по пятёркам, поставив во главе каждой звезды одного из наших паладинов. Общей сложностью в отряд приняли сто пять бойцов и ещё пяток прибрал под своё начало Луи и как раз тех, кого в своё время пощадила Марфа.

Караван тронулся в путь сразу после завтрака, а к месту новой стоянки, а точнее к очередному храму подошли уже в сумерках. К этому времени я уже очнулся и, находясь в нашем фургоне, изучал пояса, что положила в нашу повозку Варга вместе с двумя комплектами доспехов и оружием, оставшиеся от поверженных в храме монстров. Один комплект только без пояса Марфа прихватила для Дэра в качестве утешительного приза. Если честно, то я о напоминании Бобика совсем забыл и теперь крутил в руках ещё два золотистых цилиндра. Что делать с ними и кому их отдать я уже придумал, а вот что делать с доспехами и оружием придумать ничего не мог.

Как бы темно не было, но первым делом позвал к себе на совет Ральфа, Хэрна и Стива с Мартином, Вала, словом весь наш высший бомонд. Я предложил им обдумать вопрос, как нам начать создавать периметр вокруг озера и храма и при этом не мешать другим членам каравана, готовить места ночёвок. Особенно меня волновали дети клана и женщины, но Стив пообещал, что бардака на стоянках не будет и даже предложил помощь со стороны детей и женщин клана в вопросе посадки деревьев.

Так и порешили. Создавались пять бригад, две, под моим руководством и Ральфа, занимались рытьём ямок и распределением по ним деревьев. Хэрн и Луи занялись изготовлением божественного эликсира из почвы и присадок и одна бригада, под руководством Сержа, полностью состоящая из детей галлов, принялись собирать камни для будущей дороги и тропинок.

Работали до полуночи с небольшим перерывом на ужин, а утром все работы возобновились по новой, с небольшим изменением состава бригад. Я занялся наложением плетениями роста. Увы, но как не старались, к вечеру полностью закончить периметр нам не удалось. Валу плетения эльфов не давались, а вот Луи меня сильно удивил. Как ни странно, а вот ему плетения роста поддались, только сил и манны они у него съедали много и если посчитать выдаваемый КПД, то он бы оказался близок к нулю. Полностью подготовить периметр вокруг очередного оазиса удалось только на следующий день.

Наложение плетений защиты закончили к вечеру. На удивление и в этом вопросе посильную помощь мне оказал Луи. Даже Серж был не в состоянии воспроизвести накрученные плетения эльфов, не говоря уже о Вале. Как бы ни было, но именно Луи оказался той палочкой-выручалочкой, что позволила к вечеру завершить все работы. Наложением заклинания шлагбаума в этот раз занимались Вал с Сержем под моим чутким руководством. Правда пришлось отдать свой пояс с камнями Валу для увеличения его запаса манны и сил. У Сержа же был свой пояс, доставшийся от наёмного убийцы, в контейнеры которого мы загрузили оставшиеся камни душ, включая огромные камни, доставшиеся от монстров. В том тендеме первую скрипку как не странно играл маленький демон. С горем пополам, но нам удалось к ночи полностью закрыть периметр охранными плетениями и на следующее утро был назначен отъезд.

На стоянке и на марше Мартин как верховный главнокомандующий организовал занятия с воинами. На привалах не задействованные в рабочих бригадах воины тренировались во владении оружием. Мартин со Стивом поставили перед собой цель проверить потенциал влившихся в отряд воинов клана галлов. По результатам испытаний и поединков вырисовывалась не слишком радужная картина. Подтвердились опасения Луи, из нашего отряда смогли продержаться в бою против галлов единицы, а выиграть свои поединки умудрились только орки и Стив с Мартином. Ферро в последнее время возомнивший себя непревзойдённым мечником не продержался против своего противника и минуты, чем был очень расстроен. На основании результатов соревнований командованием были приняты решения по организации боевой подготовки, причём с привлечением и меня со своим артефактом для передачи навыков мечника. На этом сильно настаивал братишка, в ультимативном порядке потребовав скорейшего применения магического воздействия на своих бойцов. Но не всё у наших ребят было плохо. Если индивидуальные поединки наши почти все в подавляющем количестве проиграли, то все остальные соревнования выиграли у галлов в сухую. А именно стрельба из луков и арбалетов, метание топоров и ножей. В кулачных боях просматривался определённый паритет, а вот в самом зрелищном противостоянии равным нашим воинам никого не было. Последним что придумали Мартин со Стивом, были групповые баталии, строй на строй. Вот тут не смотря на значительное индивидуальное мастерство галлов, в общем строю, они очень сильно проигрывали. Им так и не удалось выиграть не одного устроенного сражения. Проведёнными соревнованиями все остались довольны.

А потом начался общий кошмар, как я уже говорил и на марше и на привалах, шла постоянная отработка новых навыков и умений. В общем безумии принимали участие и мы с Сержем, а также и все дети клана, не смотря на половую принадлежность. Но в этом как, оказалось, были и положительные стороны. Не так сильно воспринимались негативное воздействие от атмосферы давления гиблых земель, люди и канны отвлеклись от убожеского пейзажа вокруг них, больше внимания уделяя выполняемым командам и упражнениям.

По вечерам я применял свой артефакт, передавая навыки нашим бойцам. Мартин лично составлял очерёдность, но, увы, сил у меня не хватало, поэтому со следующего дня я работал уже по новому распорядку. С самого раннего утра применял артефакт к двум воинам, а потом до обеда отсыпался. В обед очередная партия жаждущих повысить свои боевые навыки. А вечером уже после работ по оборудованию оазиса следующая партия желающих. Так для меня тренировки и закончились, не успев начаться.

Так продолжалось вплоть до сегодняшнего дня.

Шло время к обеду. Переход совершался без дополнительного привала. Ещё пару часов движения и будем на месте. Последний третий храм перед прибытием на базу. Рассчитываю на то что нас там ждёт герцог В'алуа. Надеюсь ему удалось совершить своё путешествие без потерь. Все-таки он шёл в самое сердце гиблых земель, а из рассказов Вала было ясно, там и вовсе жуткие вещи творятся.

Хэрн правит лошадьми сидя на облучке, Серж с чернышом рысачат рядом с телегой у них марш бросок с полной выкладкой впрочем, как и у всех. Я же уже проснулся и читаю книгу магии Верховного попутно уничтожая мясную нарезку, которую мне каждый раз предлагают для восполнения потраченных сил. Ещё немного времени и Мартин пришлёт очередных пациентов.

Я вздохнул. Тоска по Варге не проходила. Она, конечно, была уже не такая, как раньше, когда буквально выворачивала первое время душу после первого нашего расставания. Потом уже на базе, где остался основной караван, мне стало как-то резко легче. Я даже запомнил момент, когда это произошло. Сразу после поединка с герцогом, мы вместе ещё выходили из храма. Я тогда обернулся на обнажённую богиню и не почувствовал выворачивающего воздействия её бесовских глаз. Я сильно удивился. А следом и воспоминания о Варге перестали давить на меня так сильно. Странно!

Я снова уставился в прыгающие строчки записей мага. Как много у него оказалось записанных плетений! Невероятно. Представлены буквально все школы магии и их направления. Нет только магии эльфов, а светлой магии, наверное, только пару плетений нашёл и то первого уровня. Атакующая магия представлена очень широко. Максимальные плетения шестого уровней, а защитного обнаружил даже седьмого.

Ого! Только не пойму, почему он нас не стал сразу в порошок перетирать. Ведь мог! Покрасоваться решил перед Варгами и своих учеников к крови приучить? А вышло всё наоборот. Если первые две атаки я и смог отбить, хотя мои плетения им сносились с одного удара, а я, ведь защиту ставил третьего, а потом и четвёртого уровней школы Порядка. Можно представить какие он против нас применял заклинания. Минимум пятого уровня. Так что не очень-то он с нами и миндальничал. Бил наверняка, откуда он мог знать, что мы сможем противопоставить его ударам, вполне нормальную защиту. Но нам всё равно повезло. Не будь верховный таким уверенным в своих силах и отнесись он к нам серьёзней легли бы мы там как пиддать.

"О вот ещё очень интересное плетение! Вроде базовое, но для чего оно? Может быть для создания артефа… "

— Всем внимание!, — раздалось в голове обращение командира авангарда, — впереди нежить! И непонятное шевеление с правого фланга. О боги! Это Скан!

В фургон вдруг запрыгнул Черныш и жалобно скуля, принялся всем своим немалым туловищем буквально зарываться между мешков с вещами и сеном.

Вот так дела! Я с удивлением наблюдал за этим невероятным аттракционом.

— Малыш!, — раздался взволнованный мысленный голос Вала, — очень опасная ситуация. Сопротивляться, а тем более нападать бесполезно. Постарайся не высовываться. Обычно эти твари к живым относятся безразлично. Главное не провоцировать. Мы все ещё перед выходом инструктировали как себя вести при встрече с этим ужасом. Что ему надо не знает никто. Надеюсь, пронесёт.

Я осторожно выглянул из фургона, приоткрыв полы переднего входа.

Караван стоял. Дети и женщины попрятались. Кто нашёл место между мешками перевозимого имущество а кто не мудрствуя лукаво залез под телегу. В окружающем пространстве ощутимо распространялся запах липкого ужаса. Он словно волна накатывал откуда-то справа. К своему удивлению даже мои хвалёные артефакты защиты и блокировки ментального воздействия бездействовали или просто не работали в полную силу.

— Хэрн, что там происходит?, — Мысленно спросил я друга, что расположился на самой верхатуре нашего фургона.

— Сам не пойму малыш. Нежить не видать отсюда, но вот с боку какая-то фигура неясная двигается. И идёт так в вразвалочку никуда не торопясь. Не могу говорить за всех, но у меня на душе приступы страха, хотя артефакты на мне. Странно. Ого, вон он до телег дошёл. Остановился. Люди вокруг его падают. Безмолвно как куклы. Но он внешне, ни на кого не нападает. Да и живые все они, вон отползают от него в сторону. А чувствуешь, какая тишина вокруг. Даже кони не всхрапывают, — Хэрн перевёл дух и продолжил как в своё время Николай Озеров хоккей с канадцами, комментировать события, развивающие вокруг нашего каравана, — Мартин со Стивом застыли истуканами вроде как пытались дёрнуться в его сторону. Не смогли удержать свои мысли от агрессии предупреждали ведь всех, а теперь, похоже, если эта тварь быстро не уберётся отсюда, ты снова станешь сиротой. Гадство! Сволочь в нашу сторону повернул. Все от него шарахаются. Вал к Мартину со Стивом побежал. Может ему удастся их из онемения вывести. Прячься он вот уже рядом. Сейчас мимо проходить будет. А там уже дальше двинемся. Серж зараза куда!

— Что там Серж?, — испугался я за своего личного демона.

— Его словно на верёвке из-под телеги нашей вытаскивают. Всё пропали, зацепился гад, теперь не отстанет. Хорошо если одним только пацаном довольствуется, может и всех теперь прихватить.

И вдруг я ощутил приступ неописуемого ужаса, но исходил он не от меня и даже не от засевшего во мне партизана. Нет, я чувствовал эмоции Сержа. По ментальному каналу как телеграфом транслировался весь ужас испытываемый моим бравым демоном.

— Ого! Вот ты где, — раздался у меня в голове неприятный полный сарказма приглушённый голос, — Что же ты старых друзей не встречаешь? А! сколько мы с тобой не виделись? Сколько тысяч циклов? Боюсь даже вспоминать. А ведь я тебе обещал, что мы с тобой обязательно встретимся! Обещал? Ну чего молчишь? Страшно? Знаю, что страшно! Но как ты умудрился попасть в это тело? Как не молчи, ведь знаешь от меня невозможно укрыть ничего. Ну-ка, посмотри мне в глаза. Я сказал в глаза!, — новая сильная волна ужаса захлестнула меня, — Как интересно! И кто такой сильный заставил тебя охранять этот Дакк. Ой, не могу и как ты мог так купиться? Ты всегда был слишком доверчивый. Но это уже не главное. Главное, что я тоже хочу жить. И как мы это сделаем? Ах, у тебя даже команда на ликвидацию заложена. Но не бойся мы ею пользоваться не будем ведь у тебя канальчик интересный имеется вот по нему мы и позовём твоего хозяина на беседу! Давай!

Я выгнулся дугой, а Хэрн бросившийся ко мне с облучка внезапно отпрянул обратно с выражением на лице неимоверного ужаса. Ментальный удар настиг его ещё в полете и теперь он, суча ногами и руками, пытался выбраться из фургона наружу. А меня тащила на выход непомерная сила. Ноги меня не слушались. Мысли метались в голове испуганными белками. Вот я уже на земле, поворот.

— Ах!, — ослепительный удар по глазам и по магическому каналу. Фигура рослого то ли человека то ли орка нависла надомной.

— Ага! Так это ты тут у нас за главного? Не ожидал! Такой маленький, а уже такой наглый! Что мы имеем? Ого, сколько нитей от тебя в стороны расходятся. А ты не жадный ты, наверное, просто очень экономный. А ты знаешь, что эти нити, которыми ты так не осторожно привязал к себе разумных, умеют доставлять как наслаждения, так и боль. Сильную ужасную боль. Раз и все уже мертвы! Как тебе нравится? Нет! Чего молчишь?

Давление на разум было гигантское. Он меня растаптывал. Морально уничтожая. Сопротивляться я уже не мог. Перед взором только эти глаза, что буквально поглощали моё я своей глубиной.

— Ну что поделишься? Я много не возьму. Мне всего лишь хватит тебя, — что-то могучее и чёрное надвигалось на меня разрывая изнутри и ломая внутренние перегородки памяти, — Попробуем!

Волна боли пришла внезапно словно отовсюду. И только теперь я понял, что эта мерзость по каналам ментальной связи ударила по моим людям болью, чудовищной болью.

Ненависть словно всколыхнула меня и, не раздумывая, нырнув сознанием в океан силы и манны накопленной камнями душ не надеясь на успех, распаковал плетение святого порога. Волна радости распространилась с огромной силой. Боль отступила, но вся не ушла.

— А ты оказывается очень прыткий! Не ожидал, тем ценнее такое приобретение, а теперь давай-ка на тебя повнимательней посмотрим. Копнём так сказать поглубже!

Окружающее исчезло. Перед взором одни только холодные глаза древнего убийцы. Он рвался нагло вперёд, обходя или ломая мою защиту. Защиту разума. Вот добрался уже до Бобика и его лагуны. На бога Варг он только усмехнулся. На Марфу и наши похождения реально изумился, а вот Бобика… Бобика эта падаль не на шутку испугался. Но видно он уже перешёл определённый рубеж, когда назад уже нельзя, возможно движение только вперёд. Вот разрушен барьер в моём сознании скрывающий правду моего появления в этом мире, а дальше он просто завис от того объёма информации вывалившейся на его неподготовленную психику и он растерялся…

— Иномирец…, — прошептало создание, а я, со своей стороны, собрав силы мысленно вышвырнул его из своего сознания!

Как у меня это получилось, даже не скажу, дикая злость и безмерное желание прикончить эту гадость полностью овладело мной. Удар вышел знатный, фигура зашаталась и видно потеряла контроль над толпой. Испугавшись, он, видать, дал команду на атаку нежити. Я не видел, что творится вокруг, не знал какое состояние наших бойцов. В голове стучала одна мысль. Мартин и Стив. Они, если не прикончить это… даже не скажу что, погибнут.

Шутки кончились. Фигура уже не пыталась вести себя беспечно. Возможно, за всё своё существование с таким сопротивлением и яростным отпором он никогда не сталкивался. Но сильно веря в свои возможности, снова пошел по проторенному пути. Поработив меня, он получал доступ к управлению большей части наших воинов и даже на остальную часть имел бы возможность влиять.

Удар, нанесённый им, не предусматривал моего существования. Он старался меня просто убить, а захватив нити ментального управления убить и остальных или сделать их всех рабами, что не на много лучше.

Я держался, но силы таяли, я чувствовал, что ещё пару мгновений и тут начнётся избиение. Наше избиение. Увы, но повлиять на что-нибудь я уже не мог. Кинжалом воспользоваться не давал слабый контроль тела, который с каждым мгновением становился всё более зыбким. Всё это коне…

А вот шишь вам! Не ожидая атаки со стороны, древнее чудовище расслабилось, перестав контролировать окружающее пространство. И в тот момент, когда я уже прощался с жизнью, произошло сразу два, а может быть и три события, но помню я это очень слабо. Сперва из своей ракушки выметнулась сущность прошлой души населявшей это тело. Малой буквально смёл и связал не равным боем волю монстра. Он дал время, время на действия. Я получил возможность воспользоваться своим телом. Одновременно с этим какая-то тень метнулась от смутных очертаний фургона прямо к нам и в тот же момент фигура задёргалась и заорала, полностью отпустив меня из своих цепких парализующих рук. Я молниеносно, ну как смог быстро выхватил из-за спины кинжал и с нескрываемым наслаждением всадил его в спину беснующего монстра.

Дикий вой пронёсся над караваном, заглушая все звуки начавшегося сражения. В этот момент накрыла меня волна счастья и радости придающая сил, очень похожее на применение заклинания магии святого порога. Но, то, что это не моих рук дело факт, остаётся Ральф и его паладины. А следом захлестнувшая меня волна силы и манны, что буквально чуть не разорвала меня на куски. А вместе с ней в мою сторону через кинжал метнулась и инородная сущность. А вот её как раз я и не желал бы видеть в своём арсенале. Я так и застыл, удерживая враждебную субстанцию параллельно поглощая прибывающие силы и манну распределяя их по камням Душ, заполняя кулоны защиты, а впоследствии и полу разряженную мыльницу. Поток манны и сил резко прекратился, с её окончанием часть сущности сгинула, а вот оставшаяся всеми силами пыталась ворваться в сознание, чтобы иметь возможность влиять на мои поступки, желания и решения. Так мы и застыли в астрале в противостоянии. Что же у кого сил осталось больше тот и выиграет в этом странном бою.

Я не помню, дышал я или нет, мыслил или только существовал, а главное время… его я в таком состоянии контролировать не мог, а потому и потерялся в пространстве, со всей силы давя ненавистную инстанцию, по капле уничтожая её…

Отступление четвёртое.

Вал ехал в середине колоны и думал. О чём может думать молодой шестисотлетний бывший Линч? Ну конечно о женщинах вернее, об одной женщине. Прекрасной дочери жены гнома. Кстати неожиданно очень знакомого гнома. Когда же это произошло? Так и есть не менее восемнадцати циклов назад. Вот и встретились как он и обещал.

Маниша ему очень нравилась, как и госпожа Марфа. Великолепные женщины-девушки. Грация красота внутренняя сила всё в них есть, всё! Но они не для него графа уже не существующей страны. И хотя при проверке магами крови и подтвердится, что он граф, но вот отсутствие родного очага очень давит на психику. Он один, он одинокий как перст. Кому он нужен? Он раньше даже и не задумывался, как станет жить, когда жить станет. И вот это случилось, а что дальше? Единственные отдушины Маниша и малыш. Ну и ребята, с которыми свела его судьба, хороши. Но всё равно не то. Родной крови нет рядом, а это очень сильно чувствуется и давит на сущность бывшего Линча.

На удивление малыш спокойно отнёсся к его прошлому. И сразу такое доверие. Приятно. Но хочется всё равно родного и очень личного. Думал, Мани, вот она мечта прошлых лет, череды лет, сотен лет. Он нашёл, он добьется…

Нашёл и родную кровь нашёл, только женой его ей не стать.

Вал глубоко, немного тоскливо вздохнул.

"Дочка! Как и все дети гнома кроме Дэра, тоже в какой-то степени и его дети!"

Он ждал прибытия нового потенциального рыцаря смерти, а его всё не было. Циклов восемь назад он не находил себе места не понимая почему не сыграла своей роли его задумка. И вот теперь ответ. Родилась девочка. Здоровая девочка и к тому же маг. Всё встало на свои места. Девочки не могут быть рыцарями смерти… не могут!

Вал огляделся вокруг. Караван растянулся неровной лентой. Мартин издевается над детьми, устроил им марш-бросок. Бегут дети рядом с лошадьми, что легко тянут нагруженные имуществом телеги. Спасибо Дору и его талантливым сыновьям и конечно Мани. Мани! Маниша! И снова все мысли поворачиваются к ней.

— Эх-х-х!, — и вновь тяжёлый душераздирающий вздох.

— Всем внимание!, — это раздалось в голове обращение командира авангарда, — Впереди нежить! И непонятное шевеление с правого фланга, — только этого не хватало подумал маг, — О боги!, — раздался взволнованный голос офицера, — Это Скан!

Влипли! Вот так подарочек! Так всё великолепно начиналось и дороги-то осталось по сути всего один переход. И надо же… нужно малыша предупредить, а то он во время общего инструктажа отсыпался после очередного переутомления…

— Малыш!, — стараясь удержать спокойствие, мысленно обратился Вал к хозяину, — очень опасная ситуация. Сопротивляться, а тем более нападать бесполезно. Постарайся не высовываться. Обычно эти твари к живым относятся безразлично. Главное не провоцировать. Мы всех ещё перед выходом инструктировали как себя вести при встрече с этим ужасом. Что ему надо не знает никто. Надеюсь, пронесёт.

В то, что пронесёт, Вал особо не верил. Если эта пакость появилось здесь значит, ждала, а если ждала, то что-то ей от нас надо или кто-то. При мысли об этом у бывшего Линча встали дыбом отросшие волосы.

— Неужели малыша учуял гад или…

Высокая сутулая фигура появилась с правой от каравана стороны. Долговязый, с расплывчатым лицом не иначе прикрыто плетением, вяло-снисходительная походка, уверенная поступь жестокого убийцы, после встреч с ними мало кто оставался в живых. Единицы, свёрнутые умом, которые, впрочем, тоже долго не жили.

Вот он достиг каравана. Рядом находящиеся люди, возницы, воины, женщины и дети без разницы, кулями попадали на землю. Началось! Но впрочем, настроение у этого сгустка страха видно хорошее, вроде все живы и уже шевелятся и отползают в стороны.

Мартин куда! Всё, настигло его оцепенение и следом и бросившегося на помощь командиру Стива…. Ну, ведь говорил, предупреждал… всё бес толку! Ну как так можно, а ещё командиры называется. А теперь и не знаю, как и дальше быть…

Скан немного постоял и двинулся в конец каравана. Если просто уходит, хорошо, а вот если за малышом двинул, то все тут ляжем… почти все!

Непонятно, что там происходит. Вроде к слуге господина всё-таки прицепился Скан. Плохо! Уже без жертвы не отвяжется, — думал Вал, пытаясь вывести из состояния оцепенения Мартина.

Ого, похоже, нам сегодня очень-очень не повезло, эта древняя гадость малыша как на аркане из фургона вытащил… всё, это конец, впился в него взглядом, уже не спастись.

Отчаянье разрывало душу. Он, наверное, больше всех из здесь присутствующих понимал, что шанса на спасение нет, им не уйти. Погибнет малыш, накроет всех. Броситься на помощь, малыш тогда погибнет мгновен…

Додумать он уже не успел, волна ужасной боли свела судорогами всё тело. Боль была такая, что Вал постепенно начал проваливаться в спасительное беспамятство. Но снова не успел улизнуть за невидимую грань! Словно глоток свежего весеннего воздуха сорвал пелену страха с души и боль с тела, радостная улыбка сама собой растянула мышцы лица в стороны. Ах-х, какое облегчение!

Откуда это накатило он так и не успел понять, следом до одури знакомая команда-распоряжение сделанное с помощью тёмной магии чёрной тенью пронеслось по каравану удаляясь в сторону стоящего далеко впереди авангарда.

— Нежить! Линчи! Рыцари смерти! Это команда на атаку!, — понял Вал.

Он огляделся вокруг. Картина, мягко говоря, не радовала. Паладины и воины новой гвардии до сих пор не отошли от удара нанесенного, несомненно, Сканом через ментальные дорожки малыша. Но оттуда, же пришло и облегчение в виде последующего плетения светлой магии. Значит, несмотря ни на что, малыш держится и мало того, он ещё и сопротивляется! Скажи ему кто об этом раньше он бы на смех того поднял, а теперь…

Теперь малышу не помочь остаётся нежить и Линчи. Вернее Линчи, рыцари смерти и нежить, именно в этом порядке, а пока…

— Авангард назад!, — дал он резкую команду. Начальники все выведены из строя, но командовать ведь кому-то надо!, — всем кто меня слышит! Нападение с фронта, выставить строй. Щиты, копья вперёд. Луи!, — раздавал команды Вал, — своих ребят и всех тех, у кого арбалеты, болты с наконечниками из металла древних. Сейчас появятся рыцари смерти, по ним залп болтами. Увидите Линчей бейте фаерболами. Как только ослабим их защиту, ударю я. Ральф, сукин сын, хватит на четвереньках ползать, сейчас маги Скана удар нанесут, готовьте ответ со своими паладинами. Но только после удара Линчей. Понял!

Вал снова оглянулся назад, где около последней телеги в виде фургона малыш трясься в руках навалившегося на него древнего чудовища. Трясься, но держался, а раз Скан прибегнул к помощи Линчей, то значит не всё у него идёт хорошо… и это очень радует.

Вот от фургона в сторону стоящей парочки выметнулись две размытых тени. Слуга и его милая собачка, которая в данный момент представляла собой огромного псевдопса.

Молодцы, они побороли страх и напали на Скана сзади, но как бы только ещё хуже не сделали! Но нет, отвлёкся сволочь и вроде и малыш какое-то движение сделал…

— Ох-х!, — выдохнул Вал. Над караваном пронёсся отчаянный вопль и этот вопль испускал древнее жуткое создание, которое постепенно, — Вал не поверил своим глазам, — начало исчезать, испаряться!

Следом над полем, придавая бодрости нашим воинам и уничтожая приблизившуюся нежить, пробив в тусклом небе гиблых земель, дорогу к солнцу развернулось плетение паладинов церкви святого порога. Как же вовремя. Луи с другими арбалетчиками остановили мчавшихся на хилый строй защитников каравана рыцарей смерти, а заклинание света испепелило большую часть надвигающейся нежити. Линчи волной страха отчего-то не воспользовались, а ударили чем-то, очень весомым из своего арсенала, по летучему отряду наших лучников на кайрах, которые уже пришли в себя после подачи Скана. Линчи и сами не ожидали, что их одно из самых смертоносных заклинаний никакого результата не даст. Вот-вот и сам Вал, в своё время тому был очень удивлён.

— Линчей живьём брать!, — заорал в эфир Вал, — Луи, рыцарям смерти надеть ошейники быстрее.

Вокруг хаос, воины клана вовсю крошат отряды нежити. Но и им очень тяжело, не смотря на помощь Ральфа и его паладинов, нежити ещё очень много и наваливается она волнообразно, накатываясь, отходя и снова наваливаясь. И поднимали древние маги могучих воинов, комплектуя ими свои боевые отряды, умудряясь за такое большое количество времени полностью вернуть им навыки, умения и знания. Бой идёт страшный, потери большие.

— Ральф! Старая задница. Плетение быстрее плетение!

— Я не могу!, — отчаянный ответ настоятеля, — я пуст!

— Делай что хочешь, — иначе мы все тут ляжем, не смотря на то, что хозяин похоже Скана завалил. Давай! Спасай положение!

Откуда Ральф взял силы, но через мгновение поле брани накрыло очередное "Благословение"!

Есть, а это, похоже, уже перелом.

Вал перевёл дух. Его трясло, ведь вроде и не махал мечом, заклинаниями не бил направо и налево, а весь выжат как лимон, вот что значит ответственность за всех.

Мартин ожил, Стив уже где-то носится ему, наверное, меньше командира досталось. Вал снова оглянулся в ту сторону, где малыш бился со Сканом. Суматоха там какая-то, вон Хэрн суетится около неподвижно сидящего на земле хозяина. Раз сидит значит живой, а пока надо заняться павшими и ранеными.

— Стив! Разберись с потерями. Раненых группируем около фургона малыша. Всех показывать Хэрну и подойди ко мне посоветоваться надо…

Отступление пятое.

Мартин обходил посты. Караван встал на ночёвку, расположив фургоны и телеги по окружности. Внутри образовавшегося круга разбили лагерь, установили палатки, развели костры, на которых женщины клана готовили поздний ужин.

Результаты боя были плачевные. Ранеными оказались каждый второй, а серьёзно ранеными каждый третий. Потерь удалось избежать только из-за того что вовремя надевались на упавших раненых браслеты Резы. Они-то и удерживали полуживых бойцов на этом свете и неоценимой оказалась помощь Хэрна. Вся нагрузка по вытаскиванию раненых из цепких рук смерти полностью легла на его плечи. Если бы не он…

Ближе к ночи прибыл герцог Валуа и положение постепенно стало выравниваться. Вал молодец, именно благодаря его сообразительности и смелости Стива, что после обсуждения сложившейся ситуации с тремя помощниками убыл к храму, где нас должен был ждать Валуа, с сопровождающими и удалось вызвать помощь в лице герцога. Никто не знал, вернулся ли уже герцог и станет ли он нас дожидаться. Стив за отцом рванулся на свой страх и риск. Помощь герцога оказалось существенной. Придумка малыша насчёт руны лечебного плетения оказалось очень кстати. Валуа с Хэрном до сих пор продолжают работать, не отходя от раненых. В прочем все те, кто остался на ногах работают. Заняты все. Женщины и дети клана, что во время второй фазы битвы показали себя просто прекрасно, поддержав бешеный удар воинов клана стрельбой из луков, ухаживают за ранеными, делают перевязки и готовят на всех еду. Что характерно основная масса раненых у нас со стороны галлов. Эти неугомонные потеряв своих командиров пятёрок, по старой памяти свалились в общий навал, ударили, так как привыкли раньше. Среди бойцов полка и паладинов раненых мало. После акклиматизации от болевого удара Скана они выставили общий строй и так встретили накатывающие волны нежити, а галлы действовали чисто индивидуально, отсюда и такие большие потери. Бойцы полка получали ранения в основном в моменты, когда вытаскивали раненых упавших воинов клана из общей кучи.

Волновало состояние Ральфа и его паладинов. Что они там сделали в последний момент, не знал никто, они все теперь лежали без сознания, не подавая признаков жизни с надетыми ошейниками. Именно благодаря их самоотверженности и удалось выиграть этот бой, их последний удар позволил перетянуть фортуну на нашу сторону. Все отличились, а вот он, командир тоже отличился только в другую сторону. Ведь предупреждал Вал перед походом о том, как себя вести если встретим этот ужас гиблых земель. Всё из головы вылетело, как увидел Скана. Хорошо хоть жив, остался… и самое интересное не увидел, как малой буквально распылил это порождение тьмы. Но и сам теперь представляет собой сидящий памятник своему героизму. Не шевелится, дышит через раз, ни на что не обращает внимание, глаза открыты взгляд направлен в одну точку и мигает очень, очень редко. Страшное зрелище!

Вал говорит что малыш до сих пор борется и от того сможет ли он побороть заразу что попала в него зависит очень многое в том числе и наши жизни. Сканы не спят они постоянно бодрствуют и если малыш после того как очнется, будет проявлять не человеческую работоспособность то…

Но плохие мысли гоним в стороны. Всё будет хорошо…

Отступление шестое.

Ферро сидел у костра, вяло ковыряясь ложкой в котелке. Как он устал уже от этой каши. Вновь перед глазами изумительная выпечка мамы… ах как же хорошо было… раньше!

Вторые сутки пошли с того момента как они с горем пополам всё-таки добрались до храма и главное до озера с его горячей чудодейственной водой. Раненых перевозили на лошадях, связав их между собой плащами в виде гамаков, куда уложили раненых, с которыми ещё не успели поработать маги. Да и те, кто прошёл через руки Хэрна и герцога не все могли самостоятельно держаться в седле, а места в телегах не хватало.

Ферро участвовал в стычке с Линчами с самого начала и до самого конца. Его камень, что служил источником энергии для генератора фаерболов, полностью разрядился чему виной очереди огненных шаров, которые испускал гном из своего арбалета по отрядам нежити. Чувствуя уже себя бывалым воином прошедшим очень опасные сражения Ферро мог самостоятельно выработать взгляд на произошедшее не слушая чьи либо подсказки.

Его не настиг удар Cкана и потому весь бой Ферро видел с самого начала. Он лично руководил паладинами и ребятами из числа галлов, когда вязали выбившихся из сил Линчей. Галлам очень сильно досталось и от Линчей в том числе. Если первый удар порождения тьмы нанесли по летучему отряду лучников, не причинив им видимого ущерба, чему виной были кайры, то удар по галлам собрал очень большой урожай, человек сорок одним ударом скосило. Видно тёмные маги в первый удар вложили очень много сил, так что на второй им сил просто не хватило и растягивали они плетение на большую площадь. Так и повязали их еле тёпленьких, вымотанных от большого упадка как магических, так и физических сил. Вал сразу определил их как магов школы хаоса, поэтому ошейники на них не надевали, а просто очень качественно связали, перед этим полностью раздев. Да не позавидуешь, голышом на таком холоде, хотя они ведь Линчи, а значит, не живут или живут, но по-другому и Вряд ли их можно испугать холодом. Так впоследствии и оказалось. За три дня, что прошли с момента боя они всё ещё находились в сознании.

Малыш так до сих пор в себя и не пришёл и это не смотря на применение к нему лечебных плетений в медицинских целях. Так и сидит, держа ровно спину, словно лом поглотил. И не спит, что характерно. Третья ночь, а ему хоть бы хны. Около него постоянно дежурит пятёрка Луи. Но результатов пока нет.

На сегодня назначен совет ордена, так Мартин его назвал. Присутствуют все руководители, маги и командиры отрядов. Вон уже даже Хэрн с Валуа появились. Раздеваются, решили видно перед ужином ополоснуться. А что, хорошее дело. И пот с грязью смоют и освежатся, а также заряд бодрости получат. Серж с неизменным Чернышом вырулил из храма, что он там делал? Не понятно. Его как ни странно тоже на совет привлекают.

Первый совет состоялся на следующий день после битвы. Решали что делать дальше. Сегодня как понял гном, будет промежуточный. Маги и все свободные второй день работают на лесопосадке. Сажают деревья, Луи эти деревья обрабатывает плетениями, от чего те быстро растут. Хэрн изготавливает эликсир для роста деревьев, а Серж с Валом готовят какое-то очень сложное плетение.

Сам Ферро в этом кошмаре участие не принимал, его обязанности разбор и сортировка доставшихся трофеев. А их досталось… очень много. Все они потрепаны временем, но попадаются такие раритеты и редкие экземпляры, что просто диву даёшься. Тут и мечи с вложенными плетениями и доспехи с щитами с само восстановлением. Но всё требует, где ремонта, а где реставрации, чистки и полировки. Подобрав себе помощников гном, вот уже третьи сутки налаживает работу походной мастерской.

Вал лично отбирал и осматривал магические побрякушки, которых на удивление оказалось мало. Линчи рассчитывали только на свои силы и артефактам видно сильно не доверяли.

Ого! Вон Ральф появился! Оклемался всё-таки. Какой молодец. Эти безумные заклинание "Жертва" применили, причём в качестве жертвы выступил сам настоятель. Его паладины ещё вчера в себя пришли.

Всех раненых прошедших лечение у магов отпаривают в горячих водах озера. Там же только у самой кромки сидит и малыш. Его орки в таком состоянии даже на центр озера транспортировали. Увы, но пока видимых результатов нет.

— Ферро ты что ковыряешься? Не нравится, как я готовлю?

Жанет! Красавица и отличный стрелок из лука. Её тоже на совещания приглашают. Она командовала сводным отрядом стариков, детей и женщин клана во время боя. Отличный стрелок с ней разве что Мартин способен на равных соревноваться. А так больше никто. Сидит, глазки строит. Красивая, наглая и уверенная в своей неотразимости, но Варгам всё-таки проигрывает и сильно проигрывает. Нет в ней той лёгкости и шарма, силы может и достаточно, но вот изюминка, точно отсутствует. Какая-то она простая очень. Может это и хорошо в общении, но как женщина, она от этого проигрывает.

— Что ты, вкусно очень. Наверное устал сильно и задумался, — нашёлся Ферро отправляя в рот полную ложку опостылевшей каши, — Ах как вкусно!, — громко восхищался гном, пытаясь при этом сделать довольную физиономию, но видно не преуспел, от чего Жанет весело рассмеялась.

— Черныш сегодня порося принёс. Но местного. Хочешь попробовать?, — лукаво взглянула на парня Жанет, — Хэрн отказался на отрез, а господин Луи с Гныхом те наоборот по миске съели. И … пока ничего. Живы!

— Вот-вот! Точно, что пока живы! А я по возможности хочу правнуков понянчить.

— Какие проблемы, приходи сегодня, поработаем сначала над детьми. Сам понимаешь, чтобы увидеть когда-нибудь правнуков надо сначала заиметь детей!, — подтрунькивала над стеснительным гномом весёлая девушка. Хотя понять шутит она или говорит в серьёз было невозможно, что и заставляло Ферро заливаться краской.

— Жанет, что Ферро никак не соглашается на обряд?, — весело спросил неожиданно откуда появившийся Стив.

Жанет тут же вскочила на ноги и отвесила уважительный поклон вождю клана. Стив сумел заставить относиться к себе всех с уважением. Навёл в клане поистине воинский порядок, строго регламентировав отношения внутри клана, чем по первости вызвал своими решениями внутренний протест его членов, но потом как-то все попривыкли и уже к новшествам перестали относиться с таким большим подозрениям.

Ферро и вовсе представлял собой красный спелый помидор. Обряд! Ага! Нашли дурака, хотя Жанет и очень красивая девушка, но он ведь обещал маме,… а Стив, Ферро покосился на друга, ввёл в клане понятие семьи, причём с обязательным проведением брачного обряда с привлечением в качестве свидетеля богини. А что ещё делать. Девушек и женщин в клане очень мало, а потенциальных женихов слишком много вот и решил Стив первым делом навести порядок во взаимоотношениях полов путём узаконивания семейных отношений. Его в этом полностью поддержали старейшины и шаман клана. Теперь просто так с девушкой на уровне тел не пообщаешься. Очень хочется, милости просим к настоятелю он всё оформит честь по чести с обоюдного согласия, причём мнение родителей девушки, если такие имеются, тоже учитывалось. К самому Стиву как к вождю и очень видному мужчине девушки липли как мухи к… мёду, но надо отдать ему должное, приняв закон, соблюдает его в первую очередь он, хотя со стороны и видно как ему это трудно даётся. Девушки клана возраста, когда разрешено выходить замуж, у галлов очень красивые, стройные, сильные и очень-очень общительные, а главное верные. Вот и устроили охоту на неженатого вождя, всем хочется быть первой леди клана со всеми привилегиями и что не удивительно и властью. Когда мужчины уходят в поход за всё в клане отвечает она, первая жена вождя, а их разрешено иметь ему аж но три, на этом настояли старейшины. И мотив не отвертишься, клан сильно потрёпан необходимо его возрождать. А кто лучший воин в клане, правильно вождь вот и должен он подарить клану как можно больше детей от своего семени. И есть на это у вождя три цикла и как бы хорошо не выполнял свои обязанности вождь через это время, если у него нет детей, любой представитель клана может поставить под сомнение его право руководить кланом. Вот такие законы. Но Стив держится, не смотря на яростную осаду со стороны женщин клана.

И Жанет как первая среди равных со своей стороны тоже к вождю ключики подбирает. Хотя ей и молодого и красивого гнома интересно позадирать, наблюдая, как тот в ответ отчаянно краснеет и стесняется. Это не только ее, но и всех её подруг забавляет. Вот и развлекаются, не давая прохода бедному гному девушки, отчего Ферро старается больше времени проводить в палатках мастерской лишь бы не попадаться на глаза обладательницам колких язычков и очень миленьких мордашек.

— Господин желает отужинать?, — Стив усмехнулся про себя. Уже набрались у благородного воинства полка манере светского общения. Приучаются. Но может и хорошо это ведь лучшее перенимают, а то первое время и просто пожрать могли позвать, причём очень громко буквально на всю стоянку, а теперь смотри-ка отужинать…

— Да красавица, только будь добра не такую большую тарелку как у Ферро, я ещё и от вина не откажусь с мясом. Ферро отказался от жаркое?

— Ага!, — рассмеялась девушка, — жить долго собрался, правнуков нянчить, а вот детей завести, ну никак не желает.

Бедный гном уже не знал, куда себя деть от смущения.

Стив хмыкнул и решил прийти на помощь своему другу.

— Это он просто так защищает свою любовь и будущих детей. У него есть уже наречённая, которая вот-вот нарожает ему маленьких девчат-гномиков. Ты разве не знала, что у нашего Ферро есть любовь? Да об этом весь полк знает, а вы его мужественную натуру испытываете своими выходками. Гномы они ведь однолюбы если раз дадут клятву, то это уже на всю жизнь и дела на стороне это не для них.

Жанет смотрела на пунцового гнома широко распахнув свои глаза и вид у неё был такой завистливый и выглядела она в этот момент настолько великолепно, что Стив сам того не желая буквально ею залюбовался.

Неловкую паузу прервал появившийся Мартин. Он оглядел диспозицию около костра и видя что никто не собирается обращать на него внимания громко закашлялся.

— Мартин!, — подскочил на ноги Ферро, опрокидывая котелок с опостылевшей остывшей кашей прямо на землю, — как ты вечно так незаметно подкрадываешься. Фу-х, как испугал!

— А что вы тут застыли как истуканы. И молчите. Я уже устал ждать, когда же меня накормят. Красавица, что там у нас на ужин? Хэрн хвастался, что свежее мясо есть. Он очень его хвалил, говорил, будто очень вкусное.

— Ему и правда понравилось?, — спросил Стив, знаком давая понять Жанет чтобы молчала.

— Да, говорит, просто тает во рту. Я, можно сказать и бежал сюда со всех ног, чтобы попробовать хотя бы кусочек, а если ещё и с вином красным, то и вовсе сказка будет.

Стив про себя посмеялся. Эти двое, Мартин с Хэрном, постоянно друг друга разыгрывают и посмеиваются друг над другом. Вот и сейчас Хэрн, что от мяса отказался в категоричной форме, желает накормить им своего постоянного оппонента. Жаль, конечно, командира, но в их разборки лучше не влезать, а, то потом и от Хэрна можно аналогичный розыгрыш получить. А мясо и так вроде ничего, есть можно…

Через некоторое время вокруг костра собралось человек десять и не только человек. На собрании присутствовали и шаман со старейшинами и начальник охраны малыша, что последнее время больше занимался магией самостоятельно, а теперь и с герцогом Валуа наносил плетения на рассаженные вокруг храма и озера деревья.

Начал обсуждение, как полагается самый старший,… но не по возрасту, а по положению…

— … сегодня у нас наметились определённые сдвиги, — начал свой доклад Мартин, — начнём с раненых. Ваша светлость вам слово.

Герцог поёрзал по коврику, на котором расположился, поджав под себя ноги и тихим размеренным голосом начал.

— Нам с Хэрном удалось вернуть боеспособное состояние всем воинам как клана так и подразделений полка. Невосполнимых потерь нет. Очень помогли ошейники, но…, — герцог сделал паузу и обвёл всех присутствующих немигающим слегка давящим взглядом. Что характерно после применения малышом к бывшему Линчу артефакта древних он как и в своё время Вал вновь постепенно превратился в человека. Его глаза полностью восстановились и теперь представляли собой зеленоватые абажуры, что при сильном гневе внезапно превращались в пылающие огнём амбразуры, глядя на которые не многие могли остаться полностью спокойными. Как выразился Вал, — подарок зоны, не снимаемый отпечаток проклятых земель, — но таких последствий можно было бы избежать во всяком случае постараться, — продолжил между тем герцог, — и этому есть ряд возможностей. Я не беду касаться военного аспекта этой проблемы скажу о магической её составляющей. Нам всем необходимо научиться блокировать, а по возможности настраивать на себя ошейники Резы. И в этом нам могут помочь… пленённые Линчи. Я знаю что говорю. На их телах мы нашли по три штуки таких ошейников, что позволяло им просто феноменально быстро восстанавливаться и повышало их выживаемость в условиях сечи. Если бы наши бойцы имели такие украшения, то отпала бы надобность в работе спасительных отрядов полка в бою. Прошу заметить, что основную часть ранений воины полка получили, именно спасая раненых галлов клана. Я никоем образом не умоляю мужество и отвагу этих могучих воинов, но таких потерь можно и главное нужно, в последствии избегать. Все раненые встанут в строй к моменту выхода каравана. Я вам это обещаю. Хочу отдельно выразить благодарность госпоже Жанет и её девушкам. Они вместе с детьми клана оказали неоценимую помощь при лечении раненых. Обращаю ваше внимание господа, как… была организована работа этого подразделения уже после боя, я опять же повторюсь, не пытаюсь дать оценку их действиям во время боя, хотя со слов очевидцев их действия достойны восхищения и всяческой похвалы.

Мартин кивнул в знак согласия. Он всё ещё испытывал сильный стыд по поводу своего прокола во время боя. Он сам виноват, что Cкан фактически вычеркнул его участие в битве.

— Это радует. Потерь нам удалось избежать только чудом. Вал обращаю твоё внимание на обеспечение воинов клана артефактами защиты. И не мог бы ты вместе с господином герцогом осмотреть всех представителей клана на вопрос магических возможностей. Твоего "Панциря" в этот раз нам очень не хватало.

— Будет исполнено ваше превосходительство!, — Мартин про себя поморщился. Именно это обращение придумал для него малыш. Как он в последствии объяснил. Раз Мартин не хочет пока афишировать своё высокое аристократическое происхождение и пытается представляться, как простой наёмник, то чтобы не обижать подчиненных аристократов и других благородных в общении, то именно такое обращение к нему может снять все неприятные вопросы. Он выше всех по должности и превосходит на данном этапе по положению отсюда и ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО.

— Кстати, что там с найденными артефактами?

Вал немного скривился. Артефакты, а их почти не было!

— Могу одно сказать. Линчи поддержки Cкана надеялись только на свои силы. Поэтому я вам и говорю. Надо срочно с ними что-то решать. Они очень опасны. И способны, даже в таком состоянии, наворотить больших бед. Особенно если учесть, что все их рыцари живы и уже вылечены нашими сердобольными лекарями-магами.

Опять старая песня. Вал перестраховывается. Его можно понять, почти двадцать огромных воинов пусть и связанных, но беззаветно преданных своим повелителям. Такие люди на всё способны, поэтому их и охраняют усиленные отряды из состава воинов полка, клана и паладинов.

— Проблему Линчей и рыцарей оставляем на прежнем уровне. Сами мы ничего предпринять не можем. Надеюсь не надо объяснять почему?, — строго проговорил Мартин, тем самым прервав чуть было по новой не начавшийся спор. Ответом ему было общее молчание, — Коль мы затронули вопрос трофеев, то дадим слово нашему штатному оружейнику мастеру Ферро.

Ферро, вечно стесняющийся, то краснеющий, а теперь от волнения сильно побледневший, кажется, вот-вот в обморок шмякнется, прокашлявшись тихо произнёс.

— Трофеи впечатляют. Против нас общей сложностью выступали порядком более четырёх сотен основательно упакованных мёртвых воинов. Из них около сотни было арбалетчиков и с полсотни лучников. Арбалеты такие же, как мы захватывали в прошлые разы. Луки, несомненно, эльфийского производства. Все воины были закованы в сплошные доспехи, качество их выделки впечатляет, при этом все они одинаковые. Словно их штамповали. Как это может быть, не знаю. Начальники и командиры имели доспехи с вложенными плетениями защиты, а некоторые, как утверждает герцог Валуа и с заклинаниями школы жизни, восстанавливающие здоровье носителя. Все доспехи и оружие требуют ремонта. Использовать их сразу считаю преждевременным. Для их полного восстановления понадобится работа мастерской не этой, на коленке, а стационарной в течение не менее 4-5 декад. Предлагаю использовать данные трофеи для формирования второго батальона и естественно для оснащения воинов клана.

— Справимся своими силами?, — спросил довольный Мартин хоть в этом, какой-никакой порядок.

— Я думаю, что да особенно если учесть, что скоро дойдём до основного состава каравана, где у меня есть и подготовленные помощники и оборудование.

— Отлично. Хоть в этом вопросе нормально. Теперь меня интересует как продвигаются работы с периметром. Вал, что скажешь?

— Периметр в основном уже установлен. Медленно продвигаются дела в вопросе наложение плетений связанных с магией эльфов. Луи старается из-за всех сил, но результат пока не очень. Его светлость подключился и у него пошло, даже лучше чем у Луи. Больше никому из нас магия ушастых не поддаётся. Серж со мной готовит плетение "Шлагбаум" получится ли у нас его наложить без помощи хозяина, не знаю, будем стараться. Хэрн свою работу практически закончил. Бригада Сержа материал для дороги и тропинок собрала, завтра будем решать, как их расположить, — Вал тяжело вздохнул, — все носители у нас разряжены. Беспокоить хозяина пока он не очнулся опасно, поэтому его запас я не трогаю. Самостоятельно заряжать пробуем от алтаря, но идёт очень сложно, пытаемся…, — и снова не большая пауза, во время которой маг перевёл дух, — надеюсь даже если малыш не очнется, то к завтрашнему вечеру постараемся периметр закончить. Земляной покров не трогаем, у нас таких возможностей нет. В этом надежда только на господина.

— Понятно, — проронил задумавшийся Мартин. Пауза затягивалась, но никто не спешил прерывать раздумья начальства.

Хэрн не выдержал первый.

— Положение как я понял из всего сказанного стабилизировалось! Раненые в скором времени все встанут на ноги, вопрос периметра решится завтра. Остаётся одна проблема… малыш! Предлагаю следующее, спокойно двигаться в том же направлении, малыша больше времени держать в озере, прогревая его тело и надеяться что очередной раз он к нам вернёт…

— Ура! Ура-а-а-а!, — раздались громкие крики множества глоток от озера. Все опешили.

Луи застыл каменным лицом, принимая сообщение по мысленной связи. Неужели! Малыш очнулся?

— Малыш, заснул!, — радостно прокричал огромный орк, — сидел-сидел и вдруг прям в воду повалился. Но Гных передаёт, что успели его подхватить. Тело расслабленное, дыхание ровное, — спит.

— Есть!, — вскричал обычное восклицание малыша Хэрн.

— И чего уставились, — весело вскричал Мартин, — охрану выставить по периметру, назначить караулы возле Линчей и их рыцарей, а всем остальным разрешаю отдыхать и веселиться. Опасность не ушла, но отступила. Всем вина и где там это мясо, что ты разрекламировал Хэрн, сейчас мы с тобой его под вино и…

Бедный Хэрн его буквально чуть не вывернуло на соседа от такого предложения, но деваться некуда, если не удастся отвертеться необходимостью наблюдения за малышом, то точно в него сегодня засунут эту непонятную свинину…

— … ты чем меня накормил Стив?, — разговор через часа три беспробудной пьянки, — я, сколько не выпил всё никак захмелеть не могу, а вот от твоих девчонок глаз отвести не в состоянии. И как тебе в голову пришла идея, насчёт обрядов этих дурацких… так ведь и жениться можно, а у меня сам знаешь ситуация весьма щекотливая… что молчишь гад, что делать скажи, меня же разорвать может, а глаз от ножек Жанет отвести не могу…

— А я знаю? Меня самого трясёт от вида милых лиц. Это всё мясо или девчонки что-то в еду добавили, чтобы нас с тобой к рукам прибрать. Ты как хочешь, а я в воду. Остужусь в этой горячей воде, сам чувствуешь, какой жар от их тел идёт. Ещё немного и придётся жениться.

— Я не понял, а тебе-то что! Ты вождь, тебе вообще троих можно! Чего ждёшь да ещё сопротивляешься?

— Отец запретил смешивать кровь с низшими по рангу. У него какая-то тайна со мной связана. Ну, никак нельзя! Мне нельзя, а сам ты посмотри, что творит. Точно завтра заставлю в храм идти, если подтвердится, что не устоял. Я вас всех к рукам приберу с помощью своих девчат. О боги как хреново! Всё бегу, вон подружка Жанет, Сали к нам направляется, а ты только посмотри какая у неё грудь размером. Тикаю!

— Стой гад, меня подожди…

Глава 16.

Рассвет. Слабые лучи светила с трудом пробивались сквозь пелену тумана окутавшегося гиблые земли. Рассвет…

Я вздохнул полной грудью. Как же хорошо. Я жив и вроде с головой всё в порядке. Посторонних нет и малой… он же ради меня, собой пожертвовал, когда на этот ужас бросился. А может, ещё жив? Я прислушался к себе. Ничего. Я его-то и раньше не чувствовал, а по желанию и подавно. Жаль, а я к нему уже привык. Что же радует что я всё-таки выжил. Очередной раз… выжил!

— Луи!, — послал я мысленный импульс в пустоту. В моей палатке больше никого, я один. И тишина вокруг какая-то нереальная. Нет, вот вроде, кони рядом топчутся и всхрапывают. Всплески воды рядом значит стоим около озера,… значит дошли.

Полы палатки разлетелись в стороны и в шатёр ворвался взволнованный Луи.

— Ваша светлость, вы как себя чувствуете?, — радостно зашептал орк.

Радуется!… мне радуется. Приятно!

— Нормально, а что помыслеречи не отвечаешь?

— Испугался что опять, кажется, будто вы меня зовёте. Вот и не спешил отвечать! Как вы? Есть хотите, а может сперва в горячей воде поплескаться? Я Гныха отправлю на кухню, сейчас что-нибудь перекусить организует. Ну, что, купаться?

Я кивнул не в силах ответить от избытка чувств, слёзы накатывали на глаза, застилая взор расплывчатыми тенями слезинок.

— Все живы?, — тихо прошептал я волновавший меня вопрос.

— На удивление да, повезло. Очередной раз повезло!, — а про себя добавил, с тобой везет и ты в который раз сам всё на себе вывозишь.

Но я это не слышал, но я чувствовал!? Я чувствовал, что думает орк и меня это испугало…

Озеро, горячая вода. Ноги плохо слушаются, я очень ослаб. А в воде хорошо и движения уже не вызывают таких болей и не требуют таких усилий. Хорошо! Лагерь просыпается поднятый вестью, что я очнулся. Вон Хэрн скидывая с себя на бегу одежду с ходу бросается с головой в воду. Бежит Серж, а рядом с ним две девчонки чуть его постарше, наяривая круги, вокруг маленькой троицы, носится Черныш. Живы все живы! Я откинулся на воду, распластавшись словно междуза, раскинув руки в стороны.

— Малыш!, — А это уже Вал ранней пташкой врывается в сознание, вытаскивая из ощущения счастья и покоя, — Малы-ыш!

Вот же, неугомонный.

— Да!

— Ты как?, — взволнованный посыл мага буквально подкидывает силой чувств и беспокойства.

— Нормально. Сейчас покупаюсь, отогреюсь, аппетит нагуляю и тогда поговорим за завтраком. Вон уже Хэрн подплывает. Побеспокойся насчёт завтрака. Хорошо?

— Всё будет в лучшем виде, не беспокойся!

Радостная рожа Хэрна вынырнула совсем рядом от меня и как я его так точно смог почувствовать? Видно не прошло даром перенапряжение последних дней и нескончаемый бой с сущностью столь древней и опасной, что к моему изумлению не смогла побороть простого мальчика с очень не простым носителем внутри…

Я его уничтожил, полностью, до основания, я его развеял, но вот чего это мне стоило знать всем совсем не обязательно. И эти странности, что всё утро меня преследуют видно и есть результат нашей битвы.

— Привет!

— С возвращением господин. Как ты нас напугал!

— Я сам напугался. Ты мне лучше расскажи как вы тут без меня. Смотрю, уже деревья выставили и подняли их плетениями. Неужто Луи так постарался?

— И он тоже, но больше все-таки герцог помог.

— Валуа здесь?

— Да он дождался. За ним Стив ездил. Герцог очень помог, когда раненых поднимали.

— А что была стычка?

— Стычка, скажешь тоже. Полноценная битва разразилась, как ты Скана распылил. Линчи, — Маги хаоса. Личное прикрытие Скана. Он тоже по землям один не очень, оказывается, любил бродить. Благо они плетениями страха не владеют, а то я думаю, положили бы они нас. Вал очень помог, фактически взяв на себя командованием боя. Мартина если ты помнишь, Скан плетением связал и Стива следом. Вот Вал и командовал боем. Молодец всех вытянул. А Линчей гном захватил.

— И где Линчи теперь?

— Тебя ждут. Сегодня попытались освободиться. Представляешь! На них ошейники не оденешь они им только в помощь. Гных неладное почувствовал и вмешался, а так бы сегодня все мы под нож могли попасть. Мартин гулянку объявил, хотя караулы и назначил.

— А пьянка, по какому поводу?, — не понял я

— Как, по какому! Ты заснул!

— Я заснул и поэтому пьянка? Вы что все тут с ума посходили?

— Ты что, ничего не помнишь?

— Нет! А сколько времени я без сознания был?

— Четвёртый день, батенька!

Да-а! Вот так дела.

— А я что, не спал что ли, если мой сон отмечать срочно потребовалось?

— Сканы не спят, а его частица в тебя попыталась проникнуть, а ты боролся и не спал всё это время. Понимаешь? Совсем не спал и тело твоё было сильно напряжено, буквально словно каменное! А вчера во время совета пришло сообщение, что ты заснул и все радоваться стали, да так, что пожалуй, сегодня разборки будут. Сын отца женить будет.

— Женить? Кто кого?

— А ты не в курсе. Стив ввёл в клане порядок отношений с женщинами клана. Так вот если молодой человек не удержится и совратит женщину или девушку клана неважно, то только один выход у него остаётся. Брачный обряд причём в храме богини с привлечением её в качестве свидетельницы. Вот вчера Валуй, похоже и не удержался от общения с великолепными девушками клана.

— Ну и дела у вас! А если он откажется?

— Поединок с вождём до смерти.

nbsp;Жанет тут же вскочиловом выразил я своё отношение к услышанному. А с другой стороны, что делать Стиву, когда чуть междоусобицу не устраивают воины из-за внимания женщин. И тут же вспомнились уроки Варги. Марфа была права, называя женщин ужасным оружием в умелых руках.

— Что у вас ещё нового?

— За завтраком всё и узнаешь. Ты сам как, оклемался?

Я прислушался к себе. Аппетит возвращается, тело наливается силой, но её обязательно стоит поддержать плотным завтраком.

— Тогда давай к берегу. Есть хочу…

Завтрак плавно перетёк в обед. Очень продуктивным оказалась беседа, что велась во время уничтожения приготовленных заботливыми руками девушек клана блюд. Я отдыхал, наслаждаясь обществом друзей и товарищей кидая иногда заинтересованные взгляды на прекрасные фигурки снующих рядом нимф.

— … и я только подводил итог, как раздались радостные крики. Все кричали, представляешь, все!, — радостно рассказывал о вчерашнем совещании Хэрн. Рядом также расположились незанятые в работах по возведению периметра Ральф с Мартином, Стив и Ферро. Серж с Валом колдовали с пропускными воротами, Луи с Валуа мастерили защитные плетения, между посадками стараясь одновременно по возможности увеличивать рост и силу высаженных деревьев.

— Я так и не понял, что вы решили делать дальше?, — поинтересовался я у начальников нашего отряда.

— Главное было дождаться твоего выздоровления, а потом уже исходя из твоих решений двигаться дальше, — просто ответил Мартин.

Что же логично, а вдруг у меня другое мнение будет. Но пора, пожалуй и самостоятельные решения принимать, хотя все-таки они молодцы, всё правильно сделали, ничего не забыли и предложения насчёт Линчей стоящие, осталось только провести их в жизнь и убедить помощников скана, что нам можно верить, а дальше…

— Вы с Линчами уже говорили?

— До этого Вал с герцогом с ними беседы вёл. Но сложно убеждать разумных в своих добрых намерениях, когда они сами находятся связанными по рукам и ногам. И сегодня уже я разговаривал, — Хэрн немного помолчал и продолжил, — Они не согласятся, потому что нам не верят и задумка с освобождением их рыцарей, боюсь очень не безопасна. Упрямые они и жизнью не дорожат, а чем их зацепить не знаю. Фанатики! Но мне показалось,… они нас не понимают. Совсем! За эти дни не одного понятного слова не слышали,… может они немые?

Этого нам только не хватало. С фанатиками и я ничего общего иметь не хочу, но вот какая у них идея присутствует, что они её так держатся. Вряд ли кто-нибудь из здесь сидящих знает. Поэтому говорить буду со всеми по отдельности, если удастся установить контакт, может, кто и рискнёт продолжить жизнь.

— Стив, ну что, отца женил?, — отвлёкся я от не приятной темы.

Молодой вождь усмехнулся.

— Уже сдали и когда только успевают?, — покачал головой и с улыбкой, что очень шла его мужественному лицу, добавил, — нет! Ничего у них не было. Отец сам говорил, что еле сдержался, хотя девочка от более плотного общения не отказалась бы, но не настаивала. Он понял, что что-то его заставляет так поступать и потому удержался. Они просто вместе покупались, ну и позажимались. На большее он не решился, хорошо помня мои предупреждения. А сегодня утром представляешь, что заявил, мол, зря не воспользовался моментом и жена говорит, очень хорошая бы получилась. Боюсь, он не сдержится в следующий раз.

— А он не понял, что же его так толкало на это? Именно вчера и именно в тот момент. Ведь не один он в таком состоянии находился?

— Говорит, ещё до конца не понял, но подарочек Черныша к ужину сыграл с нами не последнюю роль в этом вопросе.

— Жареное мясо?, — удивился я.

— Не просто жареное мясо, а приправленное особыми специями. В обычной обстановке и не в таком опасном и особенном месте они абсолютно безвредны, а в сочетании с местным климатом, мясом животины выросшей здесь дали такой результат. Девчонки сами ничего такого не чувствовали. Они, конечно, понимали, что происходит с нами что-то необычное, но воспринимали это как должное. Чего говорить, они и, правда, восхитительны.

— М-да! Ситуация. Мясо ещё осталось?, — поинтересовался я.

— Ага, осталось! Как же! Всё слопали, даже на утро ничего не оставили. Черныш правда пообещал Сержу ещё принести он где-то место нашёл хорошее где водятся эти свинюшки, но…

— Что ты сказал. Черныш пообещал Сержу ещё мяса принести?, — удивился я.

Стив молча кивнул.

— Так сам Серж выражается. Ничего не объясняет, но пониМание у них с Чернышом просто феноменальное и начинаешь верить в то, что они между собой уже разговаривают.

Понятно. Прогрессируют!

— А какие выводы сделали по результатам боя с нежитью?, — интересовался я.

— Учить надо галлов. Времени очень мало было и командиров пятёрок вывел из строя скан своим болевым ударом, а галлы и рады в атаку бежать. Если бы строем нежить встретили, таких бы потерь не было. Молодец Ферро додумался спасательные рейды проводить, а то бы убитых было очень много. А так видно, что бойцы они знатные и система владения оружием у них…

— Что?, — не понял я

— Не рыцарская, но очень, очень эффективная. Благородных позиций не одной, а грязных приёмов масса.

— А ничего удивительного в этом нет, они в поединках не участвуют до первой крови. У них один вариант для проигравшего… смерть!

Все помолчали.

— Но в душе они очень благородные, но видно не все. А этому клану очень повезло с шаманом и старейшинами. Иначе бы тоже своих великолепных девчат в рабыни продавали!

— Да, согласен с тобой. А говорят, что всё началось именно с их прошлого вождя, что сейчас в люльке в одной из телег лежит.

— Ты не поверишь, он уже встал!

— Встал? Как встал, времени прошло-то всего ничего?, — безмерно удивился я.

— Всему виной возмущение, что вы со сканом устроили. Видно это и ускорило его призыв к жизни. Он всё вспомнил, даже тот день, когда руки потерял. Ты не представляешь, но этот бешенный успел и в бою поучаствовать и даже небольшой порез получить. Его бойцы, видя впереди своего бывшего вождя, вперёд бежали, обгоняя друг друга.

А вот это уже проблема…

— И как он отнёсся к новости о смене руководства в клане?, — забеспокоился я.

— Задал один вопрос, поединок был и кто в нём участвовал. А когда назвали претендента от клана, удивился, почему же он тогда жив? Ответили что того пощадили. И всё. Вечером того же дня при всех принёс присягу Стиву и …

— Что и?, — задолбала меня эта их дурацкая привычка останавливать повествование на са-амом интересном месте.

— Попросил провести обряд с его женой, так сказать узаконить их отношения. Она ведь его единственная кто не бросил и первая побежала встречать, когда после храма его клану передавали. Не предала!, — помолчали.

— Повезло мужику! Стоящая женщина!, — согласился я.

— Она в своё время и как руководитель клана отличилась. Набег соседей отбила когда мужчины клана, в основном своём составе, отсутствовали да так, что в плен взяла их вождя. Вот говорят, смеху было.

— Боевая дама ничего не скажешь. А ты что сам об этом всём думаешь Стив?

— Я?, — капитан паладинов задумался, — решил передавать ей власть, когда меня не будет, в отъезде там или ещё что. Назначил исполнять обязанности первой жены! Конечно, пока сам не женюсь, — усмехнулся Стив.

— Оригинально!, — засмеялся я, — А сама она как к такому решению отнеслась и её молодой муж?

— Мужа заместителем назначил раз в себя полностью пришёл, а она… ты знаешь, малыш в душу запала. Ты правильно сказал: повезло мужику, стоящая она! Найду такую же, женюсь, я так отцу и сказал…

— А он что?, — не поверил Мартин, уж больно он что-то заинтересовался ответом и Стив на командира как-то странно посмотрел.

— Промолчал сперва, а потом говорит ты сперва найди… представляешь. Женю папашу, пусть только…, — ну вот с чего разговор начался к тому и вернулись, усмехнулся про себя я.

Проговорили так до самого обеда, а девчонки всё носили нам угощения, постоянно пялясь на меня во все глаза. Ну, вот теперь буду у всех на устах, а в караване нас с нетерпением ждёт умная девочка Дана, с великолепной способностью к само анализу и умению добывать информацию. Маг разума все-таки и очень не плохой, а мы такой материал ей для работы везём, закачаешься. Я вздохнул, ну не отгонять ведь девушек. Не поймут и мужики не поймут тем более. А, будь что будет, я всё равно уже решил …

После обеда почувствовал себя очень хорошо только в сон клонить начало и незаметно под разговор срубился…

Проснулся ближе к вечеру. Ещё светло, а возле меня никого только пара орков службу несут. Я уже говорил, что после покушения меня вовсе одного даже на минуту не оставляют кроме конечно тех моментов когда рядом со мной рядом была Варга. А теперь и вовсе не отходят.

Небольшой перекус и горячая настойка из трав вместо чая. Хорошо! Но уступая настойчивым призывам, быстрее решить проблему пленных Линчей решил провести беседы и выбрал для этого место весьма примечательное, а именно храм. Вряд ли Линчи поняли, что храм рабочий и что прописку прежний хозяин поменял. Кстати Валуа спокойно к этому отнёсся. Повздыхал немного, а когда в головном храме Варгу увидел и вовсе…

Что делает с мужиками долгое воздержание,… а после лицезрения такой красоты, верховная Варга специально для него весь свой арсенал женского обаяния на него вывалила, в общем, теперь Валуа в поиске, а раз клан признал богиню своим божеством то… не понял, девчонки, что теперь в Варг сами превращаться начнут или их дети? Опешил я. Однако надо бы об этом подумать. Может как раз и всё дело в том, что женское начало у девчонок хулиганить начало, а не мясо тому виной, что при их приближении взрослые зрелые мужи головы теряют и стойки делают?

Интересная теория! Стоит с этим разобраться, но позже, других проблем валом и одна из них сейчас пялится на меня сидя на стуле, руки пленника от греха связаны за спиной. Глядит, молчит и явно обескуражен лицезрением моей персоны и персонами моих помощников…

Я же сижу на лежанке прямо возле гудящего мощью алтаря. Рядом расположился Серж и Черныш, что сразу, видно по команде демона, перетёк в свою боевую ипостась. Больше в храме никого. Охрана, несмотря на яростное сопротивление, выдворена за двери, нечего им видеть, что тут будет происходить.

— Здравствуйте уважаемый, — вежливость она первое оружие вора, а я собирался спереть, что-то очень важное вовремя вспомнив об одном подарочке…

Сидящий человек поднял на меня взгляд. Пытается давить мысленно, не сильно, так слегка прощупывает. Удивлён, ориентиры потеряны, но снова начали восстанавливаться. Ждет, что будет дальше. Или не понимает меня? То же возможен вариант! Откуда я это знаю, понял, чувствую я, так как он думает, но ничего конкретного.

Перед этим представлением у меня состоялся очень интересный разговор с Сержем. Этот шельмец пытался от меня даже прятаться, но его выцепили ребята Луи и на пинках, невзирая на рычание Черныша, аккуратно доставили под мои ясные очи.

— Рассказывай!, — просто сказал я ему.

Сперва молчал, чего-то очень боясь, но потом немного успокоившись начал…

— … мы были причиной той бойни, которая похоронила древних. Нет, мы приверженцы ни Долов, ни Древних ушедших навсегда, мы были всегда сами по себе, но могучие маги всегда нами интересовались и пытались поработить. Понимаешь, ты не пытаешься поработить душу и волю, ты даже своим рабам даёшь шанс оставаться людьми. А там шёл разговор уже о полном безоговорочном подчинении, вот мы и столкнули лбами сперва долов и древних, а потом эльфов и гномов. Знания они бывают разные. Ты меня не пытаешь на предмет древних секретов, а…

— Это пока не пытаю, — вставил в его рассказ я своё замечание.

— Пускай, но тебе я верю, потому что видел, как ты к себе подобным относишься. Справедливо, вот главная характеристика! А они… тот, кто нас прижал недавно, был пожертвован собором, вопрос ставился или я, или он… ему не повезло. А потом также не повезло, ещё хуже и мне. Он хоть имел возможность жить, а меня запихнули в этот проклятый Дакк. И вот надо же было тому случиться, он меня почувствовал. Мы вовремя ушли от основного каравана. Поверь, он бы никого не пощадил.

Дилемма, мы, что постоянно будем теперь под прицелом из-за этого мальчика. Я посмотрел на взволнованного Сержа. Но чувствую, что он не врёт, но и что-то очень важное не договаривает…

— Не обманывай меня!, — тихо почти шёпотом проговорил я. Разговор походил здесь же даже Черныш присутствовал, — Мне надо всё понять, чтобы принять решение. Ну!

— Я..я..Я и Скан братья!

Вот так номер. А братской любовью, что и не пахнет.

— И зачем тогда брату было тебя убивать, он ведь тебя бы не пощадил? Так?

— Ну, убивать бы не стал, а вечным рабом бы сделал точно. И мучить он всегда любил, я больше проказничал и веселился, а он… пытать очень любил, это его слабость… была!

— И он тебя почувствовал! Как он тебя почувствовал?

— Я материализовался, а это тело пока не в состоянии меня прикрыть. Со временем я научусь и всё будет нормально, но сейчас…

— И кто тебя ещё может почувствовать, как ты выражаешься?

— Уже никто. Я же говорю, мы были братьями, нас породила общая матрица, я и вовсе думал, что он погиб.

— Что ты ещё не договариваешь? Быстро!

— Я поймал его сущн, — Серж прикрыл руками рот и выпучил на меня глазёнки.

Ага! Всё-таки что-то этот проказник учудил.

— И?

Смотрит загнано и одновременно жалобно! Не меня такими трюками не разжалобить.

— Я слушаю!, — как строгий учитель распекаю нерадивого ученика.

— Я уловил время, когда он покинул своё старое тело и в тот момент, когда он попытался втиснуться в твоё, а ты его не пускал я и уполовинил его Я и загнал в заготовку с помощью…, — Серж замялся…

— С помощью чего?, — строго спросил я.

— Плетение, базовое, ловушка для поимки духов, используется для изготовления артефактов.

— И ты молчал?

— Ты не спрашивал, тем более это тайна клана и я не мог раньше.

— А теперь, что разве можешь?

— Теперь могу, ведь я смог его применить! Раньше они мне не давались, никогда. Братец сам того не желая активировал закладку. Вот и получилось.

— Покажешь?

— Это да,… а другие не могу.

— Хорошо, но это научишь, а не просто покажешь. Поклянись!

— Если ты дашь клятву не просить больше ничего взамен, — со встречным требование выступил Серж.

— Ладно, но ты теперь мне помогаешь своими заклинаниями, а я обещаю не просить меня ничему не учить запретному. Согласен?

— Да!

— Клятву!

— Давай вместе?

— А, давай! Начинай, а я подхвачу!

Текст клятвы не сложный, но в свидетелях богиня, а с этим не шутят. Просить научить не буду, а вот подсматривать мне ведь никто не додумался запретить, так что теперь не отвертится…

Я вертел в руках небольшое колечко из металла древних производства семейки гномов с камнем "Слеза Души" …, но почему-то чёрного цвета, абсолютно чёрного. Как объяснил Серж камень почернел в момент, когда малой и запихнул в камень большую часть сущности братца.

Надевать кольцо я опасался, а Серж наоборот демонстрировал, как оно безопасно садится ему на руку.

Вот и сидел я теперь перед пленным и вертел в руках это маленькое красивое колечко.

Что характерно и сам маг не отрывал взгляда от крутящегося в моих пальцах стального кольца с чёрным камнем. Интересно. Не ужели чувствует что их бывший хозяин заточён в этом гранённом камне. Но проверить как? Надеть кольцо, а вдруг половинки сущности объединятся и поработят меня, а этот сидящий своему хозяину в этом поможет? Но с другой стороны я его распылил, как тело, так и часть его я, а вырваться из камня, как объясним Серж невозможно. Оно там на веки упаковано!

Я посмотрел на напрягшегося мага. Враждебности нет, ожидание на лице нарисовано. Только вопрос ожидания чего?

— Серж настрополи Черныша, если маг попытается атаковать пусть его сразу валит на глухо, нам такие глупые не к чему. Хорошо!

Серж согласно кивнул и принялся что-то нашёптывать на ухо огромному страшному псу. Реально страшному такое ощущение, что за последние время собачка серьёзно подросла.

Но не отвлекаемся на разные мысли мне ещё с тремя сегодня вести беседы только вот непонятно как они и, правда, на слова не отвечают, а я по своему новому ништяку чувствую, они нас просто не понимают.

Я аккуратно на большой палец правой руки надел кольцо. О вроде ничего не происходит, всё нормально, больше боялся и спокойствие какое-то, накатило и мысли плавно потек…

— Они что не могли никого кроме этой малявки прислать! Но он кольцо надел и, похоже, оно его слушается. Ведь точно чувствую, что хозяин к кольцу отношение имеет. Только какое? А малец наглый, смотрит уверенно, а теперь как-то испуганно и удивлённо. Неужели слышит. Эй ты мелкий, гады и не пошевелиться ведь так связали, хоть бы немного руки освободить, чтобы можно было…

А дальше всё пропало. Я и правда в начале очень испугался не понятному голосу причислив его Скану, но удержав первый порыв сорвать с руки кольцо разобрался это не мысли Скана со мной говорил маг и не только похоже говорил…

— Здравствуйте уважаемый, — Мысленно направил я обращение магу, стараясь настроиться на его ментальное излучение, но как оказалось совершено зря, ибо маг меня слышал прекрасно…

он дёрнулся всем телом, удивлённо поднял на меня глаза и снова в моей голове отчетливо раздалось.

— Ты смотри, а шкет не прост, пытается мысленно со мной поговорить. Ах, его бы мне некоторое время назад в руки шикарный маг-рыцарь получился бы, даже хозяин удивился бы. А теперь надо как-то выбираться из этой клоаки. И жить хочу пусть так только в зоне, но жить и…, — снова потерялась мысль мага.

Я не понял я, что слышу его мысли? Вот тут я и сдёрнул с пальца кольцо чуть не уронив его на пол храма.

"Спокойно! Пробуем по новой, но уже без кольца."

Тоже обращение, но результата ноль, я его не слышу. Ничего не слышу. Он ко мне вроде уже обращается вот как глазёнками зыркает. Весь напыжился, но контакта, как только снял кольцо как не бывало. А зараза! Страшно вновь натягивать колечко на палец. Что-то я устал и не мешало бы, отдохнуть и подкрепиться. А это мысль. Что там раньше Вал говорил память вкуса те же яблоки, но и вино тоже ведь они все раньше любили. Психологическое давление. Заманчиво!

— Луи!, — Мысленный посыл начальнику охраны и мгновенный ответ

— Слушаю ваша светлость, — задолбали они меня этой светлостью если бы не этикет и их личные чувства то уже давно бы устроил всем разнос но увы нельзя приходится терпеть. Они и не такое терпели…

— Организуй-ка нам с Сержем перекус. Вина легенького, но ароматного, фруктов, если найдёшь немного яблок. Ну, про мясо я тебе напоминать не буду, если забудешь сам, знаешь, Черныш может и обидеться, а тогда…

— Я понял, всё будет в лучшем виде.

Пока ждал официантов и заказанный ужин с доставкой на дом, изучал физиономию мага. Маг хаоса и по наличию навыков и их уровней понятно, что товарищ весьма древний. Но что характерно выглядит он, да и все они я имею ввиду пленных Линчей больше похожими на людей чем тот же Вал был когда я его первый раз увидел. Эти если так можно выразиться лучше сохранились и меньше были похожи на высушенные мумии. Простые весьма пожилые дядьки и всё. Ничего такого чтобы указывало, что они Линчи, а может они как раз и не Линчи? Вопрос застал меня самого врасплох, я опешил, они, что реально живые? И резко распаковал плетение диагностики. Так и есть тёмно, грязно зелённая аура. Фон явно подпорчен, но процессы в организме идут не так заторможено как в Линчах, но видно над ними тоже неплохо поработали, раз довели до такого состояния экономию жизненных сил. И не удивлюсь что этим нейрохирургом был мне знакомый скан. Весьма вероятно! А, следовательно и разговор придётся вести по-другому и…

Но что "И" я додумать не успел, распахнулись двери храма и на пороге появилась целая делегация. В роли официантов выступал практически весь руководящий состав. Валуа нёс небольшой кувшин, видно наполненный вином, аромат которого почувствовали чуткие ноздри носа… сидящего Линча. Точно не Линча они или не до конца Линчи, а раз так то, всё мирское им не чуждо. Мартин с Луи несли по щиту, на которые были наставлены тарелки с различной снедью, а Стив где-то раздобыв вазу, наложил в неё различных фруктов изобразив, таким образом, отличный натюрморт. Завершал композицию Хэрн этот выполнял роль распорядителя, при этом жадно осматривал состояние привязанного к стулу мага. И не видя новых следов опроса, недоумённо смотрит на Сержа который, пожав плечами, сделал непонимающий жест.

Вот же, точно держат меня за монстра. Не удивлюсь, что по всему лагерю ставки делают, что же сделаю с пленными. Жуть. Вот же репутацию заслужил явно надеются, что тут после моего разговора один пепел останется и рваная одежда несчастного. Грустно…

Ничего не говоря вслух, дал команду всем на выход, предварительно искренне выразив всем благодарность. Мартин, было, попытался что-то вякнуть против типа, а как же мы тут одни но был выдворен строгим взглядом и просьбой к Хэрну намылить братцу голову за непослушание.

Маг смотрел на этот спектакль, выпучив от удивления глаза. Он явно фонарел от такого представления. Ведь и так по амуниции, доспехам и оружию было понятно, что зашли в храм очень уважаемые люди, да ещё как зашли с подносами учтиво накрыли поляну, а Мартин ,зараза, ещё уходя отвесил учтивейший поклон, а смотря на него и все остальные начали изгаляться. Серж тихо ржал про себя естественно, маг в очумелом состоянии пялился на меня, а я,… что я задушив в душе зарождающуюся злобу нацепил на физиономию выражение полной обыденности происходящего.

Маг был поражён. От былого безразличия не осталось и следа. Напряженный взгляд человека надеющегося на чудо. Чудо говоришь сейчас ты его и поймаешь…

Я надел кольцо и, не слушая вороха мыслей сидящего напротив меня мага ,спокойно мысленно произнёс.

— Не желаете ли вы нам составить компанию уважаемый?

Удивление, шок, непониМание ситуации и как результат прострация! Я видя состояние полуЛинча повторил своё предложение.

— А не боитесь, что я вас…

Что именно он нас я не дал ему досказать и так ясно, что он имел ввиду.

— Видите ли, наша маленькая ручная собачка, с породой ее, вас надеюсь не надо знакомить. Вот и отлично! Так вот она при малейшей опасности с вашей стороны…, — я сделал эффектную паузу, — вам просто оторвёт голову, а мы не просто в храме расположились. Поверьте, здесь я защищён очень хорошо. И ещё одно уточнение, это храм приверженца школы магии Порядка, достояния Древних о том, как они относятся к магам школы Хаоса, надеюсь вам рассказывать не надо?, — и снова пауза, — Поэтому я и приглашаю вас с нами отужинать, а под это прекрасное вино и поговорить о делах наших грешных. Ведь согласитесь, нам есть с вами о чём поговорить.

А вот теперь можно и послушать, что роется в голове пленного мага. А ворочались в голове этого достойного гражданина две мысли, первая, куда он попал и вторая как бы остаться в живых. Была правда и третья, но она носила, чисто гастрономическое значение, а именно она касалась яблок. Этот гад их с самого детства ненавидел и они у него вызывали приступы дикой тошноты. Прокол!

— Луи!, — Мысленно обратился я к главному орку, — организуй ещё один комплект столовых приборов и кубок или фужер не забудь. Вы совсем забыли о нашем госте…

В храм Луи зашёл очень достойно, но снова не один. Хэрн как привязанный следовал за ним всем видом давая понять, что одного меня теперь не оставит, но увы это в мои планы как раз и не входило.

— Луи развяжите, пожалуйста, нашего гостя не следует держать его связанным.

— Малыш!, — в голове раздался возглас Хэрна, — ты, что делаешь это очень опасно.

— Знаю, но ты не туда смотришь, ты глянь на Черныша. Ну как, думаешь у мага есть шанс? Поверь, нет! А теперь марш отсюда и не отвлекать. Да и не забудьте в дверях поклоны отбить, раз один раз уже исполнили, то теперь придётся так делать постоянно, во всяком случае, пока этих супчиков к рукам не приберём.

Всё повторилось, как и в прошлое посещение, изящные поклоны, Хэрн берёт уроки у Мартина по этой дисциплине, только теперь один маленький штрих, рядом с нами за импровизированным столом расположился могучий маг.

— И все-таки вы очень рискуете уважаемый Гури, — Мы уже познакомились, — я столько времени блуждал по этим землям, что и собачки эти для меня не проблема.

— Может быть и так, но вы не откажетесь ведь от этого восхитительного ужина?

— Ну, от еды я пока воздержусь, а вот вина немного попробую.

К слову сказать, злосчастные яблоки Луи забрал с собой под изумлённым взглядом растирающего затёкшие кисти рук мага. По-моему он всё понял.

— Вы меня извините, я назвался, а вот как обращаться к вам?

Маг рассмеялся, его настроение улучшалось семимильными шагами.

— Я уже забыл кто я и откуда. Прежний хозяин стёр нам всем память, чтобы не страдали о прошлом. Мы и настоящие помним очень смутно. Сейчас давление на мозги пропало с кончиной прежнего господина, но полностью не ушло. Какая-то его часть осталась и она…

— Я знаю, — перебил я мага, — Знаю! Но вам поверьте, она больше вредить не будет.

А он уже пытается проверить, как слушается его магия. Ну-ну! Я уже и мысленную связь с Луи и остальными не чувствую только один Серж на связи потому что рядом, а магия… она теперь не доступна, я такие подарки как блокиратор магии так просто не выкидываю. Вот и пригодился, а теперь поговорим.

— Давайте все-таки вас как-нибудь назовем, ибо обращаться к старшему по возрасту просто эй ты человек верх не воспитанности, а мы все боремся за звание общества повышенной культуры, во всяком случае, в общении между разумными. Выберите себе прозвище пока на время вдруг все-таки вспомните кто вы.

Маг задумался. Мысли его обескураженные. Вот только что он чувствовал магию, а теперь словно рубильник выключили. И не ты один в таком состоянии. Так что от собачки нашей у тебя уже ничего нет и поговорить мы можем теперь относительно безопасно.

— Итак, вас мне называть?

— Карл!

— Неплохо! Итак, уважаемый Карл, наливайте вина всем и слушайте…

Что я ему мог рассказать. Только то что жизнь его в его же руках. Раз он не является Линчем, то и земли эти Вряд ли будут держать его после гибели их хозяина. Проблемы возможные со здоровьем и внешний вид поправит артефакт древних с помощью алтаря храма и богини. Новая жизнь, новые возможности. Но для этого нужна клятва. Клятва на крови мне и ордену. Нет, увы, но Черныш у нас прожорливый и на одного свободного мага на этой планете станет меньше. Говорил просто без прикрас не пытаясь упрашивать всё на поверхности. Хочешь жить живи, устал, в добрый путь, никто никого уговаривать не будет. Если согласен жить, то первым делом отпускаешь рыцарей снимая с них клятву верности. Любое даже мелкое сопротивление карается смертью. Никто ради него жизнью рисковать не будет. И решать всё придётся сейчас. А снятие присяги придётся провести в связанном виде. Говорили долго, с час не меньше. Пару раз видел, как приоткрывалась входная дверь и через образовавшуюся щёлочку виднеется обеспокоенное лицо Луи. Беспокоятся, ясен пень! Мыслеречь пропала, вот и волнуются дяденьки за мальчиков.

Как и ожидалось, маг всё-таки согласился. А что он собственно терял? Ничего! Свободу, давая клятву? Может быть. Но нам нужна была гарантия, что такие могучие маги в будущем не встанут на сторону возможного противника. Верх самонадеянностью будет, если так их взять и просто отпустить. Понимали это мы, понимал это и сам маг.

Ужин прошёл на ура, а дальше уже по накатанной. Храм, присутствие охраны и связанных рыцарей и мага, снятие клятв и принесение новых. Алтарь гудящий мощностью трансформатора, мыльница на своём дежурном месте, растерянный маг распятый как лягушка, золотистое свечение, верховная Варга меняющая облик и лик нашего нового однополчанина. И горячие воды источника под чудесным действием, которого усталость берёт своё и облегчающее состояние сна без сновидений.

Глава 17.

Ещё спустя сутки мы тронулись в последний переход, сегодня к обеду пробудем в конечный промежуточный пункт. Почему промежуточный так всем еще идти и идти к своей цели, только, похоже, дороги у нас будут разные.

Пленные маги не будь дураками, особенно видя результат первых переговоров, правда, они Карла сперва не узнали, зато потом когда пообщались… Короче наш полк приобрёл не хилое пополнение. Четыре очень сильных мага и двадцать рыцарей смерти в полной боевой экипировке и при оружии и с лошадьми. Довольны все только одно,… никто из них не говорил на местных языках. Вот эту проблему и начали устранять незамедлительно, причём учителями для магов стал Валуа, а у рыцарей Хэрн и Вал. Наши новые маги очень обрадовались утончённым формам лица и второй молодости подаренной богиней с моей помощью. А я, глядя на них и Ральфа думал о другом, о новой возможной причине повышенного внимания к нашему ордену, как со стороны Варг, так и возможно со стороны эльфов, а это очень опасно. Надо не забыть обговорить такую возможность и с ними самими и с руководством ордена.

Караван сильно растянулся по дороге благо вокруг всё та же пустыня с небольшими горками усеянная чахлыми кустами, обзор хороший, правда, настроение от местного пейзажа полный отстой. Холод собачий, Мартин народ занятиями не мучает, все насторожены, инструктаж, перед выездом проведённый Валом и Валуа напоминал принятие экзаменов в школе, строгие учителя, причём Валуа явно директор школы, а Вал, по крайней мере, завуч и мы, несмышленые дети. Вопросы жёсткие конкретные и все уже успели оценить на своей шкуре, что очень, очень актуальные. Я прошедшие сутки первое время с пальца подаренное колечко Сержа не снимал, пытаясь определить опытным путём его возможности. Оказалось, что работает оно только при непосредственным контакте в испытуемым, то есть мысли, ты можешь считывать с собеседника только тогда когда находишься с ним рядом, причём эти мысли должны быть направлены именно на тебя. Респондент должен думать о тебе и не обязательно хорошо, это, кстати, совсем не обязательно. А чуть мысль уходит у него в сторону или он на что-то постороннее отвлекается, контакт пропадает. Неплохое приобретение, но я столько с помощь него узнал о себе и про себя, что к вечеру запрятал подарочек подальше в кармашки пояса.

Я разочарован. Не всем и не всеми, даже я бы сказал что и не кем в отдельности, а всеми сразу. Увы, но всем от меня, что-то надо было. Каждый, вы не поверите, но каждый строил на меня свои планы. Практически все благородные и аристократы нашего каравана мечтали привязать меня к родне и к своему клану с помощью женитьбы, а потом планы насчитывали списки, состоящие из нескольких страниц. В принципе ожидаемая реакция, но предполагать и знать между этими понятиями пропасть. На удивление ничего такого от меня не надо было разве что Хэрну и оркам. Одно желание, чтобы жил и как можно дольше. Рассматривались даже такие действия как моё заточение в каком-нибудь прекрасном, но обязательно безопасном месте с возможностью моего полного изолирования от внешнего мира. Гады!

На меня напал депрессняк! И хотя я давно для себя всё решил и предпринял для осуществления своих планов определённые действия и подключил людей для их реализации, но такое…

Серж выполнил своё обещание и научил меня плетению базового строения артефактов. К нему даже основные заклинания можно было цеплять, но не все, а единицы. Особенно на него хорошо ловились эфирные создания, духи, души, демоны и другие сущности. А вот как их ловить этот шарлатан меня учить и не хотел. Показывал пару раз нужные плетения и теперь у меня в моей записной книжке два новых заклинания и пояснения со слов Сержа, но вот как ими пользоваться на практике, я не знал и возможности потренироваться у меня пока не было. Показал Серж и два особо эффективных, хотя и не сложных атакующих заклинания третьего уровня, а вот какой школы я так и не понял. Понял одно что-то их местное в разумном мире не изученное. Одно называлась "Любовь суккубы", а второе "Гнев Ящера". Вот тогда я и узнал что ещё встречаются на планете места где обитают драконы и им подобные. Мудрость и сила их не знает границ, а магия совершенна, но для людей недоступна. Вот и такие заклинание как "Гнев Ящера" для меня бесполезно, а вот как раз он, Серж благодаря своей сущности может пусть и не так эффективно его применять. В общем я потихонечку доил свою корову, аккуратно и осторожно, но пока тьфу-тьфу вполне результативно.

Укутавшись в одеяла, смотрел на пробегающий рядом скудный пейзаж и думал…

Подарок Валуа очень меня раззадорил. Как и обещал герцог, книгу он подарил только открыть её мне тоже не судьба. Непонятное плетение было наложено на неё и структурой, что-то напоминало, как бы не заклинание … вот вертится на языке, а определить точно не могу. Вот так и мучился большее время нахождения в пути каравана. Переход выдался спокойным, никто на нас не нападал, никого не видно на горизонте. Местность словно вымершая.

К стоянке основного каравана подъезжали, как и планировалась ближе к обеду. Как появились первые наши повозки по дороге на стоянке началась беготня. Да-а-а! Не ожидали увидеть такой караван. Почти сто тридцать телег и повозок, боевой отряд под двести человек, явно со стороны не наш отправленный отряд. Нежить так и караулит, подступи к храму, видны выставленные посты "диких" и полка, отдельно расположились гвардейцы Ивалье. Караван расположился вдоль обоих берегов вытекающей из озера реки, к озеру ни гвардейцев не караванщиков не пускают. Но у нас в лагере дети бегают и женщины мелькают. Понятно сладкое себе прихватили. Кормят защищает одевают по возможности, а те в оплату обогревают избранных. Ох уж мне эти танцы полов, ну никак без любви и её производных обойтись не могут. А с другой стороны чего им делить. Женщины получили защиту для себя и своих детей мужики доступ к телу все довольны. Опять загрустил. Пусть и не так как раньше, но тоска по Варге чувствуется, сердце ноет. Виднеющийся покорёженный лес хорошо проредили, только, как они сквозь нежить ходят, наверное, вместе с Линчем по дрова наведываются.

Фу-х, нас узнали. Вон Жак с герцогом и бароном несутся в сопровождении десятка воинов. Мартин на острие нашего каравана вместе с Хэрном. Я в категорической форме отказался от участия в приветствиях. Хватит, в прошлый раз поучаствовал. Еле жив остался и проблемы кубарем навалились и какие проблемы. Глубоко вздохнул. Эх, жаль, что на улице дубак, а так бы побренчать на своей гитарке!

Всё прячусь, полы фургона закрываем сам с головой залезаю под одеяла, для всех я приболел.

Сейчас ещё работать придётся. Надо подготовиться к принятию присяги у "диких", а ведь им ещё и грамоты на дворянство выписывать, а это немного немало 247 штук. Я опять вздохнул. И ведь не перекинешь ни на кого. И работать в полном одиночестве придётся. Нельзя никого в эту тайну посвящать лишний шанс людей под плаху подставлять. Под такие мысли пригрелся под одеялом и не заметно для себя уснул.

— Малыш, подъём мы на месте!, — Хэрн гад будит, а я так пригрелся! Вставать не охота, но надо, да и не дадут поваляться, — Малыш хорош дрыхнуть. Тебя Жак очень хотел видеть и не только он.

— На после обеда скажи Жаку с Мартином пусть совещание организовывают. Присутствуют только наши. Из Линчей все кроме новеньких. Ральфа тоже пригласи. К герцогу посыльного отправь, пусть договорится насчёт обеда на завтра. Идём к нему в гости. Пока распределяйте людей, расположение клана на твоей совести. И разберись откуда по лагерю дети женщины шастают, кто команду давал. Доклад на совещании.

— Понял.

Я потянулся, из под тёплого одеяла вылезать на мороз не хотелось.

— Серж, ночуем в храме. Подготовь места. Во всяком случае, для меня. Так даже лучше будет. Надеюсь, тебе в клане рады будут, заодно последние новости узнаешь, а то мы за последние пару дней и не выходили в люди всё дела-дела.

— Ага!, — обрадовался демон, похоже, тоже завёл себе пассию и не одну. Я его уже предупреждал, Стив шутить не будет, а я его поддержу, — А ты куда собрался?

— Купаться пойду. Прогреться надо, да и мыльницу зарядить не помешает, а то вчера почти подчистую её высосали, хотя в основном и алтарь работал…

Посещение озера и последующий за этим обед взбодрил не только меня, но и остальных. Хэрн продолжая перерабатывать навоз от лошадей с помощью одному ему известных заклинаний и приёмов обеспечивал нас топливом для костров на всём продолжении нашего путешествия. Холодно, дров взять негде в полном требуемом объеме, а придумки канна горят долго и очень жарко. Сперва как-то носы воротили благородное сословие, зато потом чуть драки не устраивали, а навоз собирали, даже во время марша. Жить захочешь и не так раскорячишься, как говорится.

На площадке рядом со стеной храма со стороны озера около потрескивающего костра расположилось всё руководство полка, ордена и клана, трёх основных составляющих нашего боевого крыла. Под горячий травяной чай с мёдом и проходило очередное совещание, но теперь уже под моим патронажем.

— Я вас собрал сюда по причине того что время отведённое нам на реорганизацию подходит к концу. Формирование полка закончилось, — я обвёл всех собравшихся внимательным взглядом и уже обращаясь к Жаку продолжил, — Какие у нас успехи господин баронет?

Жак встряхнулся, заулыбался и приступил к докладу. И говорил он так ладно, что становилось понятно, готовился Жак к совету очень основательно.

— … было подготовлено. Батальоны распределены по видам основного вооружения. В общей сложности удалось подготовить три ударных группы конницы вооружёнными арбалетами и копьями. Это основное их вооружение про мечи и щиты не говорю. Качество всего отменное, мастерские по реставрации работали и без своего руководителя день и ночь. Запасы большие. Дефицит копий удалось ликвидировать за счёт привезённых вами, заменим все. Каждая ударная группа насчитывает по сотне всадников, доспехи лучшие, лошади тоже не плохие, с паладинами конечно не сравнить но всё же. Летучие отряды лучников и арбалетчиков планируем пересадить на кайры. Всего их у нас будет шестьдесят бойцов. Летучие отряды под хорошей магической защитой зарекомендовали себя с наилучшей стороны во время столкновений с Линчами, — Жак посмотрел на Вала и продолжил, — Магическая защита у всадников и их лошадей максимальная и предназначена в основном против метательного оружия. Терять таких скакунов не охота не кому. Доспехи от Дора будут у всех. Арбалеты планируется оснастить генераторами фаерболов, только оснащение накопителями пока не решено. Запасы стрел и болтов превосходные. Остальные бойцы планируются использоваться в основном как пешие лучники, вооружены луками эльфов. Всего получается около шестидесяти лучников. При необходимости они же выполняют роль резерва, как вы ваша светлость выражались, комендантский взвод. Они также вооружены копьями и могут использоваться как дополнительный ударный отряд в зависимости от обстановки на поле боя. Общей сложностью в строю на данный момент 421 человек. К выступлению будем полностью готовы через день после принятия присяги.

— Какие ещё проблемные вопросы остались?

— Личная магическая защита очень слабая. Про лошадей и вовсе не говорю.

— Люди, которых отбирал и готовил граф Валон где?

— Распределены по подразделениям!

— А я вам что говорил. Людей Вала не трогать они ваша защита. Вал, — обратился я к бывшему Линчу, — соберёшь своё подразделение, добавишь тех, кого отобрал в клане. Такие есть?

— Да человек десять, но двое полноценные маги их толь подучить и выйдут отличные боевики.

— Хорошо! Соберёшь всех, работаешь вместе с Крисом. Крис готовишь людей под себя, задача обеспечить необходимую защиту всему ордену, включая полк.

— Но у нас ведь есть полноценные сильные маги, да мы их всех в бараний рог свернё…

— Крис если можно было всех свернуть в то, что ты предлагаешь давно бы все войны кончились и наступил бы мир. У магов будет другая задача стратегическая, а я с тобой сейчас говорю о тактике. Вот в тактическом отношении ты и должен прикрыть всех пока наше магическое крыло не подготовит основной удар исходя из обстановки. Ясно.

— Да ваша светлость!

Я глубоко вздохнул, втянул воздух через нос. И этот туда же с этой светлостью.

— Теперь ты Стэйн, что у нас по защитным артефактам?

Маленький толстенький маг, облизав губы, тихо произнёс.

— То, что дали и привезли мы с Крисом, я уже разобрал. Увы, на всех не хватит если учесть ещё и воинов клана. Я еще посмотрю, что дал Валуа и вы говорили, что что-то привезли интересное.

— Да, Хэрн тебе отдаст.

— Тогда думаю закроем всех только как заряжать всё это?

— Не проблема алтарь мощный пару дней и готово. Теперь что касается помощников, забираешь на время крайнюю четверку. А заодно языку поучишь. Но тебе они только на время. Понятно?

— Да!

"Хорошо хоть этот без этой светлости", — обрадовался я.

— Ваша светлость, а что мне делать с атакующими артефактами?, — вот блин только же похвалил Стэйна и он туда же!

— Поговори с Валуа и Крисом, с предложениями подойдёте к Мартину. Он сам примет решение.

Стэйн посмотрел на Валуа и согласно кивнул.

Так с этим разобрались теперь, но стоит продолжить магическую тему.

— Валуа!

— Да ваша светлость!, — я аж зубами заскрипел. Гад! Прикалывается, вместе со всеми. Ничего я тебя сейчас озадачу по самое не могу!

— Помнится со слов Мартина вы, когда делали разбор последнего сражения, предложили использовать для поддержания воинов ошейники Резы и утверждали что необходимую помощь можно получить от магов школы Хаоса. Что же теперь они в вашем распоряжении. Сразу после установки периметра вплотную этим и займётесь. Можете начинать даже сейчас. Подопытных отберёте со Стивом он вам поможет. Стэйн также присоединяется к вам. Но спрашивать я буду с вас и поверьте, спрашивать буду жёстко. Безопасность и выживаемость наших бойцов должна стоять всегда на первом месте. Ясно?

Валуа весь напрягся. Он явно боится и боится, что не справится, хотя сам и предлагал такой вариант. А теперь и спрос с него. Ничего лучше работать будет.

Колечко "Правды" как я его назвал, я сегодня на это собрание не одевал, мне завтра предстоит не снимать его в течение всего дня ну, не случайно же я напросился на обед к герцогу капитану Ивалье. Родственнику, чёрт побери!

— Теперь что касается периметра. Создать бригады. Я в процессе не участвую, обходитесь без меня, помогу только с травяным покровом остальное с вас. Принятие присяги через день после окончания работ. Серж подготовка дорожек и площадки перед храмом на тебе. Теперь ты Ферро.

Бедный гном аж вздрогнул и попытался встать. Но его вовремя схватил за пояс сидящий рядом с ним Стив.

— Я … Я слушаю ваша светлость!, — глаза на выкате, лицо испуганное словно в уме пытается вспомнить за что же сейчас господин его ругать будет. Но ругать мы его пока не будем и не такой уж я для него господин, хотя…

— На тебе все трофеи и обеспечение вооружением, лучшим вооружением воинов клана. Теперь они бойцы ордена, будущие паладины, так что оружие и доспехи у них должны быть лучшие. По возможности обеспечить арбалетами. Заготовок для генераторов фаерболов твой отец наделал много, а вот, сколько самих генераторов уточнишь у Вала. Перевернуть все наши запасы, трофеи и находки. Использовать заготовки максимально эффективно. На всё про всё тебе времени до принятия присяги "дикими". Будут проблемы доклад в любое время!

— Понял!

— И ещё!, — я сделал паузу, чтобы отдышаться и привести в порядок мысли, — Подразделение Жанет! Где она кстати?

— Я тут, — выглянула из-за плеча Вала девушка. Я усмехнулся, а красивая же, то-то наши мужики поодиночке по ней с ума сходят! Но посторонние мысли в сторону.

— Ферр она и её ребята это твоя головная боль. Доспехи, кольчуги всё лучшее у них. Если кто погибнет из девчонок, то это будет на твоей совести. Магическое прикрытие обеспечите со Стэйном. Луки тоже подобрать. Нам много неплохих экземпляров досталось после известных событий. Так?

— Да ваша светлость, — как то загнано ответил покрасневший до ушей гном. Ничего справится!

— Чуть не забыл спросить! Зимнюю одежду ещё не распределяли?

— Нет, — вмешался Хэрн, — решили начать выдавать поле совета. Да и ты говорил разобраться насчёт женщин и детей в отряде, так вот…, — но договорить ему не дали.

— Я дал команду ваша светлость, — чётко проговорил Жак. Баронет слегка покраснел, а Мартин наоборот сидит слишком бледный. Матерь божья… .Дана!

— Ты и её запустил, пока нас не было?, — Мысленно спросил я командира полка.

— Да, шанса отбрехаться она мне не оставила!

Вот же…

— И где она теперь?, — продолжал мысленные разговор я.

— Обычно в это время находится в храме. Что она там делает, не знаю, а спит в своей карете, мы её тоже сюда перегнали.

Идиоты! Вот же попали, волка в стадо овец добровольно запустить! Эх Жак, Жак! Но что сделано, то сделано.

— Ладно не трясись! Разрулим… как-нибудь… надеюсь!

И уже вслух продолжил.

— Всё гражданское население, занятое в обслуживании полка и ордена обеспечить всем необходимым. Барон Брэйн со своим командиром составьте списки ваших бойцов. Имена должны быть благородные, все бывшие клички исключить. Пусть придумывают как будут зваться после клятвы. А то как вы себе представляете когда я буду убеждать герцога Ивалье, что рыцарь с именем Косой звучит очень мужественно, — раздался смех. Повеселил и дезу в массы пустил на предмет, откуда у наших будущих дворян грамоты с настоящей печатью императора появятся. А так все вопросы к герцогу, а ему надеюсь, их как раз никто задавать и не будет. Все жить хотят!, — списки представить к ужину. Времени мало? Не волнует, трудитесь! Порядок принятие присяги обсудим позже, после моей беседы с герцогом! Теперь что касается обмундирования. Хэрн организовать наших белошвеек, так чтобы за оставшиеся дни наши будущие рыцари могли выглядеть достойно. Я не имею ввиду доспехи и оружие. Это само собой разумеется. Именно одежда. Организовывайте! И последнее Вал, как и говорили, один воз должен остаться можно больше. Проследи!

— Будет исполнено ваша светлость!, — умудрился поклониться сидя граф. Вот же…

— У кого есть вопросы?, — Молчание в ответ. Нагрузил, так нагрузил, — никому не расслабляться времени на всё в обрез. Грамотно распределяйте силы, людей и время. Меня не беспокоить. Все проблемы передавать через Хэрна или Сержа. Луи ты в бригаду за себя оставь Гныха. К храму охрану, из храма гнать всех в шею. И Ральф продумай вопрос с переносным алтарём. Вам двигаться далеко, а поддержка богини будет не лишняя. Посоветуйся с Ферро. Может гном, что и придумает. А теперь всё по местам…

Вроде ничего не забыл, а ребята унылые, думали вот дошли, а теперь отдых! Не-ет! Что дошли молодцы, а теперь пахать и ещё раз пахать, а ведь это я ещё и вопрос тренировок не затронул. Но это уже не моего ума дело, главное подготовить полк и орден к отъезду, а потом сами пусть…

Оставшееся время посвятил изготовлению грамот. Текст уже давно скопирован с документов предоставленных Жаком, а вписать имена будущих дворян труда не составило. Намного труднее поставить печать, а потом ещё наложить плетение нетленности и прочности на полученный документ. Так и работал непоклодая рук до самой глубокой ночи, а даже обвораживающее видение настенной нимфы не отвлекало меня от работы вот что значит, цель, да и её формы, скопированные с прекрасного оригинала, уже не имели надо мной былой власти, я стал полностью свободен. Надо бы уже ложиться спать, но не всё запланированное на сегодня я уже сделал. Алтарь рядом я относительно бодр, сейчас поздний ужин и купание в озере, а потом,… потом неплохо было бы посетить Бобика, сколько мы уже не виделись. Я посмотрел на яростного в прыжке Бобика на фреске. Сегодня попытаемся встретиться. Если не удастся воспользоваться порталом, то милости прошу уже ко мне в гости, надеюсь, на это у него сил хватит.

На ужине среди рассевшихся вокруг костра воинов с удивлением обнаружил и весело щебетавших словно птички девушек. Вот кого я бы не хотел сейчас видеть так это одну из них…

— Малыш, привет. А ты подрос, возмужал, только вроде ещё больше похудел они, что тебя совсем не кормят?, — Дана дешёвое участие проявляет или… я надел на палец кольцо "Правды".

"… как интересно. Сегодня сам проводил совет! И как здорово он его провёл! Вот же дядя отхватил себе кусок золота. И главное делиться не хочет. Ничего прибудем в Каролой, а там портал и в сто лицу. А вот там голубчик ты у меня запоёшь вместе с дядей. Отец счастлив будет заполучить виконта Галлона де Вальдэ в личное пользование, а уж окрутить его наши девочки в течении дня смогут, — Дана заулыбалась своим мыслям и мечтам, — а там уж и до Мартина руки у меня дой… ", — всё переключилась.

Ого, не только меня, но и Мартина стерва решила гвоздями к стене прибить. Обидно, но ведь красивая гадина и не будь мне столько лет я бы на месте брата из себя бы целку не строил. Но сами пусть разбираются в своих отношениях, а вот мне точно тикать быстрее из этого террариума надо, эти пауки и особенно паучихи сожрут меня и не подавятся.

Но отвечать на вопрос надо, причём учтиво, ведь беспокоились о моём здоровье.

— Да приболел я просто, а аппетит у меня прекрасный, но господин Хэрн запрещает мне много есть чтобы живот не болел, зато чаще ем и еда в основном жирная, — как мог, отбрехивался я, но судя по приходящим мыслям дамы отмазаться мне увы не удалось и выглядеть в её глазах полным идиотом у меня не получилось.

Ужин, мягко говоря, подпорчен. А эта дама по имени Дана как истинный "шпиён" шерстит наших будущих паладинов и их подруг видно блокировки разума у них нет ни у кого. Печально! Все наши похождения как на ладони и Марфу они сдали ненавязчиво. Эх Жак, Жак так нас подставить. Но верно шанса отбрехаться уже нет. И про совещание откуда-то узнала… Жанет! Идиот, ведь всё на поверхности… сам виноват!

Вот с таким настроением уже после озера я и возвращался в храм сопровождаемый дежурной парой орков. Уже около дверей я мысленно дал команду.

— Меня ни для кого нет! На меслеречь отвечать не буду. Пока я сам из храма не выйду, туда никто не должен войти. Ясно?

— А Луи, если он прикажет?, — это уже Гных.

— Если только сам не выйду к завтрашнему ужину, тогда да. Понятно?

— Мы всё поняли ваша светлость!

Я ещё раз посмотрел на Гныха, хмыкнул и вошёл в тёмный просвет открытых орками дверей храма. Прохладно. У озера намного теплее, а у костра и подавно…

Глубоко вздохнул. За сегодня подготовил больше сотни грамот, но имена они себе придумали… я захихикал. Ой, юмористы! Сразу анекдот про индейцев вспомнил: "Так иди же Бычий Хрен и подумай", там, правда вместо хрена немного другое слово на Х-а, но суть практически та же, так и тут!

Наши ребята ещё трудятся, у всех трудовой порыв, а Дана только информацию считывает. Герцога в лагерь не пускают, а эту язву, пожалуйста, уши распустили лопухами, а о последствиях кто-нибудь подумал, уж очень въедливая эта дамочка, точно шпион!

Успокаиваемся! Если она на меня так действует, то бедный Мартин как ещё выдерживает, а она его факт привязала к себе, невзирая на его хвалёную невосприимчивость к козням женского пола, а тут гляди ж ты, тают баррикады, сдаётся постепенно крепость. Ведь точно, после Даниной выходки у алтаря, братик на девчонок почти внимания не обращает, во всяком случае, воздерживается. Тут правда и решение Стива голову остужает, но все-таки! У-у-у, Змея, с большой буквы "З"!

А теперь постараемся вспомнить, как выглядел артефакт портала. Вспоминаю! Как хорошо когда есть выработанная способность держать полное изображение в голове перед переносом его на чистый лист бумаги, при постоянной работе с записной книжкой. Всё повторилось, как и в первый раз, трёхмерное изображение точной копии артефакта перед глазами, разросшаяся светящаяся плазма достигающая краями окна пола, дикое нежелание соваться в это беснующееся марево. Но первые шаги сделаны, над головой промелькнул овал окна и опять падение с алтаря в сугроб головой.

— Привет малыш с прибытием!, — родная смеющаяся рожа Бобика свесившаяся с алтаря и мои слёзы счастья, я дома…

Через некоторое время…

— … не ел давно! Спасибо, что не забыл обо мне, даже мяса захватил и за вино тоже спасибо…, — Мы сидели на слабо святящемся алтаре, было тепло. От алтаря родное мягкое обволакивание, словно известную траву в тлеющий костёр кинули и запах горящей марихуаны дурМанит разум. Спокойно и радостно на душе.

Бобик слушает мои рассказы о путешествии, долго рассматривал колечко с тёмным камешком, но ничего не сказал. Дал ему книгу Валуа посмотреть, увы, не открыл. Посидели хорошо. Я сбегал, прихватил кое-какие вещицы, что в ближайшее время мне могут понадобиться. Оставил на хранение меч графа, наёмного убийцы, что просил спрятать герцог Ивалье и спустя пару часиков приятной беседы засобирался обратно, спать тоже надо.

Возвращение прошло штатно, уже в храме припрятав в вещах привезённый хлам, скинув верхнюю одежду улёгся на сооружённую Сержем лежанку, закутался в одеяла и пожелав себе самому спокойной ночи, отключился.

Отступление седьмое.

Дана закутавшись в тёплую шаль, укрытая дополнительно служанкой стёганным тёплым одеялом, лежала на разложенном складном диване у себя в карете. Отдыхала после скромного ужина и продолжительного плескания в водах горячего источника. А чего ей стесняться своей великолепной точённой фигурки, это пусть бойцы полка как называет баронет своё воинство отводят взгляды или наоборот стыдливо подглядывают. Со стороны подчинённых Жака никто себе двусмысленностей не позволяет, в отличие от своего проклятого магистра… и где его только Долы носят. Почти три декады прошло, как убыл караван в село и всё, ни слуху, ни духу!

Неужели она волнуется? Конечно, волнуется! Скоро есть не чего будет! Даже у герцога на столе постная непонятная похлёбка, разве что воды вдоволь.

И снова мысли возвращаются к этому бесстыжему выскочке. Наемник, а ведёт себя как минимум граф в изгнании, а это… стоп!

Граф в изгнании! Интересно… такие мысли сами собой не приходят… интуиция? Очень похоже, а если граф, то кто? У нас в империи бегающих графов его возраста нет. Она бы, во всяком случае, знала, может из другого он государства. Ну-ка прислушаемся к себе, что дар скажет? Молчит! Значит не то, но то, что в изгнании и благородный это точно, а раз так… получается, я сделала правильный выбор?

Дана, сама себе усмехнулась.

Ведь когда она так опрометчиво дала клятву этой верности она совсем другого результата ждала, а вышло…

Её все всегда любили и даже отец признал свою незаконно рожденную дочь и брат от неё без ума, в детстве всегда слушался, да и сейчас если она в сто лице не одно его решение без её одобрения не принимается. Весёлое детство, окончившееся в двенадцать циклов после первого взросления, школа магии с её дисциплиной, строгостью и страхами. Конечно, ей делали большие поблажки, но она сама себе их не позволяла. Второе взросление и академия. Вереницы ухажёров и подлиз, вечные слухи и сплетни, распускаемые родственничками из старших курсов. Успешная сдача экзаменов, блестящая защита и практика как мага на границе с эльфами. Великолепные отзывы и страстное желание матери выдать её замуж за представителей правящей династии империи Дранх.

Фу-у! Не то чтобы он был ну очень безобразен, нет, даже мил, наверное, но сам факт её продажи вызывал в душе чувство омерзения. Она устроила дома скандал, вытребовала у отца право самой решать за кого выходить замуж и… успокоилась. А зря!

Мама! Да-а-а! Мамочка у неё ещё та… "Железная леди империи" и это полуофициальное звание навсегда прикрепилось к ослепительно красивой графине, лучшей, а попросту единственной подруге императрицы. Подруге, но и матери дочери императора… как такое может произойти, зная буйный нрав тёти? Что-то тут не чисто. И сама Дана не чувствовала сильного родства с официальным отцом! Они, наверное, с герцогом Ивалье больше родственники, чем с императором, но свои выводы онавсегда держала при себе. Коль император нашёл возможность признать её как свою дочь, значит, для этого были причины и тётя, императрица, её искренне любила, а такое не сыграть. Голова шла кругом от таких непоняток!

И вот мама, в свою очередь, прихватив в качестве тяжелейшего аргумента тётю, так плешь проела папе, что тот пошёл на попятную. Он собирается, при возвращении Даны домой лишить её права сомой распоряжаться своей судьбой. Это ей в секретном послании поведал её непосредственный начальник руководитель папиной секретной службы куда она устроилась с помощью папиного протеже сразу после академии. Мама, конечно, была против, но как-то так, на показ. И потом часто пользовалась её связями и возможностями и даже в самой Ергонии ей приходилось часто выполнять мамины просьбы, особо в них не вникая. И самое интересное, ей дали уйти из Ергонии. Да, она положила немало преследователей, в том числе и Варг, пусть не наглухо, но раненых оставила десятки и ей всё равно дали уйти, а не сама она вырвалась. И вот это её и грызло в душе. Она не могла понять причины, ведь ергонцы так просто не отпускают, тем более Варги. И тут опять какая-то игра, тайны и секреты политики. Но причина, какая? Может как раз мамины просьбы сыграли на неё? Интересно!

А Мартин…

Как она его возненавидела тогда на поляне на следующий день после боя с Ганзами. Полупьяное создание в непонятных подштанниках по колено, в рваной робе без рукавов, да ещё с грязными босыми ногами прямым текстом предлагал ей, дочери императора переспать… он, эта горилла, приняла её за местную шлюху, кухарку предлагающую своё тело любому встречному! А после того как она узнала, что это и есть их спаситель, у неё и вовсе крышу снесло!

— … она уже прощалась с жизнью, но не с честью, она бы наложила на себя руки лишь бы не попадать в плен к Ганзам, когда горстка бойцов еле удерживали периметр вокруг её кареты. Артефакт, что просили передать маме посылкой из Ергонии, она смогла запустить. Смогла самостоятельно, пусть и не сразу, но смогла и тем самым помогла спасти и себя и многие жизни. Если бы не пришла помощь или прошла бы стороной они всё равно бы не выдержали, сил оставалось мизер, а вот жить хотелось по максимуму. И вот как раз в этот момент и появилось непонятная троица. Дана понимала и состояние барона. Ведь если бы ему удалось их вытащить самостоятельно без посторонней помощи, то он бы мог и претендовать на её руку и сердце, или во всяком случае безмерную благодарность с её стороны. Долг жизни страшный долг тем боле вырвать из рук кочевников дорогого стоит, а тут этот наёмник с приятелями. Как она радовалась, что осталась жива, душа пела, она была счастлива и уже заочно любила спасителя, а на следующий день, так как сама, выбившись из сил, уснула прямо на месте и поспала до самого утра следующего дня, узнала, что наёмник с товарищами лечат раненых. Её душа пела, она нашла, того кого искала всю жизнь, благородного человека большой души и пусть не знатного, но её происхождение всё бы уровняло, но… эти грязные голые ноги, слегка пошатывающаяся тушка и предложения подкупающие своей новизной…

Обычно она таких убивала, пусть не сразу, а постепенно давя на мозги, раз и кровоизлияние, была сволочь и нет её. В тот момент она нанесла максимальный мгновенный удар вложив в него всю свою силу он должен был разорвать любому разумному голову, а этот гад даже и не почувствовал её стараний. Вот тут она, осознав своё бессилие внезапно даже для себя чуть не разревелась. Он как раз в тот момент с герцогом разговаривал. А вот его фраза:

— Спасибо за ваш подвиг!, — и его издевательский поклон окончательно добили её и слёзы, наверное, впервые в жизни градом потекли по её лицу. И она убежала к себе в повозку…

Мечта рухнула, оставив в душе одну ненависть. Он украл у неё мечту, сволочь! Поединка с герцогом или с Жаком не состоялось. Мартин принёс извинения всем и ей, в том числе приведя себя в порядок на следующий день, а вот её ненависть только накапливалась.

Кто-то из мудрых когда-то сказал, что от любви до ненависти один шаг, а вот у нее, похоже, эта аксиома проделала и обратный путь тоже!

Она решила отомстить потом по возможности, при удаче затянув наёмника в сто лицу, а лучше влюбив его в себя и уже затем его и уничтожить. Но наткнулась на осторожное, учтивое безразличие и даже ментальное давление и большие дозы алезии не давали положительного результата по его приручению. На него не действовали никакие привороты и заговоры, а вот о чём это могло говорить Дана, даже себе, боялась признаться. Древняя кровь! Кровь императоров причём она себя проявляла не у всех и не всегда, а тут ты посмотри какие задатки и сила проявления!

Такие люди для государства очень опасны и если их вовремя не прибрать к рукам, то в скором времени можно поиметь большие проблемы. Прирождённые лидеры, с чёткой поставленной в жизни целью и если их вовремя не направить в нужное для страны русло то…

Вот и решила Дана попытаться приручить наемника, а по возможности просто иметь на него влияние пока не прибудет в обжитые земли, но переход до гиблых земель внёс свои коррективы. Тогда-то она и приняла решение убить двух зайцев, обезопасить себя хотя бы на время от замужества и насолить Мартину, он теперь даже гульнуть и то по нормальному не сможет, в прочем, как и она. Маме, конечно, её выходка очень не понравится, а папе будет жутко неудобно перед аристократами, что его единственная дочь выбрала, в шпильку им, нерадивого наёмника! Вот потеха будет!

Но теперь всё изменилось. Непонятный орден, с мутными целями стремящийся подорвать устои общества, уничтожив рабство. Полк, состоящий из бывших рабов-аристократов, преданных Мартину и Жаку. И страшные маги-бродяги и неизвестно откуда взявшиеся могучие паладины этого ордена. А малыш… Дана поёжилась, её бил озноб. Пробьет тут тебя озноб, когда раскрывшись, внезапно понимаешь, что чуть было, не была убита неопытным мальчишкой. И всё одно к одному. И Мартин… до сих пор не разговаривает, на контакт не идёт, даже к храму не пускает, вернее уже не пускал. Жак молодчина он конечно хороший, но боюсь его сильно из-за меня ругать будут, я ведь уже две декады возле озера живу, куда даже герцога не пускают, а я… Дана улыбнулась, столько узнала!

Храм! Фреска богини повергла её в шок! Вылитая Марфа только волосы золотые и коготочки внушительные на руках и как вроде клыки над нижней губой проявляются! Или ей это кажется! Как она любила здесь находиться. Могучий алтарь непрерывно гудит, пёс тоже смутно знакомый, спокойно лежит в ногах красивой девушки и спокойствие…

Жена гнома тоже вызывала жгучий интерес. Как впрочем и ещё одна девушка подобранная ею в караване под предлогом поиска ещё одной служанки, а вот её рассказ повергнет кое-кого в сто лице в трепет и подстегнет к действиям!

— Караван! На горизонте появился караван!, — дикие крики радости вокруг.

"Ну, наконец-то, а то что-то сердце последнее время не на месте!", — облегчённо выдохнула баронесса…

Глава 18.

Следующие три дня перед отъездом запомнились дикой беготнёй. Я не во что, не вмешиваясь, занимался подготовкой документов для принятия в рыцари. Личное дворянство это не шутки и даже клятва, даваемая мне и ордену, накладывали на меня отпечаток ответственности, ведь за любой проступок подчинённого всегда отвечает его командир.

Все работы проводились по плану, все даже подхватили мою любимую поговорку, на задаваемый вопрос как дела всегда звучал ответ, — Согласно утверждённого плана! Не все понимали, кем утверждён этот план и где он записан, чтобы его кто-то занимающий большое положение мог утвердить, но сам ответ веселил всех.

А чтобы всем и не веселиться? Караван пришёл, продуктов много, тёплые вещи в достатке, безопасность обеспечена, любви, кому повезло и до кого не добрался указ Стива море, почему и до остальных приказ мог дойти я сейчас и объясню.

Дефицит женского внимания, как и самих женщин, обращаю внимание свободных женщин, заставил руководителей клана обратить внимание на беженцев, приставших в селе к каравану. Кому они были нужны там, на обжитой земле, да никому по большому счёту, только разве, что в качестве рабов,… а вот клану! Стив и настропалил свой женский батальон, во главе с исполняющей обязанности первой жены и её заместителя в лице Жанет, на проведение диверсий в стане караванщиков, на предмет переМанивания женской половины с детьми под знамёна клана с разъяснением последних принятых законов новым вождём. Как и ожидалось, произошло массовое бегство, поддержанное вооружённым обеспечением галлов. Это вызвало такое негодование среди как торговцев, так и благородных, которые путешествовали с караваном, что пришлось вмешаться Мартину и его паладинам.

Жуткое зрелище, когда закованные в полный доспех рыцари смерти окружили стоянку каравана похожую на табор. Наступившая тишина вызывала дрожь и оторопь. А выражения лиц страшных рыцарей пугало своей напускной пустотой и безразличием. Даже герцог и его гвардейцы не посмели вмешиваться. В общем, успокоили всех.

Вот теперь, если бывшая полюбовница так запала в душу и ты человек не женатый, милости просим в клан. Дураков со стороны пока не было, а вот ребята из местных себе уже подобрали спутников жизни и два раза Ральф проводил обряд в храме после моей чистки алтаря от тёмной энергии.

Так и жили. В день приезда создали бригады припахав и диких. Хэрн и его бригада готовят эликсир. Ральф с Валом сверлят дырки, а их люди разносит саженцы. Луи и герцог Валуа изображают из себя садоводов-любителей, хотя уже, наверное, профессионалов, поднимая рост деревьев плетениями. Серж со своими юными помощниками и помощницами готовят материал для оборудования дорожек и площадки перед храмом, а Ферро руководит работой мастерской. Что характерно первыми его пациентами по вопросу подгонки и настройки доспехов и амуниции, ну кто бы сомневался, стали девушки женского батальона. Вот хохма! Бедный гном, ну никак отказать им не мог, от чего очень сильно страдал так, как подколки в стиле Жанет со стороны девчонок не прекращались ни на секунду!

На следующий день, поработал с алтарём сперва его почистив, а потом на треть разрядив заряжая огромное количество камней для арбалетов и артефакты защиты для наших воинов. А также приспособив в качестве мощнейшего аккумулятора для работы с печатью императора. Но всё равно каждый утверждённый документ означал для меня нестерпимую пытку ведь, как и при запуске алтаря появилась боль, а блокировать её у меня не получалась.

На обед попал к герцогу Ивалье. Капитан очень сердечно принял нас с Хэрном изображая на лице радость и радушие, но вот через колечко с чёрным камушком я такое узнал, что был рад тому, что уже почти полностью готов к реализации своей задумки. Как в принципе и у всех, у герцога на меня были планы. Правда эти планы были грандиозные и очень, очень амбициозные, правда, выживание при их осуществлении мне не только не гарантировалось, но даже не предусматривалось. Меня по одному плану просто отдавали в жертву, а по второму тупо казнили! Неплохо продумал всё господин капитан и как только можно с ним честно работать? Ума не приложу! Ничего, вот его сюрпризы на большой земле ждут, закачаешься! Зато теперь моя совесть абсолютно спокойна и чиста, ведь первое время после афёры с закупками в селе очень она мне душу грызла.

Я весь обед улыбался и совсем соглашался, раздавая обещания направо и налево, чем очень удивил Хэрна, но тот видно поняв, что я играю и не вмешивался даже мысленно. Просидели мы так до самого вечера и я где-то на час-час полтора закрывался с капитаном в его шатре, где я делал вид, что готовлю документы для будущих рыцарей, а капитан был уверен, что инструктирует меня как себя вести в сто лице. Рассказывал с кем можно говорить, а с кем лучше молчать. Он много интересного поведал про двор, про отношения между кланами и императором и непроизвольно проболтался об одном древнем строгом обычае принявшего власть закона, жесткого закона касающихся его детей, в особенности дочерей, а именно обряда типа земного обручения. Запомнить и не забыть!

Так же, кстати, он объяснил, почему до сих пор император всей мощью не обрушился на агрессоров. И причина меня повергла в шок! Оказывается, все приграничные провинции правдами и не правдами распределены между представителями клана семьи императора. И если один из этих представителей попросит военную помощь напрямую у императора, то провинция переходит автоматически под императорский патронаж, короче вводится прямое правление. Помощь поэтому оказывает только клан или члены другого дружественного клана. Судьбу же провинции попросившую помощь или не обеспечившую защиту другим не приграничным провинциям решает император на своё усмотрение единственно в своё пользование он её оставить не может. Вот так. Становилось понятно, почему те же Ганзы практически никогда не нападают вглубь страны, довольствуясь только приграничными районами. Никто не хочет связываться с армией императора. Парадокс!

Выгода кланов в том, что на верховном совете лордов империи обладатели приграничных провинций имеют решающий голос на равнее с императором, а все остальные только совещательный. При этом рассматриваются только сухопутные границы, а приморские провинции получают голос только тогда, когда на их территории нападают или пираты, или флоты других государств. Можете представить, какая каша творится в политике. И становится понятно, почему процветает пиратство и кто собственно им платит деньги на совершение набегов. Ужас, что в мире творится. Я в шоке!

Уже через день был полностью готов к проведению присяги, а вот периметр мои помощники всё никак закончить и не могли. Стэйн с четвёркой магов хаоса отсортировал наши запасы и уже второй день в храме идёт их постоянная зарядка. Что касается Карла и остальных магов хаоса так они тоже постепенно вживались в общество, стараясь ничем себя не ограничивать. Стив, смеясь, рассказывал, что Сали самая сиськастая подружка Жанет всерьёз окрутила самого молодого из магов, что при принятии клятвы получил имя Скан. Назвался в память так сказать о бывшем хозяине. Парень оказался с выдумкой и на завтрашний вечер уже назначено проведение обряда. Ральф просто ждет, говорит, может еще, кто созреет. Весело ребята живут. Я же в момент работы с алтарём переговорил со всеми приверженцами Долов о том, что меня в последнее время очень волновало и мне пообещали помочь. На этот вечер и был назначен один очень древний обряд. И для его проведения у меня тоже всё было готово и даже требуемые артефакты, которые, кстати, очень понадобились.

Речь шла о мечах Хаоса и об обряде для их инициации. Вот для этого, собственно говоря, мне в основном и нужны были маги, причём маги именно школы Хаоса. От того я в них так вцепился как клещами и связал их жизнь с клятвой на крови мне не дав им свободы выбора, хотя альтернатива всегда есть и это забвение! Обряд провели прямо в храме под пристальным взглядом богини и осуждающим Бобика. Маги Бобика боялись как огня, вы бы видели как они вели себя особенно в первый раз его увидев, когда давали в храме клятвы верности. Кошмар как взрослые мужики могут отбивать своими телами чечётку.

Во время обряда, в какой-то момент, я вроде даже течение времени потерял. Держал мечи в вытянутых в стороны руках параллельно полу храма, с трудом удерживая эти тяжеленные железяки из последних сил. Со всех сил я старался не рухнуть на колени и не опустить руки потому, что Карл сразу предупредил, если опустишь без команды руки и ты труп, даже не труп, а пепел. Я так растворился в своём контроле, над положением своего тела и рук, что и не сразу заметил, когда же мечи стали невесомыми. Я их не чувствовал, совершенно. И только настойчивый голос в голове отчётливо кричал: малыш очнись! Хозяин!

Оказалось, что обряд давно как прекратился в виду своего окончания, а я так и стоял, посреди алтаря не откликаясь на яростные крики и мысленные обращения. Кричал откуда-то взявшийся в храме Хэрн, а Луи валялся рядом с алтарём, не подавая признаков жизни, что и вывело меня из не понятного столбняка. Причём в углах храма орки кого-то здорово мутузили. Да, не хорошо получилось.

Хэрн с Валуа потом лично убирали с физиономий Карла, Скана и других магов Хаоса последствия моего возвращения к жизни, а Луи примерно через час очнулся откисая в горячем источнике. Все были довольны, только радость оказалась какая-то смазанная.

Как оказалось, Карл испугался, что я до сих пор не очнулся после обряда и побежал звать орков на помощь на свою голову. Луи увидев меня, бросился к алтарю и получил зарядом по башке сорвавшемуся с кончика одного из моих мечей. И приласкало его так, что он и распластался на полу храма, а обескураженные орки вместо того чтобы спасать своего командира бросились на не менее обескураженных произошедшем, магов с кулаками. Короче повеселились.

На следующий день наметилось скорое завершение работы с периметром вокруг озера и храма. Серж с приспособой, в которой занял место мой кубик с огнемётом, доводил уложенные тропинки до совершенства, сглаживая камни путём их плавления. Шлагбаум установили ещё вчера, а я с самого утра мыльницей поднимал траву внутри периметра. Немного смущало присутствие в лагере Даны, но выгнать её без скандала шансов не было, а то что Жак совершил такую оплошность, запустив её к нам жить… молодость чего уж там!

Вчерашнее происшествие привело к тому, что на сегодня я остался без начальника охраны и магов любителей Долов. Оказывается они не только Долов любили, а ещё и гномью настойку… Где её достали орки ума не приложу, но из охраны со мной рядом только пара из пятёрки галлов, а остальные оказывается вчера вину заглаживали… не знаю очнуться ли к вечеру? Хэрн угорает ведь всё на его глазах происходило и побоище и пьянка, только не пойму, почему же он остался на ногах? Видно с Бобиком натренировался и теперь любая пьянка ему нипочём или его "Панк" чем-то таким одарил? Интересно!

Я же назначил на послеобеденное время, очередной совет, приурочив его к завтрашнему не шуточному мероприятию. Серж зараза пропадал в стане расположения клана, общаясь с ребятами галлов, или носясь с ними по всему лагерю. Авторитет у него среди пацанвы просто зашкаливает. Не сдерживается парень и с помощью магии и новых открытых способностей сооружает для девчат разные полу магические штучки, среди которых сверхпрочная расческа такая малость. Мне иногда казалось, что в нём очнулся прошлый владелец тела, уж больно Серж ведёт себя как ребёнок. Его залёты и изумляли и веселили. То у Мартина очередной раз что-нибудь сопрет, то среди ночи, когда вот-вот в морфей окунёшься в голове очередная радиопередача начинается и часто довольно пикантная, что и не заснуть после неё, "дружок" от услышанного не даёт. Он бы такие передачи Стиву транслировал, клан бы в течение недели в несколько раз увеличился! Но в принципе ничего такого, только слова, но зато какие…

А что они вытворяли с Чернышом, с ума сойти можно. Мало того что наладили крупные поставки более-менее съедобного мяса таская местную живность так ещё для девчонок экскурсии по ближайшим территориям проводят, особо пользуется успехом аттракцион "Посмотри на зомби". Куролесит, негодник, дай дорогу! Но и из такой ситуации я получаю свою долю сливок! Только стоит, кому пожаловаться на это чудо, так я сразу расследование провожу, что делал, какими заклинаниями неизвестными пользовался, а сам запоминаю и в книжечку и в книжечку!

Хэрн уже предлагал занятия по боевой устроить, чтобы приструнить, не только Сержа, но и всю, почти сотню пацанов и девчат его возраста и тех, кто постарше. Ведь если остальных держали в узде родители и клан, то, как только появлялся рядом Серж, всё шло кувырком. А теперь, когда практически закончен периметр у него появилось столько времени свободного… купание в озере с девчонками и лошадиные водные процедуры ещё ладно, но когда этот мерзавец маленький, песни петь начинает, малость неприличные, но смешные, то тут начинается… благо у него слух есть и голос красивый и звонкий. Веселит всю округу разве только зомбяки под его куплеты в пляс не идут, а так…

Валуа приходил, как-то вечером на днях, советоваться. И что самое интересное ко мне пришёл. Видите ли, жениться ему хочется, но избранница его ещё почти ребёнок, подросток только второе взросление прошла. Нет, я понимаю, что в этом мире и не такое бывает и в принципе это в порядке вещей у местных, но беда у мага, вождь возраст для невест и женихов поднял минимальный до третьего взросления, а это уже шестнадцать лет. А вдруг она передумает, а вдруг другого полюбит? Расстроен очень и в смятении маг! Я фонарел. То блин Дор, на насчёт Мани у меня консультируется, то теперь Валуй места себе от любви не находит, а тут ещё Мартин со своей… не надо так о милых девушках… задушил бы гади… "Ой"! Кстати с ними надо, срочно, разбираться, а то я чувствую, они со своими отношениями всю империю верх дном перевернут. А Дана, конечно, мягко говоря, девочка продуманная, клятву любви и верности брякнула, а сама кое-чего интересного так и не поведала. И если бы не болтливый язык её дяди, то думаю, плаха по Мартину бы рыдала. Я вчера, конечно, предпринял определённые шаги, чтобы спасти этого оболтуса, но всё равно от неприятного разговора с ним мне не уйти. И от этого разговора очень многое зависеть будет. А на счёт Валуа посоветовал ему оформить так, сказать намерения, то есть обручиться.

"Когда говоришь можно невесте будет? В шестнадцать? Вот! А ей сейчас сколько? Четырнадцать! Два цикла ваши чувства я думаю, переживут, а нет, ну не судьба значит, не твоя она! Как это обручиться? Элементарно! Берёшь Ральфа, за не имением верховной жрицы, подойдёт простой жрец и в храме в присутствии свидетелей с её и с твоей стороны объявляете о союзе сердец, с проведением обряда через два года. Для тебя в обязанности заботиться о ней, а у неё хранить тебе верность! И всё! Только колечки заготовить для себя и для избранницы не забудь."

Господа вы не поверите в течении трёх дней девчонок от тринадцати и выше расхватали по рукам. Ральф был счастлив, Стив в прострации, а Валуа сиял от любви. Во люди на старость лет с ума сходит. Хотя какая старость ему на вид и тридцати не дашь после того как с ним мыльница поработала. А вот Вал что-то на девчонок не заглядывается, страдает. И о причинах страдания не говорит, хотя я и сам догадываюсь, только вот не пойму чего страдает? Ладно, будет время ещё пообщаться, сам расскажет.

Но ещё смешнее ситуация приключилась со Стэйном. Как раньше я упоминал, что он в первый же день как в себя после мыльницы пришёл бабу себе снял для определённых занятий. Так вот после объявления Стива она взяла и вступила в клан с принесением клятвы. И наш Стэйн увял. Всегда бодрый, озабоченный, но весёлый, а после её ухода сник. Даже к Стиву ходил, жаловался. А что Стив мог сделать, он сам первым свои же законы выполняет…

Долго держался Стэйн, целых два дня, а потом скандал устроил..а ему его бывшая. Ты говорит, жениться будешь, а то ведь знаешь у меня дети и заботиться о них надо, если нет, то, что же я сама ещё одного ребёнка воспитаю не беда! Я тогда грамотами занимался и этого цирка не видел, но Хэрн рассказывал, что забавно было смотреть на мелкого мага, что бегал за бывшей вдовой на коленях, когда она ему поклялась, что беременна от него. Нет, ей богу мужики с ума посходили, но мне Валуй одну вещь поведал на этот счёт… женщины в клане, оказывается все ведьмы. Природные ведьмы. И накатило это на них видно сразу после клятвы богине. Они не опытные и силы своей не чувствуют и пользоваться ею ещё не умеют. Отсюда и женское их начало такую силу получило, что мужики с ума сходят, видно перестраивает богиня тела и души своих подданных, какие-то процессы в организмах людей запустила вот и трясёт от этого клан и всех кто с ним рядом находится. Забавная теория. Я так и спросил они, что все маги? А он мне очень серьёзно говорит ещё хуже, — Вехи. Как я понял что-то вроде земных Волхвов, — Магов от природы.

Каждый день по возможности, рано утром и поздно вечером перед отбоем уступая настойчивым требования Мартина использовал подарок богини для улучшения навыков бойцов ордена. Не избежал этой процедуры и Вал с Хэрном, Жак посетил алтарь одним из первых и всех наших магов постигла эта участь и в этом же списке оказались бывшие разбойнички-гончары односельчане Ферро, мои похитители. Ферро сам тоже не избежал этой участи, причём именно он упрашивал меня провести такую процедуру с Жанет и как она его, только смогла уговорить,… но когда процедуру проводил с ней, понял, что устоять перед такими аргументами практически не возможно…

Так и хочется добавить к этому бардаку слова Великого Евгения Петросяна, — "ВЕСЕЛО ЖИВЁМ"!

Глава 19.

— … я считаю преждевременным!, — Жак в костюме от Вала нашего щёголя смотрелся великолепно, богато украшенный доспех, дорогое оружие и ясное светящееся счастьем лицо нашего командира полка вызывало в душе радость гордость и уважение. А между тем баронет продолжал, — За эти дни ваша светлость полностью проведена комплектация полка магическими средствами защиты. По решению его превосходительства господина Мартина атакующими артефактами индивидуального использования укомплектован комендантский взвод и летучий отряд лучников. Данное решение принято из желания наиболее усилить боевую мощь резервов, — Жак докладывал стоя…

Это совещание, устроенное для подготовки и обсуждения завтрашнего принятия присяги у "диких" с последующим включением их в состав гвардии не походило ни на один из предыдущих. К слову сказать, начало собрания перенесли на более позднее время, ибо участвовать в нём пожелали все более-менее значимые фигуры ордена клана и полка. На совет собралось всё руководство. Присутствовали все наши маги, командиры подразделений, начиная с полусотен, магистр и наш единственный мастер. Набрался наглости присутствовать даже Серж с Чернышом, причём устроился он рядом со мной и никто ему и не подумал сделать замечание. И ещё один не маловажный штрих. Если раньше все на наши собрания приходили, кто в чём придётся, я имею виду амуницию и одежду, пили чай, кто хотел вино, ели, чавкали, то сегодня совет напоминал заседание дворянского собрания. Все в лучших одеждах, вымыты, вычищены, некоторые даже подстрижены. Причёски уложены, доспехи сверкают, а качество доспехов просто запредельное. Предельно вежливые я бы даже сказал немного чопорные и держатся все очень достойно. И место для проведения собрания соответствующее, большой зал храма. Алтарь гудит мощью, богиня взирает с фрески немного испуганно и я бы сказал целомудренно, прикрыла длинными волосами выступающий комплект женского обаяния, а вот Бобик наоборот спокойный, собранный и довольный.

И где только наши организаторы отыскали стулья и лавки, но в итоге места хватило всем. Большинство присутствующих взволнованны, воодушевлены происходящим, а герцог Валуа, он у нас сегодня председательствует и вовсе поражён важностью момента и той ответственностью, что возложили на него его старшие товарищи в лица Мартина и Жака. Скажу честно, это не моя затея, простое рабочее совещание превращать в действо, но Жак настоял на своём. Даже Мартин его не поддерживал, но баронет был не преклонен:

— Вы должны понять что, проводя такие сборы, мы поднимем самооценку нашим командирам и бойцам. У нас прекрасные доспехи и оружие, а в накидках ордена выглядим не хуже имперских гвардейцев личной сотни императора на параде в Милле. Так зачем это прятать пусть люди порадуются за себя и за своих товарищей. Люди устали от проблем и опасностей, от этой вечно серой погоды без солнца и тепла. Люди хотят праздника, в конце концов. И мы им должны, да что там должны, просто обязаны его организовать и предоставить. А сегодняшнее совещание это репетиция, перед завтрашним мероприятием, который мы должны провести так, чтобы все его навеки запомнили.

Крыть было нечем… и завертелось. И вот уже минут пять командир полка докладывал о готовности к выступлению, вернее к продолжению марша только уже на юг в сторону осажденного города. Полк, орден и клан шёл на войну.

— … оружие подготовлено, осмотрено, опробовано. Люди довольны. Занятия продолжаются и будут идти всё время нахождения в пути. Занимаемся отработкой взаимодействия с паладинами ордена. Получается неплохо. Воины клана сильные опытные бойцы работать с ними легко, взаимопониМание есть. Запасы продовольствия и фураж загружены, полк к выступлению готов. Доклад закончил, ваша светлость, — Жак как отличник на экзамене, знает, что ответил хорошо, но не знает какое настроение у препода. Будет он валить дополнительными вопросами или сразу пятёрку поставит? Стоит, волнуется, ждёт? Да чё спрашивать и так всё ясно. Люди застоялись на одном месте, пора двигаться вперёд.

— У меня к господину баронету вопросов нет!, — я кивнул герцогу.

Валлон обвёл всех взволнованным взглядом и спросил

— Господа будут вопросы к командиру полка?

Все молчат. Довольные присутствием на торжественном заседании, чувствуют момент своей значимости и приобщению к решению великих целей. Ведь для большинства даже решение выдвигаться в бой великое решение если даже император готов помочь себе подобным за мзду и, причём какую, а тут, по сути, придёт бесплатная помощь.

— Ваша светлость у вас ещё будут к кому-нибудь вопросы? Присаживайтесь господин баронет, — честно скажу, устал я уже от этих сложностей. Напридумывали такого,… но как объяснил Жак по-другому нельзя, не поймут. В бою, конечно, будет всё намного проще, а пока есть такая возможность надо командиров приучать к этикету и регламенту. А то выйдем в населённые земли, а там аристократы, чиновники и разные представители концессий, а тут мы из леса, "Здорово! А как на счёт пожрать!" И всё весь имидж, мягко говоря, пострадает. И как ты успешно не воюй, не бей врага и противника, а для всех так и останешься человеком второго, если не третьего сорта. Вал это тоже понимает, но и меня он понимает тоже. Если такое на простом совете творится, то, как я завтра присягу переживу?

— Меня волнуют некоторые моменты. Чтобы сэкономить время я буду лаконичен и краток. Кого, затронут мои вопросы, прошу отвечать коротко и быстро. Итак! Господин Жак затронул вопрос атакующих артефактов, но я не услышал, кто во время боя будет охранять обоз? Как, а главное чем будут вооружены защитники. Поэтому предлагаю в первую очередь вам господин Стэйн обдумать вопрос, чем мы можем помочь из артефактов.

Стэйн красивый как новый рубль, вымытый, ухоженный, вычищенный прям до блеска, вот что значит любящая женская рука,… у него на шее,… молча кивнул.

Я расстегнул верхнюю пуговицу камзола. Вы представляете, эти гады втайне от меня соорудили это непотребство и сегодня заставили меня в него влезть! И штаны местной моды и производства, да это просто кошмар какой-то. Галифе только цветное и сапоги чёрные. Выгляжу пестро, как попугай, а эти в умилении руками плескают. Но надо терпеть итак им весь регламент поломал…

— Господин Карл, — Маг с достоинством поднялся, разговаривать на таких мероприятиях сидя с господином, верх не приличия, — я ставил задачу по обучению воинов ордена по самостоятельной настройки ошейника Резы. Есть какие-нибудь подвижки в этом вопросе?

Карл с достоинством прокашлялся и спокойно ответил.

— Серьёзных, нет. Обучение идёт очень сложно, но я думаю, лиха беды начало, научатся. Тренировки не прекращаем. Но люди боятся особенно те, кто носил их, когда был рабом. Увы, но психологически многие ещё не готовы бороться с самим собой.

Я согласно кивнул. Сложно не спорю. Я сам пережил такое и побороть себя очень трудно, но…

— Надо разъяснять всем, для чего это надо. Всем разъяснять и требовать и заставлять вплоть до того, что не пускать в бой, если не пройдёт этот своеобразный тест, другими словами проверку. Хорошо я понял, присаживайтесь.

Я нашёл глазами спрятавшегося за широкой спиной Ральфа.

— Ваше преподобие, — Ральф дёрнулся всем телом, давненько его никто так не называл, — Вы не занимались тем, чем я просил?

Ральф гордо выпрямился, грудь вперёд хоть сейчас орден на грудь с закруткой на спине вешай, тьфу-тьфу не дай бог.

— Господин Ферро великий мастер, его проект оказался верным, — не спеша и немного торжественно выдал настоятель, — Вчера беседовал с богиней она согласна, но для обряда требуется ваше участие ваша светлость. Запланировали на сегодня, — я стоял и хлопал глазами. Ага, значит, что-то задумали, раз заранее не предупредили, — Увы, но призвать её мне самостоятельно не по силам.

А вот и ответ. Они что думают, я с ними постоянно буду шляться, а вот дудки вам.

— Не принимается. Говорите, сегодня запланирован обряд. Тогда так, после общего совета в храме остаются все ваши подчинённые господин Валуа.

Валуа аж привстал от удивления

— Но у меня нет подчинённых, ваша светлость!

Я мстительно усмехнулся. Светлость, говоришь! Ну, получи…

— С этого момента есть. Вы назначаетесь заместителем господина Хэрна, а в его отсутствие исполняете его обязанности верховного мага ордена. Вашими заместителями назначаются, по научной работе господин Стэйн, по боевой господин Крис. Господа Карл, Скан, Дэрис и Танн ваше боевое крыло. Господин Валлон вы разобрались с вашим "Панцирем" ? Уже даже не Вал, а ты Крис разобрался с людьми?

Крис молча кивнул. Нет дружище, мне доклад нужен, твои слова воинам, что ты сделал для их безопасности.

— Точнее Крис!

Маг нехотя поднялся. Вздохнул.

— Я понял, для чего создавался "Панцирь". Идею одобряю, но предлагаю дополнить. Я разделил людей на четыре равные части. Они теперь прикрывают основные подразделения и управление полка. Обучение начали и на удивление кое-что получается. Я сделаю всё от меня зависящее, но к моменту выхода в район боевых действий подразделения будут дополнительно прикрыты коллективной системой магической защиты. А господин Ральф создаст аналогичное подразделение в ордене. Я вас уверяю ваша светлость, к первому серьёзному бою мы будем готовы.

— Надеюсь господин Крис. Теперь закончим с вами ваше преподобие. С этим кворумом вы и будете просить богиню освятить алтарь. Ни я, ни Хэрн в этом участвовать не будем.

— Но ваша свет…, — проблеял Ральф

— я сказал нет, учитесь договариваться сами, единственно я попрошу богиню поднять вас до её жрица, если вы согласны!

— Я..я..Я согласен, но..

— И никаких но, уважаемый Ральф, готовьтесь! Теперь, что касается завтрашнего дня. Принятие присяги начинаем с самого утра, сразу после восхода. Диспозиция сего действия такая. Стив!

— Я здесь ваша светлость!, — подскочил капитан паладинов ордена, а по совместительству вождь клана галлов.

— Завтра твои люди обеспечивают безопасность, твоя задача перекрыть подходы к лагерю. Периметр и так работать будет, так что никто посторонний не подойдёт. Стив лично, ты меня слышишь лично выпроводишь за периметр госпожу баронессу вместе с её каретой и обеспечишь ей охрану или заткните её в самое дальнее место периметра. Выделишь для этих целей Рича и ещё пару человек ему в помощь. Обращаю твоё внимание. Она очень, очень мудрая девушка. Она самый опасный противник из нас всех, поверь, я знаю, что говорю и не смотри, что она маленькая и худенькая думаю, на ней чужих жизней столько сколько ваш дорогой старейшина господин Глэнд за всю жизнь в честных боях не загубил. Поэтому и говорю очень вежливо, очень аккуратно и осторожно. Дети и женщины клана могут присутствовать, но в храм никого кроме командования полка допускать не будут. Принесение присяги, увы, дело сугубо индивидуальное, но для нас, — вернее для меня мысленно поправился я, — трудоёмкое. Поэтому всех распределить по пятёркам строго согласно того списка который вы мне предоставили. Построение остального полка Жак на ваше усмотрение. Обращаю ваше внимание ещё раз, на время проведения обряда, посторонних на территории периметра быть не должно и отвечаете вы мне за это головой, ибо последствия могут быть ужасные. Всем всё ясно?

Я оглядел взволнованные лица собравшихся. Хотите праздника, не вопрос, только и потрудиться придётся, очень потрудиться, а мне так и подавно, но я уже продумал, как ускорить процесс принятия присяги и дал соответствующие распоряжения. А на сегодня ещё богиня и переносной алтарь. Идея хорошая, но очень опасная.

— Все свободны, а господ магов я бы попросил остаться…

А дальше как в страшном кино про сакральные места и обряды в них, стоящие вокруг алтаря в балахонах маги, витающая вокруг энергия и тело Ральфа на будущем алтаре.

Первым появился Бобик и сразу ко мне никто даже испугаться не успел.

— Привет малыш. Богини понравилась твоя идея насчёт переносного алтаря.

— Ну не переносного, а скорее передвижного он будет установлен в самом лучшем фургоне.

— Не суть важно. Я чего первый вышел. Иди отсюда, ты свою роль выполнил, иди, спи, отдыхай, а то, что здесь будет происходить сейчас, тебе лучше не видеть. Гейра тебя очень стесняется, а ей придётся…

— Живы, все останутся?, — испугался я.

— Конечно, только дела здесь будут твориться взрослые, а я ещё раз повторюсь, тебя она очень стесняется.

И тут до меня, наконец, дошло, что так завуалировано, пытается донести до моей тупой башки, это деликатное создание. И я засмеялся.

— Всё понял, рад был тебя видеть.

— Портал! Ты так и не определился с цилиндрами. Не тяни. Пока!

— До свидание!

Спать я улёгся сегодня у себя в шатре, предварительно накупавшись и очередной раз поужинав. Перед глазами образ милой Варги и я первый раз пожалел, что мне в этом мире не снятся сны, особенно с лёгким налётом эротики.

Глава 20.

Начало принятия присяги запланировали на раннее утро. С восходом местного светила под названием Айза, первые будущие гвардейцы, по очереди прочитав перед выстроившимся строем полка текст клятвы, входили в храм для дачи клятвы уже мне лично. Увы, но только так я мог дать им мыслеречь и полноправный логотип полка, а не его подделку, а также держать это воинство в полном подчинении. Увы, это не благородное сословие… нет сейчас они, конечно, перейдут в него, но воспитание… бойцы они несомненно очень сильные, слабые бы не выжили! Стараясь экономить личные силы и манну самым наглым образом, воровал их у алтаря. И мне было намного легче и время процедуры принятия клятвы уменьшилось в разы.

Переподчинение Жаку тоже прошло успешно только пришлось ввести баронета в бессознательное состояние. Сам же я установил болевой барьер, а вот Жаку такого счастья не досталось. Большинство ребят оказались сильными и терпеливыми из почти двухсот пятидесяти человек только человек семьдесят от боли потеряли сознание остальные остались на ногах.

Само принятие присяги было оформлено очень пышно и торжественно. Воины полка в своих лучших одеждах, блестящих доспехах, при оружии со щитами, в великолепных плащах из эльфийской ткани выстроились правильной буквой П образуя перед воротами площадку на которой прямо на ступенях храма и стояли маги, командиры и начальники. Жак принимал присягу только у первой пятерки, потом его сменил Мартин, а сам Жак весь оставшийся день провёл в забытьи. И помог мне ввести его в это состояние Серж, применив очередное неизвестное никому плетение контроля неведомой школы магии. Торжественность момента добавила и богиня, раздвинув над храмом тучи и облака и яркие лучи солнца впервые за последнее тысячелетия коснулись этой забытой лаской тепла земли. Солнечные зайчики играли на вычищенных до блеска доспехах и оружии. Отражаясь, от блестящих металлических полос щитов гвардии и прятались в ярком зелёном покрове травяного ковра. Они, веселя счастливые лица детей клана и освещая милые улыбки сильных женщин галлов, кутались в их ярких праздничных одеждах или отражались, играя бликами от блестящих кольчуг или доспехов.

Кульминацией каждого прочтения текста присяги кандидатами в гвардейцы было вручение им грамот на личное дворянство, которое производил герцог Валуа. Сначала он, было, попытался протестовать, мотивируя это тем, что не является родственником императора, но на вопрос, а точно ли он в этом уверен, задумался и через некоторое время раздумья согласился побыть главным распорядителем этого праздника. Каждое вручение грамот проводилось под громкие радостные крики и приветствия. Не знаю, чтобы подумали караванщики, гвардейцы Ивалье и другие благородные услышь они всё то, что здесь говорилось. Увидеть точно, что творится около храма, было им трудно, мешали паладины ордена и воины клана, взявшие в плотный круг периметр вокруг храма, а вот услышать не позволяли включенные три кубика полога тишины, которые контролировали маги Хаоса. Дану же, как и ожидалось вытурить за приделы периметра не удалось и теперь она демонстративно прогуливалась невдалеке от действа в компании Рича и ещё двух благородных из личной четвёрки Хэрна.

Не уверен, конечно, что удалось полностью изолировать этого шпиона в юбке, но то, что сделано всё от нас зависящее, чтобы усложнить ей её работу это точно. Прочитать мысли ребят она не могла, а догадки и предположения к делу не пришьешь, хотя как раз выводы эта… бестия может сделать правильные и на основании своих предположений. Поэтому все новые гвардейцы уже в храме мной лично инструктируются на предмет того, что свои грамоты показывать, кому бы то ни было только в крайнем случае, уступая силе или праву. А всех остальных посылать подальше. Жак мне показывал грамоты данные и утверждённые императором лично и просто представителями клана. Так вот мои грамоты принимались как императорские, а вот их происхождение очень хотелось бы скрыть. И хотя мной всё сделано, чтобы все думали на герцога Ивалье, но ведь могут попасться и нормальные умные интересующиеся, а вот для таких эти грамоты и будут конкретной лажей. Лажей не в смысле не имеющей юридическую силу подделки, нет. Они все настоящие эти грамоты. А вот кто там подделывал так старательно подпись герцога, а особенно кто ставил настоящую императорскую печать, вот как раз эти вопросы и хотелось по возможности исключить. Но что кому-то это будет интересно, точно!

Ещё один момент, который очень красиво был оформлен, так это вручение мечей новым гвардейцам. Мартин не меньше взволнованный происходящим, чем основные участники действа, лично вручал преклонённым претендентам великолепные мечи. Достались они нам от древних могучих воинов, навечно почивших в недалёком прошлом после стычек с нашим отрядом. И вот вновь эти прекрасные экземпляры древних оружейников обрели новых владельцев. Мастерская Ферро работала на износ, но к принятию присяги успела приготовить и всё оружие, реставрировав его и доспехи древних, которые выглядели всё-таки немного архаично, но не потеряв своего эффективного предназначения.

Праздник продлился далеко за полдень. Сразу после официальной части наши девушки и женщины накрыли столы и начался праздник плавно переходящий в большую пьянку. Она не коснулась только паладинов на ком сегодня охрана.

Единственно меня очень волновала Дана, вот кто не постесняется воспользоваться возможностью прошерстить мозги женщинам и детям. Что же, пусть и так, но хоть из первых рук она информацию не получит.

Отъезд назначен на завтра и поэтому некоторым разумным участие в пьянке противопоказано. Вот эти некоторые и сидели теперь в нашем шатре вокруг стола который откуда-то достал Хэрн, угощались неплохо приготовленными женщинами блюдами, больше налегая на мясо со специями, очередной поставки Черныша и Сержа, особенно в этом усердствовал Хэрн. Очень уж ему нравилось жаркое из местной свинины…

В шатре только избранные кому можно, что-либо говорить…

— … вы сами меня тогда заставили, — Я уже с час не меньше излагал им причины, из-за которых я принял такое решение и пусть я не говорил главные из них, так как не смог бы вразумительно объяснить, как я их узнал, — Ты не можешь со мной уйти Мартин. На тебе люди, клан и орден.

— С кланом разберётся Стив, а с орденом Валуа…, — не соглашался упрямый братик, — Мне Бобик голову оторвёт!

— Ваша светлость, — я обратился к сидящему рядом со мной задумчивому герцогу, — ну хоть вы объясните ему.

— Я тоже не слишком понимаю зачем тебе уходить, — проронил задумчиво Валуа, — Орден набирает силу. Клан влился в наш состав, сердцем приняв его основные идеи, полк максимально готов к войне, а ты бежишь и самое обидное не говоришь куда. Тебе будет угрожать опасность везде!

— Поверь, Валуа если я продолжу путешествие с вами, то опасность станет максимальная!

— Ивалье?

— Скажем так и он тоже!

— А почему ты Жака не пригласил на этот ужин? Он обидится!, — усмехнулся Хэрн. Канн был расстроен, он единственный из всех не мог меня покинуть.

— Жак, увы, врать не умеет, а герцогу тем более. Тот его как корову выдоит. Уж лучше так, да и Мартин его потом просветит. Теперь основное из-за чего я вас собрал здесь, — Вокруг нашей палатки кольцо из охраны орков и охранников галлов должников Марфы. На столе активированный полог тишины. Можно спокойно говорить, — Ральф на тебе богиня и общая поддержка со стороны церкви, если такое понадобится тем более кому как не тебе знать, что творится у твоих бывших соратников. Мартин –общее руководство всем боевым крылом. Орден, клан и полк вот его составляющие. Твои помощники: Валуа командует магами и помогает тебе правильно принимать решения по всем вопросам, особенно о применении силы. Помни не всегда надо лезть напролом. Марфа нам всем показала как нужно иногда решать скользкие вопросы, — все рассмеялись глядя на смутившегося Алана, этот словно тень повсюду сопровождал своего вождя, — Жак командует полком, Стив паладинами. Ты Мартин, не тупо мчишься в яростную атаку на коне на острие жала всадников, а твоя задача управлять всеми в бою, если такой случится. Ну, в этом я думаю, Жак тебе поможет. Все решения принимать сообща и в совет я тебе определю лучших. И войдут в него следующие: Ральф как жрец богини, Валуй как верховный маг ордена, Жак как командир полка, Ферро как мастер и просто как наш друг, что хоть немного с головой дружит, Крис как боевой маг, Стэйн как ещё одна ясная голова, с его-то опытом, Стив как командир паладинов, ну естественно ты Мартин как магистр ордена, Карл как опытный маг и наш маленький Серж, вы не смотрите, что он ещё ребёнок помощь от него будет ощутимой.

— А я разве не с тобой?, — очень удивился сидящий до этого очень спокойно демон.

— Для тебя есть задание, с которым никто больше не справится.

— Задание? И какое?, — не поверил Серж.

— Котар!

— А он-то тут причём?, — все с неподдельным изумлением посмотрели на меня.

— Бой с Ганзами и ергонцами…, — подсказал я.

— Лошади!, — вскричал радостный гном.

— Молодец Ферро, я же говорю, у тебя самая светлая голова из всех собравшихся. Продолжим. Итак, вас десятеро. Ты Мартин принимаешь участие в обсуждении проблем наравне со всеми, но голоса ты при голосовании не имеешь.

— Как это не имею?, — опешил Мартин, да и все остальные без исключения удивлённо на меня уставились.

Я усмехнулся на их реакцию

— Ты Мартин принимаешь окончательное решение, принимая ту или иную точку зрения, твоё решение окончательное и обязательно для всех. Понятно. Твои решения должны быть взвешены и аргументированы. Такие объяснения, типа, "Я сказал и всё!" не пойдут. Ты в ответе за всю тысячу людей, что примкнули к нам, включая обоз и о караване не стоит забывать. Понятно?

— Это мы поняли, но куда отправитесь вы?, — Валуа внимательно и требовательно смотрел на меня.

Я посмотрел на Вала и очень удивлённого Луи.

— А вот как раз это я буду обсуждать с теми, кого это касается, но чуть позже…

спустя где-то час в палатке остался Мартин, Серж и Хэрн, Луи и Вал.

— Прежде чем обсуждать наши дела я бы Мартин хотел поговорить о твоих.

— А с моими-то делами, что не так?, — изумился братик.

— Дана!

— А-а!, — скривился Мартин как от лимона, который целиком съел, — а с ней-то, что не так. И обсуждать эти проблемы при всех…

— Тут нет посторонних и не верти носом. Знаю что язва она, но тебе придётся принимать по ней решение.

— А почему именно сейчас?, — не понял брат.

— Она дочь императора пусть и не законнорожденная, но признанная. И она тебе… ну ты в курсе, — Мартин удручённо вздохнул, — так вот. Существует полу закон полу правило, обычай, если хочешь, но за него можно голову на плахе оставить.

— Что ещё за обычай, что меня касается?, — взвился Мартин. Ему очень не нравилось то, что я затронул его отношения с Данной. Ничего проглотит, а то, как маленький, бегает от нее, хотя живут рядом, иногда даже купаются одновременно только с разных сторон озера. И ты ж смотри, как пялиться на неё во время купания, ему можно, но ведь и злится когда и остальные о её точёное тело глаза ломают. Вот так Дана и изводит нашего бравого графа-наёмника по совместительству магистра ордена. Мучается брат и это всем бросается в глаза.

— И не тебя просто, а вас с Данной. И суть его состоит в том, что при первом общении с её отцом избранник дочери должен подарить подарок ей, о котором естественно пусть и потом узнает император. Так вот если он ему не понравится, а ты дашь положительный ответ на её предложение,… тебя казнят, за неуважение к императору.

— А если я сразу дам отрицательный ответ.

— То тебя сразу и казнят, — тихо промолвил задумчивый Вал, — Как ты себе это представляешь, дать отрицательный ответ. Это прямое оскорбление императору.

— Так что, получается, соскочить с этого крючка никак нельзя и при этом остаться в живых?

— Живи, императору на глаза не попадаясь, а орден со своей стороны тебя прикроет. Ведь без видимых причин казнить такую фигуру как ты даже императору не под силу, а вот как соскочить с крючка Даны если она тебе противна… она должна наверное сама от тебя отказаться, только в этом случае тоже ничего хорошего я думаю не будет, — ты смотри какие знания у Вала из жизни и традиций императоров. Интересно!

— А это ещё почему?, — поинтересовался Хэрн.

Вал пожал плечами.

— Она не сможет выйти замуж и императору такая ситуация Вряд ли понравится. А если учесть, что такие фигуры как дочь императора сами не выбирают себе жениха, а за них этот выбор делают интересы государства то…

— Грохнут!, — подвёл итог, молчавший до этого Луи.

— А если дать положительный ответ?, — это уже Серж в разговор вклинился.

— Положительный говоришь?, — почесал задумчиво себе лоб Вал, — положительно я думаю уже сейчас можно ответить, но если бы Мартин официально был признан как магистр нового ордена, то было бы намного лучше. И не аристократ он. Я думаю, тут даже у простого благородного шансов было бы не много. А теперь с этим подарком. Ведь какой не подари, то всегда можно сказать, что он не нравится…

— Вот поэтому и дарить надо такое, чтобы язык не повернулся врать…

— И что же…, — в предвкушении уставился на меня Серж.

— Вот тебе шкатулка Мартин. Не открывай. На ней плетение контроля. Изготовил сие Ферро. Поверь шанса на отказ у императора нет. Подари тогда когда примешь решение для себя на положительный ответ. Если он будет положительный, то обязательно подари в момент расставания, как Дана будет покидать расположение полка. Если решишь дать отрицательный, — я сделал небольшую паузу, — тогда подаришь императору, когда будешь давать ответ, а шкатулка пойдёт в качестве компенсации уже ему как отцу. Это тоже в этом обычае описывается. А император, я думаю, от такого подарка не откажется. Правда у него сразу уже другие вопросы появятся, как это увидит, но с ними уже будем разбираться потом. Тебе всё понятно?

— Откуда ты всё это узнал?, — Мартин, братик недоверчивый.

— Слишком долго с герцогом Ивалье общался. Он и проговорился, когда печати на грамоты ставил вместе с подписью.

Хэрн уважительно поцокал языком, а вот хитрый Вал только усмехнулся кинув на меня лукавый взгляд.

— А теперь Мартин давай к друзьям, отдыхай и шкатулку не потеряй в ней твой шанс на спасение. И завтра действуем как договорились. Ральф с Валуа и все остальные маги у меня с самого утра. Буду ждать их в храме. Прощаться придёшь без Жака, почему я уже объяснил. Всё давай!

Марин поднялся, не смело осторожно поднял шкатулку и посмотрев на меня долгим внимательным взглядом, при этом тяжело вздохнув ещё немного постоял и кивнув всем вместе и никому в отдельности вышел из шатра.

Я перевёл взгляд на Сержа и мысленно сказал.

— Я дам тебе попользоваться Удавом. Покажу, как действует плетение. Управлять им не сложно, а ты мне за это покажешь плетение базовое для артефактов.

— Я тебя ему уже научил!, — не понял Серж моих ходов.

— Серж! Ты дал мне для прикрепления эфирных созданий притом, почему-то забыв дать и основное заклинание как ловить эти творения, но сейчас не об этом. Я тебя прошу научить меня базовому плетению для установки в артефакт других заклинаний, как боевых, бытовых так и лечебных.

— Ну, про лечебные ты загнул, — он уже и не замечал когда использовал мои словечки, — я их не знаю.

Все молчали в палатке боясь отвлечь или помешать, видя, что мы застыли неподвижно с Сержем, общаясь между собой мысленно.

— Серж!

— Хорошо, но предупреждаю это последнее плетение, что я тебя учу, больше я тебя обучать не буду.

— Замётано! Надеюсь, клятвы давать не надо?

— Нет, но я тебя предупредил.

— Теперь свободен как увидишь, что Хэрн и Вал вышел, так подходи.

Серж поднялся молча, рукой сделал знак Чернышу, что весь вечер пролежал у него в ногах и они вдвоём выбежали на улицу.

— Господа теперь что касается нас, завтра мы убываем…

Отступление восьмое.

Герцога Ивалье во сне мучил, вот уже которую ночь подряд, один и тот же кошмар…

Он на приёме у императора. Кабинет брата поражал воображение. Большая светлая комната с высоким резным потолком украшенным замысловатым барельефом.

Стены, задрапированные светлой эльфийской тканью придающей ощущение лёгкости и воздушности. Шкафы, выполненные их дерева древесиной под цвет настенной ткани, скульптуры прекрасных нимф и огромные картины в золоченых рамах с видами гор и заснеженных вершин скал.

Император любил горы, он любил все, что было связано с горами… и гномами. Изумруды, алмазы, рубины, сапфиры, самородки золота и слитки металла древних, великолепные доспехи и прочное оружие… Но больше всего император любил в гномах… деньги, большие, огромные деньги. Он любил банкиров, а в особенности… банк гномов.

— … я тебя спрашиваю, куда ты потратил такие суммы. Какую гвардию ты привел в мой дворец?, — император мужчина ростом выше герцога почти на две головы, а в плечах он мог поспорить и с ограми, что несли караул у его дверей. Крупные черты лица не портили императора, а выдавали в нём мягкого уступчивого человека с гранитной волей и жестоким когда надо жесточайшим характером. Вот эта гора мышц и вытрясала в данный момент душу из показавшемся хрупким тела герцога и этикетом в этот дивный момент в кабинете императора и не пахло, — Почти миллион золотых… ты в своём уме? И если думаешь, что приручил печать, то всё можно, да я тебя…

Что там собирался делать со своим братом император, так и осталось не досказанным. Дверь в кабинет резко распахнулась в сторону и в комнату ворвалась высокая красивая девушка с глазами опытной интриганки, а следом за ней спокойно вплыла маленькая милая женщина одной улыбки которой хватило, чтобы яростный выплеск в глазах императора сошёл на нет…

— Ты представляешь, что она заявила, она почти вышла замуж и знаешь за кого?

— Лаура успокойся, она не могла выйти замуж… так уж быстро, — тихо поговорила императрица, — а Тави и не давал ей такого права. Правда, дорогой?

Император немного поморщился.

— Когда она умудрилась выйти замуж, а главное за кого?

Высокая девушка увидев, наконец, что хозяин кабинета не один и немного смутилась

— Она путешествовала с ним!, — вытянула она руку в сторону герцога, — и он не смог уберечь от опрометчивых поступков нашу дочь…, — и разрыдалась…

Герцог, видя эти слезы, чуть не терял сознание от боли… любовь, его любовь! Но какие дети? У него их нет, а могли бы быть… и брат с этими деньгами чуть не убил и о чём он вообще. Миллион! Целый миллион золотом…

Герцог поворочался на меховой подстилке, что положили его гвардейцы сверху соломы в фургоне герцога. Приснится же такое… миллион… он… не дайте боги такому в яви произойти! И спокойно перевернувшись на другой бок, принялся досматривать очередной кошмар, что уже почти декаду не давал ему нормально выспаться…

Часть вторая.

Путешествие

Отступление первое.

— … под угрозой безопасность империи! Вы косвенно можете стать причиной ослабления императорской власти, вы, правда, этого хотите?, — герцог Ивалье был в ярости. Уже давно его благородный лик перетёк в боевое состояние и теперь на перепуганного Жака и внешне совершенно спокойного Мартина взирал жуткий монстр с глазами полными неистового огня, — Где мой родственник? Где виконт! Куда вы дели малыша?, — разъярялся взбешённый герцог.

Мартин честно не ожидал такой бурной реакции герцога. При прощании малыш выразил опасение, что когда герцог узнает, что он отсутствует в караване, то слегка расстроится.

Расстроился,… слегка, ничего не скажешь! Чуть не убил! Бедный Жак такого от него выслушал, благо он сам сильно удивлён, что малыш отсутствует, такое не сыграешь, а то бы всё уже выложил герцогу. Что говорить, но Ивалье на его друга имеет очень большое влияние и врать баронет ему бы не посмел. Да и сам Мартин обманывать герцога и не собирался он и, правда не знал, куда делся малыш со своими людьми и даже не предполагал. Они, конечно, строили версии с Валуа, куда мог двинуть его братик, но вот куда точно он направил копыта своих коней, они не знали. Он так и сказал герцогу

— Малыш, остался на месте последней стоянке. У него был с его слов запланирован кокой-то обряд секретный. Они с Валом что-то затеяли. Обещался впоследствии догнать нас, если сможет…

— А если не сможет?, — перебил его начавший успокаиваться герцог, в облике его стали проступать человеческие черты, — Куда он двинется, ты знаешь?

— Понятия не имею, — честно ответил Мартин, — но по логике вещей думаю, если не за нами то, двинет обратно в село, или направится напрямую в Ергонию…

— А в Ергонии ему что делать?, — насторожился полностью успокоившийся герцог.

— Есть там к кому ему при необходимости обратиться. Но к кому именно, этого я сказать не могу, увы, но тайна не моя!

Герцог замолчал, что-то напряжённо обдумывая полностью утратив нить разговора…

Они всем караваном сделали остановку на большой привал. Переход занял времени целый день. Место для ночлега в плане безопасности не сильно подходило, скорость большого каравана не впечатляла и до запланированного места привала затемно добраться не удалось. Но на удивление ночь, как и предыдущий день, прошла спокойно и ближе к обеду второго дня прилично растянувшийся караван подходил к месту обычного места ночёвок караванов и просто путников всех кто имел смелость начать путешествие по гиблым землям. Разрушенный товарный двор древности, что-то в этом месте было святого, ибо нежить в это место не ногой. Несмотря на раннее время, для определения дальнейшего направления движения каравана и всех кто с ним двигался герцог, осуществлявший общее руководство, решил сделать остановку на ночлег и провести общий совет всех руководителей. Вот вечером на этом совещании герцог и не дождался присутствия своего нового родственника. Малыш пропал…

— … так и сказал, что я не умею врать?

Два друга не спеша шли по лагерю организованному на месте древних развалин. Караван готовился ко сну.

— Угу!, — удручённый Мартин только кивнул другу, — Его Хэрн спросил, почему он тебя к себе не позвал, когда вечером перед выходом собрал нас после принятия присяги "дикими". Да и ты тогда отлёживался после того как в чувство пришёл.

— Да-а! Не очень хорошо себя ощущал,… мягко говоря!, — вздохнул баронет.

— Вот-вот! А на вопрос Хэрна малыш и говорит, Жак, увы, врать не умеет, а герцогу тем более. Тот его, мол, как корову выдоит. И добавил, что я сам потом тебе обо всём расскажу.

— Так куда он делся? А главное почему? Что на него нашло? Или это Вал с Хэрном его надоумили?

— Ну, Хэрн тоже был обескуражен его решением. А вот Вал, похоже, был в курсе, куда собрался двинуть после малой.

— И куда?, — Жак остановился и повернувшись к другу требовательно посмотрел на него.

— Бес понятия. Клянусь, я не знаю где малыш и ребята, что с ним остались. Но меня в этой ситуации больше волнует другой вопрос…

— Реакция герцога?, — задумчиво произнёс Жак.

— Угу!

— А вот меня интересует как раз, "Почему" он так поступил, что его на этот шаг толкнуло. Что он узнал такого, раз теперь даже мы не знаем где он сейчас. Что это, недоверие? Ну и реакция герцога заставляет, конечно, задуматься.

— Полагаю, никакого недоверия в действиях малыша не было, обыкновенный расчёт. Ведь он оказался прав, герцог в бешенстве и если бы мы что-нибудь действительно знали, отбрехаться от герцога, как выражается мой братик, мы бы не смогли. Он точно знал или с большой вероятностью предполагал реакцию герцога на своё исчезновение и что-то мне подсказывает, на этом всё не закончится, герцог просто так не успокоится, так что готовься взять управление караваном в свои руки.

— Думаешь, герцог решится вернуться?, — не поверил Жак.

— Уверен! Что-то такое у них произошло с малышом тогда в храме?… надеюсь, герцогу малыш отплатит за его обман. Не забыл ты, я надеюсь, как герцог нас тогда оставил в дураках, а теперь, похоже, пожинает плоды своих обманов. Верю, малыш ему за нас всех отомстит. Ты просто не знаешь, что мне пришлось с Хэрном вдвоём от братца тогда выслушать. Тебя он щадит, а вот нам…

— Сильно досталось?, — сочувственно проронил Жак.

— Жёстко и слова жестокие звучали! Хэрн так вообще слезу пустил. Старик он душой, хоть и молодится и выглядит помолодевшим, а так душа у него очень ранима.

Помолчали. Неспешная прогулка по лагерю немного успокоила, но утро, похоже, будет насыщенное. Герцог страшен в гневе, но как стратегу ему равных нет, а раз он так резко успокоился и мгновенно о чём-то задумался, то завтра следует быть готовым к любым неожиданностям…

Мартин подтолкнул плечом в плечо загрустившего командира полка:

— И кстати, а что там герцог кричал о безопасности империи и о ослаблении власти императора? И я не понял, Малыш-то тут причём… ?

Глава 1.

Утро выдвижения каравана выдалось пасмурным и ветреным. Вал пообещал, что ближе к обеду пойдёт снег. Я как и все последние дни по возможности ночевал в храме. После возведения в жрецы Ральфа богиня на фреске слегка изменила свой лик. На меня взирал взгляд довольной женщины. Я бы не побоялся уточнить, что не просто довольной, а удовлетворённой женщины. Что же, надеюсь не большое приключение, случившееся с нашим бывшим настоятелем, а теперь полноценным жрецом несравненной Гейры упрочит нити, связывающие богиню с орденом. И маги дополнительно получат такую необходимую поддержку в путешествии по гиблым землям и что не маловажно и на войне. Стэйн успешно освоил плетение снятия тёмной энергии с алтаря и теперь волноваться о выдаваемой мощности средства передачи влияния богини на окружающих не стоит. Ферро расстарался изобразив маму в камне, правда представив её так как видел её сам в чёрном обтягивающем комбинезоне "Чёрных кошек" элиты Ергонии в момент выяснения главенства в семье с отцом и Бобика уютно устроившегося в ногах у Варги на манер того как это делал Черныш.

С подъёма в храме собралось много народа. Присутствовали все наши штатные маги, Ральф как жрец богини и сильный маг школы святого порога, Стив вождь и маг, Луи мой начальник охраны и Мартин. Жак занимался подготовкой полка к убытию.

— Господа!, — я выспавшийся радостный тем, что наконец-то можно приступить к осуществлению своих задумок и немного, взволнованный моментом близкого расставания со ставшими близкими мне людьми, — Я собрал вас сюда, чтобы сделать небольшие подарки каждому и дать наставления по тем возможным проблемам, что могут возникнуть из-за них впоследствии. Серж раздай каждому эти небольшие коробочки. Прошу ни кого здесь их не открывать. То, что у вас находится в руках, понадобится вам как магам. Скажу сразу подарки очень опасные и очень дорогие. Поэтому пользоваться вам ими необходимо очень аккуратно, чтобы никто посторонний не мог увидеть их у вас. Чтобы впоследствии не у кого не возникали вопросы, откуда у меня появились такие вещи, скажу сразу…, — народ напрягся, буквально поедая меня глазами. И так понятно, что у них в руках выдающееся презенты, не стал бы их господин так таинственно выражаться и стараться скрыть подарки. И очень хотелось всем послушать объяснения! Но не в этот раз…, — Я вам всем запрещаю между собой обсуждать, то, что вы позднее увидите. И прошу, не делитесь, друг с другом информацией о том, что же на самом деле попало к вам в руки. Это просто мой вам дар, что поднимет вашу магическую силу на недосягаемый для не подготовленных противников уровень.

Да, я раздал своим друзьям "Камни Душ", запас которых скопился у меня в последнее время. Единственно Мартину достался совсем другой подарок, но об этом позже.

Все собравшиеся стояли обескураженные не знали, как относиться к моему, по сути, приказу. Ничего не обсуждать! Легко говорить, не обсуждать, а если очень хочется поделиться распирающим тебя восторгом и крайней степенью удивления от увиденного. Ничего я думаю, переживут они все и не такое в своей жизни видели.

— Обращаю ваше внимание, вы все собравшиеся здесь единое целое и помните, что делить вам между собой нечего, особенно, акцентирую вас на этом, что и женщин тоже!

Заулыбались засранцы. Так их плющит свобода и возможность жить, а вот как раз недостаток женщин и наносит небольшой налёт на их отношения. Слышал раньше рассказ о том, как в антарктическую экспедицию отправили вместе с мужьями и их жён. Говорят, что дружный ранее мужской коллектив начало разрывать скандалами, чуть до драк не дошло, пришлось срочно женщин на материк отправлять. Вот и тут похожая ситуация приключилось. Радует одно, скоро до большой земли доберутся, а там этого добра на любой вкус навалом.

— И последнее!, — я сделал театральную паузу приковывая к себе внимание всех собравшихся, — я решил оставить вам в качестве талисмана, а также для сохранности дар богини, артефакт дарящий навык мечника. Сможете ли вы им воспользоваться, не знаю, пробуйте, экспериментируйте. Ральф за него орден отвечает головой.

С этими словами я вытащил из кармашка пояса артефакт и со вздохом переложил её в подставленные трясущиеся ладони нашего настоятеля. Потешный вид имел Ральф в момент, когда притронулся к реликвии. Божественный дар приобрел своих почитателей и неплохую охрану. Как бы только молиться на него не начали с них станется.

— А теперь здесь остаётся Вал, Хэрн, Мартин и Серж, остальным готовиться к отбытию, и… удачи вам!

Маги с достоинством прощались, почти все знали, что с ними я не еду. Грациозные поклоны, взволнованные лица, у бывших Линчей глаза горят азартом и ожиданием встречи с нормальной жизнью на земле, что раньше была им недоступна.

Мы остались одни. Луи, выходящий из храма последним, аккуратно прикрыл за собой массивные створки ворот храма.

— Что касается тебя Мартин, — я сделал паузу. Мартин взволнованными глазами вопросительно посмотрел вначале на Хэрна, который в недоумении пожал плечами, а потом уже братик перевёл взгляд на меня.

— Раскрой коробочку!, — сказал я.

— Не бойся, больно не будет!, — усмехнулся довольный Вал он уже украдкой глянул, что ему досталось в качестве презента.

Коробка Мартина отличалась от остальных, более большим размером и Валу очень интересно было глянуть, что же досталось брату хозяина.

Марин открыл крышку и в недоумении уставился на содержимое коробки.

— Это кулон который сделал Ферро для Мани в своё время. Он выполнил cвою функцию в приведении Маниши в жизнеспособное состояние. Но Хэрн, — канн вздрогнул после того как прозвучало его имя и с изумлением уставился на меня всем своим видом давая понять "А при чём тут я?", — подсказал идею сделать из этого кулона артефакт с необычными свойствами. Не буду вдаваться во все тонкости, как нам это удалось, но теперь в своих руках, ты, Мартин держишь поглотитель магии. Без ошейника Резы он не действует и в свою очередь блокирует действие самого ошейника. Ферро немного изменил этот шейный браслет, добавив немного орнамента и украсив его камнями, чтобы он со стороны не выглядел как украшение рабов. Честно скажу, получилась очень дорогая игрушка, очень. Сразу отвечу на твой не заданный вопрос, себе его я оставить не могу. Он блокирует любую магию, а следовательно магам его использовать смысла нет, а вот тебе,… тебе придётся общаться с аристократами, а дуэли в их среде вещь частая и довольно обычная. Вот тебе и козырь в противостоянии с магами. Наладить производство для обеспечения остальных такими артефактами не представляется возможным. Основное заклинание, использованное в нём очень высокого уровня и ни кому из здесь присутствующих, включая бывших Линчей оно не доступно. Пробовали, большинство его даже прочесть не могут. Поэтому пользуйся. Мы с Хэрном будем хоть немного спокойнее за тебя.

— Спасибо!, — с чувством произнёс Мартин. Вид у него был…

Да что там говорить не лучше его выглядел и сам Хэрн, а Вал стоял, разинув рот ничего не понимая. Уж кого-кого, а вот его как раз я в наши эксперименты с артефактом не посвящал. Переживёт!

— Теперь по сегодняшнему дню. Серж исполняет мою роль. Я ему отдал один комплект своей одежды, а именно вами пошитый для меня камзол и шлем с доспехами. Мне они ни к чему, лишний повод для докопок со стороны благородных и не только, а вот Сержу будет легче изображать меня. Надо подольше водить за нос некоторых, чтобы они раньше времени не кинулись меня искать, обнаружив моё отсутствие в караване, а повозок похожих на нашу много. Мне надо хотя бы дня три от силы два чтобы затеряться. Боюсь, герцог слегка расстроится, что я отсутствую, так что имей это ввиду Мартин. Прислушивайся к Жаку и Валуа с его сыном, они плохого не посоветуют, но все решения только через тебя. С герцогом Ивалье будь аккуратнее и повежливее, старайся не конфликтовать.

— Ты что вообще без защиты остался?, — взвился Мартин.

— Что ты, нет, конечно. Кольчуга от Дора на мне и костюм от монстрика. Хватит. А теперь давай выводи своё воинство. Котара не потеряйте он ваша палочка выручалочка, а как им надо пользоваться я Сержа уже научил.

Мы обнялись.

— Береги себя братик, — Мартин как всегда лаконичен, — хоть я и не понимаю, зачем ты так поступаешь, но коль даже Хэрн не возражает, значит, причины есть и они серьёзные. Но меня волнует, как мы сможем встретиться?

Я улыбнулся.

— Легко! Вы главное всегда на виду будьте. Чтобы вас найти можно было проще, — я уже решил для себя, что поработаю над клятвой Хэрна и постараюсь освободить его от её глупых положений он и будет моим главным связным с орденом и его магистром. Я посмотрел на Хэрна, — А связного я найду…!

Караван ушёл часа через два, после описанных событий, длинной вереницей растянувшись по извилистой дороге, уходящей в сторону виднеющихся в дали холмов. На наше отсутствие никто внимания не обращал, возле храма остались стоять три телеги, включая наш фургон и с десяток всадников…

— Зачем?, — Мы сидели около потрескивающего костра, Хэрн наполнил кружки горячим травяным чаем. Наши сопровождающие, включая Вала, свёртывали лагерь, а вот Хэрн решил воспользоваться тем, что кроме нас у костра никого не осталось, чтобы задать давно мучащие его вопросы.

Я глубоко вздохнул. Обманывать смысла его не было. И если разобраться то он единственный кому можно было говорить всё без утайки.

— Чтобы спастись, Хэрн. Спастись самому и тем самым спасти всех нас.

Хэрн удивлённо встрепенулся.

— А почему ты не сказал, что кто-то тебе угрожает, да мы бы его…

— Не получится!, — перебил я друга, — С императором тягаться очень тяжело.

— С императором? А он-то тут причём?

— Галлон де Вальдэ! Не забыл?

— Забудешь тут. Но это, же Ивалье всю кашу заварил ему и расхлёбывать.

— Вот он и будет её расхлебывать, как ты выражаешься. Он надеялся меня привязать к своему клану, но не вышло. И теперь виконту тем более родственнику императора спокойно жить поживать никто не даст. Просто не позволят. Не смогут приручить, — грохнут. А грохнут меня, погибнут многие. Говорил же я вам, что не надо было столько жизней людей на меня закреплять!, — я тяжело вздохнул, — Так что стоит мне появиться на обжитой территории империи и тут же по указке герцога появятся представители сотни императорской гвардии первой тысячи, а кто это, тебе я думаю напоминать не надо.

— Да они маги и бойцы знатные.

— Вот-вот! А отказать императору я не смогу и даже если и получится выжить при первой встрече, то всё равно до второго взросления да, что там, до второго даже до первого мне дожить не дадут. Я надеюсь тебе, что творится при дворе объяснять не надо. И наша тысяча вместе с молодым орденом ничего сделать не смогут. Их просто объявят вне закона и всё, а с армией императора воевать такой горсточкой бойцов и магов самоубийство. А так…, — я сделал не большую паузу, собираясь с мыслями, — а так они меня искать замучаются. Сперва добраться бы до макров, а там…

— А дальше что?, — не понял Хэрн, — и что нам могут дать макры?

— Возможность укрыться от представителей власти императора и время. Мне подрасти надо. А вот потом…, — Хэрн молча ждал продолжение. Я посмотрел на его заинтересованное выражение лица, усмехнулся и продолжил, — есть у меня одна задумка. Познакомился я тут с одним пацанёнком, его Серж в храм приводил из каравана.

— И что?, — не понял Хэрн.

— Об этом потом, я пока всё до конца не обдумал и решение окончательное не принял. Потом расскажу.

— Ладно, — согласился Хэрн, — но куда мы сейчас направляемся? В село, к Марфе?, — хитрый Хэрн мастер на провокационные вопросы.

— Нет не туда!

— К Бобику? Или сразу в Ергонию?, — изумился канн.

— Мы пойдём в империю…, — я посмотрел в удивлённые глаза друга и тихо добавил, — только по другой дороге,… мы пойдём на север!

— Ты в своём уме!, — вскричал изумлённый Хэрн, — ведь это только другой способ сдохнуть!

— С чего ты взял?

— По той дороге очень давно никто не ходил. Никто, ты понимаешь никто и видно причина для этого есть и она очень серьёзная. И почему именно туда?, — Хэрн был взбешен.

Я спокойно посмотрел на Хэрна. Что же, раз даже канн очень удивлён моим решением, то я думаю и герцог не поверит, что я могу со своими попутчиками двинуть в ту сторону.

— Герцог! Я уверен, он будет меня искать. И искать будет именно в селе или по дороге в Ергонию. Я Мартину как раз эту мысль и кинул. Сработает хорошо, а нет придётся принимать бой. Рано или поздно это бы произошло.

— Ты готов пролить кровь императора?

— Мне плевать, чья это будет кровь, того кто попытается меня сделать рабом. Я хочу жить сам, не навязывая свои жизненные принципы. А с тобой…

— А что со мной?, — не понял испуганный Хэрн.

— Сейчас у нас времени нет. Со стоянки надо уходить как можно быстрее. И Вал обещал, что ближе к обеду пойдёт снег он нам с одной стороны на руку, прикроет от чужих глаз наши следы, но с другой стороны в дороге будет сложнее. И ещё, Вал бывал в тех местах. Он дошёл почти до самого края гиблых земель и видел вдали почти целый храм. Вот он нам и нужен. Я хочу снять с тебя некоторые условия твоей клятвы, чтобы ты мог спокойно путешествовать в будущем без меня. Я на все вопросы твои ответил?

— А почему не здесь, ведь храм тут тоже есть?, — не понял Хэрн.

— Герцог! Он в любой момент может меня хватиться, а вот его как раз я видеть бы и не хотел. А посему, давай собираться, выходим сразу, как подготовимся…

В нашем маленьком караване насчитывалось три телеги, — наш с Хэрном фургон, две телеги с саженцами на одной из которых, где было свободное место, был нагружен фураж и продукты. Нас сопровождали Вал с тройкой моих похитителей из села и полностью охранная группа Луи, состоящая из пятёрок орков и галлов. Первый день запомнился непрерывным подъемом, который ближе к вечеру стал весьма ощутимым, наш отряд начал по дороге забираться в горы. Лошади шли легко, не смотря на тяжёлый груз и высокий слой снега на дороге спасибо изобретениям Дора. Дорога просматривалась очертаниями между небольших насыпей, но вот меня волновал вопрос как, же мы будем идти в горах, где снега в разы больше.

На ночлег устраивались, прям на дороге никуда с нее, не сходя. Телегами перегородив дорогу с обеих сторон, фургон установили в середине образовавшегося пятака. Кормили и поили уставших лошадей. Ввиду начавшегося в обед снега и ветра для лошадей соорудили навес, который прикрывал заодно и разведённый костер, на котором весело булькал в котелке сводящий с ума своими запахами бульон. Вы не поверите, в бульоне плавали, радостно ворочаясь в кипящей воде, … правильно, большие пельмени!

Уже давно я упросил Ферро соорудить мне простую мясорубку использовав металл от оружия воинства Линчей которые не подверглись коррозии но были сильно повреждены. Долго пришлось объяснять принцип действия червяка в мясорубке и просто принцип её действия. Гном был впечатлен, но я его сразу предупредил, если захочет делать мясорубки на продажу, то пусть выдаёт всё как своё личное изобретение и, ни в коем случае меня при этом, не вспоминая.

Вот несколько дней назад получив готовый экземпляр и решил провести тестовые испытания. Используя в качестве исходного сырья мясо местной свиньи любезно предоставленной Чернышом. Результат превзошёл все ожидания и теперь Луи, вернее его ребята, когда свободны, лепят пельмени, экспериментируя с начинкой меняя и добавляя различные, доступные специи. Особенно оркам понравился получаемый в процессе готовки бульон. А с моих подсказок, при наличии, сперва в бульоне варили мослы, или рёбра с мясом, а уже потом в готовый бульон шли крупные как и сами орки могучие пельмени больше похожие на грузинские хинкали, бурятские позы или казахские манты. Все были довольны и счастливы. Первый день перехода заканчивался очень живописно, метель, что скрыла наш походный табор от посторонних глаз, костёр дающий тепло и пищу и фургон, в котором после прокачки колодца, который обязательно меня заставит делать Хэрн будет тепло и сухо. Наш отрыв начался не плохо и как там наши преследователи, а то, что они будут, я не сомневался, только вот смогут ли они взять след, вот это вопрос…

Отступление второе.

Семейное утро это сказка, а если учесть что на сегодня намечен выходной и дети сами в состоянии себя занять и не просто занять, а выполнить самостоятельно всю работу по дому то можно насладиться друг другом и просто выспаться, а ещё и поговорить, ведь вопросов требующих немедленного пояснения накопилось очень много.

Уставшая и довольная близостью Марфа уютно устроилась на могучей груди мужа. Хорошо! Спокойно! Надёжно! Заканчивалась вторая декада как они вернулись с поездки к храму. Их тогда провожали паладины ордена и личная охрана из состава галлов. Дор пребывал в прострации от таких изменений с его женой. И если охрана и личные кровники хоть как-то имели какое-то объяснения, то вот её похождения, хоть и с его личного согласия вырванного Марфой из него клещами, требовали объяснения. Марфа поклялась, что если бы у них могли бы быть ещё девочки, то она бы никогда… но Дор в такое объяснение верил слабо, явно у жены была другая, главная, важная причина… но какая? Рискнуть спросить? А оно надо ему? Ведь жил, не зная этого, но вот как жил…

— … и всё-таки хорошая моя, почему именно малыш? Ведь и по возрасту он слегка не… очень? Ты обещала! И сама знаешь,… я тайны хранить умею.

Дор и так был счастлив. Кошмар прошлых лет ушёл в небытиё, его первенец, его единственная дочурка бегает и веселится, очень напоминая его заводную супругу. Немного волновал Ферро, но увы в нём особо сильно сказалась порода его рода, непоседливый, любопытный и жадный до приключений и путешествий, а теперь он один из этих страшных могучих паладинов и непросто один из всех, а их командир, начальник…

Марфа недовольно что-то пробурчала себе под нос но, зная мужа, поняла, что отмолчаться на этот раз не получится. Говорить или нет? Если отмолчаться то семью будет трясти, а при рождении её девочек и подавно, характер у гнома ещё тот…

— Клятву на крови, что ни слова из услышанного никогда нигде не прозвучит.

— На крови?, — не поверил своим ушам Дор.

— Да дорогой! Именно на крови и поверь, это самое малое, что я бы от тебя ещё потребовала, а когда ты узнаешь правду, ты сам будешь не рад, что её услышал. Но это твоё решение и заботясь о спокойствии в семье, я рискну, а тебе всю оставшуюся жизнь придётся следить за своим языком. Ты к этому готов? Решать тебе сейчас, если откажешься, то никогда больше мне этих вопросов ты задать уже не сможешь. Я единственно могу поклясться, что действовала ради своего народа и только ради него, как бы это не выглядело со стороны.

— Но как это всё связано с его светлостью?

— Клятву!

— … молчание, повисшее в спальне, затягивалось. Дор не спешил связывать себя самой страшной клятвой, а Марфа не торопила в этом решении мужа, понимая, что в данный момент решается многое в её жизни. Тишина в комнате начинала давить, а внезапные слова произносимой клятвы разорвали её в клочья, поставив черту на прошлой жизни, на прошлых отношениях,… но может ещё больше, скрепляя ими их жизни и души между собой!

— … ты же слышал, что все Варги не могут иметь детей мужского пола. Так вот, — Марфа тяжело вздохнула. И вытащила из под подушки небольшой кулончик с камнем телесного цвета. Дор хоть и гном, но камень навскидку определить не смог. Его потуги отражались на лице и видя какое мысленное напряжение написано на физиономии мужа Варга рассмеялась, — не пытайся дорогой, ещё никто не понял из чего он сделан. Это боевой поисковик Долов, они с помощью его вычисляли древних замаскированных под других разумных, обмануть его не возможно и только артефакты древних могли его действие ослабить и то очень сильные, которых было очень мало.

— Откуда он у тебя?, — изумился Дор.

— Я "боевая кошка", ликвидатор. У меня был приказ ликвидировать такую же измененную, как и я, внедрённую в свиту императора Синх. У неё было задание любыми средствами забеременеть от действующего императора, в его крови примеси древних самые сильные и даже его артефакты не могут его укрыть или он ими не умеет пользоваться так как он не маг, а воин. Он как и наши дети… кард. Его прадед гном с твоего материка.

— Интересно, но за что же приговорили вашу Варгу?

Марфа внимательно посмотрела на мужа.

— Она влюбилась… как и я потом в тебя!

— Ну влюбилась и что из-за этого убивать?

— Она влюбилась не в императора, а в его двоюродного брата и…, — Марфа замолчала, молчал и Дор.

— Она родила от брата императора?, — спросил Дор.

— Да, ты угадал. И совсем недавно эта девочка гостила у нас в гостях…

— Дана!, — изумился Дор.

Ответом ему было молчаливое сопение. Невероятно, Дор переваривал полученную информацию. Но это совсем не объясняло поведение его жены!

— И причём тут ещё и эта девочка?, — голос гнома дрожал от волнения.

— Ну ты же хотел знать обо мне всё так слушай!

— Но почему, же ты её не ликвидировала? Не смогла?

— Почему смогла бы, но не стала. Я её простила как представитель совета, только камень забрала. Она умудрилась стать лучшей подругой молодой императрицы которая имела очень большое влияние на мужа. Глупо было бы терять такой козырь. Вот и решила я отсидеться в глуши пока наши начальники проанализируют сложившуюся ситуацию. Но меня приговорили и даже исполнителей отправили для казни. Они кстати после меня и её исполнить должны были. Но исполнители совсем юными и наглыми оказались а таких я не люблю…

— Ты их убила?

— А что я могла ещё сделать? А потом я и совершила путешествие по гиблым землям где и встретила одного раненого наглого гнома что совершенно не умел себя вести.

— А малыш, причём тут малыш и эта животрепещущая история. Она конечно очень занимательна и поучительна, но хотелось бы услышать кое-что другое!

— Ты, как и был, так и остался такой же недоверчивый!

— Зато живой! Но все-таки, где тут тот хвост, что затронет малыша этой всей историей.

— Хвост говоришь, ну смотри…, — Марфа взяла за цепочку кулон и осторожно приблизила его к своему животу в район, чуть не доводя до курчавого островка весёлых волосиков.

Камень ярко засветился золотым ясным светом.

— Что это с ним?, — испугался гном.

— Не понял? Дорогой, мои дети обладают кровью древних. Так то! Артефакт реагирует на её наличие в теле разумного.

— Ну и что, какая разница! И что за блажь была у вашего начальства и если ребёнок от императора нужен был только как от носителя этой крови то…

— Ты не понял, а я тебе не успела объяснить. Мои внуки от этих детей будут магами. Магами понимаешь! Мы когда-то были полноценным народом и маги у нас тоже рождались, причём все они были мальчиками и очень сильные они были как маги. Дальше объяснять надо?

Гном задумался. Помолчал, а потом выдал.

— Получается малыш имеет примеси в крови?

— Наконец-то! Примеси у его брата Мартина, а вот у него даже сильнее чем у императора проявляет себя древняя кровь, наверное, потому что он маг, а теперь порассуждай сам почему я так себя вела.

Гном хмыкнул.

— А что тут рассуждать и так ясно. Ты как-то определила, что малыш носитель крови древних, которая для вас очень ценная. Вот и решила ты приручить мальчишку телом, выработать так, сказать память тела у мальца, которую не убрать из памяти никогда. А сам малыш ценный приз для всех Варг и если до императора вам добраться сложно, то до малыша намного легче. Но я что-то не пойму если ты получила всё, что от него хотела и у вас вроде произошёл разрыв, раз он так резко сорвался из села, то зачем ты сама бросилась за ним вдогонку. О чувствах можешь мне не говорить…

Марфа задумалась, явно решая, стоит откровенничать дальше или нет. Но видно решение она приняла быстро…

— Этому имеется несколько причин. И главная из них…, — Варга опять сделала небольшую паузу, стараясь правильно сформулировать ответ, — … когда он вернулся в село вместе с этим караваном, то кулон на него не действовал. Совсем. Представляешь. Словно его отключили и как это могло произойти, я не знала. Думала, что какой-нибудь артефакт вроде легендарных артефактов древних у него появился. Уж очень мне хотелось на него посмотреть. Вот когда малыш засыпал, я выворачивала наизнанку все его вещи, в том числе и походный мешок, проверяла каждый шов, стараясь ничего не пропустить, но ничего так и не смогла обнаружить заслуживающего внимания. У него конечно много различных артефактов припрятано, но вот такого, чтобы блокировал мой кулон, ничего не нашла. А о других причинах говорить я не хочу.

— Может артефакт его просто перестал чувствовать. Может он, зачав тебе детей, отдал и все свои особенности как носителя крови древних?

— Я сама не знаю, что и думать! Вредить малышу я не хочу, хотя стоило бы его срочно переправить в Ергонию, но делать я этого не буду все-таки он мне дорог и я его люблю, как и тебя.

Дор пропустил мимо ушей эти признания, он знал свою жену как очень расчётливого воина, а чувства у бойцов не в чести. Но его занимал совсем другой вопрос.

— Дана, она ведь маг, как такое могло произойти если она наполовину Варга?

— Сама понять ничего не пойму. Видно сказалось влияние свойств крови отца девочки, все-таки семья императора. Думаю, это и есть причина, почему нас вместе с её матерью оставили в покое. Может я уже и прощена?

— И всё же, интересно, что ты сама решила на счёт будущего малыша?

— А вот как раз это я пока обсуждать и не намерена. Но ты своим терпением достоин награды!, — с этими словами Марфа заговорчески улыбнулась и легко скользнула к низу живота мужа…

— Наслаждайся, дорогой! Заслужил…!

Через некоторое время родителей из омута страсти вырвал громкий крик Дэра стоящего за дверью спальни…

— Мама! В село вернулся отряд капитана гвардии… они ищут Гури! Прибыл посыльный,… нас с отцом к старосте вызывают,… вставайте быстрее!

Глава 2.

Шёл третий день как мы находились в пути. Горы, вокруг одни только горы и дорога, что явно угадывается между небольшими искусственными насыпями. Дорога хорошая широкая и мосты что поддаются довольно часто, говорят о том, что когда-то за этой дорогой следили очень тщательно, а мастера, мастерившие это чудо, были лучшими в своём деле. Со слов Вала до обещанного храма неизвестного бога осталось идти совсем немного … .

Второй день путешествия запомнился подъёмами и спусками, которые наш караван преодолевал с большим трудом. Горы сменяли друг друга с завидной регулярностью, местный пейзаж разнообразием не радовал, хотя горы всегда прекрасны, в прочем, как и одновременно опасны… Представители местной фауны, особенно её хищные представители и нежить своим присутствием нас не донимали. Практически никого не видели. Пару раз попадались создания, очень похожие на горных баранов, вот только их размеры весьма впечатляли. С годовалого телёнка вымахали барашки, а уж рога, закрученные в спираль, заставляли относиться к этим бугаям со всем уважением. Увы, только попробовать их мяса у нас пока так и не получилось, хотя Гных с братом вызывались обеспечить нас этим свежим шашлыком.

Очередная ночёвка проходила также прямо на дороге. Костёр из брикетов производства Хэрна, хинкали с бульоном, прокачка колодца… и сам тренируешься и помещение фургона нагреваешь. Всё было прекрасно! И погода, — снег и ветер прекратился, небольшие тучки на небе, под ногами глубокий рыхлый снег через который с трудом пробирается наш небольшой караван, прекрасный вид заснеженных гор. Мороз градусов десять не больше, настроение на высоте, у многих на лицах улыбки… вот только наш осторожный Вал как всегда на взводе уж очень ему не нравится наше фестивальное настроение.

Снега много, иногда сугробы преграждающие путь приходится пробивать через них с помощью магии. Пара ударов воздушным кулаком и преграда разрушена, а вокруг летают миллионы кружащихся снежинок. Вот тут и пригодился мой метод экономного использования манны и прилагаемых сил. Тратим только личный запас сил и манны камни Душ и другие накопители, не используем мало ли что может произойти ведь Хэрн прав из-за чего-то эта дорога вот уже десятки столетий закрыта для использования.

Луи лишних вопросов в отличие от Хэрна не задаёт, но и его напрягло моё решение идти неизвестной дорогой, один Вал спокоен,… относительно.

Всё шло прекрасно до вечера. Уже собирались останавливаться на ночлег, в горах очень быстро темнеет, вот только пройдём этот спуск, завернём на ту сторону склона, чтобы хоть немного прикрыться от ветра. Склон крутой снега много Вал с Хэрном уже полностью пусты, наши потуги по расчистке дороги дают свои плоды, дорогу намного лучше видно и тренировки тоже вещь не лишняя. Этот день я начинал первым, так что с утра немного восстановился, после полного обнуления манны и сил. Даже поспать успел в фургоне, а потом вместе с Гныхом и парой ребят из галлов пельмени на вечер лепили прямо сидя в фургоне под весёлый рассказ Цуни, одного из галлов, о том, как они на кораблях путешествовали кланом и …

— Командир Ханны!, — дикий крик разорвал тишину вечерней идиллии. И самое интересное, что пришёл он не по мыслеречи, а голосом кричал братец Гныха и столько в его голосе, было страха, ужаса и потрясения, что все повскакивали со своих мест и буквально вывалились на улицу из повозки и при этом, пытаясь вытащить мечи.

Я же, подхватив свой арбалет и до предела влив накопленную манну и силы в лежащий в ложе арбалета болт, выскочил через облучок на крышу вагончика.

Наши повозки уже завернули по дороге за склон скалы и открывшийся вид вызвал в душе и удивление и восторг и ужас одновременно.

На нас в пике сваливались драконы, причём вернее всего один дракон. А вот ещё два вдалеке в небольшом распадке, зажатому со всех сторон прижавшимися скалами, выясняли между собой отношения. Тот дракон, что решил отвлечься на нас, видно был средством поддержки себе подобного и представлял собой летающий скелет огромного дракона с горячими неистовым светом пустыми глазницами.

Караван встал. Охрана вся уже на лошадях и выдвинулась вперёд, явно подставляясь под удар пикирующего бомбардировщика, чья реакция на действие всадников не заставила себя ждать. Сильнейшее возмущение в астрале и мощное заклинание неизвестной мне школы магии вдарило по всадникам охраны, не затронув при этом наши повозки.

Опять своё действие прекрасно показали кони Ергонии, плетение поглощено, а я, вскинув арбалет, послал вдогонку вышедшему из пике костлявому кошмару заряженный болт.

Увы, мой подарок цели не достиг, пройти защиту этой костяшки болт не смог и, отскочив от щита дракона, упал высоко на склоне и, взорвавшись, вызвал тем самым сход огромной лавины.

— Вперёд!, — заорал во всё горло Хэрн, — Все вперёд или нас сейчас накроет лавиной и никакой магический щит не поможет.

Мы успели, только крайнюю повозку немного задела волна хлынувшего с горы снега, протащив телегу вместе с лошадьми метров шесть, оставила в покое наполовину присыпанной возле самого обрыва, а сама продолжила своё грациозное захватывающее своей мощью падение вниз.

Но наблюдать за лавиной времени нет, костлявый бомбардировщик, обескураженный своей неудавшейся первой попыткой, вновь заходил на боевой курс. На этот раз, гад, магию решил приберечь и всей своей тушей рухнул на скопившихся, на небольшой пятачке, всадников. Кони шарахнулись в стороны, а храбрые орки умудрились даже копьями пощекотать косточки древней твари, их наконечники из металла древних спокойно проходили магический щит этой ящерицы, который смог удержать даже под завязку накаченный энергией и силой мой арбалетный болт.

Вдали приходят в себя ещё два представителя породы пресмыкающихся. Один как я и говорил такая же костяшка, как и наш противник, а вот второй…

Грациозный разворот мощного тела, чёрная лоснящаяся кожа напряглась взбугрившимися мышцами и резкий толчок мощных ног подбросил в небо это великолепное создание. Мне сложно было судить об их размерах, но, то, что их крылья в разлёте не менее пяти-семи метров, это точно. Зубастая пасть, сквозь острые зубки которых, прорываются языки пламени, как из ацетиленовой горелки.

Их приближение я уже не видел, у нас первые потери, Луи поломанной куклой отлетел в сторону, мощно врезавшись головой о торчащий осколок скалы. А следом Гных, что рванулся командиру на помощь, потеряв в полёте оторванную руку рухнул в огромный сугроб.

Вот именно кровь, что фонтаном вырывалась из летящего тела и вызвала во мне бешенство и яростный крик, что уже пару раз издавало моё горло. Не думая, что творю, имея желание только уничтожить это создание, выхватил мыльницу и, не обращая внимания какой стороной она повёрнута к противнику резко влил по максимуму манну и силы из Камней Душ, причём всех разом.

Золотое сияние вокруг, гремящее эхо, раздающееся отовсюду и распадающееся в прах тело древнего создания и темнота…

Отступление третье.

Вал, молча, наблюдал, как Хэрн суетится вокруг раненых. Отряд разгромлен одним ударом этих древних чудовищ. Их считали вымыслом, персонажами сказок и легенд, преданий и баек. Если кто даже в его времена хвастался что видел драконов, считался или сумасшедшим или лжецом. А тут…

Такие потери и если бы не малыш, то легли бы все… Вал посмотрел на одиноко лежащие тела орков. Двое ребят нашли здесь своё вечное пристанище. Как же глупо,… и в этом есть и его вина. Ну, зачем он тогда рассказал малышу о своих путешествиях по гиблым землям и об этой дороге с храмом. Вал тяжело вздохнул, а теперь и сам малыш пластом лежит и вроде как даже и не дышит. Хэрн первому ему помощь оказал. Что там вновь сделал малыш не понятно, вроде его артефакт применил только откуда он столько сил и манны взял, что бы его активировать на полную мощность. Их противника распылило в прах и ещё… Вал покосился в угол пещеры…

Когда стало ясно, что атака созданий отбита, а два оставшихся дракона улепётывают в разные стороны, настало время оказания помощи раненым и погибшим хотя им уже…

Малыш лежал без сознания, Луи и Гных не подавали признаков жизни. Хэрн развёл руки в стороны, он бессилен, чем им уже помочь. Культяпку Гныху перетянули, но было уже поздно. Ранено ещё пятеро, двое из которых очень тяжёлые. Хэрн пытается им помочь, но он на пределе вон уже упал от потери сил.

После атаки чудовищ остро встал вопрос, где встать на стоянку. Оставаться на дороге было очень опасно, но и видимых укрытий поблизости не было. Отправив в разведку селян, с чётким приказом осмотреть ближайшие окрестности Хэрн бросился осматривать погибших и раненых, но в первую очередь вместе с Валом подбежали к фургону, где на крыше лежал в нелепой позе хозяин. Не было никаких причитаний, проклятий и обвинений, все понимали, что это бой, любой мог сейчас находиться на месте Луи и Гныха, единственно у брата орка по лицу дорожки от не прекращающихся слёз. Пришло сообщение от Шелло, командира тройки бывших гончаров. В районе, где видели драконов, где эти громадины выясняли отношения, ребятами обнаружена пещера, видно приспособленная драконом в качестве жилища. Ещё пригодных для стоянки мест обнаружить не удалось и Вал, так как Хэрн был полностью занят оказанием помощи раненым, принял решение и дал команду на эвакуацию отряда в логово дракона.

На удивление лошади повреждений во время стычки не получили и даже пара лошадей запряжённых в крайнюю повозку попавшую под удар лавины отделалась лёгким испугом. Тела орков аккуратно положили на телегу, а раненых переносили в два этапа, используя плащи в качестве мягких носилок. Пещера огромная, захламлена мусором и горами костей. Видно хозяин этой берлоги уже давно облюбовал это место в качестве постоянного жилища, а раз так то и его возвращения стоит ждать в ближайшее время, а раз так…

Выставили охрану и наблюдение. Развели костёр, Хэрну нужна горячая вода для перевязок, а уцелевшим не мешало бы и подкрепиться, силы всем ещё понадобятся.

Или на запах, или силы уже восстановившись, — очнулся малыш. Сперва пошевелился и застонал, а потом вдруг резко сел на своей лежанке, куда его положили заботливые галлы.

— Хэрн!, — прошептал малыш, — Вал! Ну, хоть кто-нибудь!

Цуни первым оказался возле господина и поддержав его рукой за спину обеспокоено спросил.

— С вами всё нормально хозяин?

Малыш поморщился и чётко проговорил.

— Какие потери. Как Луи и Гных? Я видел, они упали!

Подбежавший к малышу Вал со вздохом сказал

— Увы, малыш боюсь, что сами они уже никогда не поднимутся. Крепись малыш, они нас оставили…

— Никогда, не говори никогда! Я долго был бес сознания? Нет? Отлично! Время ещё есть. Помогите мне подняться и приготовите ошейники Резы штук восемь сразу и Вал организуй поесть, сил практически нет, а они нам с тобой ой как понадобятся… .

Глава 3.

В этот раз я пришёл в себя после перенапряжения очень быстро. Что меня подняло из небытия, точно сказать не могу. Наверное факт того что я понял, — у нас первые потери в отряде и попытаться их отыграть у смерти есть возможность только у меня. Вот эта мысль и не дала мне нежиться в астрале, восстанавливаясь после дикой боли вызванной чрезмерным пропусканием манны сквозь мой несовершенный организм. Но, увы, пытки для меня сегодня не закончились. Луи и Гных одни из самых дорогих мне товарищей, их терять я не хотел, ни в коем случае и коль есть шанс вернуть их назад, я это сделаю, во всяком случае, очень сильно постараюсь.

Но сил, как и манны практически нет, ни у меня в колодце, ни в камнях Душ не в других носителях. Но русские не сдаются, а у нас ещё есть и ходячие батарейки с огромным запасом энергии вот только выкачивать её из них еще, то удовольствие, но времени на раздумья нет…

В нашем отряде кони только породы тёмной кайры. Подготовились мы к путешествию основательно и средства передвижения у нас лучшие.

Я выкачивал кайров сразу по двое, наполняя камни душ энергией и силой закачивая её в них под завязку. Шанса на ошибку у меня нет. Я даже сам не знаю, удастся ли мне без алтаря провести такую же операцию по оживлению, как в своё время мы провели с Сержем, с поверженным Марфой вождём клана.

Я очень долго мучился, пытаясь настроить работу артефакта. Первым подопытным стало тело Гныха. Вначале потратил весь запас манны на то чтобы прирастить руку орку. Вал держал над телом светящийся активированный артефакт, а все остальные жались по углам пещеры, боясь даже смотреть за тем, что делается на импровизированном алтаре. И все-таки мне удалось запустить мыльницу в режиме красного спектра излучения энергии, что и привело к срастанию конечностей трупа орка. А вот запустить режим воскрешения у меня не получалось.

Я два раза выкачивал, почти до суха, наши ходячие батарейки. Вон уже шестеро скакунов жмутся к стеночке, сбившись кучкой и трясутся то ли от страха то ли от упадка сил. Ничего подлечим при необходимости сейчас главное, чтобы бывший хозяин пещеры к нам на рандеву не пожаловал.

Мучился я долго. Вал тоже устал удерживать работающий артефакт над орком, а вот время отведённое богами таяло как снег весной. Я начал нервничать. Артефакт категорически не хотел принимать манну через меня, а как напрямую перенаправить потоки из камня в мыльницу я не понимал.

В конце концов, отчаявшись, я просто вытащил последний заряженный полностью камень и приложил его сверху к мыльнице удерживаемой Валом. Увы и это не помогло.

— Малыш, а если его прям в свечение засунуть, — пришло предложение от умаявшегося попытками оживления Вала, — что мы теряем раз так не получается?

— А и правда давай! Только как ты его удерживать будешь?

— А просто пальцем прижму снизу. Камень большой его удобно держать будет!

Вот эта попытка и оказалась удачной. Только вот то, что произошло дальше и её последствия мы просчитать не смогли.

Прижатый камень к мыльнице со стороны исходящего свечения дал неожиданный результат. Во-первых, Вал удерживать камень в льющемся свете не смог. Ему обожгло палец и он его отдёрнул, а вот как раз освободившийся камень не упал, как ожидалось, а завис, прям под светящейся стороной артефакта и стал наливаться светом, увеличиваясь в размерах.

Мы все присутствующие с нескрываемым удивлением смотрели за происходящим. Вдруг камень рассыпался в пыль и образовавшееся облако окутало лежащее тело Гныха. Через мгновение оно зашевелилось и закашлялось, а дальше произошло всё также как и в прошлый раз с вождём клана. По пещере распространялась не возможная вонища, но вот как раз она, то и вселяла в нас надежду и неподдельную радость.

На удивление себя я чувствовал прекрасно. Никакого упадка сил, или исхода манны. Ничего, только камни у меня опять все разряжены и осталось их у меня всего два, а ведь ещё одна операция предстоит. Закачивал я энергию из наших батареек ещё в течение часа, пока все остальные возились с плачущим орком. У всех на лицах улыбки, а взгляды, кидающие в нашу с Валом сторону, говорят о том, что ещё немного и нас причислят к богам. Вот же гадство и с этой стороны попа может подойти. Надо Вала срочно настропалить, чтобы прибрал к рукам галлов и сельчан. Я думаю, из них получатся отличная охрана для Марфы и жрецы для её храмов, а может даже и настоятели.

Оживление Луи прошло быстрее и намного, чем Гныха. И повреждений у командира моей охраны всего ничего, только голову на место поставили и камень, также превратившись в пыль, окутал голое тело мощного орка.

Вонь, французским ароматом отразилась в душе. Живы, все живы! Дальше эйфория и праздник. Орки, которые остались на ногах заботятся о воскресших товарищах. Начальником охраны пока не придёт в себя Луи назначил смышлёного, весельчака Цуни, его даже орки безропотно приняли в качестве заместителя своего командира. Хэрн отсыпается на лежанке возле потрескивающего костра, а все остальные кроме наблюдателей расположились возле котелка и с наслаждением уничтожали наваристый бульон и великолепные большие пельмени. После ужина потянуло в сон и я сквозь обволакивающую пелену дрёмы чувствовал, что моё маленькое тело плывёт на сильных руках по воздуху, а потом прикосновение к подушке и мягкое стеганое одеяло, натянутое до подбородка и забытьё без сновидений и только радость от выполненного, заполняла душу…

Глава 4.

Утром поднял меня с постели божественный запах жаренного на углях мяса. Шашлык! Шашлычёк! Шашлычёчек!

Скорости, с какой отлетело в сторону одеяло, позавидовал бы и Шумахер. Вот я уже на ногах, натягиваем сапоги и выпрыгиваем из такого уютного тёплого фургона. М-да, ну и диспозиция в помещении прихватизированного чужого жилища. Лучи яркого солнца заливают пространство огромной пещеры, куда смогли поместиться три телеги и почти два десятка лошадей, что сейчас спокойно пережёвывают корма, разложенные им по яслям. Хэрн возится около лежащих ребят, вчера сил на всех не хватило, чтобы поставить на ноги, но ничего сегодня в два смычка мы эту тяжёлую работу все-таки закончим. Орки суетятся вокруг лежащих больших новорожденных, которые сегодня ведут себя очень спокойно и тихо не то, что вчера, после второго рождения. Разложено два костра вернее в одном одни краснеющие угли, а на них и жарится мясо, что своим ароматом сводит меня с ума.

— Оп-па, а это ещё что такое?

По каменному полу ползло маленькое чудо, очень похожее на уменьшенного в разы хозяина этого жилища. Я так и стоял, пялясь на пищащее создание, что крутилось в ногах у Вала, который собственно и занимался готовкой шашлыка. Маг, отвлекаясь на приставания мелкого дракоши, совал тому в пасть кусочки ещё горячего, готового мяса от чего у меня во рту скопилась слюна, а маленький наглец наотрез отказывался от свежатины, что нарезанными кусками лежала на щите рядом с костром. Сам видел, как этот сморчёк выплюнул на пол, брошенный ему в пасть Валом кусок сырого мяса и требовательно и немного обиженно снова заголосил.

— ё— Моё!, — понял я, что меня так напрягло в этой забавной картинке, ведь если в пещере остался детёныш, то и мамаша сейчас сюда заявится, а это…

— Вал!, — Маг, услышав мой истерический крик, развернулся в прыжке на 180 градусов, — Почему его ещё не выгнали. Ведь сюда сейчас драконы вернутся за детьми и от нас даже косточек не останется!

Вал облегчённо выдохнул и успокоительным жестом прервал моё выступление…

— Ты не понял малыш, этот дётёныш не местный и обитатель этого жилища к нему не имеет никакого отношения!

— Не понял! Как так не имеет! А откуда он тогда здесь взялся?, — обескуражено спросил я.

— Ты не поверишь, но именно ты и являешься причиной его нахождения здесь!

— Я!, — не поверил я.

— Ага! Это, — он указал на пищавшего и протестующего маленького хама, — всё что выпало в осадок от костяного дракона после твоего сольного выступления с моим артефактом. Да-да, не веришь, ребят спроси. Его Цуни притащил, когда я его послал с ребятами прах от дракона собрать. Ведь он нам может и пригодиться, если мы все-таки доберёмся до храма. Дорога назад для нас всё равно пока закрыта, сильная лавина прошла, дорогу засыпало полностью. Правда и вперёд тоже пока двинуться мы не можем…

— Почему вперёд не можем, — не понял я.

— Сам иди, посмотри! И всё поймёшь.

Выходить на улицу на голодный желудок желания никакого не было, я так Валу и сказал.

— Есть хочу, а ты шашлыком эту ящерицу кормишь. Так что пока не поем и шага на улицу не сделаю, ты мне лучше сам всё расскажи, а я уже потом сам гляну, что да как.

— Хорошо!, — Вал посмотрел на меня очень серьезно, — нас обложили!

— Кто, — бандиты?, — испугался я, — сколько их как они вооружены?

— Ну, бандиты они или нет, я точно сказать не могу, но, то, что они нас просто так отсюда не выпустят это точно!

— Драконы!, — догадался я.

— Ага!, — Вал тяжело вздохнул, — и дежурят даже ночью. Их под утро братишка Гныха рассмотрел в сумерках. Но ведут себя тихо, вон даже барана местного подогнали. И самое интересное, уселись с обеих сторон от входа в шагах пятидесяти от него и друг от друга. С одной стороны костяные, а с другой чёрные, горные драконы. Я видел в детстве фрески с их изображениями, ходят легенды, что в своё время эльфы с ними очень дружны были, но вот что у них между собой потом произошло, никто не ведает, а эльфы как понимаешь сами не сильно-то и распространяются.

— А эти костяные тогда откуда взялись, ты о них что-нибудь слышал?

— Нет, в первый раз не то что вижу, а слышу о таком. Хэрн тоже сильно удивлен, а вот орки…

— Что там опять наши орки отчебучили?

— Говорят что это дела тёмных, те, мол, так свои чудовища для войска готовили, используя детёнышей драконов. И вот это чудо, — Вал снова показал пальцем на успокоившегося малого, — косвенно подтверждает утверждения орков. Всё может быть. Не удивлюсь, что так оно и было, а тебе с помощью нашей мыльницы удалось перевернуть усилия древних тёмных вспять. И мы теперь видим то, что видим!, — закончил свои изъяснения Вал.

Интересные выводы у Вала, получается, мы ненароком вторглись во владения дракош и выход теперь нам отсюда заказан. Но раз на нас сразу они не напали, а даже подкармливают, то есть шанс разойтись мирно, вот только как это провернуть и что они с нас возьмут за беспрепятственный проход или возвращение. Хотя возвращаться мне бы очень не хотелось.

Завтрак прошёл на ура. Баран что подогнали нам наши неожиданные почитатели и, правда, походил размерами на хорошего телёнка. Мясо нежное жирное и очень-очень вкусное. Дракоша от всех тоже не отставал, уплетая мясо кусками и выпрашивая добавки у остальных. Ребята уже отошли от шока вчерашнего вечера и веселились и радовались жизнью как могли. Наслаждались спокойствием и с увлечением кормили непонятно откуда взявшегося на месте вчерашней стычки детёныша драконов.

После завтрака вместе с Хэрном пользовали раненых, а Вал с помощью заклинаний подзаряжал наши батарейки на четырёх ногах уж больно плохо и чахло, они выглядели. Даже если бы сейчас удалось отсюда вырваться, то пошли бы на своих двоих, а лошадей пришлось бы бросить. Но бросать мы никого не собирались. Пока есть возможность будем сидеть в логове дракона и зализывать раны. Раненым тоже надо восстановить силы, а коль для этого у нас всё есть и наши сторожа нас не выгоняют то, я думаю, стоит воспользоваться их гостеприимством.

На следующее утро фокус с бараном снова повторился, но на контакт пресмыкающиеся не шли. Держались в стороне и к сближению шагов не предпринимали.

Всё время я занимался магией. В книгу магии, вписывая новые заклинания, выбирая из того, что мне давали в своё время мои старшие наставники. Еще возле храма, когда было свободное время между подготовкой к принятию присяги дикими, со мной занимались все кому было не лень. И бывшие Линчи отметились в моих наставниках и почитатели Хаоса, все пытались дать и научить меня всему самому лучшему, что умели сами, нещадно беря взамен всё то, что у меня уже было или, то чему меня учили и другие учителя. Обмен знаниями шёл очень качественно и Стейн был нашим главным вдохновителем. Атакующие плетения, защита и бытовые заклинания все знания собирал неугомонный маг, приспосабливая как для своих нужд, так и для нужд ордена. Информации было столько, что голова шла кругом, а вот времени на всё не хватало. Даже пару раз практическое применение организовали и даже магические спарринги со мной маги проводили…

Ну, что сказать, выражаясь словами Криса, задатки у меня есть, но на серьёзное дело мне рассчитывать нечего, очень я ещё слаб. Даже Хэрн держался на много лучше меня, а вот мне физического состояния не хватало, чтобы держаться против таких монстров как Карл. Наравне я бился минуты три не больше, заклинания мастерил быстро, а с помощью рун я раз и вовсе чуть ли не победил едва, не покалечив Карла, но потом когда мои неожиданные атаки маги отбивали, начиналось моё избиение. Я старался, очень старался, но физически нагрузки боя вынести не мог. Нет, я чувствовал, что подарочек герцога мне сильно помогает, но тело моё не готово к таким нагрузкам. Я ещё очень слаб.

— В настоящем бою у тебя шанс на один удар и на одну защиту, — это Крис подводил итоги и делал выводы как наиболее опытный боевик, — втягиваться тебе в бой по правилам, смысла нет, любой маг среднего уровня тебя положит. Твой козырь это внезапность и нереальная быстрота распаковки рун. Навесь наиболее сильные плетения и помни у тебя шанс только на один удар, если ты вдруг останешься без поддержки товарищей. Защита у тебя хорошая не каждый её сможет пройти, но вот время её действия очень маленькое. Один очень сильный удар ты сможешь выдержать от силы два, а потом один пепел от тебя останется. Учись, совершенствуйся. По-хорошему, тебя бы в школу отправить, но для магической школы у тебя возраст не подошёл и документов нет. Подумай об этом, я бы на твоём месте дарственную у герцога выпросил от его клана. Уверен, у него есть на это право. Вот с такой бумажкой и в школу принять могут, правда, не в любую. Во всяком случае, в специальную школу для до взросленников, не прошедших даже первого взросление и имеющих задатки магов. В наше время было так, не уверен, что что-то изменилось с тех пор.

Дарственную я у герцога взять уже бы не смог, а сам себе её выдать пока не могу, так как текста не знаю и не знаю, что вообще в мире творится. Может уже и нет таких школ, где можно спокойно поступить на учёбу не знатному отпрыску, да ещё и вовсе не из благородной семьи. Информации нет. Маги, конечно, многое знают, но в реалиях настоящего мира пока плавают не хуже меня самого, а Мартин с Жаком такими проблемами не занимались и ничегошеньки объяснить как раз и не могут.

Вот и сидел я теперь у себя в фургоне и разбирался со своими записями, обложившись книгами магии разных магов доставшихся нам после стычек и боёв.

Вал теперь мой основной наставник, подолгу со мной засиживается, пересматривая заклинания и сортируя их по силе и качеству применения. Практически отрабатывать во всю силу мы не может, пространство пещеры не позволяет, хотя немного приспособили для своих целей кайров, те всё равно магию и направленные на них плетения поглощают без видимых последствий для себя. И теперь они наши мишени, заодно и подзаряжаем их. Щедрый Вал пытается научить меня одному приёму магическому, тайному плетению своего древнего рода.

— Ты малыш знаешь, что все магические щиты не в состоянии удержать оружие, которое находится в руках противника. Мечи, копья топоры свободно проходят защиту магов, любой маг даже самый сильный бывает, беспомощен против мечника если тому удаётся приблизиться к магу на расстояние удара. Поэтому все маги имеют силовую поддержку в лице отряда воинов. Это законы магии, но каждый закон имеет и своё исключение. Так вот. Мои предки смогли обнаружить такое исключение. Всё дело в том, что плетение, используемое любым магом, растягивается по возможности на всё пространство вокруг него или его группы в зависимости от его силы и опыта. Но такая защита не в состоянии удержать удар даже простого мечника. Предки же придумали прессовать магическую защиту, как бы складывая её слоями, получая, таким образом небольшое насыщенное магией пространство, пробить которое практически невозможно, ни холодным оружием ни плетениями.

— Великолепно!, — обрадовался я.

— Рано радуешься малыш, — усмехнулся Вал, — даже самым сильным магам удаётся выставить такой щит размером не больше простого большого пехотного щита и контролировать его очень сложно. А активный щит, который удаётся мне он размером не больше ручного щита того же пехотинца. Всего четыре ладони по сторонам. Но его намного легче контролировать и перемещать. Я использую теперь его в тренировках против Луи, — Вал со вздохом посмотрел на лежащих, на лежанках орков, — использовал! Луи очень удивлялся, когда его меч натыкался на не видимую преграду, а я в тот момент пробивал его защиту. Ведь ты знаешь, мечник я пока никакой, хотя и тренируюсь, но вот спор с Мартином выиграл один раз. Я его уложил, но только один раз. В повторном поединке Мартин был очень осторожен и собран, у меня шансов подловить твоего братика не было. А над Манишей я так и не смог с помощью своего щита взять верх, хотя она и вначале и не поняла моих хитростей. Для прессовки подходят не все плетения, обычно это щит воздуха. У тебя он очень хорошо получается, но есть одна проблема, он не виден. Если для противника, что он не виден это объективно плюс, но вот если ты сам не видишь, где находится твой щит во время боя, это огромный минус. Я вижу очертания своего щита и это получилось у меня путём постоянных тренировок, а вот у моих родственников был только стационарный. Они устанавливали его в одном месте и во время боя переместить его не могли. Он у них, конечно, был больше моего, но вот при тренировочных поединках победу праздновал всегда я. К слову сказать, именно этот щит помог мне уложить проклятого мага эльфов…

И вот теперь я постоянно тренируюсь устанавливать такой щит. Вал потребовал работать только над активным щитом, что в разы сложнее, чем простой стационарный…

— Ты пойми, — отвечал он на мои вопросы о том, почему нельзя идти от лёгкого к сложному, — я тебе говорю из опыта поколений. Если освоишь лёгкий способ, то овладеть сложным у тебя уже никогда не получится. Ты в своих построениях плетения постоянно станешь сваливаться на лёгкий путь и переучиться уже будешь не в состоянии…

И большее время моих занятий я пытаюсь увидеть невидимые границы воздушного щита, что практически постоянно весит теперь передо мной.

Прошла неделя нашего заточения в этой пещере. Раненых подняли всех на ноги. Кайры набрали энергии и лучатся довольством. Дракоша, — общий любимец без зазрения совести ополовинивает мясо, которое поставляют нам его соплеменники, но только в жаренном виде. И вот спустя декаду с того момента как мы пустились в этот отрыв и произошло событие которое позволило вырваться нам из полудобровольного заточения…

Меня только позвали на обед. Я, раскидав по фургону книжки и тетради выбрался из повозки раздумывая, стоит ли тратить воду на мытьё рук или стоит побывать хоть один день бомжем как резкий ментальный удар буквально швырнул меня на захламлённый каменный пол пещеры.

Несмотря на навешанные, на меня кулоны защиты удар меня все-таки достал. Наши ребята кулями валяются там, где их застало нападение. Наблюдатели как раз в этот момент менялись и видно предупредить, что что-то изменилось снаружи, не успели, или просто не смогли.

Дракоша громко вереща, забился в самый угол, со страху навалив целую кучу. Вал и Хэрн лежат так же на полу, не подавая признаков жизни впрочем, как и все остальные, только Луи и Гных выгнулись всем телом и что-то кричат на непонятном языке и, то, что это язык не орков могу сказать со всей уверенностью. Мне Гных давал пару уроков. У орков в языке преобладают такие гавкающие интонации, а тут, словно клубок змей вертится не далеко столько шипящих звуков и какие-то они обрывочные и рваные. И я не поверил своим глазам Луи сел на своей лежанке, повернул голову в мою сторону и во взгляде отчётливо видно узнавание только откуда в нём столько ненависти?

— Шурыши маше канши! Жашен нэн кенши.

Я так удивился, что даже не заметил, когда на меня перестали давить ментальные команды. Команды! Опять моя кассандра проснулась, а ведь реально кто-то команды даёт и противник в пещеру не врывается хотя уже точно бы смог. Сопротивление оказывать некому. Из живых только лошади на ногах, дракоша в углу голосит и Гных с Луи с постели пытаются встать, причём в глазах у них плещется ненависть и направлена она на меня.

Кто там командует на улице, меня уже особо не интересовало, после разберемся, если живым останусь. Орки уже оружие подобрали и неуверенными шагами двинулись в мою сторону, снова что-то непонятное шипя в мою сторону. И по интонации это явно проклятья. Да что же это творится не зря говорят не хочешь увидеть зла не делай добра. Но думать об этом уже поздно им ещё пару тройку шагов осталось до меня пройти и всё… но как же их клятва?

И я ничего лучшего, не придумав, жахнул по ним плетением святого порога "благословения", ну, не болью же по ним бить, это уже оставим на крайний случай. Как и в прошлые разы с вложенной силой и манной из-за испытываемого страха я малость перебрал, вбухав в него все, что у меня было, включая запас камня душ. Накрыл всех, видно и за пределы пещеры действие плетения вышло, ибо именно оттуда пришёл громкий протестующий рёв. Ого, а там кто ещё такой огромный, судя по издаваемым звукам.

Гных и Луи, будто в стенку ударились и повалились на пол, громко охая и стоная. И проклятья из их уст шли уже на нормальном общем языке. И вполне осознано они поминали и Долов и каких-то Тиллов и отчего-то даже пару ласковых каннам досталось. И наши ребята на полу зашевелились и давление ментальное пропало. Осталось такое лёгкое осторожное ненавязчивое прощупывание. Посмотрим, кто это там нам обед испортил…

Я на негнущихся ногах от пережитого страха поплёлся в сторону выхода. Хэрн и Вал тоже пришли в себя и пытаются сесть, что-то бурча себе под нос. Не плохой удар, а это кто у меня под ногами путается, уже раз запнулся, чуть не упал. Ого, дракоша буквально на руки лезет, его бедного трясёт от страха. Э паря, ты для меня тяжеловат будешь, давай уж лучше так своими ножками прогуляйся, коль за мной увязался…

Когда я осторожно выглянул из-за телеги в сторону выхода, то от увиденного у меня подкосились от страха и неожиданности ноги.

Костяной дракон невероятных размеров и весь светящийся как призрак. От него такой мощью несло, что алтари богини вспоминались маленькими печками по сравнению с этой домной. Вот так посетитель ничего не скажешь и ментальной магией он обладает, раз так приласкал весь отряд. Да, но почему сейчас не нападает, а так поддавливает слегка и если это он кричал после моего применения магии святого порога, то и он видно может испытывать боль, а светлая магия для него не в радость. Но ведь в ответ удара не нанёс, а это может, говорит о том, что он пришёл просто поговорить, только мы слышать друг друга не можем. Этот маленький галчонок, что улёгся у меня в ногах, его, пожалуй, слышит, а со мной пошёл потому, что чувствует, что теперь опасности от гостя нет, но и выходить на контакт с себе подобным желания не проявляет, а интересно где остальные пернатые… ого как далеко отлетели, причём обе группы, а значит одинаково боятся этого огромного призрака.

Но если пытается говорить и общаться с Дракошей то и нам угрожать не желает, а если…

Я быстро достал из кармашка пояса колечко с чёрным камушком и надел на большой палец правой руки.

— … не надо бояться. Ты ведь ещё маленький и совсем ничего не помнишь о том, что было с тобой. Что тебе с этими двуногими общаться им всё равно уже не выйти отсюда. Иди ко мне, тебе может угрожать опасность, эти варвары не перед чем не остановятся когда твои друзья в атаку пойдут. Эти двуногие тебя убьют…, — и в том же роде практически не останавливаясь, давит на мозги нашему дракоше, а тот слушает очень внимательно, но вот попыток оставить нас не предпринимает.

Если уйдёт малой, то вероятность атаки со стороны дракона возрастёт в разы. Поэтому стоит, наверное, прикормить малыша, а с этим вступить в полемику…

— И вам здравствовать уважаемый!

— Кто здесь!, — реально испуганный голос и мощный аж до дрожи пробирает.

Я выступил из-за телеги, причём малой как привязанный пустился следом, прижавшись к моёй правой ноге.

Удивление призрака выразилось в том, что он издал восклицание голосом типа

— О-О-О!, — только своей луженой глоткой. Помотал длинной шеей и от неожиданности сделал, два небольших шага назад, словно пятясь. Пробрало беднягу.

— Ты кто?, — удивление и не пониМание ситуации буквально сквозило в этом вопросе.

— Я, человек, вернее человеческий детёныш, ну вот такой же, как и это создание, что шага мне спокойно сделать не даёт. Зовут меня Гури, но с удовольствием откликаюсь на "Малыша". А с кем имею честь разговаривать я?

Завуалировано завернул я фразу, явно поставив в тупик это костлявое недоразумение. Пока он собирал мысли в кучу, немного его рассмотрел. Голый скелет огромного дракона. Мощные кости задних лап прижаты и как бы готовятся к прыжку, весь силуэт слегка расплывчатый и если представители костяных драконов более чёткие в своих очертаниях, то этот размывается и словно растворяется в лучах солнца. Мощь от фигуры, своей грандиозностью давит и сковывает любое сопротивление воли, этого хозяина необычной внешности. Передние лапы маленькие относительно его тела, а голова, вернее череп, со святящимися глазницами вызывает животный ужас, контролировать который и держать в узде невероятно сложно. Хвост у костяшки просто прелесть, если не считать огромного костяного наболдажника, если таким даже слегка прилетит, мало не покажется.

— Как ты меня можешь слышать, ведь ты не маг, хотя… не пытайся сопротивляться, я тебя немного посмотрю…

Ага, не сопротивляйся, когда к тебе в голову так нагло вламываются своими грязными пальцами, если не лапами, а ну вон пошёл…!

— Ох!, — гигантский скелет пошатнулся и чуть на нас с дракошей не повалился.

— Осторожно оглашённый! Я же тебя просил не сопротивляться!

Ага, просил он, — приказывал, а мы такие приказы на одном месте вертели.

— А мне неприятно, когда в мою голову кто-нибудь лезет в особенности, когда без спроса и разрешения. И так уважаемый, я представился, а вы что имени собственного не имеете или за время вашего существования забыли просто.

— Охо-хо! Рассмешил, — грохотнул в ментале хохотом древний ящер, — скажешь тоже, забыл. Я не могу забыть, не в состоянии, я всё помню, хотя многие моменты мне радости не доставляют и лучше бы их и, правда, забыть. Последние тысячи циклов ничего интересного не происходило и запал я в спячку. Всё размеренно всё как всегда. И вдруг такие потрясения, развоплощение боевого костяного дракона. Такого не бывало со времён войн за передел и доступно такое было только могучим магам эльфов. Вот и очнулся я. А как зовут меня, тебе знать не по рангу. Лучше позови мага кто … подожди, но ведь это ты со мной разговариваешь и дитя тебя слушается… так это ты?

Я скромно пожал плечами.

— Смотря, что вы имеете ввиду. Если то, что я не маг, то это как посмотреть, разговариваю я с вами без всякой посторонней помощи, а дракоша ко всем лезет и кормят все его с удовольствием он весьма ласковое только больно вредное создание. Так что он не очень-то меня и слушается, а по поводу того как он у нас очутился и имею ли я к этому отношение. То отвечу просто, имею и самое непосредственное!

Призрак завис. Что-то пыжится, пыхтит, видно так ему легче информацию полученную переваривать. А у меня за спиной все наши собрались я, когда оглянулся назад, то чуть от неожиданности не упал. А когда увидел стоящих рядом со мной Луи и Гныха то и вовсе очумело посмотрел на улыбающегося Вала.

— Шурыши маше канши! Жашен нэн кенши, — повторил я белиберду, что шипел в мою сторону не адекватный Луи.

Орк резко позеленел и не только он, а и Гных с ним за компанию, а вот остальные орки да и все другие собравшиеся с недоумением и полным не пониМанием уставились на меня.

— Это ругательные выражения, господин, — Мой начальник охраны развёл руки в стороны, — и откуда я их знаю я и сам не пойму. Я чувствовал чувства чужого разумного. Как он попал ко мне, не ведаю и желания и привычки другой сущности явно во мне присутствуют. И знать я стал многое только они все какие-то доисторические, а знания, опыт и умения… сейчас даже определить не могу. Гных то же самое чувствует, мы с ним мысленно уже всё обговорили. Я себя помню только, как с пола поднимался, а в руках меч, а вот что до этого было, не помню. Но подселенца я прижал и распылил. Не знаю, что вас с ним объединяет, какие тайны, но ручаюсь, вам он больше угрожать не сможет.

Вот так-так! Я что, вместе с оживлением и душу из камня ему подселил? Ай-я-я— яй! И как теперь быть? Но делать нечего, будем рисковать, недоверием только ещё сильнее ударю орков, а вот этого как раз делать и не хотелось бы.

— Так, чего собрались, заняться, что ли не чем? Готовьте обед по новой, если прежний пропал. И будьте готовы к тому, что придётся уже, наверное, завтра продолжить путь. Луи, Цуни твой зам, озадачивай. Всё, оставили меня быстро, мне ещё с уважаемым гостем разговор закончить надо, а потом я и пообедать захочу.

Прозрачная костяшка с интересом взирала на нашу беседу при этом, не предпринимая никаких враждебных действий, выжидает явно. Что же будет дальше? А вот дальше уже мы начнём задавать вопросы, на которые тебе костлявый, хочешь, не хочешь, но отвечать придётся…

— Вы хотели, наверное, узнать, как же мне удалось развоплотить вашего воина, как вы выразились. Скажу просто, это произошло случайно. Я использовал один артефакт, но вот как я его использовал, не помню.

— То есть, как это не помнишь?

— В ярости был, гнев застилал глаза вот я и жахнул тем, что под руку попалось.

— Ты хочешь сказать, что воспользовался артефактом, несомненно, мощным, ибо провернуть такое в состояние может только такой, впервые его использовав?

— Ну, я им пользуюсь не впервые, врать не буду, но в таком варианте, точно первый раз.

— И как же ты его использовал раньше?

Э нет, дорогой теперь вопросы задаю я.

— Вы уважаемый так и не представились. Сперва прибыли к нам, без спроса ворвались к нам в сознание, испортили обед, вот я и хочу узнать, зачем и почему. Вам как я понял нужен тот голожипый малыш, что умчался за очередной порцией горячего жаренного мяса. Вот и ответьте мне, зачем?

Призрак менял расцветку видно нервничает или злится, или ещё что, но до ответа все-таки снизошёл.

— Зовите меня Зарэк, во всяком случае, на это я отзываюсь. То, что применили артефакт древних я не сомневался, другим это было бы, не подсилу, но вот кто это сделал, для меня как вы понимаете очень важно. Костяные драконы это стражи и охраняют они… это не важно, пока. Костяных драконов вывели в незапамятные времена путём определённого воздействия на детёнышей горных драконов. Для этого тёмные воровали яйца, часто просто убивая дракониху. Что было, то было. Эльфам очень доставалось от нас, я тоже был таким, а потом вот дошёл до такого состояния, меня превратили, сделав вечным, но вот вернуться к жизни, как это получилось у этого, как ты его назвал, дракоши, у меня уже не получится. Но я могу мыслить и я полностью свободен и я единственный. Горные драконы тоже попали под благодарности от своих ушастых друзей. Те что-то сделали с кладками и нашими самками и теперь у нас нет детёнышей. Эльфы сотворили такое, чтобы не появлялись больше костяные воины у тёмных, но этим они не только лишили нас возможности размножаться, но и лишили возможности к перевоплощению. Мы уже забыли, как это делали наши предки. Мы могли превращаться в человекоподобных. А наши женщины славились красотой статью и плодовитостью. От большой любви между драконами и людьми рождались прекрасные дети. Целый народ жил в этих горах. Целые города остались в этих горах, в которых теперь господствуют призраки и ещё что-то очень страшное и жуткое. Даже мы теперь не посещаем те места. Ушастые очень хорошо постарались, чтобы обезопасить себя от костяных драконов. Эта дорога ведёт к первому городу. Там много ответвлений. Но основной тракт ведёт в некогда прекрасную страну, теперь, же страну призрак. Много живых двуногих пытаются пробиться туда по тракту, но никто и никогда оттуда живым ещё не вышел. Вот и я решил, что и вы туда двигаетесь. Это так? Вы тоже решили узнать тайны городов гор и порыскать в развалинах, в надежде найти что-нибудь ценное?

Я усмехнулся.

— Вынужден тебя разочаровать, уважаемый Зарэк, мы двигаемся по тракту, но не туда. Нам надо выйти к ближайшему ответвлению к жилищу людей. Нам надо вернуться в империю.

— Я не ведаю о какой империи ты мне тут рассказываешь. Ближайший выход в обитаемый мир находится не далеко, для меня, а вот для вас я даже не скажу. Никогда по земле пешком не путешествовал. Это всё, что вы хотели на этой земле?, — ого видно телепат, кого-то уже считал из наших ребят, а может и меня когда в голову ко мне без спроса залез.

— Нет есть у нас ещё одно дело, — чего скрывать очевидное. Ведь как не крути, а с местными придётся договариваться.

— И что же это за дело?, — дракон разговаривая со мной мысленно представлял из себя статую, а вот я уселся на принесённое Валом одеяло и уплетал за обе щёки отлично приготовленный шашлык.

— Мои друзья говорят, что здесь не далеко есть храм не известного бога.

— Почему же неизвестного для нас очень известного, но давно почившего в бонзе. Он как раз покровительствовал нашим человеческим детёнышам. Но он давно ушёл, очень давно и вернуть его уже не возможно. Храм пуст и алтарь молчит. Говорят, когда-то рядом с храмом озеро было большое и река, что вытекала из озера, водопадом падала в долину. Но теперь этого ничего нет.

Тоска и злость одновременно переполняло сознание древнего большого динозавра.

— Вот я и хочу с друзьями посмотреть состояние алтаря и кто знает может и запустить его, обеспечив водой долину если удастся призвать озеро к жизни. А по дороге ещё есть такие храмы?

— Я не видел, может в городах и есть.

— А сколько всего городов покинутых жителями в горах?

— Четыре больших и так ещё иногда поселения попадаются. Но туда мы не залетаем, из тех, кто пробовал, никто так и не вернулся.

Печально! А вот и ответ я думаю этих гиблых земель и всему виной их появления это драконы и неизвестная религия. Но эльфы они, же за свет, а тут такие страсти про них на каждом шагу рассказывают. Что-то тут не чисто, уж больно однобоко освещают события древности. Чувствуется чья-то рука, направляющая общественное мнение, будь оно не ладно. И вот здесь тоже самое. Во всём виноваты ушастые, а не может быть, что они спасались сами или кого-нибудь спасали? Информации нет, а взять её пока не откуда. А оно мне надо? Пока нет, а вот, как карты дальше лягут, никто сказать не может.

— Покажи артефакт который использовал, — дракон хоть и не шевелится, но чувствуется, как сильно напряжён.

Я пожал плечами и расстегнув клапан кармашка на поясе вытащил на свет злосчастную мыльницу, что уже не раз спасала нам жизни, а некоторым и возвращала её.

— Вот это!, — чего я ждал от дракона. А всего что хотите, вплоть до атаки, но вот такой реакции я не ожидал.

Изваяние дёрнулось и неуклюже от удивления и не шуточного испуга повалилось на спину, что-то громко бормоча очень похожее по интонации на проклятия.

Ого, похоже, игрушка дяде знакома, как его плющит от узнавания.

Тем временем наш нежданный, но такой долгожданный гость пришёл в себя, снова принял вертикальное положение и дрожащим голосом спросил.

— Ты ведь не эльф?

Задолбали все меня эти простым вопросом. Но отвечать надо и отвечать быстрее иначе можно и не выжить после таких простых вопросов. Я усмехнулся.

— К счастью нет, а то я чувствую и до вечера не дожил бы дай я положительный ответ.

— Тут ты прав, ушастых у нас никто не любит. Или не любил. У меня вопрос, ты можешь ещё применить артефакт.

— Так просто нет. Мне нужен рабочий заряженный алтарь иначе я перегорю. Нападение отключило мозги и я не понимал что делаю. Повезло все остались живы, а то бы тебе бы не с кем было разговаривать.

— Вы ведь хотите пройти?, — ого, похоже, переходим к самому интересному, к торгам ну-ну давай-давай посмотрим кто кого…

Как и ожидалось древнего дракона очень заинтересовал артефакт и пытаясь использовать наше заточение он старался давить массой и силой вынуждая нас соглашаться с его требованиями. А сводились они вкратце к следующему…

Мы оставляли драконам артефакт, нам за это давали возможность пройти или вперёд или вернуться назад. Если мы выбирали движение вперед, то даже разрешали попытать счастье с храмом. Если не соглашались передавать артефакт, то, как выразился Зарэк, ждали они помощи тысячелетия и ещё подождут…

Обложили со всех сторон не отвертеться. Ну ладно и на нашей улице будет праздник. Я, тут же, не отходя так сказать от кассы, передал удивлённому полу призраку артефакт и попросил дать возможность завтра продолжить движение к храму.

Был ли я расстроен? Наверное, нет! Нам дали возможность остаться в живых и дали слово помогать в пути обеспечивая нас продуктами. Но в душе хранил надежду на одно очень толстое обстоятельство. Вал пытался почти шестьсот лет запустить артефакт, не думаю, что драконы умнее нашего мага. Разговор затянулся до самого вечера а после ужина я вымотанный не простыми переговорами отправился спать, наказав всем готовиться к выдвижению к храму…

Отступление четвёртое.

Мартин сидел у костра возле своего шатра. Целая декада дороги позади, границу гиблых земель перешли ещё вчера впереди долгожданный выход к городу, но радости от этого нет…

Должен подойти Жак с остальными. Очередное совещание всем составом, что определил малыш… как он там интересно?

Дорога запомнилась своей монотонностью и обыденностью происходящего. Бывшие Линчи постоянно контролировали прилегающую к тракту территорию, не позволяя шляющейся по округе нежити приближаться к каравану. Жак номинальный командир всего объединенного каравана. Пришлось возглавить отряд после того как герцог со своими людьми пустился по следам малыша… Мартин даже думать не хотел, что произойдёт если Ивалье догонит брата. С одной стороны ему ничего не грозит со стороны герцога, но с другой пугает сама реакция родственника императора на отсутствие малыша. Но там есть Хэрн и Вал, а они, не смотря на численное превосходство отряда герцога, смирными овечками не будут. Да и сам малыш далеко не подарок…

Влад де Брюс барон Шелвид к передаче браздов правления в руки Мартина и Жака отнёсся внешне очень спокойно. У него всего бойцов ничего, а у них… отряд ордена и полк смотрелся со стороны очень мощно. Воины полка новые рыцари империи вели себя, сдержано контролируя каждое слово не говоря уже о своих поступках, да и Жак и остальные полковые командиры так накручивали бывших бандитов, которым повезло получить личное дворянство из рук герцога… что-то не очень похоже, что герцога. На принятии присяги герцога не пустили и даже не пригласили. Возможно, что он, таким образом, хочет показать свою непричастность к произошедшему, но грамоты за его подписью и печать императора…

Вот именно печать так насторожила Жака. Уж кто-кто, а он отлично знает привычки своего бывшего командира и как сам выразился баронет, — герцог никогда не был таким запасливым, чтобы таскать с собой столько готовых грамот с печатью императора, а тут… что-то темнит малыш! И такие мысли, похоже, одолевают не только его, но и Жак, да и все члены военного совета похоже в растерянности! Но что сделано, то сделано, полк боеготов и очень похоже, что завта-послезавтра состоится его полноценная проверка как воинского подразделения…

Переход занял столько много времени от того, что быстрее телеги каравана и вынужденных переселенцев и клана быстрее передвигаться просто не могли. Клан пополняется людьми каждый день, всё больше одиноких женщин с детьми вливаются в его состав. Передвижной алтарь и захватывающие темпераментные проповеди Ральфа на стоянках делают своё дело. Новых членов сразу берёт в оборот исполняющая обязанности первой жены вождя клана и его первый зам, людей переодевают, ставят на усиленное питание, а детей, если такие есть и подходящего возраста сразу определяют в учебные подразделения. Очередная придумка Стива. Увы, но Серж своими выходками всех достал и теперь из-за него, что бы хоть как-то пристроить бьющую через края энергию пацана и его товарищей организовали полноценное обучение воинским премудростям всего детского состава клана без всякого полового разделения. И девчонки и пацаны с самого утра заняты на занятиях освобождая взрослых от необходимости постоянного контроля, где же находятся в данный момент их чада. Стэйн со своей стороны тоже организовал свою передвижную магическую школу. Они вместе с Валуа и почитателями Долов проверили весь караван на предмет наличия среди его персонала разумных с наличием способностей к магии. Набралось всего около двух десятков разумных, среди которых детей почти десяток, а так же даже пять женщин новых членов клана. У них очень сильные способности к освоению боевой магии. Именно магии, нечего общего со способностями Вехов. С Вехами Стэйн иметь ничего общего не хотел…, он просто их боялся. Вы не поверите, этот бывший Линч боялся признавать, что даже его жена природная ведьма. Так и живёт. Его повозку переделала мастерская Ферро. Настоящий дом на колёсах. Стэйн у нас многодетный папаша пятеро ребят теперь на его шее. Валуа с Крисом его не зло подкалывают постоянно, но вот со стороны видно как они ему сильно завидуют особенно Крис. Валуа молодой влюблённый. Его пассия так его к рукам прибрала, что боюсь, он не дотерпит до её совершеннолетия и сыну придётся судить своего отца… ох уж эти женщины!

Мартин покачал в отчаянии головой. Дана! Эти омуты глаз и лёгкие зовущие улыбки…, но непонятки с императорским домом заставляют держать дистанцию и куда только делась его способность не поддаваться на женские ужимки и притворства. Всегда считал, что он особенный в этом плане даже Жак ему завидовал, а вот после произошедшего около алтаря… теперь, похоже, что друг ему уже сочувствует! Прав малыш надо решаться на что-нибудь и похоже, что любое его решение лёгким не будет и последствия при любом варианте ожидают его не завидные.

Но проблемы с женщинами в сторону тут другая наметилась и очень, очень серьёзная… герцог при расставании запретил вмешиваться в бои с Ганзами. Отогнать от города чтобы беспрепятственно прошёл туда караван, — да, а вот выступать своим полком на стороне местного герцога запретил категорически. Но запретить он может только своим людям, а полк ему подчиняется постольку поскольку. Всё решит совет. Вот и ждал теперь магистр своих товарищей и помощников, а также прибытие начальника разведки полка, бывшего командира "диких" …

— … их около пяти тысяч. Ганзы полукольцом охватили город. Шанса пробраться в город незамеченным, нет. Обложили качественно. Ведут себя кочевники очень беспечно уверенные в своих силах и то, что помощи осаждённым ждать неоткуда. Мы взяли языка. Упертый, как и все Ганзы попался. Им занимались маги, у нас не получилось его разговорить. Отогнать кочевников можно, они сами пропустят нас, если увидят, что мы не собираемся ввязываться в бой. Но это при условии, что так решит их походный вождь. Всё может произойти. Сами знаете, они очень коварны, могут показать, что пропускают, а сами в последний момент нанесут удар. Такое у них сплошь и рядом и договариваться с ними бесполезно, — наш начальник разведки первым докладывал присутствующим членам совета, с удивлением бросая взгляды на спокойно сидящего на совещании Сержа со своей собакой, — разъездов с целью охраны противник не выставляет. Так самостоятельно Ганзы рыскают по округе с целью пограбить ближайшие деревни в надежде разжиться провиантом и фуражом. Население всё ушло в леса, населённые пункты брошены во многих обитают разрозненные отряды кочевников. Но всё у них сумбурно и спонтанно. Чётких и спланированных действий у них в плане охвата захваченной территории нет. Порядок более-менее царит только в лагере, а вот остальные действуют как простые шайки.

— Понятно. Но скажите барон, как вы сами оцениваете наши шансы на внезапную атаку и её последствия?, — Жак на совещаниях фамильярности не допускал. Его полк это почти гвардия, а в гвардии служат только благородные и аристократы и отношения между ними даже в повседневной жизни должны быть на уровне, — как поведут себя кочевники при нашем ударе? И если удар возможен, что необходимо сделать для его наибольшей эффективности?

Брейн задумался. Не торопил его и командир, а Мартин с интересом глядел на барона, что на новой должности раскрыл полностью свои способности как командира и неисправимого авантюриста.

— Это авантюра, ваша милость! Но очень, очень заманчивая авантюра. Наносить удар с ходу я считаю не целесообразным необходимо как следует подготовиться. Первым делом предпринять попытку уничтожить разрозненные отряды кочевников, что действуют в округе. Я берусь это провернуть в течение двух-трёх дней. Моему бы отряду придать комендантский взвод и лучников и по возможности магическое крыло ордена. Гарантирую, что в указанный срок летучих отрядов бандитов в округе не останется.

— А кто будет обеспечивать охрану каравана и блокирование дорог. И о продолжении разведки забывать не стоит, — Ферро с не скрываемой усмешкой смотрел на начальника разведки, понимая, как тому очень хочется опробовать своё великолепное оружие доспех и амуницию.

— Я оставлю для этого два десятка из своей сотни, а командиром пойдёт мой зам, — не унимался барон.

— Вы уважаемый барон ни словом не обмолвились о самой авантюре, как вы обозвали моё предложение о нанесении удара по лагерю Ганзов, — теперь уже Жак улыбается. А что настроение прекрасное. Да, впереди очень сильный грозный противник, но бой с ним это слава и хоть какое-то разнообразие и развлечение, в отличие от предыдущих скучных дней.

— Предлагаю обеспечить удар нашими магами, а потом ввести в действие конницу. Предлагаю выбрать время для начала атаки перед рассветом, когда только начинает просыпаться лагерь. Секреты и ночную стражу Ганзов мои орлы уберут и по лагерю нанести удар ничего не помешает. Главное отсечь кочевников от лошадей, а на земле в пешем порядке они не такие страшные бойцы. От стрел прикроет господин Крис и его подразделение, хотя бы от трёх первых самых страшных залпов лучников, а там уже сомнём.

Просто и со вкусом. Надёжно и просто. Что же может и сработать.

— Так! Вопросы к господину барону есть?, — Жак держит руки на браздах правления даже на советах, а Мартин со стороны на всё смотрит и вырабатывает окончательное решение.

— Нет! Вы пока свободны барон. Понадобитесь, вас вызовут. Будьте в лагере и ни куда не убывайте без предупреждения. Вы можете нам ещё понадобиться.

Брейн с достоинством поклонился и вышел из шатра.

— Какие будет мнения господа?, — Жак оглядел собравшихся взволнованным взглядом.

— А не объясните нам господин Жак решение герцога и его прямой приказ о недопустимости боевого столкновения с Ганзами. Это как-то противоречит его же предварительным решениям. И вдруг такая категорическая команда. Чем вызваны его метания и если он был не против формирования полка, то почему когда он отсутствует, поступает такой противоречивый приказ?, — Валуа развалился на непонятно откуда появившемся кресле. С собой, что ли возит его?

Жак стушевался. Да, подгадил бывший командир, но объясняться всё равно бы пришлось, очень вопрос щекотливый, но серьёзный и если по нему не выработать однозначного решения сейчас, то в дальнейшем могут появиться огромные проблемы связанные уже с императором и Верховным советом лордов империи, а вот как раз этого очень бы хотелось избежать.

— Ввязываясь в бой с Ганзами мы, по сути, выступаем на стороне местного герцога. В настоящее время им является герцог Вилье из клана Поломанной стрелы. Клан императора, но в последнее время его преследуют неудачи и невосполнимые потери. Прежний герцог погиб при не выясненных обстоятельствах. Он всегда отстаивал собственное мнение и даже с руководством клана не все у него было в отношениях гладко. Моё личное мнение, что набег на герцогство проплачен советом клана, другими кланами и проходит с молчаливого одобрения императора. Молодого герцога вынуждают к принятию опредёлённого решения. Какого, я не знаю, но шансов на, то, что у него получится отсидеться за стенами крепости, нет. Тем более есть сведения, что потеряна основная крепость Варлей, что находится на самом юге герцогства и её предназначением было именно защита земель герцогства от набегов кочевников. Южные земли и так по факту контролировались Ганзами, а вот теперь, когда перешеек с крепостью захвачен кочевниками и остальная вся территория перешла в их руки…. Информации мало.

— Но причём тут мы?, — не понял Крис.

— Мы причём? Ввязавшись в противостояние, рушим чьи-то планы. А раз задействованы такие силы во вторжении то и нашими врагами станут очень влиятельные люди в империи, возможно, что и сам император в этой ситуации заинтересован.

— Весело! А какие выгоды нам сулит вся эта возня?, — Молчавший до этого Серж кинул неожиданную реплику. Все с удивлением уставились на демона.

— О каких выгодах для нас ты говоришь малой! Они никак пока не проглядываются в этом ракурсе…, разве что…, — задумчиво закончил свой пассаж Валуа.

— О чём задумались ваша светлость?, — с неподдельным интересом уставился на герцога Стэйн. Уж кто-кто, а он-то знал о способностях и талантах своего партнёра.

— Вы что-то придумали ваша светлость?, — уже и Жак заинтересовано смотрит на Валуа.

Валуа пожал плечами.

— Выгода есть всегда, если правильно рассчитать всю игру в этой чужой партии, но информации не хватает. Кстати Стэйн, что там вы вытащили из пленного?

— Ничего интересного, Валуа. Кочевников и, правда, около пяти тысяч. Походный вождь у них сын вождя Звездного племени Рыжий Лис. Очень опасный противник хоть и молодой. Амбиций у него хоть отбавляй. Обижен на отца, что не поставил его во главе основного войска, что сейчас осаждает самый большой город герцогства Саморат. Но всё руководство герцогства, как и сам герцог, находится в Каролой, потому что здесь находится большой портал и резиденция епископа Святой церкви. Всего их вошло в герцогство три потока разбитых на четыре пятитысячных отряда. Один сейчас здесь, два других осаждает Саморат и третий контролирует крепость Варлей. В войске задействованы воины пяти племён. Нам противостоят только воины Звёздного племени. Отчаянные бойцы и шаманы у них одни из самых сильных. Говорит, за участие в набеге им пообещали в вечное пользование земли герцогства южнее крепости Варлей. По факту, конечно, они и так находятся под ними, а так их просто узаконят, — Стэйн спокойно пересказывал полученную от пленного информацию.

— А вот это уже интересно. Спорные земли! И если они достаточно большие, то нам они как раз подойдут. Если грамотно договориться с герцогом, то есть шанс легализоваться в империи, как ордену, так и его боевой силе, а если договориться об удельном формировании земель то и подавно, — Валуа от охватившего его возбуждения потёр ладони.

— Отличная идея только стоит для себя решить один вопрос. стоит это всё приобретению врагов из состава руководства империи. Можно следом и вооружённое вторжение получить от представителей кланов императора, если получится что мы всю границу перекроем и герцогство перестанет быть приграничным, а под руку герцога я идти не хочу. И как это герцогство называется?, — Стив первый раз за весь совет нарушил своё молчание.

— Герцогство Виль провинция Вилья, — задумчиво ответил Жак.

— Я считаю, что рискнуть стоит, — Медленно, словно подводя итоги разговора, вновь проговорил герцог, — Ваше Превосходительство, Мартин, я думаю, что надо попробовать воспользоваться такой возможностью. Многое, конечно, будет зависеть от позиции герцога, но беседу с ним следует проводить, когда у нас на руках будут все козыри и разгромленный пятитысячный отряд кочевников. Надо как можно больше взять в плен этих прекрасных воинов, есть у меня задумка как их нам использовать, потом при надобности, если мы правильно сыграем в этой игре.

Крис со Стивом понимающе переглянулись, а Крис ещё и кровожадно облизнулся. Мартин всё это замечал, уже научился. Он думал и знал, теперь всё зависит от него и какое он примет решение так и поступит орден, а вместе с ним и клан, а также полк. Только почему молчит обычно очень разговорчивый Ральф, не к добру это его молчание…

Глава 5.

Утром двинуться в путь нам помешало одно очень маленькое обстоятельство. Вчерашний посетитель приземлился, прям перед самым входом в пещеру, насмерть перепугав дежурившего у входа Гныха. Бедный орк после этого ещё с неделю сильно заикался, а в тот момент и вовсе упал от удивления и ужаса, ибо вчерашний спокойный посетитель сегодня пребывал ярости.

К этому времени мы все уже позавтракали и свёртывали лагерь и седлали и запрягали в телеги лошадей. Переполох у входа вышел знатный, видя, как упал Гных, Луи дал команду к защите, все повыскакивали на свободное пространство, образовав не ровный строй, выставив перед собой длинные копья. Я от неожиданности происходящего немного растерялся и только увидев причину переполоха, быстро вытащил из кармашка заветное колечко и надел его на палец.

— Ну и зачем было так всех пугать уважаемый Зарэк, чем обязаны вашим ранним посещением?

Мой спокойный вид и тон подействовали на дракона остужающе. Оглядев, выстроившийся перед собой строй, эта громадина поспешила принести свои извинения.

— Я не хотел пугать ваших людей, но тут такое дело…

— Давайте отойдём и поговорим спокойно, не мешая собираться моим товарищам, — я про себя торжествовал. Видно артефакт и, правда признавал только меня и без моей активации не работал, а вот это уже давало нам большой простор в переговорах с зубастыми и поверьте, своего мы ну никак не упустим…

К храму добрались на второй день. Ночёвка в пути прошла штатно, как докладывал утром Луи, драконы контролировали каждый наш шаг и посторонние нам не докучали. С утра как всегда дежурная тушка барана. В дороге я всё время находился в фургоне вместе с Валом. И вновь работа над плетением щита. Теперь я уже могу ставить и огненный тоже, он мне даётся даже лучше и легче. Во всяком случае, его я хоть вижу, а вот воздушный пока осязать никак не могу и контролировать огненный щит, получается намного легче. Вал так и сказал, что огненный хорош будет в открытом бою, а вот при столкновении один на один или, когда противник на много тебя сильнее, то такой козырь может стать определяющим.

Работал на износ, но подвижек, увы, не было никаких. Храм меня поразил своими размерами. Громадное фундаментальное здание, стиль архитектуры определить не могу даже на земной манер. Ворота большие массивные очень похоже на то, что поодиночке драконы тоже посещали местное божество, всё возможно. В помещении когда Луи с орками смогли распахнуть воротины, калитка заклинила, сразу бросилось в глаза убогость интерьера обстановки и отсутствие каких либо украшений. Большой пустой алтарь на стенах даже витража и фресок не было. Печальное давящее своей пустотой чувство вызывал храм из нутрии. Как сюда попадали лучи солнца, было не понятно, за счёт чего осуществлялось освещение храма тоже не ясно.

За храмом с футбольное поле вытянутый овал озера. Похоже, что вода в нём есть только вот не понятно дождевая или источники бьют. Снега много, сам храм расположен в распадке и со всех сторон зажат горами, что прикрывают его от господствующих здесь ветров. Уж чего-чего, а вот силу ветра мы за время путешествия прочувствовать успели.

С главным драконом удалось договориться следующим образом. Все договорённости будем обсуждать после работы с храмом. Удастся его запустить один вариант, нет, — другой. На том и порешили.

Приступить к работе с алтарём удалось только утром. За переход все устали и вымотались всё-таки снега на дороге много, а постоянные подъёмы и спуски сил отбирают громадное количество. Алтарь, как и ожидалось, был полностью разряжен и даже искорок в себе не содержал. Тёмная энергия или самоликвидировалась либо ещё что, но обнаружить её на алтаре я не смог. Очень похоже на то, что алтарь превратился снова в простой огромный гранитный булыжник. Вот с таким настроением я и приступал к исследованию алтаря. Сперва запустить, а потом и фреску рисовать, но на этот раз всё получилось с точностью до наоборот.

Я промаялся с алтарём до вечера, но он, ни в какую не хотел принимать предлагаемую энергию, ни через меня, ни напрямую. Мучился я долго, пока меня чуть ли не за шкирку оттащили к костру, где сунули в руки большую ложку и тарелку с пельменями и кружку с горячим наваристым бульоном. Вот во время еды Хэрн и выдал…

— Я о чём тебя хотел попросить малыш, — сказал и как девушка засмущался.

Ого, Хэрн и засмущался это именно тот канн, что чуть ли не матом на меня орал во время тренировок и занятий когда у меня что-то не получалось, а ведь не получалось у меня часто. А теперь такой застенчивый-застенчивый.

— Что ты хотел?, — я устал и эти вступления выслушивать не хотел, — говори конкретно.

— Меня попросили посадить здесь рядом с храмом вот это…, — с этими словами Хэрн развязал прикреплённый к цепочке маленький кожаный мешочек. И молча, выложил из него три кругленьких не больших семечка.

— Это то, что я думаю?, — у меня даже слов не было озвучить мои предположения.

— Я не знаю, о чём ты думал, но сегодня ночью мне приснился сон и в нём меня убедительно попросили их посадить перед храмом.

— Но там, же сплошной камень?, — не поверил я.

— Ну и что, — Хэрн уверенный в наших силах, усмехнулся, — уж что-что, а три лунки мы соорудим, а там оно и само себе дорогу к жизни пробьёт.

— А что тебе ещё приснилось?, — это уже Вал решил подколоть Хэрна только подколка не прошла.

Хэрн очень серьёзно посмотрел на мага и сказал.

— Они просили тебе передать малыш, что в этот раз тебе самому не справиться и в первую очередь надо застолбить храм за теми, кто здесь обоснуется. И ещё. Дракоша там тоже был…

А вот это уже интересно. Дракоша от Вала ни на шаг не отходил и к своим соотечественникам не ушёл. Пытались его передать чёрным драконом, так он такой крик поднял, что бедный Вал первый не выдержал и этот наглец весь путь ехал с нами в фургоне и вылезал из него только на кормежку. С Валом они даже спали в обнимку под одним одеялом. Меня веселило эта ситуация, а вот Хэрн наоборот был этим очень озабочен. Я долго его уламывал, прося рассказать, чего он такой смурной, а его ответ меня поверг в шок в свете того, что я услышал от Зарэка…

— Ты не понимаешь, он к ней привыкает, ты понимаешь. А драконихи они хуже Варг, от них спасенья нет, но вот, почему она выбрала именно его…

— Не понял, а ты-то, откуда о драконах знаешь.

— Я и не знаю, просто я очень любил сказки и предания. И тебе я их много рассказывал, а в них собрана вся мудрость народная. Вот в них и есть предания о драконах и их самках. Любовь может вернуть ей возможность превращаться в женщину, понимаешь. А ты внимательно за Валом понаблюдай. Он первое время после села себе места не находил, страдая, по сам знаешь кому, а теперь смотри и капли воспоминаний о Варге не осталось. Варге, прошу тебя заметить, Варге. И что мы имеем теперь, Вал полностью мыслями об этой чешуйчатой.

— Не понял, а с чего ты взял, что дракоша это девочка, а не мальчик. Я вот вижу что это для Вала как черныш для сержа. Не находишь. И все эти рассказы про людей-драконов, — это сказки. Такого быть не может, не верю, — но говорил я это как-то не уверенно, уж больно запали в душу слова дракона про города призраки большого народа. Но эту тайну я узнавать не хотел, хватит с меня того что уже и так на меня завязано, — всё я спать но слова твои я обдумаю.

В тот вечер, уже расположившись у себя в фургоне, в мыслях представлял себе, как должна выглядеть фреска на стене храма. Каждый возникающий в мыслях вариант я очень серьёзно рассматривал, но что-то мне в них не нравилось. Так я и заснул, мыслями рисуя картины возможной настенной фрески.

Глава 6.

Просыпался постепенно не как всегда. Лёгкая дрёма, пелена, застилающая глаза и вяжущая сонное сознание. Хорошо и тепло под одеялом, а вот перед мысленным взором расположилась троица под раскидистыми ветками священного дерева для простоты, называемого мной панком. И ребятки колоритные попались… .

Варга, моя Марфуша, но теперь она мечами не машет они у неё выглядывают из-за плеч. Сама ни в неглиже, чёрный костюм ночной кошки подчёркивает её стройную фигуру, стоит, улыбается, так как умеет только она, весело и задорно, но лицо не ко мне повёрнуто, а смотрит на удерживаемого в руках дракошу, что головой ласково трётся о её бесподобную грудь. А Бобик стоит на задних лапах, передние закинув на плечи Варги и тоже заглядывает на примостившегося, на руках у Варги детёныша драконов. Красиво и трогательно и всё это на фоне огромных зелёных листьев "Панка" …

Я даже кушать не пошёл, а быстро подскочив с постели мгновенного оделся и, спрыгнув с телеги, вприпрыжку припустил к храму. Я ни на что не обращал внимание и на то, что творится вокруг. По-моему даже мыслеречь отказала, во всяком случае, работала только на передачу. Я держал в памяти образ забавной картины. Влетев, через приоткрытую воротину в храм, резко подключился к камню душ, старательно пытаясь перекачать энергию в потухший алтарь. Образ до того живой, что мне казалось я слышу радостные возгласы и смех этой троицы, а потом неожиданно даже для меня, силы и манна покинула моё тело и я чувствовал как чьи-то сильные руки успели подхватить меня около самого пола. Всё, я уже ничем помочь не мог. Получилось, — хорошо, нет, — ну значит, не повезло…

Очнулся я уже под вечер. Рядом пылает огонь, в ногах закинув на меня голову, улёгся, или улеглась Дракоша, сбоку сидит Вал и Хэрн, слышится немного хриплый голос Луи.

— … они остались. Никто не знал, чем всё это закончилось. Их дети вышли к людям через два поколения. Все воины были вооружены копьями с деревянными наконечниками. Воины клана смеялись, видя их и пускали не приличные шуточки… после боя ни одного весельчака в живых не осталось. И оставшуюся в строю конницу гнали непонятно откуда взявшиеся страшные драконы. Выжило всего трое из клана, они-то и смогли добраться до племени и поведать о том, что произошло. С тех пор в земли восточного руина без приглашения никто никогда не ходит. Что там делается, никто не знает. Святые отцы туда попытались своих проповедников слать, вернулись из них единицы и как фанатики проповеди, посвященные другому богу, начали народу рассказывать. Святые поняли, что дело нечисто и изолировали своих бывших соратников. Теперь граница с восточным руинном самая охраняемая в мире. Вот так.

— А бог, какой, в восточном руине.

— Я не знаю, не интересовался. Я эту историю на корабле слышал, когда сюда плыли.

— Так ты говоришь, что драконы золотые были?, — переспросил Хэрн.

— Угу!, — Луи, сделал паузу, видно, что-то вспоминая, — и говорят, женщин там видели с золотыми волосами, а светлые эльфы, на что народ воинственный, а вот единственные к кому у них нет никаких претензий это к восточникам.

— Я что-то такое тоже слышал, только там говорили, что святоши клан орков привлёкли к набегу на те земли.

И тут молчание наступило какое-то давящее.

— От кого ты это слышал?, — а теперь голос Луи замораживал холодом. Вот так на тебе. У орков и какие тайны. Вот это да!

Хэрн повозился, видно удобнее усаживаясь.

— Это произошло за пару циклов до моего рождения. Говорят, у тех орков были очень похожие кулоны в виде подвески, почти такие же, как сделал Ферро, — гном помня своё увлечение, ювелирными украшениями желая сделать приятное Жанет и её подружкам, в свободное время смастерил небольшие подвески в виде изображения богини и сидящего у неё в ногах Бобика. Серж спёр у Хэрна Камни Слёз Души и вместе с Ферро украсили выполненные из золота кулоны. Ральф, уступив просьбам пацанов, на очередной проповеди попросил богиню осветить это не навязчивое украшение. В общем, Ферро от Жанет был награждён таким продолжительным поцелуем…, а все остальные поголовно захотели иметь у себя на шее такое же украшение, — наши старейшины, когда были молодые, привели с собой раненного орка. Они подобрали его в степи. Он был очень плох и что не давало ему умереть, никто не знал. Он выжил и где-то половину цикла восстанавливался. Мы не в слишком хороших отношениях с вашим братом, а тем более наш клан, в своё время именно наше племя было костяком общего войска племён, когда шли воины за территорию и ни разу мы не терпели поражений. А вот этот раненый говорят, сумел произвести впечатление. Его мужество вызывало уважение. Вот от него и узнал я, маленький канн о племени Юда. Он много чего рассказывал, но я уже всё и не вспомню, но вот его рассказы про драконов и великолепных женщин с золотыми волосами отпечаталось в памяти навсегда. Я очень испугался, когда первый раз увидел богиню в головном храме. Не столько меня поразил её обнажённый вид сколько её золотые волосы. Я сразу вспомнил детство и рассказы удивительного орка.

— Он был из Восточного Руина?, — спросил взволнованный Луи.

— Я не знаю этого. Может он и говорил, но я был ещё совсем малец и запомнил только, то, что запомнил.

— А что он ещё вам рассказывал… ?, — я устав слушать хоть и интересный, но не касающийся меня рассказ под успокоительное бормотание собутыльников незаметно для самого себя уснул.

Отступление пятое.

Любимая комната герцогини Ергонии впечатляла и заставляла трепетать. Как говорили, она сама разрабатывала интерьер и подбирала сюда мебель и эти забавные статуэтки, а картины все подобраны в одном воинственном стиле.

Герцогиня. Сильный маг и очень красивая женщина. Но против Варг конкуренцию не выдерживает и знает про это отсюда и такая нелюбовь к ним. Чёрные длинные волосы уложены в замысловатую причёску, на плечах тёмная тёплая шаль, отличительная черта в её одежде, когда она у себя. На сто лике перед ней книга, закладка в виде обнажённой Варги. В ногах разлёгся огромный кобель породы Кешь, подарок императора Дранх. Напротив неё герцог… теперь уже герцог, а недавно его постоянный оппонент…

Граф Овердон капитан гвардии Ергонии наконец-то прибыл в сто лицу герцогства с новостями, которые все очень ждали. Подробности похода его отряда, при котором погиб верховный маг Ергонии…

— … так почему ни ваши гвардейцы, ни Варги и даже ополченцы в этой свалке не участвовали?, — удивлённый мягкий голосок с нотками власти, от которого у сидящего напротив графа бальзамом потекло по сердцу. Что сказать в своё время и он тоже попал под очарование её голоса.

— Их всего было пятеро, из которых один ребёнок. Как вы себе это представляете, ваша светлость, тем более верховный сам напросился на поединок. Да и пари было заключено…

— Пари, значит!, — герцогиня усмехнулась. Значит и деньги проиграли, раз Верховный маг погиб и ещё почти тридцать перспективнейших магов, а остальные маги получили психологическую травму. С другой стороны впредь осторожнее будут. Но тут явно не всё…

— Вы нам что-то ещё хотите поведать?, — герцогиня, зная об особенностях своего чарующего голоса, вовсю пользовалась своим оружием, совершенно не беспокоясь как он действует на остальных присутствующих, а вот герцог как раз похоже от её голоса пребывал в прострации, но опыт есть опыт он-то и не давал ему полностью раствориться в наслаждении дающим ощущения счастья и спокойствия.

— Да моя госпожа. Письмо вашему мужу просили передать…

— Кто?, — удивлённо спросила герцогиня. И очнувшийся герцог недоумённо посмотрел на своего друга.

Граф в предвкушении посмотрел на супружескую чету и спокойно произнёс.

— От вашего брата, герцогиня…

Час спустя…

— Что мы решим с послами. Держать их без ответа становится не прилично. Ведь мы сами сделали шаг навстречу, — герцог с усмешкой смотрел на любимую.

— Это ты его сделал со мной даже не посоветовавшись. И поход отменил по этой же причине.

— Поход нам не нужен был, сама знаешь. Твои люди все аресты проводили и ты без меня хорошо представляешь, чтобы произошло, если бы я убрал из герцогства боеспособные части и гвардию.

Герцогиня сжала губы… вспомнила…

— Они за предательство уже ответили, а вот убийц родителей я так и не нашла, но найду обязательно. Считаешь, что надо отправлять посольство?

— Для начала не плохо бы возобновить работу большого портала. А главное решить, что мы хотим от этого посольства. Агрессия была предпринята со стороны империи и она и должна нести ответственность и наказание.

— Вот на счёт наказания надо как раз очень хорошо подумать. Что можно потребовать от императора, чтобы требования были выполнимыми и ничего особенного от империи не требующие. Они в нас нуждаются, как и мы в них.

— Надо подумать. А пока пусть дипломаты головы поломают, поработают на нас готовя нам плацдарм для наступления…

— Я бы взяла территориями. У нас много спорных земель с империей, пускай раскошеливаются, тем более у них назревает война с Ванн из-за кочевников. Но те пока вглубь империи не идут, щипают приграничные провинции.

Герцог в сомнении пожал плечами.

— Не уверен, что дойдёт до войны, а вот твоя идея насчёт территорий…, заманчиво!

— Дорогой ты так и не сказал, что написал тебе самозванец.

Герцог усмехнулся.

— Какой он тебе самозванец, самый настоящий родственник. И кровь ваше родство подтвердит. А теперь подумай, что будет, если ему вздумается начать бороться за трон в Ергонии, если ему надоест твои попытки от него избавиться? Во-от! А если ещё и поддержка будет соответствующая от той же империи…

Герцогиня зажала рот рукой…

— Представила! А теперь подумай, что станет с нами и Ергонией?, — герцог внимательно посмотрел на жену, — а вот тут и думать не чего. Ергонию присоединят к империи, а нас…

Герцогиня смотрела на него во все глаза, в которых начала скапливаться влага.

— Поэтому прошу тебя, прекрати попытки по его ликвидации. Надо наоборот создать условия, чтобы он думал о Ергонии как о родине а, о тебе как о любящей сестре тем более великий нам обещал, что он будет нашим лучшим другом и сподвижником и предупреждал об не обдуманных действиях. Овердон нам описал этого наёмника, теперь осталось его найти и убедить вернуться в Ергонию, а тут найти ему девчонок да хоть кого-нибудь из тех же Варг.

— Нет, только не за Варгу!

— Ты любимая забываешь об одном немаловажном моменте.

— О каком?

— У Варг не рождаются мальчики…!

* * *

Ослепительно красивая Марьян Кольен графиня Варгская Шестнадцатая дэ Вальон второй день предавалась наслаждениям и долгожданному заслуженному отдыху. На доклад пока не вызывали в штаб корпуса чёрных кошек, у службы внешней разведки Варг были в отряде свои стукачи. В её докладах пока не нуждались, но она знала, что это затишье перед бурей. Её мгновенное омоложение произвело фурор в отряде и не только среди женщин, а как раз наоборот. Мужики эти полуживотные как собаки пускали слюни глядя на её великолепную юную фигуру. Да такое богатство не спрятать. И расспросы наверняка сейчас ведутся в стенах охранки как раз по этому поводу от оттого её пока и не вызывают. Сделать с ней, конечно, ничего не смогут, а когда узнают, что она беременна, да ещё и тройней на руках носить станут и пылинки сдувать. Намного серьёзней будет, если о ней герцогиня узнает. Вот тут так просто без ответов не уйти. Не поймут. А вот что отвечать? Маг канн и его артефакты, как говорил отвечать этот странный мальчуган. Магов местной школы магии не обмануть. Сразу говорить, что давала клятву на крови, так сразу можно и должность потерять,… Хотя зачем ей теперь должность у неё будут дети…. Марьян заулыбалась и нежно погладила ладонью свой маленький животик. Пока ничего не видно, но маги смогут определить без труда, беременна она или малыш… нет, он так с ней шутить не будет…

— Госпожа, — в дверях гостиной, где на кресле нежилась графиня, появилась физиономия её дворецкого, — прибыли посыльные, которых вы отправляли…, интересующие вас люди находятся в сто лице, По вашему приказу мы отправили письменную просьбу принять вас с личным визитом. Считаю, что вы поступаете опрометчиво, — дворецкий старый слуга. Он-то и занимался в детстве её воспитанием, а теперь является её доверенным лицом и ещё одно его достоинство, он всегда говорит все, что думает ей в лицо, но только наедине. И благодаря его здравому смыслу многие проблемы и беды прошли стороной дом графини, — дом, где живут эти люди, несомненно, находится под присмотром секретной службы Ергонии и не удивлюсь, что пасут там всех и работают обе организации. Вашим запросом вы засвечиваетесь и, хотя с ваших слов вам нужно передать только письмо, то не проще было бы его отправить просто с посыльным?

— Гарх, я обещала передать лично и поведать данным господам о встречи с отправителем письма и об её обстоятельствах. Не вижу ничего страшного в этом. Я и так засветилась перед спецслужбами и встреча с их представителями у меня ещё впереди. Я не собираюсь прятаться и тихориться мне нечего скрывать, я ничего не боюсь и не считаю, что я поступаю по отношению к герцогству не честно. Меня попросили я передала. Я даже о чём письмо, не знаю, но мне пообещали, что ничего предрассудительного или каких-то тайн в нём нет. Я передаю привет и всё, да мне самой познакомиться с гвардейцами императора хочется поближе. Я женщина свободная, — она сделала вздох, от которого у старого слуги поднялись на лоб брови в великом изумлении, — и сама решаю, что мне можно, а чего нет.

— Я понял ваше сиятельство, но ответьте мне на один вопрос…, –дворецкий с усмешкой посмотрел на свою госпожу, — что мне говорить толпе ваших неожиданных почитателей и ухажёров что обивают порог вашего дома с просьбами и даже с требованиями о личной встречи. Письмами завален ваш рабочий стол и это всего за два дня вашего пребывания дома. Вы письма не читаете, ответы вразумительные на такое поведение сошедших с ума вы давать не хотите. Или я что не понимаю или они перестали бояться "Чёрных кошек". Правда, на визитках такие фамилии…

Графиня поморщилась. Вот же сто лица… не сто лица, а большая деревня, так быстро слухи разлетаются. А что не боятся…, боятся, конечно, но ведь всех на дуэль не вызовешь и поводов ведь не дают. Только в любви объясняются и приглашают в гости, на приёмы и на балы. И фамилии звучащие из уст дворецкого и, правда, заставляют вздрагивать, таким во внимании не откажешь. Сейчас всем говорят, что отдыхаю после похода, потом прихвораю, потом, что дела службы не оставляют свободного времени, но всем так не ответишь… проблема!

— Вели запрягать карету, я проедусь до адресата. Охрану вызови, не хочу в первые же дни трупов дураков наплодить, пускай ограждают. Ты со мной?

— Маленькая моя я хотел бы посмотреть на этих ребят и решить, опасны они или нет. Как я понял, как мужчины они вас не интересуют?

Опять её вычислил…, Марьян снова тяжко вздохнула, ничего от него не скрыть.

— Пока нет, а там как повезёт…, им!

— … да, не плохой домишко выделили посольству императора Синх. И слуг много и охраны. Уже вроде доложили о её прибытии. Марьян в светском наряде выглядела просто бесподобно. Чёрное пышное платье, сверху меховая шубка из какого-то жутко дорогого редкого зверька, тёплая шаль накинута на голову прикрыв убранные в изысканную причёску её великолепные волосы. Так и есть пригласили войти. Что же интерьер гостиной впечатляет но слишком ляписто, везде прсутствует безвкусица и казённость. Дорого обставлено но бездумно. Марьян усмехнулась. Службы герцога занималясь явно, герцогиня на такие мелочи обязательно обратила бы внимание что в принципе и правильно. А вот, похоже и те кого её так просили посетить.

— Разрешите представиться барон дэ Жэлье. Посол его императорского величества. С кем имею честь…

Но Марьян сразу решила перебить сквозивший официозом приём.

— Дэйв давайте сразу перейдём на простой язык, я не официальный представитель герцога у меня к вам личное дело.

— Личное?, — переспросил удивлённый и немного обескураженный свободным поведением прекрасной графини.

Ого, а вот и подмога появилась. Графиня усмехнулась. Страхуются ребята. Вот и граф выглядывает из за портьеры прикрывающей дверной проём.

— Смелее Смит. Ваши друзья предупреждали что вы бываете несколько подозрительны но как я поняла это-то и позволяет вам оставаться в живых?

О вот и нормальная реакция у господ. Удивление и нерешительность.

— Каких вы друзей имели ввиду графиня?, — проблеял обескураженный происходящим барон.

— Которые просили передать вам письмо и ответить на некоторые вопросы которые у вас обязательно после этого появятся…

— … чай, чайные наборы, угощения и лёгкое вино под мясную закуску.

— … и вы отправились дальше. Да, конечно жаль ваших напарников, но всё таки вы смогли добраться до Ергонии.

— Ага, добраться. После первого же города на нас было организовано нападение. Мы так слегонца пораспрашивали уцелевших…, — радостный граф совершенно не следил о том что говорил так его обрадовало послание. Разве не понимает что каждое его слово сейчас записывается и столько ушей слышит их разговор. А что должна же она помогать своей стране. Пусть пользуются её добротой спецслужбы, хотя она и не специально вызвала на откровения гвардейцев. Просто им очень тяжело. Они в нервном напряжении уже столько времени находятся, а тут вроде как друг друзей приехал и привет передал. Вот и расслабившись, поведали они как познакомились с ребятами, передавшими привет, где и кто при этом присутствовал. Но видно что всё равно рассказ сильно отредактирован но умные головы в службах смогут разобраться что почём. Что её пасли она поняла сразу, уж очень просто ей удалось пробиться к, по сути, вражеским послам, — … вы то как с ними столкнулись?

— В том то и дело что и, правда, на самом деле столкнулись…

Глава 7.

Первые проблемы по обустройству защитного периметра вокруг озера и храма наметились уже на следующее утро. С подъёма я первым делом забежал в храм и то, что я там увидел, очень меня порадовало. Алтарь постепенно оживал. При проверке его магическим зрением явно виделись спирали движущихся энергий. Процента два от его возможной мощности уже накопил камень алтаря. Но больше всего меня обрадовала новая фреска изображающую знакомую троицу, что веселятся на фоне ещё одного божества, чьи ветки как бы охватывают персонажи покрывалом, создавая видимость дополнительной защиты. Картина смотрится великолепно!

После завтрака, на котором присутствовал весь наш небольшой коллектив, включая прожорливого малыша драконов, я решил посмотреть на озеро, очертание которого явно угадывались под большим слоем рыхлого снега.

Красота! Величественные горы, зажав своими хребтами образовавшуюся падь создавали естественную преграду для господствующих здесь, на такой высоте, ветрам. А вот снега по этой причине в распадке было очень много. Вчера мы с большим трудом пробирались по распадку до храма и даже магическое усовершенствование как телег так и средств их передвижения не помогали, большие сугробы свели эти преимущества на нет.

Озеро и правда имело ровные правильные очертания что наводило на мысль об искусственном его происхождении. Что в принципе нас нисколечко не удивляло. Видимых изменений, из-за работы алтаря, с озером видно не было.

Красиво, но условия жизни в этой красоте оставляли желать лучшего.

Вот из-за этих условий и разразился долгий спор между мной, Хэрном, Валом и Луи. Как же нам, не имея необходимого количества почвы и удобрений высадить на этой каменистой земле, если не сказать точнее, голой скале, привезённые саженцы деревьев и ещё трёх семян "Панка", которые Хэрн держал в узелке на своей груди? Проблема вначале казалась неразрешимой. Ведь серьёзно, откуда взять столько требуемого материала, уже даже слышались предложения не проводить здесь масштабных работ. Высадить с горем пополам Семена панка, а саженцы высадит Вал возле ближайшего к селу храма за пределами гиблых земель, когда вернётся. У меня же было другое мнение, но вот озвучивать его я пока не спешил, стоило вначале переговорить с Зарэком.

Спорили долго пока не перешли уже к обсуждению занятий магией решив, что стоит дождаться полной зарядки алтаря, а уже исходя из изменений которые наверняка будут происходить вокруг будущего оазиса, тогда и примем окончательное решение. А вдруг здесь пригодная почва? А мы тут глотки в споре рвём…

Занятия магией шли своим чередом. Вал учил своему плетению только меня, взяв перед этим клятву, что без его разрешения я никого ему не то что учить, а даже показывать не буду. Активный щит получался у меня более-менее нормально только с применением огненной магии, воздушный щит я так и не видел. Вал, проанализировав прежние занятия и допущенные мной на них ошибки, решил полностью перейти именно на огненный щит, предупредив, чтобы в свободное время я занимался обнаружением воздушного щита уже самостоятельно. Расчистив площадку шагов на двадцать по сторонам возле импровизированного лагеря, проводили на ней даже тренировочные бои с целью проверить, как ведёт себя щит в реальном бою. К моей радости ни Хэрн, ни Луи мой щит пробить мечами не могли и очень этому удивлялись. На все их просьбы показать, как это делается, отправлял их прямиком к бывшему Линчу. Огненный щит своими очертаниями являл собой правильный круг, диаметром сантиметров тридцать на большее меня не хватало, но Вал говорил, что размер вполне приемлемый даже для мага его уровня.

Вечером, пока ещё было светло, со мной занимался работой с кинжалами один из галлов. Звали его Суил и в обращении с ними равных ему в нашем отряде не было. Даже орки, ни один против него не устояли. Луи этим обстоятельством был очень расстроен и в то время пока мы с Валом нанимались магией, Суил гонял всех остальных по своим личным наработкам, организуя занятия таким образом, что все занимающиеся заняты были одновременно. Распределил он всех по парам и приступал к пыткам, по-другому и не скажешь, так жестко, а иногда и жестоко проходили у него занятия. Ко мне же он относился более человечнее, но всё равно до лежанки, после его методов обучения, я еле доползал.

Вот этим вечером, прямо сразу после последних самых болезненных заданий, когда я, на еле гнущихся от усталости ногах, пытался добраться до мягкой постели, свалился с неба, прям на нашу, расчищенную от снега тренировочную площадку, гость которого я уже давно ждал. Зарэк, а это был именно он, грациозно, расправив огромные полупрозрачные крылья, вынырнул как приведение из ночного тёмного неба на освещаемый костром пятачок. Бедный Гных, он снова оказался в карауле, даже рта открыть не успел, как рядом с ним приземлился призрачный дракон. Хрипы испуганного Гныха привлекли к себе внимание Вала, вот он-то и позвал меня, мысленно…

Я успел! Гных, что уже схватился за меч готовый продать свою жизнь как можно дороже, застыл в боевой стойке, а дракон мало на него обращая внимание, принялся очень деликатно давить сознанием, пытаясь тем самым достучаться до меня, что бы я вышел с ним на связь.

Долгожданный гость ничего не скажешь и от разговора с ним очень многое будет зависеть, а именно, стоило ли поводить путешествие по этому тракту такой компанией или затея с саженцами дохлое дело.

Я быстро, как только мог в таком состоянии после занятий с Суилом, вытащил из кармашка колечко с чёрным камешком и надел его на средний палец правой руки.

— Рад вас видеть уважаемый Зарэк! Что-то вы в последнее время не радуете нас своим вниманием?

— Вам грех жаловаться уважаемый Гури, — так же учтиво ответил мне главный дракон, — вас беспрепятственно пропустили в самое сердце гор, довели до храма почитаемого бога который ушёл навсегда, обеспечивают мясом в достатке и охраняют что прошу вас заметить не маловажно на этой территории. Тёмные и здесь ещё встречаются и довольно таки часто, в основном конечно преобладают неживые тела двуногих, что вырываются из брошенных городов. Так что я всё это время пока вы шли так медленно до храма постоянно держал вас в поле зрения и так же мне доложили что вы что-то с храмом сделали. И со стороны видно что постепенно храм набирает мощь вот только обитатели храма поселились другие.

— Вас это так сильно волнует?

— Я бы сказал что сильно настораживает. Ведь согласитесь, я не могу знать какие мысли и цели у этих богов а порождать враждебное гнездо у себя под боком я бы даже сказал с середине своего дома большая глупость.

Я почесал затылок. Или грязным стал, что вполНевероятно или мысли умные стучатся в голову.

— Я надеюсь что вам ничто не грозит тем более…

— Что там ещё такое?, — не понял моей заминки дракон.

— Там фреска появилась которая не навязчиво намекает на тех кому теперь посвящён этот храм. Я бы имел смелость рекомендовать вам его посетить лично с целью понять и составить своё личное мнение о том кто же стал вашим соседом и стоит ли с ним водить дружбу а может быть и поклоняться.

— Поклоняться?, — не поверил Зарэк, его настроение резко пошло в низ, — да будет вам известно уважаемый, мы никогда и никому не поклонялись. Чтили богов, может быть и то не всех и то только за ум и деяния небожителей. И скажу вам по секрету, что даже там таких можно пересчитать по пальцам одной лапы. Достойных не много, я бы имел смелость утверждать, что таких и вовсе, единицы!

Так-так а вот с местным набором богов я так пока вплотную и не разобрался. Как-то получилось так само собой, что я влез в их разборки и даже одну к жизни из небытия призвал но это было совершенно случайно и не нарочно.

Теперь что касается этого призрака. Он мне нужен, для моих задумок вот только я без понятия, каково его влияние на два враждебных лагеря этих больших зубастых пернатых. Способен он влиять на решения их предводителей или старейшин или тех кто ими руководит. Ведь не анархия же рулит в их кланах? Хотя всё возможно.

— Уважаемый Зарэк, давайте пока оставим богожителей в покое. Скажу честно в местном пантеоне я не духом ни рылом, я о нём не знаю ничего. Давайте подождём того времени когда вы сами посетите храм и сделаете выводы, достойны ли те кто там обосновался проживать рядом с таким могучим народом как ваш. Можете это сделать даже сегодня после нашего разговора.

— Ты, малыш, хотел бы о чём-то со мной поговорить?, — удивился древний ящер.

— Да, и вопросы сложные и первостепенные на этот момент. Как вы поняли нам удалось запустить алтарь храма. И пусть теперь там поселились другие божества, но я считаю, что они тоже достойные почитания, тем более это всё-таки лучше, чем совсем ничего как было раньше. Храм уже не будет прежним и я надеюсь что в скором времени и озеро оживёт и речка будет вытекать из него водопадом падая с высоты в долину.

— Пусть так, — дракон как и всегда когда со мной разговаривал, стоял прямо не шевелясь как огромная полу прозрачная статуя, — но чего ты хочешь от меня? И я бы большее хотел узнать, когда мы вернёмся к вопросу артефакта?

Я усмехнулся. Да колбасит древнего дракошу раз никак не может отойти от того облома что постиг его при попытке активации древнего изделия мастеров забытых эпох.

— Алтарь пока не готов и периметр вокруг храма и озера не установлен.

— Какой ещё периметр?, — насторожилась эта большая ящерица.

— Место вокруг храма должно быть хорошо защищено. Вы конечно прекрасные воины и охранники но всё может в этой жизни произойти и лишняя защита ещё никому не помешала. Вот поэтому мы и хотим установить периметр охраны обозначив его с помощью лесопосадки, а именно полосы растущих деревьев между которыми будет установлено заклинание защиты подпитываемое от алтаря храма. Мы уже так делали. Этот храм будет у нас шестым (или пятым?) в предыдущих мы уже устанавливали такие защитные периметры.

Зарэк задумался. Надолго по времени если судить то не менее часа я ждал его ответа. Я честно пытался его сканировать с помощью кольца и кое какие успехи у меня в этом были. Что не удивительно но дракон чего-то опасался. И если нас то глупо а вот если ещё чего для меня неизвестного… ведь он сам говорил что они в брошенные города в последнее время не залетают. то ли сразу погибают, то ли их там ловят!? А это уже интересно и возможно что и правдоподобно. Я так сам поглотился сознанием в свои размышления что его громкий голос заставил меня от неожиданности вздрогнуть.

— Ты говоришь, что по земле к храму подступиться будет не возможно?

— Ну у вас это ни у кого не получалось, если конечно разрешения не было, — ответил я не думая.

— А кто даёт эти разрешения, — снова насторожился он.

— Я, — просто ответил я, опять же не подумав.

— Ты значит!, — и снова затяжная пауза на целый час. А меня просто вырубает уже от усталости и размышления этой ящерицы не прервёшь.

Я уже почти спал расположившись на меховой подстилки которую специально для меня принёс Вал когда в мозгу отчётливо раздалось.

— Спать иди, завтра продолжим, а я пока храм посещу, скажи своим чтобы створки ворот храма открыли, но предупреждаю, за мной чтобы не подглядывали это может плохо кончиться…

Не большой инструктаж Луи и неспешное передвижение в сторону фургона. Всё, я выжат, сил нет. Теперь спать!

Моя мягкая лежанка, подушка личного изготовления, стеганое одеяло и даже два и без всякого прокачивания колодца вырубился, стоило только голове коснуться ткани мягкой подушки…

Глава 8.

Ночь прошла спокойно, во всяком случае меня никто не беспокоил. На завтрак сразу не пошёл хотя моя яма в желудке раненой белугой кричала что просто необходимо закидать её отменным шашлыком или хинкалями. Но подождёт…

Посещение храма это первостепенная необходимость. Только я направился к каменному исполину нового жилища божеств как за мной пристроились братцы орки и их командир.

— Может сперва перекусите а, ваша светлость?, — Луи единственный из всех не боится спрашивать у меня о моих действиях.

— Нет, спасибо Луи за заботу, но сперва храм. Кстати что тут вчера было, как наш гость прошёл испытание храмом вернее фреской на его стене.

Луи немного помолчал, собираясь с мыслями а потом выдал…

— Да же не знаю, как и сформулировать…, — Луи усмехнулся, — Зашёл в храм дракон очень бодрым и уверенным, а вот выходил, вернее выползал… как побитая собака! Так видать его там приласкали что и сам не рад оказался что на огонёк без вас к ним зашёл.

Ого какие интересные выводы Луи выдвигает. А это мочим-прочим весьма интересно. Налицо тот факт что обитатели храма Зарэка потаскали за хвост и при том очень не плохо. А если ему от них досталось то и остальные пернатые не посмеют выкидывать фортели. Великолепно!

— Где он сейчас?, — так особо не надеясь на точный ответ спросил я Луи.

— Так вон, сами посмотрите. Улёгся на площадке и не шевелится. Может, его того самое?

— Я тебе дам того самое, а с кем мы тогда договариваться будем. И его труп это наши трупы в большой степени вероятности, а этого надо избежать во чтобы то ни стало.

— Да, не заметил честно сказать. Он, что так и полз до самой стоянки из храма.

— Полз, не полз, но то, что еле шёл, с трудом переставая ноги, это точно, — Луи очень был лаконичен в своих высказываниях, видно из-за такого близкого соседства сегодняшнюю ночь в спокойные для нашей охраны никак нельзя было бы занести.

Надеть кольцо? А что это изменит. Нет, если всё плохо, так всё равно уже ничего не исправишь. Поэтому сперва посещение храма, затем плотный завтрак, к этому времени хорошенько рассветет, посмотрим на озеро может там какие изменения, а уже потом начнём тормошить дракона. А вот интересно он, чем питается, энергией, наверное, а где он её берёт? Спросить? А он ответит?

Храм неожиданно встретил нас бодрым золотистым светом лившимся откуда-то сверху. В помещении храма было светло. Наши заготовленные плетения светлячков не понадобились. Ребята стояли рядом со мной раскрыв рты от удивления а я вовсю пялился на алтарь. Что сказать, по факту он будет самый мощный из тех, что мы видели до этого. Алтарь наливался силой и что-то мне подсказывало, что, то состояние Зарэка после его посещения было не случайное… вот вам и настоятель! Только как этот настоятель примет верховную жрицу, а ей как не крути, придётся посещать его периодически. Алтарь заряжен больше чем на половину, он распространяет вокруг себя вихри энергий и приближаться к нему, а тем более прикасаться очень не хотелось.

Что же тут у нас прорыв отличный в делах. Эх если бы ещё и с озе…

— Господин, — ворвалось в сознание крик Вала, — у нас новости… и они просто отличные! Озеро вскрылось. Хэрн уже воду пробует. Над озером туман поднимается от горячей воды. Кромка льда тает быстро, стремительно приближаясь к берегу озера. И ещё…

Я от чувства облегчения на душе чуть телом не взлетал ввысь.

— Цуни наш неугомонный, докопался до земли. Слой почвы приличный, промёрзший сильно, но очень похожий на чернозём. Отличная здесь почва. Нам повезло. И Хэрн предложил, знаешь что?

— Нет, конечно!

— Он предложил просить живых драконов устроить на берегу озера туалет. Ведь они живут, а значит…

Какой деликатный. Хэрн молодчина. Тогда в пещере он экскременты дракоши перерабатывал, как и конский навоз в топливо для костра, а выпавшие остатки собирал в мешки. А тут… х-м! отличная идея вот ещё один вопрос, который стоит обсудить с Зарэком…

Завтрак прошёл на ура. На душе легко и радостно. Я словно испускал вокруг себя радостные флюиды, которые заряжали и окружающих и только как обычно Вал своим повышенным скептицизмом малость подпорчивал праздничное настроение.

Озеро представляло собой огромное парящее количество воды. Пока ещё мутной и даже грязной но видно что пребывание уровня быстрое и очень горячее. Ледового покрытия осталось всего ничего так по краям берегов небольшие островки льда а так уже поверхность очистилась полностью пока мы завтракали. Орки уже заводили в воду своих лошадей которые переступали ногами в нетерпении. Что ж эта зима и для них не в радость да и привыкли они к постоянным купаниям а ещё я думаю что и подзаряжаются они там насыщаясь разлитой в водах озера энергией, особенно на его середине, то-то их туда так тянет.

Отлично! А вот теперь пожалуй Зарэка побеспокоить стоит.

Кольцо на пальце и попробовал как это делал ящер давить мысленно на собеседника стараясь настроиться на его нишу сознания.

— Зарэк! Очнись! Зарэк!

Звал я его так наверное с час. Результата никакого. И энергией его тело что-то не блещет, от былой домны не осталось и следа. Что делать? Боюсь в его гибели обвинят нас, а тогда… от прекрасного настроения и следа не осталось. Опять возникает этот извечный русский вопрос во всей своей красе. Что делать? Что?

Я стараясь успокоиться огляделся вокруг. Наши все веселятся и купаются даже охрану не выставили. Верх беспечности так на охрану драконов рассчитывают, а не думают, что и сами драконы в состоянии нас пришпилить как букашек стоит только ситуации измениться и очень на то похоже, что как раз это сейчас и произошло.

— Луи! Тревога! Все ко мне!, — М-да, жестковато получилось. Пару мгновений и все собрались вокруг меня. Голые, но с оружием в руках и с очень настороженными взглядами прощупывают пространство вокруг стоянки.

— Этот дракон или в спячки, или…, — сделал паузу. И посмотрел на присутствующего Вала, причём его подруга жалась в этот момент к его ноге прильнув к ней всем телом, — Вал, а дракоша тоже с вами купалась?, — пришла мне в голову неожиданная мысль.

Вал недоумённо бросил взгляд на потешное создание, что с не скрываемым ужасом взирало на неподвижное тело древнего дракона.

— Да! Сперва в воду идти не хотел. А потом, видя, с каким наслаждением все резвятся в воде пошёл ко мне, а потом поплыл. Он на самой середине плескался. Его и вытащить оттуда было не возможно, они вместе с кайрами там гонки между собой устраивали, пока ты не позвал. Ведь посмотри, в озере никого нет, даже лошади на твой зов откликнулись.

А и правда вокруг меня все собрались, а это значит, что не зря предполагают, что эти животные полу разумные. Но надо действовать, а если дракоша сама на самую середину озера забралась то стоит и Зарэка туда оттранспортировать. Только вопрос как это сделать?

— Хэрн, — канн весь дёрнулся всем телом задумался о чём-то, — надо это тело в озеро затащить и желательно на самую середину доставить. Но главное чтобы он ненароком не захлебнулся.

Канн критически осмотрел развалившееся тело. Что-то хмыкнул себе под нос и застыл лицом и позой видно перешёл на мыслеречь и разговаривает наверное с Луи, так и есть…

Спустя минуту уже Луи вступил в разговор.

— Вам ваша светлость тоже надо бы находиться рядом с нами. А то очнётся это чудище, а он в воде, испугается и начнёт всех кромсать.

— Что же вполне возможная реакция дракона. Хорошо я буду рядом. Давайте организовывайте я и так боюсь, что мы потеряли очень много сил, а вот терять его я бы очень не хотел. Сам понимаешь отбрехаться, что мы не имеем к его смерти никакого отношения будет не возможно, а вот что произойдет затем…

— Порвут! Вот что произойдёт, — это уже Вал вклинился в разговор, — Меньше слов, начали…

То как мы перемещали тело дракона в воды горячего озера без смеха и не вспомнишь. Даже лошадей впрягли, потому что своими силами эту тушу, мы даже сдвинуть не смогли с места. Вот и тянули теперь наши скакуны это чудовище, причём легко тянули вчетвером, а остальные тоже верёвками и ремнями придерживали его сзади. Это уже придумки Хэрна. Как в воду тело затащили то орки придерживали голову ящера сидя на своих лошадях а остальные придерживали тело на поверхности озера. Вот так и передвигались к середине водоёма при этом Вал первым заметил что температура воды понизилась, не сильно но ощутимо, а это могло говорить только о том, что эта своеобразная батарейка начала заряжаться.

Сколько мы так продержались на плаву не скажу но в момент когда температура воды начала подниматься и очнулся костяшка… Благо, я постоянно давил на его сознание и постоянно звал его мысленно. Первым и ответило сознание, причём тело так и оставалось в покое.

— И чего ты так кричишь, малыш!, — неожиданно раздалось в моей голове долгожданный голос дракона. Я от неожиданности чуть не свалился с крупа своей ненаглядной Тени, что держала меня на воде.

— Зарэк, наконец-то! Только прошу, не делай никаких резких движений. Ты почему-то не отвечал. Совсем, и я испугался, что тебя потерял. И твоя энергетическая составляющая была очень слаба. Вот я решил тебя немного искупать.

— Что? Искупать? Ты что, бредишь! Хотя я что-то опоры под собой не чувствую и ощущения веса нет, как будто в полёте находишься и тело какое-то ватное и тепло очень, словно лето настало. Но как ты меня…

— Ты, главное, не дёргайся, осторожно осмотрись вокруг и сам всё поймёшь, только, опять повторюсь, резких движений не делай, иначе перепугаешь моих помощников, — и уже давая команду канну, — Хэрн, давай к берегу. Спасательная операция прошла успешно…

Мы сидели возле костра, наступал вечер. Солнце ушло за склоны гор, скоро станет совсем темно. Храм самостоятельно восстанавливался, я туда больше пока не ходил. А вот Вал, посетивший алтарь вместе не отходившей от него не на шаг дракоши и рассказал о видимых изменениях в нём. Стены здания обновились, затянулись сколы и трещины и даже в наступающих сумерках от храма расходилось приятное зеленоватое свечение совсем как от алтаря Бобика. Оп-па, а ведь всё может быть и это усиливающиеся влияние моей любимой собачки. Определённо так и есть.

Нагретый воздух от озера окутывал всё большее и большее пространство вокруг озера и храма, постепенно полностью закрывая туманом, пространство распадка и как небесное облако срывалось потом с обрыва, поднимаясь ввысь. Красиво и чарующе. Закат прекрасный и волшебный. Снег тает. Слякоть чудовищная. Сколько еще понадобится озеру чтобы очистить землю вокруг себя, трудно сказать.

Зарэк после нашего с ним разговора убыл по своим делам. Договориться удалось по всем вопросам. Купаться ему очень понравилось и он уже пообещал, что сделает все, чтобы убедить своих младших братьев, что мы им не несём никакой угрозы, а воды озера прекрасны и дают силы и свободу движений. Снова вернулись к обсуждению работы с артефактом. Я предупредил сразу, что остаться у них я не смогу. Помогаю на первых порах обращаться с мыльницей, а потом уж будьте добры сами. Но всё на определённых условиях. Обсудили возможность устройства временного туалета на одной из сторон озера для его живых правнуков. Материал для почвы нам нужен как воздух. Две телеги саженцев, это не шутки. На завтра назначены первые работы по устройству периметра. Правда решили сперва ограничиться приготовлением эликсира Хэрна из тех ингредиентов, что у нас были и посмотреть докуда дойдёт своими очертаниями будущий оазис. Озеро постепенно набирало всё больше и больше температуры а, следовательно и площадь накрытия тёплым воздухом тоже станет больше.

И ещё одно. Зарэк упросил меня начать перевоплощать костяных драконов. На мой вопрос, а может они сами это сделают, он только развёл передние лапы, заменяющие руки в стороны. Со своей стороны я тоже старался набрать для себя плюшек. Ну не за бесплатно ведь мне работать на них и поможет мне в этом плетение "Контроля" и плетение школы Гресс "Клон", что-то давно я не прокачивался а тут такая уникальная возможность. В первый раз когда во время внезапного нападения распылял дракона об этом даже не думал а тут почти сотня этих костяшек хочет вернуться к жизни. Я мельком просмотрел навыки Зарэка. Они поражали своим количеством а главное уровнем ну тут особо то и удивляться не чего он столько на этом свете, только меня одно останавливает. А если я что-то несъедобное поглощу и сам себя того самое… дилемма!

Сегодня обошлось без тренировок по магии а вот от Суила отбиться не удалось и пусть кинжалами я сегодня не махал как раз делал это он, но вот очередные главы руководства в картинках я составлял до самой поздней ночи.

Спать ложился полностью вымотанным даже второй ужин и купание в горячих водах озера меня особо взбодрить не смогло…

Отступление шестое.

Герцог Ивалье ругал себя последними словами. Как же он дал так спокойно обвести себя вокруг пальца. Об него вытерли ноги. Гнев клокотал в его душе и хорошо что удалось его вымести на подвернувшихся недругах…

Марш-бросок через гиблые земли обратно в сторону вольного села провели в рекордные сроки. Два дня, всего два дня если учесть что возле последней стоянки каравана откуда по идеи уходил малыш со своими людьми потратили полдня на поиски следов. Увы прошёл снег и всё скрыл даже его опытные ребята ничего обнаружить не смогли, пришлось полагаться на удачу. За время перехода сделали одну ночёвку на берегу речки которая вытекала из озера. На территорию засаженного деревьями оазиса пройти не удалось. Герцог был поражён. Все храмы и озёра горячей воды были обнесены лесопосадками на которые наложены защитные заклинания. Не в один из храмов пробиться не получилось. Похоже кто-то пытается застолбить за собой храмы. И вопрос кто же смог запустить алтари храмов? То что это дела ордена понятно, но вопрос в том кто именно из его руководителей является организатором этих безобразий.

В село въезжали ближе к вечеру второго дня этой безумной гонки. В сторону границы с Ергонией сразу отправил десяток всадников, а вдруг…

В селе их явно не ждали. Все выглядят удивлёнными и слегка напуганными а на расспросы не появлялся ли в ближайшие дни в селе отряд воинов с малышом что недавно гостил у них все шарахались как от Долов.

Поразил и староста села. Выглядит как нашкодивший кот что у хозяина колбасу со стола спёр, напуганный, скованный но стоило прозвучать первым вопросам про малыша и сопровождаемый его отряд сразу расслабился и даже заулыбался явно не этого опасался староста но тогда чего? Но думать об этом у герцога ни временит не желания не было совсем. Но вот ответы старосты снова ввергли его в шок. Оказывается что малыш уже давно пропал… как пропал? Ивалье ничего не понимал, как такое могло произойти? Но он ведь прибыл в караван с отрядом Мартина а теперь выясняется что как раз Мартин и разыскивал малыша переворачивая село вверх дном.

Вызвали гнома у которого и гостил малыш со своими людьми. Прибыл Дор со своим старшим сыном, при виде которого герцог едва не отвесил учтивый поклон, как он похож был на его двоюродного брата-императора. Их сбивчивые ответы ясности в картину исчезновения малыша не внесли. Герцог окончательно запутался и уже собирался располагаться на ночлег когда вернулись посланные проверить дорогу, ведущую к границе с Ергонией, всадники… отряд понёс очередные потери. Гвардейцы нарвались на засаду. Разбойники действовали очень нагло. Из десятка вернулись только шестеро причём двое были тяжело ранены. А вот что стало с остальными не понятно. Упали с лошадей или лошади под ними упали. Бой скоротечный и всего шестерым удалось выскочить из западни. Герцог откинул мысли об отдыхе в опасности его люди и может кто из них попал в плен живым а это пытки и издевательства. Нет он никогда своих людей не бросит. Но и отряд у него не большой а со слов старосты в округе действует банда галлов. Услышав о галлах герцог заскрежетал зубами, еще свежи в памяти вид этих наглых воинов новых членов непонятного ордена и похищенные из каравана женщины. Его люди тоже возмущались творившейся не справедливости но возмущаться не было возможности силы слишком не равные. Номинально все подчинялись ему герцогу а фактически Мартину этому наглому выскочке наёмнику с повадками аристократа…

Банда галлов по слухам насчитывала около сотни бойцов в это число входили и мага канны. А вот это очень серьёзно. Канны это не мелочь… что делать что? И как ни странно помощь пришла оттуда откуда её не ждали…

— Ваша светлость, — это гном осторожно потрогал задумавшегося герцога за рукав, — я предлагаю поднять ополчение села. Банда и нам мешает жить. А как только перестанут ходить караваны они точно предпримут попытку захвата села. Монастырь они трогать побоятся а у нас и запасы на зиму имеются и женщины… если вы согласны то к утру мы поднимем всё село. Надо только сейчас разведку послать чтобы точно установить где находится банда.

Герцог усмехнулся, он не придал значения нарушению этикета за который в центральной части империи висеть бы гному на верёвке, трогать члена императорской семьи за руки и первым обращаться к нему с вопросами… но здесь приграничье и Дор сам предлагает помощь а это обязывает на ответную учтивость!

— У нас, уважаемый господин Дор, нет полноценных магов. Нас некому прикрыть от каннов.

Дор наморщил лоб что-то решая.

— Ну с каннами я вам помогу. Во всяком случае мага я одного дам, — и посмотрев на своего сыны поправился, — даже двух предоставлю в ваше распоряжение. И десяток воинов одену в латы и кольчуги которые каннам очень сложно будет пробить но предупреждаю это только на время боя. После стычки все полученные доспехи должны быть возвращены.

Герцог очередной раз пребывал в прострации за сегодняшний вечер. Вот так да! Гном и такие фортеля выкидывает. Доспехи это конечно прекрасно но это то от гнома следовало ожидать а вот предоставление магов… что-то новенькое! Но отказываться он не намерен. Его люди в опасности а для их спасения он и с Долами бы на соглашение пошёл…

К сожалению или к счастью, но сюрпризы на сегодня не закончились и массивная челюсть герцога вновь опустилась от удивления стоило только ему увидеть через некоторое время кого в качестве основного мага предложил этот уважаемый гном…

Великолепная крошка, девчонка возрастом не старше третьего взросления в чёрном обтягивающем комбинезоне с двумя чуть скривлёнными мечами за спиной с красивым породистым лицом аристократки и волевым уверенным взглядом чёрных ясных глаз. Волосы убраны под шапочку на рукам тонкие чёрные перчатки. Сапоги тоже чёрного цвета очень похожие на дорогущие изделия лесных жителей что за свои шедевры берут ну очень дорого…, но они точно того стоят.

— Это моя дочка, зовут её Маниша. Можно коротко Мани. Она и поможет вам. С ней пойдёт Дэр. Сразу хочу предупредить командует среди разведчиков она. Дэр прекрасно знает местные леса а Мани умеет чувствовать землю. Ваше решение ваша светлость.

Захлопнув раскрытый от удивления рот Ивалье усмехнулся. Командует она! И снова осмотрел прекрасную воительницу. Да его ребята особенно не женатые толпой под её начало пойдут лишь бы быть к ней поближе. Ах какой алмаз. А ведь у гнома начнутся проблемы из-за неё. И он это понимает. Лакомый кусочек ничем не хуже малыша в качестве приза. Но он рискует ради сельчан и семьи. Но она с мечами значит умеет ими пользоваться. Да такая жена подарок для всего рода и клана. Ой что потом начнётся. Надо сразу будет уводить отряд из села. Малыша уже не достать если он конечно не попал в плен к галлам… но это Вряд ли и орки с ним и галлы и маг вроде. Нет не может он так просто попасться, если смог даже его герцога провести…

— Я дам вам в помощь десяток. Командиром у них граф Тьерри наш штатный разведчик. Прошу к его мнению прислушиваться не игнорируйте его опыт миледи.

— Не волнуйтесь, ваша светлость, — от её голоса пробрало герцога буквально до печёнок. Если его не дождались в сто лице то он точно знает куда ему податься…, — Мы не настолько самонадеянны и помощь опытных воинов будет не лишняя.

Спокойный достойный ответ.

А потом завертелось…

Разведка убыла сразу после того как гном переодел разведчиков в новые доспехи, что в последствии станут основными аргументом в борьбе с каннами. Доспехи их металла древних! У герцога очередной раз за этот вечер челюсть совершила своё путешествие вниз. Металл древних в таком захолустье и его ведь ещё и обрабатывать надо уметь. Герцог уважительно посмотрел на суетившегося вокруг бойцов гнома. Однако чем дальше тем страннее и страннее…

Их нашли. Как рассказывал потом счастливый Тим Тьерри Маниша действовала феноменально. Что там она сделала не понял никто, но приложившись к промёрзшей земле на месте нападения бандитов на дороге. Уже глубокой ночью Мани что-то шептала буквально ползая по земле, а затем просто выпрямившись указала.

— Нам туда. Тим, — просто обратилась она к графу, — отправляй к отцу связного. Банда в ущелье Раненого Тиса. Он знает как туда незаметно подойти. Место очень удобное для обароны, но папа знает один маленький секрет. А нам надо срочно перекрыть выход из ущелья. И я думаю там будет охрана. Так что теперь твоя работа Тим и твоих ребят, но убрать этих уродов надо очень тихо. Дэр ты со мной?

Дэр вздохнул. Что сказать он очень хотел пойти с разведчиками но прямой приказ мамы что он обязуется ни на шаг не отпускать сестру и решило всё.

— Конечно, дорогая, но может мы все вместе туда двинем. А?, — а это уже нарушение договорённостей с родителями. Но как загорелись глаза у Мани. Это и предрешило принятое решение которое и спасло всю группу от гибели…

Они сняли секреты разбойников. К слову сказать те не сильно тихорились уверенные в своей безнаказанности и вычислить их особого труда не составило. Но уже в конце этого рейда расслабились сами и нарвались на отряд из пяти галлов и одного мага канна возвращавшихся к месту стоянки банды. Как их почувствовала Мани даже себе сказать не могла. она составляла арьергард, Дэр ушёл с Тимом ликвидировать последний обнаруженный секрет бандитов и рядом с ней в качестве охраны остался самый молодой из разведчиков весельчак Сани барон и отличный лучник. Его спасла только выданная во временное пользование кольчуга, болт, пущенный канном, пробил нагрудник но металл древних пройти не смог но тем не менее барона снесло в кусты а на полянку выскочили громадные галлы. В темноте при освещении звёздного неба они казались сказочными гигантами. Мани выхватив мечи отскочила к одиноко стоящему посреди поляны огромному дереву. Что же хоть какая-то защита спины. Галлы это конечно страшно но в главное канн. Не убрав его думать о работе с мечами бесполезно. А вот и он спрятался в тех виднеющихся кустах. Что-то опять мастерит или арбалет заряжает. Плетение школы земли из арсенала заслуженного родственника и могучий молот расплескал тело канна не ожидавшего атаку и не озаботившегося на счёт щита. Кровь брызгами залило всё пространство небольшой полянки.

— Она магичка, сука. Активировать защиту, идиоты, — видно командир галлов проснулся, но пока отвлёкался на подачу команды и включения магической защиты, произошло сразу два события. Мани быстро сократив дистанцию между ней и главарём этого небольшого отряда замысловатым ударом лишила начальника головы. Не ожидали галлы такой прыти от девчонки а крайний галл схватился за горло. В которой торчала стрела. О а вот похоже и Сани сработал значит живой и это радует а галл просто не успел щит включить. А затем череда атак и защит мелькание мечей. Экзамен что сегодня сдавала Маниша можно сказать был выпускной. Или ты выпускаешься во взрослую опасную жизни то ли тебя навсегда выпускают вместе с кишками и кровью. Трое противником мастера меча и они не ожидали такой прыти от этой пигалицы а срывающиеся в её рук атакующие плетения, что пока удерживаются их защитой, настроения галлам явно не поднимают. Ани очень внимательно контролировала поединок и оставшиеся силы как магические так и физические. Галлы тоже стали уставать.

— Так красавица. У нас к тебе претензий нет мы уходим, как я понял клана больше нет, — один из нападавших разорвал боевой контакт.

Но ответить Мани уже не успела…

— Да клана больше нет а вот уйти тебе не получится, — раздался злой голос Дэра.

Он вышел на середину поляны в своём золотом доспехе как полу бог отражая непонятно откуда взявшийся свет.

Чего там почудилось галлам не понятно но видя мощную фигуру Дэра в светящихся золотом доспехах выпустив из рук оружие они повалились в ниц.

— Вот это да! Что это с ними? Тим?

— А кто его знает, — появился рядом с Дэром его новый друг, — Понятие не имею. Связать их, но не бить они пленные Дэра и Маниши, — дал команду своим бойцам командир разведчиков, — и где этот Сани?

— Да тут я, — раздался из кустов полный боли голос барона…

Галлов накрыли при первых лучах рассвета. Залпы двулучных арбалетов производства Дэра шансов бандитам не оставили. Канны под удар арбалетчиков попали в первую очередью и полегли все кроме одного старого мага. Мало того что он умудрился отвести от себя более сотни болтов выпущенных из арбалетов бойцов ополчения но и с четырьмя засевшими в теле болтами с наконечниками из металла древних производства Дора и его сыновей прикрыл непробиваемым для метательного оружия куполом магической защиты и собравшихся вокруг него галлов. Около десятка могучих воинов взяв в круг мага отбивали яростные атаки рыцарей отряда герцога. Увы но гвардейцы ничего не могли противопоставить бандитам. Потерь пока гвардейцы и ополчение не понесли так небольшие ранения, но все понимали что с прижатыми к канну галлами загнанными как крысами в угол, без потерь не совладать. Рисковать и нести потери никто из нападавших не хотел. Атаки постепенно прекращались. Болтов из металла древних больше нет.

— Надо Дэра позвать пусть попробует и с этими свой фокус провести может клюнут?, — Тим с надеждой посмотрел на герцога.

— Какой ещё фокус ты о чём?, — счастливый герцог с непониМанием уставился на своего начальника разведки. А радоваться было от чего. Его люди живы Все ранены, но не серьёзно. а главное живы. Лошади запасные есть да и у галлов будет наверное чем поживиться.

— Да мы тут с небольшим отрядом галлов схлестнулись…, — и Тим поведал герцогу и остальным приключения отряда разведчиков, — … они сами попадали на колени и даже когда их вязали сопротивления не оказывали.

— Интересно! Ты хочешь сказать что дочка гнома выдержала бой с тремя матёрыми Галлами?, — герцог уже устал считать сколько за эти сутки его челюсть совершает от удивление путешествие вниз, — и почему барон в бой не вступил?

— Сани попал под выстрел Канна. Невероятно но кольчуга удержала заряженный болт мага, а панцирь насквозь пробит. Мало того что от удара похоже ему сломали рёбра так ещё и при падении он ногу сломал. Я вообще не понимаю как он в таком состоянии умудрился точно поразить одного галла в кромешной темноте в горло причём и во время боя донимать разбойников стрелами. когда мы подтянулись у него одна стрела осталось и при этом он в дочку гнома не попал.

— Ну что сани так стреляет ничего удивительно нет, он квартерон по тёмным эльфам, это как раз объяснимо, а вот как он смог подняться и весть стрельбу из лука в таком состоянии… да и сама Маниша… давай сюда Дэра в его доспехе посмотрим что получится!

Дэр не отходил от Маниши. Он так себя казнил что оставил сестру что в порыве ярости чуть не прибил сдавшихся галлов. Его удержала сестра пристыдив такими порывами души. И на вызов герцога который звал его ответил посыльному весьма резко и снова получил выволочку от Маниши. Извинившись перед молодым баронетом вместе с сестрой отправились к наметившемуся последнему действию сегодняшнего спектакля.

В этот раз появление Дэра на галлов такого действия не произвело. Замешательство, неуверенность да но падать на колени они пока не собирались а вот раненый канн удивил. С трудом ковыляя превозмогая жуткую боль он вышел на встречу приближающемуся Дэру. Свечение доспехов в лучах восходящего солнца было и вовсе сказочным. Раненный канн из последних сил приблизился к Дэру на расстояние вытянутой руки. Никакой агрессии маг не проявлял. Удивлён он был а может даже и поражён происходящим.

— Ты не Цон!, — через непродолжительное молчание в полной тишине, наступившей вокруг окружённых галлов, прохрипел канн— Но ты смог не только надеть их доспех, что само по себе ничего не значит но он сам на тебя реагирует как на хозяина и это Невероятно. Мы сдаёмся но сдаёмся тебе. Слышишь! Я не выживу сил уже нет а вот их судьба на твоей совести тебе решать их участь…, — и с этими словами канн хрипло рассмеялся. Его смех сперва прешёл в кашель а затем в кровавый хрип.

— Дэр, быстро ошейник Резы для магов. Быстрее. Канн может быть полезен маме. Быстрее, — Маниша очень уверенно раздавала команды, — Тим и этих вяжите, но предупреждаю, если кто их попробует бить…

— Что ты, Маниша мы воины а не палачи!, — Тим усмехнулся.

Герцог, смотря на это бесплатное представление, покачал головой, он думал о том, как же ему предотвратить разлад в своём отряде — На лицо начало борьбы за очередной приз, более лакомый чем даже малыш…

Глава 9.

Следующая декада полностью была занята работой по обустройству периметра, который занял, по сути, весь распадок. Силы горячего озера хватило, чтобы накрыть тёплым воздухом всё пространство затронув даже склоны ближайших гор на высоту не менее десятка метров. Как раз до того места где начинали господствовать ветра.

Первые ласточки в виде драконов появились на следующее утро, причём стоящий в карауле Гных и поднял всех не свет не заря по тревоге различив в утренних сумерках и тумане силуэты резвящихся в воде чёрных драконов. Вид этих исполинов ныряющих на самой середине озера вызывал и страх и трепет и восхищение одновременно. А следом появился и призрачник. Зарэк нагло никого не боясь приземлился на месте бывшей тренировочной площадки безбожно перепахав раскисшую от воды почву в непролазную грязь. Видя состояние земли я решил вначале призвать к жизни травяной покров хоть этим немного подсушив почву, разбухшую от обилия талой воды. Воды озера ещё вчера прорвали плотину на месте русла бывшей речки и теперь с огромной высоты срывались вниз небольшим водопадом постепенно оголяя скалы от снега в местах где летящая вода в полёте сталкивалась со склоном горы. Красивое и завораживающее зрелище только вот любоваться им у меня времени не было.

Хэрн указал в каком месте делать что-то на подобие туалета для драконов разделив его на четыре потока как на кабинки. Зарэк выступал в качестве посредника и только спустя неделю удалось наладить общение и с другими драконами которые нас уже не опасались. Особенно плотину недоверия удалось прорвать когда принесли первые яйца драконов для снятия, наложенного на них останавливающего развитие плетения, а лечение драконих будут проводить уже они сами, на меня и так столько всего навалилось. И периметр много времени и сил занимал… вот только помощь пришла оттуда откуда её, ну никак не ждали…

Всё начиналось просто отлично, Хэрн создав себе бригаду из моих похитителей и вовсю готовил свой фирменный эликсир. Мы с Валом сверлили дырки, а орки и галлы распределяя по ним саженцы и засыпали их изготовленным продуктом бригады Хэрна. Времени на драконов у меня не было вот это-то и не понравилось Зарэку. Вникнув в суть проблемы и посмотрев какими мы пользуемся плетениями древний ящер рассмеялся нам лицо и теперь в каждой бригаде под руководством наших ребят а именно Хэрна, Вала и Луи трудятся два десятка прекрасных созданий, совершенств, которых породила природа и боги, а именно горных чёрных драконов. Плетения те что в своё время спёр Дор у своих родственников и считавшихся фамильным достоянием его семьи оказались просто упрощёнными плетениями драконьей магии. Вот где мне понадобилось моё умение запоминать и моя записная книжица. Я наверное пару часов зарисовывал подсмотренные структуры плетений за работающими драконами пока меня за этим делом не засёк вернувшийся Зарэк, он куда-то убывал по организационным делам.

Пришлось объясняться, а он вникнув в мои мотивы только жестоко надо мной посмеялся…

— Поверь, малыш. Всё что ты сейчас делал бесполезно для тебя. Для двуногих эти заклинания бесполезны, у вас нет необходимых ресурсов и знаний для их применения, даже ушастые не способны их применять. Конечно можно их подстроить под себя, но это будет жалкое подобие оригинала. Не трать понапрасну время. У вас базового нет навыка, а передать его вам мы не можем да и не безопасно это для двуногих. Теперь что касается ваших бригад. Помощников я вам дал всё объяснил, общаться им придётся только через меня мы вас разучились слышать. Хотя раньше могли. Правда…

— Что там опять, — неподдельно испугался я.

— Твой маг уже, по-моему, разговаривает с дракошей. Это Невероятно. Такого очень, очень давно не было. Вселяет надежду их привязанность друг к другу кто знает, может и удастся им сделать не возможное…

Ага намекает на горный народ, на его возрождение. Как Хэрн и предупреждал надо срочно с Валом поговорить, а то только таких проблем нам всем не хватало.

А вот с навыками всё равно стоит попробовать. Хоть он и говорит, что это бесполезная трата сил, но предок Дора все-таки смог приспособить их заклинания для себя и это обнадёживает. Я конечно не такой крутой как он, но и видел в своей жизни очень много и шарабан у меня работает по-другому, не такой закостенелый. И творческий я, только лишь бы кони не двинуть от этих экспериментов…

Теперь бригады работали суперпродуктивно, топя лёд недоверия и страха между драконами и орками. Галлы верные себе всем своим видом показывали что ничего не боятся и уже в перерывах между работой вовсю купались вместе с этими гигантами катаясь на них как на больших лодках по озеру, а потом уже на берегу чистили кожу драконов используя для этого свои великолепные мечи. Чешуйки которые отпадали от кожи ящеров, в процессе после каждой чистки скрупулезно собирались до одной и заботливо складывались в мешки. На мой вопрос зачем они это делают, галлы глянули на меня как на несмышлёныша…

— Им цены нет. Кольчуга из этих колечек не пробивается ни каким оружием и боевую магию снижает в разы. Дор я думаю, будет счастлив.

Смотря на них и орки приступили к косметическим процедурам буквально вырывая друг у друга прибывающих пациентов. Работа шла у всех. Пока я занимался периметром показал Зарэку как пользоваться артефактом для подъёма травы так теперь он работает агрономом не уставая делясь запасом манны и сил с артефактом от чего поднятая им трава раза в три превышает поднятую мной.

Я же верный своим решениям подглядывал за работой драконов подсматривая применяемые ими плетения. В разных вариациях записал всего шесть заклинаний. Увы но боевых они к счастью пока не применяли.

Развоплощение костяных воинов наметили начать со следующего дня и для этого я хотел приспособить алтарь.

Занятия магией со мной Валом временно прекратились, а вот Суил не успокаивался и каждое утро по подъёму и вечером перед отбоем я находился в его жёстких руках. Лепил он из меня воина очень жестокими методами, но Хэрн молчал как в прочем и я сам. Наставление по кинжальному бою которое я пополнял каждый день занятий, уже насчитывало около ста страниц, а мой наставник говорил, что обучение только-только началось…

Воздействие на костяных драконов с помощью мыльницы происходило просто. Я пропускал манну и силу через артефакт. Также подвешивал его над алтарем, а потом поворачивал в сторону костяного дракона и активировал. Приходилось единственно что стоять босым прям на алтаре для этого, но зато и сил своих я практически не тратил. Перед каждым применением внимательно осматривал посетителя, потом светил его с помощью плетения контроля школы магии Порядка, выбирал навык понравившийся мне затем активация и вуаля с помощью плетения "Клона" новый навык оседал в моём арсенале а грозный дракон распадался в прах и на его месте оставался только голосивший маленький очередной дракоша и прах который тут же сметали с каменного пола ребята Хэрна. В первый день двадцать огромных творений тёмных магов превратились в милых пищащих детёнышей, которые тут же забирали сердобольные драконихи. Самки драконов немного отличались от представителей мужского пола своей расы. Разве что более изящны и хрупки но такие же смертоносные. Пробные работы с ними оказались наиболее трудными. При применении к ним артефакта ополовинивался запас манны в алтаре и сама мыльница становилась полностью разряжена, а девушку драконов выносили из храма уже на руках и несли в слегка остывшее озеро. Девочки теряли сознание…

С яйцами из кладок история повторилась один в один только в обморок никто не падал. Тут быстро явно не получится. И теперь я в первую очередь занимался развоплощением костяных драконов. А остальное свободное время было занято Суилом и моим брождением в моменты не продолжительного отдыха среди работающих драконов с целью подсмотреть ещё что-нибудь стоящее.

Мне повезло я увидел одно очень лёгкое плетение контроля. Невероятно, но драконы умели контролировать пространство вокруг себя. Ввиду его лёгкости и из-за того что во мне накопилось много новых навыков, причём прокаченных до пятого шестого холлов, я и решился на его применение. Скопировать строение плетение не составило труда оно легко слетело с моей ладони. Но то что произошло дальше меня повергло в шок. Я на мгновение потерял зрение а всё пространство вокруг меня воспринималось мной как карта на которой маленькими красными точками изображались движущиеся точки людей а яркими алыми всполохами изображались драконы при этом я точно помнил что визуально я никого не видел перед собой ибо специально для испытаний ушёл в место где поблизости никого не было. Вот так да. Затмение длилось не больше половины минуты, секунд сорок от силы. Я аж застыл с бьющимся сердцем и раскрытым от удивления ртом испугался что потерял зрение. Вот так драконы дают. От таких ребят прятаться бесполезно. Но приобретением я был очень доволен. И что меня радовало ещё, расстояние покрываемое плетение было не менее метров пятидесяти и…

Я собрал очень хороший урожай навыков. Причём таких о которых никогда и не слышал. Будет о чём поговорить с Бобиком, а вот его посетить надо было перед отъездом обязательно ибо придётся многое перенести в лагуну, держать у себя дорогие и необычные вещи пока мне будет нельзя. Те же мечи эльфов и Хаоса, чёрный кинжал и многое, многое другое. Пускаться в путешествие с таким багажом очень не безопасно. Хотя Дор и сделал нам тайники, но в них нашлось место только для денег которые нам понадобятся когда доберёмся до макров и то боюсь что не хватит. Да и потеря денег не так болезненна как потеря редких и редчайших артефактов.

Одни названия полученных навыков заставляли трепетать. Но это потом дел и так валом. Работы с периметром быстро продвигались к своему логическому завершению. Магия эльфов драконам, нашим помощникам давалась легко. Нет они не знали тех заклинаний которыми мы пользовались но вот освоить их смогли очень быстро. Работы завершились за день до того как я разделался с последним костяным драконом. Периметр получился огромный по размерам, защита, установленная нашими магами, оказалась усовершенствованная, ввиду того что драконы ничего нам не говоря устанавливали и свои плетения которые я бессовестно срисовывал в свою великолепную тетрадку. Тут присутствовали как защитные так и атакующие плетения и теперь в моём арсенале насчитывалось около двух десятков непонятных плетений и чего-чего, а расспрашивать зубастиков об их магии я опасался. Они видно не на шутку кого-то опасались раз такой барьер при подходе к храму сделали и несколько видов установленных атакующих плетений говорило об этом во весь голос. В последний вечер перед отъездом у нас произошёл с Зарэком очень серьёзный разговор. Я не ожидал что и у дракона ко мне тоже накопились вопросы впрочем как и у меня к нему…

Мы сидели на берегу возле озера около самой воды.

— Ты всё-таки собираешься уходить?, — дракон развалился на травяном ковре его собственного производства. Мыльница лежала здесь же в воде у самой кромки. Заряжалась, — Мы не ожидали, что так всё перевернётся с вашим приходом. Спасибо за алтарь и это бесподобное озеро.

— Ну алтарь пока тебе не очень подчиняется. Сюда в скором времени приедет верховная жрица. Она вылитая богиня которую ты видел на фреске в храме. Её приведёт сюда Вал и галлы и та троица что работала с Хэрном. Возможно с нею будут её дети или муж. Не знаю. Прошу тебя будь с ними поласковей.

— А поласковей — это как?

Нет точно эта костяшка ещё и шутит. Ладно!

— Это так, как ты умеешь. Надеюсь, к этому времени дракоша сможет нормально разговаривать и будет между вами переводчиком. Теперь давай обсудим, что ты мне дашь в обмен за пользование артефактом.

— А что, жизни вам мало?

— Мы вам её тоже подарили, так что в этом вопросе мы с вами в расчёте, — торги это наше призвание и хорошо не заплатив, дорогой, ты от нас ничегошеньки не получишь..

— Хорошо! Чего бы ты от нас хотел ещё получить?, — задал Зарэк прямой вопрос.

— А я знаю? Что у вас есть, чтобы прямо на него отвечать! Понятие не имею, что вы можете нам, вернее, мне дать. Сперва глянь на это…, — с этими словами я достал из лежащего рядом со мной мешка книгу, подаренную мне Валуа. А вдруг!

— И что ты от меня хочешь, что бы я с нею сделал?, — сказал дракон после того, как минут пять внимательно её разглядывал.

— Открыть сможешь?

— Открыть её мало, её ещё и перенацелить надо на нового владельца. Только в этом есть другая проблема. Язык. Его ты ну никак знать не можешь. Это язык, а следовательно и письменность, людей-драконов. Я и вовсе удивлён — откуда она у тебя. И видно, что не представитель народа нашей ветви её писал. Не объяснишь?

Я пожал плечами.

— Говорят, в древности маг был, что артефактами увлекался. Вот он эту книгу и написал, а то, что язык ваш в ней использован…, — я вновь пожал в недоумении плечами, — я и не знал.

— А давай так, я тебе подарю словарь моего народа и ещё кое-какие книги, что сохранились у меня, открою эту книгу и другие и научу как перенацеливать их на прочих разумных, при надобности, а ты за это отдаёшь артефакт свой, без каких либо договорённостей. А?

Э нет, мыльница мне тоже может понадобиться. Случай с Луи и Гныхом об этом говорят напрямую.

— Я согласен!, — я сделал паузу, — но договорённости всё равно будут. Мне может понадобиться этот артефакт в любой момент. Предлагаю следующее. Я поклянусь, что обязательно ещё наведаюсь к вам. Все-таки здесь храмы моего ордена. И тогда когда времени будет больше мы и займёмся вашими девочками и кладками яиц.

— Так не пойдёт!, — взревел Зарэк.

— Что же, тогда у нас проблема!

Наступило долгое молчание ни я ни он не нарушали повисшую тишину и только доносящийся шум водопада слегка разбавлял очарование пейзажа древних гор. Я не знал как мне убедить дракона отпустить нас. Ведь мы и так многое для них сделали, а терять артефакт я не хотел. Сколько мы так просидели не знаю, часа два не меньше. Я уже даже Луи вызывал с подносами и купаться ходил, а Зарэк всё молчал.

— Ты меня вынуждаешь!, — тяжело проговорил он. А я напрягся. Биться с ним не имело смысла, силы и весовые категории разные. Он меня одним ногтем в порошок сотрёт и следа не оста…, — я дам тебе браслет!, — вот тут я совсем провис от удивления, — Он не приметный и со стороны выглядит, словно собран из камня. Снять его можно только вместе с рукой…, твоей. И то он тут же исчезнет и снова появится у меня. Смысл в том, что он мой маяк. На него я прибуду в то же мгновение, где бы он ни был. На земле, под землёй, на воде или под водой или в небе. Но смогу я это сделать, только раз в цикл. Один раз!

Ого, а вот это уже интересно.

— И что ты будешь делать?

— Передам тебе артефакт и дождусь, когда он освободится. А что, по-моему всё честно.

Э нет, так нас не проведёшь!

— А вот я предлагаю по-другому. Ты один раз пребываешь по моему вызову в качестве боевой поддержки. Один раз в цикл. Но если я в цикл такой возможностью не воспользуюсь, то эта возможность автоматически переносится на следующий. А вот в качестве переноса артефакта, я пользуюсь правом вызова столько, сколько потребуется.

Повисло удивлённое молчание. Да, такой наглости костяшка явно от меня не ожидал. Согласится или нет. Опять молчание и снова спокойное обдумывание предложения.

— Если ты в своих путешествиях встретишь мне подобных или тебе удастся наладить отношения с другими драконами, ты меня вызываешь. Я почему говорил, что вызов один, ты можешь не выдержать, в нём наша магия. Но если тебе удастся вызвать меня ещё раз в этот период…, то я обязательно приду.

— А если несколько раз?, — не поверил я такой спокойной реакции пресмыкающегося, ведь точно какой-то подвох во всём этом подложен.

— Я приду…! Если сможешь вызвать!, — именно на последней фразе он акцентировал внимание, уж очень она скептически звучала в его исполнении. Ага, значит не так просто им воспользоваться. Посмотрим.

— Хорошо, я согласен!

А дальше словно из воздуха появился небольшая веревочка с нанизанными на неё камешками. Как наши Чётки, только этот артефакт одевался на руку, куда обычно мы часы надеваем. А ничего, немного прохладные, а так удобно даже.

— И как им пользоваться?, — оп-па, а чего это он такой удивлённый. Обычно словно статуя сидит, а тут даже отшатнулся. Я вертел рукой с надетым на нём каменным браслетиком. Я снова посмотрел на Зарэка. Ну и видок, он явно обескуражен! Артефакт наверное для тёмных изготавливался, а во мне Дакки тёмных, особенно если считать последний и навыки соответствующие имеются.

— Повелитель…!, — проблеял обескураженная костяшка.

Вот же незадача. Только этого мне не хватало ко всему прочему… .

— Но ведь ты и магией эльфов владеешь и светлых. Так меня тогда долбануло и магия разума в тебе…

— Не бери в голову и не повелитель я никакой, начнём с этого. И кстати, что там во мне магия разума не то делает?, — насторожился я.

— Тебе ею нежелательно пользоваться…, как боевой магией!

— Не понял…, как боевой?, — вот теперь уже я удивлён до не возможного.

— Чем и опасны маги разума, они не только могут поработить разумного, но и полностью его поглотить. Это могли делать единицы за всю историю существования мира, только они очень плохо все кончили. Таких стараются уничтожить сразу, в первую очередь, при первом же применении ими своего проклятого таланта. Ты можешь стать монстром, если даже непроизвольно атакуешь разумом и убьёшь. Большая вероятность того, что от этого ты испытаешь невероятное наслаждение и удержаться уже в будущем не сможешь, постепенно превращаясь в бездушного жестокого монстра-убийцу.

— И как мне этого избежать?, — я не на шутку испугался, ведь, что такое очень сильные наркотики — я уже слышал, да и видеть последствия приходилось, ещё по той жизни.

— Учиться надо владеть своим даром, очень качественно учиться и серьёзно. Тебя могут спровоцировать или обстоятельства так сложатся, что вынудят тебя пойти на убийство. И тогда уже покатишься по накатанной. Остановиться станет невозможно.

— Я запомнил. Теперь что касается книг…

Мои ребята от меня тоже не отставали, трясли новых товарищей зубастых на подарки…. Через дракошу договорилась о поставке рогов, раз в столетие сбрасываемых драконами. Навезли им их столько, нагрузили телеги так, что если бы не усовершенствования Дора то от тяжести телеги давно бы уже развалились и мешки с чешуйками кожи драконов порядочно места в телегах занимали.

Нас собирались провожать все, только Вал потом когда мы дойдём до поворота в обжитые земли со своими людьми возвращается обратно. А мы в сопровождении орков двигались в империю, а уже там…!

Перезакреплять книги научили меня всего за один вечер. И плетение не сложное и давалось оно мне легко. Видно я правильные навыки у костяных бойцов себе приватизировал. Что сказать, Зарэк этому был очень удивлён, он не мог понять как же мне удаётся всё это. Книг общей сложностью попало в мои руки всего пять, но каких. Если с моей всё ясно, что-то там маг артефактор такого написал…, то с другими всё обстояло не так просто. На вид они были очень маленькие с мою ладонь, но оказалось что это их свёрнутое положение. Плетение-команда и полученный фолиант пригвоздил своей тяжестью меня к полу храма. Ибо разбирались мы книгами именно в храме и книжку маленькую и невзрачную держал в руках…. Книги при активации представляли из себя огромные толстенные тома размером и высотой почти с меня. И держать их в руках было невозможно следовательно и читать можно было только стационарно, основательно к этому подготовившись…

На вечер запланировано посещение Бобика, если получится активировать портал. Собрал всё барахло, что необходимо перетащить в лагуну. Однако даже не знаю смогу ли захватить всё за один раз. Решил оставить на хранение Бобику весь свой магический арсенал, редкое оружие и даже мою любимую гитару. Когда советовался с Хэрном решили не рисковать а уже на обжитых землях купить мне что-нибудь по проще и поменьше но тоже хорошего а лучше отличного качества. Сегодня Хэрн идёт со мной и спать я буду в храме. Мы весь вечер с канном потрошили нашу повозку, упаковывали вещи и оружие в тюки. Себе из оружия решил оставить только лук, уж очень приметный у меня арбалет да ещё и с встроенным генератором фаерболов. ещё оставил себе засапожники, шест, нож мага каннов на поясе, комплект метательных ножей наёмного убийцы и багер. В случае чего метательные ножи и багер всегда можно выдать за оружие Хэрна. Тот как раз в разоружение играть не собирался. Сказав просто что он воин и это все в мире знают а лезть в повозку к канну в качестве проверки это с большой вероятностью лишиться головы тем более он выступал как свободный наёмник тем более маг. Поэтому Хэрн настоял на том чтобы я оставил себе кинжалы работы гномов те что были у меня, когда-то подаренные герцогом Ергонии единственно не цепляя их себе на пояс..

Из видимых магических приблуд я оставил себе только свой первый кулон защиты, что защищал и от комаров и другой кровососущей дряни и не снимаемого каменного браслета дракона, всё остальное включая чёрный кинжал решил оставить у Бобика. Из запасов болтов и стрел решили запасы ополовинить. При необходимости я могу воспользоваться и арбалетом Хэрна, а вот заготовки стрел особенно с магической составляющей до которых у меня всё никак не доходили руки, решили оставить все. Хэрн поклялся что в фургоне наши вещи будут в сохранности но я всё таки опасался. Да и возможное расставание с Хэрном… Оставили себе ещё восемь ошейников Резы мало ли придётся лечить наших скакунов одновременно. Они кстати впряжены в фургон, так мы и будем путешествовать. На удивление моя Тень и Бестия Хэрна к этому отнеслись внешне очень спокойно. Бестия это кобыла Хэрна, а название она получила от того что очень прыткая и в руки даётся только Хэрну даже меня полностью игнорирует. Вот после очередного её укуса когда она мне руку отметила из которой до этого угостилась свежим яблоком я её и обозвал бестией, а Хэрн услышал… и ему понравилось. Теперь запрягает лошадей в повозку у нас только Хэрн моя Тень его не трогает… в отличие от остальных.

Из хозвещей, — постели, одеяла подушки, котелки и столовые приборы. Моя мясорубка и набор продуктов которого хватит на двоих минимум на месяц, а если питаться не шикуя, то и на два можно растянуть.

Золото спрятано в тайниках. У Хэрна кошелёк с серебром, в нём в пересчёте на золото наскребается около сотни и кучка меди ещё на пару золотых. У меня же одна медь, но в золотом эквиваленте не менее пяти золотых, а это уже очень много для такого малыша как я.

К путешествию мы готовы, вернее к его продолжению. Хэрн не удержался и припрятал где-то в мешках пару рогов драконов. Я ему запретил их брать, потому что за эти побрякушки мы со всей гарантией можем лишиться головы, но канн удержаться не смог. Колечко с чёрным камешком пока при мне и я его периодически надеваю вот и мысли канна подслушал, но вмешиваться не стал. Сам решил сам и отвечать будет если что, а ведь ещё и мешочек с чешуйками кожи драконов где-то припрятал, но это уже не советуясь со мной провернул. Короче Хэрна не переделать, а стоит. Этим мы сегодня и займёмся у Бобика. Надо снять зависимость раба от хозяина особенно связанной с ограничением расстояния между ними.

Перенос во владения Бобика прошёл не скажу что легко но точно без каких либо больших проблем. Первым заходом я прошёл один а Хэрн изучал маяк который я нарисовал ему с помощью своей записной книжки. Потом уже после моего возвращения он его учился себе представлять. К этому времени я уже подарил ему один из золотых цилиндриков из комплекта переносного портала. В конечном счёте Хэрну удалось вызвать артефакт к действию. Параллельно моему окну в воздухе появилось ещё одно плазменное образование которое соединилось через пару мгновений с моим переходом, а затем недолгое путешествие нагруженными вещами и оружием как верблюды.

Бобик нашему прибытию был рад и безмерно счастлив.

— Ну наконец-то малыш ты смог притянуть вслед за собой и эту бестолочь. Ну здравствуй негодник. Неужто на сухую беседовать будем?, — с этими словами Хэрн из одного из тюков вытащил объёмистую бутыль. Вот при виде этого пузыря Бобик и рассмеялся, — я знал что ты настоящий друг, одним мясом сыт не будешь…

Через некоторое время после того как мы отнесли тюки с вещами в пещеру Бобик под разлитое вино подводил итоги того чего нам удалось добиться в личном совершенствовании за последнее время…

— … очень прилично, Хэрн. Мы рассмотрели твои полученные навыки и их прокачку. Так держать, очень радует и одновременно волнует твои успехи в магии эльфов. Смотри под раздачу не попади. Узнают ушастые о твоих успехах и можно будет ждать звезду "Охраны чистоты заветов предков". Тебя малыш это тоже касается и даже больше чем Хэрна. Уж больно ты всем помочь пытаешься. Всех тебе не спасти и не пытайся…, надорвешься. Я ведь тебя просил не высовывайся а ты уже даже перед императором умудрился засветиться.

— И совсем не перед императором…, — попытался оправдываться я, но Бобик меня перебил.

— Какая разница. Император узнает о тебе из первых рук. И с этим присвоением тебе виконства…, ведь ты сам понимаешь что теперь они тебя не отпустят. Никогда. Я понял ты хочешь спрятаться. А вот вопрос. А ты сможешь это сделать? Может тебе стоило остаться с твоим орденом? Хотя тут я думаю ты прав их всех просто положат, а так шанс есть. Но тебя будут искать и искать очень настырно и серьёзно. Твоя задумка на счёт возможной учёбы… не знаю, лезть в пасть к дракону самому, по принципу если прятаться то в самом видном месте… может быть! Кстати насчёт драконов, — Бобик перевёл дух а вместе с ним и я. Уж очень скрупулезно он разбирал мои похождения, сортируя мои ошибки на смешные, по неопытности и необдуманные, а теперь перешёл и на придурочные…, — ты о чём думал когда решил изымать навыки у драконов. Ты балбес понимаешь, что стоял на самом краю неотвратимой гибели когда стал навыки себе вешать без разбора. Все навыки которые ты получил от драконов для любых разумных смертельны…

— Но ведь я…, — проблеял я.

— Вот и я говорю что ты… балбес. Тебе Невероятно повезло, что в момент принятия навыков ты залез на алтарь с босыми ногами и контакта с землёй у тебя не было. Иначе сгорел бы ты и только пепел от тебя бы остался. Алтарь поглотил встроенную защиту. Кто драконам дал такую защиту я не скажу, не знаю, но, то, что тебе удалось её обойти, это факт. И нахватал ты себе всего шесть новых навыков и это только от драконов. И прокачать смог некоторые аж до десятого холла. Это очень много. Если три из твоих новых навыков я ещё могу распознать то об остальных я даже не догадываюсь на что они влияют, одни мои предположения.

— Я видел эти навыки и брал всё то что незнакомо мне было. Я не стал брать навыки нападения, защиты и тому подобное что есть у каждого мага или воина. Меня интересовали именно неизвестные и не встречающиеся навыки у других разумных ранее, — я развёл руки в стороны, типа ну что получилось то получилось.

— Вот и я о том же. Твой десятый уровень навык "Влияния". Это аналог навыка "Разума" у остальных разумных, вот только он больше естественно подходит магии драконов. Как ты им будешь пользоваться не представляю, но мне кажется он так же будет влиять и усиливать все плетения школы магии Разума, что не маловажно особенно в том ракурсе проблемы о которой с тобой говорил сумрачник, — Хэрну я разговор с Зарэком не пересказывал, вернее рассказывал кое что но не всё, — девятый уровень навык "Силы Ящера", — я так мыслю что это основной навык драконьей магии. Про то как он работает я без единого понятия. Изучать будешь сам. Экспериментируй как место подходящее найдёшь и безопасное главное. И наконец восьмой уровень, навык "Свободы". Что сказать очень похоже на то что развитие этого навыка драконами помогает им летать и думаю что не просто помогает…, а и позволяет.

О боги а ведь это идея. А если есть и такие ящеры что летать не научились и теперь пернатые с ними враждуют если не сказать и того хуже, не просто воюют а бьются насмерть. А что очень похоже на правду ведь не зря драконы такую защиту на периметр лепили. Очень интересно получается и боюсь как бы нам с ними в дороге не столкнуться… надо обязательно с Зарэком об этом поговорить. Кто знает, может ему удастся разубедить меня в своих выводах, может я ошибаюсь. Но вернёмся к разговору, что-то Бобик на меня так внимательно смотрит.

— И какие выгоды он мне может дать этот навык?

Бобик влил в себя остатки вина из кубка и вновь протянул его в сторону Хэрна за новой порцией.

— Ну! Не удивлюсь, что он аналог тайны султаната, навык которого у тебя есть. Вот его он и усилит. Прав я или нет тебе придётся узнавать опытным путём. Но очень на то похоже.

— Бобик, а про остальные три. Твои предположения?

— Они у тебя все пятого уровня, а следовательно довольно редкие даже среди таких монстров в смысле магии как драконы. Специфические они. один также связан с магией разума. Само название об этом говорит "Контроль чужого сознания", ты его обозвал как навык "Гипноза". Мне кажется ты больше понял чем я насчёт него коль понятные тебе определения даёшь. Я думаю этот навык позволяет управлять любыми разумными против их воли. Киваешь значит я прав.

Ого как я заслушался что сам под его гипноз попал, даже за телом следить перестал, само живёт и на вопросы самостоятельно отвечает. Ох уж этот Бобик далеко не прост курилка.

— Второй навык который я не могу распознать, называется "Сила Гнева". На что он влияет я тебе не скажу. Думаю он поддерживает и усиливает действие нескольких навыков и заклинаний драконьей магии. Очень на это похоже. Название очень похожи "Силы Ящера" и "Сила Гнева". Думаю они оба являются базовыми навыками, но если навык "Силы Ящера" доступен большинству то второй увы. Его могут использовать только единицы, но вот на что точно он влияет я не понимаю..

Я задумался. Очень похоже на то что Бобик прав. Ведь если разобраться выше перечисленные три навыка были у всех а вот остальные три у единиц. Что же я такого нахватал и сама ситуация с приобретением навыков… идиот хорошо что мозги отключились когда применял артефакт уничтожая костяного дракона и времени и сил не было позариться на его навыки а то бы…

Посидели с Бобиком пока не кончилась и вторая бутыль. Работа над привязанностью Хэрна ко мне как к господину проводили перед самым нашим убытием. Спасибо Бобику находясь навеселе он не строил из себя невинного и непричастного, помог сильно, практически в одиночку сняв тупые ограничения с канна. А вот теперь можно и возвращаться. Хэрну правда придётся ещё раз вернуться, отнести мой золотой цилиндрик, оставлять его у себя я боялся и причины для этого были…

Спать улёгся я только под утро, ждать подъёма не захотел потому, что меня просто срубало я всё равно бы не выдержал бодрствования и заснул. Лежанка на каменном полу храма показалась мягкой как перина кровати я даже разуваться не стал, только сквозь окутывающую меня дрёму чувствовал что меня разувают и раздевают. Спасибо канну не бросил…

Конец третьей книги.

КНИГА ЧЕТВЁРТАЯ.

НАС НЕ ДОГОНИШЬ…

Пролог.

— … верны постулатам веры. Пророк Ибрахим не скупился на щедроты для детей своих, для детей султаната, но количество, а главное качество одарённых детей, что плодят наши женщины, оставляет желать лучшего. Мы постоянно испытываем нехватку подходящего материала, наши школы каждый год не дополучают в свои ряды воспитанников пятую часть тех, кого бы могли обучать дополнительно. На этом фоне раздражает перенасыщение одарёнными детьми имперских школ магии. Как качественном, так и количественном отношении Мы уже на этом этапе проигрываем империи, — доклад на совместном форуме в Сали магов учебных заведений султаната и боевого крыла ордена Пророка Ибрахима делал главный распорядитель учебными заведениями султаната Викель ибн Аран эмир восточного побережья, один из сильнейших архимагов государства, — Ещё даже не приступая к противостоянию, мы его уже проигрываем и все наши усилия, к сожалению, ничего, в конечном счете, не дают. Было принято решение о сотрудничестве с обитателями островов Змеиного архипелага о поставке рабов и их тщательной проверке на предмет наличия способностей к магии. Увы и ах, но контингент поставляемый ими просто отвратителен. За наши деньги, нам же пытаются втулить, не пойми что, если в общей массе и попадаются способные, то их генеалогический код полностью нарушен. Увы, но нам требуются только свободные маги способные самостоятельно проводить в жизнь политику Султана. А это господа большая ответственность. Мораль семьи разлагается, наши беи, баи и благородные рангом повыше плодят отпрысков от наложниц, забывая заветы предков о необходимости закрепления союза в храме богов. Если мы вернёмся к истокам, возродим ответственность родителей за своих детей, вот тогда можно было бы надеяться, что потомство от таких браков дало бы ростки появления магов от Дола. Удивляет в этом вопросе беспринципная позиция муфтия ордена. Почему поддерживается это беспутство в стране, когда султанат остро нуждается в магах?

— Вы не справедливы к нам, — ответил сухой поджарый старец, белый как мел. Казалось, что из могилы он только что встал, — Мы сознаём допущенные просчёты, но не надо забывать и то, что султанату нужны воины и как можно больше. Сила султанату в вере и мечах её сыновей, что готовы нести другим народам свет священной веры…, — начал фанатически выкрикивать лозунги древний оратор.

— Прекратите Омар, вы не на проповеди и нам не надо промывать мозги. Все знают чего стоят ваши воины в схватке против подготовленного, защищённого мага. Вам напомнить Линье.

Старец помотал головой.

— Вот. Ещё раз повторюсь, нам нужны заготовки. Людскими они будут или орчьими всё равно. Если найдём эльфов ещё лучше, но вот как сделать так, чтобы они сердцем полюбили султанат, как заставить их жертвовать собой ради интересов султана, причём всё должно быть добровольно, любое магическое вмешательство не допустимо. Как привить детям, не рождённым на этой земле, любовь к ней и верность?

— Для начала этих детей добыть надо, — проворчал огромный бородатый воин.

— Вы сказали добыть, уважаемый бей?

— Именно добыть. Как при набеге наши предки когда-то щипали и ушастых и прежних владетелей империи. Так, что мешает нам это сделать теперь?

Маг ухмыльнулся.

— И вы ещё спрашиваете что? Не вы ли не многим больше двадцати лет назад бежали из провинции Крес империи, когда туда вошли сотни гвардии императора. Тогда впервые за сотни столетий землю султаната топтали сапоги оккупантов. Вам надеюсь не надо напоминать, во сколько обошлась та авантюра? Вот! И повторять подобное султан не намерен.

— Я и не предлагаю вести полномасштабные военные действия с империей. Существуют масса способов провернуть похищение необходимой группы детей и без помощи армии. Наши новые летательные машины способны преодолевать большие расстояния, а если ещё на пути следования организовать посадку для отдыха обслуживающего персонала, расстояние увеличится в разы. А засечь нас в небе никто не сможет, если мы того сами не захотим.

— Я не понял, вы предлагаете похищать детей? А кто же их на местах для нас отбирать и готовить будет?

— За нас это сделают другие, единственно разведке придётся плотно поработать со школами Вальдера.

— О боги! Если император об этом узнает, ничего тогда его не удержит от вторжения. И поверьте остановить или откупиться от него мы уже не сможем!

— Успокойтесь! Императору Синх будет, чем заняться, конечно, не желательно, чтобы нити от таких операций вели именно к нам. Есть, в конце концов и архипелаг змеи и печальные ребята часто шалят на побережье империи, а для своих шалостей они часто фрахтуют наши суда.

— А что, может сработать. Но что делать с детьми?

— Нужно выбирать только школы младшего возраста, организованные для детей младше первого взросления. В империи таких школ двадцать четыре. Они все почти работают, только патронаж у них у всех разный. Герцоги разобрали их под свои руки и плодят в них себе будущих магов. Школ прямого отношения к императору всего две. Они нам не нужны. А вот остальные…, они разбросаны по всей стране. А мы с помощью наших новых пузырей в состоянии дотянуться до всех.

— Слишком очевидно будет для всех, что это действуем мы.

— Пусть попробуют сперва доказать…

* * *

— Ты не находишь, что в последнее время основная политическая жизнь стала крутиться вокруг императора Синх, — верховный магистр и по совместительству премьер государства свободных магов Тариер, высокий крупный мужчина восседал за своим рабочим столом у себя в кабинете. Республика Терисс была не что иное как полностью тоталитарное государство, хотя в мире проповедовала идеи свободы и выступала за отмену рабства. Но именно в Териссе рабство обрело самые уродливые свои виды и формы. Магия крови, официально запрещённая во всём мире, на деле в государстве процветала.

— Что тебя так забеспокоило снова, Север?, — собеседник премьера был воистину великий человек. Как размерами, так и своими деяниями. Карлик, недорослик или просто пинц. Представитель древней расы, остатки его народа сохранился только тут, в Террисе.

— Забеспокоит тут! Объявился новый орден Справедливости и Порядка, сокращённо "ОРСПОР". Идеи право революционные выдвигает и не только провозглашает, но и действует в этом направлении.

— Он так опасен?

— Пока нет. Поддержки государства нет, или видных людей государства. Но сама идея! Если руководителям ордена удастся привлечь к своим идеям императора, то наша гегемония закончится и из борцов за свободу мы все превратимся в ярых рабовладельцев, сам понимаешь, к чему это может привести.

— Как у них с магами?

— Из поступающих донесений…, вроде как не плохо и я бы даже сказал отлично, а основным боевым отрядом является, знаешь что?, — карлик помотал головой в знак отрицания, — непризнанное подразделение гвардии императора. Представляешь?

— А может попробовать их использовать в своих целях?

— А…! Я что-то на этот счёт и не думал! Есть идеи?

— Пока нет, но было бы, на что направить мысленный процесс и идеи обязательно рано или поздно появятся. Главное определиться, что мы хотим выжать из этой ситуации. Чего мы хотим?

— По идеалу, смену правящей династии. Двоюродный братец, верховный маг империи подходящая кандидатура кстати. Целеустремлённый, честолюбивый. Вспыльчив иногда, считает себя непогрешимым и то что всегда прав! Идеальный импульсивный самодур. Примитив! Правда имеет один серьёзный недостаток. Слишком честен и блюдёт старые заветы предков. Правда, это не помешало ему воспитать своего первенца в виде исключительного ублюдка. Поговаривают, недруги его, что это не родной сын, но всё-таки. Может какая-то игра, расчёт! Против такого работать одно удовольствие, не то, что с нынешним правителем. Вернее даже не с ним, а с его супругой.

— Но ведь с ней нам удалось сладить!

— Ты это называешь сладить? Она утратила возможность иметь детей, да. Эльфы не спешат идти ей на помощь, тоже пытаются поиметь барыши в этой ситуации, а мы потеряли весь свой вес в империи и теперь влачим там жалкое существование где-то на задворках. Нет, это я считаю не достижение. Императрица очень сильный соперник и очень бы не хотелось снова попадать под её раздачу.

— Ну, предложи, тогда, помощь в лечении!

— Ты в своём уме. В начале всё сделать для того чтобы добиться такого грандиозного результата, а теперь пойти в обратную? Нет! Тут надо действовать чуточку иначе.

— Как?

— Неплохо бы сделать так, чтобы она нас сама о помощи попросила! Мы не общаемся уже, сколько лет на уровне государств. Так, вялая торговля и всё.

— А нам что, нужна империя?

— Ты забываешь о другой занозе, более опасной, чем предсказуемое государство.

— Ванн?

— Наконец-то! Они враги и враждуют между собой на протяжении веков. А враг моего врага мой друг!

— Ага, друг! Таких друзей, — врагов не надо! Как нам пройти пережитки прошлого. Память человеческая зло, так просто, не забывает!

— У нас и была-то одна единственная стычка…

— Но зато какая!

— Вот и я о том же!

— Не понял, так мы начинаем работать с этим орденом?

— Надо выйти на контакт, желательно, чем выше, тем лучше. И все новости по ордену, прикажи, отправлять с пометкой срочно, — уже повелительным тоном проговорил премьер.

— Слушаюсь, ваше сиятельство…

* * *

Знакомый кабинет с картинами на стенах с изображением великих заснеженных вершин и величественных горных хребтов. Светлые тона отделки помещения вселяли надежду и радость. За столом два знакомых нам собеседника. Початая бутыль эльфийского вина и два кубка. Из закуски фрукты и печенье.

— Так откуда взялись эти гвардейцы, она сказала?, — император навис буквально через стол над собеседником.

— Только её предположения.

— Ну!, — нетерпеливо проронил император.

— Она находилась недалеко от храма, где будущие гвардейцы давали присягу.

— Кому давали?

— Вроде как баронету Маринэ как вашему представителю, Ваше Величество.

— Моему представителю? А кто его делегировал на эту должность?

— Похоже, что герцог Ивалье, он же как я понял выписал им и грамоты о личном дворянстве и штандарт гвардии вручил!

— Ага, выписал грамоты, а на присяге сам не присутствовал. И это Криз! Ты сам в это веришь?

— Ну, может он не хотел по какой-то причине афишировать своё участие во всём этом? Может быть, была какая-то причина для этого?

— Какая?

Маркиз пожал плечами.

— Чего гадать Тави. Вернётся Криз и сам всё расскажет.

— А ты уверен, что он вернётся. Вернее, вернётся прежним?, — Многое в этом вопросе осталось недосказанным.

— Я уверен, что да! Криз не способен на предательство!

— Тогда куда он уехал от каравана? Что об этом говорит Дана?

— Она сама не знает. Видела только, что вечером перед отъездом он был очень рассержен. Говорит, полностью облик поменял, а о чём это говорит, тебе надеюсь, объяснять не надо?

— Ого!

— Вот вам и ого, Ваше Величество! Только, что его так сильно разозлило, она не знает.

— С этим понятно, но в таком случае меня начинает волновать внезапное усиление клана Маринэ!

— Какое усиление Тави. Жак давно в конфронтации с отцом. Ну, с официальным отцом, — смутился маркиз, — скажем так. Он давал вассальную клятву Кризу, так что он точно за тебя.

— Ты знаешь, а я не чувствую связующего канала. А это может говорить только об одном. Жак свободен от клятвы.

— Не может быть. Что Криз с ума сошёл что ли?

— Вряд ли, — император пожал плечами, — Может, просто так сложились обстоятельства! Но ситуацией, как только она станет известна в сто лице, старый Маринэ воспользуется обязательно и вот к этому мы с тобой должны быть обязательно готовы, надо кровь из носа помешать возвышению клана старого маразматика.

Маркиз усмехнулся и лукаво глянул в сторону друга детства.

— Ты уже что-то придумал?

— Вертится в голове что-то, но подумать об этом надо обязательно. Ты мне лучше скажи, что ещё Дана рассказывала?

— Многое чего. О стычке с Ганзами много рассказывала. Там она, кстати, первый раз и столкнулась с этой странной троицей!

— Что за троица? Ну-ка, напомни!

— Наёмник, что впоследствии сдружился с Жаком и стал магистром этого непонятного ордена.

— Да с орденом не всё ясно. Уж очень необычные он идеи распространяет. Это может быть опасно для государства. Что ещё?

— Этот наёмник является, как я понял с её слов, командиром для всех, хотя официально засвечивался перед всеми именно Жак.

— Да-а-а! Интересно!

— В той троице был ещё канн, великий маг Хэрн, — голосом выделил имя мага маркиз, — очень непростая, как я понял, личность. Лечил, после стычки десятки людей, вытаскивая их с порога смерти, при этом силы брал из человеческих жертвоприношений. Кстати, именно он и спас барона Хаувэй.

— Вот же, гадство! Барон точно выжил?

— Да, Дана это подтверждает.

— Что же, видно боги против его устранения, придётся пытаться с ним договориться. Он, как я помню, хотел жениться на графине Вайдер?

— Да, Ваше Величество!, — маркиз всегда прекрасно чувствовал ту незримую нить, когда дружеский разговор перетекал в государственный, — Вы тогда так и не дали своего согласия на этот брак.

— Люди Ивалье всё равно достойны награды. Что же! Дай указание подготовить указ!

— А что в качестве приданного! Ведь вы являетесь её опекуном?

— А давай отдадим баронство Кушера, а!

— Но тогда барон станет претендовать на графскую корону?, — лукаво посмотрел на господина маркиз.

— Ну, мы же знаем, кому от этого будет плохо!, — рассмеялся император, — Мы отвлеклись. Что с этим гоблином ещё не так?

— Всё не так! Он появился ниоткуда. О нём никто ничего не знал до этого времени и вдруг появился у каннов неизвестный маг, выдающий себя за бродягу, которому бывшие рабы аристократы дают клятву верности, а он снимает или наоборот ставит на них заклинание ещё большей силы, что теперь позволяет им чувствовать себя свободными людьми! Такого ещё в истории не было, так единичные случаи. И Дана говорит, что в селе он вылечил девушку, которой до этого никто помочь не мог.

— Один лечил?

— А вот мы подошли и к основному блюду. Мальчишка-ученик. Дана говорит, что очень сильный маг разума, но не опытный. Она один раз раскрылась перед ним, пытаясь его прочесть, а он её вышвырнул из своего сознания, а ведь мог и ударить в ответ. И Дана рассказывает, что в тот момент она была с защитой.

— Ого!, — снова удивился император

— Но и это ещё не главное. Этот малец…, он новый виконт Галлон де Вальдэ!

— Что ты сказал!, — вскричал император, подскочив с кресла и нависнув над маркизом, — А прежний куда делся?, — неожиданно вырвался у него не подходящий вопрос.

Маркиз с укором посмотрел на господина.

— Зам Ивалье, граф Овард на месте? О нём у Даны не спрашивал?

Маркиз со вздохом проронил.

— Спрашивал. Говорит, пропал он на стоянке около главного храма.

— Какого ещё главного храма?, — от удивления император тяжело обратно опустился в кресло.

— О храмах я вам позже расскажу, а Овард пошёл на посиделки с герцогом в гости к главе клана…

— О боги, а клан ещё какой-то там, откуда взялся?, — перебил друга император

— Всё постепенно, не так разом, Ваше Величество! Прошу немного вашего внимания, а главное терпения…

Немного, растянулось часа на…, часа через два в этом же кабинете…

— Невероятно и всё связано с этой троицей!, — похоже император подводил итог услышанному, — Вернувшиеся божество! А ведь мы с тобой не понаслышке знаем, что боги в мир сами не приходят, их приводят! И кто же там такой добрый, что в небесную канцелярию такой хаос подкинул? Пять храмов и притом прикрытые цветущим защищенным оазисом! И всё сделано, со слов Даны, магами нового ордена. Великолепно!, — император задумчиво теребил полу камзола, — Магами, что тоже непонятно откуда взялись и взялись, притом, в проклятых землях! Настораживает такие совпадения! Не находишь? Паладины ордена в экипировке рыцарей смерти и боевые заклинания Линчей! Храмы, в которые даже герцога, только по разрешению пускают! И отряд аристократов и бродяг, что в один присест бьют лучшую конницу мира, при этом не потеряв не одного воина! И виконт…, — император, задумавшись, замолчал.

— Может, верхушку отряда и ордена вместе с местным герцогом вызвать в сто лицу?, — осторожно спросил начальник секретной службы.

— А?, — отвлёкся от своих дум император, — Ты об этом? Можно, но виконта найти и привести в первую очередь, вплоть до того, что всю первую сотню гвардии в качестве почётного караула бери с собой. Его…, ты меня слышишь, его в первую очередь…, — император снова задумался.

Маркиз очень хорошо знал своего господина и понимал, рассеянность императора связано с какой-то очень серьезной проблемой, волновавшей императора о которой ещё не было произнесено ни слова.

— Вас что-то беспокоит, Ваше Величество?

Император поморщился, словно кислое вино выпил.

— Лаура! Верховный так просто не остановится, а тут такая возможность одним ударом решить все проблемы, не находишь? Отомстить за сына и вернуть пошатнувшиеся позиции в совете, если и вовсе не упрочить. Шаткое положение и всё завязано на одну хрупкую женщину!, — Маркиз с сомнением посмотрел на императора, а тот между тем продолжил, — Ведь у графини уже шесть приграничных доменов. Шесть…, заключенных в одних руках! Какой соблазн решить все проблемы одним движением меча. Понимаешь!

— Ага и десять миллионов золотом на счетах банка!, — поддержал императора маркиз.

— Ты представляешь, какие пляски сейчас вокруг графини начнутся?

— Если только верховный первым ей белый танец не предложит!, — усмехнулся собеседник.

— Вот-вот, и я о том же! Мы вмешаться никак не можем. Причину я надеюсь тебе напоминать не надо?

— Опять ты про эти старинные предрассудки? Не пора ли их немного отредактировать под нынешнее время?

— Отец Луизы попробовал и что?

— Да-а! Если бы ты тогда не подвернулся принцессе, то…

— Вот и я о том же…

— Но в этой ситуации…, неужто ты готов пожертвовать Лаурой? Ивалье тебе этого никогда не простит!

— Жертвовать я никем не хочу, но и сам напрямую вмешиваться не могу, сам знаешь, а вот Ивалье…, где этого идиота только Долы носят, когда он как воздух нужен здесь…

Маркиз тактично промолчал. Выждал, когда раздражение венценосного друга немного уляжется, осторожно спросил.

— Дану выпускать?

Император, немного подумав, ответил.

— Повременим! Похоже, ещё не всё в этой истории закончилось…

Часть первая.

Путешествие

Ни шагу назад…

Пролог.

— … я даже опомниться не успел, как на меня человеческий факел сверху падать начал. Еле кувыркнуться вперёд успел по грязному полу. А что было делать, всё равно падал. Крови на полу…, реки. Скользко! Прыгал нацелено в сторону куда улетел хозяин, — голос Гныха глухо доносился откуда-то сбоку. О, похоже, начинаю приходить в себя! И коль разговаривают, а не кричат и не ругаются, то похоже моё последнее приключение окончилось, более-менее, удачно. Но все, же послушаем, что там наш лучший мечник друзьям и командирам рассказывает, — Ведь я уже прощаться с жизнью стал, — Гных тяжело вздохнул, — Чувствую, что не успеваю прикрыться, ко мне две рожи бросились. Честно признаюсь, отвлёкся я в первый момент, когда малыш вдруг летать начал.

— Ага, тебе бы болтом из станкового арбалета в грудь ударили. Помню когда участвовал в разборке между баронами… ну у нас, так мне тогда по касательной досталось и то, с ног сбило, а тут стреляли буквально в упор и болтом от дворфов. Я до сих пор не понимаю, как он не пробил малыша насквозь? Кольчуга, конечно, у Дора прекрасная, но ведь даже куртка у малыша не пробита?, — Луи недоумённо закончил свою мысль.

— Не забивай себе голову всякой ерундой, бугай!, — это уже похоже Хэрн вступил в перепалку. Последнее время они с Луи так развлекаются. Хэрн привык с Мартином кусаться постоянно, а теперь за неимением под рукой моего брата перешёл на Луи. И сам орк видно, что рад такому раскладу, ведь этим Хэрн подчеркивает, что бывший раб для него, первого сподвижника хозяина, равный… и орку это очень импонирует, — Что дальше было Гных?, — и тут же кому-то уверенно скомандовал, — наливай!

Не понял, а выпивка откуда. У нас вина оставалось совсем чуть-чуть после отвальной, которую устроили провожающим нас Валу с ребятами и дракошам. А тут смотри, так уверенно командует… наливай! А мне? Попытался пошевелиться! М-да! Успехи, мягко говоря, не очень. Пальцами вроде подвигал, а так больше ничего не слушалось. Печально! Ладно, спешить не будем. Раз мыслю, значит, существую, а там всё уляжется и устаканится…

— Бзь-дынь!, — ого, а стекло у этих чудиков откуда, у металлических кружек и кубков совсем другой звук.

— А что потом?, — Между тем продолжал Гных, — Видно господин в последний момент метнувшихся ко мне ближайших бандитов чем-то магическим приголубил. Я только вспышки огня почувствовал и два факела на полу корчились…, я потом их увидел когда смог на ноги подняться. Я как раз на хозяина оглянулся. Смотрю, а он на полу лежит, руки в стороны раскинул и вроде как не дышит. Вот тогда и словил вспышку ярости Вэрди. Как пеленой разум накрыло…, я и очнулся-то, когда меня командир позвал…

— Ага, позвал, да я до тебя доораться никак не мог. Ты ведь этих идиотов нашинковал как капусту. Все пятеро легли. Шестого ты самым первым положил, а вот остальные… Ну, двоих поджарил малыш, а остальных ты в ярости так раскромсал, что Хэрн и вовсе предложил полученное мясо в пельменях использовать…

Комок подскочил к горлу. Ну, Луи, ну гад. Не погиб я от болта, во время стычки, так от блевотины собственной захлебнусь от таких гастрономических предпочтений некоторых! Ведь двигаться сам не могу. Осторожно переводим дух. Вроде отпустило.

— Я честно ничего не помню, — виноватый голос Гныха, похоже, был в состоянии разжалобить кого угодно.

— Не помнишь? Плохо ученик!, — подвёл итог Луи, — То, что удержал лестницу молодец, а вот то, что чуть не потерял господина, плохо. Да ещё и сам чуть в животное не превратился. Запомни! Никогда больше не переходи грань, что разделяет в тебе твои животные и человеческие чувства. Мы орки, единственные, кто может быть либо ими, либо теми, но никак одновременно и тем и другим. У тебя получилось вернуться. Может быть, помогло то, что с тобой работал магически господин, но для большинства орков это дорога в один конец. Возвращаются единицы. Единицы и то не в боевой обстановке, а у тебя получилось, словно к соседям за лепёшками сходил. Больше без разрешения к грани не подступать. И не пытайся оправдываться. Я всё понимаю, а вот малыш, если бы ты не вернулся, очень бы расстроился!

Вот ведь, ничего себе! Какие наши орки оказывается особенные! Я лежал и пытался осмыслить услышанное и так задумался, что незаметно для себя проваливался в объятья Морфея и сквозь накатывающуюся дрёму почудился рядом нежный детский смех и потом мягкие прикосновения к моим волосам, ласковой женской ладошки…

* * *

Вот мы и расстались с нашими верными орками. Мы с Хэрном на нашей повозке двигаемся в сторону сто лицы вместе с почтенным господином Куэля купцом первой линии гильдии империи…

Глава 1.

Не в лучший момент своей жизни Куэль оказался на лесной дороге со своим небольшим караваном, одновременно с двигающимся навстречу ему навстречу большому обозу господина Жукэ, вечного его соперника и противника, если не сказать более жёстко…, почти врага! Но как бывает в жизни, именно общие беды и пережитые тяготы и опасности, сближают и делают из бывших врагов, друзей не разлей вода, а иногда и почти братьев, но то, что родственников, это точно.

Честно, он не ожидал встретить, своего постоянного оппонента в совете гильдии, на дороге, да ещё с таким большим дорогим караваном. Что там в этот раз перевозил наглый, удачливый Жукэ не знал Форн. Может как обычно ткани эльфийских мастериц, а может в крытых повозках тряслись по лесной дороге в жестких повозках и сами несравненные красавицы, нежные женщины перворожденных, захваченные неугомонными макрами где-нибудь под Л'Уанань, в одном из очередных дерзких рейдов рыцарей-бандитов. Он не ведал этого, да и по чести сказать и знать-то не хотел! В тот миг дерзкий языкастый и немного скандальный Жукэ, был ему особо неприятен. Уж кого-кого, а его он бы видеть сейчас здесь точно не хотел. Но последующие события лавиной прошлись по их судьбе, переплетя между собой их линии, смешав в гремучую смесь его утонченность, честность и осторожность с наглостью и точным расчётом Рая и особенно окропя их его искренностью с бесшабашной смелостью и невероятной удачливостью Жукэ.

Они остановили караваны, вернее остановил караван Рай, а Форн из вежливости не смог так не учтиво пройти мимо, не поздоровавшись и не пожелав удачной и спокойной дороги оппоненту.

Их накрыли в тот момент, когда охранники караванов смешались в кучу, громко здороваясь и обнимаясь. Встреча в дороге это праздник и небольшое развлечение в скучном монотонном путешествии. Бояться не чего, охраны много, а когда её больше почти в два раза, то ещё лучше! Вроде бы…

Кулон защиты отвёл большую часть негативного действия враждебного боевого плетения. Школа разума это не шутки, а то, что к ним применили заклинание именно этого раздела магии, стало ясно, когда охранники и возничие кулями, один за другим стали валиться без звука на пыльную полосу лесной дороги, что недавно совсем освободилась от снега. Его тоже повело, но сознание он все-таки так и не потерял, но движения стали какие-то замедленные, заторможенные. Всё происходило как во сне. Масса людей, разношерстно одетых и вооружённых, бросились со всех сторон из леса прямо к пытающимся подняться на ноги охране. Поздно! Удары дубинками и наемники, теряя сознания, валятся под ноги лесным победителям. О боги, как же глупо! И не одного выстрела сделать не успели, так бездарно сдали караваны, — последняя мысль, а потом резкая боль и провал в памяти.

Пришёл в себя уже ближе к ночи. Их поднимают пинками, грубо и жёстко. Убивать никого не стали видно есть куда сдать такое количество рабов, а это говорит о том, что надеяться на выкуп не стоит. Их связали по двое, а потом верёвками соединили и с другими парами пленников. Форн посмотрел на соседа и обомлел… Рай! Вот так сосед!

— Как настроение, уважаемый господин Жукэ?

— И я тебе тоже рад, Форн. И хватит изгаляться в словесности, ты лучше свой хваленый ум пусти не на замаскированные колкости, а на то как нам выкрутиться из этой ситуации. Боги, ведь говорили мне быть осторожней и этими лесными братьями пугали, а я всё отмахивался, — Рай гневно высказывал свои обиды молчаливому соседу по несчастью, нисколько не волнуясь о том слушает он его или нет, — охраны набрал сам видел сколько. Лучших подобрал в эту поездку. Такие деньги заплатил! И что, они ведь даже и сопротивления не оказали. Бездари.

— Ты не прав. Защита от Разума сам знаешь, сколько стоит. Да и самая дорогая не всегда помогает. И хватит плакаться. Что делать будем?, — Форн ближе придвинулся к расстроенному бывшему его оппоненту, а теперь товарищу по несчастью.

— А что мы можем теперь сделать. Надеяться на чудо. Деньги за себя я платить не буду. Бесполезно. Деньги возьмут, но отпустить могут только тёмным на опыты. А так, хоть дочери будет на что жить, хоть первое время, — Рай тяжело вздохнул.

Похожие мысли крутились и в голове у Форна. Его семья давно обеспечена на поколения. И рискнуть выкупить себе свободу можно. Но вот результат может быть прямо противоположным. Так хоть есть шанс, что продадут в рабство и уже на месте попробовать выкупиться, а разговаривать с бандитами здесь опасно, могут просто подчистить следы после получения денег. И привет!

Первый переход дался пленным очень тяжело. Бандиты не с кем не церемонились. Били жёстко и очень больно. Явно работали со знанием дела. Под утро караван завели под защиту леса, отведя повозки шагов на сто-двести вглубь леса. И вот долгожданный отдых, неспокойный сон пары сотен обречённых человек, бывших людей, а теперь будущих бесправных рабов. Радовало одно, что разбираться с пленными пока захватчики не спешили, оставляя эту трудную работу на момент, когда доберутся до своего логова.

День прошёл в тревожном ожидании побоев и унижений. Но чувствовалась опытная рука главаря банды. Дисциплина жесточайшая, а значит и подход к пленным будет соответствующий и надежда на удачу таяла в глазах пленных как снег летом.

И снова ночной переход, без привалов на отдых. Конвоиры зверствовали, заставляя двигаться уставших выбившихся из сил пленных ударами палок. Вот и первые жертвы. Двоих отнесли от дороги в лес. Убили! Жуть! Вперёд вырвалась кавалькада, всадников двадцать будет. Видно дорогу проверять пошли или устал вождь плестись с этим длинным обозом. Ничего не оставили бандиты на месте нападения, ни одной телеги. Все идут в общем печальном караване смерти… и его десять телег Фарсинского камня, очень дорогого материала для отделки храмов и молелен. Форн всегда старался работать самостоятельно, без посредников, напрямую. Большое количество влиятельных клиентов, что насобирал за всю свою долгую жизнь, давало шанс работать индивидуально, а его вкус и купеческое чувство запаха денег давало возможность всегда оставаться с барышом. Вот и теперь его внутреннее чувство говорило ему, что барыш будет просто колоссальный. Какой барыш? Откуда? Но, ни разу не обманувший внутренний указатель явственно говорил, что и даже из этой ситуации он выйдет с большим достатком. Форн посмотрел на Рая. Ого! И он тоже вернёт все свои затраты. Интересно!

— Рай, не расслабляйся!, — тихо прошептал он в самое ухо бывшему недругу, — не могу сказать, откуда, но с уверенностью могу сказать, что всё будет, хорошо и своё мы возьмём, в том числе и издержки за синяки, а ты сможешь высказать командиру наёмников, всё что думаешь, за его плохую организацию охраны.

Тяжело дышащий Рай посмотрел на еле переставляющего ноги Форна и оскалился в улыбке.

— Слово Рая, если ты окажешься прав, то мой род примет твой патронаж над нашим капиталом.

— Нет! Уж лучше тогда женить наших детей!, — усмехнулся Форн, он раньше и в мыслях не мог представить такую партию своему старшему сыну.

Вот так перешучиваясь, пленные двигались дальше к своей судьбе, получив в планировании будущей жизни, силы и желание бороться за своё пошатнувшееся счастье.

Поворот в сторону проклятого перешейка по старинной дороге, тракта которым никто давно не пользовался. Так и есть, переход через реку по мосту, что отделял ужас прошлого от ужаса настоящего. В свете зарождающего утра было видно, как поникли пленники и только пара нанимателей купцов о чьей давней вражде ходили по империи байки, о чем-то весело перешёптывались…

* * *

Жуткий приступ голода заставил подскочить меня с постели, откинув сторону тяжёлое шерстяное одеяло. Огляделся. Похоже, что меня определили в один из павильонов, предназначенных для жилья на первом ярусе. Плетение контроля! Оп-па! А народу-то прибавилось в разы.

Около меня сидят на дежурстве два брата орка.

— Ваша светлость слава богам вы очнулись!, — Гных скалится радостной улыбкой, братан с места сорвался куда-то в сторону. Мог бы и так позвать командиров, подумал я, но посмотрев на пустой импровизированный стол, на котором одиноко валялись пустые кубки и тарелки и надежда благодарностью разлилась теплом по душе. Братец Гныха метнулся мне за едой. Отлично!

— Осторожней с титулами Гных. Ещё кто услышит, тогда проблем не оберёмся. Наши-то как, все целы? И откуда вокруг столько народа?

— Целы все, это только я вас уберечь не смог. Волк рассечение получил и напарница Хэрна кинжал в живот словила. Хэрн её вытянул с того света. Сам после лечения еле на ногах стоял. Сказал она такими глазами в сторону темниц смотрела где её детей держали, вот Хэрн и не выдержал. Весь без остатка выложился, даже на вас его не хватило. Луи его до сих пор корит по этому поводу. Вы вторые сутки без сознания лежите. Вас на следующий день Хэрн подлечил. А уже ночью встречали главаря шайки с его головорезами. Матёрый попался, но повезло, что мага среди них не было. Хэрн правда после того как повязали их нашёл какой-то жуткий артефакт, но он был разряжен и главарь не смог им воспользоваться, хотя, как сказал командир и пытался. Без крови не обошлось. Нас пятеро всего было. Волка, как самого слабого после ранения, в секрет отправили, который оборудовали около съезда с тракта. Расстояние мысленной связи, оказывается, очень большое. Во всяком случае, Луи его хорошо слышал. Мы в принципе и так их ждали, но ждали полностью захваченный караван, а тут ударная группа вместе с главарём пожаловала, — рот у радостного Гныха не закрывался и он вываливал на меня весь ворох новостей, из того что я успел пропустить. А пропустил я, оказывается, многое!, — Волк и передал, что к нам кавалькада двинула. Главарь опытный и осторожный оказался. Вперёд заслал разведку. Троих мордоворотов. Их графиня встретила на входе. Она у них как прислуга работала, ну и пользовали её все кому не лень. Та, чтобы детей не трогали, любую прихоть выполняла по доброй воле. Те её увидели и расслабились. Как она только стояла после такого ранения не понятно. Вот они её увидев, решили, что всё в порядке, гонца с известием отправили к главарю и основной группе отряда, а сами, вдвоём зажали графиню прямо у входа. Луи с Хэрном им ноги перерубили. Уж очень Мариан просила их оставить для неё. Я потом посмотрел, что она с пленными сделала…, ой! Тебе лучше об этом не знать и не видеть. Но я отвлёкся. Главарь с остальными спокойно подъехал. Как потом передал Волк, они к каравану посыльного отправили. Когда всадники приблизились и стали с коней слезать, вот тут мы и дали залп. Хорошо заранее цели для каждого наметили, вот и результат поэтому такой хороший получился. Двулучные арбалеты Дора шансов бандитам не оставили. С такого расстояния сложно промазать. Двенадцать ублюдков уже валялись на земле. Луи вяжущее плетение в вождя кинул и тот попался. Мы так у себя на родине, на охоте оленей ловим. Невидимые нити путают жертве ноги. Но действие всего пару мгновений, но нам этого хватило. После арбалетной атаки остальных бандитов взяли в мечи. Стоящих противников среди них нее было, или были обескуражены такой внезапной атакой, или без своего главаря оказать слаженное сопротивление не смогли, но факт на лицо, в итоге атаки из двадцати живыми взяли половину, а остальную половину добила собственноручно графиня. Она еще раньше и остальных раненых бандитов лично порешила. Вот же натерпелась женщина, она такое рассказывала. Но в основном Хэрну и Луи. Я так, краем уха слышал, что вроде эта банда имеет протеже на верху и чуть ли не в императорской семье у неё покровители есть. Вот потому они так нагло и действовали. Ну, об этом тебе Луи с Хэрном расскажут, а ты лучше давай поешь. Луи передаёт, что чуть позже подойдёт, а Хэрн…

Хэрн и так в процессе гныхинова повествования выходил на связь и предупредил, что будет чуть попозже, что-то они там нашли интересного в покоях главаря.

— Ты мне лучше скажи, — я уставился на большую миску пельменей, что принёс для меня наш добровольный вестовой, — они из нормального мяса? Человечину не добавляли?

Орки на меня выпучили от удивления и радости глаза, а Гных выдал вслух очередной перл…

— А вы ее, что тоже уважаете?, — простой Гных своим вопросом заставил мой желудок свернуться в приступе безрезультатной рвоты.

Блин, идиот! Какой вопрос такой и ответ самому думать надо, что спрашивать и кого и вообще…, я есть хочу? Хочу? Так ешь чего глупые вопросы задавать…

— Что там дальше было, Гных?, — с набитым ртом спросил я.

— Дальше? Пленных раздели. Кто ещё на ногах стоял, связали, на третий ярус опустили. Там у них тюрьма оборудована с камерами и решётками железными вместо дверей.

— Погоди, ты же говорил, что вас пятеро было, а после стрельбы из арбалетов сказал, что разом почти двенадцать ублюдков на землю повалились. Волк что ли успел вернуться?

— Нет, что ты. Это девчонки стреляли. Мариан, которая графиня и другая графиня, которую Луи от порки вначале нашей атаки на логово на поверхности, спас. Помнишь?, — я кивнул головой, — Вот она и стреляла. Она молодая красивая, но порядок знает. Молодец, теперь Луи постель греет.

— Что-о-о?, — опешил я.

— Ты не то подумал. Луи, он Вар. Он без одобрения кланом жены, в постель с женщиной не ляжет. Это нам всё равно, а он неможет. Ему нельзя! Вот если он официально подаст обоснованное прошение на выход из клана или его признают полноправным Варом, что вполне возможно теперь, после того, что с нами произошло, то тогда он сам себе будет выбирать жену.

Обалдеть, как накручено. А с другой стороны они все здесь за своих детей в ответе, магия крови ошибок молодости не прощает, вот с помощью чего надо с должников алименты выбивать, — не к месту подумал я.

— Мы тогда всех пленных на верхние жилые помещения перевели. Еще днём это сделали. Женщин много, всё больше молодых. Дети есть. Пятеро мужиков благородных, двое не ходячих было. Раненные сильно. Трое в таком состоянии были, что не понятно как вообще живы были до сих пор. Их для чего-то держал в клетках главарь. С ним теперь Хэрн и Луи разбираются. В качестве свидетеля привлекли Марьян. Говорят, как её главарь живой увидел, чуть со страха сознание не потерял. Кстати графиня от Хэрна ни на шаг не отходит. Разве что с детьми своими возится, а так Хэрна одного никуда не отпускает. Даже спят вместе…, — шёпотом заговорщически поведал новость Гных. Завидует, наверное, а нам то что, тоже конечно завидно, — Пока тебя Хэрн лечил графиня и от твоей постели не отходила. У неё сын чуть старше тебя, а дочери двойняшки, ещё постарше будут. Насколько навскидку не скажу, но не намного. Мальчик вроде как одарённый, а девчонки очень красивы все в маму.

А Гных тоскует по родственникам и чувствуется это, в его отношении к детям. Ребята клана из могучего орка верёвки вили наравне с Сержем. Вот кто в своё время для Гныха был неприкасаем. Говорят, что он даже с Луи сильно ругался после того как начальник охраны к демону свои воспитательные меры применил.

— Гных, а чем наше первое сражение закончилось. Я помню, что меня вывели из боя, когда сильная заваруха началась и к нам толпа по лестнице поднималась?

Гных немного смутился и опустил голову.

— На Хэрна с напарником обитатели госпиталя навалились, их там семь человек оказалось. Непростые ребята, видно бывшие наёмники. С мечами обращались как боги. Досталось нашим. На напарницу в начале никто внимания не обращал, а она подняла где-то по дороге арбалет и по бандитам стреляла из-за спины Хэрна. Успела три или четыре выстрела сделать, мы потом осматривали место стычки, так трое ранены ею были, двое из которых и оказались самыми опасными. Когда к ней бросился один из бандитов, она и получила своё смертельное ранение. Гныха от входа оттеснили, ну и прирезали женщину. Гных как услышал её крик, напарник его рассказывал, весь взвился и молниями в оставшихся бандитов бросаться начал, да так ловко, что в несколько мгновений троих или даже четверых уложил магией. А с последним бугаём на клинках сошлись. Он своим багером в конечном счёте развалил того пополам. А потом бросился спасать помощницу. А у Луи…, — Гных перевёл дух глянул на сидящего рядом с нами брата и продолжил, — у них на пути конечно поменьше народа было, но по-общему качеству воинов получше будут, чем те, что противостояли Хэрну, ну если не считать крайнюю стычку. Как говорил Волк, они только вышли из помещения, где до этого успокоили любителей игр как навстречу им трое вышли откуда-то. Так нос к носу и столкнулись в коридоре. Мы потом у противников доспехи смотрели… не поверишь, не одной царапины нет, а лупил их командир очень качественно. В общем, тяжело пришлось, они даже нам на помощь вырваться не могли, так их там зажали, да ещё и помощники противнику прибежали из дальних помещений. Благо в коридоре особо не развернёшься и количественный перевес особой роли не сыграл. Они всем скопом навалиться не могли. На том месте потом восемь трупов насчитали. Вернее потом трупов, а тогда они ранеными были. А крови сколько было! Мы потом когда расположились на отдых здесь, Луи пошёл проверять, что на следующих ярусах творится и пленных вывести надо было и к бою с караваном подготовиться, за ним графиня побежала чтобы всё показать и объяснить. Она кстати детей около нас пристроила. Они просто сейчас убежали, на улице среди повозок бегают.

— А что был бой?

— Спрашиваешь! Ещё какой! Народу-то брать караван ходило, знаешь сколько? Главарь парень осторожный он всегда всё основательно планировал. И понапрасну не рисковал. Нападал только когда был точно уверен в результате и всегда обеспечивал перевес в силе. Первыми валили болтами от дворфов магов и по возможности рыцарей. Магов как-то главарь вычислял в толпе сопровождавших караван, а рыцарей обычно и так видно. Но давай по прядку, а, то я скоро запутаюсь. Вернёмся к Мариан, — брат Гныха очередной раз метнулся за продуктами, моя яма желудка прогрессировала и в этот раз мы с Гныхом заказали ещё и вина…, — Графиня, — Между тем продолжал говорливый Гных, — разместив детей куда-то умчалась. Мы честно думали, что хрупкая дама за продуктами направилась, уставших мужиков и детей кто-то кормить всё-таки должен. Ага, не тут-то было. Её, возвращавшийся Волк, за таким делом застал…, он как раз возвращался с молодухой с улицы и вдруг услышал в коридоре вскрик характерный, когда несчастным горло режут. Он тут же пинком юную графиню к нам направил, пинком в прямом смысле, а сам покрался осторожно ступая по грязному полу, в сторону коридора, где бился Хэрн. И знаешь, что он там увидел?

Я усмехнулся.

— Ну ты же сам говорил, что графиня всех раненых собственноручно прикончила.

— Ой, малыш, если бы так просто прикончила. Она им все причиндалы кинжалами выковыривала, перед этим засунув в рот вместо кляпов отрезанные валяющиеся части тел. Мстила гадам жёстко и жестоко. Волк говорит, как увидел эту картину, то остолбенел. Говорит, такого ужаса он никогда в жизни не испытывал, а Волк, он парень тёртый, в таких переделках бывал!

У меня от разыгравшейся перед глазами картины мурашки по телу забег начали.

— Ну, Волк так же осторожно вернулся обратно и всё Луи рассказал. А через время спокойная графиня заявилась, со снедью на подносе. Сам понимаешь, как не голодны мы были, но первые мгновения не один кусок в рот не лез при виде этого подноса в её ласковых руках.

Вот гад, сперва пожалел меня, воздерживался от рассказа об этих зверствах, а теперь похоже забылся и всю подноготную на меня вывалил, а не думает, что я тоже в этот момент ем. Ух! Продышаться. Продолжим.

— Вы ей ничего не говорили?

— Хэрн, на следующий день поинтересовался у неё на счёт этой волны жестокости, так она ему ответила, что вы господа настоящей жестокости ещё не видели, а это, мол, так, была просто оплата долгов, которые накопились за последнее время. Больше мы к этому не возвращались.

Помолчали, пережёвывая прекрасное жареное мясо с хлебом. Пара глотков вина из кубка и…

— Так что там с караваном?

— С караваном!, — Гных улёгся на подстилке на бок лицом ко мне, — Встретили, как полагается. Сперва ускорено допросили главаря и всех кто более-менее из разбойников целым остался. Главарю ошейник надели. Он теперь как овощ по клетке ползает. А тогда его с Мариан у самого входа поставили, типа они встречают караван. Караван подошёл под утро. Как раз светать стало, а нам для стрельбы просто прекрасно. Волк, как только появился караван к нам побежал. Встречали полным составом. Даже благородных уложили между камнями с арбалетами. Хоть какая, а помощь была. Но основная задумка конечно была связана с магией. Гных с Луи установили общий щит и готовили заклинания молний. Я предлагал ударить фаерболами из арбалетов, но Хэрн сказал, что очень много пленных на этот раз досталось бандитам. Если бить площадью, всех без разбора положим. Стрелять можно если бандиты начнут кучковаться. Впрочем, так и получилось. Выбивать возниц начали, когда караван уже остановился. Он и, правда, был просто огромный. Около сорока телег, фургонов и повозок и даже две кареты было. Возницы начали падать, а остальные ничего не понимая по привычке прошлых боёв кучканулись около своего командира. Ну, того, кто на тот момент командовал в караване. Тут Луи и дал команду на применение генераторов фаерболов. Полыхнуло знатно, лошадей только жаль, но по-другому такое количество положить очень не просто и так недобитков около тридцати человек оказалось. Представляешь бандиты, а некто не побежал, хотя возможность была. Власть главаря работала даже в тот момент. Тут уже мы, разбившись на пары, в атаку пошли. Свалка получилась знатная. Пленные молодцы с тыла на бандитов нападали. Особенно выделялась одна пара, наглая и уверенная. Командовала она пленными обозниками просто феноменально. Помогли хорошо. Та пара впоследствии оказалась хозяевами караванов. Оказывается, в тот вечер главарю банды невероятно повезло. На месте засады остановились два каравана, идущие в противоположные стороны, вот он их и захватил. Самое смешное случилось позже, когда повязали всех бандитов. Какой-то прыщ начал кричать, что он маркиз и все должны подчиняться ему. Так вот Хэрн к нему подходит и так между делом палкой в живот ему тычет и говорит подошедшему Луи, мол нормальный упитанный его мол первого в котёл. Маркизик сразу в штаны прямым образом наложил от страха. У Хэрна в тот момент настроение не очень было, ты в сознание никак не приходил, ну и выражение лица у него было соответствующее. Обгадился короче благородный со страха. Луи приказал нам развязывать пленных, а сам громко объявил, что на стоянке находятся женщины и дети и если кто посмеет обидеть хоть одну, то он повесит виновного на дереве лично. А потом хозяева караванов учудили, начали разборки проводить с наёмниками. Один из них даже руками махать начал, ну ему Луи и зарядил пинка. Тот в кусты и улетел. Второй возмущаться начал так я ему без слов в глаз кулаком. Вот! Теперь только видит меня, сразу кланяется. Весело. Обнаружили склад банды. Запасов огромное количество и всё качественное, уложенное, со слов главаря на днях должны были отправлять награбленное на продажу. Даже не так! За товар деньги главарём уже получены. Часть золотом остальное на кулон в банке записали. А за товаром должны были приехать. Чуть ли не завтра. Хэрн хотел пока ты в отключке засаду сделать. А теперь даже не знаю…

Я задумался. Засада конечно вещь отличная, но ввязываться в местные разборки очень уж не хотелось. И если два каравана шли в разные направления, то стоит нам с командой Луи разделиться. Очень хорошая ситуация вырисовывается. Мы уходим, а Луи пусть остаётся и ловит не чистых на руку купцов на горячем, если ему так неймется.

Эта мысль начала меня сильно грызть. В таком скоплении народа я чувствовал себя не очень. Я, конечно, визуально никого рядом не видел, но на моём радаре от точек в глазах рябило. И выделялась среди них одна своей интенсивностью и набирающейся мощью. Жаль я тогда на это не обратил внимание, что в последствии чуть не стоило нам всем жизни.

Луи с Хэрном вернулись ближе к ночи, я даже поспать успел. Но на поверхность выходить не стал. Гных говорил, что приходила графиня с детьми и, узнав, что я очнулся, обрадовалась. Оказывается, все эти дни она за мной ухаживала и заботилась. Девчонки Гных рассказывал, пытались пристыдить мать, что она ухаживает за безродным сама, когда вокруг полно простого народа, но мать быстро приструнила зазнаек сказав, что это честь ухаживать за воином, который участвовал в спасении их жизней, а я воин…

Пацан проникся мамиными словами и ничего против не говорил, а вот девчушки пытались показывать зубки. Правда, когда я проснулся, около меня никого не было. Луи ковырялся ложкой в большой тарелке, вылавливая в бульоне пельмени. Хэрн чавкал напротив, присутствовал ещё Гных, а остальные…

— В караул выставили, — пришёл ответ от Хэрна. И уже голосом, — привет малыш. Ну и напугал ты нас очередной раз. Есть будешь?

Ну, когда я от еды отказывался. Миску ложку в руки рядом большая кружка с бульоном. Красота!

— А где твоя напарница?, — не удержавшись, подколол я Хэрна.

— Наверху командует собравшейся бандой. Лошадей ведь тоже обслуживать надо. Купцы и вовсе свои телеги не за что оставлять не хотят. Наёмники учли прошлые ошибки, теперь службу блюдут как по писаному.

— Я не понял, мы, что одни в подземелье?

— Почему же одни! Пленные в камерах. Там дальше лазарет. Я так прошёлся по ним без фанатизма. Женщины, дети. На ночь только охрану выставляем. Наши на ночь все здесь собираются. У наёмников людей достаточно, — ответил Хэрн с набитым ртом.

— И как себя ведут спасённые?, — не унимался я

— По-разному, — Луи откинулся на подушку, — но то, что все радостны, довольны и счастливы, точно. К нам относятся как к …, — замялся орк пытаясь подобрать слова

— Хорошо относятся, — поддержал друга Хэрн, — боятся, уважают и слушаются. Долг жизни многое значит, а не оплаченный долг большим грузом ложится на судьбу спасённого. Потому и лелеют нас здесь, особенно женщины. Вон Луи не знает как отбиться от приставучей девчонки, а та сердится. Ведь таких как она вот почти двадцать и все как на подбор красавицы, а по не проверенным данным ещё и девственницы. А этот кочевряжится.

Луи угрюмо молчал. Я усмехнулся. Вот же эти предрассудки, хотя для этого мира может быть и правда очень важно выполнять заветы предков ведь и боги здесь не картонные, а реально существующие.

— Что дальше делать будем, господин?, — а Луи похоже очень сильно напряжён, то ли боится, что испугаюсь и не отпущу их на все четыре стороны, или ещё что.

— Как себя ведут начальники караванов? Они вообще управляемы?, — похоже пора пытаться проводить в жизнь свои задумки, но для начала стоит прояснить для себя некоторые моменты.

— Два не последних купца в империи. Один держал путь в сто лицу, а вот второй направляется в провинцию Фике. У него и был тот самый богатый караван, что и ждали разбойники. А второго так в нагрузку прихватили, хотя как раз у него товар тоже далеко недешёвый, так…, слегка специфический, — Хэрн усмехнулся, — Дор с Дэром с одной стороны и Ральф с другой за него бы всё золото отдали!

— И что там?, — в нетерпении спросил я.

— Камень из которого алтари делают. Очень редкий и чрезвычайно дорогой товар.

Ого, вот, да!

— А чего ты так интересуешься хозяевами караванов, малыш? По факту они все теперь нам принадлежат и купцы об этом прекрасно знают, впрочем, как и все остальные, — Хэрн всегда лезет вперёд со своими неприятными вопросами.

— Что там с добром, доставшимся от бандитов?, — проигнорировав вопрос друга, продолжал я уточнять ситуацию.

— Неплохо, но для нас всё бесполезное. Думаю всё продать купцам. Пускай выплачивают нам наш барыш. Скинут деньги на кулон и всё, — ответил задумчиво Луи.

— Интересно как ты себе всё это представляешь, Луи?, — усмехнулся Хэрн.

— А просто. Дождёмся прибытия каравана, что идёт за награбленным. Крутим всех и в ближайший город, где есть представитель императора и прокурор. А там купцы кидают нам деньги и привет. Мы и разъезжаемся в разные стороны, как и планировали!

Что же можно и так, но боюсь такие разборки, что последуют после того как мы всей толпой появимся в городе, нам с Хэрном не позволят затеряться. Думай Юрок думай!

— Деньги главаря нашли?, — задал опять вопрос.

— На удивление мало у его оказалось наличных. Около тысячи золотых серебром, всё остальное видно успел раздать подельникам, остальное всё на кулоне, но это не проблема. Прибудем в город, а деньги уже у коротышек заберём. Не беспокойтесь.

— Значит так, — я принял решение и теперь собирался его озвучить, но видно не судьба…

— Внимание, нежить!, — раздался дикий крик Волка.

Ого, а это-то, откуда здесь взялось.

— Спокойней!, — кидаю в пространство мысль, — откуда появилась? Как себя ведёт? Если ли жертвы?

— Мёртвые бандиты поднялись, окружают стоянку. Всех живых спускаем вниз. Лошадей на удивление зомбяки не трогают. Действуют слаженно, как загонщики. Наёмники к ним боятся приближаться. Очень похожий шлейф страха, как был от Линчей. Но послабее. Что делать, господин?

— Всех вниз. На лестнице делайте затор. Там держаться будет легче. Что ещё?

— Словно зов идёт снизу подземелий. Мне Мариан об этом сказала. Я сам ничего не чувствую, но её сын как в истерике бьётся. Боится!

Зов говоришь. Да ещё из нижних уровней подземелий. Ох-хо-хо! Похоже допрыгались. Вот и древнее пророчество ожило от обильной поливки кровью!

Похоже, схожие мысли и у Луи с Хэрном, да и Гных удручённо на меня смотрит. Что же, раз зов идёт оттуда, то и причина всего этого кошмара находится там же.

В помещениях слышится детский плач и истеричные крики женщин. Вот же ещё проблема с этим набором семейного счастья.

— Луи идите с Гныхом успокойте эту толпу. Вниз отправь наблюдателей из состава наёмников, не удивлюсь, что и оттуда гости скоро пожалуют!

— А вы чем займётесь господин?, — Луи напряжён, но какая, же у него вера в меня в глазах плещется!

— Подготовимся с Хэрном к путешествию на нижние ярусы подземелий, — и тут меня словно током ударило, "Пульсирующая увеличивающая точка на радаре", вот и ответ!

Плетение контроля школы драконов. Так и есть. Вот чуть ниже нас, большая пульсирующая метка, не двигается! Рискнуть? А может просто нежить перебить? Вряд ли! Нас сейчас просто пытаются что-то типа в гости пригласить, а вот что будет, если мы буром попрём? Боюсь, все тогда тут ляжем. Хэрн видно тоже так решил и теперь смотрит на меня в ожидании.

— У тебя, что есть из артефактов?, — спросил я канна.

— Ничего, только пару заготовок от Ферро и кулоны богини с Бобиком. Дать?

— А они освещены? Имею ввиду кулоны.

— Да, Ральф постарался. Наденешь?

За неимением ничего лучшего и такое подойдет!

— Заготовки, — кольца?

— Да.

— А они заряжены?

— Не полностью, но у меня всё равно не получается из них манну забирать.

Не густо. С таким набором шансы у нас равны нулю. Забрать у Луи камень душ на время? Вариант, но не очень! Обидится орк, а вот как раз этого хотелось бы избежать.

Прибежал запыхавшийся Гных, который ходил смотреть, что творится на улице.

— Без сомнения поднятые мертвецы. Пока ещё не зомби. Но то, что они действуют, слажено, говорит о том, что нам противостоит очень сильный некромант или просто маг, знакомый с чёрной магией. Окружили вход, но на приступ не идут. Зов не чувствую. Волк спустился на этаж ниже склада. Мысленная речь теряется. Что-то её глушит. Я испугался и следом бросился за ним, а он спокойно по коридорам с факелом ходит. Мыслеречь в низу хорошо по ярусу слышится, а вот до вас я уже дозваться не мог.

И снова ого и вновь удивление!

— Что-нибудь нашли?, — Луи на правах командира задал этот животрепещущий вопрос.

— Что-то вроде двери перед нами сама собой открылась, но войти мы туда сами не смогли, не пускает что-то или кто-то.

Понятно, нас ждут. Только кого? Меня? Ой, как не хочется мне туда идти! Боже!

Все уставились на меня.

— Разбирайтесь пока с народом. Располагайте их. Организовывайте охрану и службу. Вниз идём после доклада, что всё готово. Женщин сюда пока не пускать, чтобы не отвлекали. Давайте, а я пока подумаю…

Смешно со стороны смотрится, малой команды раздаёт. Но посторонних нет, ничего страшного, да и верят они мне. Что же делать? Вот и древнее пророчество ожило и как бы не остаться здесь навсегда!

Я поёжился, ой как же не хочется…

— … дверь вроде металлическая, только метал, больше на алюминий смахивает. Отталкивающего действия не чувствую, путь свободен. Плетением контроля пользуюсь каждые пять шагов. Но пока всё спокойно, только точка всё ярче и ярче. Куда же нас завлекают так нагло и бесцеремонно. Как в игрушки кто-то нами играется. На поверхность и правда не выйти, шлейф страха ломает волю и сопротивляться сил не остаётся. Но уже на лестнице, ведущей на первый яру, наваждение проходит.

Не отвлекаемся. За дверью винтовая лестница резко уходящая вниз. Первым идёт Луи за ним Хэрн, потом я, а замыкает процессию Гных. У дверей остался братец Гныха, а Волк с напарником занимаются наёмниками и следят за действиями нежити.

Я оставшееся время потратил с пользой. Навесил руны, какие смог. Мне доступно три гирлянды и я навесил всё по полной.

Во-первых, магия святого порога представлена тем, что мне даётся намного легче. Сперва плетение "Паралич", пусть будет, а вдруг пригодится, к нему крепится "Благословение", дальше заклинание второго уровня, что показал мне Ральф, "Ясный свет" называется. Дополняет "Благословение" повышая боевой дух, а главное делает невосприимчивым носителя к кому применено плетение, к заклинаниям темной магии первого-второго уровней. Но вот только действие его очень слабенькое. Я засекал, не больше двух минут держится.

Вторая гирлянда более внушительная. Магия жизни. Ну, тут, всё ясно, плетения тайны леса с первого по пятый уровни. Только не одного боевого среди них нет и защита тоже отсутствует.

Напоследок магия порядка. Четыре заклинания на гирлянде расположено. Плетения защиты, атаки, поддержки и контроля. Все, как и в прошлые разы, ничего не поменялось.

В руках у меня арбалет Хэрна и его сумка с дополнительными магазинами. Все заряжены болтами из металла древних от Дора, а болт, уложенный в ложбинке тела арбалета, до верха наполнен энергией. В общем, я сделал всё что смог. На груди закреплены метательные ножи, сбоку в сумке моя книга магии, на поясе прикреплены метательные звёздочки из металла древних. Боевой мой набор, максимальный на сегодняшнее время. Я опять сильно пожалел, что так опрометчиво спрятал свои ништяки, чем полностью оголил себя, как в магическом плане, так и в вооружении. По крайней мере, моего чёрного кинжала мне сейчас очень не хватало, про боевой жезл, доставшийся от верховного мага Ергонии и не говорю. Я тихо печально вздохнул.

Луи у нас в золотых доспехах, Хэрн в полном доспехе надетым на кольчугу. Гных в надетой на него амуниции никому из нас не уступает, а в количестве навешанного на него оружия превышает в разы.

Спуск прекратился, лестница кончилась. Так и что мы имеем. В светляк дополнительно энергии. Освещения больше.

Итак, комната если не зал пусть и не большой. Стены гладкие, камень шлифованный. Окон естественно нет. На середине комнаты находится большой стол или алтарь не понятно. Но то, что на ножках точно. Резной потолок, сцены какие-то странные изображены, животные перемешаны с людьми. У этих людей уши длинные, эльфы что ли. Ого, а вот вроде и канн изображён, у него даже глаза сверкают в свете испускаемым нашим светляком.

В комнате больше ничего нет, но пустой она почему-то не кажется, как будто сама тьма материализовалась в ней. Такого, конечно, быть не может, но ощущения скованного пространства ощущается.

А теперь поверим, далеко ли обладатель пульсирующей точки у меня на дисплее радара.

— Ах!, — удар яркой вспышкой по глазам. Мы точно на месте, а точка-то находится прямо над нами или…

Свечение яркое от алтаря-стола, а на нём появляется светящийся шар со средний зелёный арбуз. С потолка в этот момент спускается просвечивающийся призрак, что постепенно наполняется непроглядной чернотой. Чёрное марево принимает форму человеческой фигуры только вот голова…, да это же канн!

Мы все словили столбняка. Нет, дышать-то можем, а вот двигаться…

— Приветствую вас господа у себя в гостях!, — раздался в голове приятный мужской баритон, — В радостное для меня мгновение, когда жизненного эликсира я получил достаточно, чтобы опять пробудиться. Ещё раз повторюсь, радостного для меня, но не для вас. Обычно в таких ситуациях я делаю себе запасы, чтобы обеспечить долгое бодрствование и сейчас смотрю, материала для меня тут собрали много, надолго хватит. Но…

Его глазницы разгорались красным сиянием. Ужас уже давно сковал и руки и ноги и без применённого заклинания. Он рассматривал нас как ботаник пестики у цветков, но больше всего внимания уделил именно Хэрну, даже приблизился к нему вплотную и заглянул тому в глаза.

— Но, — продолжил призрак, — я устал влачить такое существование. Мне нужен сменщик. Последователь. Приемник если хотите!

И опять тягостная пауза.

— Среди вас есть тот, кто подойдёт к этой роли. Увы, но заставить его я не могу. Поэтому у меня есть предложение. Ваш канн, молодой человек, — неожиданно обратился ко мне хозяин этого помещения, — Может спасти и вас и всех людей, что сейчас находятся рядом. Я, вернее, уже он отпустит всех. Поступим так, вы приказываете ему принять у меня пост, а я при вас передаю ему свой опыт. Это дорогого стоит. Я тут маюсь не одно тысячелетие и знания мои безграничны, но я устал. Такой возможности освободиться может быть больше и не будет. Я хочу уйти! Но бросить это, — призрак указал рукой на шар, — я не могу, меня оно без приемника не отпустит. Если вы уверены в своём рабе, то есть шанс, что сегодня никто не пострадает. Если он сам не захочет кому-нибудь за что-то отомстить! Что вы об этом думаете?

Опять пауза…

— Ах, а я забыл! Вас я освобожу, чтобы мы могли спокойно общаться, а вот взрослые подождут, пусть послушают, но не вмешиваются!

В голове сумбур. Это пакость мне все карты путает. И Хэрна отдавать в охранники, не понять чего, я не хотел. С другой стороны одной жертвой спасти жизни сотням разумных… Ох уж этот страх выбора! Ну, почему, опять решение на мне!

— Хэрн, ты меня слышишь?, — попытался пробиться к разуму канна.

— Не кричи малыш, я всё слышал!, — Хэрн был печален. Да, жертва с его стороны будет конечно благородная, но и жить в этом каменном мешке пусть и бесконечно долго…, но… вот только какой ценой дастся это, по сути, бессмертие!

— И чё молчим?, — взвился я. Нервы на пределе.

— А что говорить? Ты готов положить этому…, даже не знаю, как его назвать. Ты готов положить ему на алтарь почти триста душ? И свою в том числе! И кстати мою тоже. А если ляжешь ты, то…

У меня крышу и вовсе сорвало. Блин, если я тут навеки останусь, то, сколько людей там потом погибнет и не простой смертью! Ведь говорил же…

— Ты долго думаешь, молодой человек. И пусть времени у нас не ограниченное количество, но всё-таки!, — вот, же нетерпеливый попался призрак. Тысячелетия ждал, терпел, а тут пять минут не в состоянии пережить без моего ответа, а всё потому, что знает, шансов он нам не оставил…

— Я бы хотел сперва больше узнать, что ждёт моего канна. Он мне дорог и я бы хотел знать, в чём будет заключаться его задача, живя здесь. Ведь жить он будет?

— Жить будет долго. Даже на поверхность выходить будет, ему нужны будут жизненные силы, а получить их сможет только через кровь жертв. Пускай не сейчас, но придёт такой момент, когда у его не останется собственных сил удерживать артефакт в повиновении. Я научу. Вернее моя суть поможет, которую я передам вместе со знаниями.

— Вы сказали удерживать артефакт. Это как?

Молчание. Пауза затягивается.

— Зачем тебе это знать человеческий детеныш? Я и так вам даю уйти и остаться в живых всем без исключения и прошу только одного из вас остаться?

— Простите, но простое любопытство…

Опять продолжительное молчание.

— Хорошо, чтобы ты мог принять правильное, взвешенное решение. Я маг народа каннов Хэноум, — от Хэрна пришел по менталу импульс изумления. Видно что-то о нём слышал мой канн, — Вернее был им. Так случилось, что очень давно моими хозяевами был захвачен этот замок, развалины которого вы теперь видите. Долы были большими выдумщиками и искусными мастерами и столько они всего хорошего и не очень изобрели и сделали, но то, что ты видишь на этом алтаре…, чудовищное разрушающее оружие. Долы очень хотели напоследок громко стукнуть дверью. Вернее даже не стукнуть, а грохнуть, если хочешь, потрясти покидаемый мир. Но удалось предотвратить чудовищную катастрофу. Как действует артефакт, я не знаю, но знаю, как его нейтрализовать. Вернее, как не давать ему начинать действовать. Я страж хоть и не вольный. Но я устал, озлобился, меня уже не волнует забота об этом мире, он мне чужд и становится безразличным. Я часто убивал, чтобы жить и не всегда жертвами становились злодеи и бандиты. Часто, очень часто, особенно в последнее время, жертвами были самые беззащитные, женщины, старики и дети. Мне уже всё равно, я почти не помню себя живым, я становлюсь частью этого артефакта и скоро он меня поглотит полностью, а тогда…

Что будет тогда и так понятно. Сработает этот часовой механизм и будет большой БУМ!

Что делать? Опять этот вечный вопрос!

— А вы пытались его уничтожить?, — вопрос сам собой у меня вырвался, видно и правда нервы сдавать начали, коль озвучиваю вслух то, о чём думаю!

— Уничтожить его не возможно. Во-первых, я не дам, а во-вторых, даже древние не рискнули пойти на такой шаг. Даже не не рискнули, а не посмели. Понимаешь! Я не знаю, какая будет реакция его на такую попытку и простым оружием это сделать не возможно!

Нет ничего не возможного. Так говорили у нас на земле, так не раз повторял Бобик.

— Если я откажусь?

— Я не понял, тебе так дорог этот раб? Да таких на свете тысячи, а ты…

— Он мне почти брат, единственный родной разумный в этом мире…, — видно я и, правда перенервничал в последнее время, да и силы утекали в заряженный болт, истощая меня постепенно, — Давай попробуем его уничтожить?

— Нет, не смей!, — он видно хотел меня опять парализовать, но не успел…

Не до конца понимая, что творю, в развороте я вскинул арбалет и заряженный болт сорвался с ложа цевья и точнёхонько в самую середину вонзился в зелёный арбуз.

Немая сцена. Что происходит с артефактом, могли видеть только мы с призраком древнего мага. Он тоже пребывал с стопоре, а вот с меня нервное напряжение схлынуло вместе с болтом, что сейчас торчал в артефакте и не думал взрываться.

Через пару мгновений цвет артефакта начал меняться. Сперва синий, потом голубой затем желтый, оранжевый, красный при этом артефакт постепенно увеличивался в размерах и как бы втягивал в себя торчащий металлический болт. Жуткое свечение вокруг шара сильно режет глаза. Внезапно искривляющиеся лучи яркого света как щупальца побежали по комнате от шара, наливаясь мощью и постепенно превращаясь в толстые энергетические нити, а потом в канаты. Хэрн с орками повалились на пол, а призрак внезапно метнулся к лежащему на полу Хэрну

— Э нет, это мы уже проходили!

Кольцо-заготовку на палец. Плетение ловушку духов, подарок Сержа и команда на его срабатывание. В тот же момент яркий луч испускаемой артефактом энергии достиг меня. Словно током ударило, но как-то так… слабенько.

Свечение вокруг подарка Зарэка и вдруг все линии исходившиеся от шара исчезли, остался только канат соединяющий артефакт с моим браслетом. Я в изумлении взирал на меняющийся цвет камней браслета. Чёрные камни превратились в ослепительно белые. Невероятно!

Кольцо, надетое на руку, приняло по окружности размер моего маленького пальца. Призрак как в аниме разделился надвое и большая часть начала ввинчиваться в сверкающий камень будущего артефакта, а меньшая, по цвету напоминающее чистое парное молоко, впиталась через раскрытый рот в Хэрна. О боги неужели конец моему канну. Опять волна отчаянья захлестнуло сознание, а через палец, на котором надето кольцо-заготовка, вдруг началось стороннее вторжение инородной сущности.

— Нет, гад! Мы скана ни во что превратили, а уж тебя как-нибудь приручим!, — и с этой мыслью повалился на пол от упадка сил. И опять опустился не проницаемый занавес, но то, что я не потерял сознание это точно, видеть, что происходит вокруг, я мог.

Как во сне наблюдал, лёжа на холодном полу, как артефакт потерявший яркость внезапно раскололся на тысячи осколков. Но не взорвался, а именно спокойно рассыпался, словно сила, держащая вместе тысячи частей, вдруг пропала и целое единое образование просто развалилось на составные части.

Вот меня поднял на руки Гных. Лицо озабоченное что-то пытается спросить, но отвечать, сил нет, ни мысленно, ни вслух. Луи появился в ракурсе, что-то объясняет подчиненному. Подъём по винтовой лестнице на руках у сильного орка. Мелькнуло лицо его брата. Через пару минут небольшой аккуратной тряски на руках Гныха ощутил под собой свою мягкую удобную лежанку. Появилось в ракурсе уставшее озабоченное лицо сохранившей красоту женщины. Мельтешение детских лиц, мелькнуло удивлённое лицо какого-то пацана. Девчонки о чём-то спорящие с женщиной…, но меня это уже не волновало. Эти добрые милые ладони, что своим теплом разгоняли туман, который испускало противное кольцо, — вот это меня волновало в данный момент. Во мне шевельнулось забытое ощущение малого, его щенячье чувство общения с матерью и, в конечном счете, я под ласковое поглаживание провалился в долгожданное забытьё, без сновидений, но радость от того, что малой жив, после битвы со сканом, веселило и радовало душу. Потом вроде ладони поменялись, но от этого хуже не стало, а скорее даже наоборот! Сон. Занавес окончательно закрылся.

Отступление первое.

Луи тяжело поднялся на ноги. Призрак исчез. Хэрн лежит рядом на полу и вроде как не дышит. Этого ещё не хватало! Пару пощёчин по розовеньким щекам канна мощной ладонью орка.

О, ожил курилка, как выражается хозяин. А вот и сам хозяин лежит рядом, но около него уже суетится Гных. Господин вроде в сознании, но на вопросы не отвечает, а так прикрыл веки и словно подсматривает. Сил нет, понятно!

— Давай его наверх. Оставишь с Мариан, пусть за ним присмотрит. А сам наших всех сюда быстро и посмотри обязательно как дела на верху, а лучше просто у Волка поинтересуйся какая там обстановка. Ты вообще что-нибудь видел, что тут творилось?, — задал Луи волнующий его вопрос.

— Что-то видел, но непонятно что! Вроде как малыш в этот шар выстрелил из арбалета, а до этого они ведь с призраком разговаривали. Не помню только о чём, ничего не помню. Стоп! Малыш вроде предложил уничтожить артефакт. Точно!

Луи подошёл к алтарю, на котором от артефакта осталась большая кучка битого стекла.

Луи поднял один из осколков и принялся внимательно его рассматривать.

— Если я что понимаю…, то это огранённый алмаз, брильянт. И их тут…! Так, малыша наверх, давай, не теряй время. Брату скажи, чтобы мешок походный прихватил и сюда бежал. И не распространяться о том, что тут произошло. Очень похоже на то, что малыш очередной раз из воды сухим вышел. Удивительно…

* * *

Внимательные добрые глаза с радостью смотрели, как на простеленном ковре барахтаются и веселятся дети. Её дети. Живые…, чуть схуднувшие, здоровые, но главное живые!

Марьян прикрыла глаза.

Пошлое как оно далеко. Родной замок, любимый муж, родители. Как давно всё это было. Счастье и спокойствие достатка и ощущения праздника любви. Дети рождались здоровые, девочки красавицы все пошли в породу своей бабушки признанной красавицы империи, чей образ до сих пор волнует даже молодых рыцарей. Наследник умничка и одарённый, будущий маг. Это даже без обязательного теста понятно. В империи при достижении первого взросления все дети, без разницы какого социального статуса, проверялись на наличие способностей к магии. А её сын и так успел отличиться, уже в своём возрасте видит плетения, а в работе со стихией воздуха ему похоже и вовсе равных в их провинции нет. Из-за него и предприняла молодая чета, это роковое путешествие, взяв с собой всех детей по приглашению сына герцога верховного мага империи. В своё время он страстно желал быть ближе к графине. И познакомились-то они случайно на выпускном балу старшей сестры Марьян. Она никогда не воспринимала всерьёз распутного сынка герцога, да и любила она уже тогда. И замуж ей удалось выйти по любви, наверное, единственной во всей империи. Её родители всегда прислушивались к её просьбам и чаяньем. Даже сыну верховного отказали. Но счастье длилось не долго. Эта поездка подстроенная коварным злопамятным нелюдем…

Ярость волной прокатилась по телу!

Спокойно! Вот даже Жуль обернулся на неё, отвлекшись от игры с сёстрами. Похоже он ещё и разумник. Что же, отцовские способности ему полностью передались, а вот девчонки уже сейчас пытаются воздействовать на наёмников и других мужчин вокруг, сами того не понимая, что пользуются особенностями своего женского начала. Тоже врождённые способности, причём не менее ценные, чем магия!

Жуть последних трёх декад когтями дракона рвёт истерзанную душу. Ей уже не стать прежней.

Нелюди, ублюдки, сволочи…, ненавижу!

И снова волна ярости прокатилась по израненному телу, что ещё помнит истязания этих недочеловеков.

Их повязали на дороге. Муж упал сражённый зачарованным болтом, охрана полегла позже. Главарь и не скрывал, что на них был заказ и не скрывал того, кто именно произвёл заказ и от чьего имени всё это происходило.

Мстительная душонка графа не знала границ. Он даже потребовал от своего представителя в провинции, чтобы тот лично присутствовал на её первых истязаниях. Её не планировали продавать…, нет, у неё был заказанный конец, но прежде…

У неё не было шансов на отказ…, дети! Детей не трогали, пока она была покорна и даже с местным главой городского округа, ставленником клана верховного, верного человека графа ей пришлось выступать в качестве покорной любвеобильной шлюхи. Но она копила злость, копила ненависть и надежда…, надежда жила в ней, не давая воли отчаянью и мысли о мщении и жажда мести придавала сил. Она обязательно должна была отомстить и судьба дала ей этот шанс в виде этого необыкновенного канна, что появился перед ней именно в тот момент, когда она, глотая слёзы унижения, просила богов послать ей силы и мужество, чтобы пережить очередные издевательства… и они проявили снисхождение, явив ей Хэрна. А потом…

Вид крови и уродов валяющихся кулями дурного мяса на лестничной площадке…, впрыск адреналина и желание испить эту кровь, или хотя бы собственноручно пустить её ублюдкам. Она канну поверила сразу и потом уже не отходила от него ни на шаг. Но её подловили и ужасная боль после удара кинжалом и отчаянье и страх за будущее детей. Как она хотела жить, как она желала отомстить…

Что произошло дальше, она не помнила. Вроде видела в руках Хэрна ошейник рабов, а потом провал в памяти и пробуждение уже здоровой, но сильно уставшей и вымотанной. Но она смогла подняться и быть полезной группе орков и её канну. А малыш! Когда она его первый раз увидела, то не просто была удивлена, она была изумлена наличием ребёнка в этом отряде, причём он наравне со всеми принимал участие в зачистке бандитов и самое удивительное, спокойно стоял на залитом кровью пролёте лестницы и наличие развороченных трупов внешне его ни сколько не волновало. Удивительно! Но Хэрн на её высказанный вопрос только усмехнулся и махнул рукой.

Ой, не простой это мальчик! Пусть она не маг, но как женщине ей равных мало и она чувствовала…

Банду удалось положить малой кровью. И её роль в этом была не маленькая. И стрельба из арбалета по гвардии главаря и её работа приманкой и основным отвлекающим моментом. Она приложила все силы, чтобы эти мрази перестали существовать и даже, что произошло потом, её нисколько не волновало. Честно сказать, но от себя она такого не ожидала, так хладнокровно пытать и мучить раненых и пленных и при этом совершенно не испытывать наслаждения. Она делала то, что хотела делать, что решила для себя правильным и пленные пусть помучаются, испытают на себе, какова жизнь без причиндалов, всё равно они больше им не понадобятся. Реакция орков на её выкрутасы оказалась странная. Вроде орки воины не последние и повидавшие многое в жизни, а первое время старались сторониться милой маленькой женщины, что просто виртуозно обращается с обоюдно острым кинжалом. Один Хэрн только довольно спокойно отнёсся ко всему тому, что она совершила, всего один вопрос… и молчок. Она честно была ему благодарна, благодарна за пониМание и не осуждения её действий, хотя и видно было, что ему то, что она делала с пленными, было не всё равно. Главарю досталось больше всех, кроме основной операции по удалению лишних частей тела она хотела выколоть ему ещё и глаза, но подумав, оставила это удовольствие на потом. Нужно посетить ещё и ставленников верховного в главном городе провинции, а там и городской глава, волна ненависти захлестнула разум, от рисуемых воображением картин мести… она своего не упустит! А сынок герцога её дождётся, она до императора дойдёт, но он своё получит. Завязан ли верховный в этой ситуации, она не знает, но ненависть перенеслась и на него, ведь даже отец считал мага человеком чести, но вот его сын…, конченный ублюдок и как такое могло произойти при порядочном родителе?

Караван, что удалось захватить разбойникам, впечатлял. Но оказалось, что разбойникам невероятно повезло, сразу два дорогих и богатых каравана попало в их сети. И теперь караванщики с испугом, надеждой и печалью смотрели на странных освободителей. Орки и не простые местные, а с соседнего материка, матёрые, сильные воины. А их экипировка! Одни накидки и плащи чего стоят, а уж доспехи…

Их командир смотрелся грозно и величественно в своём золотом доспехе. Огромный мощный Невероятной силы воин, а как его слушались подчинённые, а как они трепетно относились к своему младшему товарищу, ребёнку. Уже после первого столкновения с бандитами, когда она пришла в себя после ранения, увидела и лежащего рядом с собой ребёнка. Малыш лежал без сознания, но видимых ран и увечий на нём не было. Как тряслись около него могучие орки, как дети заглядывали ей в глаза, когда она ухаживала за их младшим товарищем. Хэрн…, он был ей от души благодарен, что всю заботу, в те дни пока малыш не приходил в сознание, она взвалила на себя, а ведь и ещё и её дети много времени занимали.

Так уж получилось, что командование над бывшими пленными, а потом и всем составом караванов включая сюда и купцов, их номинальных хозяев, перешла в её жёсткие руки. Она уже не та мягкая ласковая молодая мама-графиня, теперь в её душе выкована сталь и клинки этой стали пресекали любое недовольство её действиями, затыкая рот самым наглым, дурным и отважным. За последние дни она смогла себя так зарекомендовать, что даже наёмники и их командиры слушались её беспрекословно. Пленных, бывших, много, всех надо обеспечить работой, накормить, устроить на ночлег, всем постараться оказать помощь и что не маловажно успокоить, внести уверенность в завтрашнее будущее, что оно всё таки у них есть, которое будет…, она украдкой посмотрела на Хэрна и сидящего рядом Луи…, радужное и главное… свободное!

Много сил и времени отнимали дети. Сколько они насмотрелись грязи и сколько испытали горя. Тут и гибель отца, прямо на их глазах, тут и издевательства и клетка камеры. Она настояла, чтобы то, что будут творить с ней бандиты, не видели дети. Её они не видели, но вот, что творили ублюдки с другими женщинами, осталось неизгладимой раной в их детских душах. Девчонки оставались девчонками и даже в такой ситуации старались сохранить лицо и собственное достоинство. Что сказать, воспитание сказывалось и теперь они даже пытались пристыдить мать из-за того, что она как служанка не отходит от постели, не приходящего в сознания маленького мальчика, явно не благородного происхождения, ведь рядом достаточно женщин низкого происхождения, которые всю заботу могли бы взять на себя. Пришлось малость промыть мозги этим малолетним глупым курицам, не делающих различие между воинами, что спасли им жизни и всеми прочими. Жёсткий разнос она устроила девчонкам, но…, они, может быть и поняли, что не правы, но внутреннее сопротивление не давало признавать свою не правоту.

На удивление Жуль легко отнёсся к больному мальчику. Никакой ревности лишь не поддельный интерес и любопытство. Что сказать, приключения, выпавшие на долю детей, с одной стороны принесли немало горя и потерь, а вот с другой научили смотреть на жизнь вокруг по-другому, научили ловить моменты счастья и то, что раньше воспринималось как обыденность, теперь же вызывало волну удовлетворения и неподдельного счастья. Тут и простая еда, но вволю, возможность помыться и просто ощущение свободы. Но вот гнёт того, что ты должен кому-то за свою свободу давило на душу. Но чем платить? Она попыталась заплатить канну телом, но не тут-то было. Хэрн выгнал её из своего ложа-подстилки, куда устроился отдыхать. И орки тоже не восприняли попытки спасённых женщин скрасить им ночное время. Такое отношение и пренебрежение к себе вызвало не пониМание и обиду, но потом…

Как выразился Хэрн, ему нужна душа, чтобы иметь возможность греть самому и согреваться душой, а уподобляться насильникам он не хотел…

Только на следующую ночь удалось пристроиться около дремлющего канна. Ничего не было между ними, только чувство защищённости и тепло.

Ей повезло, похоже и орки и канн приняли её в свою стаю. Признали равной и в то же время признали равными и её детей. На проказы девчонок Луи только морщился, а вот Гных, его правая рука и его помощник, радостно улыбался. Момент, когда очнулся малыш, Марьян не застала, занималась караваном, а потом начался ужас…

Мёртвые тела разбойников поднялись и целенаправленно, медленно растянувшись в кольцо, по кругу выжимали живых в помещения подземелий. Не так страшно было смотреть на мёртвые тела ублюдков, но вон шлейф страха, что шёл впереди толпы нежити, заставлял бежать от них сломя голову. И снова умелые действия орков, грамотное, без паники отступление, организация обароны, принятие мер к организации жизни скопившихся в подземельях людей. Уверенностью своей, с какой действовали орки, успокаивали и остальных. Женщины и дети прекратили скулить и верещать, мужчины взялись за оружие и принялись на лестницах сооружать баррикады. Она сразу проверила на месте ли дети и хотела отправить их в помещение, где находился малыш. Но…, их туда не пустили. Сказали просто, все заняты, не мешайте, а лучше займитесь-ка…

Прошло много времени. Из орков на виду только Волк с напарником, остальные отсутствуют. Дети просочились в помещения занятые орками, но никого там не оказалось. Сын сильно реагировал на приближение нежити и говорил, что чувствует зов откуда-то снизу, из подземелий…, но вдруг как выразился Жуль зов пропал, а потом раздались крики радости и удивления разносящиеся по всем ярусам подземелий… нежить медленно, на глазах бойцов стоящих на наблюдательных постах, погружалась в землю. Невероятно, но нежить исчезла, а вместе с ней и шлейф ужасного страха, что распространяли вокруг себя мёртвые.

А потом появился Гных с малышом на руках…

— Малыш,! Что с ним?, — от удивления я сама не своя вскочила на ноги с подстилки, где сидела вместе с детьми, — Он ранен?

— Не знаю, похоже просто много сил потерял…, — ответил на автомате Гных, а потом вдруг испугано замолчал.

Та-ак! Похоже, проговорился орк, а раз испугался, то проговорился о чём-то очень существенном.

— Ты пригляди за ним, он вроде в сознании, только от слабости говорить не может. Хорошо?

— Конечно Гных!

— И приготовьте ещё одну лежанку, мы сейчас Хэрна принесем, он тоже без сознания!

— Он ранен?, — почему-то испугалась я за канна.

— Да нет вроде, но кое-что произошло…, — похоже, Гных сам не знает, как объяснить, вернее всё он знает, только правду говорить не может, или не хочет, а скорее всего ему просто командир запретил.

— Все хоть живы?, — спросила я

— Не беспокойся, на этот раз обошлось без крови…, хотя не понятно, что бы было лучше…, — туманно ответил Гных, — я скоро!

Малыш с прикрытыми глазами лежал на подстилке. Так, подушечку под голову.

— Заза подай одеяло, — сказала я старшей дочери. Старшей потому, что родилась первой и теперь именно она отвечает за сестру и брата, — Кристин подай полотенце руки вытереть. Жуль, подготовь лежанку для Хэрна.

— Это они, покойников усмирили?, — любопытный Жуль вертелся как не нормальный от испытываемых чувств восторга и радости. Видно очень плохо ему было, когда звучал этот странный зов.

— Похоже на то!, — ответила я, подкладывая подушку под голову малышу.

— А что он, там делал?, — задала вопрос младшая, указывая на мальчика, — и он вроде похудел ещё больше. Только куда в его состоянии ещё худеть?

Внимательная у меня дочурка, подметила точно, а это значит мальчик маг. Так мгновенно терять силы и жизненные запасы могут только они, а значит…, вот и объяснения, почему они, то есть орки с Хэрном, так трясутся над малышом. А если малыш в таком возрасте маг, да его ещё и в бой берут и даже на разборки в подземелье потащили, откуда еле живого на руках вытащили, а потом нежить пропала…, значит, малыш сильный маг и упускать такого нельзя… Начала строить планы графиня.

Что говорить, но борьба за магов, да ещё и свободных, идёт по всей империи, да чего там империи, по всему миру борьба не прекращается за обладание одарёнными и закреплением их за своими доменами. А чем она хуже, тем более теперь ей самой управлять имением, а графство это вам не шутки и желающих отхватить от него себе кусок всегда достаточно. А если ещё и канна с орками привлечь, размечталась Марианн…

Хэрна привели под руки уже тогда когда в котле весело булькал бульон, в котором плескались непонятные тесто-мясные изделия. Детям новое угощение, впрочем, как и ей самой, очень понравилось, а получаемый бульон был просто восхитительным.

Хэрн еле стоял на ногах и орки, держащие его под руки, буквально затащили в помещение канна на руках.

Суета, ухаживание и конечно кормёжка. Хэрн был такой слабый, что пришлось кормить его с ложечки как маленького. Малыш заснул. Всё это время она гладила уставшему ребёнку волосы, на голове перебирая пальцами его жёсткие отросшие пряди. Когда привели Хэрна, малышом занялась старшая, копируя мать, гладила по голове удивительного мальчишку, от чего на его спокойном уставшем лице появилась довольная улыбка. Сестра с ревностью подсматривала за Зазой, помогая матери снимать с канна куртку и доспех.

Вскоре заснул и Хэрн, а графиня вернулась к своим думам о графстве и планировании своей мести.

Появившийся Луи тяжело устало уселся около потухающего костра. Создал светлячок, чтобы лучше было видно, чем вызвал шквал восторга у детей и боязливое удивление у неё и аккуратно положил рядом с собой чем-то наполовину заполненный простой походный мешок.

— Что-нибудь поесть есть?, — устало спросил он графиню.

Марьян усмехнулась. Молодая графиня Тальская, что обивает порог возле лежанки могучего орка, днём к этому помещению доступа не имеет. Обижается сильно и на неё тоже, не понимая, от чего такое сильное разделение. Она молодая и красивая, не замужняя дочь одного их видных деятелей империи герцога Ф'Андей. Как она попала к бандитам, не может сама вспомнить, а главарь, отчего-то молчит. Пыткам и истязанием её не подвергали, а ввиду её девственности не насиловали. Берегли на продажу или готовили под выкуп. Всё может быть. Но главарь на её счёт молчит. Его, правда и не особо-то спрашивали. Ничего, разговорят! Орки это умеют и в секретной службе специалисты есть, если конечно не зачистят его ранее, что тоже возможно. Луи предупреждён на этот счёт и охрана вьётся около камеры главаря постоянно, подобранная из наёмников.

— Пельмени с бульоном будешь?

— Всё будем? Малыш как?, — участливо спросил могучий орк.

Марьян заметила, Луи даже на ночь свои доспехи не снимает.

— Спят оба. Хэрна я смогла покормить, а вот малыша нет. Слаб очень, — развела руки в сторону графиня в жесте сожаления.

— Ты Марьян котёл всегда полным держи. И мяса навари побольше. Если малыш проснётся, то у него обычно после таких…, — орк запнулся, не зная как выкрутиться, — в общем, он много ест. Очень много, не удивляйся. Просто, чтобы всё под рукой было, — а после паузы добавил, — главное, чтобы очнулся…

Помолчали. Дети тихими мышками следили за разговором взрослых, с восхищением и страхом рассматривая вооружение и доспехи могучего орка.

— Что там произошло?, — тихо спросила Марьян.

— Оно тебе надо, красавица?, — спокойно ответил орк, — разве тебе своих проблем мало?

— Ну, интересно все-таки, нежить пропала, вы появились с потерявшими силами ребятами. Странно. И при этом ты сам полностью в порядке. Наводит на мысль!

Марьян специально предприняла провокационную попытку, чтобы расшевелить уставшего орка и ей это удалось.

— Я не смог вмешаться, нас всех обездвижили. А малыш…, — орк поперхнулся, — а, он… и не в таких передрягах бывал, выживет. Ты мне лучше вот, что скажи, ты в драгоценных камнях разбираешься?

Вопрос Луи выбил графиню из состояния боевого столкновения, она ожидала от него всего, вплоть до ругани и оскорблений, а тут спокойный перевод разговора непонятно в какое русло. Драгоценности…, спросит тоже!

— Драгоценности? Ты нашёл, что спросить у благородной женщины. Луи, я их даже с закрытыми глазами рассмотрю, главное чтобы они стоящие были, — Марьян впервые за всё время рассмеялась.

Луи усмехнулся в ответ. И держа в одной руке большую, похожую на тазик миску с горячими пельменями, другой так не глядя на ощупь, вытащил их походного мешка лежащего рядом с ним, светлый прозрачный камешек и перекинул его в руки графини.

Молчание затягивалось. Графиня с изумлением рассматривала предмет. Долго, скрупулёзно приглядывалась, скребла по нему пальцами или смотрела через него на светляк.

— Где ты его взял я даже спрашивать не буду. Очень дорогая игрушка. Скажем проще редчайший экземпляр. Такие брильянты только в короне императрицы есть и то не таких размеров. Голубой небесный гигант. Так вроде называются они. Не у кого их больше нет. Во всяком случае, я о таком не слышала, — Марьян сделала попытку вернуть камень обратно.

Но пришедший ответ от орка поверг её в шок.

— Оставь его себе. Это наш тебе подарок за помощь. Он, конечно, не выступает компенсацией тому, что с тобой случилось, но немного смягчить последствия, наверное, сможет. Считай, что это тебе малыш с Хэрном подарили. Но откуда он у тебя взялся, ни кому не говори. Договорились!

— Ага!, — только и смогла из себя выдавить изумленная женщина…

Отступление второе.

Серж молча смотрел на огонь. Вот уже третий день они стоят в городе и никаких попыток двинуть либо вперед, либо назад. Мартин один раз уже собирал совет и сегодня вроде назначен ещё один. Похоже, что-то намечается.

Тогда при атаке Ганзов он смог увести у противника почти всех лошадей, а это без малого почти пять тысяч голов. Пленными захватили кочевников около четырёх тысяч, остальных положили, но как оказалось у магов и трупы пошли в дело. Вчера Мартину показывали новое вспомогательное, а некоторых случаях и основное воинство…

Длинная шеренга выстроившихся воинов. Смуглые красавцы, рослые, сильные только глаза отчего-то отдают неестественной краснотой. Крис вместе с Мартином медленно идут перед вытянувшимся строем. Пять тысяч выстроены правильным прямоугольником. Рядом двигаются В'Алуа и Стэйн, им компанию составляют Серж с Чернышом и Жак.

— И ты утверждаешь, что они полностью послушны?, — тихий голос Мартина донёсся до сзади идущей четвёртки. Мартин в сомнении. Слишком Невероятное предлагают ему маги. Слишком.

— Всех живых мы обратили, а из убитых создали подразделение зомби. Слабые конечно воины из зомби, но это как посмотреть, всё зависит от того как их использовать. Если их запускать на спящий лагерь ночью, мало никому не покажется. Но есть одна особенность. Если зомби опасны для всех и для нас в том числе, при определенных обстоятельствах, то вот обращённые верны клану и господину до последних подошв, — довольный Крис с удовольствием рассказывает командованию о достоинствах мёртвого и полумёртвого воинства.

— И как ты их предлагаешь использовать?, — не вдаваясь в подробности, решил уяснить для себя основные моменты Мартин.

— Как использовать?, — удивился маг, — Просто. Ставим задачу, а как её выполнять вампиры сами решат. Это лучший способ. Можно конечно им ставить и конкретную, уточнённую задачу, вплоть до мельчайших требований, но тогда инициативы не будет с их стороны. Всё зависит от того чего нам надо. А вот с зомбяками сложнее. Проще всего отправлять их в открытое противостояние. Они дёшевы, как в изготовлении, так и в обслуживании и не требуют дополнительных затрат кроме конечно плотного контроля. В отличие от них упыри обходятся намного дороже. Их сложено создавать, их дорого содержать, как и любую армию, но они преданы как собаки и даже лучше. И они самостоятельны. Ты не думай если они нежить, то думаешь, им ничего человеческое не чуждо? Ошибаешься! Они питаются, как и мы, но без крови протянуть долго не могут. Она для них как эликсир.

— Ты утверждаешь, что они преданны и даже господину. Но как такое может быть? А ну колись!

Серж заметил, как напряглись маги. И Крис и сопровождающие их с Жаком Валуа и Стэйн.

— Понимаешь, — немного испугано промолвил Крис, — я маг крови и не буду себя хвалить очень не плохой. Я не удержался и когда малыш был без сил и отдыхал после того как ему любители хаоса мечи приручали…, — опять пауза, — я у господина крови с разрешения Хэрна взял. Хэрн его потом подлечил и господин ничего не заметил.

Серж хмыкнул про себя "Во дают!", а Мартин не верящее уставился на мага.

— Зачем?

— Поймите ваше превосходительство, — не нашутку испугался маг, он как лист на дереве при ветре трясся перед Мартином с трудом пропихивая слова оправдания через рот, — это шанс увеличивать ряды полка. Мы теперь и без господина можем принимать клятвы верности, но правда более кабальные чем делал это хозяин. Не знаю понадобится это нам или нет, но вот в случае с вампирами кровь господина служит в качестве катализатора при наложении заклинания. Результат вы видите перед собой. Для всех них он господин! Его кровь и сам господин как бог на небе для верующих, но в отличие от религии вампиры, привитые и обращённые таким образом, что предать не могут. Не в состоянии!

— Ты хочешь сказать, что вы могли всю эту банду в размере четырёх тысяч оставить в живых?

— А зачем?, — искренне удивился маг, — Они разве заслуживают этого? Сами ведь видели, ваше превосходительство что, они творили с пленными, а с женщинами…. Его светлость господин В'Алуа распорядился…

— То есть это он их приговорил?, — рык Мартина заставил В'Алуа немного присесть, вжав голову в плечи.

— Нет что вы…, Мартин мы коллегиально это решили. И вампиры имеют одну не плохую особенность, они обладают регенерацией и повышенной жизнестойкостью. И просто…, — Крис примолк.

— Вы не чем не отличаетесь от своего господина!, — в сердцах проговорил Мартин, — Тоже мне экспериментаторы…, где заклинание выкопали?

— У Малыша в книге Верховного мага Ергонии нашли. Малость его доработали, чтобы массово его использовать можно было. Ну, грех было не попробовать!, — развёл руки в стороны Крис.

— Засекретили, надеюсь?, — Мартин как строгий учитель делал разнос магам.

— Всенепременнейше, ваше превосходительство! Можем ручаться, что разобраться как всё это мы смогли провернуть, никто не сможет.

— Это что получается, вы так любого можете, как вы там выразились, обернуть?

— Нет! Обратить!, — довольный Крис потирал руки от открывающихся перспектив, — В теории да, можно! Но страшно! Посмотрим, как будут эти себя вести. Как показал этот опыт, силами одного, двух магов провести такой обряд невозможно. Под силу такое только магическому ордену и то в ход пошли подарки господина, но я считаю, что всё произошедшее надо в любом случае, держать в секрете. Ордену надо дистанцироваться от боевого легиона вампиров, чтобы никто не смог связать их с нами. Как это провернуть, об этом надо подумать. Предлагаю вынести решение этого вопроса отдельным пунктом на совет ордена и клана.

— Нужно решить и вопрос управлением этого воинства. Честно сказать, я даже не представляю, как теперь остаться ордену в стороне, столько свидетелей.

— Подумаешь. Что они видели? Вот! Никто ничего конкретно не знает. А как ими управлять…, — пауза которую взял внезапно замолчавший маг затягивалась.

— Да что тут думать!, — вмешался в разговор В'Алуа, — Приставить к ним кураторов из клана, или пару ваших паладинов господин Мартин привлечь. Опыт использования тёмной магии есть у многих, при необходимости мы подучим… А?

Мартин стоял, задумчиво гладя на ровные ряды нового воинства.

— Решим завтра на совете! Пойдёт отдельным вопросом. А что ещё могут зомби и их более совершенные собратья…

Серж палкой помешал угли.

В городе ему очень нравилось. Единственно Стив по команде Мартина приставил к нему пару личной охраны. Члену совета полагалась охрана и помощники, но ему…, но как выразился Стив, воин, отвечающий за такой козырь как модифицированный котар, обязан быть под охраной клана и ордена, тем более ребёнок и к тому, же маг.

Вот и теперь рядом расположились, Серж украдкой посмотрел на паладина церкви, это Ральф настоял, чтобы паладина ему от ордена выделили и вторым номером выступал могучий патлатый галл. У ребят видно не двусмысленные инструкции следить за подопечным и одновременно охраняемым. Серж не думал, что руководители клана и ордена ему не доверяют, нет, просто… ,

Серж сам успел засветиться со своими новомодными маломощными, слабенькими артефактами, но зато какими эффективными… Если учесть, что у воинов появились деньги, то он и решил немного подзаработать.

Разработал особые колечки, которые увеличивали мужчинам потенцию, а женщин делали страстными ненасытными любовницами. Что его дёрнуло так светануться? И сделать-то успел всего одну партию и денег с неё заработал, курам на смех. Почти все заготовки так и подарил друзьям и знакомым, или девчонкам своим раздал, а те возьми и перед мамами покрасуйся, ну а те забрали у них такие дорогие подарки. Ферро ведь колечки делал из серебряных и золотых монет. Пятак серебром шёл на мужской перстень, а две золотых монетки на колечко для женщин. Всего успел сделать пять мужских перстней и три женских кольца. Один перстенёк удалось загнать одному из старейшин клана, дедушке основной подружки Сержа. Причём условием оплаты было то, что дедуля сам определял сколько он должен за артефакт заплатить, после опробования. Два продал благородным из состава каравана, что за время путешествия обзавелись походными подругами, которые пока ещё от них не сбежали в клан. За каждый серебряный перстенёк дворяне отдали по десять золотых. Много и щедро. Но как оказалось впоследствии, достались артефакты им почти задаром. А вот с женскими магическими украшениями провести товарно-денежный оборот не получилось. Приставать к единственной благородной леди с такими подарками Серж побоялся и любвеобильный демон просто подарил их своим постоянным подружкам, у которых матери или старшие сёстры подарочки-то и позабирали.

В общем, переполох, связанный с действием артефактов переполошил весь лагерь в следующую ночь. Пока разбирались с непотребством творившимся на стоянках, как наметился и основной виноватый…, старейшина отличился и находясь в восхищении от приобретенного артефакта отвалил Сержу две сотни золотом. Вот тут-то все и прознали обо всём. Его пытали все. Начиная с В'Алуа, заканчивая штатным жрецом ордена. В конечном счёте и решили приставить к нему охрану заодно и соглядатаев.

Серж вздохнул. Черныш, тихо заскулив, стал ластиться к маленькому хозяину. Серж погладил лохматую голову. Хозяин не взял его с собой и честно сказать этим сильно обидел, но с другой стороны если бы не он с котаром, то Ганзы раскатали бы полк в лепёшку, а без лошадей кочевники воевать не приучены. Без своих скакунов из лучшей в мире конницы они становятся простой вооружённой толпой. А вот таких гвардии императора бить одно удовольствие. Что в принципе и произошло…

— Серж, пора! Мартин не любит, когда опаздывают и приходит на совет позже его. Пошли!, — паладин учтиво напомнил охраняемому о намеченном совете.

Серж почесал толковое, снизу спины место, что не раз уже пробовало гениальность людского, вернее мужского воспитания.

— Да, опаздывать не будем…

Заседание совета происходило в предоставленной для этих целей городской ратуше, молодой герцог отказать нежданным гостям не мог. Маги установили в небольшом зале артефакты глушилки или как их называл хозяин "Тишины" ". Небольшой зал, задрапированный дорогой настенной тканью. Три небольших окна больше напоминающие амбразуры, круглый стол и удобные, большие кресла. На столе из закуски мясо нарезкой нескольких видов и другой снеди в достатке. Вино в кувшинах, перед каждым гостем кубок большая серебряная тарелка и столовые приборы, тоже выполненные из сплава серебра. Из прислуги никого, присутствуют только члены совета.

— Господа!, — Мартин за последнее время привык выступать в качестве руководителя и теперь обращаясь к подчиненным, не тушевался и не стеснялся, — Я собрал вас для решения назревших вопросов, от которых зависят дальнейшие наши шаги по легализации, ордена в империи. Говоря орден я имею ввиду клан, полк и нашу магическую составляющую. В первую очередь настал момент, когда мы должны определиться, что мы потребуем от герцога за помощь в освобождении территории герцогства от кочевников. Вопрос не праздный. Наглеть конечно не хочется но и дешевить тоже не желательно. Второй основной вопрос касается …. все в курсе пленных кочевников?, — Мартин оглядел всех взволнованным взглядом, — Честно скажу, с такой проблемой сталкиваюсь впервые. Наплодить столько нежити!, — покачал головой укоризненно смотря на сидевшего рядом с ним В'Алуа, — нам надо также определиться о том каким образом планировать боевые действия против кочевников Ганзы. Понятно, что, так как в первом бою нам повезёт уже вряд ли. Вчера перехватили отряд кочевников, который перевозил почту для этого легиона. Из донесений которые походный вождь передавал своему сыну становится ясно, что ситуация накаляется. В герцогство вот-вот подойдёт ещё два легиона кочевников другого клана. Вмешиваться нам или нет в войну, мы должны решить сейчас. Сегодня! Времени в обрез. Напомню, два легиона, это десять тысяч лучшей в мире конницы. Ну и по мелочи накопилось масса организационных вопросов и не только…, — Мартин внимательно посмотрел на Сержа, от чего маленький демон вжался в мягкое кресло, а Черныш предупреждающе тихо зарычал…, — и так, кто желает высказаться по первому вопросу?

С этими словами Мартин спокойно уселся на своё место.

Как и ожидалось первым, слово взял герцог.

— Господа! Считаю, что получив в свои руки такое грозное и преданное оружие необходимо в ближайшее время нанести упреждающий удар по замыкающей крепости находящейся в руках кочевников. Надеюсь, кочевники уверены в своей непобедимости. Они знают, что войск у герцога нет, а император пока не спешит идти на помощь своему подданному, поэтому службу по охране крепости несут спустя рукава. Как показал последний бой, охранение у кочевников почти полностью отсутствовало. Нам необходимо вне зависимости от результатов разговора с местным герцогом захватить крепость Варлей, что позволит, Во-первых, укрепить наши позиции на переговорах с ним, а с другой стороны упрочит и положение в самом герцогстве. Тем самым мы воспрепятствуем усилению группировки войск Ганзы здесь. А вот с походным вождём и его десятитысячной армией придётся разбираться потом самостоятельно. Как? Будем думать!

— И как вы предлагаете нанести удар по крепости, ваша светлость?, — спросил Ральф.

Герцог перевёл на жреца тяжёлый взгляд.

— С помощью наглости, маскировки и скрытой силы, ваше преподобие. В ударный отряд предлагаю включить, отряд упырей под предводительством сына походного вождя и группы паладинов ордена под руководством капитана гвардии ордена. Представителей клана не брать. Из магической поддержки выделить меня как лекаря и ударную группу любителей Долов, — прозвище данное бывшим помощникам Скана хозяином, прижилось в народе и теперь четвёртку магов, только так и называли!

— Рисковый план!, — выразил своё отношение ко всему сказанному Жак, — слишком просто!

— Всё гениальное просто, ваша милость. Малыш любил это повторять, — улыбнулся в ответ Валуа, — надо подгадать так, чтобы отряд подошёл к крепости в сумерках. Паладины и маги будут изображать из себя пленников, а кочевники самих себя. Ну, кто в темноте обратит внимание на бледность их лиц и покраснение глаз, да и сыну вождя побоятся задавать вопросы на эту тему. Отряд спокойно войдёт на ночёвку в крепость. А ночью тихо без шума порешит спящих заодно и заправятся кровью. Ведь мы не просто так подбирали в качестве жертв именно кочевников. Для них теперь кровь соплеменников как десерт, как… наркотик, как выражается малыш, теперь для них нет ничего лучше для удаления голода и восполнения сил. Детали операции можно обдумать позже, а вот основное принятие решения нужно провести именно сейчас.

— А как мы будем отбиваться от прибывающей помощи из степей?, — Ферро набрался в кой раз смелости, чтобы встрять в разговор и задать интересующий его вопрос.

— Просто, уважаемый мастер. Следом за отрядом на следующий день перенести стоянку ордена и полка в крепость. Стены я думаю, нам помогут.

— А вампиры тоже будут участвовать в отражении атаки?, — не унимался гном.

— Я считаю, что с этой задачей мы справимся самостоятельно.

— А какова будет задача нежити?, — вновь задал вопрос Ральф, уж очень ему не нравилась идея с вампирами.

— У нас остаются без внимания десять тысяч Ганзов осаждающих город в герцогстве, так я думаю, стоит устроить им одну очень весёлую ночь и хорошенько проредить их ряды! Вы не находите, что такая мысль весьма стоящая?, — усмехнулся верховный маг ордена, вернее его первый заместитель.

— Не знаю как вам, но мне, задумка его светлости, нравится, — Крис как обычно лаконичен.

— Но ты забыл сказать, что и сам бы не прочь поучаствовать в этой авантюре!, — засмеялся Стэйн, — но я думаю и о Караллой не надо забывать. Разведка естественно работает отлично, барон качественно организовал её работу, но вот в магическом плане мы ему просто обязаны помочь. Где оставим походную часть ордена и клана? Какая задача будет стоять перед полком?

— Полк прикрывает тылы отряду вампиров. Вы с Крисом держите в повиновении зомби. Воины клана охраняют Караллой. Терять его нельзя, а от внезапной атаки кочевников никто не застрахован. Походный вождь воин очень опытный и про шаманов забывать нельзя. Если по первому вопросу неясностей нет, то я хотел бы высказаться и по второму, — В'Алуа перевёл дух и выровнял дыхание, — Местный герцог прижат обстоятельствами. У него нет армии, нет и союзников. Он очень хочет остаться самостоятельным владетелем. Поэтому есть шанс выжать из него максимум. Я тут порасспросил местных старожилов, так вот по территории это герцогство одно из самых больших в империи, единственно, что две третьих этой территории в течение восьми последних веков удерживают Ганзы. Предлагаю предложить герцогу территорию оккупированную кочевниками объявить удельным графством со сто лицей в крепости Варлей, а графом назначить…, — герцог посмотрел на Мартина, — того, кого решит его превосходительство. Этим самым мы убиваем сразу двух зайцев. С одной стороны полностью легитимно устраиваемся в империи и сохраняем свободу принятия решений, с другой стороны получаем огромные территории для развития. Не маловажен тот факт, что мы будем находиться не далеко от проклятых земель, где расположены наши храмы и где живёт наша верховная жрица, которой надо будет потом предложить переехать в сто лицу графства.

— Слишком много если, но как отправная точка ваша идея шикарная, — Жак аж но встал в возбуждении от всего услышанного, — только один момент. Если мы заберём эти земли, то герцогство перестанет быть приграничным!

— Не беда, — В'Алуа сегодня похоже был в ударе, — Мы оставим юридически распоряжаться правом и привилегиями дающимися древним законом, местного герцога. Нам пока такие проблемы не нужны.

— В таком случае мы получим войну!, — констатировал очевидное Жак, — группировки в совете лордов после того как мы выгоним отсюда кочевников не преминут нанести визит своими войсками, чтобы уговорить нас признать их покровительство и говорю вам со всей ответственностью нам спокойно здесь жить не дадут.

— Всё так плохо?, — удивился Стив.

— Очень! Удельное формирование никогда не приживалось в империи. И император в первую очередь не настроен, плодить аристократов, не подчиняющих его власти. Это слишком чревато, конечно напрямую он на нас надавить не сможет, но поддержать войсками наёмников и деньгами сможет любого. Ситуация в совете сейчас такая, что появление удельного графства будет воспринято его членами как эффект разорвавшегося фаербола. Слишком всё зыбко!

— Ваше предложение?, — нахмурился В'Алуа

— Я в принципе поддерживаю ваше предложение и ничего лучшего придумать не могу, я просто говорю о последствиях, — Жак развёл руки в стороны.

Все посмотрели на Мартина.

"Заманчиво!, — Магистр теребил пальцами наболдажник своего меча, — удельное графство! И свободу сохраняем и землю получаем, которую, между прочим, не только отвоевать надо будет, но и что не маловажно ещё и удержать! Графство…, а кто будет графом?, — Мартин пробежал по лицам собравшихся, — Малыш точно откажется… В'Алуа? Может быть, но Вряд ли. В клане у него позиции слабые, а вот у его сына…! может быть! А кто ещё? Магов исключаем, пусть теорией магического искусства занимаются, школу там магическую организуют или академию. Ральф? Не-ет, этот, похоже, новую религию продвигать собрался. Ферро и не рассматривается. Жак? Не согласится, да и клятва у него императору, а нам надо полностью свободного, ну относительно! Стив самый оптимальный вариант, да и граф он. Клан за него горой, авторитет у людей имеет. Решено! А возможное вторжение не согласных…, — Мартин усмехнулся своим мыслям, — встретим, как полагается, мало не покажется!"

Серж молча сидел в удобном кресле, с ногами забравшись на него и анализировал услышанное.

"Вот же люди-человеки! Всё им неймётся! И так понятно, что вынудив герцога объявить о создании удельного графства и новая война будет обеспечена, а с другой стороны ему же Сержу и веселее будет. Глядишь и пару душ удастся захватить, а то что-то скучно становится без хозяина. Быстрей бы он, что ли вернулся или забрал его к себе, да и черныш тоскует, что говорить, но его кровь он попробовал первым…, а маги каковы, А!? Крови нацедили! Хм! О! Погоди-ка! А это идея!" …

Глава 2.

Очнулся от раздававшихся рядом звонких детских голосов. Так внимание. Показывать, то, что я пришёл в сознание пока не стоит. Надо определиться, что творится вокруг.

Плетение контроля! Растягиваем его в круг.

Народу много, но совсем рядом пятеро. Одна большая засветка она соответствует оркам. Средненькая. Человек, но видно не воин. Женщина, — осенило меня, — а вот ещё три маленьких. Дети? Ну, вот теперь придётся видно общаться со сверстниками, а это в моей ситуации явно не плюс. Дети они очень непосредственны. Раскусят меня в два счёта, во время общения!

Приоткрываем глаза. Рядом расположился Гных. Что-то ест и беседует с красивой молодой женщиной, одетой очень элегантно я бы сказал. Женщина много улыбается, но не смеётся и в глазах похоже скорбь затаённая и ещё какое-то постороннее выражение. Что-то злое и жестокое. Это видно напарница Хэрна. Похоже. А вот и её дети.

Пацан чуть больше меня. Степенный такой, спокойный, каждое движение выверенное. Но такое поведение сменяется заразительным смехом и резкими дергаными движениями. А! они с девчонками во что-то подвижное играют в комнате. Девчонок рассмотреть не могу, они всё ни как ко мне лицами не повернутся, но судя по голосам весьма милые создания. Ага, одна профилем засветилась. Ну, для девочки неплохо, право сказать, ангелочек, а вот и вторая обернулась. Ох, ты ж! Аж дыхание свело!

Барби! Век воли не видать! Вот так экземплярчик подрастает. Красавицы девчонки! Интересно, какими они вырастут? Ведь говорят же, что с возрастом бывает, дурнушки в красавиц превращаются, а кто в детстве куколкой был, в страшилу перерождаются. Но тут явно не тот случай! И глаз к ним буквально приклеивается и душа липнет.

Ого! Осторожно, что там Марфа говорила про таких? Опасные и удержаться от их влияния у смертных шансов практически нет и без разницы рыцарь ты или маг. И сила, с какой они распространяют вокруг себя свои флюиды, поражает. Вот и очередное испытание. Посмотрим, как меня подготовила к такой напасти несравненная Варга?!

"Хэрн! Ответь!", — Мысленный посыл в пространство. Но ответа нет, неужели всё, конец моим прекрасным особенностям?, — не на шутку испугался я. Но нет, ответ пришёл с не большим опозданием.

"Малыш! Рад слышать тебя! Луи тебе привет передаёт! Мы наверху караван осматриваем и места под имущество ищем. У банды транспорта мало, хранить негде было. Лошадей и того меньше. Телеги нашли, а лошадей у охраны заберём. Купчины оказались мужиками хваткими, но на себя одеяло не тянут. Договорились о продаже им захваченного имущества. Придём, как тут закончим и поговорим. Ты сам как?", — Хэрн балаболит без остановки, а значит счастлив и это хорошо. Только от чего, счастлив!

"Нормально чувствую себя! Но вставать побаиваюсь. Тут как я понял, твоя напарница обосновалась с детьми, а вот как раз с аристократами общаться и не хотелось бы"

"Ерунду городишь, малой! Не забывай, они бывшие пленники и свободой обязаны, в том числе и тебе. Девчонки, конечно, ещё те оторвы и сразу попытаются тебя поработить, а пацан отличный. Весёлый и простой. Общайся. На счёт девчонок ничего посоветовать не могу, я тебе не Мартин, это он у нас по женскому полу специалист. Эти бестии всех уже, похоже, приручить успели. Гных и вовсе с них глаз не сводит, запудрили голову воину. Луи ругается, но ничего сделать не может. Может у тебя получится!"

Вот, ни фига себе, ситуация! Дети, а такие фортеля крутят. Гных конечно у нас слабенький на счёт детей, чем всегда пользовался Серж, но сейчас мне не до умилений. Девок надо ставить на место, иначе как за паровозиком за ними побежим. А что там тогда Гных говорил на счёт спасённой графини, то, что спят они вместе с Хэрном! Ой-ёй! Вот так проблемы!

"Ты сам-то как! Графиня тебе не все ещё мозги перевернула?", — спрашивать прямым текстом как-то стыдно, я же вроде как ребёнок!

"Что ты имеешь ввиду?", — пришёл испуганный ответ от Хэрна.

Ого, похоже и его накрыло женское обаяние, тем более, похоже, что профессиональное обаяние и к тому же ещё и обхождение умелое. Неужели графиня так свои долги закрывает? Нет, я в принципе не против такой оплаты, но лишь бы без последствий, а вдруг и Хэрн как зомбяка за графиней ходить начнёт, как привязанный? Опасно! Хотя вряд ли получится у графини Хэрну мозги запудрить. После общения с Бобиком Хэрн не только на спиртное не реагирует, но и в ментальной защите продвинулся сильно.

А вдруг, тут на уровне инстинктов, действуют стервы? Вопро-ос! И решать его надо срочно, пока мы в рабов любви не превратились, а что такое возможно…, да легко!

"Я говорю, графиня тебя ещё к ногтю не прижала?", — пришлось мне уточнить у Хэрна.

"Ой, малыш и откуда ты такие познания получил? Ага, караван. Как же. У меня всё нормально, даже я бы сказал О-кей!, — я усмехнулся про себя. У ребят это означает высшую степень всего хорошего. Тем временем Хэрн продолжил, — она конечно хорошая, но вот месть её изнутри разъедает. И живёт она только детьми и местью. Эти уроды у неё мужа убили, а её саму…, — Хэрн замялся. Да чего объяснять и так понятно через что пришлось пройти леди ради детей, — Мы просто общаемся и я стараюсь её немного разморозить. И, между прочим, она очень тобой интересуется. Всех нас приглашает к себе в графство, обещает, что займётся твоим воспитанием и образованием наравне со своими детьми. Ты как относишься к такому предложению?"

А мы похоже на грани грандиозного шухера. Аристократы своими словами никогда, так просто, не бросаются, а раз разговор зашёл на такие темы, то… она похоже меня вычислила, но как?

"Надеюсь, ты ничего обещать не стал?", — теперь уже испугался я.

"Пообещал только поговорить с тобой на эту тему", — фу, отпустило!

"О чём вы там с купцами договорились, ты не сказал", — перевёл я разговор на другую тему.

"Придём, расскажу, а пока общайся с девочками. Не обыкновенные они растут…, — а через паузу добавил с наслаждением, — настоящие СТЕРВЫ!"

Во я попал! Если и правда стервы, то пиши пропало, соскочить у таких с крючка практически не возможно. Мужики ведь только между собой хвалятся, какие они крутые дома, а как до дела доходит, то мягким ласковым рыком звучит команда "РЯДОМ! Я сказала РЯДОМ!" и всё! И куда только вся спесь и крутость девается. Сколько на вид крутых мужиков подкаблучниками оказывались! В гарнизонах на такое насмотрелся и чем стервознее у мужика баба была, тем больше он её обычно любил. Парадокс да и только! А тут, судя по рассказу сразу ясно. Две зубастых стервозы и красивые же гадины!

Как-то сразу страшно просыпаться стало. С мужиками всегда проще, чуть что не так, можно и в торец дать, или получить. Это уже как повезёт! А тут ведь и так ясно, что игра в одни ворота будет. Как вспомню Мартина с Даной, то аж тошно становится и ведь ещё считается, что Мартин к женским чарам не восприимчив. Ага, как же, ещё как оказался восприимчив!

Пока общался с Хэрном, наблюдал, не ворочая головой за игрой детей. Надеюсь, моего прошлого опыта будет достаточно, чтобы не попасть в их сети, а вот, то, что они объявят на меня охоту, это точно. Со слов Хэрна их мама ухаживала за мной, когда я был без сознания и ведь ухаживала, по сути, за простолюдином. А в этом мире как в прочем и на земле статус очень многое значит. А тут такие унижения. Точно мстить будут, причем, сперва постараются привязать к себе узами любви, а уже потом жилы начнут рвать. Женщины это очень хорошо умеют делать. В них, наверное, богами такие способности заложены.

Как говорил мой друг. Любовь это талант! Если он у тебя есть, то ты влюбляешься, а вот если его у тебя нет, то ты, увы, женишься! Чего это я о женитьбе, ни с того, ни с сего, заикнулся? Видно перенервничал! Так даже не волновался и при встрече со Сканом, а тут, как озноб бьёт, аж противно за себя! Ну с богом, побольше наглости и вперёд!

Я тихо застонал. Игра мгновенно прекратилась. Гных первым оказался около меня, но его властным движением руки отодвинули в сторону и на до мной склонилось милое побитое судьбой красивое лицо молодой женщины. Про таких обычно говорят лицо с чертами аристократа. Не знаю, как это выглядит на самом деле, но вот силу не сломленного человека я ощутил. Сила и спокойная достойная красота. Видно, что за последнее время она над собой основательно поработала.

Не знаю, что тут у них вместо косметики, но на лице она есть, но её как раз в меру, что подчеркивает брови вразлёт, глаза светящиеся искренностью и затаённой болью. Губы полные, нижняя губа немного выступает над верхней, что говорит о сильном характере, но что характерно это её совершенно не портит, а скорее, наоборот, придаёт изюминку, а улыбка появившаяся на лице добавила шарма и света. Ох уж бедный Хэрн. Если такая за храброго канна возьмется всерьёз, то… не устоит и дураку понятно. Сильная женщина. И, похоже, к тому же ещё и властная, а это и вовсе гремучая смесь. Тёмные волосы локонами спадают вперёд. И седина, словно меллированние окрасило графиню в топ модель века двадцать первого земли. Но притягивают и одновременно отталкивают бурлящей ненавистью именно глаза. Очень опасная женщина. Что там говорил за неё Гных, что лично пытала пленных…, ох я чувствую, сыграет в моей судьбе эта необыкновенная женщина свою роль только вопрос какую?

— Здравствуйте!, — как можно более тихим и слабым голосом прошептал я.

— И тебе, малыш!, — и снова лучезарная улыбка, добрая и одновременно строгая. Похоже, мне пытаются навязать воспитательницу! Нет, я всё сделаю лишь бы как можно быстрее сбежать от вас, сударыня.

— Как ты себя чувствуешь?, — участливо спросила моя сиделка.

Хочешь ни хочешь, а отвечать надо, тем более желудок, похоже, начинает, есть внутренности и в туалет хочется.

"Гных, сноси меня до ветра!, — дал команду я орку и успел добавить, — только поделикатней!"

а милой женщине добавил уже вслух.

— Слабость и есть очень хочу!

Гных склонился надо мной, одновременно что-то прошептал на ушко леди.

— Да-да конечно!, — прошептала она и уже своим девчонкам стала раздавать команды по сервировке стола.

Путешествие наверх, на улицу, на руках у орка показалось очень долгим. Мочевой явно намекал что мгновения промедления чреваты неприятными последствиями. Вот и развалины. Орк на стрёме, а я за всё время отвёл душу.

Вокруг входа в логово куча кибиток, телег, есть даже кареты. Наши фургоны стоят особняком, Волк к ним никого не подпускает. Мне так захотелось попасть в свой родной фургон, но тело опять меня подвело. В общем, я зашатался и чуть не упал, спасибо Гныху следил за мной и успел вовремя меня подхватить. О, вот вдалеке мелькают фигуры Луи и Хэрна. Канн помахал рукой в качестве приветствия но не подошёл о чем-то разговаривает с двумя видными дядьками. Видно это и есть купцы. Народа на стоянке много. Но вот костров не видно, наверное, дана команда огонь не разжигать. Свежим воздухом подышали, а теперь прежним способом и путём обратно в комнату на свою лежанку.

О-о! Вот так стол! Чего только нет. И мясо и … да всего навалом. Кто интересно такие распоряжения графине дал или это её личная инициатива? Но вопросы в сторону и на ближайшее время никто меня особо не волнует. Ага, не тут-то было!

— Ты забыл помыть руки!, — раздался твёрдый уверенный в своей правоте голос, от которого я чуть не подавился!

О боги сперва Варга вечно с этими руками а теперь и … не понял это…, это пигалица мне замечание сделала?

И смотрит так уничтожающе, словно свинью в храм пустили. И не отвертеться и грубо не ответишь чтобы хамом и быдлой не прослыть. Но схитрим! Больные мы или нет!

— Я бы с удовольствием милая леди но так слаб что сам до умывальника боюсь не дойду. Не принесете ли мне тазик и кувшин с водой. И прошу, про полотенце не забудьте, пожалуйста.

Немая сцена! Вроде и не оскорбил и ответил учтиво, но ведь почти попросил горшок ночной вынести, посмотрим, что дальше будет, но всё испортил или наоборот спас Гных.

— Сейчас, господин!, — не подумав брякнул орк и бросился со всех ног в соседнее помещение а четыре пары удивлённых глаз и одни из них к тому же очень внимательные уставились на меня. Молчание. Прокол! Ну, Гных, блин соображать ведь надо. Но слово не воробей вылетело, не поймаешь. А мы не будем оправдываться! Чтобы дополнительно подозрений не вызывать. Промолчим.

Гных появился через мгновение, но я уже успел отругать орка по менталу и чтобы окончательно запутать собравшихся орк ставя передо мной тазик и подовая мыло добавил.

— Руки с мылом надо мыть, твоё величество, — рассмеялся Гных, а затем столь же громко добавил, — как королю тебе тут всё подают, малыш. Ты давай не раскисай, а то и через декаду на ноги не встанешь.

Потом полотенце в руки. А теперь можно спокойно и а пищу приниматься…

— Ты забыл перед едой прочесть молитву!, — уже другой девчачий голос окончательно испортил мне настроение. Они что специально что ли.

Но спокойно возможно и правда на это и делается расчет, чтобы вывести меня из себя!

— А вы кому молитесь?, — как истинный еврей ответил я вопросом на вопрос.

— Мы?, — опешила девочка. Не ожидала нарушения этикета. Как-то Жак уже рассказывал, что верх не приличия отвечать вопросом на заданный вопрос. Вопрос задан, окажи уважение, ответь!

— Заза не мешай мальчику кушать!, — и через мгновение уже сама спросила, — а как зовут мальчика…

вот так постепенно и завязалась беседа. Перезнакомились. Девчонок что оказались старшими сёстрами между которыми как я понял шло постоянная борьба за старшинство в котором пока побеждала сама старшая Зазуля, если коротко то просто Заза. Умная спокойная девчонка. В отличие от сестры у неё были длинные каштановые волосы, которые она сама заплетала, носик с маленькой горбинкой, голубые холодные глаза и ярко выраженный чувственный рот. Милое создание, но видно довольно таки вредное. Её сестра прямая противоположность. Темненькая волосы до плеч, нос прямой глаза чёрные как смоль сама смуглая чем-то кочевников напоминает, но красивая…, всё у неё закончено в образе и даже улыбки и смех явно дозированы. Знает что красива и знает как на неё все реагируют. Лет обоим около тринадцати только-только первое взросление прошли. Как я понял магических способностей не нашли но что-то в сёстрах есть такое что взгляд от обеих сложно отвести. Словно липнет, или притягивает как магнитом его к девчонкам. Мальчика зовут Жуль Вар Мэлор Седьмой. Он так и представился своим полным дворянским именем, похоже, уже принял титул пусть и при регентше, хотя как потом сама объяснила Марьян, император имеет право передать права наследования матери, а она уже сама решит, кому именно передавать титул. Девочки конечно тоже графини, но на полный титул прав не имеют. Если заслужат и если у матери будут соответствующие полномочия, то могут и когда-нибудь стать полноправными хозяйками домена, а пока… Жуль со слов матери будущий маг и домен ему не нужен он и сам сможет устроить своё будущее, а вот сёстры. Замужество и всё. Если повезет, выйдут по любви нет за того на кого укажет мать. Строго и без соплей. В мире культ родителей. И чтят тут предков не на показ. Магия, однако и духи имеют свойства материаллизовываться, а последствия от их вмешательств бывают страшные вот и чтят своих почивших родственников, а те в ответ являются гарантами защиты доменов.

Пацан на пару лет старше меня да и по росту и массе тела побольше будет. Сам весёлый разговорчивый он то и принёс мне один интереснейший документ…

— Вот из-за этой бумажки мы и двинулись в эту поездку. Верховный прислал, надо было только зарегистрировать её в школе. Распоряжение на принятие в школу и академию на вольное прослушивание материала это значит, что слушатель остаётся свободным в выборе. С этой бумажкой можно поступить в любое учебное заведение и учить там тебя обязаны за счёт школы или академии. Редкий документ. Император не часто даёт такие распоряжения. Печать подделать не возможно, а подписи как видишь и нет. А она тут не нужна. Мы хотели и девочек более досконально проверить, бывает, так что артефакт не видит способностей или они смазаны. Верховный раз в год проводит собственное исследование, ищет уникумов в свою личную школу, но на просьбы проверить, обычно не отказывает. Вот и у нас было такое приглашение, но оказалось, что это приглашение было сюда, — в глазах женщины полыхнуло огнём ого, а она сама случаем не инициировалась? После таких испытаний или в этом Хэрн виноват?

Девчонки тоже с удовольствием вклинивались в разговор, интересовались, откуда я приехал, где познакомился с Хэрном и орками. Приходилось самозабвенно врать. Самое смешное девчонки понимали, что я вру, а вот когда я говорил правду не верили. На вопрос что это у меня за каменный браслет я возьми так и ляпни, это говорю, чтобы драконов вызывать. Долго смеялись. Очень понравился Жулю мой лук но вот только растянуть его как не старался так и не смог. А никто его так и не смог растянуть. Особенный потому что. Индивидуального использования. Девчонки начинали уже кокетничать и вываливать на меня потоки положительных эмоций и душевного давления. Но я был готов к чему-то подобному и держался. Много смеялись, шутили и не заметно стало видно, что и мама ребят постепенно оттаивала, жуть ненависти уходил из глаз женщины, но полностью не таял готовый в любой момент полыхнуть с новой силой.

Весь разговор вился вокруг её предложения остаться жить в её домене. И так подойдёт с предложением и так вопрос закрутит. Вертела как могла, но я всё валил на старших товарищей, объясняя, что сам ничего не решаю. Долго разговаривали пока, наконец, не появились Луи с Хэрном. Еле удалось выпроводить семейку на улицу погулять. Графиня, желая остаться и послушать о чём пойдёт речь в нашем намечающимся разговоре, пыталась даже давить на Хэрна, который к моему удивлению без моего прямого приказа отказать в её просьбах был не в состоянии. Но наконец-то мы остались одни. На входе застыл Гных, а мы втроём принялись обсуждать сложившуюся ситуацию.

— Караваны в принципе готовы. И мы могли бы уходить, но Хэрн уже успел пообещать, что мы окажем помощь в захвате каравана, что придёт сюда за награбленным.

Я посмотрел вопросительно на канна. Тот виновато пожал плечами.

— С купцами договорились на счет трофеев следующим образом, — Луи сидя и попивая чай медленно размерено докладывал, — оплату проведут когда придём в город где есть банки гномов. Всё продано по низкой цене, но зато продано всё. Всего выручили около ста восьмидесяти тысяч золотом. Я уже предложил сделать так. Захватить караван разбойников. Всех повязать. И двигаться не в ближайший город, а дальше, туда, где есть императорский прокурор и представитель секретной внутренней службы. Они все подчинены императору напрямую и имеют полномочия при необходимости действовать от его имени. А нам надо будет провести аресты не последних лиц мэрии и даже официального представителя верховного мага империи. А это будет очень опасно…

Я чем дольше слушал орка, тем больше понимал, что это решение не правильное способное мне только навредить.

— Нет!, — перебил я Луи, — нас это не устраивает. Гных говорил что караваны, которые захватили разбойники, шли навстречу друг другу. Меня интересует, какой караван шёл в сторону сто лицы?

— Небольшой караван с камнем для алтарей купцом там вроде…

— Не важно. Вот, он завтра убывает туда, куда и планировал и мы с Хэрном вместе с ним. Это не обсуждается это приказ. На сборы даю время до утра. А ты Луи уже и останешься выполнять данные графине обязательства. Организовывай и проводи засаду, так как спланировал. Ещё что-то есть?

— Да!, — Луи тяжело вздохнул, — на месте уничтоженного тобой артефакта я собрал это.

Орк подтащил свой походный мешок и вывалил из него на простеленный ковёр на котором мы и сидели куч не понятных стекляшек.

— Что за осколки такой правильной формы, словно они все обработаны на ста…

но договорить мне Луи не дал.

— Это огранённые алмазы. Брильянты, причём какие-то особенные, которые есть, только в короне императрицы. Это, по сути, наш приговор. Продать их мы не сможем. Не аристократы. Кстати один я подарил подружке Хэрна. Она опознала его, какой-то голубой гигант вроде бы. Что делать с ними?

Я задумался. Ну, уж точно не с собой их таскать.

— В идеале спрятать бы его в том же логове. Хэрн ты не чувствуешь в себе изменений. Часть мага в тебя впиталась.

— А я-то, думаю, что это со мной происходит. То желания странные появляются, то знать начал, то, что никогда и не знал и помещение кажется каким-то родным и знакомым до каждой дырочки и трещинки в камнях, а тут…, — Хэрн замолчал. Задумался, — но как управлять логовом не знаю.

— А если так, — я снял с пальца кольцо и передал его Хэрну.

— Ох!, — простонал канн, как только надел кольцо на мизинец и прикрыл глаза.

Честно сказать я опасался, как бы части ранее единого целого в Хэрне не взбунтовались, но канн видно справился и через пар минут открыл глаза.

— Великолепно. Как заново родился! И знания в голове не те разорванные и рваные как сети у рыбаков, а словно всё как в хорошей библиотеке по полочкам расставлены стали. Спасибо малыш удружил. А что касается комнаты, где артефакт находится, то легко его закрыть можно. Там кстати книги бывшего хозяина есть и ещё кое-что по мелочи которое пока пускай полежат на месте кто знает, может в будущем и понадобится.

Хэрн словно ещё помолодел и лицо обрело почти человеческие очертания. Я даже глаза от удивления потёр

— Не удивляйся малыш. Магия древних и совсем, кстати, не магия школы порядка. Что-то ещё более древнее. Оказывается, каннов создали из людей, просто добавили возможностей больше. Даже эльфы и те от людей произошли. Вот это да! И вы орки тоже. Древние маги так развлекались, создавая себе рабов. Жуть, а это я себе просто запустил процессы в обратную. Посмотрим, что будет, но опыт мага, чьи знания мне достались, говорит о том, что через пару лет я могу стать таким, же как и ты малыш. Вот я и говорю, что великолепно!

Мы с орком стояли разинув рты. Вот так дела!

— Чего рты раззявили. Там у тебя Луи не только брильянты, но и кое-что посущественней есть и поопаснее. Камни Мощи. Три штуки. В мире их нет. Камень душ детская игрушка по сравнению с ними. Вот их трогать точно нельзя… пока! Они опоясаны металлом древних. Твой болт малыш расплавился внутри артефакта и закрыл камни металлической сеткой, которая и блокирует действие камней. Не бери их в руки, это опасно ты ведь не удержишься и станешь кспериментировать, — запнулся на слове Хэрн, — Луи хватай своё хозяйство и пошли, спрячем, заодно и книги возьмём во всяком случае две штучки точно захватим. Тебе понравится малыш и язык тебе почти знакомый ведь ты изучаешь язык драконов. Вот! Теперь я тебе его преподавать буду и не только его. Пошли Луи а ты Гных за господином посматривай чтобы опять что-нибудь не начудил…

Я сидел на своей мягкой подстилке и в изумлении смотрел на оставшийся у меня в руке брильянт. Послать с Гныхом пусть спрячут? Или… всё-таки или, уж очень красивы они и тянет меня к нему непонятная сила, как его увидел, значит, есть причина хоть пока и не ясная.

По совету Гныха поднялся на поверхность. Относительно тепло. Ярко светит солнце. Боже сколько же я его не видел таким ярким. Вокруг кибиток телег и других движущихся средств возится куча народа. На меня никто внимания не обращает. Хотя извиняюсь. Дети графини меня засекли и уже в мою сторону несётся. Жуль. Весёлый, улыбающийся глаза горят азартом и радостью. Радуется свободе, похоже. Сёстры бегут чуть сзади и даже в этом быстром передвижении стараются соответствовать своему положению. Смешно со стороны смотрится как они, из кожи выворачиваясь всем своим видом, стремятся показать окружающим какие они неотразимые и величественные.

— Привет, ты уже встал?, — просто обратился ко мне сын графини, — а мы тут в прятки играем. Чудесные развалины есть, где спрятаться. Ты с нами?

Нет, конечно! Но в глазах девчонок застыл тот, же вопрос. Похоже, дети устали от всех тех ужасов, что выпали на их плечи в последнее время. Им хочется побыть просто детьми. В плену у бандитов и другие дети были но, похоже, что с ними дети графини общаться не хотят. Ведь те простолюдины. Я оглянулся вокруг. Вон заинтересованные физиономии торчат. Я ещё пятерых насчитал.

— А как вы играете?, — стоит уточнить правила. У нас в "Тыщу" правила в каждом городе разные, а тут и вовсе другой мир, а дети к тому же такие выдумщики!

— Всё просто. Один ищет, а остальные прячутся. Тот, кто на посту не должен подсматривать до сигнала кто куда прячется. Если постовой находит всех и при этом удерживает пост, ему положен приз!

— Приз?, — а вот это интересно!, — И какой?

Ребята уставились на меня.

— Ты и правда не знаешь? Ты хоть раз играл раньше в такие игры?, — о, эмоции на лице снежной королевы проступили. В холодных глазах Зазы, похоже, проступил интерес. И интерес, между прочим, к моей персоне. А что удивительного. Я для них всех один из освободителей, да и ухаживали они за мной, вместе с матерью пока я валялся в отключке. Естественно, что интерес для них я представляю большой!

— Играл, но у нас всё по-другому!

— И как же именно?, — насмешливое выражение глаз младшенькой, делали её личико ещё более привлекательным.

— Просто. Тот, кто вадит или водит, уже не помню, закрыв глаза, считает до определённого заранее оговоренного числа. Причём считает вслух.

— У вас что, все умели считать?, — удивился Жуль.

— А, что тут такого. Мелочь денежную все дети считать умеют. Улица, знаешь ли, хорошая школа, там оценки обычно строгий учитель жизнь, оставляет на твоём теле!

Ребята с уважением посмотрели на меня. А Жуль как самый непосредственный и шустрый задал закономерный вопрос.

— А как вы удерживали пост?

— Как?, — я сам задумался, — Ну, когда ты увидел того, кто прячется, то должен подбежать к месту, где расположен пост и застучать найденного, а вот если ты, уйдя искать, прозевал место поста и тот, кто прятался, сам застучался, то значит, он выиграл. И если я не смог никого найти, то следующий раунд игры вновь начинаю в качестве водилы.

— А призы?, — раздался обволакивающий приятный голосок старшенькой.

— У нас такого нет!, — честно признался я.

— Так не интересно!, — подвела итог разговора Кристин, — Предложение на счёт счёта и застукивания интересные, но вот от нашей игры предлагаю взять именно назначение призов, причём призы назначают все, кто выиграл.

— А что можно заказывать?, — не понял я.

— Всё что хочешь, в рамках приличия, — холодно ответила Заза.

— А вот требования поцелуя у вас, как девушек, требовать можно?, — мой вопрос видно застал сестрёнок врасплох, — Он будет являться приличным?, — я сделал туповатое выражение лица.

— Ты сперва найди нас, когда водить будешь. Поцелуи ему подавай!, — Кристин не на шутку рассердилась.

— А я что, должен первым вадить?, — опешил я.

— Конечно! Раз ты вновь прибывший, то и пост в твоих руках, а вот там уже как повезёт. Считаем до тридцати! Согласен?

— Ты у него лучше спроси, он знает, сколько это!, — подколола меня Заза. Вот же и не Заза она вовсе, а настоящая зараза эта Заза!

— Где пост определим?, — заразился я азартом, смотря с удовольствием на пухленькие губки старшенькой.

Кристи, увидев направление моего взгляда, взвилась и чего только ершится, не пойму. Её как раз я целовать боюсь, как бы не заразиться…, вредностью повышенной, а вот губки Зазы явно меня притягивают. Осторожно! Так можно и концентрацию потерять, а потом эти бестии заставят чего-нибудь такое делать, крича, что всё в порядке правил и соответствует понятию приличия. Засмеют!

— Вон кусок стены вертикальный. Поворачивайся к нему, закрывай глаза и считай вслух громко и чётко. Чтобы все слышали. Давай!

Делать не чего но, похоже, что без меня, меня женили. Но и мы можем не мало, а именно…

Плетение контроля он драконов разошлось от меня небольшим кругом, но достаточным, чтобы покрыть все развалины старого замка. Отметки детей разбежались в разные стороны, но на радаре спрятаться от моего всёвидящего ока были не в состоянии.

— Двадцать восемь, двадцать девять, — громко кричал я с закрытыми глазами, — Тридцать! Я иду искать! Кто не спрятался, я не виноват…, — восполнилась присказка из раннего моего счастливого детства!

— … яростный прекрасный взгляд милых глаз метали в меня молнии! А что и не удивительно. Естественно я их всех нашёл. Правда, пришлось долго делать вид, что ищу. Долго, но достаточно чтобы они поверили, что всё произошедшее результат моей невероятной удачливости, а не холодного и я бы сказал циничного расчёта. Расчёта замешенного на чувстве любви к прекрасному и просто… ну мужик ведь я внутри не смотря на мои теперешние размеры, а девчонки в свои не полные тринадцать годков весьма аппетитные особы. А красивые же заразы.

Заза пылала праведным гневом, но ещё большим гневом буквально полыхала её сестричка. А что тут поделаешь, когда этот наглый простолюдин одну заставляет его поцеловать, а другую просто похрюкать. Моё второе желание вызвало буквально волну…, взрыв негодования, но на мой вопрос что, мол, лучше целоваться и вовсе поверг её в шок. Короче я издевался над девчонками, как только мог. И всё ведь это происходило на виду у всех. Весь лагерь собрался смотреть этот концерт, в том числе и матушка ребят, но надо отдать ей должное, вмешиваться она в происходящее не решилась…

— Ты, ты…, да ты просто сволочь! Как к Зазе присосаться, тебе можно, а меня со свиньёй сравниваешь!, — Кристин, как разъяренный демон, вся взъерошенная, глаза как агаты горят, испуская праведный свет. Прекрасна она была в таком своём обличии, но, похоже, что наши игры завершились. Заза после поцелуя вся зарделась, смутилась и тихим сапом скрылась с места преступления, а вот Кристин, похоже, отступать была не намерена.

— Как смеешь ты, смерд, меня с животным сравнивать?, — всё больше разъярялась девчонка, — да я тебя…, — что там она хотела со мной сделать, я так и не понял, но зато почувствовал…

Горячие мягкие губы обволокли мой рот и честное слово, я буквально растворился в этом наслаждении. А потом удар рукой под дых и я уже лежу на земле, не в силах подняться на ноги, то ли от неожиданной боли, то ли от ощущения охватившего меня счастья, причём явственно чувствовалось присутствие малого. Ого, даже его эта бестия заставила на время выкарабкаться из своей тайной ракушки.

Мои эксперименты с девчатами закончились для меня полнейшим провалом и хотя я в принципе получил то что хотел, но моё валяние на сырой земле…, все успехи свели на нет и судя по кидаемым на меня взглядам окружающими, мне больше сочувствовали чем завидовали.

— Хэрн!, — простонал я в эфир, — отзовись негодник. Не видишь как мне хреново.

— Было бы лучше если бы ты господин головой думал когда этих змей задирал!, — пришёл ответ но не от Хэрна а от Луи, — Хэрн сейчас мамашей этих бестий занят. Что-то там они разговаривают, то ли отношения выясняют из-за тебя, то ли договариваются о чём-то!

— Не мели ерунду бугай. Как сам со своей графинечкой, чуть ли пылинки не сдуваешь…, что думаешь не видно!

— У неё в роду, между прочим, присутствует и след орков!, — Луи быком насупился даже по мыслям ощущалось, что канн его задел за живое.

— Вот-вот и я о том же!, — не унимался Хэрн, — и чего хотел малыш?

— Давай подгребай в наше логово по-завтрашнему дню определиться надо…

В нашем спальном помещении идиллия. Донельзя довольная своей удавшейся выходкой Кристин о чём-то спорит с братом. Старшая помогает у котла маме. Мы же с подошедшими Хэрном и Луи уселись в сторонке на подстилки и тихо стараясь говорить, почти шёпотом, завели серьёзный прощальный разговор…

— … может все-таки вы поедете с нами?, — не унимался Луи, — и Хэрн не против.

Я посмотрел на канна, который мне кротко кивнул. Спелись голубчики, только о последствиях ни черта не думают.

— Нет! И этому есть множество причин. Во-первых, — я посмотрел в глаза канну, — некоторые раздают за всех обещания, направо и налево, совершенно не думая о том, к чему они могут привести в результате. Мы и так сильно засветились и всё наше путешествие по северной дороге может пойти прахом. Фора чего мы этим добились, теперь находится под ударом. Но раз уж так сложилось, то исправлять всё придётся Луи с ребятами. А мы с тобой Хэрн пускаемся в бега. Наша задача, — затеряться. Затеряться любой ценой. Поверь, со мной как новым виконтом никто разбираться не будет, меня ждёт кутузка, а потом с большой вероятностью небытиё. А к чему это приведёт тебе объяснять не надо.

— Ты хочешь дойти до сто лицы?, — не поверил Хэрн.

— Нет, в дороге мы отстанем и примкнём к каравану, что идёт к макрам. Когда это и как произойдёт, я не знаю, но добиться этого мы с тобой должны. Моё спасение только там. Год, а может чуть меньше нам нужны как воздух. Безопасное место для нас только у макров, пока нас с тобой забудут или весь ажиотаж, связанный с нами не уляжется. И времени мы терять не будем, поэтому выход завтра. Ты с купцом говорил?

Канн тяжело вздохнул и, посмотрев на своего крупного кореша, тихо заговорил.

— Форн Куэль весьма известная личность в империи. Знатный и богатый купец. Я с его начальником охраны говорил. Купец согласен продолжить движение караваном в увеличенном составе. Деньги обещается отдать в первом же городе где есть банки. Мы решили с Луи, что выручку делим пополам. Форн платит нам, а Рай, так второго купца зовут, уже остатки Луи отдаст. Тут ещё, я думаю, наши орки и на бандитском караване наварятся так, что всё по-честному получается. Что касается тебя, то в движении ты мой слуга. Учеником ты быть моим не можешь, так как станет известно, что ты одарённый и любая благородная скотина заявит на тебя свои права. Как понимаешь нам это совершенно ни к чему. Так что одежду попроще подготовь и кинжал спрячь. Ножи и лук все, что тебе можно. Куртку и штаны во время движения не снимать, как бы тебе жарко не было, особенно когда по лесу идти будем. Переход до ближайшего городка займёт не менее трёх дней. Селения по пути будут и как понял я, ночевать Форн собирается там…

Обсуждали намечающееся путешествие ещё долго. Как себя вести со встречными, особенно представителями дворянства. О чём можно говорить с попутчиками, вплоть до того кому можно улыбаться, а кому не стоит. Голова шла кругом от условностей и дурных правил. Через часик Луи оставил нас, сославшись на какие-то неотложные дела. Хэрн только гаденько так улыбался, провожая дружка насмешливым взглядом.

— Я что-то не знаю?, — прямо спросил я его.

— Этой мымре всё-таки удалось нашего Луи приголубить и теперь орк и сам не свой как видишь. Запала в душу воину…, — Хэрн проглотил про себя пытающееся вырваться ругательство, — но это его дела я туда не лезу. Ладно бы простая была так нет папа у неё ого-го. Не последний человек в империи и он я думаю, никогда разрешение на брак дочери с орком не даст. Хотя она и говорит, что в роду у них есть смешение крови с местными орками-бандитами, но там было насилие, а тут всё вроде как по любви. А Луи у нас Вар, это шаманское сословие у орков того материка. Очень достойные существа. Луи даже лечь с женщиной не может пока не почувствует силу и не объявит себя варом. Он решился, раз допустил к себе женщину. Теперь даже не знаю, что будет. Луи может и плюнуть на разрешение её отца и похитит женщину даже без её согласия. Насилия в первый раз не было и она сама себя предложила Луи. Его совесть чиста.

Я тихо фонарел. Чем дальше в лес…, тем больше прав. То блин тронуть не может бабу, а тут и похитить её раз плюнуть. Не понятно!

— А ты-то сам, что надумал Хэрн?

Канн тяжело вздохнул. Посмотрел на меня как-то загнанно …

— Разные мы. Кто она, а кто я! Это сейчас она нам благодарна и готова на все, а потом? Я стал жить чувствами, расчёт для меня ничего не значит. Попользоваться её телом конечно можно, но уподобляться ублюдкам, что насиловали её тело, издеваясь над душой, не хочу. Захочет, скажет. Хотя и предлагает себя, не скрывая, но предлагает в качестве уплаты долга жизни…, а мне как раз этого мало. Я любви хочу. Хочу чувствовать свою надобность. Я хочу испытать то, чего был лишён все годы рабства. А она…, она другая и движет сейчас ею расчёт и мысли о мести. Я так не могу…

Канн открывался для меня совсем с другой стороны. Боец, каких поискать, искусный маг, а тут ещё и романтик. Однако!

— Поговори с ней. Душа у неё раненная, а тело ты и сам в состоянии ей подлечить. Алтарь ведь работает?

Канн как-то с удивлением посмотрел на меня.

— А мне третьего уровня хватит?, — не поверил он.

Я пожал плечами.

— Смотря для чего! Чтобы подлечить, да. А чтобы вылечить, нет! Но попытка не пытка. Магия ушастых притом "Тайны леса"! Попробуй! Она ведь сама этого хочет, так освободи её хотя бы от этого груза, не оплаченного долга, глядишь, что и получится у вас в будущем, а оно у нас обязательно будет…

На ужине отсутствовали Луи со своей графиней и Хэрн с Марианн. Видно решил канн мои предложения воплотить в жизнь. Кормили нас девчонки. Жуль крутился рядом со мной. До ужина мы с ним успели пометать ножи. Вот тут меня и ожидал очередной нежданный, но такой приятный сюрприз…

— Я могу кидать ножи на расстояния пятнадцати шагов!, — нагло объявил граф.

— Да ну!, — у нас Хэрн и то точно только до десяти метров бросает. И сил и точности набольше не хватает. Жулю я не поверил…, а зря!

Метали ножи на улице в сухое одиноко стоящее дерево, толстый ствол которого не рассыпался под действием времени и погоды.

Если на маленьких дистанциях мне удавалось огрызаться, да что там, почти в сухую выигрывать, то по мере увеличения расстояния граф брал верх всё чаще. Я додумался посмотреть за его действиями во время броска магическим зрением и не прогадал…

— Отец научил, — вздохнул мальчик, — Секретный приём семьи. Мы так и копья метать умеем дальше всех. Но отцу не помогли его умения…

Он со вздохом опустил голову, сильно переживает потерю отца.

— Предательство, ваше сиятельство, никогда никого до добра не доводило. Думаю, обидчика твоего отца ждёт достойное наказание, да и тех, кто стоял за ним, тоже. Расти, учись, — как-то машинально говорил я успокоительные слова ребёнку, держа в голове зафиксированную структуру подсмотренного плетения…

И всё-таки я записал новое для себя плетение школы магии Воздуха. Ох и хитрецы же предки графа были, так пристроить простенькое на вид заклинание, но какое эффективное!

Но мы отвлеклись. Ужин удался на славу. Девчонки старались, при этом уделяя мне повышенное внимание. Разговор куда бы не отклонялся всё равно возвращался на прошедшую сегодня игру и в частности на оглашённые затребованные с проигравших призы.

— Ничего мы тоже кое-что придумали и завтра отыграемся!, — волнуясь, говорила Кристин. Заза наоборот весь вечер была очень задумчива и степенна. По кидаемым на меня взглядам становилось понятно, что оставаться наедине с ней для меня не безопасно. Или задушит от ненависти или порвёт от страсти. И что из этого лучше не понятно. Но может это моё воображение рисует такие для меня приятные картины, а на самом деле она просто думает каким образом оторвать мне голову за мои проделки. Но всё равно целовалась она страстно и с вдохновением. Не так конечно жгуче как это сделала её сестра, но всё равно девчонки класс и если бы была такая возможность, то познакомиться как можно ближе с ними я бы очень хотел. Но впереди расставание и сведёт ли нас когда-нибудь судьба не ясно…, но возможно!

— Увы, девочки, но ваша месть под вопросом. Я завтра уезжаю!, — спокойно проговорил я.

Ого! Удивление и обида на глазах детей.

— А ты разве не к нам поедешь жить?, — Жуль откровенно завис.

Этот же вопрос написан и на физиономиях девчонок. НепониМание происходящего крупными буквами выгравировано на их милых лицах.

— Нет! У Хэрна другие планы! И поэтому, Жуль дай ещё раз посмотрю на твоё разрешение на учёбу от императора!

А дальше запоминание, лавирование в разговоре с девчонками в попытке отрыва от них, чтобы иметь возможность скопировать текст письма императора. Только известие о том, что я пошёл им за подарками от себя, позволило оторваться от их плотной опеки.

Вот наш фургон, сопровождающие в лице братьев орков. Копирование в записную книгу моего будущего пропускного билета в магические школы империи. Всё отлично, правда придётся кое с чем расстаться…

— Вот вам мой подарок. Это метательные звёздочки. Гных поставь вон туда щит, — освещение в комнате не очень. Факелов достаточно, но свет от них какой-то не ровный и немного пляшущий, — Они служат для нанесения противнику внезапного удара. Бросок, — я комментировал свои действия, — и снаряд летит в противника, которого изображает сейчас щит. Попадание!, — раздался глухой удар. Конечно, мне очень не хотелось расставаться с подарками Дора, но ничего лучшего у меня не было, а брать что-нибудь у орков не хотелось, — А теперь вы сами по очереди попробуйте…

Подарки понравились всем. Правда девчонки больше интересовались, что за металл использован в их изготовлении, на что я пожимал плечами и ожидаемо говорил, что не знаю. К своему огорчению у меня осталось всего парочка сюрюкенов.

Метали звёздочки до самой ночи, а потом отбой. К слову сказать, ни Луи, ни Хэрн с Мариан так и не вернулись.

А перед самым сном, когда уже лежал у себя на лежанке и постепенно проваливался в дрёму, меня накрыл посторонний экстаз…, невероятной силы волна счастья и телесного наслаждения по ментальному каналу исходила от Хэрна и как я не пытался закрыться, но удержать вону эмоций не смог. Так и провалился в сон под действием желания, страсти и любви, бессовестно испачкав свои подштанники. Но анализировать своё состояние я был не в силах, так и заснул с глупой улыбкой счастья на лице.

Отступление третье.

Крепость Варлей в своё время создавалась как неприступная твердыня закрывающая горловину ущелья между двумя горными хребтами, отделяющими равнины плоскогорья центральной части герцогства от его степной основной части огромной территории.

Высокие неприступные стены, что двойным кольцом опоясывали крепость со стороны подходящих дорог, заботливыми ладонями закрывали своё детище мощью каменной кладки. В трудные времена до двадцати тысяч защитников могла в себя вместить твердыня и никогда до сего момента никому не удавалось взять её штурмом. Но что не смогли сделать оружие, магия и доблесть сделало подлое предательство, замешанное на алчности и откровенной глупости. Гордость герцогов Вилье, неприступная преграда перед полчищами кочевников в этот раз не смогла остановить тысячи хлынувших насильников и разбойников. И теперь в старых мощных стенах командовали потомки тех, кто всегда мечтал стереть с лица земли это мешающее сооружение.

Потоком по дороге в сторону степи, идут вереницы пленных. Сверх удачный поход. Столько людского материала для продажи на рабских рынках султаната и империи Ванн. Стада скотины, телеги с добром, всё проходит через крепость, делая иногда небольшую остановку, обычно на ночь, на просторных площадях крепости. Свободных жителей не много. Только те, кто привлечён для обслуживания и организации быта захватчикам. Бывшие защитники большей частью перебиты остальные содержатся в просторных подземельях крепости. Тюрьма тут вместительная всем места хватает. Всем тем, кого решили приберечь для более осознанного торга. Выгода, деньги вот основная цель набега. А крепость решено оставить себе, ведь даже войскам императора взять твердыню штурмом будет очень трудно, если и вовсе невозможно.

Временный комендант крепости любовался закатом сидя на верхней смотровой площадке донжона.

— Ты должен это видеть командир, — оторвал от созерцания громкий голос тысячника.

— Что там у тебя опять случилось Зарип. Такой вечер, а ты…

— Но там колонна…

— Что нападение? но почему тогда нет сигнала тревоги?, — вскричал комендант.

— Наши, похоже. Сын вождя со своими головорезами. Головной город взят. Герцогство наше.

— Все-таки он, как и обещал отцу, первым вбил гвоздь в гроб герцогства. Похвально. Приготовь лучшие покои победителю. А нас так и оставили здесь прозябать в этой проклятой крепости.

— Как я понял, нас сменяют.

— А вот это уже хорошая новость! Но не будем терять времени, сынок вождя парень резкий и не уживчивый. Пошли, встретим его со всеми почестями. Плохо, что уже почти ночь и не рассмотреть победителей и не по чествовать их должным образом.

— Там вроде с ними и пленные. Их немного что-то около сотни.

— Отлично. Значит, завтра казни для развлечения устроим. Думаю, вождь будет не против, крови в своё удовольствие пустим. Скука!

Стив медленно шёл за сопровождающим его конвоем. Они с Валуа со связанными руками спускались всё ниже и ниже по ярусам древней крепости-тюрьмы.

— Шестой ярус, — раздался в голове голос Валуа, — и, как я понял, он не последний…

— Этих лучше сюда, — среди сопровождавших из числа отряда вампиров затесался и местный тюремщик, — Тут коморки маленькие, зато решётки крепкие и на них какие-то заклинания наложены. У нас чуть ниже магичка содержится. Там, правда, комната немного побольше, но решётка, что вместо двери, тоже с защитным плетением. На этих ошейники надеты, так, что никуда не убегут.

Удар по гарнизону назначен на полночь. Вождь пообещал устроить грандиозную пьянку, а на посты выставить своих ребят. Местные соскучились по праздникам, а тут такой повод, смена пришла и серьёзная победа одержана, что грех не повеселиться и не выпить, а там и до женщин время дойдёт.

Стив с Валуа шли как зомби изо всех сил стараясь соответствовать людям с надетыми магическими ошейниками. Остальных его ребят расположили наверху под охраной вампиров. Охрана надежная, но не для всех своя…

— … ты не поверишь! Настоящая графиня и притом ещё девочка!, — комендант разъярялся, доказывая высокому гостю, а теперь похоже и полноправному хозяину крепости о ценности содержащихся в крепости пленниках, — Мне дана прямая команда — содержать её в целости и сохранности до прибытия с выкупом её отца.

— И что потом?, — бесстрастный вопрос сына вождя, как направляющий шест в разговоре, заставлял подвыпившего коменданта выдавать интересные подробности совершенно добровольно.

— Извечно, что!, — ухмыльнулся комендант, — Графа на копья, а графиню продадим! Служаночку Хабер согласен выкупить, уж очень она ему понравилась. Я бы графиню себе взял, но сколько запросит шаман, столько у меня денег нет. Свободных! А если и были бы, то не дал, у меня есть на что их потратить.

— Она магичка, ведь ты сам говорил!, — посмотрел на коменданта вождь.

— Строптивая очень. А у меня времени ждать нет, чтобы всё провести по обряду…, дети от неё конечно бы получились замечательные и магами или шаманами стали бы несомненно, но выдержки, боюсь, не хватит. Плодить же ублюдков не хочу. Да и род не позволит. Её убьют, а я деньги потеряю и не малые и ради чего?

— Логично…

Стив медленно осмотрелся. На соседней стенке коридора в держаке чадил смоляной факел. Блики теней мелькали по стенам. Полумрак.

— Сами выбираться будем или Лиса подождём?

Валуа посмотрел на сына. В серьёзного противника превратился сын и как воин и неплохие результаты как у мага. Он уже давно перешёл его по магической силе, только опыта и знаний слегка не хватает.

— На решётке заклинания защиты. Мне их не пройти. Удивительно. Человеческая крепость, а такие артефакты. Кто их интересно создавал. И ведь видно, что не штучные изделия.

— Да! Я и сам удивляюсь этому. Серьёзные ребята тут тюрьму сооружали. Прорваться можно, только боюсь, мне манны не хватит. Не поделишься?, — Стив посмотрел на отца.

— Может, подождём?

— Давай подождём!

Время тянулось очень медленно. Тишина. Только где-то через равные промежутки времени капала вода. Не нарушая подземного спокойствия и необычного затишья, родственники вели между собой мысленный разговор.

— … она ещё у тебя не понесла?, — хитрый провокационный вопрос.

Валуа усмехнулся.

— Неужели так хочется устроить судилище над отцом?

Стив смутился.

— Нет конечно. Но не поверю, что ты до сих пор к ней так и не прикасался. Вот не верю и всё!

— Не даёт покоя тебе моё счастье?, — рассмеялся Валуа. Смех в мрачном помещении подземной тюрьмы звучал весьма зловеще, — не-е-е! Я тебе такого шанса поглумиться над отцом не дам. Господин сказал ждать два года, значит ждём. А что твоя, как бы это выразиться…, мечта?

Стив глубоко вздохнул.

— Мечтой и остаётся. Алан с ней как с драгоценностью обходится и та его любит. Но ты прав в ней есть что-то не земное, влекущее. Не я один под впечатлением, если честно. И кстати пользуется она своими талантами просто феноменально. Все её слушаются, все! Ещё лучше, чем нас с Аланом. Парадокс. Слышал как она Сержа приласкала после того как он коней у кочевников увёл, — Валуа в ответ улыбнулся, — Вот! И это нашего неугомонного, которого даже Мартин приструнить не в состоянии. Он когда она рядом смирный как овечка. И любую её просьбу выполняет, а кольцо— артефакт подарил…

— Да колечки знатные. Но Серж их больше не делает. И нам ничего не говорит, как его не пытали.

— Да слышал…, но ей сделал отдельно! Кстати. барон, что с материка соседнего нашим старейшинам за две тысячи золотом перстень серебряный Сержа продал и то ведь не хотел. Как не упирался, но заставили…

— Ага смешно вышло. Мне больше всего понравилось, как на следующее после этого утро от барона женщина ушла. Громко, яростно кричала, что он мужскую силу потерял. На весь караван беднягу прославила…, осчастливила…! А что Серж?

— Молчит! И ребята, которых к нему приставили, ничего такого не видят. Может он их за нос водит, не знаю. Вы что со своими магами придумали?

— Господина ждать будем. Серж член совета, к нему с претензиями не подойдёшь, да и Черныш…

— Согласен! С собачкой нам всем повезло, но, то, что с ним вытворяет малой…, балаган да и только!

— Ты так и не ответил, что намерен делать со своей мечтой?, — не унимался Валуа.

— Ты же сам мне запретил?, — не понял Стив.

— Ты так и не понял!, — теперь уже тяжело вздохнул Валуа. По-видимому, наступал момент серьёзного разговора, — твоё поколение имеет шанс на возрождение рода. Я уже только влиться в него могу. Моя магическая сила иссякает и пока ты не найдёшь достойную и не появятся у вас дети, я заводить детей не буду. Они будут обречены, а вот после рождения твоих детей у них будет шанс. Когда меня превратили в того кем я был столько времени, я только и успел тогда всю силу переместить в наложницу в надежде на рождение ребёнка. И прости меня, но даже если бы родилась не сын, а дочка, то пришлось бы её подвергать тем, же процедурам, что пережил ты. Но родился ты и всё получилось, так как получилось.

— Но почему ты тогда так противился господину?

— Почему? А вот если бы он оказался сволочью? Как бы мы с тобой существовали, ты подумал? Вот! Нам повезло, крупно повезло! Я уже ведь и не надеялся жить, а то, что было…, одно существование!

Помолчали…

— Вроде шаги!, — встрепенулся Стив.

— Наконец-то…, — два светляка освещало коридор впереди идущей группы разумных.

— Крепость взята без боя. Прошу прощения господин, но удержать своих я не смог. Живыми остались только около сотни…

— Не переели?, — Валуа задумчиво посмотрел на сопровождающего его главного вампира.

— Запасы сделали и заметили, что первые мгновения сдерживаться было очень тяжело. От того и такие потери…, среди защитников. Все пьяные были, жаль, что и коменданта не уберегли.

— Поднять его сможем?

— Не уверен. А просто не знаю. Ведь с такими проблемами я сталкиваюсь впервые.

— Ничего привыкнешь. Пленных из числа местных надеюсь, никого не тронули?, — вклинился в разговор Стив.

— Все целы, но как нас видят без чувств сразу на пол валятся. Одна только…

— Что одна?, — не понял Стив.

— Девушка маг, она на этаж ниже вас в подземелье находилась. Дворянка. Испугалась, но вида не подаёт. Сильная. Я распорядился её со служанкой покормить, а когда наверху всё утрясётся, то выпустим.

— Не спеши! Из тюрьмы выпустить стоит, но без присмотра не оставлять. Вырваться из герцогства у неё всё равно не получится, пока! Поэтому возьмёшь её на контроль. И разобраться надо, что она тут делает и главное, как сюда попала.

— Слушаюсь господин…

Рассвет. Лучи светила пробивались сквозь облака и не большие островки тёмных туч, заливали не большую долину перед стенами суровой крепости, окрашивая её каменные кладки в красный кровавый цвет.

— Вот и новый день!, — Валуа расставил руки в стороны и словно как птица хотел сорваться с верхней смотровой площадки, что возвышалась над донжоном, — красиво!

— Отец, что мы с телами делать будем?

— А ничего. Их уже мы поднять не сможем. Во всяком случае, всех. Коменданта там, или шамана стоит попробовать помучаться, а с остальными…, если захочет Стэйн поэкспериментировать ради бога, а так…, игра свеч не стоит. Как бойцы они будут очень слабые…

— Тогда зачем нам шаман с комендантом?, — не понял Стив.

— Сын думать надо…, а информация? Лис отправь сотню, пускай полк выдвигается. Работы нам предстоит много и с пленными и с узниками разбираться надо. И главное предателей вычислить…

Глава 3.

Миг расставания самый тяжёлый момент за последние дни. Как же я успел привыкнуть к своим оркам. Слёзы сами навернулись на глаза. Караван трясётся впереди, наша повозка замыкающая, следом за нами только пара воинов боевого охранения.

Глаза в потолок фургона, под спиной мягкая подстилка соломы и расстеленное одеяло, под головой подушка. Жизнь прекрасна, особенно если бы не печаль от расставания с близкими…, ставшими близкими товарищами. Не ожидал…, даже Луи пустил скупую орчью слезу, про Гныха даже не говорю. Хэрн правит на облучке повозкой. Тоже очень расстроен, хмурится. По менталу ощущаю от его одновременно и отголоски счастья и боль утраты или чувство долгой разлуки. Повеселились они вчера с Марьян не по детски. Хэрн пока сам молчит ничего не рассказывает. Ничего отойдёт и его прорвёт. Я его уже успел хорошо изучить.

Девчонки тоже сегодня выглядели немного расстроенными, а старшая и вовсе потерянной. Его сиятельство, не понимает, как мы отказываемся от такого счастья, которое нам приготовила его мама. Но это счастье для нас в любой момент может обернуться большой бедой. Я это понимаю, Хэрн тоже понимает, но всё равно всем своим видом показывает не согласие с моим решением сбежать. Сомнения в сторону, я знаю, я чувствую, что поступаю правильно, а главное этот поступок весьма своевременен. У Марьян слёзы из глаз катились нескончаемым потоком. Ну не верю, что она могла так влюбиться в моего канна, хотя по Хэрну уже и не скажешь, глядя на него, что перед тобой стоит гоблин. Выражение лица очеловечилось что ли. Невероятно, но факт. Ещё немного и приятной наружности мужчина со мной рядом окажется притом в расцвете сил и к тому же ещё и блондин.

— Мы уходим, уходим, уходим, уходи-им! Прощайте горы вам видней, кем были мы в краю далёком, пускай не судит однобоко нас кабинетный грамотей…, — затянул Хэрн подслушанную у меня песню. Тоскует! Зараза, мне тоже муторно на душе, но я ведь не пою…

Дорога петляет среди леса. Деревья вокруг могучие ветвистые и солнечный свет с трудом пробивается сквозь зелёное листовое покрывало. Сумрак и полумрак. Красота. От постоянного потряхивания повозки начинает тянуть в сон и хотя понимаю, что сновидения меня не ждут, но глаза постепенно слипаются ещё немного и нирвана…

— И зачем ты всё это затеял малыш?, — печальное обращение Хэрна по менталу. Наконец-то, похоже, не выдержал болтливый канн игры в молчанку и выдержки играть в молчуна ему явно не хватает.

— Ты вообще о чём, — спросонья послал я к канну риторический вопрос.

— Она навряд ли меня дождётся, — грустное послание. Наверняка вздохнулось сейчас Хэрну, — Кто я для неё?

— Ты тот кто вернул её к жизни. Тот кто спас её и её детей. Ты тот, что поправил здоровье её телу и подлечил душу, — я начал злиться на глупое самобичевание моего друга.

— Но я сам никто.

— То есть…, — опешил я, — сильнейший маг, багаж знаний которого не уместится не в одной голове нынешних архимагов возомнивших себя всесильными. Верховный маг не хилого ордена. Воин каких поискать…

— Но не благородный…, — перебил мои дифирамбы в его адрес Хэрн.

— Подумаешь. Пока не благородный, хотя если честно, то я тебе могу любую бумажку слепить, если уж на то пошло и подтвердить ею твоё высокое происхождение. Но и это не главное. Ты сам в душе благороден, а вывеска…, будет тебе вывеска, дай только ордену немного окрепнуть. Ваше могущество!

— Звучит не плохо…, — Хэрн по-видимому просто хандрил, — а когда?

Я ей богу просто заржал, а через мгновения откуда то сверху раздался заразительный смех канна. Поговорили…

— Она так хороша?, — ну, не удержался я. Интересно, ответит или нет. Всё-таки я для него ещё совсем маленький ребёнок.

— Бесподобна! Открыта и страстна!, — похоже мои похождения с Варгой убедили Хэрна, что и такие вопросы со мной теперь можно обсуждать, — нежная и ненасытная. Такое ощущение, что со мной она проделала всё то, что эти мерзавцы заставляли делать её с ними. Но делала она это со мной любя, испытывая желание и получая удовольствие… и даря его.

— Ну, а ты я надеюсь был на высоте?

— Спрашиваешь. Старался как мог. Алтарь сильно помог восстанавливать силы. Вроде весь вечер и всю ночь не унимались, но сна до сих пор, ни в одном глазу и тело, словно по новой родилось. Не передаваемые ощущения!

Я улыбнулся. Завидно!

— Лечил?

— Да и плетения на удивление легко пошли. Сказывается, наверное, полученный опыт от мага носителя и я думаю, что и алтарь сильно помог. Она прям, билась в моих руках во время лечения и знаешь…, у неё на теле рубцы от плёток и кнутов исчезли и шрамы на шее и лице. Я когда утром на неё смотрел, то вроде и седины поубавилось.

Я согласно про себя закивал.

— Я тоже заметил, что выглядела графиня свежее и моложе обычного. Девчонки очень удивлены были и всё с расспросами приставали к ней, куда это мама, на ночь, глядя, делась. Хотя не маленькие, наверняка всё понимают, судя по полученным мной от них поцелуям…

— Ага, особенно от младшенькой, — опять заржал Хэрн. Его настроение взлетало ввысь как реактивный самолёт, а я аж сплюнул с досады. Вот ведь, теперь постоянно подкалывать будут, надо же было так опростоволоситься!

Пока болтали, пейзаж вокруг нас изменился. Лес стал пожиже, солнечного света больше. Сквозь лесопосадку, что росла вдоль дороги проглядываются прекрасные виды на удаляющиеся горы. Показался ручей или маленькая речка чьё весёлое журчание доносится до нас сквозь не прекращающееся скрежетание повозок каравана.

Купчина мужик хоть и щупловатый, но видный. Властный и строгий. Охрана его боится как огня. За бездарную сдачу каравана бандитам, таких люлей от него получили, что теперь ведут себя как цепные псы, строго глядят по сторонам, напряжены и ощупывают мелькающие деревья внимательными цепкими взглядами.

— Скоро привал. Как объяснил начальник охраны, будет брод через эту речушку, а через шагов сто она впадает уже в большую реку. Вот на берегу той реки прям около перекатов и остановимся. Господин Куэль предлагает встать там на ночёвку. А уже завтра двигаться дальше. До следующего его излюбленного места для привалов как раз один дневной переход.

Я пожал плечами. Как решит купец, так и будет, что-что, а вмешиваться в его дела я совершенно не намерен.

— Я спал?

— Подремал немного. Но времени уже за полдень. Ближе к вечеру встанем на ночёвку. Обычно караван идёт весь световой день малыш и уже на ночёвку останавливается в сумерках. Но сегодня нам повезёт. Может я и покупаться решусь!

— Ты с ума сошёл! Холодно ведь!

— Соскучился по воде, а то что холодно…, у себя дома мы и зимой бывало купались, — Мечтательно проговорил канн.

Я хмыкнул про себя. Ну то что Хэрна тянет на водные процедуры не удивительно он и в горячее озеро первым влез. Но там горячая вода была, а тут, зюсман конкретный!

Я так и лежал на своей мягкой лежанке всё остальное время которое мы провели в дороге в этот день. Мечтал, вспоминал свою Варгу, Бобика и думал над тем как жить дальше. На лицо полное отсутствие знаний о реалях обжитого мира. Спрашивать обо всём подряд это множить вокруг себя недоверие, непониМание и страх. Всё что услышал от детей графинии, то что о чём ненавязчиво расспрашивал собеседников Хэрн ясности в картину мира не внесло. Информации, особенно нужной, мизер, а весь хлам приходилось ещё постоянно рассортировывать, а иногда и старательно разбирать среди вороха всякой чуши, небылиц и откровенного вранья.

Магией заниматься не хотелось, на меня напал приступ хронической лени. Хорошо, тепло. Птички поют, никто не пытается прибить, с расспросами не пристаёт, спокойно и радостно на душе. Очередной поворот в судьбе, правда лично запланированный и организованный…, но только не это планировалось…

— Это что ещё за наглость. По моей земле ехать и не заплатить налог!

Я даже привстал на лежанке от неожиданности. Так громко и ясно прозвучала непонятная реплика.

"Какой ещё налог!", — я послал мысленный посыл Хэрну, — что там случилось?"

— Похоже приехали! Местный барон собственный персоны со своим отрядом. Деньгу с путников и купцов собирает и если у Куэля нет подорожной, то всё печально будет.

— А наша подорожная?, — не понял я.

— Ею пока светить не стоит. Это последний наш аргумент и касается он только нас. Всё, караван встал!

Так и есть слышится только какие-то отрывистые команды и голос нашего главного каравана.

— Ваша милость, но это противоречит положению о торговле. Или здесь не действуют законы империи?

— Ты, мужлан, поговори мне. Как загнул, — законы не действуют. На своей земле моё слово закон и опирается это слово на древний порядок, что выше любого нынешнего закона. Торговля — это кровь нашей империи, но вот только у меня вопрос, на весь груз и людей у тебя, купчина, есть разрешение? Все ли заплатили налог?, — барон явно не дурак, раз разобрался, что перед ним не последний человек в гильдии, а это связи и возможные покровители.

— У нас свободное перемещение по дорогам империи. Любой может двигаться по ним и защита от посягательств распространяется на всех и…

но закончить мысль ему не дали. Барон снова резко его перебил.

— Ты будешь мне читать лекции о порядке использования дорог в империи или всё таки представишь документы на свой груз и людей, что его сопровождают. Ах, есть всё-таки документы? Ну-ну!

Мне надоело сидеть в фургоне и не видеть основного действа. Минута и я, прихватив с собой свой лук со стрелами, высочил на облучок к Хэрну.

Однако. Военный отряд состоящий из закованных в доспех всадников. Человек всего двадцать не больше. Впереди детина, на вид молодая, что что-то втолковывает стоящему перед ним купцу. Так и есть — документы смотрят.

— Но у вас в караване на одну повозку больше, чем указано в подорожной.

— Это попутчики и они не везут никакой груз на продажу. Это путешественники.

Видно документы у Куэля и правда на уровне и подорожная подписана не последним человеком в империи, раз барон стал вдруг резко таким вежливым и предупредительным.

— Позвольте мне самому убедиться в правоте ваших слов. Какая повозка не ваша, уважаемый господин Куэль?

Вот и до нас добрались. А тут и гадать-то нечего. Наша повозка резко отличается от остальных. Крытая, два коника в неё запряжены, что выгодно отличаются от остальных копытных своей статью, мощью и красотой. Фургон ухоженный и выглядит не смотря на трудное путешествие по горам очень достойно. Материал натянутого тента лоснится прекрасным кожанным покровом, что даже после сегодняшнего перехода не оставил на себе слоёв пыли от весенней дороги. Колёса мощные, возница и его помощник отличается от других собратьев своим нестандартным видом. Каннов больше в караване не было, про детей и вовсе молчу.

— Гоблин! Вот так новость!

… похоже мы влипли!

Щиты на фургоне подняты в боевое положение. Хэрн сжимает арбалет, а я с наложенной стрелой на луке фиксирую положение потенциальных противников.

— Имею честь представить вам, ваша милость, господин Хэрн со слугой. Он вольный наёмник, в данный момент не имеющий контракта. Следует в столицу с целью найма, — Куэль, как и было оговорено, представил канна наёмником, ищущего достойный заработок. Как объяснял купец, наёмники единственные имели право беспошлинного передвижения между странами. При въезде в города пошлину они, конечно, платили, но не такую, как купцы или крестьяне, что везли свои товары на продажу. Вот и теперь никто не может предъявить претензии…, но это мы так думали…

— А кто может подтвердить, что данный гоблин — наёмник. И этот пацан очень похож на беглого раба!

— Но это не правда!, — опешил Куэль.

— Да ну! Докажите мне обратное!, — барон нагло улыбается, видно что-то задумал, гадёныш.

— Вы утверждаете, ваша милость, что мой слуга ваш беглый раб?, — неожиданно раздался голос Хэрна, спокойный и какой-то довольный, что ли?

Довольный? О, похоже опять какие-то предрассудки или и вовсе понятия, по которым живут большинство простого народа этого мира, нарушил благородный. Предводитель отряда явно не ожидал вопроса от канна и от этого впал в ступор.

— Вы, ваша милость, настаиваете, что этот милый маленький мальчик ваш раб, — ещё более жёстким голосом проговорил Хэрн.

Не понял, он что, так настаивает на этом аспекте?, — испугался я, не понимая того, что задумал Хэрн.

— Ты смотри, а эта обезьяна ещё и разговаривает по нашему!, — пришёл на помощь своему командиру мощный воин с грубым словно каменным лицом.

Реакция канна на грубость последовала незамедлительно.

— Это с каких пор шакалы вперёд хозяина тявкать начали?, — Хэрн принял предложенные правила игры.

Как я понял их, барон что-то не то сказал, за что его могли вызвать на бой, а теперь вроде как его помощник принял удар на себя. Видно, никто не ожидал, что канн так смело пойдёт на конфронтацию и присутствие известного купца не давало навалиться им всей толпой. Таких свидетелей нарушения древних правил иметь никто не хотел! Но похоже, что без драки уже не обойтись. Понимает это барон, понимает это и Хэрн. Всадники уже так буро не давят, разошлись в стороны, освобождая место под предстоящее действо.

— Господа, — вмешался Куэль, — идёт война, не благороднее разве проливать кровь в сражениях против захватчиков, а не в выяснении отношений меж друг другом.

Барон с усмешкой посмотрел на купца.

— В ваших словах, уважаемый Куэль, есть рациональное зерно и поэтому бой пройдёт до первой крови. Ставками будут лошади и оружие противников. Канн не проиграет в любом случае, у него, я смотрю две лошади, одна ему останется, как утешительный приз. Побеждённые имеют право выкупить как лошадей, так и оружие у победителя.

Барон чему-то очень рад, но не понятно, кто кому делает вызов. Воин молчит, ждёт, что скажет канн. Ситуацию в свою очередь просчитал и Хэрн.

— Вы делаете мне вызов?, — обратился он ко всем сразу.

Барон явно поморщился. Отвечать придётся и отвечать первому, при этом отрицательный ответ не предусматривается вовсе.

— Повод слабый, но прежде я бы хотел посмотреть на вашу подорожную.

— Зачем, ваша милость? Даже если она у меня есть, это уже ничего не меняет. Вы, как я понял, отказываетесь от своего заявления насчёт ребёнка, — Хэрн вопросительно посмотрел на дворянина.

Поборолись взглядами с минуту в звенящей тишине, даже лошади и те не всхрапывали.

— Да, я поторопился с заявлением. Показалось, наверное, — пошёл на попятную барон, но ясно и так, что если победит бугай, моё будущее будет не завидным, — Кстати, он случайно не является вашим учеником, уважаемый!

Хэрн оскалил пасть в ехидной усмешке.

— Увы, нет. Всего лишь слуга, ваша милость. Но не начнём ли мы. У нас не так много времени, как может это показаться.

В простое время я попал. Если что не так, то прошу на поединок. Только регламентирован сам принцип вызова на бой. Древние устои и правила, которые нарушать ну никак нельзя. Никто не хочет превращаться в изгоев. Вот и сейчас вроде и сила на стороне барона, но и всем скопом навалиться уже не могут. Напали бы сразу и всё…, ну побандитствовали — с кем не бывает. А тут вроде как поборником законов себя выставил и получил поединок за спорное утверждение о моём рабстве. Почему детей никто и старается не возить с собой в путешествиях. Попадётся по дороге такой барон и привет. Был пацан и нет пацана. Ведь не у каждого ребёнка под рукой окажется такой смелый и, главное, сильный Хэрн…

Противники встали напротив друг друга. Барон понимая, что не прав, решил обойтись малой кровью. Бой до первой крови, но и выигрыш от победы не большой.

Караванщики обступили место на дороге полукругом. Зрителей, а главное свидетелей, хватает. Все ждут начала поединка, но барон что-то медлит. Если рыцарь барона стоит с щитом и мечом, то канн только с одним копьём. Воин в полном доспехе, а Хэрн выглядит одетым только в кожаный костюм. И по размерам огромная разница. Воин барона мощный, на голову или даже больше выше канна. В разлёте плеч боюсь их даже сравнивать. Всадники расположились напротив караванщиков. У барона на лице явно читается желание разогнать нежелательных свидетелей, но против Куэля дёргаться не хочет.

— Напоминаю условия схватки. Бой до первой крови. Убивать необходимости нет!, — на что верзила, стоящий напротив Хэрна, так гаденько усмехнулся.

Понятно что он как раз щадить канна и не собирается. Как-то незаметно образовался тотализатор. Кто-то кинул клич и уже шустрый малый из состава возчиков бегает между зрителями и принимает ставки, записывая их на откуда-то появившийся лист бумаги.

— От вас ставки будут?, — я даже сперва не понял, что вопрос адресован ко мне.

Я так и стоял на крыше фургона, пялясь на новоявленного крупье.

— Вы ставки делать будете или нет?, — вновь повторил вопрос дотошный комбинатор.

— И каков расклад?, — выйдя из ступора спросил я.

— На твоего хозяина поставил только наш купец, чтобы поддержать ставки. Барон и его люди, естественно, поставили на своего бойца. Всего что-то около двух тысяч золотом. Наши ребята тоже поставили против гоблина. Ставка купца три тысячи. Чтобы уровнять ставки, не хватает полторы. Ставить будете? Деньги есть?

Ага, теперь понятно, чего он ко мне прицепился. Хэрн сам на себя поставить не может, я же пока могу…, если деньга имеется конечно.

Деньги конечно есть. Но светить ими очень бы не не хотелось. А что если…

— Уважаемый Куэль, не ссудите ли нам тысячи три?, — спросил я смотрящего на меня купчину.

Достойный нам дядька попался. Он только усмехнулся и громко произнёс:

— А почему не больше?

Я посмотрел на притихших любителей боевых развлечений и дармовых денег.

— Да боюсь у собравшихся столько денег не окажется…

Провокацию я провёл классически, да и торгаш помог капитально. В результате в пять раз удалось поднять общую ставку. Ох, и азартные живут в этом мире люди. Никто равнодушным не остался. Барон так и вовсе, слыша озвучиваемые суммы, распорядился чуть ли не посыльного за деньгами отправлять, но как объяснил Куэль, это было бы лишним. Магия чёрт возьми. Есть кулоны, вот с помощью их и проведут расчёт при необходимости прямо здесь на месте, на дороге в лесу! Невероятно!

Ставки сделаны. Народ разделился по кучкам. Собираются болеть…, как на футболе на земле, в самом деле.

Вот барон встал между противниками, поднял вверх руку. Выждал не большую паузу и резко махнув рукой вниз отскочил назад.

Противники даже не дёрнулись. Опытные воины сразу видно и недооценивать друг друга не будут, что абсолютно естественно.

Почти синхронно начали движение по кругу. Видно мои большие ставки насторожили воина. Боец барона с опаской посматривает на канна, то ли уже сталкивался с гоблинами, в бою предпочитающими копья, либо у него просто тактика такая. Напряжён и всегда спокойный Хэрн. Чувствует наверное родственную душу хорошего мастера.

И всё-таки рыцарю показалось, что вести танцы вокруг да около для него оскорбительно и он смело бросился в бой. Прикрывая голову и туловище большим щитом буром попёр на подвижного канна стараясь прижать Хэрна к стене стоящих сзади зрителей. Но поймать канна не так просто. Лёгкий подвижный он буквально бегал по площадке изнуряя закованного в сталь рыцаря при этом часто нанося удары наконечником копья. Пока его удары ни к чему не приводили. Всадники барона осуждающе кричат и свистят не нравится им поведение канна. Но бой есть бой каждый воюет так как умеет. Меня и так удивило, что условия поединка не одинаковые. Хэрн выглядит голым в сравнении закованным в латы рыцарем. Вот и использует Хэрн свои преимущества в скорости. Главное пока не принимать ближний бой в котором несомненно перевес в силе будет у рыцаря. А последний уже стал задыхаться. Всё спёкся. Загонял его Хэрн. Встал железяка посередине поля боя и только топчется на месте поворачиваясь в сторону мечущегося канна. Жало копья мелькает со всех сторон. Я и вовсе не понимаю зачем рыцарь напялил на себя ещё и металлический горшок на голову, ведь в нём ему ни черта не видно. Просёк это и Хэрн его движения стали и вовсе размазанными и воин уже не успевает подставлять под удары копья щит.

Зашаталась железяка, сил стоять уже нет. Машет мечом как полкой стараясь в слепую отогнать от себя вёрткого Хэрна. Всем зрителям уже ясно кто выиграл этот поединок и чем он должен закончиться. Слышится со всех сторон осуждающий свист и оскорбительные реплики проигравших свои кровные деньги зрителей. Недовольны все, но на враждебные действия против победителя идти не решаются.

Рыцарь в слепую сделал пару шагов вперёд, а на третьем споткнувшись о подставленный Хэрном тупой конец копья, грудой металла, с громким звонким лязгом рухнул на землю, выронив при этом из рук меч и щит одновременно.

А вот теперь похоже всё, я посмотрел на скривившуюся физиономию барона и радостно заулыбался… и зря!

Подскочивший к поверженному противнику Хэрн вскинул верх в зажатых руках для завершающего удара копьё… и кулем повалился на землю, сбитый прилетевшим откуда-то сбоку, со стороны стоящих всадников, арбалетным болтом…

… и тут завертелось!

Охрана каравана схватилась за оружие, всадники выхватили клинки, а виновник этого беспредела — безусый юнец, восседавший на высоком здоровом скакуне, с моей стрелой, торчащей в его правом плече, ввалился из седла на землю, издавая визжащие громкие крики.

Я был в ярости! Суки благородные! Так подло поступать…

Все замерли. Барон со страхом смотрит на меня. Я, уже не скрываясь в позе лучника, направил натянутый лук с наложенной стрелой в его сторону, при этом наконечник стрелы смотрит точно в переносицу барона. Неудачный арбалетчик был в доспехе, но он ему не помог. Стрела с наконечником от Дора шансов ему не оставила, а ещё и моя ярость, переданная непростым луком сорвавшейся стреле. Похоже, я плечо этому ублюдку продырявил насквозь. И по делом этой скотине, изподтишка в спину стрелять недоспешному воину. Ведь стрелял гад наверняка, на убой и шанса у Хэрна выжить ведь не было бы, не одень он на бой костюмчик из кожи монстра. Вон болт на земле валяется, но Хэрну сейчас не позавидуешь. Кинетический удар от болта ни кольчуга, ни костюм смягчить не в состоянии. Над дорогой ни шевеления и из звуков только повизгивание раненого стрелка и кряхтение поднимающегося на ноги Хэрна.

О-х-хо-хо, сколько я так смогу держать натянутым лук, не представляю. Мартин в своё время заставлял меня так часто делать, а потом стрелять сразу, так вот, не больше трёх минут и стрела летит куда угодно, но только не в цель. Если Хэрн не очухается, то ничем хорошим всё это не закончится. Лучше уж было за арбалет хвататься, так нет же, что в руках было, тем и воспользовался, идиот.

Между тем стенания раненого раздавались всё громче и громче. Барон, смотря на меня, быстро спрыгнул с лошади на землю и, повернувшись ко мне спиной, побежал к лежащему на земле юноше.

— Всем успокоиться и мечи в ножны господа, мечи в ножны, — на ходу дал распоряжение барон.

Фу-х, отпустило нервы. И я ослабил тетиву. Но лук держал на виду, всем своим видом показывая, что готов в любой момент применить своё смертоносное оружие, а какое оно эффективное, все успели убедиться.

— Хэрн, ты как?, — мысленный посыл еле стоящему на ногах канну.

— Уже лучше, но рёбра эта мразь мне точно сломала. С тебя лечение, сам я себя что-то не могу поправить.

— Что делать будем?, — вопрос для меня непраздный.

— Как что! Ноги уносить и чем быстрее, тем лучше. Юноша, несомненно, дворянин, а если окажется, что он к тому же и аристократ…, то нам кранты!, — закончил свои умозаключения ёмким словечком из моего репертуара великолепный Хэрн, — Но внимание, не отвлекайся, мой противник на ноги поднимается!

Так и есть, бугай так же шатаясь, как до этого Хэрн, пытался принять вертикальное положение. Поднял руки к шлему и аккуратно снял его, а потом откинул в сторону на пыльную лесную дорогу.

— Тысяча долов, но давно меня так не били. Позвольте принести вам мои извинения, уважаемый…, господин?, — ничего не скажешь, а учтивости Хэрн ему видно вбил достаточно…

— Хэрн! Уважаемый господин?, — столь же учтиво ответил пошатывающийся канн.

— Виконт фон Зальс! Для вас можно просто — Жуке, — с поклоном ответил бывший оппонент Хэрна, и, уже громче, объявил, — признаю свой проигрыш, господин Хэрн, и готов обсудить выкуп за принадлежащие вам мои доспехи, оружие и коня.

— Не утруждайтесь, дорогой виконт, вы доставили мне поистине большое удовольствие, давно не встречал столь искусного фехтовальщика!, — кинул леща противнику Хэрн. Я слегка пребывал в прострации, прижимистый Хэрн и отказывается от денег! Однако!

Но, по-видимому, поступать так у канна был резон. Ибо его продолжение озадачило не только меня.

— У меня к вам претензий нет, а вот к тому юноше…, — Хэрн сделал выверенную паузу

В разговор тут же вклинился подошедший барон.

— Я сожалею! И приношу свои извинения за действия моего подопечного.

— Вы забыли добавить, за неподобающие действия, за которые плата обычно… смерть!, — поправил барона Хэрн.

Наступила звенящая тишина, даже раненый перестал стонать.

— Он ещё слишком молод и горяч и уверен, что весь мир создан для него. Вы великий воин и надеюсь, что и столь же снисходительный.

— Но есть вещи, которые прощать никак нельзя!, — Хэрн внимательно посмотрел на барона.

— Его оружие, доспех и боевой конь — ваши. Меч фамильный и пока он его не вернёт, то никогда не примерит на себя плащ рыцаря империи, а для потомков графов Кондэ, нет худшего наказания. Он единственный сын графини, его отец погиб, когда ему не было и трёх лет. Он мой воспитанник и, видно, я виноват в том, что так плохо преподавал ему понятия о чести. Примите мои извинения. Ваше решение, господин?

Хэрн молчал, что-то решая для себя.

— Гарантии? Какие вы можете дать гарантии, что не будут последствий от сегодняшнего приключения. Ведь сами знаете, что нет ничего хуже не завершённых дел и преследования с вашей стороны или его весьма возможны?

Барон видно ждал чего в этом роде, так как ответил не задумываясь.

— Никаких! Но сейчас я позволю вам уйти. Вы знаете закон империи и, что ждёт простолюдина, поднявшего руку на дворянина. В любом случае его признают виновным. Решать вам, я еле удерживаю своих подчинённых от атаки на вас.

Хэрн кивнул соглашаясь.

— Хорошо, мы уходим. Но выслушайте один совет-предупеждение от бывалого воина, — снова внимательный взгляд на барона, — Я пощажу этого юношу… и вас заодно…, — барон дёрнулся всем телом, — Малыш никогда не промахивался с такого расстояния и раз он пощадил парня, то и я его судьбу решать не буду. Но любое враждебное действие с вашей или его стороны в будущем… и за последствия я не ручаюсь. Этого не угрозы, это предупреждение. И воспитывайте своего подопечного лучше или он не доживёт до продолжения рода и ветвь графов прервётся, не все такие добрые, как я…

… и снова дорога, но как говорил Хэрн, до привала времени осталось совсем не много. Наш купец не в настроении и даже выигранный барыш на ставках никак ему настроение не поднимает и как оказалось впоследствии причины для его плохого настроения были очень серьёзные и напрямую касающиеся нас. Поднятая пыль оседает уже и внутри фургона. К нашей повозке прикреплён за повод шикарный жеребец. Окраска какая-то пегая. Мощный, в близи в моих глазах кажется и вовсе скалой на четырёх мощных ногах. Меня к себе подпустил сразу, а вот остальных…, теперь Хэрн смеется, говорит, что наконец-то на законных основаниях на меня скинет всю заботу о наших лошадях. Редиска!

Вот и брод, а через шагов двести и место намеченного привала, притом ночного привала. Красивое место спокойное. Река в этом месте успокаивается и обещанных перекатов нет. Река несёт свои воды спокойно с достоинством. Вода чистая, но холодная! Но кое-кого это совершенно не останавливает и уже бодрые возгласы Хэрна разносятся по окрестности. Всё-таки полез Хэрн в воду…, вот же!

Горит костёр. Над огнём большой котелок с дымящейся ухой. Хэрн в своём репертуаре обеспечил рыбой весь караван. Вон сидит, закутавшись в одеяло около костра…, греется…

— … я не смогу говорить правду!, — тихий голос Куэля раздавался в перерывах между сёрбанием и чавканьем, уха была бесподобной.

— И почему же Форн?, — удивился я, а вот Хэрн понимающе покивал головой.

— Мой покровитель родственник графа и если он попросит, я не смогу ничего сказать в вашу защиту, а то, что защищаться вам придётся, это точно. Родственники графа так просто ранение молодого аристократа не оставят, а в особенности потерю фамильной реликвии, — Куэль вздохнул, — как не прискорбно говорить, но вы себе нажили смертельных врагов. Барон рискнул, отпустив вас. Он опытный воин и понимает, что всё могло произойти и того хуже. Но вам теперь придётся прятаться и так, чтобы вас очень долго не могли найти. Вас будут искать. Как только юношу доставят в замок, начнётся ваша травля. Поверьте, я знаю, о чём говорю. И вернуть меч даже через меня вы уже не сможете. Только ваша кровь успокоит совесть аристократов.

— И что теперь делать?, — Хэрн тяжело вздохнул.

Купец примолк, что-то обдумывая. Видно решая для себя, стоит нам помогать или нет. Но видно весы перевесил долг жизни, что задолжал нам торговец.

— Как вариант…, впереди у нас два города, где мы будем делать обязательно остановки. Первым будем дня через два проходить Лугазу. Молодой торговый городишко и пусть он небольшой, но его местоположение очень выгодное. Он стоит на пересечении трёх дорог. Но мало кто помнит, что не трёх, а четырёх дорог. Мы планировали идти дальше на Шатильон, уездный город где, кстати, есть большой портал…, — Форн многозначительно посмотрел на Хэрна.

— Вот там нас и будут ждать, — сделал правильный вывод канн.

— Наверняка!, — поддержал Хэрна Куэль, — и они дождутся мой караван… Но вот вас как раз они в нём найти и не должны. Расспрашивать меня, куда вы делись, не будут. Никто не хочет огласки о поведении молодого графа. Меня не так просто заставить говорить, когда я этого не хочу, а мои помощники ничего знать не будут. Вы должны исчезнуть через два дня. Я так думаю, что проторенными дорогами вам пользоваться нельзя, потому что именно в их направлении помчится возможная погоня, но…

Куэль усмехнулся своим мыслям или вспомнил что…

— От Лугазы отходит ещё одна дорога, вернее даже тракт. Старожилы и то, наверное, о нём уже забыли. Проклятые там места…, — тяжёлый вздох, — я на той дороге друга потерял, почти братом был. Она ведёт на северо-восток почти туда куда вам и надо. Но дорога…, страшная и тяжёлая. Тяжелая, в каком плане…, там нет поселений. На протяжении трёх переходов ни одной деревни. Говорят, что даже охотники в те места не ходоки. Когда-то там был город, большой и богатый. Когда маги Терисса открывали портал в районе сто лицы, чтобы пропустить через него войска, наши маги применили один древний артефакт…, так вот, отдача при принудительном закрытии портала ударила по этим местам. Говорят, что погибли все, но самое страшное там появилось, что-то ужасное. Может это байки, сколько лет прошло, но из города никто не вышел и что с ним случилось, никто не знает. В своё время отправляли туда экспедиции, но безрезультатно, никто не вернулся. Отец нынешнего верховного мага там пропал. И больше никто не решается появляться в тех местах. Но я там по молодости был… Трак проходит в стороне от города и там вполне безопасно…

— Но как же тогда погиб твой друг?, — спросил я.

Форн, нахмурился видно неприятно ему об этом вспоминать.

— Я виноват. Мы поспорили, что он не трус и сходит посмотрит на город…, я прождал его пять дней…, но он не вернулся, — тяжело проговорил Куэль.

Мы помолчали.

— И у нас есть шанс пройти?, — уточнил у него Хэрн.

— Я никому раньше не рассказывал, но я прошёл. Один прошёл и как видишь жив, вот только Варис…

и снова тягостное молчание, вызванное тяжкими воспоминаниями.

— Вы сразу после города свернёте влево. Охранение, замыкающее, я уберу, а когда всполошатся, успокою, что вы решили вернуться. Тракт хорошо сохранился и за эти годы, я думаю ничего, не произошло с ним.

Заманчиво и не думаю, что купец врать нам будет и не чувствую я от него к нам плохого отношения.

— В городе вам необходимо сделать закупки. Дорога дальняя и опасная и придётся опираться только на свои силы. И воды набрать надо. Поверьте, это будет не лишнее. В городе я вами рассчитаюсь. Там есть банк гномов. И возьмите с собой побольше чистого серебра, а лучше закажите или купите стрелы и болты с серебряными наконечниками. Мало ли с чем вы там столкнетесь. А пока отдыхайте, завтра переход без остановок на обед до самой ночи. Места здесь глухие и деревни все стоят в стороне от дороги, расположены по берегам реки, в них заходить не будем. Отдыхайте…

Я молча насыщался наваристой ухой. Уже третья не маленькая тарелка, а я всё никак наесться не могу или меня так мандраж от пережитого и ожидаемого колотит. В схожем состоянии и Хэрн.

— Что делать будем, — мысленно спросил я друга.

— А что нам остаётся. Пробиваться будем! И зачем ты стрелял в этого ублюдка. Мы бы с них денег себе стрясли не плохо, а так сами, получается, оказались под ударом. Форн прав в одном, ранение аристократа нам не простят, а светить подорожной, выданной на имя виконта де Вальдэ не хочется.

Это точно, оставлять такой шикарный след нашим возможным преследователям от императора не стоит.

— Что нам может понадобиться в этом переходе?, — я отложил от себя недоеденную уху.

— Меня волнует слова Форна о необходимости закупки серебряных наконечников для стрел. Что не хочет нам всего говорить купец, как бы там не…

— Он же сказал, что места там проклятые, может он имел ввиду гиблые земли?, — осенило меня.

— Всё возможно!, — Хэрн вздохнул, — Как же мне не хочется туда идти. Может, вернёмся?

— Куда?, — задал я резонный вопрос. Увы, но возвращаться нам некуда.

— Думаю, стоит пробежаться по лавкам магов. Они торгуют магическими вещицами. От нежити что-нибудь прикупить. Кто знает, может, что и подыщем для наших нужд, а пока давай-ка и правда в люлю. Нам завтра рано вставать. Только сперва лошадям подсыпь зерна и воды сходи, набери. Ты уже придумал имя этому бугаю на четырёх ногах?

— Ага, Буцефалом зваться будет. Только кажется мне, что лошадка сия не для меня!

— А для кого?, — не понял Хэрн.

— Вот чует моя…, моё сердце, что он нам ещё понадобится. Но вот для чего…, не знаю…

Спать улёгся с фургоне. Кожаные полы тента зашнурованы. Прокачка колодца. Тепло под одеялом, вот только мысли ни фига не радужные. Но усталость берёт своё и не считая сотнями баранов провалился в нирвану…

Отступление четвёртое.

— … ну, куда же вы, уважаемый господин Наваз. Не ожидали здесь меня увидеть? Понимаю! Ведь ты, сволочь, сделал все для того, чтобы я уже никогда больше не появилась в обществе, — Марьян, как разъяренная ведьма, держала узкий обнажённый меч в вытянутой руке, уперев его острое жало в пах расфуфыренного чиновника, — не удобно, понимаю, но скажу по секрету, ваш шалун вам больше не понадобится…

— На помощь!, — пропищал прижатый к стене глава городского округа.

Богатый видный вельможа и такой жалкий вид. Охрана в ступоре. В городскую ратушу ворвалась разъярённой пантерой эта молодая красивая графиня, а с ней почти сотня хорошо вооружённых воинов, среди которых особо выделялась пятёрка огромных орков в дорогих стальных доспехах.

— Вы видно не рады нашей встречи, уважаемый. Ничего, дальнейшее наше общение покажется вам очень долгим…, — мстительно проговорила сквозь сжатые зубы графиня и столько в её словах сквозило ненависти, что глава, бессовестно испортив воздух, повалился на пол без чувств.

— Тварь трусливая. Связать его!, — дала команду Марьян…

Они всё-таки дождались бандитского каравана и какая же радость распирала Марьян, в составе каравана прибыл на рандеву с главарём шайки и один из её истязателей…

Пытки продолжались последующие три дня. Караван удалось взять без потерь. Охраны в нём на удивление было не много, что-то около пятидесяти наёмников, которым по большому счёту было всё равно, чем заниматься, лишь бы платили. В оргиях они не участвовали, пленных не пытали. Их задача охрана, а что за груз решил забрать в опасном месте купец, их не волновало…, но вот теперь за свою нечистоплотность приходится платить. Луи предложил их всех повесить, чтобы не мучиться вопросами охраны пленных, тем более бойцов у них не так уж и много. Альтернатива казни клятва на крови в верности Марьян.

Свободные наёмники сперва кочевряжились, надеясь на то, что это просто их пугают, но когда вывели на казнь одного из руководителей каравана, то страх сковал их души. На бывшем красавце не было живого места, он даже кричать не мог, у него был вырван язык. Оказалось, это был именно тот, кто выступал в качестве посыльного от графа. Графиня лично его пытала и сведенья, вытащенные из него щипцами, теперь ложились основой в план мести её сиятельства.

Наёмники дали клятву, как и остальные пленные, решив таким образом отдать своё будущее в руки этой сильной женщины…

Аресты в городе проведены в течение первых мгновений, как только караван вошёл в этот уездный город. Двенадцать фамилий и не последних людей города, в их числе был даже городской прокурор. А дальше объявление в городе комендантского часа, взятие под охрану здание большого портала. Городская стража вся разоружена и теперь несёт службу, имея из оружия только дубинки. Городская тюрьма, а вместе с ней и вся служба дознания, работает круглосуточно. В сто лицу отправлена в качестве посыльной девушка Луи, у неё и выход есть на самый верх руководства империи и отца девушки Марьян хотела привлечь к расследованию. Операция по нейтрализации бандитского сообщества проведена настолько молниеносно, что информация на строну, не просочилась.

… вот прибыл и ответ на её запрос в секретную внутреннюю службу империи…

— … вы своевольно предприняли попытку заменить государственные институты своей личной властью и местью миледи!, — заместитель маркиза граф Сесье с угрозой выговаривал графине за её самоуправство. С ним прибыл в город и отряд карателей, в составе трёх боевых звёзд.

— Что ты сказал?, — графиня поднялась с кресла, на котором сидела, — И это мне говорит человек, люди которого прошляпили разветвлённую сеть преступного синдиката? Ты смеешь мне сейчас говорить о том, что я подменила собой государство, но разве я виновата, что это государство само плодит таких преступников и множит издевательства над простыми людьми. Ты сам сколько раз за последние десять лет инспектировал этот город? Сколько, я спрашиваю!

— Три…, — проблеял отчего-то взбледнувший граф.

— Так объясни мне тогда, КАК могли спокойно работать в этом округе империи бандитские законы? КАК могли спокойно передвигаться караваны наполненные пленными гражданами империи? Куда, позвольте спросить, смотрели руководители вашей службы, граф? Вы знаете, сколько они переправили на рынки султаната и империи Ванн красивых молодых рабынь? Не знаете, так я вам скажу. Семьсот восемьдесят четыре девчонки, в том числе двадцать четыре дворянки! Удивляетесь откуда у меня такие данные? Они вели учёт всего, для отчёта перед своими спонсорами. А вы знаете, кто у них был спонсором?

Граф сидел, не жив, не мёртв. От графини исходила сила, что подавляла волю и вызывала в нём животный страх.

— Сын верховного мага и ещё пара ублюдков. Вы и об этом ничегошеньки не знаете. Как, позвольте вас спросить, вы несёте свою службу, когда у вас под носом происходит такое, А?

Молчание в ответ. Граф уже проклинал, что согласился возглавить оперативную группу. Он ехал проверить поступившую информацию о захвате власти в городе, а оказалось…, господин его убьет!

… аресты он все подтвердил и вот уже вторые сутки лично участвует в допросе задержанных. Графиня ни с кем не церемонилась. Вопрос, — ответ, чуть заминка и сразу пытки и такие, что у опытного графа комок к горлу подступал от вида того, что творила графиня с допрашиваемыми. Зато дело пухло на глазах, единственно такие фамилии звучали, что граф в ужасе думал, как же докладывать о таком в сто лицу. Одно радовало, причастие к творимым бесчинствам верховного мага империи, не подтвердилось…

* * *

Луи молча, смотрел, как в проёме дверного входа исчезает фигура любимой женщины. Его женщины…

Он её отпустил, сам отпустил и вернёт ли когда-нибудь, не знает. Он Вар и это свершившийся факт, вот только детей у него уже не будет. Древнее проклятье рода. Можно было плюнуть на всё, хватать Жинэ, завершать дела и смело возвращаться домой. Но она так на него смотрела, когда Марьян просила отпустить подругу домой, объясняя, что никто кроме неё не сможет организовать прибытие помощи из сто лицы. Что же помощь прибыла, хоть и не та, что ожидали, но после того как графиня вправила мозги старшему группы, всё встало на свои места. А сам Луи со своими ребятами сегодня убывает дальше, их цель совсем рядом.

Но он вернётся, пускай один, но вернётся и кто знает, может господин и поспособствует его роду…, господин, он может…

Луи улыбнулся своим мыслям и повернувшись зашагал к стоящей около трактира повозке, вокруг которой собрались его ребята. Пару слов Марьян и в путь, свои обещания данные Хэрном они выполнили, а теперь и свои дела пора решать…

* * *

— … первые сотни подойдут ближе к вечеру. Полк к отражению атаки готов. Бойцы Лиса тоже. Они первыми и вступят в бой, — Жак смотрел на просторы малой долины, что раскинулась между двумя сближающимися горными хребтами, — Впустим в город. В крепости имеется двойной карман, между крепостными стенами. По команде бросаем решётки на ворота и кто попадёт в этот капкан уже не выйдет.

— Так мы точно до тысячи кочевников сразу положим. Зато остальные девять тысяч тут же на стены полезут. Ты к этому готов Жак?, — Валуа с сомнением посмотрел на командира полка.

— Легко, ваша светлость. Удар из генераторов фаерболов. Мы такую площадь накроем, что ни один шаман не удержит защиту. И внезапность это тоже сила, а она на нашей стороне, — не сдавался Жак, — а что ты думаешь об этом Стив?

Совет проходил прямо на смотровой площадке захваченной крепости. Два дня ушло на наведение порядка и организацию службы. На воротах несут службу вампиры, изображая из себя боевое охранение кочевников. Уже три каравана с пленными и скотом перехватили, что пытались выйти с территории герцогства. Один отряд захватили пришедший из степи…

От пленных и узнали, что идущей армии поддержки кочевников осталось идти один переход и завтра два легиона Ганзы будут под стенами крепости.

Много освобождённых воинов герцогства, которых захватили в крепости. Ещё больше скопилось спасённых женщин и детей. Куда их выпускать не понятно. Много больных и раненых. Валуа каждый день заканчивает работу поздно вечером, полностью растрачивая свою магическую силу и манну. Лечит страждущих.

Стив смотрел на наливающие красками небо. Скоро закат, а завтра снова бой и вновь с в разы превосходящими силами противника. В герцогстве тоже остался огромный отряд кочевников и его личное мнение, что именно с ними надо в первую очередь решать, что делать. Если будет одновременная атака с двух направлений, то крепость удержать будет очень трудно. Опытный вожак у кочевников замкнутых на разорённой территории герцогства. Он как волк чувствует опасность. Собрал в кулак все силы, отвёл их от города и встал лагерем на выгодной позиции посередине огромного поля возле реки. Так просто не подойти и времени для разворачивания конницы требуется совсем чуть-чуть. В открытом бою полку против него не выстоять. И что делать сам Стив не представляет, боевого опыта не хватает. Но к своему стыду не эти проблемы занимают вождя клана, капитана паладинов и будущего удельного графа…, совсем не эти…

Милое лицо девчонки и её строгие, смелые глаза. Зацепила…, почти также как и "Мечта", только пока их нет возможности познакомить между собой. Принято решение обоз оставить в Караллой. Жаль…!

— Стив, ты меня слышишь?, — Жак недоумённо смотрел на друга.

— Да, ваша милость. Я просто задумался, — Стив собрался с мыслями, — предлагаю отряд зомби сегодня вывести в сторону приближающейся армии. А в целом твой план поддерживаю, хоть и считаю, что основная опасность исходит от отряда под руководством отца Лиса. Кстати я с Лисом разговаривал на этот счёт…, — сделал паузу Стив, — Лис не хочет нападать на соплеменников. Конечно, если поступит такая команда, он её выполнит, но…, — Стив о чём-то задумался.

— И что он предлагает?, — неожиданно задал вопрос, сидящий на единственном кресле Серж.

— Кто?, — не понял Мартин, — Лис?

— Ага!

— А он что, что-то может предложить?, — не поверил услышанному Ферро. Гном в последнее время больше времени проводил в обозе разбираясь с доставшими трофеями и от того не очень-то был в курсе произошедших, в последнее время, изменений в ордене.

Все перевели взгляды на Стива. Капитан вздохнул и выдал довольно-таки неожиданное утверждение.

— Лис в состоянии трезво мыслить, даже когда идёт речь о соплеменниках и об отце. Он предложил провести переговоры с ним…, — посмотрев на собравшихся, продолжил, — Он предлагает себя в качестве основного переговорщика!

— А нам, что есть, что предложить этим захватчикам?, — Крис с усмешкой посмотрел на Стива.

— Да Крис…, жизнь!

Все задумались после короткого ответа Стива.

— А ведь может и сработать!, — вновь вступил в полемику Серж, — только надо конкретно обозначить наши требования и они должны быть легко выполнимы.

— Ты предлагаешь их взять вот так просто и с лёгкостью отпустить?, — не поверил услышанному Мартин.

— Почему же с лёгкостью. Я сказал легко выполнимыми требованиями, например, потребовать чтобы они оставили всё и всех что успели награбить в герцогстве. Пускай убывают к себе налегке, ну и ещё что-нибудь напоследок придумать!, — пожал плечами демон.

— А что конкретно?, — не унимался Мартин.

— Ну, не знаю!, — протянул Серж, — Может выставить ультиматум, чтобы оккупированные земли добровольно освободили. Не угрожать, а так завуалировано предупредить и обязательно сроки установить. А что, отец Лиса всё равно увидит, а когда тебе говорят, отдай награбленное или познакомишься с упырями поближе…, думаю, многие задумаются о будущем!

Валуа улыбнулся.

— Ох и выдумщик же ты малой, не зря тебя господин с Чернышом к нам в совет определил…, — все рассмеялись.

Предложения демона всем понравились.

— Всё это хорошо, но что нам завтра делать?, — Жак посмотрел на Мартина.

Марин обвёл всех задумчивым взглядом.

— Принимаю решение на организацию ночной атаки. Жертвуем отрядом зомби. Если первые отряды кочевников подойдут днём, то сперва принимается твой план Жак, с карманами между крепостными стенами, а вот если ближе к ночи, в сумерках. То первым делом встанет задача обезглавить армию. Необходимо будет пригласить вождей кланов к нам в гости, а ночью предпринять атаку зомбяками, может быть и ребят Лиса подключить получится. А с теми, кто у нас закупорились в герцогстве…, — Мартин задумался, — Конечно, хочется одним ударом с ними покончить раз и навсегда, но сил у нас на это просто нет, поэтому принимается предложение Лиса, подкреплённое требованиями сформулированными Сержем. А нам надо срочно расставлять точки над i с местным герцогом. Тянуть дальше нельзя, дальнейшее промедление очень опасно…

* * *

Вал из укрытия смотрел, как всадники покидают место привала около оазиса головного храма.

— А ведь это гвардейцы Ивалье!, — Вал усмехнулся…, прав оказался господин, их искали…

Прощание с драконами выдалось, поистине, эмоциональным. Дракоша ни за что не хотела опускать Вала и кидала такие яркие, трогательные мысленные картинки, что мага удержало в полном сознании только верность клятве господину и чувство долга. На его свободу последовала запланированная сильная продуманная атака, но он её выдержал…

В ответ Вал пообещал обязательно вернуться, при этом попросил к своему возвращению принять решение дракошу, на счёт своего будущего…, их будущего. А заодно предупредил, что вернётся, наверняка, с верховной жрицей, которой надо обязательно освятить храм.

Обратная дорога была не менее сложной. Гружёная повозка сильно задерживала продвижение отряда, а бросить негаданные трофеи, рука не поднималось. Пять дней пути и они приблизились к головному храму. Хорошо, что осторожный Цуни предложил сперва осмотреть окрестности, это-то их и спасло…

— А почему они не все и народу-то у гвардейцев всего ничего, только тринадцать всадников я насчитал. А остальные где?

— Не внимательный ты, командир, — новое обращение подчинённых попервости очень нервировало мага, — заметь, никто не пытается из всадников, что-то искать, высматривать, ведут себя они спокойно, а главное естественно, а вон те пятеро сидят в сёдлах еле-еле. И говорит это о том, что совсем недавно они были серьёзно ранены. Похоже на то, что, набравшись сил, они теперь догоняют основной отряд, а вот где, а главное кто так потрепал гвардию императора, очень интересно!

Остановка возле озера и храма, для восстановления сил, да и отогреться бы не помешало. Горячие воды озера отогревали тела, а вид обнажённой богини волновало души. Спасительный целительный сон и хороший плотный завтрак и снова в путь.

По переходу в световой день между храмами и вот уже и граница гиблых земель. Двухдневный отдых. Чистка обмундирования наведение лоска перед встречей с верховной жрицей богини, а для кого и вождя племени, чего уж там, все понимали, что власть в клане галлов у верховной велика и что самое главное, неоспоримая.

Прекрасно отдохнувшие, радостные, что опасное путешествие подходит к концу и какие бы с ними не произошли приключения и невероятные опасности, но они все целы и что самое не последнее в этом мире невероятно богатые, они подъезжали к селу…

— Ты смотри Боб, никак Шелло собственной персоной. Ой, а с кем это он…, это ведь галлы!, — свешивавшаяся голова из бойницы на стене, охватывающей весь периметр вокруг села, вдруг быстро пропала.

— Скун, идиот, ты, что там так трясёшься, что ворота ходуном ходят! Не видишь, уставшие путники к вам приехали, а вы там прячетесь. Открывай немедленно, а то я господина мага попрошу, чтобы он тебя в свинку превратил…, уж больно я по жаренному мясу соскучился, а сала в тебе…, о моё почтение господин Цун, мы тут хотели бы войти в село!, — Шел немного смутился, рассмотрев, кто смотрит на него с парапета крепостной стены.

Начальник охраны селения долго рассматривал внушительный прикид воинов клана и ордена.

— Где будете останавливаться?, — строго сказал Цун.

— Мы к себе поедем, а господин граф решил остановиться у господина Дора. Он недавно приезжал с большим караваном.

— Караван мы видели, но, то, что ты с братьями решил присоединиться к господам…, а что в повозке?, — опытный начальник охраны сразу обратил внимание, какие борозды на снегу оставляют колёса телеги.

— Подарки господину Дору везём, — лаконично ответил Шелл.

— Подарки говоришь, — задумчиво ответил охранник, — Боб открывай ворота, к господину Дору гости, а ты, надеюсь, не хочешь снова отведать тумаков от Дэра? Нет, так пошевеливайся каналья…

Вот и поворот к дому Дора. Знакомая площадка перед воротами, быстрые мышки младшеньких гнома…, о боги, а это ещё кто?

— К бою!, — неожиданно даже для себя, резко подал команду Вал и активировал большой защитный полог, накинув его на весь отряд.

— Господин дю Валон, — небесный голосок вырвал мага из боевого транса, в который он обычно проваливался в мгновения большой опасности, — Как я рада вас видеть!, — из ворот в накинутом на брючной костюм распахнутом полушубке, выскочила Маниша. С разбега повисла на шее обрадованного Вала, — Мама очень беспокоилась и всё твердила, что вы вот-вот должны приехать. Радость-то, какая!

Вал не знал, что и говорить, а говорить надо было. Его скрутило от счастья, о нём беспокоились, он кому-то нужен в этом мире! Какое же это счастье!

Но эйфория не избавила от осторожности.

— Маниша у вас всё хорошо? И кто эти люди, и…, — Вал поперхнулся, увидев выходящего из ворот вместе с Дором молодого канна, — и не только люди…!

— … накрытый стол в гостиной дома гнома и три собеседника не взирая на очень позднее время делились между собой всем тем, что произошло с ними за последнее время…

— … и ты говоришь драконы? И малыш смог с ними договориться после того как уничтожил одного из них!, — в замешательстве пошептала Варга.

— Нисколько уничтожил, сколько перевоплотил, — уточнил Вал, — но не это главное. В храме уже не два, а три хозяина.

— Как три!, — не поверила Марфа, — а третий тогда кто?

Вал немного смутился.

— Детёныш чёрного дракона, а кто он на самом деле…, — Вал почесал затылок, — затрудняюсь ответить. Похоже, что это их старое божество. Очень на это похоже. Патриарх драконов, с кем и общался в основном малыш, после первого посещения храма чуть не погиб, столько сил отдал алтарю храма…, или их у него отняли? Не понятно. Никто не видел, что происходило в тот момент в храме. Но вот после этого мы дракона долго в горячих водах озера к жизни призывали.

— Невероятно! И малыш сказал, чтобы я посетила и этот храм?

Вал усмехнулся.

— Вообще-то господин говорил, чтобы ты госпожа все храмы посетила и осветила, а не только этот. Да и сами драконы…, неужели не интересно на них посмотреть?

— А чего на них смотреть, — влез в разговор Дор, — от драконов надо держаться как можно дальше. Очень опасные твари, очень. У нас много легенд сохранилось о их силе, мудрости и коварстве.

— Ты не поедешь?, — спросил Вал.

— С чего ты взял. Судя по содержимому телеги там столько всего…, — гном тихонько засмеялся, — и зачем им столько, всё равно не пользуются, а вот нам…

— Так, хватит об этом!, — строго прошипела жена гнома, — о том, что с вами произошло, поговорили, теперь о главном…, — она посмотрела Валу в глаза, — Галлов и канна, которых ты видел, Дор с детьми захватили в плен. Очень похоже на то, что это именно та банда, которая в своё время напала на караван, в котором ехал малыш. Гури мне об этом немного рассказывал. Не всё, конечно, но так, мельком, обмолвился. Но это уже не главное. Теперь они рабы, рабы, как и все остальные в полку, кто давал клятвы на крови с применением непонятной магии.

— Не понял, а кто же их тогда через обряд проводил. Господина ведь не было…

— О-о-о! Об этом я умолчу, — Марфа усмехнулась, вспомнив подробности, — Факт свершившийся и теперь мы имеем четырнадцать рабов, включая в эту группу и канна мага. Я думаю так…. Тот, кто проводил над ними обряд требование к ним предъявил по истине кабальные, но по-другому он не может. Всех их я подчинила детям. Теперь они тенями бродят за ребятами. Десяток воинов прикрепила к Дэру. Вернее, попросила прикрепить и четвёрку, включая мага, к Манише. Они не могут и пару дней провести без своего господина, и, кстати, мысленная речь тоже есть между ними. Теперь переходим к основному. Я решила и ситуация складывается так, что возникла необходимость, совершить путешествие в Ергонию. Надо мне передать кое-кому весточки. Поедет Маниша и Дэр и естественно с ними тронутся в путь и привязанные к ним, по сути рабы. Я хочу, чтобы ты сопровождал детей в этой поездке и возьми с собой опытного помощника из состава пятёрки галлов моего клана. Он и будет командовать прикреплёнными, организует их и наладит нормальное охранение. Надеюсь, у Луи он чему-нибудь научился.

— Я должен ещё что-то знать по этой поездке?, — внимательно глядя в глаза Марфы раздельно по словам произнёс маг.

Варга тяжело вздохнула.

— Маниши может грозить в Ергонии смертельная опасность…

Глава 4.

Дни до перехода к торговому городу прошли как-то буднично, что и вспомнить-то нечего. Хэрн правил повозкой, я пытался всё время разбираться со всем тем, что накопилось у меня за это путешествие, в плане чужих книг магии, моих личных записей и всего того, что удалось перевести из книги написанной древним магом языком людей-драконов.

Успехов особо не было. Радовал подсмотренный приём графа, я уже структуру плетения Хэрну показывал. Впечатлило.

Систематизация, разбор сортировка. Поиск возможного аналога, всё это отнимало кучу времени и сил. И всё практически время мы разговаривали с Хэрном по мысленной связи. Обсуждали и случай этот дурацкий с молодым графом, который ухудшил и без того хреновое наше положение. Прятаться теперь придётся, ни только от возможного нашего поиска императором и его соответствующими службами, но и местные могут нам столько гадости сделать, что не расхлебаем. Император, он где? Там в сто лице, а эти с позволения сказать "блягородные", уже здесь и сейчас, на месте, в состоянии превратить нашу жизнь в ад. Светить подорожной не хочется, а уж перстнем главы клана и подавно. Предложенный Куэлем выход настораживал. Да чего там говорить, страшно соваться в одиночку в места, куда даже местные носа не кажут. Хэрн со мной соглашается, но вариант предложенный купцом поддерживает полностью.

— Ты пойми, малыш. Если нас схватят, то боюсь, что твоя подорожная ещё и усугубит дело! Никто не захочет ТАКОЙ огласки. Понимаешь! Одно дело нарушить древние понятие о чести перед своими или людьми низшего сорта и совсем другое перед родственником императора, а как ни крути, а ты сейчас им как раз и являешься. Нам и слова сказать не дадут…, а попросту вздёрнут!

О как! Ничего себе расклад! А жить-то хоца!

Теперь и меня впечатлило и поход по гиблым землям уже не казался мне таким дурацким решением.

Остановок на привал не было. От подъёма до отбоя караван двигался без отдыха. Потом уже в темноте развертывание лагеря, приготовление ужина, в таком объёме, чтобы хватало и на завтрак и спасительный сон. Я же выспавшись днём бодрствовал сидя у костра охраны и через равные промежутки времени проверял пространство вокруг спящего лагеря на предмет нежданных гостей и слушая байки, которые травили между собой наёмники.

Нежданные гости появились на вторую ночь уже под самое утро. Меня самого уже тянуло в сон, когда для очистки совести я проверил пространство… и остолбенел, когда периметр вокруг лагеря осветились множеством ярких красных точек, что очень медленно приближались к нашей стоянке.

В этот момент как раз Шерэн, высокий худой жилистый парнишка, годов так тридцати не меньше, ни сколько не стесняясь ребёнка в моём лице, весело рассказывал о своих похождениях в империи Дранг.

— … кожа у неё на жопе пошла пупырышками, а что удивительного, вода-то в речке холоднючая, а мне-то всё равно я пьяный, ведь перед этим…, ну вы поняли, я всегда стараюсь помыться …, ну хотя бы частично!

Дружный приглушенный смех ему ответом. Я дёрнул за рукав Шера, как коротко называли его друзья и на ухо нагнувшегося наёмника прошептал.

— Нас окружают пятнадцать человек или не человек. Семеро идут вон оттуда в нашу сторону и остальные огибают телеги и нацеливаются на повозку Куэля.

Шерэн повернул ко мне голову, посмотрел мне в глаза… и рассмеявшись продолжил дальше свой рассказ в том же духе, только уже и руками стал показывать как он типа "брался за эти вымя и долго-долго, жарил это тело до полной готовности" …

Я злой как чёрт, по менталу постарался поднять Хэрна.

— Хэрн! Хэ-э-эрн!

— А, чего! Что кричишь малыш?

— Хэрн, подъём, нападение! Осторожно, к нашей повозке ползут четверо. Всего насчитал пятнадцать точек, но вот кто пожаловал к нам в гости, определить не могу. Сказал, по-тихому, нашим охранникам…, не верят!

— Ты в куртке?

— Да!

— Защиту поставь и на тех балбесов то…

Но то что он мне хотел сказать я уже не понял меня вдруг оттолкнули в сторону сильные руки Шера и над головой пропела стрела, а наёмники дружно откинувшись и перевернувшись через спину выстрелили из непонятно откуда появившихся арбалетов, а потом с проклятиями выхватив мечи накинулись на мелькавшие тёмные тени.

— Малыш, внимание, это, похоже, тёмные эльфы. Очень, похоже, на их тактику нападения. Держи щит.

Щит сам собой появился перед мной, причёт плотный щит Вала, основанный на плетениях магии воздуха, который никогда у меня так уверенно не получался и вечно остававшийся для меня невидимым. Раньше невидимым, а теперь его очертания я отчётливо вижу. А между тем в свете потухающего костра и начинающего сереть неба, наёмники добивали нападавших.

Как получилось, так что вся наша охрана оказалась на ногах? Соотношение нападавших и защищавшихся не в пользу агрессоров. Похоже, что уйти невредимыми серые тени уже не смогут. Вон недалеко в шагах десяти машет с остервенением мечом Шер. Как так оказалось, что против него бились трое противников, непонятно. Или… ведь он как раз и был их первой целью при нападении, а заодно и я… остальные бандиты стараются сдержать наемников, что пытаются пробиться на помощь своему весёлому товарищу, но пока безрезультатно.

Вот один из тройки нападавших пробрался к Шерну со стороны спины и видно, что увернуться от удара наёмнику будет не суждено.

Рискуя попасть в наёмника и стараясь ему же помочь, выхватил из перевязи тяжёлый для меня метательный нож. Быстро восстановив в памяти плетение, подсмотренное у молодого графа, не взирая, на тот факт, что ещё ни разу им не пользовался и, прикинув расстояние, с силой лежа на спине, рывком метнул нож в серую тень одетого в балахон разбойника. Подхваченный плетением нож, практически не вращаясь с невероятной скоростью, преодолел разделяющее нас расстояние и впился в спину убийцы, в момент, когда тот размахнулся мечом для удара. Есть попадание, я в эйфории закричал от охватившего меня восторга. Получилось!

Выгнувшееся назад тело…, неумолимое движение наёмника, оказавшегося неплохим мечником и голова раненного мной разбойника попрыгала по земле. Остальные нападавшие сделали попытку разорвать боевой контакт и скрыться в кустах, но уже поздно, вот и товарищи Шерна, наконец, прорвались ему на помощь. Пару мгновений и всё кончено.

— Живыми хоть одного из нападавших взяли?, — Куэль с мечом в руках появился в пределе видимости, а мне я думаю, пора и с земли подниматься. И не понадобившийся щит убрать пора…, или полюбоваться на него что ли. Ведь никогда мне не удавалось ранее увидеть это великолепие.

— Это Заги, будь они не ладны! И откуда только появились в этих местах.

— Заги?, — повторил в изумлении я, — никогда не слышал ничего подобного!

— Это, малыш, полукровки, не важно от кого произошедшие. Очень опасны. Особенно когда сбиваются в шайки. Это изгои общества, их не принимает ни тот, ни другой вид разумных. Обычно конечно когда у таких, с позволения сказать, людей есть любящие родители, то они когда вырастают занимают высокое положение в обществе, способности у них повышенные. Добиваются в жизни такие люди больше обычных, у них мотивация выше, чем у остальных. Но если превращаются в изгоев, то и мстят всем без исключения тоже с огоньком, выдумкой и лютой злобой. На всем очень повезло…, — сказал Шерн, глядя мне в глаза и приобняв за плечи тихо прошептал в самое ухо, — Спасибо, малыш, что спас!

Я стоял широко раскрыв рот от удивления. Не понял, а я-то тут причём, мне ведь не поверили, или…

— Так ты что…, тогда претворился, что не поверил мне?

— А я, что по-твоему должен был на виду противника кричать, что он каким-то образом нами обнаружен? Для этого малыш и существует тайный язык жестов и выработанные сигнальные фразы, типа "брался за вымя" и "жарить до готовности" Как бы ни крепко спал наёмник нашего отряда, но при звучании этих слов один интересный артефакт его начинает будить. Поверь, как бы ни был до этого пьян наш боец, но уже через мгновение он будет на ногах и в готовности к действию. Так что ничего удивительного нет, что к моменту начала атаки Загов все наши ребята были уже на ногах.

Невероятно. И придумано неплохо. Да выдумщики ребята…, или это жизнь заставила их стать такими выдумщиками.

— Язык этот, жестов?, — Между тем спросил я, — он сложный?

— Нет, но он тайный!, — Шерн рассмеялся, — но для тебя считай это уже не тайна. Если хочешь, то основные фигуры я тебе покажу, запомнить их ты всё равно сразу не сможешь, но если захочет господин Хэрн присоседиться к нашему сообществу и к нашему отряду в частности, то тебе придётся выучить его на зубок, в обязательном порядке. Как тебе такое предложение?

Ага, Хэрн решает, как же! Присоединяться мы не будем, у нас другой путь, но знания и тем более такие, никогда лишними не бывают. И кстати, Хэрн в начале нашего знакомства как-то обмолвился, что владеет языком жестов, но учить меня тогда ему, не стал. Не порядок…

— Не уверен, что Хэрн примет ваше предложение, но вот поучить меня вашему тайному немому языку вы можете, в то время пока мы будем ехать вместе. Как вы на это смотрите?

— Я не против. Но предупреждаю сразу. За его применение без соответствующего права тебя могут и порешить! А чтобы этого не случилось в будущем…, я тебе подарю одну забавную штучку. Это маленькая серебряная брошь. Она маленькая, но в неё вкраплён один не простой камень с наложенным плетением контроля. Отличительная особенность наёмника, его отличительный и распознавательный знак. Его невозможно своровать или присвоить. Я имею право, данное мне кланом, на его присвоение и пусть у нас нет кворума для обряда, но обстановка вокруг почти боевая так, что возьми его. Прежний хозяин не смог его уберечь и погиб весьма глупо. Надеюсь, его ты как новый хозяин, будешь хранить более бережно. Окропи его своей кровью, чтобы оно тебя запомнило, — я оцарапав палец о кончик ножика, осторожно окрасил серебряную пуговицу своей кровью, при этом во все глаза контролируя действия наёмника. Так и есть, у него есть какой-то артефакт. В момент, когда притронулся к поверхности брошки окровавленным пальцем и слетело плетение школы разума. Уж очень вывернутая у него структура. Фиксация в голове…, держим…

Что там дальше говорил Шер, я уже слушал в полуха. Передал Хэрну чтобы забрал он меня у наёмников. Сходил вместе с Шерном до тела разбойника, в котором торчал мой нож, который по самую рукоятку засел в спине Зага.

О! А вот и очередь наёмника пришла удивляться.

— Это твой нож?, — не поверил Шер.

— Мой!, — спокойно сказал я, прилагая усилия, чтобы вытащить свой трофей, доставшийся от члена клана убийц. Уж очень мне нравились эти орудия убийства.

— Посмотреть можно?, — Шерн сам вытащил нож из тела разбойника медленно вытер его об его серый плащ и долго рассматривал лезвие ножа и особенно рукоять в свете зарождающегося утреннего солнца.

— Не буду спрашивать, откуда у тебя такое сокровище, — через некоторое время проговорил наёмник, — но совет дам. Не показывай их больше никому. Говорящие это ножи…, — Шер внимательно посмотрел мне в глаза, — проблем они могут принести очень много…, притом смертельных!

Блин вот так поговорили! Я и раньше догадывался, что не простые ножички достались мне, но здравому смыслу я тогда не внял и вместо старых ножей взял с собой эти. Они бесспорно очень удобны и метать их одно удовольствие, но вот предупреждение наёмника…, м-да ситуация!

На месте ночёвки пришлось задержаться. Шестеро раненый, трое из которых были на грани жизни и смерти. И снова Хэрн проводил сеансы лечения, бессовестно эксплуатируя мои способности для увеличения своего и без того, большого авторитета. Вытащили мы ребят, после чего я, шатаясь от усталости и упадка сил, еле добрался до нашего котелка, в котором булькала вчерашняя уха, а потом сон в телеге вместе с Хэрном. Нашей повозкой управлял лично Шер.

Проснувшись ближе к полудню, Хэрна рядом с собой не обнаружил, видно поднялся на облучок к Шеру и под их тихое бормотание и громкое скрипучее сопровождение крутящихся колёс телег каравана, обдумывал всё то, что произошло на привале.

Физиономии нападавших ничем особенным от людской расы, при близком внимательном рассмотрении, не отличались. Кто-то очень высок, другой широк в плечах, у третьего уж очень лицо слишком смазливое, как у девушки. Короче полукровки и есть полукровки. Помню на Кавказе в Грузии, анекдот услышал, кстати, от самих грузин. Мол, что может быть хуже женских кривых волосатых ног? Ответ меня тогда шокировал. Женская волосатая грудь! А ведь и правда виденные мной местные девчонки к годам тринадцати выглядели вполне взрослыми девушками и красивыми вполне, а становясь чуть старше, дурнели что ли. Но вот полукровки…, красавицы, да и только. Милые прекрасные создания. Но я отвлекся. Смешанная кровь даёт свои плоды и эти плоды намного совершеннее первоначальных экземпляров. Так и с полукровками. Сильные жизнеспособные особи. Взять того же Дэра или Ферро, люди горы, несмотря на то, что их отец почти на голову ниже их. А какие они сильные!

На занятия я вытащил Шера ближе к вечеру. Мы сидели у нас в фургоне и наёмник показывал мне замысловатые вариации перекрещивания пальцев рук в разных вариантах, причём каждое положение имело свой смысл и однозначное значение.

— Опасность и внимание обозначается так!, — Шер растопырил пальцы "Веером", — я тут же фиксирую положение в памяти и совершенно не скрываясь, зарисовываю рисунок в записную книгу, при этом пояснение делая на русском языке.

Шер сперва удивился, что я умею писать и читать, но рассудив так, что Хэрн маг, а я его слуга, то воспринял мою образованность как должное.

— Очень распространенный знак. Приветствие. Означает твою причастность к клану. Но и говорит о том, что ты свободный воин не связанный контрактом или клятвой. Запомни его и хорошенько потренируйся в его построении. Это важно, одна ошибка и есть шанс схлопотать железо в живот. Самозванцев казнят сразу. Брошь…, не потеряй её…

До вечера занятия по приобретению очередных знаний. Ужин и снова занятия. До города добраться затемно не удалось, ночуем около небольшого озера, воды которого наша амфибия тоже попробовала вплавь. Я же укутавшись в одеяло, штудировал приветствие, стараясь правильно расставить положение пальцев рук. Устал с непривычки так, что для того, чтобы уснуть сегодня прокачка колодца не потребовалась, а охрана каравана впервые с момента выхода из логова разбойников несла службу ночью без меня…

* * *

Город Лугаза представлял собой большое поселение с преобладанием деревянных двухэтажных построек, с каменным замком, расположенным на отвесном утесе, на берегу быстрой широкой реки. Крепостная стена вокруг города отсутствовала, её заменял земляной вал, на углах которого возвышались каменные сторожевые вышки. Ворот нет, но шлагбаум перекрывал дорогу, что извилистой лентой вплеталась в город, соединяя его с притаившимся лесным массивом высоких вековых деревьев.

Красивый лес мы проезжали. Сосновый бор. Сосны высокие, про такие говорят корабельные. Дышится легко, воздух чист и свеж. Видимость в лесу отличная, травы мало, кустарников тоже. Город выглядел молодым, наглым и заносчивым. Первое впечатление может и обманчивое было бы, если бы не охрана на въезде в город охраняющая полосатый шлагбаум. Четыре наглых рожи что очень обрадовались завидя растянувшийся подходивший караван. А потом отчаянная ругань начальника караула с Куэлем и его капитуляция, выразившаяся в перекочевавшем кошельке из рук купца в карман начальника охраны. Мимо проплывали последние деревянные исполины, поднятый шлагбаум, небольшая сторожка немного перекошенная с закопчённой каменной трубой и довольные рожи охранников чей вид в любом случае внушал уважение и робость. Доспехи начищены, рост и мощь плеч впечатляли, только рожи какие-то слишком сытые и взгляд алчных глаз липкий и противный. Двоякое впечатление вызвали вояки своей наглостью, бесстыдством и одновременно с этим неплохой военной выправкой.

— Видал, как работают, — услышал я рядом с собой голос Шера, — Ребята местного барона и не простые как я посмотрю, а из личной гвардии. Только зачем так демонстративно из себя идиотов показывали, не понятно. Наверное…, — и задумался, не произнеся больше ни слова.

На душе стало как-то сразу некомфортно. Город давил на меня своими грязными улицами и кучей разношерстной толпой народа. Слишком шумно, слишком людно и очень узко. Улицы такие, что разъехаться двум телегам это проблема, но наш караван продвигается вперёд мощью бульдозера, заставляя всех встречных жаться к домам. Раз и нас прижали, отряд какого-то рыцаря попался на встречу, пришлось прижиматься к забору и пропускать на скорости мчавшихся всадников. Весело…

А вот и постоялый двор. Высокое трёхэтажное здание каменная кладка которого весьма своеобразно выглядит. Камни, такое впечатление, врастают друг в друга, во всяком случае мне так и не удалось рассмотреть соединяющего их раствора.

— Ночуем здесь. На отдых три дня, — Куэль со значением посмотрел на нас, — Готовьтесь! Кто желает, снимайте комнаты. За баню я заплачу сам. Господин Хэрн у нас с вами есть кое-какие дела. Я пошлю своего помощника, он договорится на счёт посещения банка. А пока всем отдыхать. Шер, охрана на тебе…

Баня! Горячая вода! Мыло! Расслабон!

я даже от еды отказался временно. Наша повозка под охраной. Лошади рассёдланы и поставлены в стойла. Постоялый двор большой ну и дорогой соответственно. За комнату на три дня заплатили три больших серебряных пятака. Дорого пожаловался Шер. Что же ему стоит довериться в этом вопросе, у нас с Хэрном опыта путешествий по постоялым дворам пока нет.

Комната на третьем этаже угловая. Где-то шесть на четыре метра. Две кровати, большой шкаф, сундук с замком для ценных вещей, квадратный стол и три табурета. Вдоль одной из стен небольшая лавка. В принципе не плохо. На кровати не перина, а так тюфяк набитый соломой и сеном. Сверху ватный матрас и настоящие простыни и два шерстяных одеяла в плотном чехле. Подушки большие и мягкие набитые гусиным пухом и пером. Окон два больше похожих на амбразуры на одной из стен весит самотканый ковёр. На окнах вы не поверите настоящие занавески. Номер люкс по нынешним меркам. Мебели много, но пространства в комнате хватает и довольно уютно. Обед или все-таки полдник принесли, прям в номер, вещи, а главное книжки уже на столе. Только кресла мягкого не хватает! Видно это я высказал вслух потому что через некоторое время раздался деликатный стук и появившееся в дверях чумазая рожа местного вышибала а по совместительству грузчика спросила куда ставить кресло. Хэрн вытряс с хозяина таверны за дополнительные два пятака его рабочее кресло. Кстати мягкое и очень удобное. Хэрн с Куэлем шли утрясать финансовые дела, а я засел за еду, придвинув к себе поближе одну из книг. Каюсь грешен, ещё в прошлом любил под что-нибудь вкусненькое книжку полистать. Так и теперь…

время за книгами проходит совершенно незаметно. Вроде только полдник прошел, а уже желудок подсасывает и мысли сами собой сворачиваются на вид жареного мяса на подносе, крупно нарезанного свежего хлеба и, наверное, ещё бы и от рыбки жаренной не оказался, про хинкали даже не говорю…

— Куэль расчёт с нами провёл!, — неожиданно раздался рядом со мной задумчивый голос Хэрна, — городишко весёлый на каждом шагу рынки, рынки и рынки. Большие дома, занятые под склады и на реке пирсы с лодками и маленькими речными корабликами. Давно такого не видел, — голос Хэрна вдруг начал отдавать следами дикой меланхолии, а зная канна, то это может стать проблемой!

Я решил вернуть Хэрна на землю и задал закономерный вопрос, самый земной и мирской…

— И что нам досталось от купца?

Хэрн тут же ожил и принялся живенько докладывать о средствах упавших на наш с Хэрном счета…

— … бедствовать точно не будем. Но есть одна маленькая проблема. Банки гномов есть не во всех городах и весях. Поэтому…, — Хэрн докладывал с чувством внутреннего удовлетворения…, — я разделил сумму на три части. Оформил на тебя, себя и на клан. Мы с В'Алуа перед расставанием договорились, что основным финансодержателем в ордене будет Ферро вот слепок его ауры я и представил гномам. Банки у коротышек устроены интересно. Каждое помещение продумано досконально. Всё удобно и находится по возможности под рукой. Нас обслуживали в помещении для благородных. А когда узнали, о каких суммах идёт речь и вовсе чуть девок для подтанцовки не прислали, — Хэрн перевёл дух и продолжил, — Всем на счёт я кинул по тридцать тысяч, а выигрыш поделил на три части. Две части по пять тысяч раскидал нам по счетам, а остальное взял наличными. Половину в золоте остальное серебром. По две с половиной тысячи получилось и того и того. Опасно конечно своровать могут но на ночь я на повозку охранное плетение ставлю, наших наёмников предупредил чтобы не лазили где попало.

Неплохо прибарахлились в смысле мошну набили. Но интереснее узнать, что нам дальше надо делать. Поход на базар и по магам как я понял, переносится на завтра? Но не тут-то было.

— Ты давай на базар сходи. Детям в селениях ничего не грозит так что…, — Хэрн посмотрел на меня, — присмотрись к предлагаемым товарам, а я пока посплю. Ночью придётся бодрствовать. Что-то на душе не спокойно. Волнуюсь видно из-за этого непредвиденного путешествия через гиблые земли. На базаре не зевай. Ворья, — Море!

предложение интересное, да и засиделся я в комнате. На предложение прогуляться душа ответила устойчивым ожиданием приключений, вот только они меня уже доставать начали.

На поясе нож, в сапогах ещё два засели. В заднем кармашке на штанах притаились сюрюкены. На шее болтается кулон защиты. Правда, сам кулон обосновался в районе живота, увы, но за последнее время я так сильно не подрос. Метательные ножи брать не стал, уже понял, что опасно!

на улице по-весеннему тепло, я в своей куртке от прохожих сильно не отличался. Детворы по улицам и правда много бегает. На меня бросают заинтересованные взгляды, но с вопросами, слава богам не пристают, а вот я сам…

— Как на базар дойти?, — спросил я первого попавшегося сорванца.

— А вот так по улице и иди, к перекрёстку выйдешь, а потом на право поверни ещё шагов, около сотни и как раз так до главного базара и дойдешь.

Ого, какие точные объяснения даёт этот малец и числительные правильно использует. Неплохо.

Прогулка, честно, мне доставляла удовольствие. Шум базара был слышен, наверное, за квартал. По дороге уже встречаются кибитки, оборудованные под торговые точки, в которых продавалось всё, что захочешь. Тут и свежее мясо и рыба, неизвестные мне фрукты и какие-то овощи. Это как я понял, приезжие крестьяне свои запасы голодным горожанам продают, но мне надо к местным магам, надеюсь, что магические лавки в городе есть. Если не найду их, то найму местного смышлёного пацана, а уж они, по определению, всё в своём городе должны знать!

Базар впечатлял. Народу! Торговая площадь, зажатая со всех сторон высокими трёхэтажными особняками, видно какими-то административными зданиями, внушала уважение своими размерами и количеством торговых точек. Ряды торговых лавок образовывали настоящие улицы, на которых толкались покупатели и слышались возгласы зазывал.

Я встал как вкопанный до того меня поразил размах разгула торгашей. Однако!

— Ты пацан чего-то хотел?, — около меня остановился пацанёнок, чуть выше и старше мня по возрасту. Глаза бегающие, взгляд поймать не удается, похоже он всего меня уже успел оценить. Ага, местные воришки, ладно…, но у меня вам обломится, всё в карманах припрятано, притом внутренних о наличие которых местные и не знают.

Я пожал плечами.

— Гуляю, смотрю. А что, есть что предложить?

— Могу показать, что есть, где! Деньги есть? Всего, за медяк!, — с надеждой уставился на меня мой будущий гид.

Я с сомнением посмотрел на ищущего подработку воришку. Такой и в укромное место заведёт где и грабануть могут, но тем интереснее! Что-то я уже застоялся!

— Мне надо в лавки, торгующие магическими товарами. Что-нибудь посерьезнее.

Пацан от меня аж отшатнулся и такой страх у него на лице появился, что пришлось срочно его успокаивать.

— Мой господин кое-что ищет себе, вот и послал узнать, где есть такие лавки. Поможешь?

Пацану и страшно отчего-то, но медная монета в моей ладони явно повысила его желание заработать и существенно добавило смелости.

— Чур я с тобой в лавки заходить не буду. Маги детей не привечают, чуть что как запулят чем-нибудь. Страшно.

— Договорились!

И вот я уже гуляю со своим гидом по базару. У него видно проплаченный маршрут. То в один шатёр заведет, где сладости продают, то не навязчиво предложит посмотреть великолепные столовые приборы в очень удобном чехле. Не заменимая вещь в долгих путешествиях. Отрабатывал пацан свои деньги отлично, но только заплаченные явно не мной. Но вот, похоже и первая лавка мага…

— Господин Вальдерис тут держит своё заведение. Очень не любит когда его беспокоят по пустякам. Как и договаривались с тобой я не иду. Жду здесь у входа!

— Что же, как скажешь…, — и я смело толкнул резную входную дверь и тут же приятный звон раздался по всему не большому помещению.

О, видно местный аналог дверного звонка в действии!

Комната небольшая, перекрытая длинным узким столом с откидной крышкой. Стол делит комнату строго наполовину. Вдоль стен шкафчики со всякими приблудами, а на столе разложены пара книг, которые листает старец с белыми длинными волосами.

— И что вам нужно, молодой человек?, — весьма учтиво приветствовал меня маг.

Ну, на учтивость грех соответственно не ответить.

— Моё почтение, уважаемый! Мой господин ищет для себя нужные вещи необходимые при борьбе с нежитью. Он путешественник и такие препятствия в виде зомби и ходячих мертвяков встречаются в последнее время, довольно часто.

— И где же, позвольте узнать, путешествует ваш господин, раз встречается с этой гадостью?, — улыбнулся маг.

— Ну, последний раз проходили землями из Ергонии. Такого насмотрелись!

Маг аж подскочил на ноги. Не ожидал я от него такой прыти и в испуге отскочил назад.

— Извиняюсь, молодой человек я тоже в своё время как-то совершил такое путешествие. Страшно было, соглашусь! Так вы ищите что-нибудь конкретное?

Я пожал плечами.

— Трудно сказать. Артефакты защитные может, что из атакующих приспособлений, которые могли бы применять не только маги, но и простые смертные!

— Атакующие, говоришь! А что на счёт оплаты? На какую сумму вы рассчитываете?

Я про себя усмехнулся. Шухарится, страхуется старый!

— Не волнуйтесь уважаемый, с оплатой проблем не возникнет. Лишь бы цены не были, так уж, сильно загнаны!

Теперь уже маг рассмеялся.

— Вы прекрасно держитесь, молодой человек. Боюсь даже думать, как пойдут торги, если мы сможем договориться.

Я вновь пожал плечами.

— Чтобы договориться, надо для начала посмотреть, что есть у вас, а потом и определиться, что нам может подойти. Не покажите?

— Ва-а-м?, — опешил маг.

— А что вас смущает? Мой возраст и моя молодость? Так ничего страшного и возраст и моя молодость со временем пройдут и буду я, как и вы уважаемый, с недоверием смотреть на молодых и зелёных, что и жизни-то не видели!

Вот тут уж маг и вовсе не сдерживался, ржал как лошадь…

— Ух и уморил же ты меня давно так не веселился…, но к делу, — Маг не надолго задумался, — нежить говоришь?, — и снова пауза на раздумья, — есть у меня интересная штукенция, но увы она может подойти только магам. Твой господин маг?

Я стушевался. Рассказывать о Хэрне как о маге мне очень не хотелось.

— Как сказать! Он не чужд магии и кое-что в этом смыслит. И артефактом, предназначенным для мага, сумеет воспользоваться. Покажите!

— Подожди немного я в кладовку схожу! И осторожней здесь. Ни трогай ничего, это, как сам понимаешь, весьма небезопасно…, — и скрылся за потайной дверцей.

Не было его минут пять от силы, вот дверца снова пришла в движение и появилась его довольная физиономия. Я пока его не было пытался магическим зрением проникнуть в структуры разложенных на полочках артефактов, стараясь понять, для чего они предназначены.

— Вот смотри…, как, кстати, тебя зовут?

— Все зовут меня малыш, а так, пока не забыл… называли меня ещё Гури.

— Счастливец, значит!

Видно моя удивлённая физиономия его потешила.

— Это перевод с одного из старых забытых языков, — засмеялся маг, — Меня можешь называть мастер Калиола, Вальдерис слишком длинно и официально. Или просто господин мастер. Увы, но до магистра я не дотянул…, — он посмотрел на меня на удивление серьёзно, — Этот артефакт когда-то мне очень помог. Он предназначен для предупреждения о приближении нечисти и нежити. Питается манной носителя. Обмануть его невозможно, тем он и ценен. Стоит он дорого, но от нежити у меня больше ничего нет. Вам надо пройти на ту сторону торговой площади. Есть там лавка одного проходимца, но надо ему отдать должное, очень талантливому проходимцу. Проповедует учение Долов и по совместительству балуется тёмной магией. Опасный тип, но деньги любит. Зовут его Бучер, противный тип, но…, — опять пауза и поднятый вверх палец левой руки, — очень полезный тип. Вот у него вы со своим господином, наверняка, что-нибудь найдёте.

— А ваше кольцо сколько стоит? Вернее, за сколько вы его готовы нам продать?

Маг внимательно посмотрел на меня.

— Ты слишком правильно строишь свою речь. И для маленького мальчика это очень необычно…

— Извиняюсь, — перебил я мага, — но господин занимается со мной. Я умею и писать и читать. И у господина много разных книг, так что ничего удивительного нет, что моя речь отличается от обычной болтовни детей моего возраста. Вы, уважаемый мастер, так и не ответили на мой вопрос. Сколько вы хотите получить за этот артефакт.

И снова внимательное рассматривание моей физиономии.

— Сто золотых!, — выдал он астрономическую цену.

— Виноват, но это слишком много для него. Он не атакующий и не защитный. Несёт предназначение только в качестве сигнального. Его красная цена не более тридцати золотых и то…

— Да что ты понимаешь, мелюзга, — перебил меня маг, — Он даёт шанс защищающемуся спланировать свои действия. Я знаю, о чём ты говоришь. Есть, особенно у эльфов, защитные и атакующие артефакты, за них и правда требуют колоссальные суммы. По несколько тысяч золотых за каждый, но все они имеют один существенный недостаток…, они не могут предупреждать своего владельца о приближении опасности…

Теперь уже задумался я. Очень похоже на то, что маг прав. Если бы тогда при первой встрече с Валом я знал, откуда будет таиться опасность, то точно, спланировал бы нападение по-другому.

— Вы говорите, сто золотых?, — уточнил я у мага.

Тот как-то удивлённо посмотрел на меня.

— Да!

— Что же, мы согласны, — прострация на лице у мага, — Я прошу вас не продавайте артефакт до завтра. Мы с господином придём обязательно…

На улице меня ждал испуганный гид. А ведь мы с ним даже не познакомились.

— Тебя как зовут?, — парень смотрел на меня во все глаза открыв рот и молчал словно не слышав мой вопрос.

— Меня Гури зовут, а тебя? А то обращаться ведь к тебе как-то надо?, — снова задал я интересующий меня вопрос.

— А!, — очнулся от ступора мальчик, — Все называют меня Шкура. И ты так же называй!

Ну и погоняло у пацана. Не позавидуешь.

— Ты знаешь, где лавка господина Бучера?, — уточнил я.

— Да! На той стороне. Только сразу предупреждаю, он очень вредный и злобный дядька. Но особенно не любит детей. Поговаривают даже, что специально отлавливает их и продаёт в рабство. Но это конечно домыслы недоброжелателей. А с тобой…, даже не знаю что сказать, — и снова пауза, — Вальдерис, во всяком случае, тебя выслушал… и у тебя прикид хороший, да и держишься ты на удивление уверенно. Может сразу и не выгонит. Мастер ведь тебя не выгнал…

И снова лавирование в толпе зевак, покупателей, зазывал и просто шатающихся. Долго выбирались до конца своеобразной улицы, потом так же с трудом продирались сквозь встречный поток. Препятствий много, но для пацанов, малых и юрких, это уже сродни игры. Ну, вот и лавка с какой-то замысловатой вывеской, её я даже и рассматривать не стал.

— Я тебя тут подожду. И осторожней там…, — напутствие от моего гида. Толчок двери шаг в сумрак помещения с завешанными окнами и удивлённый возглас

— А тебе тут что надо?, — весьма не учтиво прозвучал фраза со стороны молодого толстоватого мужика.

Я, стараясь не грубить в ответ, спокойно заговорил.

— Мне вас рекомендовал господин мастер Калиола. Он вас считает очень ценным человеком особенно когда вопрос касается артефактов от тёмной магии, — лесть она ещё никогда не вредила.

— Прям так и сказал?, — не поверил торговец.

— Да. Мы с моим господином ищем защитные и атакующие артефакты против нежити. В последнее время часто приходилось с ними сталкиваться!

Маг внимательно меня рассматривал.

— Ты ученик?, — весьма прямой вопрос.

— Нет, слуга, но господин учит меня некоторым наукам. Уже научил читать и писать.

— Даже так?, — удовлетворённо хмыкнул маг, — ну-ка прочитай, что написано на той стене?

Мне надоел этот внеплановый экзамен.

— Прошу простить меня, но не могли бы вы ответить на мой вопрос…

А дальше уже сработал мой защитный кулон, когда рассерженный маг влупил по мне чем-то омерзительным. Не серьёзным, нет, но видно, что чем-то очень не приятным. Кулон сработал как надо и тут же начался отбор энергии, холод разливался по всему животу…

Я так и стоял, как вошёл в комнату и даже позы не изменил. Эх и хороший же артефакт в своё время мне достался.

— И зачем это было делать? Я всё-таки покупатель, а мой господин очень нервный и чуть что за оружие хватается и поверьте на его счету уже не один маг числится и к слову сказать все они покруче вас были…

Маг поражён, не ожидал видать, что его подготовленное плетение не принесёт ожидаемого результата.

— Итак, уважаемый, у вас есть то, что я просил или я пойду дальше?

Мага пробрало, но глаза злые и мысли выражают весьма не радужные.

— Нет, ничего нет. И вряд ли ты в городе, что найдёшь, тем более атакующее. Можешь в местный храм к настоятелю обратиться, вот у него, что-нибудь и может найтись. Только захочет ли он вам продать…, не знаю!

Поход к этому магу оказался крайне неудачным и кажется мне, что последствия могут быть, уж очень нехорошо он на меня смотрел. Страхи в сторону и опять дефилируем по базару…

Прав оказался этот противный Бучер у других магов тоже ничего стоящего не оказалось. Так по мелочи, всякие глупости, ничего серьёзного, а вот цены лупили за бесполезные подделки маги-торгаши по страшному…. Придётся видно и правда в храм обращаться…

— Лёгкий, мгновенный выигрыш. Твоя внимательность и деньги у тебя в кармане!, — услышал я рядом с собой зазывание грязного пацана. Не понял, это что…, напёрсточники? Я завис…

Небольшой сто лик, на котором стояли перевёрнутые вверх дном пять глиняных стаканчиков. Рядом какой-то лох в весьма презентабельном прикиде с увлечением угадывал в какой стакан крупье, пацан лет тринадцати, прячет шарик.

И здесь лохов разыгрывают…, понаблюдаем!

Да-а-а! Пацан мастер, но в отличие от земли всё по-честному. Шарик не убирают. Удалось подсмотреть, — выигрыш твой, нет, — раскошеливайся.

— Ты тоже хочешь сыграть?, — наверное, крупье обратил на меня своё внимание, уж очень я заинтересованно наблюдал за прошедшей игрой и остановился я очень близко от стола.

Мой гид нервничает на вопрос зазывалы. Глаза отводит, но молчит. Видно меня терять не хочет, а тут блатные работодателя на бабки развести хотят. А что, как говорят, турист, которого не обманули, — не турист… а я по определению турист, — путешественник.

— И какие правила?, — врубил дурака я.

— Очень просто. Вот смотри. Это камешек горного хрусталя. Его невозможно увидеть с помощью магии. Так вот твой противник его прячет под один из стаканов и перемещает по столу. Отгадал где камешек выигрыш твой, нет выигрыш наш. Ну как, играем?

Гид ни жив, ни мёртв. Уже, похоже, распрощался с бабками честно заработанными. Я ему незаметно подмигнул. Не дрефь, прорвёмся!

Первый раунд я честно проиграл. Ставка медяк не страшно, но принцип я для себя уяснил.

Увидеть где находится камешек и правда не возможно. Но мои навыки, которые нарабатываю каждый раз, когда фиксирую подсмотренные плетения и на этот раз помогли. Внимательно смотрим и запоминаем, куда перемещается мой стакан. И потом наудачу пробуем его поднять. Ну, не на все сто процентов работает моя система. Подряд несколько раундов провели. Я так увлёкся, что и не заметил, какая толпа образовалась вокруг нас. Мой выигрыш уже составлял два полных серебряных пятака. Огромные деньги. Гид мой бледнющий… видно спросят с него блатаки кого он привёл…

— Ну что, увеличиваем ставки?, — нагло смотря в глаза крупье, спросил я.

— А что, у тебя есть, что посерьёзней поставить?, — раздался рядом насмешливый голос.

Я обернулся.

Ого, похоже, крупная рыба клюнула, потому-что пацанов как ветром из-за стола сдуло…, старшие товарищи пожаловали. Но отступать некуда…

— Ну, на одну ставку я точно наскребу…, золотой!, — огласил я свою ставку.

Удивил, так удивил. Толпа ахнула. А мне интересно.

На месте крупье спокойно-наглый паренёк с лицом смазливеньким, таких женщины очень любят.

Я выложил свою ставку. Тут и серебро и меди хватает. Ну не светить же мне золотом…

— А где ваша ставка?

Парень явно не ожидал от меня такой наглости. Он удивлённо посмотрел на меня, а потом небрежно бросил на стол рядом с моей ставкой золотой кругляш.

Вот, а теперь всё честно.

Но, увы, честно только в ставке, а вот игра пошла тухлая… я сразу вспомнил автовокзал в Тбилиси в девяностые годы века прошлого…

Наглые глазки уставились на меня. И насмешливый взгляд.

— Где по твоему камень?, — и смеётся гадёныш, уверен, что просрал я золотой. И так мне стало противно от его смазливенькой, наглой ухмылки.

И я, улыбнувшись ему в ответ, выдал явно рискуя.

— Господа!, — обратился я к собравшимся, а в толпе ещё народа прибыло, — С уверенностью могу сказать, что камня на столе нет, он в руке у него!, — и пальцем указал на крупье.

О вот и результат. Наглец внезапно сильно побледнел, а рядом стоящий наёмник мгновенно перевернул все пять стаканов…

Я рисковал! Мои догадки, что камня на столе нет, строились из опыта прошлых прожитых лет. Я высказал вслух свои предположения, ведь реально видеть камешек я всё равно не мог и если бы не мгновенная реакция на мои слова неожиданных помощников не знаю, что и было бы со мной…

Камня на столе не было…

Как его били, как же его лупасили, а заодно досталось и тем, с кем он пришёл. Оказывается, вот уже неделю залётные артисты обчищали доверчивых горожан. Били всю труппу с огоньком от души, но как-то без злобы что ли…

Отлично прогулялся, только вот куда мой гид делся? Испугался бедолага, а как же честно заработанные…

— Тебя как, проводить?, — неожиданно раздался над ухом сильный простуженный голос. О, тот самый наёмник, который сразу поверил моим словам, — Ты приезжий?

Я кивнул.

— И где остановился?

Я с сомнением посмотрел на этого громилу и чего спрашивается, прицепился…, но всё оказалось проще простого.

Персон, как звали мужика, прибыл в город с караваном из соседней провинции. В этом торговом городишке каждый день ярмарка, не прекращающаяся. То с одной стороны караван придёт, то с другой, а для наёмников, когда аристократы не дерутся между собой и не нанимают армии, сопровождение этих караванов лучший, если и вовсе, не единственный законный способ заработать, притом неплохо заработать.

Персон с друзьями караван доставил, ну и оттянулись ребята на радостях, после того, как купец плату за охрану отдал. А под спиртное и новое развлечение пошло на ура, только вот первые выигрыши обернулись очень обидными проигрышами, когда подогретые выпивкой наёмники стали не обдуманно поднимать ставки…, а теперь с моей помощью выбивают проигранное обратно. И надо отдать им должное, делают они это, мастерски…

— Последствия могут быть не хорошие, Гури, — Мы уже познакомились, — Мы ведь не всех из их шайки поймали, а как не крути, на чистую воду этих мошенников, ты вывел и деньги они большие потеряли. Берегись! Вот я и предлагаю тебя проводить!

Логично… и честно, надо сказать спасибо наёмнику, за подсказку. Гид всё равно меня бросил, так и не потребовав заслуженно заработанных денег, а идти до таверны одному мне и самому не хочется…, да и охрана я чувствую, будет не лишней…

До таверны я добрался в сопровождении Персона и ещё одного молодого наёмника. По дороге поговорили о караванах, ребята весело рассказывали о последних приключениях и смаковали процесс возврата незаконно нажитых денег. Участи напёрсточников не позавидуешь…

— … у них теперь все деньги заберут. Ты же видел, сколько народа на них накинулось, а играли-то с ними единицы, но возврат денег будут требовать все, — усмехнулся громила.

Наёмник и, правда был мощный и очень опытный я просветил его плетением контроля школы Порядка. Его навыки впечатляли. Многие не менее десятого уровня, а вот навык вроде навыка мечника, которым обладали гвардейцы императора и того больше.

В пути ничего такого опасного не произошло и я, увидев показавшееся строение таверны, расслабился… и зря…

— А ты-то тут что делаешь?, — раздался неожиданно гневный голос Шера.

Я от неожиданности и неподдельного удивления остановился как вкопанный. Что это с командиром наших воинов?? но как оказалось претензии были обращены не мне…

— О-о-о! Котяра! А ты откуда здесь взялся. Выжил всё-таки и никто тебе так и не прищемил твой облезлый хвост. Ты смотри, никак собрал свою банду вместе, что же хоть бегать за вами не придётся как в прошлый раз!, — разъярялся мой новый знакомый.

Шер оскалился в злобной усмешке и, выхватив из ножен меч, бросился в нашу сторону и вот только тут он и увидел мня. Злобное выражение лица сменилось на удивлённое.

— Малыш, а ты чего, с ними?, — и добавил свои догадки, — по дороге к тебе пристали?, — и вновь выражение лица поменялась на крайне враждебное.

Я как стоял на месте так ничего и не мог понять. На лицо неминуемая стычка, причем, вокруг нас собрался весь отряд, а мои сопровождающие встали спинами друг к другу и, выхватив мечи с напряжением следили за наёмниками.

— Что здесь происходит?, — появился на крыльце таверны великолепный Хэрн, — Малыш, ты опять что-то отчебучил?

Спокойно спустившись по ступеням, он остановился рядом со мной, спиной прикрывая пару ощетинившихся мечами обречённых наёмников.

— Хэрн, не вмешивайся! У нас свои старые счёты!, — Шер видя, что канн не собирается покидать место будущей бойни в нетерпении попытался внести ясность в происходящее.

— И что? Ты считаешь нормальным вот так решать проблемы? Вы решили всем скопом напасть на пару ребят, что привели малыша в таверну? Если у тебя есть претензии к этим людям, то вызови их на поединок и дело с концом.

— Кого, их? Ты смеёшься, Хэрн! Это же "Печальные ребята" у них и в голове-то никогда не было мыслей о благородстве. Своей коварностью они могут поспорить даже с ушастыми, а ты говоришь поединок. Они в прошлый раз вопросами благородства нисколько не заморачивались, а напали сразу и без какого либо предупреждения. У меня в отряде было шестеро тяжелораненых!

Хэрн в сомнении посмотрел на стоящую рядом с нами пару воинов.

— Это правда?, — спросил он воинов.

И что-то было такое в его голосе, что Персон и так напряжённый и возбуждённый преддверии боя, побледнел ещё больше.

— Кот, забыл сказать, что в тот момент мы были в разных армиях аристократов. И раненных мы не добили, а потом передали их целыми и невредимыми…, ну, почти невредимыми!

— И это всё?, — вопрос Хэрне относился к обоим противоборствующим сторонам, а потом обратился уже ко мне, — ну-ка, малыш, отойди подальше!

Я посмотрел на Хэрна и мысленно спросил.

— Что ты собрался делать?, — и зная канна добавил, — Может быть, пусть сами в своих делах разберутся?

— Ты с ними, — Хэрн немного кивнул головой в сторону пары воинов, — как познакомился?

— На базаре, там кое-что произошло и они предложили меня проводить, для, так сказать, моего же блага.

— Ага, значит всё-таки ты куда-то опять вляпался, но не это главное. Если Шер сейчас кончит твоих новых знакомых, то могут быть большие проблемы и разбирательства с привлечением прокурора и людей местного барона. Оно нам надо?

Вот точно, чего-чего, а пристального внимания властей нам точно не надо.

— И что ты предлагаешь?, — испуганно спросил я.

— Что предлагаю? Да споить их всех. У ребят Шера денег ни гроша. Куэль их лишил премии и оплату будет проводить только в конечном месте путешествия, а сейчас держит их на голодном пайке. Я думаю, что вспрыснуть никто из них не откажется, а вот с печальными ребятами даже не знаю как и быть. Штучки они вредные и крайне опасные, не ведаю того, чего они проявили к тебе такой интерес, но вот воспользоваться вашими хорошими отношениями надо, а пока…

И уже повернувшись к Шеру, канн произнёс.

— Или я стал слишком стар и что-то путаю, или так уж сильно законы за последнее время изменились? Вы в городе господа, а за такие представления которое вы собираетесь сейчас устроить, наказание для выживших — рабство! Оно вам надо?

— Ты, Хэрн, забываешь и о втором требовании этого закона. Не можешь решить проблему мечом, реши её вином. Мы все на нуле, сам знаешь, мы на твой поединок последние деньги поставили…, неудачно, увы, но Куэль не расщедрится на организацию этого боя, а у этих "рыбаков" денег никогда и не было, да и не по закону это…, — Шер немного успокоился.

Нарушать законы им тоже не хочется. Пусть и не возьмут его под стражу сейчас, но бегать от всех по миру он тоже не очень-то и хочет, как и большинство его ребят. В похожей ситуации и Персон с напарником. Как там они вели себя раньше, уже не обсуждается, а вот получить железо в живот здесь и сейчас вероятность большая. Им жить тоже хочется, а проплатить винную битву, как я понял, они сами не могут, не они являются вызывающей стороной. Тупик!

— Каковы ставки на битву?, — Хэрн ведёт себя уже как заправский распорядитель, — Я сам возьму заботы о проведении поединка. Так что мечи в ножны. Ведь как я понял, жизней между вами пока ни чьих ещё нет?

Шер помотал головой и убрал клинок в ножны, дав знак последовать его примеру и своим бойцам. Персон в удивлении уставился на Хэрна, но меч в ножны всё же убрал.

— Условия? Сперва надо обсудить условия и определить количество зачётных участников!, — он вопросительно посмотрел сначала на Шера, а потом перевёл взгляд к Хэрну.

— По пять человек от каждого отряда. Вы, как командиры, следите за порядком. Согласны!, — Хэрн видать решил раскошелиться, но не тут-то было…, — и я тоже хотел бы участвовать, на равной ставке. Один против всех!, — неожиданно закончил канн своё выступление смелым предложением.

Противники переглянулись между собой и одновременно произнесли…

— Согласны! Принимается…

Поединки, что с оружием, что, как я убедился и на вине, ничем друг от друга не отличались. Есть проигравшие, есть победители. Ставки и там и там велики. И погибнуть от выпитого тоже можно, как в прочем и от острого меча. Разница одна. Время, что длится поединок, не соразмерен в этих случаях. Во всяком случае, я так и не дождался, когда же он завершится и поздно ночью поднялся к нам в комнату и провалился в спасительное объятие Морфея. Но это было потом, а пока…

Подготовка к винному бою вызвала интерес во всём городе. Слухи в торговом городишке распространяются быстро и народу набилось в таверну немеряно. Трактирщик рад радешенёк его к тому же назначили принимать ставки от сторонних наблюдателей, а противники свои ставки уже сделали. С каждой стороны поставили по три тысячи золотом, огромные деньги для большинства собравшихся. А суммами, что ставили зеваки я даже и не интересовался. Я лично поставил два золотых на Хэрна. Это всё, что я успел уже официально засветить на рынке. Большими суммами оперировать побоялся.

В таверне посередине зала большой стол, вокруг него множество маленьких, где расположились зеваки и просто зрители с посетителями. За большим же столом уселись бойцы. По пять человек от каждого отряда наёмников, с торца спиной к двери сидит поставивший на себя свою ставку Хэрн. На столе минимум закуски, зато стоит большая бочка вина и одинаковые резные кубки в которые по моим прикидкам входит не менее полулитра жидкости.

С остальной части зала вино тоже льётся рекой, там, правда, на закуске не экономят. Хэрн выбрал лучшее вино. Как выразился канн "Пусть я почти не хмелею, но от похмелья болею, как и все, если не хуже".

Начало поединка выдалось напряжённым. Бойцы отрядов и не пытались скрыть враждебного друг к другу отношения. Не давал вспыхнуть соре только приказ их командиров. На время поединка из людей отрядов в таверне только участники и их командиры, остальные расположились на улице. Вина у них нет ни капли, только еда. Из таверны может выйти один победитель кто останется на ногах и не уснёт за столом. Говорят, что таких победителей потом носит на руках весь отряд, а гордятся такими победами наравне с выигранными сражениями на поле брани.

Все в напряжении, а я, понаблюдав как, размеренно и одновременно, все участники выпивают одинаковое количество спиртного, плотно поужинал и как уже говорил, чувствуя, что вот-вот засну, ушёл к себе в комнату и улёгся спать, надёжно перед этим закрыв входную дверь на засов. Похоже, что Хэрн сегодня меня уже не побеспокоит, а результаты поединка узнаем завтра…

Отступление пятое.

Вереница вытянутой колонны проходила пёстрой тонкой рваной лентой сквозь крепость и уже на другой стороне вновь собиралась в грозную орду только угрозы и напора от всадников её составлявших не чувствовалось. Гроза империй потрясатели мира сейчас выглядели как побитые собаки. Они отступали, вернее, бежали, а ещё вернее им позволили сбежать, правда, на определённых условиях. Страх гнал всадников всё дальше и дальше от этой проклятой крепости. Она в полной мере отомстила коварным захватчикам, бесчестно воспользовавшихся предательством некоторых представителей командования крепости мечтавших о богатстве и власти.

Герцогство поглотило полчища захватчиков выпустив без гроша на свободу только небольшую часть из них, а главное на каких условиях… С чем пришли с тем и возвращались недобитые сотни некогда могучего войска поработителей. Что же и в этот раз не удалось полностью подчинить себе эти земли и похоже на то, что и остальную территорию придётся отдавать за так…, за жизнь, за свою свободу. Но об этом знают в армии единицы, если и вовсе не один только человек чьё чутьё и расчёт позволил остаткам армии вырваться из этого добровольного заточения.

В крепость всадники въезжали по-одному. На воротах их по быстрому качественно шманали могучие жёстокие воины, забирая по мнению досмотрщиков, не принадлежащее кочевникам имущество. Ганзы убывали полностью налегке. Без денег, в одном единственном комплекте одежды, оружие им, правда оставляли, но тщательно его проверяли на предмет магического усовершенствования и украшения драгоценными металлами и камнями. Все магические приблуды подлежали изъятию за чем следили страшные маги ордена.

Надо отдать должное кочевникам, дисциплина у них в армии была на уровне. Никаких причитаний, возмущений, или высказываемых вслух недовольств на странные распоряжения их предводителя. Что-то витало страшное в воздухе и шаманы это чувствовали, а это страшное, что так посодействовало укреплению дисциплины в армии Ганзы в данный момент охраняли в нескольких лигах от крепости, в предгорьях высоких гор, захваченных пленных, остатки другой армии которую так ждал и так на неё наделся отец Лиса.

Серж наблюдал за всем происходящим с одной из стен крепости, с которой хорошо было можно рассмотреть как въезжающих в крепость, так и тех, кому посчастливилось вырваться на волю. Демон усмехнулся про себя, за его сырую идею совет вцепился зубами и так развил и дополнил её разными требованиями, что получилась настоящая досмотровая система. Лис с заданием справился и в одну из ночей пробрался незаметным в шатер, где отдыхал его отец. Шок испытанный ближайшим родственником от перспектив превращения в нежить добавила в процесс переговоров и свою положительную лепту. Вождь согласился на всё, на все условия выдвинутые советом ордена. Да и само лицезрение сына в другом амплуа и демонстрация им своих новых способностей ввергло бывалого воина в шок. На освобождение занятой кланом кочевников территории герцогства отводилось три декады, а потом завуалированное угроза в виде предложения изменить облик и остального населения Ганзов. Пробрало!

Серж перевёл взгляд на рядом стоящую девушку. А вон чуть дальше расположилась и его новая охрана. Парень скривился как от уксуса. Мартин настоял на том, чтобы ему в охранение добавили ещё пятерых воинов, которые на такой приказ ответили не прикрытой радостью. А чего бы не радоваться ребятам, когда у пары прежних воинов уже красуются на пальцах рук знаменитые артефакты Сержа.

Рядом свесив голову вниз, стоял на задних лапах Черныш. Опять улыбка мелькнула на мальчишеском лице демона. Вот он, основной пастух зомбяков и по команде которого и что самое невероятное непосредственному руководству, отряд безмозглых зомбяков действовал во время нападение очень слаженно и эффективно и невосполнимых потерь на удивление оказалось совсем чуть-чуть. А уже после боя стараниями Стэйна и компании, численность его нового отряда увеличилась втрое. Две тысячи убитыми, которых ещё можно было поднять, потеряли кочевники во время ночного боя…, остальных собрать по частям так и не удалось. Пацан посмотрел вверх туда, где на смотровой площадке собралось почти всё руководство клана и маги, а также знатные пленники, приглашённые радушным Лисом в своё время на званный поздний ужин в крепость…

А славно всё разыграли, да и что говорить…, но им повезло. Сильно повезло! Во-первых, армия к крепости подошла уже ночью. Во-вторых, походный вождь оказался друганом Лиса и очень похоже на то что теперь и ему вместе с сотней лучших воинов разных племён кочевников придётся поменять…, нет не ориентацию, а скорее всего имидж перейдя сознанием и телом в другое измерение, хотя и всё человеческое им тоже будет не чуждо.

Опять взгляд зацепился за стройную девчачью фигурку. И даже не за одну…

Мечтательная улыбка осветила лицо мальчика. Это уже его новый друг Стив попросил поразвлекать девчонок переживших ужасы рабства у кочевников. Отчего такая избранность потом пояснил Ферро, оказывается одна из девчонок графиня и магиня, а та вторая её служанка, но надо ей отдать должное чисто по женски она смотрелась намного привлекательнее и если хотите доступнее своей госпожи, оттого и такое внимание к обоим девчонкам со стороны воинов, как клана, так и полка и как рассказывал гном даже паладины не удержались и теперь обивают порог комнат, где устроили девчонок. Весёлые танцы самцов, может весна так на всех действует, но Стив об этом прознал, не без помощи Сержа, рявкнул командирским баритоном…

Поняв, что никому тут не светит, любители и ценители женской красоты повернули в сторону лагеря освобождённых пленных.

Обоз так в крепость и не добрался. Как понял демон, после того как последний кочевник покинет земли герцогства, оставив здесь то, что успел награбить, прибудет и хозяйственная составляющая клана, где обитают дружки-ровесники и подружки Сержа. Скучно!

С графиней вначале оказалось не просто разговаривать. Намучилась бедолага сильно, в плену не сахар и на контакт и общение шла вначале очень тяжело. Вот тут и появился маленький Серж со своей необыкновенной собачкой и понеслось. Лия оказалась очень живой девушкой вот только строгие правила воспитания, в которых держал её отец дали свои плоды. Слишком правильная девчонка, а в некоторых ситуациях это скорее минус, чем плюс. После освобождения из темницы и возвращения магических сил, когда сняли не понятные кандалы, Лия принялась помогать раненым, чем могла. А могла она, увы, совсем немного. Плетение массажа и ещё могла сворачивать кровь каким-то шаманским способом, после чего теряла напрочь силы и манну и её саму, в пору, надо было откачивать. В общем больше под ногами путалась чем реальную помощь оказывала, вот тут Серж и подсуетился, подключив девушку в ассистентки Валуа.

Его светлость не сказать, чтобы был очень рад нежданной помощнице, но шепоток на ушко другу Стиву и герцог скрепя сердцем принялся приучать леди к врачеванию. На первых порах у неё ничего не получалось, то плетение не видит, то силы слишком много вбухает, от чего почти сознание теряет, то манны не достаточное количество выделит. Для больных, конечно, это не помощь, но и не вред. Вот так и училась до одного случая.

Серж обычно бегал в хламиде, наброшенной на плечи ни чем, не отличаясь от своих сверстников. Герцог Ивалье пропал вот и изображать из себя господина надобность пропала. Костюм и доспехи, подаренные Сержу хозяином, ему очень нравились и он их берёг, лелеял и очень-очень аккуратно носил, если придётся. Местного герцога, который собирался посетить отвоёванную твердыню надо было встречать во все оружии, тем более, как сказал Мартин, разговор с герцогом будет проходить в присутствии совета ордена полного состава. Следовательно, присутствие на встрече Сержа предполагалось в том числе. Хочешь, ни хочешь, а одеваться надо.

Сперва баня…, вместе с Чернышом в одном корыте, которому Ферро усовершенствовал ошейник украсив его какими-то камешками и бляшками из золота и серебра. Намывались долго, балуясь и попросту дурачась в воде. Потом не взирая на протесты Сержа и тихое рычание Черныша, тихое потому-что только на Стива Черныш ещё никогда голоса не поднял, даже тявкал очень деликатно, Граф лично обрезал и укладывал отросшие волосы сорванца в дворянскую причёску, что в купе с изысканным костюмом хозяина сделало Сержа, с виду истинным аристократом… ., только пока маленьким, а собачка благородных размеров и истинно манерного поведения полностью дополняла эту великолепную картину. Вот в таком виде, да ещё сидящим на Удаве верхом и увидела его пробегающая мимо по своим медицинским делам Лия. Увидела, споткнулась, что-то удивлённо непонятное воскликнула и шандарахнулась о каменную мостовую площади крепости, да так основательно, что герцогу пришлось под оханье отчего-то сильно побледневшего и взволнованного сына, приводить графиню в чувство. На кого ей так показался похожим Серж Лия так и не сказала, но вот именно после того случая их отношения стремительно пошли на лад, а её успехи ввысь…

Что же касательно приезда герцога…, дождались и разговор тоже получился, причём именно так как он и задумывался…, правда и там Сержу пришлось вклиниваться со своими предложениями, но в этот раз самостоятельно и под свою личную ответственность…

— Прошу садиться, господа!, — Мартин в своём великолепном золотом доспехе и ослепительно белом плаще с изображением оскаленного Бобика изысканным движением руки предложил присаживаться в кресло молодому герцогу, — Присаживайтесь сюда, ваша светлость. Разговор будет долгий и вы устанете стоять и мы не будем в неудобном положении. Присаживайтесь рядом с его светлостью, ваша милость, — предложил занять место в первых рядах и распорядителю герцогства, а по совместительству наставнику герцога Мартин.

Благодаря Стиву и его удавшемуся знакомству с этим пожилым рыцарем удалось заблаговременно переправить на рассмотрение предложение ордена герцогу. Жёсткие и циничные предложения, казавшиеся вчера такими неуместными и наглыми, сегодня после захвата крепости и окружения армии кочевников выглядели уже ни так вызывающе. Понимал это и наставник герцога понимали это и руководители ордена.

Шутки кончились, задарма работу никто делать не будет, в особенности, когда эта работа предполагает возможность потери здоровья и жизни…

— Перед началом нашего разговора я бы хотел представить вам ваша милость членов совета ордена. Они все достойнейшие разумные. И чтобы исключить вероятность недоразумений, если в процессе разговора кто-то из членов совета будет высказываться или даже спорить с вами я бы хотел сразу внести ясность, что все здесь собравшиеся имеют на это право. Совет создан не на основе положения и знатности присутствующих здесь людей, хотя и представители аристократии имеются в его составе, а каждый из здесь собравшихся выдающиеся люди и гномы. Они великие воины, мастера и маги, доказавшие свою состоятельность свои упорством, победами и работой…

— И даже этот малыш?, — неподдельно удивился герцог, его помощник тоже выглядел обескураженным.

Мартин кинул взгляд на развалившегося в огромном кресле Сержа и монолита фигуры пса в ногах мальчика и усмехнулся.

— Это и вовсе алмаз в его составе, ваша светлость. Позвольте наш штатный эксперт по экстравагантным решениям господин Серж. Отличный маг и будущий великий воин!

Во как загнул, все с открытыми ртами уставились на Мартина а Серж всё в той же вольной позе легонько кивнул головой принимая слова Мартина как должное.

Черныш тихонько зевнул намеренно обнажив острейшие клыки и слегка похлопал хвостом по паркету, мельком взглянув на Стива в ожидании одобрения своих демонстративных действий. Стив, захлопнув раскрытый от удивления рот, ему легонько улыбнулся.

Мартин довольный произведённым эффектом от своих слов продолжил по очереди представлять каждого из присутствующих. Валуа представил, как исполняющего обязанности верховного, отчего на челе наставника герцога тут же возник вопрос, а где же тогда сам верховный маг… Стив пошёл как вождь клана, остальные были представлены магами и руководителями отрядов.

— … меня можете называть просто Мартин, поверьте, из ваших уст это будет звучать весьма учтиво!

— Но ведь все называют вас ВАШЕ ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО?, — выделил голосом обращение советник герцога, — и вообще не объясните? что это за…, — замялся рыцарь, пытаясь сформулировать не привычное понятие.

— Его превосходительство господин Мартин является верховным магистром ордена! Он превосходит всех нас своим положением и является начальником и командиром для каждого члена ордена и клана? Должность магистра предусматривает назначение разумного вне зависимости от происхождения, рассматриваются только его личные качества, — вступил в разговор Жак, — Я, как командир полка обречённых гвардии императора, также в полной мере нахожусь под его командованием. Разрешите представиться…, — а дальше полный официоз…

Серж молча рассматривал сидящих вместе с ним в главном зале крепости своих коллег и гостей…, теперь уже гостей, возвращать крепость герцогу никто не собирался. Плату начальники ордена предлагали большую, но и территорию забирали у герцогства вместе с крепостью изрядную, больше даже чем было у герцога до набега кочевников. В предложениях магистра ордена предлагалось герцогу поделиться землями от крепости Варлей вглубь территории всего на пару лиг до моста через быструю горную речку, там намечалось строительство запорного замка. Мартин со Стивом и Жаком эту идею рассматривали и обсуждали всерьёз. Но самым лакомым кусочком была оккупированная территория Ганзами, за которую в тронном зале крепости сейчас шёл нешуточный торг…

— … так успокойте меня. Где гарантии того, что в будущем вы не затребуете себе право представлять приграничье в совете лэров империи? Как я могу быть уверен, что мои дети и внуки не столкнутся с ситуацией, когда ваш орден и вовсе не захочет прибрать к рукам и остальную территорию герцогства?, — Молодой герцог в ярости выкрикивал притензии-вопросы представителям совета ордена. И выкрикивал слова юноша, не отводя взора от спокойно сидящего в удобном большом кресле, забравшись на него с ногами, маленького мальчика безукоризненно одетого в дорогущие одежды и в элементы боевых доспехов. Уже только то, что в этом возрасте ему сделаны доспехи из редчайшего металла говорило о его высочайшем статусе. Да и вёл себя мальчуган очень независимо и достойно и никто из взрослых и не пытался перебивать мальчика, когда он брал слово. Вот именно одно из его предложений и вызвало этот шквал возмущений и крика у герцога.

— Полную гарантию вам могут дать только боги, да и то они очень часто забывают о свои обещаниях, — спокойно ответил на претензии герцога Серж, — Основные гарантии это, прежде всего ваше точное выполнение взятых на себя обязательств. Агрессии с нашей стороны можете не бояться, наоборот…, — Серж перевел взгляд на Мартина, на который тот ответил коротким кивком, — именно на нашу поддержку и теперь и в будущем вы всегда можете рассчитывать в случаях, когда встанет вопрос защиты целостности территории герцогства. Я не пойму, чего вы так сопротивляетесь подписанию договора? Территории, находящиеся по ту строну крепостных стен и так по факту вам никогда не принадлежали. И даже если нам удастся их освободить…, — пауза и взгляд бесовских глаз направлен на притихшего герцога и его наставника, — их ведь ещё и удержать надо…, не поможете?

Обсуждение и споры длятся уже долго, очень долго. Уже делали перерыв на обед и на ужин, но этот совет всё никак не мог прийти к своему логическому завершению в виде подписанного договора.

— … боюсь обсуждать даже саму идею удельного графства, — герцог опять беснуется. Не умет вести переговоры молодой аристократ, опыта не хватает. Но и понимает и тот факт, что противиться нежданной силе пришедшей к нему на помощь в самый трагический момент, у него, ни возможности, ни морального права просто нет. Ведь, по сути, он спасён этими могучими воинами и магами, что сейчас с терпением выслушивают его попытки вялого сопротивления. Всем очевидно, чем всё это закончится, но для возможного расследования, которое, есть шанс, будет назначено императором, если и правда удельное графство получит толчок к жизни, очень важно. Опасно баловаться идеями независимости, а тут и вовсе по сущности отдельное государство на границе в пределе спорных земель! Вот и кричит сейчас герцог, вот и возмущается, но постепенно сдаёт свои позиции, по трём основным вопросам уже достигнуты договорённости. Ещё немного и этот трудный день впрочем, как и ночь закончатся.

Валуа лично буром продвигает идею удельного строительства графства, но впрочем, по большому счёту герцога и этот пункт устраивает. Он ничего не теряет. Мистические земли, которые никогда не принадлежали его роду на деле? Какая малость! Налог с них не взять, а теперь от постоянных набегов такой буфер приобретается! А то, что орден требует себе независимость от сто лицы…, об этом пусть болит голова у императора, для него же главное, что право дающее приграничными землями у него никто не пытается отобрать. И другой аспект…, армия и маги. Иметь таких союзников на деле доказавших свою мощь, стойкость и мастерство, дорогого стоит. Многие горячие головы сто раз подумают, чем сразу соваться на земли герцогства и свою исключительную особенность рода, его самостоятельность, теперь будет легче отстаивать в совете империи, имея под рукой такой гарант стабильности. Но процесс торгов должен ещё длиться. Для следователей это будет хороший аргумент в его пользу, ведь он так сопротивлялся, так сопротивлялся…, но согласился в итоге, а что было делать, ведь от императора помощи всё нет и нет! Железный аргумент не прикопаешься, единственно ещё немного помучить и себя и присутствующих. Герцог перевёл взгляд на свернувшегося калачиком на кресле Сержа, а у его кресла и собачка заодно прикорнула. Везёт! Но к делу…

— … и я бы желал услышать ваши доводы в пользу того почему вы выпустили из герцогства целую армию кочевников без боя. Согласитесь, но такого никогда никто не делал… Победа до последнего бойца! Всё ради победы! Враг должен быть разбит!, — лозунги, лозунги, лозунги. Сколько же за этими призывами обычно бывает крови…

Всем ясно, что герцог просто так завуалировано интересуется прошедшим сражением, да и подробности освобождения герцогства он хотел бы узнать…

Жак перевёл взгляд на Мартина, получил разрешение в виде очередного короткого молчаливого кивка головой и начал.

— Как вы знаете, на нашу сторону перешла большая часть армии кочевников со своим командиром в своё время осаждавшая Караллой. Приближающиеся из степей легионы вёл его друг. Ничего удивительного, что когда подошедшая ночью армия встала на ночёвку под крепостными стенами, командующий армии со своими офицерами были приглашены в крепость, где и были пленены. А ночью по лагерю противника был нанесён удар. Половину кочевников уничтожили, половина была рассеяна по степи. Угрозы с той стороны пока нет. Она ликвидирована на время! Что же касается армии, которая отошла от города… Было принято решение о проведении переговоров, которые взял на себя сын походного вождя, он же перешедший на нашу сторону командир кочевников. Договоренность была достигнута, в итоге на территории герцогства противников больше нет. Поздравляю ваша светлость!

Все остались довольны друг другом…

На этом переговоры и закончились. Договор о создании графства и передачи земель составлен и подписан. Осталось дело за малым представить документы в совет империи и лично императору! Вот это уже будет настоящая проблема!

Подали вино, все уставшие, но радостные. Каждый выполнил свою роль в этом спектакле. Ещё ведутся вялые разговоры, ещё слышен смех, ещё немного протокольного времени и все уйдут отдыхать…

На быстро вошедшего в зал паладина все обратили внимание. Он подошёл к сидящему около стола Мартину и наклонившись к самому уху магистра что-то быстро ему сказал. Мартин замер. Перевёл взгляд на Валуа, а потом на Жака. Взяв перо, что-то быстро черканул на листке и показал его герцогу Валуа…

— … без малыша!, — услышал обрывок фразы по мысленной связи, очнувшийся ото сна Серж.

Он приподнялся на кресле и сладко зевнул. Что там передали по менталу он так и не понял, вот только его старшие товарищи как-то странно выглядят.

Немая сцена. На лицах членов совета выражение всего набора человеческой души. И испуг и удивление и отчаянье и робость, вот только радости ни одна физиономия что-то не излучает.

— Ну вот, наконец-то что-то интересное начинается…!, — усмехнулся демон, — вставай Черныш, чувствую, нас ждут великие дела!

* * *

Верховный маг империи молча выслушивал гневную тираду, лившуюся из уст молодой красивой женщины с жёстким взглядом прекрасных выразительных глаз. Волна силы и мощи исходили от тела молодой рассерженной графини, сила не понятного происхождения давила на всех окружающих и даже на императорскую чету, невзирая на совершенные защитные артефакты. Но ведь она никогда не числилась магом? Неужели артефакт причём ментального действия! А это уже преступление, заявиться с таким оружием во дворец императора…, но её бы не пропустили?! ЗАГОВОР? не похоже…

— … вы чудовище воспитали, бесчувственного изверга, для которого человеческая жизнь просто пшик!, — раскрасневшаяся разъярённая Марьян уже совершенно не следила за тем, кому и что, а главное где она говорила такие обвинения.

Она в сопровождении представителей внутренней службы с пленными, в качестве доказательной базы, сегодня перенеслась с помощью порталов в сто лицу. Детей оставив у родственников, предприняла попытку добиться встречи с императором и это ей на удивление удалось. Все шли ей на встречу и просьбы, оформленные в качестве требований, выполнялись быстро…, очень быстро.

И теперь в великолепном тронном зале, где она была всего однажды, её с мужем приглашали на званый ужин к императрице, стоя перед тронным комплексом, на котором восседали правители империи, она держала свою обвинительную речь…

— … я требую предать суду организатора убийства моего мужа. Я требую удовлетворения за те издевательства и пытки, которым подверглись в плену я и мои дети. Я требую привлечения к ответственности всех тех, кто был в сговоре и уже столько лет терроризировал целую провинцию, заменяя законы империи бандитскими понятиями. Я считаю, что родственники основных фигурантов должны нести материальную ответственность. Кто-то же должен восполнить финансовые потери людей, ваших подданных, попавших в рабство? Я вам уже показывала список, сколько девушек отправлено в рабство этими деятелями. А вот отдельный список представителей дворянства. Да-да, ваше императорское величество. Я уже интересовалась. Все эти девочки в семьях считаются пропавшими без вести. Это чудовищное преступление и поэтому я прошу провести расследование и в отношении верховного мага империи, как ближайшего родственника графа Кемберский. Он не мог не знать о том, что творит его сын. Я готова лично вызвать на дуэль графа и требую вас Ваше Величество разрешить поединок.

Эмоциональное выступление графини произвело фурор в монотонной течении жизни дворца императора. В тронном зале аншлаг. Народу набилось как при приеме, который часто устраивает император для послов соседних государств. Но сегодня в качестве посла выступает настоящий обвинитель. Из имён обвинённых, ею озвучен только сын верховного мага, а больше пока никто в поле обвинения не попал. Все собравшиеся взволнованы, ничего подобного в прошлом не происходило, если и были какие-то плохие истории с членами семьи императора, то обычно до публичных разбирательств не доходило, а тут настоящий процесс намечается, а бывалые завсегдатаи дворца уже готовы и к кровавым играм…

— Вы не успели. К большому моему сожалению, граф недавно скончался…, — не вставая с трона, спокойно ответил император, — Вас опередили, миледи, не кому больше мстить. Был поединок и так случилось, что мой племянник погиб, — император обвёл собравшихся задумчивым взглядом, — Его противник оказался искусным мечником, что оказалась большой неожиданностью для многих!, — с ехидцей в голосе добавил он.

Недоумение, обида, радость восторг и поток слёз, хлынувших по миловидному лицу графини.

— … то? … то?, — сквозь всхлипы не возможно было понять, что пытается спросить бывший обвинитель. Наконец, она смогла совладать со своими чувствами и все собравшиеся услышали так заинтересовавший их вопрос.

— Кто был противником графа? Нет, не так!, — пауза, разбавленная утихающими шмыганиями и всхлипами. Графиня успокоилась. Поднятая вверх подрагивающая рука, — Я желаю, кто бы ни был этот дворянин, дать ему клятву верности вассала, — пауза и недоумённое затихание разговоров по всему залу, — Я, графиня Вар Мэлор в твёрдом уме и полной памяти, находясь на подъёме душевного удовлетворения, от лица малолетнего графа, но в соответствии с правом регента, присягаю на верность роду сюзерена. Клянусь блюсти его интересы, ставить их выше своих и своего рода. Оружием в руках отстаивать целостность его земель. При неблагополучных обстоятельствах моя верность и клятва переносится на потомков сюзерена в соответствии с требованиями традиций передачи наследования.

Гробовое молчание в зале. Даже императору не дают таких кабальных присяг, а тут…, все взгляды были обращены на ещё одну женщину, очень знаменитую, а теперь знаменитей вдвойне.

— Я принимаю вашу клятву!, — разорвал тишину в зале глубокий взволнованный голос.

Марьян была поражена! Сюзереном её рода теперь будет женщина? Потрясение написано на лице графини. Настоящее потрясение. Она конечно не сильна в сложившимся раскладе сил родов при дворце императора, она многих не знает, но вот именно эту леди она точно, никогда точно не видела.

— Герцогиня Барондэ!, — представил Лауру император, — новая герцогиня империи, — и чтобы унять возможные кривотолки, откуда пошла ещё одна ветвь императорской крови, добавил, — Мать моей дочери!

Ого! А вот и полностью официальное подтверждение родства, сделанное в тронном зале. Если бы в дочери не присутствовало примесей крови рода императоров, то сейчас бы на месте вновь явленной герцогини валялась бы груда развороченного мяса, а где-то в одном городе в комнате бы завтра нашли вывороченное окровавленное тело молодой красивой девушки. Проклятие чистоты рода!

Теперь у Даны начнётся другая жизнь. Жизнь полноценной дочери действующего императора, жизнь коронованной принцессы.

Вот так расклад! Маркиз с удивлением посмотрел на повелителя. Что-то не чисто. Признав дочь в тронном комплексе, он самолично определяет ещё одну возможную кандидатуру на трон. Опасно, очень опасно! И если и раньше к Дане, молодой баронессе, относились с почтением все её знакомые, то теперь…

Но зачем это сделал император, ведь можно, же было всё оставить и на том уровне, что и было раньше, который, между прочим, всех устраивал?

— Как сюзерен принимаю присягу вассала и в ответ клянусь защищать и поддерживать его своей властью, силой оружия и мудростью магии. Все претензии к вассалу с этого момента рассматриваю только я. Карать и наказывать вассала считаю своим личным правом. Никто не вправе судить вассала за его деяния, кроме меня! Я сказала!

Волна радостных возгласов прокатилась по обступившей молодую герцогиню толпе. Все собравшиеся радостно кричали приветствия и здравницы в честь вновь провозглашённой герцогини, все спешили поздравить новую зарождающуюся силу в империи, спешили оказать своё внимание и почтение новой ветви императорской семьи, все, да не все…

— Я рад, что наконец-то нашелся равный, чтобы утолить жажду моего негодования!, — магически усиленный голос пронёссяся по всему залу. Разговоры мгновенно стихли, с верховным магом империи никто шутить не собирался…

— И в чём же заключается причина вашего негодования, дорогой брат?, — император слишком напряжён, хоть и пытается скрыть волнение, поднеся ко рту фужер из горного хрусталя впечатляющих размеров и красоты, наполненный красным искристым вином.

— А вы так и не поняли, Ваше Величество?, — верховный почти смеясь, развернулся всем корпусом в сторону императорской четы, — Я требую удовлетворения! Меня оскорбили, как и память о моём сыне. Озвучивать на всю империю домыслы убитой горем женщины ещё не повод для обвинения в преступлениях представителей императорской семьи, не имея доказанных материалов и не проведённого должным способом расследования. Все слова в мой адрес считаю клеветой и требую сатисфакции. Я вызываю на дуэль герцогиню Барондэ, как полноправного господина этой леди. Наказание графини есть внутренний вопрос сюзерена и вассала, я же готов получить удовлетворение от её госпожи…, — герцог усмехнулся, — любыми способами!, — очень не достойный намек на прежний статус герцогини, определивший нынешнее её положение в обществе.

И снова гробовое молчание в зале и только звук раскалываемого раздавленного хрустального бокала в руке императора и сочащаяся кровь владыки из пораненной руки. Но мгновение и кровь свернулась, раны нет, но вот само её пролитие говорит о том, что поединок уже не может пройти без жертв. Император сам того не желая приговорил проигравшего, отчего его и без того отвратительное настроение резко перевалило за планку тихого бешенства. В таком состоянии его могла успокоить только императрица, но и она выглядела обескураженной…

Герцогиня не является прямым представителем рода, только родственники могут в этой дуэли остаться живыми. Только родственники. Ближайшие родственники. Вот если бы Император объявил герцогиню женой…

Маркиз сжал в бессилии зубы. Опасения императора оправдались, верховный нанёс удар в самый опасный момент и по самому слабому месту в этой ситуации. Удар этот явно рассчитан…, или тоже спонтанный… непонятно!

Марьян бледная, со слезами наворачивающихся на глаза стояла полностью растерянная и смотрела на побледневшего своего повелителя, вернее повелительницу. Противостоять верховному магу в открытой схватке невозможно. Он и мечник от бога, а уж про магическую составляющую и говорить не чего.

Вот так! Обрести сюзерена и тут же его потерять, став непроизвольно причиной её гибели.

Боль отчаяния разрывает душу. И нет рядом того кто бы мог защитить. Как же она устала всё время быть сильной! Мужа давно нет, а он…, он всё равно бы не смог помочь…, или смог бы?

Мысли о Хэрне успокаивали, а кулон неизвестного божества, подаренный ей Хэрном при расставании, распространял по груди непонятно откуда взявшееся тепло.

— Я знаю, что не в силах запретить этот поединок…, — император тяжело поднялся с трона на ноги, — но пользуясь правом, объявляю о назначении заступника! Вы не будете против, дорогой брат?

Верховный со злостью уставился на императора. Ответить отказом можно, только ведь потом и толки не хорошие по империи пойдут…

— Нет, пусть будет заступник, только не из числа наших родственников, Ваше Величество. И из всех кандидатур, я сам выберу себе противника…, что-то уж крови очень хочется, — кровожадно добавил верховный.

Несомненно, последняя его фраза точно поубавит желающих сегодня умереть за любовницу императора. За императора все бы пошли на смерть, а за его пассию… Гробовая тишина в зале…, леса рук от желающих нет…, обречённый прощальный взгляд милых глаз герцогини в сторону императрицы и злобно довольная ухмылка на лице верховного… наконец-то!

Неожиданно раздался радостно-громкий, поставленный голос, от которого все в зале вздрогнули как от испуга:

— Его светлость герцог Ивалье со спутниками…, — объявил о прибытии очередных гостей и посетителей императора улыбающийся церемониймейстер…

Глава 5.

Утро! Прекрасное утро…

Какое наслаждение проснуться на чистых простынях под тёплым одеялом и на мягком матрасе. Развалиться на широкой кровати и нежиться, зная, что по подъёму тебя ждёт аппетитный сытный завтрак. Вот оно счастье!

Я оглянулся вокруг. Комната пуста, Хэрна нет. Да и как бы он проник в комнату, когда я основательно закупорил входную дверь.

О-о! Поединок, как я о нём забыл?

— Хэрн! Хэ-э-эрн!, — Мысленный посыл в никуда

— И чего кричать?, — сонно усталый голос в голове раздавался эхом как бальзамом, — выспался?

— Прекрасно выспался! Как у Дора в гостях побывал!

— Ага, у Дора, скажешь тоже! Для этого кое-чего не хватает!, — весьма тонкий намёк на толстые обстоятельства. Видно Хэрн сильно уставший раз позволяет себе такие вольности.

Ну, гад, а мы не будем возмущаться и обижаться не будем, ответим достойно…

— Я же сказал что выспался, а вы хамить изволите… Всё так плохо?

Вот почувствовал, что Хэрн усмехнулся. Не-е-ет! Раз хамит, значит выиграл курилка!

— Ты не поверишь, но Шер, так, же как и я, почти не хмелеет остальныё уже вне игры! Решили признать между нами ничью. Ставку "Печальных" поделили между собой. На улице продолжается пьянка. Поражение островитяне признали, теперь можно ничего не бояться. Ты как знаешь, но я тут нашёл один плацдарм…, ну ты понимаешь. Пойду отдыхать. Без надобности особой не беспокоить! Как понял!

— А как же Марьян!

— Не сыпьте сахер на хер! уважаемый лэр, — очередная моя присказка применённая Хэрном весьма в тему, — Уверен меня уже успели забыть, — резкая отповедь от Хэрна. Страдает бедняга, но по опыту знаю, случайные связи душу не исцеляют…, скорее даже наоборот, — Может это и к лучшему…

Чувствую, алкоголь на бравого канна всё равно действует и душу обнажает, а в случае с Хэрном последствия, из-за этого, могут быть непредсказуемые.

— Уверен, что тебе это надо?, — прямо спросил я друга.

Молчание, долгое молчание может, обиделся? Но нет ещё немного игры в молчанку и тоскливый вопрос.

— Думаешь, она меня вспоминает?

— Однозначно. Как можно тебя не вспоминать. Спасителя и просто великолепного мужчину. Боюсь советовать, но может, стоит отдать плацдарм Шеру или в качестве утешительного приза Персону.

— Не-е, "Печальный" выбыл из игры надолго. Зуб даю, до завтра шиш на ноги поднимется, а вот Шер…, ладно пусть помнит мою доброту…

Завтрак проходил у меня в общем зале. Пришедший Хэрн завалился спать в комнате, а под жуткий храп и убийственные запахи перегара, если не сказать хуже аппетит как-то не приходил…

Пара тесто-мясных изделий с собой и вот уже отдыхаем на свежем воздухе, на заднем дворе таверны. Тень с лошадкой Хэрна проверены, накормлены, а бугай графа и вовсе даже один из прихваченных пирожков выпросил. Теперь можно спокойно подумать, отдохнуть после вкусной еды и спокойно дать желудку переварить всё то, что я смог в себя впихнуть, а удалось мне многое…

— Вкусно, небось?

Вопрос явно адресован мне, вот только кто его задал не видно что-то.

Молниеносно перед грудью возник не видимый щит. Я конечно не трус, но я боюсь!

— Да ты не туда смотришь!

Ага, а вот и посетители…

Мой гид, а с ним…, я не поверил глазам… пацан крупье напёрсточников, что проиграл мне два пятака. Вот и обещанные неприятности…

— Вкусно, небось…, — опять вопрос из уст моего гида. Да— а, а физиономия у него весьма не очень, досталось пацану из-за меня, но не факт! Может и сам, что начудил, а вот крупье молчит и только смотрит на меня…, нет не волком, а как-то оценивающе что ли.

— Вкусно небось!, — опять затянул как там его Шкура вроде, дали же боги прозвище…, или вовсе не боги…

— Что ты там затянул?, — наконец, нарушил молчание его напарник, — думаешь наёмник тебе поесть принесёт…, — и посмотрев на меня хитрыми глазами тихо спросил, — угостишь голодных ребят?, — и столько в его словах было иронии и одновременно надежды, что я даже опешил. Как не ответь, всё равно будешь как бы виноватый.

А что, пусть ребята поедят, да и себе можно ещё пирожков прихватить, уж больно не плохи они оказались на вкус, а то, что придётся выступать в виде официанта…, да ну и что!

Я молча поднялся, повернулся спиной к сидящим на заборе словно грачата пацанам и не убирая воздушный щит Вала, только переместив его за спину, направился на кухню…

— … почти научился. Сильно не наглел и выигрыши часто прерывались весьма обидными проигрышами…, — Мы сидели на дровяном завалинке, на заднем дворе постоялого двора. Принесённые мной пирожки или как их тут называли чуки, что-то вроде привычных беляшей уходили на ура. Я когда покупал у удивлённого трактирщика двенадцать пирожков подумав, прихватил с собой и кувшин аналога местного кваса, больше похожего по вкусу на пиво, но по шарам совершенно не вставляющего. Безалкогольное и тут же на языке завертелась похабненькая присказка, насчёт безалкогольного пива и резиновой женщины. Но здесь такие шутки не уместны, а термин резиновой женщины к тому, же и непонятный…, — я втёрся в доверие к залётным, уж очень толковую игру они придумали и даже помощника хозяина на деньги раскрутили, но всё по-честному казалось пока ты не появился. Меня специально делегировали к артистам, чтобы научиться сути игры и с тобой я честно играл…

— Знаю!, — спокойно ответил я, пережевывая нехилый кусок пирожка, — а вот дружки твои…

— И не дружки они мне вовсе, но, то, что теперь в игре будут оппоненты стаканы переворачивать это точно…, — крупье по имени Гун заметно загрустил. А что ведь и, правда, я ему весь будущий бизнес поломал.

— Ну и что, ты главное играй честно, а шарик и правда невозможно увидеть и это хорошо, ты только за время пока переставляешь стаканы чаще это делай и быстрее…, резче если хочешь, — а что бы и не дать толковый совет нормальным пацанам, ведь играть в этом городе я уже, точно, больше пока не собираюсь…

Гун в сомнении пожал плечами. Его понять можно, ещё свежи в памяти картины избиваемых шулеров и побывать на их месте ему очень бы не хотелось.

— Ты сам-то чего искал у магов?, — задал крупье неожиданный вопрос.

Ого, я даже растерялся, не зная, что ответить. Взгляд у пацана какой-то изучающий и явно чего-то от меня ждущий.

— Есть что предложить?, — вопросом на вопрос ответил я.

А вот и растерянность и на лице Гуна. Ну не принято в этом мире вопросами на вопрос отвечать!

— Ну, если деньги есть, то и предложить кое-чего можно. Кто знает, может и подойдёт вам товар!

Удивление на моём лице. Интересно слышать такие пассажи от пацана…, а я-то сам кто? Вечно забываю в чьём я теле нахожусь, хотя вроде и привыкать начал, правда случай с Варгой говорит как раз об обратном.

— Для борьбы с нежитью, более менее стоящее. Безделушки всякие не интересуют.

Гун задумался. Напарник в наш разговор вовсе не встревает, молча, уничтожает доставшееся угощение. Я, молча, сделал глоток из кувшина. Подождём…

— Хозяин в прошлом охотник за нежитью, да и так боец не плохой был, — нарушил молчание молодой крупье, — но в основном он очень лук любил, да и сейчас если желает размяться, то молодых за пояс затыкает. Никто его победить не может, особенно когда на состязаниях или на спор ставки делают неразумные. Вот у него я как-то кое-что видел. Кто знает, может и согласиться продать он свои запасы, если цену хорошую дадите!

Я усмехнулся.

— Мы за ценой не постоим, если вещь стоящая окажется.

— В таком случае давай с нами. Не боись, в городе тебе ничего не грозит, разве что я слышал, тёмный тобой интересовался, правда, услышав, что ты корешишься с наемниками Шера и "Печальными" ребятами, сдулся. Но всё же имей ввиду…

Я задумался. Гун явно не врал, да и кажется он мне нормальным малым. Но маг… и Хэрн к тому, же спит.

— Просьба!, — я это уже к Шкуре обращаюсь, — если что моему хозяину намекнешь, где меня искать?

Бывший гид испугано уставился на меня выпученными глазами

— Ты в своём уме. Он же маг!

— И что. Мой хозяин магов пачками кладёт если так ситуация складывается и поверь, этот тёмный в разы слабее их!

Ребята прониклись на мои слова.

— Охотник на магов?, — прошептал Гун.

— Не то чтобы охотник, он специально ссоры с ними не ищет, но как показывает практика, они его первые задирают, а потом…

— Понятно, — протянул шкура, — не беспокойся. Ты гостем хозяина считаться будешь, а за безопасность своих гостей Бабей любого в бараний рог согнёт.

— Тогда пошли, чего время терять тем более мне сегодня ещё и к господину Вальдерису идти придётся с хозяином…

Прогулка по-утреннему городу завораживала. Город просыпался если и вовсе уже полностью не очнулся от ночного забвения. Что творилось на торговых площадях, я не видел, пацаны меня вели подворотнями, тропинками известными только им. Но по дорогам, которые местами пересекали, двигалось уже порядочно озабоченного народа. Кто сопровождал грузы, кто наоборот, торопился на базар прикупить необходимых припасов.

— Вот мы и на месте, — произнёс запыхавшийся от быстрой ходьбы Гун, — подождите здесь я сейчас…

Домишко у местного авторитета не впечатлял. Так, добротный одноэтажный дом навскидку метров десять на восемь размерами, с хозяйственными постройками. Окна словно бойницы, высокие и узкие и их по сторонам дома довольно много и на высоте от земле приличной расположены, залезть, а тем более запрыгнуть, без подготовки не возможно.

— Пошли, нас ждут! Шкура а ты здесь подожди, — Гун остановил двинувшегося вслед за мной, моего бывшего гида.

Да, с домом Дора не сравнить. Всё узкое и маленькое. Коридорчик горница, лесенка в подвал… не понял!

Но было уже поздно, меня схватили за шиворот и затащили в небольшую комнату с тусклым освещением.

— Чего стесняешься уважаемый, присаживайся, поговорим. Чилим чего в парня вцепился, отпусти. Он гость, запомни это. Извиняюсь за своего помощника, он обычно привык бить людей, а тут вроде как на беседу человек пришёл, причём сам, — обладатель приятного баритона своей наружностью похвастаться не мог. Ну, не урод конечно, но что-то в этом роде. Во-первых, карлик. В реале карлик и лицом, обезображенным ужасными шрамами. Рот на лице доминировал своими не маленькими размерами, нос курносый слегка свёрнутый на бок, щёки впалые, а вот глаза…

А вот глаза как раз и выдавали в хозяине дома настоящего лидера.

— Прошу прощение, но в самом доме разговаривать опасно, а тут в подвале никто подслушать не сможет. Сперва представлюсь я! Я местный ростовщик. Работаю по соглашению с местным хозяином города. Барон деньги любит впрочем, как и все дворяне, с ним я работаю честно и поэтому за тылы не беспокоюсь, но вот конкуренты… Зовут меня господин Кучерис, но для своих я просто Бабей. Так ещё с моей буйной молодости прицепилось прозвище. Оно мне нравится, да и о молодости напоминает. Тебя как я узнал, зовут Гурии, а друзья зовут просто малыш, я прав.

Я просто кивнул в ответ. Карлик усмехнулся.

— Твой хозяин слышал, спор выиграл. Похвально! Обязательно познакомлюсь с действительно отважным воином, а пока…, — хозяин дома внимательно посмотрел на меня, — Тебя малыш заказали!, — от неожиданности я дёрнулся всем телом. Вот так попал, — Ты не понял. Не убить. Тебя в рабство хотели бы приобрести. Уж больно ты понравился кое-кому и есть основание считать, что ты будущий маг. Есть у людей штуковины нужные, которые никогда не ошибаются. Точно они не определяют, к какому виду или разделу магии у человека есть способности, но вот, то, что они у него есть, определяют безошибочно. Но ты мой гость, да и я никогда поставщиком рабов не был. Я этих гадов зубами готов рвать. Поверь, натерпелся в своё время… Чили принеси нам чаю и что-нибудь сладкое захвати. Гунн, иди, погуляй мне серьёзно с господином надо поговорить…

Я сидел на удобном кресле, раскрыв от удивления рот. Этот невысоклик и, правда, выдающийся тип…

— Ты, как я слышал, ищешь атакующие артефакты от нежити. Что же, в этом вопросе я могу тебе помочь, но в качестве оплаты прошу оказать мне одну услугу, — карлик внимательно посмотрел на меня, — Есть у меня заряженные боевыми заклинаниями стрелы. Немного, но есть. Поверь, их больше нигде ты не найдёшь. Нигде!

Я пожал плечами.

— Покажите!

— Тебе?

— А что тут такого. Я гляну, а потом всё равно придётся господина звать. Он принимает решения. А попусту, чего его отвлекать от серьёзных дел!

Карлик скривился.

— Серьёзных, говоришь? Ну-ну! Но пусть будет так? Зая, принеси-ка мне то, что я вчера в шкатулку сложил, — крикнул в коридор карлик.

Пару мгновений и в комнату вошла девушка. При таком освещении рассмотреть её хорошо не получилось. Все, как и у всех, длинные волосы, убранные под платок, платье, что-то вроде сарафана. Чёботы плетёнками и глазки в сумраке сверкают, когда на меня тайком глянула.

— Племянница. За домом присматривает. Умница, но красивая слишком и умная. А такое сочетание весьма опасное в нынешнее время. Так вот, — сказал "Хоббит", придвигая к себе поближе увесистую шкатулку впечатляющих размеров, — Тяжёлая слишком для меня, но по-другому никак нельзя. Смотри…, — он открыл резную крышку и на стол перед собой выложил из шкатулки четыре обыкновенных стрелы…

Магическое зрение…, ну-ка глянем! О, да нас, похоже, разводят, пытаясь подсунуть туфту…, или сами уверены, что у них хранятся настоящие артефакты? Возможно!

— Всё что тут происходит останется между нами?

— Несомненно!

— Гарантии?

— Моё слово!, — гордо выпятив вперёд худую грудь, пафосно произнёс карлик

— Ну, и!?

Удивление на худом обезображенном лице хоббита меня очень позабавило, но видя, что я с ожиданием смотрю на нег,о карлик нехотя поклялся кровью о молчании. Отлично!

— Прошу простить меня уважаемый, но из всех представленных экземпляров, как бы артефактов, только вот этот …, — я поднял со стола стрелу с окрашенным в красный цвет наконечником, — ещё может претендовать на это звание остальные же… экземпляры бутафория, простые боевые стрелы и ничего больше!

На хоббита не возможно было смотреть, так его поразило моё сольное выступление.

— Не может быть! Но они, же все…

— Может, подменили?, — осторожно спросил я.

— Может…, — карлик задумался. А через продолжительную паузу громко истерично закричал, — Зая-я, где тебя долы носят, а ну принеси мне весь мой запас стрел, быстро! Кто знает, может я ошибся, ведь выбирал я стрелы по красоте, а хранятся они уже долгое время, но если что…, — и снова хоббит задумался.

— Что, если что?, — осторожно попытался я расшевелить задумчивого карлика.

— Есть вариант, как их привести в рабочее состояние, — он посмотрел на меня, — но это стоит денег. Больших денег!

О-о-о, а вот, похоже и торг начинается…

Из принесённого вороха стрел различных по качеству, длине и предназначению, я выбрал сего три штуки, стелы с наложенными на них плетениями школы магии Огня. Типичный файербол но, попадая в цель заклинание, активируется и цель попросту сгорает заживо. Придумано отлично, но как я ни старался, но в принципе заложенным в артефакт разобраться не смог…

— … а что тут такого. Я оказываю услугу, мне оказывают услугу в ответ. Барон состоит при секретной внутренней службе, они там сейчас кого-то ищут. Орков, каких-то особенных вроде, но это не важно. Важно то, что из город, контрабандой, в ближайшее время отправится караван с одарёнными детьми. Рабы естественно, но одарённые! Я точно знаю, что замешен в этом Бучер. Знаю, но доказать не могу. Барон то же не может только по подозрению его арестовать и допросить, у этой сволочи, в сто лице, покровители имеются. Так вот, на тебя пришёл через третьи руки заказ и как видно от Бучера. Я дам тебе один маленький простой артефакт, мы его тебе в одежду вошьём. Ты всё равно бес сознания будешь. Уверен, что всему товару наденут ошейники. А вот по артефакту мы и обнаружим где у них в городе логово. Барон вывел своих людей в город вместо городской стражи, да вы наверняка их видели на въезде в город.

— Ага, дурью там маются!, — высказался я.

— Это точно. Они от безделья уже бесятся, вот и дуркуют изображая из себя полных идиотов.

— Ага, идиотов при их-то стати!, — засмеялся я.

— Во-во и я о том же. Но к делу. В общем, ребята барона в готовности, но вот куда именно наносить удар, мы не знаем, а тут видишь, как получается, ты подвернулся, а это шанс!

— А если меня убьют?

— Вряд ли. Детей трогать не будут. Ведь даже если мы их поймаем, им грозит только штраф за нарушение закона о том, что дети в городах неприкосновенны. А вот за убийство уже и голову могут снести. Никто рисковать не будет. А нам нужно с бароном только зацепка на этого тёмного, а потом уж раскрутим. Не удивляйся, у меня свой резон. Это мой город, а эти сволочи, такое творят. Я не маг и противостоять не могу одаренным в открытом бою, а когда они нарушают закон, то пользуясь хорошими налаженными отношениями с господином этих мест, можно и им хвосты прищемить, очень хорошо прищемить. Я бы тебя и без твоего согласия привлёк бы к этой операции опираясь на примой приказ барона, но зная не понаслышке каннов, связываться с ним не хочу. Я бы сам с ним переговорил, но как я понял, в данный момент это как раз и невозможно.

Да Хэрн спит и отсюда до друга докричаться я не могу.

— Что мы будем от всего этого иметь?, — просто спросил я.

— стрелы-артефакты. Но сперва клятву, что услышанное здесь тут и останется!

Не вопрос! И в соответствии с принятыми нормами, из моих уст вылетели слова страшной кляты!

— … местный послушник в храме последователей святого порога был в своё время настоятелем храма в сто лице, но что-то произошло и вот уже больше двадцати лет он из города и шагу не делает. Живёт себе тихо, молится своему богу, грехи старые замаливает, ни с кем не общается… и пьёт безбожно! Как ещё за эти годы не сдох, не понятно. Но на вино деньги нужны, вот однажды, когда я еще по здешним окрестностям лазил и познакомился с этим божьим человеком. Он маг, несомненно, но вот свои способности не афиширует и даже барон о нём, как о маге, ничего не знает. Так вот, однажды лет двадцать назад он и предложил мне такие стрелы по сносной цене…, десять золотых за штуку!, — я недоверчиво скривился, — ну, за ниже цену я с ним даже разговаривать не буду. Как он клепает их, я не знаю, но поговорить с ним могу. Я единственный о нём знаю все и говорить он будет только со мной!

Ой, как интересно!

Но мне надо, от этого пьяницы мага, совсем другое…

— Двадцать золотых за одну стрелу или болт, но я присутствую на действе, которое будет творить маг.

— Сорок!, — тут же поднял цену карлик…

Сошлись на тридцати пяти, но я предупредил, если сам всё не увижу, как это делает маг, или мне попытаются лапшу на уши повесить, цена сократится в разы…

Вот я вновь у себя в номере. Хэрн сладко сопит, периодически портя воздух продуктами проработки спирта и не только. Я же анализирую результат разговора с местным, смотрящим за городом. Удивительно то, что он в таком тесном контакте с местной главой работает. Или врёт или правда коррупция зародилось ещё в эти лохматые времена.

Что мне сулит это приключение и зачем оно мне? Ответ, — Артефакты! Возможность самому клепать волшебные вещицы как магнитом тянет меня к себе. Возможность…

Серж показал и рассказал всё что знал, кое-что я почерпнул для себя у драконов, но вот всей картины понять не могу. По принципу Сержа работать можно, но создать что-то серьезное сложно. Заклинания выше второго уровня на заготовке не держатся, да и первого второго не устойчивы даже в спокойном состоянии. Артефакты боевые становятся очень опасны для того кто хочет ими воспользоваться. Про простые безделушки бытового применения не говорю. Серж их легко клепает, а вот боевые, защитные и востанавливающе-лечебные…

Сколько не бились с проблемой артефактов маги ордена, подвижек никаких. Всё очень сложно и не однозначно в применении. Получалось пару раз, но вот понять закономерность произошедших процессов, алгоритм наложения плетений, ни смог, ни кто. Работа же с эфирными созданиями возможна, но на ком тренироваться? Я не знаю, а Серж, показав основные принципы и плетения, молчит. Показал он и бытовые, но на них жалко тратить заготовленные кольца брошки кулоны и серьги, выполненные из дорогущего материала и украшенные редчайшими камнями. Спасибо Ферро, запас у нас с Хэрном большой и пусть основная его часть спрятана у Бобика, но того, что лежит сейчас в фургоне хватит на все наши начинания и стоят они огромных денег.

Я хочу получить возможность творить. Хочу понять сам принцип действа, я чувствую, что для полноты всей картины, не достаёт самого малого и это малое я надеюсь узнать у залётного прислужника, бывшего сто личного мага…

Посещение магической лавки мастера Калиолы прошло спокойно, без всяких эксцессов. Выспавшийся и хорошо подкрепившийся на обеде Хэрн вёл себя как настоящий наемник, знающий себе цену. Они долго с магом обсуждали достоинства и недостатки артефакта, пытались проанализировать принцип его действия и напоследок попытались проверить его работу в надежде, что в городе наверняка тайно присутствует нежить. Но тщётно, присутствие рядом с площадью храма видно отпугивало от рынка нежить или что вполНевероятно, она и вовсе отсутствовала как элемент в городе. Покупка колечка обошлась нам с Хэрном в сотню золотых. Сбросить цену канну не удалось, да он и не сильно-то и пытался.

По возвращению в таверну я улёгся спать, из опыта знаю, что спланированное может растянуться на долго, отдохнуть перед опасным предприятием стоило. А вот Хэрн в сопровождении Гуна отправился знакомиться с воровским главой города и заодно обсудить с ним план намечающегося мероприятия…

* * *

Рабовладельцев и мага повязали на удивление просто и быстро. Были, правда, небольшие трудности в начале, но потом…

Захваченных детей контрабандисты полностью раздевали, на шею вешали шейный браслет, который неподготовленного человека делал овощем и спящих, или по-другому сказать, находящихся в глубокой комме детей укладывали в ящики штабелями, а потом уже ящики в телегах закладывали другим товаром. Как рассказал после Хэрн, базу деятели оборудовали себе в храме местного монастыря. Караван поставлял церковникам материалы для строительства алтарей и всякую церковную приблуду, а под шумок, пользуясь прекрасной крышей, ведь купцов, напрямую работающих с одной из влиятельных в империи религиозной организацией, никто бы и никогда не подумал подозревать. Какие там делишки оттяпывают эти дельцы и какой ещё товар лежит в телегах их каравана никого не волновало. И если бы не я, то искали бы пропавших детей ещё очень долго…

Чили, горилла коротышки, в связанном виде, под присмотром, непонятно откуда появившейся в доме воровского боса пары наёмников, в мешке как картошку, отволокла меня в монастырь.

Ещё в таверне я уделил особое внимание своей одежде, а из оружия и магических вещиц не взял ничего, оставив все свои запасы на столе в нашем с Хэрном номере таверны. Из одежды, потасканные кожаные штаны и куртка, по нашей просьбе принесённые трактирщиком и новые местные полусапожки, рисковать своими удобными красавцами эльфийского производства, я побоялся.

Как и ожидалось, в одном из подвалов монастыря меня тщательно обыскали, а потом и вовсе раздев, уложили в длинный деревянный ящик, где, к своему ужасу, я увидел три неподвижных тела голых подростков, а затем на шее ощутил холодный металл дорогого ошейника Резы, предназначенного специально для магов. Он смог меня даже на время выключить, но с полчаса борьбы на ментальном уровне и я оказался снова в норме и вот тогда и вышел на связь с Хэрном.

Караван взяли на марше, уже за городом. Оказалось, что купец ждал только меня, вернее поставку моего тела и если бы не наши с Хэрном дарованные Бобиком способности, то из затеи ничего бы не вышло. И через пару недель, уже где-нибудь в султанате, появился бы новый раб-ребенок или что вероятнее всего, ученик местной магической школы с ярко выраженными восточными методами обучения и принуждения. Но этому каравану добраться до границ империи, было не суждено. Барон с помощью своих тайных агентов накрыл всю сеть поставки, своеобразной живой контрабанды и теперь где-то в недрах его замка, что гордо возвышается над городом, заливаются соловьями, сдавая подельников и выгораживая себя, каются, задействованные в этом преступлении уроды.

Взяли, как потом хвастался Бабей, всех, включая и мага. Его лавка перешла во владение хоббита, чему тот был очень рад, вот и предложил он Хэрну проинспектировать доставшееся магическое заведение на предмет необходимых нам вещей.

Но это уже в планах на завтра, а в данный момент я нахожусь в главном местном храме церкви святого порога и с разрешения, слегка трезвого святоши, присутствую на очень интересном, особенно для меня, обряде…

В главном храме города, в центральном его зале, где находится большой алтарь, находимся только мы со священником. Святоша в хламиде мало обращает на меня внимание, полностью занят творимым волшебством. Я каКстатист со стилом в руках и открытой тетрадью, фиксирую в памяти, увиденные быстро повторяющиеся плетения и зарисовываю их в свою записную книгу.

Священник маг, причём очень сильный и опытный. Мне повезло, над каждой стрелой и арбалетным болтом святоша проводит всего три действия с последовательным наложением одних и тех же заклинаний. Первое, как я понял, базовое, что позволяет к выбранному предмету прикрепить необходимое второе плетение, а затем третье активирующее плетение, а манна и сила впитываются в получаемый артефакт напрямую из алтаря после применения заключительного плетения. Всё гениальное просто! Вот и выявилась наша основная ошибка. Для производства артефактов под рукой должен быть набитый манной и силой послушный алтарь. Обойтись своими силами невозможно, а мы…

Священник легко согласился на моё присутствие в храме, видно уверен, что увидеть, что-либо творимое им, я не смогу. Ошибаешься уважаемый, ошибаешься, но разубеждать старика мы не будем, опасно знаете ли.

На алтаре храма лежат пятьдесят отобранных из коллекции хоббита стрел, особенно мне понравились чёрные стрелы эльфов и двадцать наших болтов, производства Дора, с простыми наконечниками. Специально изготовленные стрелы и наконечники с секретом, разработанные нашими оружейниками в лице Дора и его детей, мы с Хэрном приберегли для себя. Если маг в состоянии наложить заклинание на простые боеприпасы, то зачем тратить безумно дорогие заготовки, пусть полежат до лучших времён. Единственно уже заряженные стрелы прямо на алтаре уложили в подаренные хоббитом специальные колчаны, а болты зарядили в магазины. Бабей очень сокрушался на то, что отдаёт настоящую ценность, доставшуюся ему от убитых им эльфов и наш кошелёк в результате его стенаний, полегчал ещё на пару сотен золотых.

Разжившись новыми знаниями и прикупив редкие боевые атакующие артефакты мы с Хэрном убыли в таверну. Наши потери в денежном эквиваленте составили весьма кругленькую сумму, что-то около трёх тысяч золотых. Гигантская сумма.

Довольными остались все и мы и хоббит и святоша, что сжимал в руках увесистый мешочек, еле стоя ногах, то ли от усталости, то ли от большого количества выпитого вина.

Хоббит привязался к нам и в таверне с его лёгкой руки началась пьянка, так сказать, за знакомство, в которой я уже не участвовал. Чего-чего, а приключений на мою опу на сегодня мне уже достаточно.

Мягкая постель, поздний второй ужин или ранний завтрак, подданный в кровать и баиньки. Только и заметил, уже засыпая, как Хэрн потушил светляка и плотно прикрыл за собой дверь…

Глава 6.

Я сидел в общем зале и завтракал. Хэрн зараза всю ночь веселился с наёмниками и босом местных воров. Этот коротышка оказался на удивление крепким малым и как не пытались победители винного поединка ушатать номинального гостя, но ничего у них из этого не вышло. Бабей пил наравне со всеми веселился, устроив среди ночи исполнение хоровых песен, а под утро дело всё-таки дошло и до баб. В общем, как я понял, караван сегодня никуда не идёт…, но ошибался!

Створки входных дверей разлетелись в стороны и на пороге показалось покачивающееся тело командира печальных ребят. Поединок сблизил бывших врагов, а когда Куэль, помня о недавних приключениях, решил увеличить и усилить охрану, Шер не долго думая, предложил ему привлечь для этой работы ребят Персона.

— Малыш, вы готовы? Хозяин собирается выдвигаться. Кстати там Хэрн уже запрягает ваших скакунов. Куэль говорит, что выезд по готовности, но как видно раньше обеда мы тронуться всё равно не сможем. Да! Тебя там Хэрн зовёт!

Не понял, а чего не по менталу?

— Хэрн, что за дела?

— Ох, малыш, голова раскалывается, столько вина вчера выпили. Увы, но отходняк по утрам у меня самый настоящий. Я уже фургон подготовил, осталось только наши вещи из комнаты забрать, но сперва я предлагаю воспользоваться предложением Бабея и посетить бывшую лавку тёмного. Он ведь маг, вот не поверю, что не найдём там для себя что-нибудь интересное. Как думаешь?

— Хорошая мысль, но он там будет? Где его искать, если на рынке его не найдём?

— Хе-хе! Бабей спит у нас в фургоне и просил разбудить, когда трогаться будем. Отличный малый и воин, каких поискать. Он был в отряде истребителей рейнджеров, служил на границе с тёмными эльфами. Любовь у него к ним…, как только начинает вспоминать былое, то сразу звереет. У него на них нюх выработан… и ещё одно… он тебя чувствует! Так и сказал, если бы работал, как раньше на чутье, то ты бы уже давно стрелу в лоб словил! Так и выразился, я тебе его слова слово в слово передаю! Так что…

Опыт войны у старых вояк со временем не выветривается и не ослабевает. Что же сказать, уважуха чуваку, но… хорошо, что я всё-таки не эльф, как же перворождённых не любят простые смертные!

— Ну, что буди, своего нового другана, а я сейчас подойду…

Шманали лавку мага мы очень качественно, я и магическим зрением стены и пол просматривал и потолку внимание уделил, но скрытых тайников так и не нашёл.

Хэрн, из имеющегося имущества в лавке, подобрал нам эльфийские плащи, перчатки, пару мотков какой-то супер прочной верёвки. Прихватил кубики с рунами с бытовыми заклинаниями в качестве начинок, пару книг и бутыли с эликсирами, поддерживающими тонус мага в бою. Отличная вещь, но вот последствия от его применения ничем не лучше простого бодуна после хорошей пьянки! Артефактов широкого спектра действий на удивление у мага не было, или припрятано, или он ими не занимался, получая хорошие барыши от работорговли. За одарённого мальца в султанате платили полновесным золотом и очень, очень не плохо! Ещё пара тысяч покинули наши карманы, но как утверждал Хэрн, мы сэкономили минимум двойную сумму. Не плохо!

Перед самым отъездом, когда караван начал вытягиваться на выход из города, я вспомнив о своём желудке и представив унылое волочение каравана по пыльной дороге без остановок на обед, помчался выкупать все имеющиеся пирожки в таверне. Пол мешка не меньше досталось нам с Хэрном, а аромат, исходящий от тяжёлой ноши, бальзамом разливался по душе…

Так и получилось, что до места брода, где мы должны были отстать от каравана, было пути почти полдня. Как сказал подъехавший Куэль, от брода нам надо будет возвращаться самостоятельно, а съезд на тракт, когда придёт время и мы будем его проезжать мимо, он нам покажет. И посоветовал, когда свернём на тракт и отъедем от дороги на безопасное расстояние, чтобы нас не могли увидеть с дороги, встать на ночёвку, а уже с утра двинуть на прорыв. На ночь, глядя соваться в те земли он нам не советовал.

Дорога, связывающая город с остальным миром, наполнена движущимися по ней караванами, отрядами благородных и просто одиноких путников.

— … здесь считается места более-менее безопасными и люди едут расслабленными, но вот после брода начинаются настоящие леса почти чащи, там вероятность встретить разбойников, весьма велика. Как не стараются воинственные бароны держать окрестные поселения в строгости, но извести эту гадость никак не получается, — ехавший на иноходце рядом с нашей повозкой Куэль философствовал, — Чего не хватает людям, но всё равно идут в разбойники и даже положенное наказание никого не удерживает. Не понимаю! Ладно заги, большинству из них в жизни ничего не светит, да и ненавидят их все люто, но остальные…

— Деньги! Вот, что толкает их на преступления. Большие деньги!, — Хэрн, болеющий головой с похмелья, всё же разговор с хозяином каравана поддержал, — А главное, по их размышлению, лёгкие! Ведь не думают дураки, что и стрелу в лоб словить или кусок отточенного железа в живот получить так же можно легко!

— Воистину! Дорогой господин Хэрн, Воистину!

Натерпевшись в плену у разбойников и помня кому он обязан своим спасением Куэль при любой возможности старался оказывать канну повышенное внимание и почтение. Впрочем, в караване все аналогично относились к Хэрну и ко мне тоже, кстати, как к его слуге. Шер продолжал со мной занятия по изучению тайного языка наёмников, а Персон узнав о занятиях от наемника, то же возжелал впихнуть в меня и свои тайные знаки…

Изобретательны оказались печальные ребята, их язык был настолько разнообразен, что казалось на нём с помощью рук и вовсе можно было вести целые беседы, а не только условные сигналы подавать. Я работал на износ, зарисовывая в записную книжку позиции пальцев и рук и давая пояснения на русском языке. Ребята очень удивлялись, с какой скоростью я рисовал, но особенно они удивлялись, как быстро на листки бумаги ложились завихрушки непонятных букв составлявшие слова и целые предложения, а Куэль нарушая свои, же правила не далеко от брода решил сделать большой привал. Он ведь единственный знал, какая нам с Хэрном предстоит дальше опасная дорога…

Прощания не получилось. Никто так и не понял, что мы отстали. Куэль отправил оба отряда наёмников проверять видневшийся лес за бродом через широкую быструю горную речушку, а потом, подняв остальной состав каравана, выстроив его в походный порядок, двинулся дальше по запланированному маршруту. А мы с Хэрном усиленно делали вид, что заняты сборами и немного задерживаемся с отъёздом, но только последняя телега каравана скрылась в зарослях, растущих по обочине деревьев, быстро покидали вещи в фургон и, развернув экипаж, на скорости рванули к показанному Куэлем съезду с дороги.

Продраться через растущие кустарники оказалось не просто, Хэрну даже пришлось воздушными кулаками валить мешающие деревья, а мне следом с помощью магии эльфов поднимать поваленные и покореженные деревья и кустарники и заодно и примятую колёсами фургона траву. После моей работы, понять по почти прежней стены леса, что совсем недавно здесь проехала груженая телега, не смог бы ни кто.

Внезапно лес расступился в стороны, обнажив широкую ленту дороги. Каменные плиты, два на три метра, в два ряда шириной встык-встык подогнаны очень тщательно, что даже и травинки в её щелях не могли зацепиться. Дорога уходила вдаль, делая поворот на пределе видимости и только подступающий лес пытался прикрыть великолепный тракт от солнца и чужих любопытных глаз.

— Класс!, — потрясенно произнес Хэрн, стоя во весь рост на крыше нашего фургона, — иди сюда малыш, смотри, видишь там, вдали, вроде мост виднеется! Красиво как! Мастера дорогу делали. Не находишь, что мы что-то уже похожее где-то с тобой уже видели!

— Я затрудняюсь ответить, — сказал честно я, — в горах во владениях драконов снега было много и до покрытия мы почти никогда дорогу не очищали. Вот мост проезжать будем, тогда точнее сравним с виденным. Там да, мосты очень вычурные они были запоминающиеся! Где вставать на ночлег будем, здесь?

— Не, я бы немного дальше проехал. Лес близко!

— Да он тут везде близко. Посмотри, дорогу ветви деревьев почти полностью сверху прикрывают. Разницы, я думаю, совершенно нет, где мы остановимся, всё равно не знаем, где граница проходит зачарованных земель. Давай решай!

Хэрн почесал затылок как заправский мыслитель!

— Может до моста? А там на нём и остановимся? Вариант!

— Ну, ты и выдумщик, — идея Хэрна мне честно сказать понравилась, да и Хэрн видно преследует свои чисто меркантильные цели, таким предложением. Мост есть, а значит река, а если река, то и вода, а это возможность покупаться, а если повезет, то и рыбки поймать, а это уже уха! Прекрасно…

Мост оказался на удивление длинный и широкий. Речка под ним спокойная и широкая. Берега заросли кустарниками и деревьями, но под мостом имеется небольшой песчаный островок нетронутый лесом суши. Песочек с попадающимися крупными камнями.

Разворачивание лагеря времени много не заняло. Сам мост не выглядел так архаично, как нам попадались в горах, но сделан добротно и на совесть. Приспособа для установки треноги, дрова заготовлены, да и бруски производства Хэрна у нас есть в наличии. Воду тоже использовали ту, что взяли с собой. Я кашеварю у костра, за спиной взведенный арбалет. Хэрн уже пробует воду. Проверка периметра на наличие разумных и просто живых существ.

— Пока всё чисто можешь купаться, только не увлекайся. От рыбки на завтрак, да и на поздний ужин не откажусь. И без фанатизма там…

Лес странный вокруг нас. Если, когда ехали по тракту в составе каравана, окружающие деревья представлялись типичными для этого мира, только соответствующие времени года, в нашем случае ранней весне. Было заметно, некоторые уже имели молодые листочки на своих ветвях, то сейчас окружающие нас растения словно застыли в своём развитии на определённом уровне, как будто находишься в вечно зеленом лесу на экваторе земли. Я заметил несоответствие, когда Хэрн валил деревья, чтобы наша повозка могла пробиться сквозь зелёную живую стену и по мере продвижения листва на деревьях и кустарниках казалось всё пышнее и ветвистее. Странные наблюдения, но если тогда меня это несоответствие слегка удивило то, теперь глядя на пышную растительность вокруг дороги, становилось по-настоящему страшно.

Хэрн плюхается в речке и уже добыл три не маленьких рыбины. По виду щуки не щуки но, глядя на зубки этих монстров, начинаешь испытывать к ним невольное уважение и к Хэрну как к искусному охотнику тоже. Да-да, именно охотнику, назвать канна рыбаком язык не поворачивается, глядя на его трофеи.

Хорошо иметь такую каптёрку на колёсах. Чего только не впихнуто в наш фургон, а места ещё ого-го сколько. Выглядит наша кибитка полупустой, а всё потому, что размеры у нашего "Боливара" впечатляющие, а грузоподъёмность…

Хэрн уже закончил водные процедуры. Хвалит на удивление тёплую воду и божится, что наверняка где-то рядом есть горячие источники и уже, не взирая на то где мы находимся, собирается идти их искать. Идиот! И я ему слегка намекнул на результаты своих наблюдений, так всего несколько предположений и выводов…

— Если ты окажешься прав малыш, то у нас очередные большие проблемы, — после продолжительной паузы подал голос нахмурившийся Хэрн, — Слышал я когда-то о таких местах. Попадая туда время, останавливается, словно замедляя свой бег. Всё и природа и животные с любыми разумными остаются навсегда такими, какими и попали в такие места. С одной стороны это хорошо, вечная молодость, а с другой…, вырваться из таких мест нет никаких возможностей. Нет, ты не подумай, нет никакого принуждения, всё в человеке заключается. Он тут становится счастливым, проблемы прежние уходят, он о них забывает и становится счастливым…, превращаясь постепенно в животное.

— Разве он не может отсюда сам уйти?, — не понял я.

— Почему, может! Я же сказал, его ничего не держит кроме его самого. Ты разве бы покинул, то место где был постоянно счастлив. Захотел бы его покинуть добровольно?

Я тут же вспомнил свою любимую лагуну. Прекрасный залив, песчаный берег, водопад и красоту грота. Может и не идеальное место, но очень похожее на то, о котором сейчас мне рассказывал Хэрн.

— Но люди они, же должны понимать, что абсолютного счастья не бывает?

— Я не могу тебе ответить на этот вопрос. Видно есть еще какие-то причины, которые заставляют попавших в такие места разумных забывать обо всём…, но не всех. Были и те, кто возвращались. Рассказывали об увиденном и пережитом, вот тогда и уходили в те земли уже новые искатели счастья, но вот возвращались из них единицы и уже их рассказы не были такими радужными. Попавшие в это волшебное место старались оградить своё обретённое счастье от посягательств других и уже здесь стали происходить убийства, а следом за ним и войны. И теперь такие места…

— Очень опасны?, — волосы от страха поднялись у меня на голове.

— Да, опасны. Но как и раньше некоторые проходили такие земли, но уже не так беспечно и не делились с любым встречным по возвращении о том, что тут увидели. Куэль ведь прошёл! А вот город местный…, не зря он нас предупреждал, чтобы ни в коем случае не сворачивали посмотреть на то, что от него осталось. Есть в нём какая-то тайна и ушедшие люди оттуда так и не возвратились.

— Ага, даже отец нынешнего верховного мага со своими людьми…, — напомнил я о чём говорил нам Куэль, — Может, вернёмся?, — я с надеждой посмотрел на друга, — Отошли мы не много, чего бояться, а с этим сынком графа…

— Не только с ним, малыш. Ты слишком не внимательный. Местный барон служит в секретной службе империи и из твоих слов Бабей проговорился, что основная задача у людей барона поимка группы не простых орков. Ничего тебе не кажется в этом странным?

Я ошарашено посмотрел на канна.

— Во-о-о-т! Понял, кого на самом деле дана команда ловить. Нас, я уверен в этом, только упомянули в сводке, а указали ловить орков, потому-что убеждены, что орки нас не покинут. Однозначно, это привет от Данны!, — Хэрн тяжко вздохнул.

А вот, похоже и первые ласточки…

— И что теперь ты предлагаешь делать?, — спросил я.

— Что делать? А то, что спланировали то и делать. Если нам удастся прорваться через эти богами забытые земли, то точно собьем преследователей со следа. Думаю, что Куэля всё равно заставят сказать, куда мы делись, а вот последовать по-нашему следу, Вряд ли решатся. Посчитают, что мы здесь сгинули и искать нас прекратят, а мы тем временем доберёмся до макров и засядем у них годика на два-три. Ты ведь этого хотел?

Ну, не только этого, но для отправной точки план очень хорош…

Ужин походил под потрескивающий костёр и окружающую нас кромешную темень. Я так сильно перепугался рассказу Хэрна, что как из пулемёта строчил плетением контроля, без надобности используя его для проверки окружающего пространства, через каждые минуты две, не больше.

Но всё было пока спокойно!

У страха глаза велики и я продолжал себя насиловать постоянными проверками и видно сильно переусердствовал, потому-что так и не смог заснуть в эту ночь, а вырубился уже под самое утро…

— … малыш быстрее поднимайся! Ма-лы-ш-ш-ш!

Дикий крик Хэрна подбросил меня с лежанки внутри фургона. Сквозь отступающую пелену сна явственно различались яркие вспышки взрывающихся фейерверков, матерная ругань Хэрна, громкое бешенное рычание совместимые с глухими ударами, визжание и поскуливание каких-то тварей и потряхивание фургона от метаний на его крепкой крыше моего боевого друга.

Мгновение чтобы понять, где нахожусь, ещё мгновение на то чтобы понять, что я спал одетым, Хэрн с меня даже сапоги не снял. Ещё мгновение, чтобы взглядом убедиться на месте ли лук со стрелами и вот я уже выскакиваю на верхнюю площадку нашего фургончика.

— Ё-моё! Вот же попали…, — само собой вырвалось у меня.

Фургон запряжён и видно Хэрн, решив дать мне возможность поспать и желая не тратить понапрасну время, привёл наше транспортное средство в походное положение, кое-как привязав Буцефала к фургону сзади, что поделать, но коник доставшийся нам от графа, ни в какую не хотел признавать канна как хозяина и тронулся самостоятельно в путь, предварительно уложив меня спящего на мягкую подстилку фургона. Всё бы ничего, но видно или замечтавшись или ещё что, но на повороте не сбавляя хода, вылетел на придорожную полянку, рядом с развилкой дорог, на которой какой-то огромный громила в лохмотьях и шкуре обертонной вокруг мощного торса, огромной дубиной отмахивался от шустрых злобных тварей, что нападали на него со всех сторон.

Развернуть наш экипаж быстро на этой великолепной дороге времени нет. Его нам просто не дадут. Твари, которые напали на нас очень похожи на русских борзых, такие же худые и длинные и морды у них такие же вытянутые, только вот зубки у местных обитателей…, как у крокодилов или акул! Первобытный детина ещё держится на ногах, но ему очень хорошо досталось, мне даже отсюда видно, какая уже лужа крови натекла под ним. Раны отсюда рассмотреть не могу, но что они есть и они страшные ен-то точно. Хэрн расстреливает уже второй магазин из своего арбалета, причём стреляет он болтами с секретом, вон уже три пылающих факела метаются по дороге. Только вот горят они как-то очень странно…

— Малыш, не трать простые стрелы. Этих порождений тьмы ими не возьмёшь. Пробовал, они бегают с воткнутыми болтами и словно ранений не чувствуют, а вот эти подарочки от Бабея и его дружка священника, прекрасно на этих тварей действуют…, присоединяйся. Я сейчас достреляю этот магазин и пойду в прямой контакт. Прикрой на первое время. Но особенно задней сфере внимания уделяй, твой Долов Буцефал хоть и зараза, но наша зараза и терять его очень бы не хотелось. Молодец, отличный выстрел!, — пока Хэрн меня вводил в курс дела, я принялся отстреливать злобных, псов не давая им приблизиться к нашему фургону.

— Ты смотри, а огр к нам спиной пятится. Хорошо, пускай левую сторону прикрывает, а я пошёл на правую. Прикрывай!

Прыжок Хэрна с крыши фургона на каменные плиты дороги, резкий взмах багером и очередная туша злобного пса разваливается на две равные части.

Пошла потеха…

Бугай, немного подволакивая правую ногу, уже добрался до нашей повозки и по мере сил прикрывает наших лошадок, но и они сами не стесняются. Передними копытами уже три твари затоптаны.

Стрела за стрелой срываются с тетивы, я как в каком-то трансе работаю, совершенно не контролирую руки, только указываю цель и пофиг, стоячая она или в движении. Стрелы летят очень точно пробивая шкуры злобных собак, а вот дальше… ., а дальше срабатывают наложенные плетения фаерболов, вот только огонь врывается внутрь организма псов и горят они изнутри, но вот что странно…, огонь сквозь шкуру обратно не прорывается, вырывается только яркими факелами через раскрытые пасти и реактивной струёй вылетает из заднего прохода, по сути, придавая скорости раненым тварям. А вот шкуры…, шкуры почти целыми свободно падают на каменную дорогу, имея только места прорыва, там, куда попадают мои стрелы или болты Хэрна. Второй колчан начал, а, следовательно, только я уже подстрелил двадцать пять особей и Хэрн, смею заметить, не часто промахивается, а значит, большая стая попалась нам.

Хэрн машет своим багером и по менталу чувствую, что канн счастлив. Счастлив? Не, он точно не нормальный!

Так, взгляд в другую сторону.

М-да, громила, мягко говоря, ушатан полностью, но собачек к себе не подпускает и вроде дубина у него в руках стала намного короче. Сломал бедняга. Поможем горемыке. Пара выстрелов и вдруг, словно повинуясь чьей-то, команде очередная волна тварей… отхлынула от нас?

Ого, а вот, похоже и хозяин зверушек пожаловал. Господи, до чего же ты ужасен ваше благородие. Господи и не благородие он все-таки!

Волна страха накрыла пространство вокруг фургона, а в Хэрна впилась яркая ветвистая молния.

"Он и МАГ к тому же, похоже, приплыли! О, ГОСПОДИ!"

Хозяин собачек весьма расстроен и очень рассержен, что мы его гончих потрепали, да так что одни шкуры, в большинстве случаях, остались валяться на дороге.

Хэрна прикрыл защитный кулон, а вот огр вроде как и не почувствовал ударившего в него плетения. Или оно было слабое, что вряд ли, или…, я выстрелил из лука стрелой с наложенным заклинанием фаербола в мага.

Хороший выстрел, но, увы, нерезультативный. Щит мага удержал и саму стрелу и защитил мага от взорвавшегося фаербола.

Чем же его можно пробить, но додумать я уже не успел, приближающийся маг миндальничать с нами и не собирался.

Вот Хэрна сжимает как в тисках и поднимает над землёй какая-то непонятная гадость и артефакт защитный не помог, вот валится на дорогу кулем огромный орг, а в мою сторону метнулась короткая мощная молния.

Щит Вала вспыхнул передо мной мгновенно. Соприкосновение с атакующим заклинанием мага и рикошет молнии бьёт в рядом с фургоном стоящее дерево, а меня, как отдачей, швыряет на колени.

— Сволочь!, — от неожиданности закричал я не своим голосом. Испугался…, с кем не бывает! Но ведь я цел, а это значит…

Маг немного удивлён и немного раздосадован результатами своей внезапной атаки. А рожа же у этого урода. Мумия, ходячая мумия. Линчи и то прикольней выглядели, а этот словно гнил долгое время, а потом внезапно выздоравливать начал. Вот в этом полусгнившем состоянии и находится до сих пор.

Я, видя какие безрезультатные, отчаянные попытки предпринимает Хэрн чтобы освободиться от действия вражеского плетения, пришёл в ярость.

Под рукой брошенный канном арбалет рядом валяется подсумок с его запасными магазинами. Решение принято мгновенно.

Замена магазина, приведение арбалета в боевое состояние с помощью магии, вливание в болт под завязку сил и манны и выстрел на вскидку в приближающееся тело противного мага…

Я не ожидал от своего выстрела успешного попадания и поражения цели, поэтому, буквально в то же мгновение, повторно, провёл недавние действия и второй болт сорвался с ложа арбалета, вот только результатов своей стрельбы я так и не увидел. Слишком большой отбор и сил и манны и моё обессиленное бесчувственное тело распласталось на крыше нашего великолепного фургона…

Отступление шестое.

Горы, величественные горы впереди. До них остался последний бросок. Всего один бросок, а дальше…, а дальше Ергония.

Маниша счастливо улыбнулась. Мама, её прекрасная мама… и неизвестный народ с непростой историей. Ему она ничего не должна, но вот маму она не подведёт, ведь Маниша теперь, полноправная жрица!

Прав был малыш, он как в воду глядел, на счёт её будущего…, ну, а прошлое…

На удивление герцог Ивалье после памятного боя, в селе задержался ненадолго. Пару дней отдыха и сборов и оставив пятерых гвардейцев дожидаться выздоровления раненных товарищей, убыл догонять караван.

Маниша не понимала, зачем и вовсе, была предпринята эта гонка гвардейцами во главе с герцогом. Ей показалось, что основную причину этого дикого забега от неё все старательно скрывают и отец с братом и мама и предупредительные обходительные гвардейцы.

Гвардейцы…, весёлые улыбчивые ребята и они даже ранеными старались выглядеть достойно и мужественно, все пытались произвести на неё благоприятное впечатление. Ей с ними было очень интересно и весело, вот только отец как-то к их постоянным вечерним посиделкам относился…, не очень приветствуя, если можно так выразиться. Он явно чего-то опасался, а мама с братом напротив, подталкивали молодую девушку к общению с великолепными представителями дворянства, с их лучшей частью, как раз обмолвилась о гвардейцах мама.

Галантные, весёлые, предупредительные…, до бесконечности можно подбирать эпитеты к этим могучим воинам, а какие они оказывается смелые, отважные, а главное все непревзойденные мастера военного дела. Чего говорить, но большую часть всего времени суток Мани вместе с Дэром проводили в компании гвардейцев.

Раненые дворяне и их друзья после отъезда герцога с разрешения мамы и молчаливого осуждения папы поселились в их большом доме. Как же весело проходило время, какие интересные истории рассказывали великолепные аристократы, сколько полезного почерпнула из их объяснений для себя, о жизни в центральной части империи, девушка. Дэр тоже был очарован неожиданными квартирантами, но все, же он больше времени проводил либо в мастерской отца, либо занимался с новыми… подчинёнными. Мани даже затруднялась определить название пленным воинам галлов, а про раненного мага и вовсе, что-либо сказать, она не могла.

Мама на следующий день после боя вместе с Дэром куда-то увела из села пленных. Всех без исключения. Девушка догадывалась, куда ведёт путь её мамы, но вот то, что её с собой не взяли, оставляло в душе отпечаток досады и не прикрытой обиды. Но грустить ей долго не дали, вокруг столько интересных собеседников, да и мама наказала ей заниматься раненными…

А сразу, после отъезда отряда герцога, примерно через день после этого события, вернулась мама и не одна…

Галлы выглядели странно, немного скованными, обескураженными и растерянными и очень часто их взгляды с обожанием и нескрываемой любовью останавливались на её маме. Но и это не самое странное…, такими, же взглядами удостаивались и она с Дэром. А самым невероятным стало появление молодого канна, в тот же вечер почтительно подошедшего незаметно с боку, когда она разговаривала с дворянами и дождавшись того момента, когда она обратит на него внимание, не стесняясь, весьма вежливо, обратившегося к ней…

— Госпожа позвольте представиться, бывший мастер-маг клана "Быстрого ветра", шаман пленени, Зоргэниус! Для вас просто Зорг! По велению вашей матушки поступаю в ваше полное распоряжение. Владею в совершенстве магией школы Воздуха, смыслю в ментальной магии, балуюсь магией Крови. С вашего разрешения с этого момента буду вас всюду сопровождать, — и видя вспыхнувшее недоумение в глазах девушки торопливо добавил, — Все вопросы к маман. Я не уполномочен отвечать на них. Уж простите меня!

И следом отвесил ей учтивый поклон…

Недоумение, шок, сомнение яркими гримасами мелькали на красивом лице девушки. Что говорить, но выступление незнакомого мага застало её врасплох. Он говорит, что это распоряжение мамы, но когда он успел поступить под её начало и что его побудило безоговорочно выполнять её команды? Непонятно и очень подозрительно!

Но все сомнения развеял подошедший братец.

Дэр улыбаясь и видно наслаждаясь произведённым впечатлением от её знакомства с магом, почти смеясь, тихо проговорил.

— Мама большая выдумщица. Я так и не понял, как она смогла заставить дать клятву верности галлов, но вот, то, что она сделала с этим старым, раненным канном, не в одни ворота не лезет.

Девушка в изумлении уставилась на довольную физиономию мага.

— Это тот старый канн? Маг, который удерживал всё наше воинство, а сдался только тебе?, — не поверила, в слова брата Мани.

Довольные улыбки канна и её брата были ей ответом…

— Но он, же был совсем старый! Не верю! Ты что-то путаешь Дэр и видно решил меня разыграть!, — обижено прошептала девушка.

— Какие розыгрыши, сестрёнка…, — Дэр неожиданно тяжело вздохнул. Его весёлость резко куда-то подевалась, — Переход до храма был очень тяжёлый. Этот, — гном мотнул головой в сторону мага, — по дороге чуть не помер. С ним постоянно была рядом мама. Что там она с ним делала, не знаю, но до храма он добрался живым…, а вот потом!, — Дэр упёр взгляд в землю.

— Что потом?, — настойчиво затеребила за рукав куртки брата Мани.

Дэр посмотрел в глаза сестры долгим пронзительным взглядом.

— Я не понимаю, что происходит с мамой. Наше с тобой посещение храма…, малыш и мамино долгое отсутствие дома, после того как караван в село прибыл. Помнишь, как орки на коленях перед ней стояли?

Маниша кивнула в ответ.

— Я сперва удивился и значения не придал, но вот эта поездка…, фреску в храме видела?, — опять задал он вопрос сестре, — Вылитая мама, изображенная там воительница. Копия! А вчера…, — Дэр вздохнул, — вчера мама этого, мало того, что с того света вытащила, так ещё ему и молодость вторую подарила…

Говорили они, стоя в стороне отдельно ото всех собравшихся, на полянке около подворья гнома. Дворяне деликатно отошли от, о чём-то очень эмоционально беседующих, родственников. Подслушивать чужие разговоры не принято в порядочном обществе…, ведь это вам не двор императора!

— А галлы?, — тихо спросила девушка.

Дэр пожал плечами.

— А что галлы. Дали клятву, теперь будут служить нам. Так мама сказала. И нам, это значит, тебе и мне. Мама их поделила между нами. Она тебе не говорила, что собирается нас с тобой куда-то послать?

Маниша удивлённо уставилась на брата.

— Не говорила!? Ну, значит скажет. Так вот они, — Дэр рукой показал на толпой стоящих, насупленных воинов, враждебно рассматривающих гвардейцев императора, — теперь наше боевое охранение, в этом путешествии.

— Так мама с нами едет?, — поинтересовалась Маниша.

Дэр пожал огромными плечами.

— Я так и не понял…, но не отправят, же нас одних…, — а после паузы добавил, — Там ещё мама что-то насчёт господина дю Валона говорила!

Вал? Маниша впервые за весь разговор с братом улыбнулась.

— Но он ведь уехал вместе с караваном?

— Я не понял, поспрашивай маму…. ведь она ясно дала понять, что сопровождать мы все будем тебя!

А вот теперь Маниша по настоящему изумилась.

— Её и сопровождать!?

Разговор с мамой состоялся уже поздно ночью. Весь день беготня по вопросам обустройства прибывших воинов. Очередные посиделки с гвардейцами. Благо завтракали, обедали и ужинали все дарами дядюшки Тома. Его таверна за эту неделю озолотилась, да и готовили у него на кухне просто восхитительно.

Маниша уже улеглась спать на своей широкой мягкой кровати, когда тихонько скрипнула дверь и на пороге её комнаты, осторожно ступая через порог, появилась уставшая мама.

— Ты ещё не спишь?, — голос Марфы немного дрожал, то ли от усталости, то ли от испытываемого возбуждения.

Мани приподняла голову.

— Нет! А ты чего так тихо, почти шёпотом, говоришь, мам?

— Да, не могу привыкнуть, что народу в доме, как лошадей в караване.

— Но ты, же сама разрешила господам гвардейцам у нас располагаться, — напомнила доча, — а папа, ведь был против!

— Против, то против, но это ему совершенно не мешает каждый вечер распивать с ними вино. Он все свои годовые запасы уже уничтожил. По соседям вино скупает. Ну, не за этим к тебе зашла. С Дэром говорила?, — Марфа тяжело уселась в рядом с кроватью стоящее кресло, — Ф-у-ух, как хорошо. Находилась! Так сильно ноги гудят…

— Да, я говорила с братом, но так и ничего не поняла…, — сказала Мани.

— Тише говори. Времени нет, поэтому я решила с тобой сразу обо всём переговорить, — Марфа перевела дух и начала, — не удивляйся, говоря, что у нас мало времени, я имею ввиду следующее. Ты ведь была в храме и сама понимаешь, что спрятать от других такое сокровище уже не удастся. Многие захотят прибрать его к рукам вместе с озером. Там правда предприняты кое-какие шаги по его защите, но боюсь, этого будет мало. Согласись, тебя сильно удивило внешнее сходство со мной девушки изображённой на фреске, на стене храма…

Рассказ мамы вызвал в душе у Мани шок. Она Варга, она изменённая Варга и к тому, же маг, чего никогда в истории этого племени не было. А её братья…

— … нам всем грозит смертельная опасность, — тяжело вздохнув, прошептала Марфа, — Как отнесутся к особям мужского пола Варг в мире, никто не знает. Герцог Ергонии возможно и выполнит древний договор и обеспечит безопасность народу, а может быть и нет. Империя тоже не обрадуется, если о нас узнает, а уж эльфы… Дэр ничего не знает. Ничего! И ты ему тоже, ничего не говори. Я бы оставила его дома, уж очень он приметный, ведь и со стороны родственничков твоего отца и ему грозит опасность и не меньшая, чем нам от эльфов. Гномы очень жестоки и злопамятны. Повторюсь. Дома бы оставила, но он тогда и вовсе обидится. Ферро и его приключения для Дэра как нож в спину, а если я тебя одну отправлю без него, боюсь, сам из дома убежит. Я передам тебе письмо для одной моей старой знакомой. Кто знает, может ещё жива и не сгинула в одной из частых войн или стычек на границе. Довольно не спокойная девица была, но кто знает, может и остепенилась. Что в письме…, пожалуй, тбе не скажу. Ни к чему тебе такие знания. Но вот об одном поведаю. Богиня…

— … поток информации об истории её обретённого народа вызывал слёзы сострадания. Нарастающая злость и уже даже злоба на виновников всего произошедшего, вызывали неимоверное желание немедленно поквитаться с коварными друзьями, готовность пожертвовать собой ради возможности возрождения великой нации. Всё это переполняло душу девушки эмоциями и не понятными чувствами и желаниями…, а главное жаждой действия!

— … самое важное на этот момент обретение нами вновь своего божества. Поверь, даже среди Варг найдутся противники возвращения Гейры к своим прежним почитателям и о эльфах забывать никак нельзя. Эльфы главная опасность в вашем путешествии. Тёмные эльфы вхожи даже в покои герцога. Вражды между Ергонией и ушастыми как таковой никогда не было. Вот только Варги…, их обычно сопоставляют против светлых эльфов. Но поверь, что те, что другие, — это враги, очень жестокие и опасные враги. Так вот если эти зазнайки узнают о храмах…, — Марфа тяжело вздохнула, — они всё сделают чтобы их уничтожить, — снова тяжёлый вздох, — Здесь места заброшенные и у Ергонии и у Варг есть шанс их присоединить к себе и только это будет гарантией относительной защиты. В любом другом случае Гейра погибнет…

— … а через три дня, после того как поправившиеся гвардейцы пустились догонять своих товарищей, неожиданно появился Вал…

* * *

— … ты не понимаешь! Результат поединка впечатляет, но не это сейчас самое важное!, — император устало откинулся спиной на спинку кресла, — не это!

Маркиз испытывал шок! Если не это то что?

Уже больше тридцати лет он знал императора и являлся его верным другом, но в таком состоянии видеть владыку ему ещё не доводилось. В чём причина он не понимал, только интуиция подсказывала, что неожиданное недавнее официальное признание законной дочери имело к теперешнему состоянию императора прямое отношение…

— Дана?, — тихо прозвучал непонятный вопрос.

В кабинете императора в этот раз царил полумрак, что не навязчиво указывало на душевное состояние хозяина этих апартаментов, а отсутствие на столе вина усиливало давящее ощущение приближающейся беды…

Император опустил голову и прижал к лицу раскрытые ладони рук.

— Камень-провидец…, ты на него давно смотрел?, — вопрос императора поставил маркиза в тупик. Он не имел доступа к сокровищу империи, не взирая даже на занимаемую им должность при дворе империи, — В отношении принца он поменял цвет!

— Наконец-то!, — Маркиз облегчённо вздохнул.

Император посмотрел на друга и грустно улыбнулся.

Древний артефакт, с помощью которого определялось последовательность в престолонаследии в императорской семье. Раньше напротив имени наследника императора цветовой оттенок отсутствовал и все считали, что пока не пришло его время. Не дорос! А теперь, похоже, предки семьи определились…

— … но маркиз с вопросом не спешил. Если повелитель решит, что его другу и ближайшему соратнику можно знать подробности, скажет сам.

— Он его не признал…, — Маркиз от удивления раскрыл рот, — вернее…, — опять не понятная пауза, — вернее появился чёрный окрас…

О боги, только не это! Но почему? Этого не может быть в принципе, потому, что предмета вопроса и в помине не существует. Во всяком случае, так раньше казалось маркизу.

— Но почему Тави?, — вырвалось из уст изумлённого друга старое юношеское обращение к императору.

— Вот и я бы очень хотел знать почему! Луиза…, — император опять прервался, — она не верит и тоже удивлена и уязвлена. Но ведь я никогда и не с кем…

Маркиз задумался. Ситуация. Черный цвет говорит о том, что наследник, прямой наследник императора недавно погиб, причём погиб насильственной смертью от рук представителя династии, пусть и не обязательно прямого потомка, но имеющего прямое к нему родственное отношение. Погиб! Но кто? Какой такой наследник, когда сын императора сейчас инспектирует пограничные провинции, соседствующие с эльфами. Зная друга, маркиз голову на отсечение давал…, у императора шашней на стороне, никогда не было. И даже наличие официальной любовницы дань требованиям жизни двора… а Дана, — Маркиз усмехнулся, — ну, с Даной ситуация весьма щекотливая, особенно в свете последних произошедших событий.

— Маркиза Вольская…, — прошептал император.

— Бывшая первая жена герцога Зерса? Но она-то тут причём?, — удивился маркиз.

Император посмотрел в глаза маркиза и печально произнёс.

— Мне было всего тринадцать…, первый бал…, родители меня одного отправили развеяться и тогда я впервые выпил… вернее, я только сейчас начинаю понимать, меня специально напоили. И Анни…, она так в тот вечер ко мне липла. Была словно привязана. Мы с ней даже целовались, а потом провал в памяти только отрывками…, — император замолчал. Тяжело вздохнул и …, — я никому никогда не говорил…, — и снова стыдливая пауза, — в общем, мы были с ней близки и такое ощущение, что её целенаправленно под меня подложили, но для чего? А потом она пропала и только уже, после моей помолвки с Луизой я узнал, что она вышла за сына тогдашнего верховного…

— Ты думаешь?, — Маркиз даже боялся озвучить свои выводы. Но одно он начал понимать…, почему вчера император признал Дану!

— Не знаю, но хочу знать…, поэтому тебе два дня. Два! Если мои опасения и предположения подтвердятся то это… заговор…, а в свете результатов вчерашнего поединка, опасность раскола империи возрастает многократно…

* * *

— … поверь, Жак мне теперь будет сложно убедить императора признать ваше подразделение гвардией. Понимаю…, ваше решение выступить на стороне местного герцога можно оправдать, но вот идея удельного графства…, — герцог Ивалье с укором смотрел на навытяжку стоящего перед ним виконта, — император не позволит. А это война, а это толпы сильных мира сего, желающих прибрать ничейную землю. Ничейную, я говорю так потому что, признавая ваше графство, герцог Вилье подписывается в своей не состоятельности. И теперь любой, я повторяю любой, кто имеет под рукой свободную армию и желание может и сам претендовать на эти земли. Император ваш орден и право его на графство никогда не поддержит. Подумайте, пока официальный запрос не подан вами императору. Я не говорю о том, что скажет твой отец, хотя как раз он-то и не откажется половить рыбку в этой мутной водице…, подумайте…

Посыльный тогда на окончании заседания совета когда происходили переговоры с местным герцогом, сообщил именно о прибытии отряда герцога Ивалье…, малыша герцог не нашёл и куда тот делся никто не знал.

Сегодня в сто лицу империи убывал Ивалье а с и ним и герцог Вилье и несколько представителей ордена во главе со своим магистром…

— … я призываю вас к спокойствию Ивалье. Криз ты не можешь выступить в защиту герцогини. Это условия поединка и выбирать из противников себе оппонента герцог будет сам.

— Сам? Брат ты, что такое говоришь!

— О-о! Я смотрю, Ивалье снова подвергает слова императора сомнению. Похвально! Ваша манера вести светские беседы, герцог, изменениям не подверглась!, — верховный ехидненько ухмыльнулся, — Как вы были солдафоном, так им и остались!

— Да я тебя…

Провокация, предпринятая магом, удалась на все сто. Человеческий облик Ивалье потерялся в размывчатой пелене, но перейти с боевое состояние герцог не смог, ограничение дворца действовали даже на него. Ярость плескалась в герцоге, переполняя его тело и казалось, что ещё немного и его разорвёт от испытываемо ненависти. А ещё и мысль о любимой мешала герцогу думать спокойно и взвешенно…

Едва делегация во главе с Ивалье появилась в тронном зале, как напряжённая атмосфера в помещении в разы увеличила свой градус.

Как понял Ивалье, что происходит, непонятно, может, кто по дороге его просветил, но вот его реакция была мгновенной… .

— Поединок между тобой и верховным невозможен, — голос императора разнёсся по всему переполненному залу.

Зрители ненасытно впитывали происходящее на их глазах действо. В семье императора раскол и теперь всей империи это наглядно видно, а какие последствия из всего виденного могут быть, об этом было страшно подумать…

— Я объявил о назначении защитника герцогине. Наш брат не возражает, но увы из других присутствующих выступать на стороне Лауры желающих не оказалось, может кто из твоих людей вступиться за честь женщины…, но предупреждаю…, — император сделал неловкую паузу.

— Что ещё— Нетерпеливо произнёс Ивалье.

— Это поединок чистоты крови… и ты в нём участвовать никак не можешь…

Герцог в изумлении уставился на императора.

Да, ситуация! Ведь по сути это смертный приговор противнику, вышедшему на поединок против верховного.

Гробовая тишина в зале. Умирать не хочется никому. Гнетущее состояние у всех собравшихся в зале кроме, пожалуй, верховного и его прихлебателей которых впрочем, тоже не мало. Но тишина полная, похоже, все собравшие даже дышат через раз.

И вдруг…

— Хе-хе-хе! Жак ты видел эти панталоны! Ха-ха, ну и мода в сто лице! Не ожидал!

Слова произнесены шёпотом, но в такой тишине они раздались словно удары колокола на колокольне в ночную тишь.

Все обратили внимание на отчуждённо стоящую группу людей, вошедшую в зал вместе с людьми герцога Ивалье. Виконт Маринэ, которого многое знали лично, был в составе этой группы и теперь что-то очень тихо выговаривал на ухо огромному громиле в прекрасном золотом доспехе…

— Граф! И с каких это пор вы стали человеком Ивалье, — неожиданно раздался удивлённый голос верховного, — Ваши предки всегда были на стороне нашего клана. Вот уж не ожидал!, — герцог Зерс разглядел среди сопровождающих людей Маринэ одного из бывших своих последователей и сторонников, — неужели герцог вам заплатил!

Очень грязное обвинение…, заплатить за преданность, одно это предположение повод для дуэли…

Расчёт оказался верен, рыцарь вспыхнул как солома в дикую сушь.

А вот, похоже и всех устраивающая жертва… и императору не нужно продолжение этого конфликта и верховный от себя и своего сына подозрения отведёт и наверняка и деньги проигранные вернёт. Императору не удастся избежать ставок на поединщиков как и новоиспечённой герцогине.

Бледный обречённый рыцарь сделал неуверенные шаги в сторону образовавшегося круга для поединка, похоже, всё действо пройдёт опять здесь в тронном зале, а не в специально подготовленном манеже, где жизни представителей семьи императора ничего не угрожает. Уверены в победе верховного все, нужна была только жертва и она найдена…

— Данэ встаньте туда, где стояли. Вы куда-то собрались без моего разрешения?, — раздался неожиданно громкий уверенной голос.

— Слушаюсь господин! И прошу простить меня ваше Превосходительство!, — а вот и обречённый граф с поклоном указал на того, кто по праву сюзерена имеет право принять брошенный верховным вызов… и спокойно развернувшись вернулся на прежнее место.

Все взоры теперь в зале были обращены на Жака и его спутника.

— Я как и ожидал, в сто лице всегда много не воспитанных людей, — уж очень спокойно обратился к виконту Маринэ обладатель золотого доспеха.

— Вы смеете препятствовать разрешению нашего конфликта!, — верховный с удивлением посмотрел на ухмыляющегося Мартина, — ивалье ваши люди очень не воспитаны и не знают законов проведения поединков!

Ивалье вернувший себе человеческий облик, перевёл взгляд на Мартина…, усмехнулся, пожал плечами и небрежным тоном выдал, — а это не мои люди, герцог…

В зале недоумённая пауза. Все изумлены.

И снова шёпот в образовавшейся тишине

— Жак я не понял, что это за клоун там крякает в уродливых штанишках?

Виконт поперхнулся, испугано посмотрел на герцога и обречённо перевёл взгляд на друга.

— Это Мартин, верховный маг империи, герцог Зерс!

— Вот же, везёт нам с тобой на верховных, в последнее время Жак, не находишь?…

* * *

Барон Шэвер, владелец города Лугазы, молча, просматривал корреспонденцию. Он был собой и подчинёнными очень доволен. Перекрыт очередной канал контрабанды, а главное какой! Пытались вывезти за пределы империи одарённых малолеток.

Этим вопросом на удивление заинтересовались и в сто лице и не просто заинтересовались, а прислали для проверки и разбирательства чиновника, занимающего большую должность в системе секретной службы империи. То, что заинтересовались контрабандой детей, ничего удивительного нет. Поговаривают, за последнюю декаду совершено два нападения на школы магии, где похищены ребята младшего возраста, причём нападения совершены в различных районах огромной империи, но вот почерк в обоих случаях одинаков. Следов нет. Выехали на пикник целым факультетом и пропали с концами. Словно испарились. Налицо открытие порталов, а это значит, снова маги Союза шалят, но как доказать?

Дети таких фамилий пропали со своими преподавателями, что страшно становится. А тут, его барона, доклад о проведённом захвате контрабандистов, причём не только исполнителей, но и всей сети пустившей корни в городе.

— Согласно вашего доклада, основным исполнителем был местный представитель мелкого купечества. Я правильно понял?

— Да, ваше сиятельство, — барон чувствовал себя победителем и рассчитывал на солидное вознаграждение и повышение по службе.

— Но ведь он не сам участвовал в качестве наживки. Вы тут обмолвились в рапорте, что привлекли к осуществлению операции ребёнка и его хозяина. Причём ребёнок по определению оказался магом. Так?

Барон поморщился, как он не любил все эти разбирательства. Какая разница кого он привлекал, главное результат, но всё оказалось не просто так…

— И в вашем же рапорте указано, что и хозяин и его слуга прибыли в город незадолго до произошедших событий с караваном и тут же на мальчика поступил заказ. Я ничего не упустил?, — чиновник очень внимательно посмотрел на недовольного барона.

— Всё так и было, как вы говорите граф, но я не понимаю к чему эти вопросы? Я что-то не правильно сделал?

— В случае с поимкой незадачливых контрабандистов всё вы сделали правильно, но у меня закрадывается ощущение, что что-то важное вы всё-таки упустили.

— И что же я, по вашему мнению, упустил?, — от былого радушия в голосе барона не осталось и следа.

— Вы получали ориентировки на поимку особо разыскиваемых персон в империи за последнее время?

— Да было что-то связанное с группой орков с соседнего материка. Но орков в моём протекторате не было!

— Орков нет, а вот про сопровождающих их вы, что-нибудь читали? Нет? Так ознакомьтесь!, — с этими словами граф положил на стол перед удивлённым бароном листки бумаги исписанными мелким шрифтом.

— Ребёнок и канн?

— Наконец-то! А кто в вашем случае использовался в качестве подсадной утки в разработке контрабандистов?

— Ребёнок…

— А хозяином кто у него был?

— Наёмник!

— А наемник кто?

Молчание, а потом недоумённый возглас

— Канн!

— Вот, а как раз их вы и не задержали до выяснения личности. Читайте внимательнее…, видите. Особо опасны и особо важные свидетели! Понимаете, кого вы упустили?

— Но это не факт. Возможно, они ничего не имеют общего с разыскиваемыми, тем более поиск, как я понял, в основном объявлен в другом районе империи, а нам, так, на всякий случай, перекинули ориентировку.

— Согласен! Но факт остаётся фактом, через вас прошёл караван, в котором в качестве попутчиков путешествовали интересующие императора персонажи, а вот, как раз это и надо было проверять. А теперь постарайтесь организовать переброску своей группы в соседний город за свой счёт и уже там остановить караван. Если не ошибаюсь, хозяином каравана является господин Куэль, так вот… о боги, но он, же участвовал и в освобождении графини Вар Мэлор… Поднимайте своих людей и в погоню за караваном. Канна, а особенно мальчика брать аккуратно, без грубости. Если хоть один волосок с его головы слетит…

Барон со страхом смотрел на светящийся кулон в руке графа. Да, этот имел право приказывать, с такими полномочиями он всю округу в копья поднять может.

— Объявить красную тревогу во всех близь лежащих селениях. Искать этих двоих, если ни вдруг покинули караван. Поднимайте всех, немедленно…

* * *

Хэрн и не заметил, как замечтался. А что, погодка способствует, настроение прекрасное, вода речки сняла усталость бессонной ночи и волнение. Места бесспорно опасные и странные, но опасности видимой нет, а раз так, то чего напрасно волноваться. Малыш впечатлительный вчера наслушался его рассказов и сегодня целую ночь не спал, заснул только под утро. Хэрн чтобы не терять, время свернул лагерь, загрузил малыша в фургон вместе с вещами, запряг лошадей, еле совладав с этим Буцефалом и аккуратно двинул вперёд по прекрасно сохранившейся дороге.

Дорога ровная, пейзаж вокруг одинаково зелёный, встречных путников нет, препятствий тоже и неожиданно даже для себя постепенно прибавляя скорость, повозка под его управлением всё быстрее мчалась вперёд, быстро покрывая расстояние.

О чём мог думать Хэрн… да, о многом…

Марьян вызывала немало беспокойства, волновал малыш своими выходками и не понятными решениями, напомнила о себе тоска по дому, родине и родным, мысли о приобретённых друзьях и почти родственниках мешала по ночам заснуть.

Хэрн улыбнулся! О боги, он чувствует, что живёт, не существует…, а именно живёт!

Последние его с малышом приключения вызывали и беспокойство и одновременно веселили душу…

"А хорошо они всё-таки в городе повеселились, вот только малыш опять…, опять рисковал своей и чужими жизнями, но и избежать привлечения малыша в качестве подставной утки, не было никаких возможностей и если бы не их с хозяином особенности… "

— Да-а-а! Повезло!, — и тут его затуманенный взор упал на открывающийся после крутого поворота дороги пейзаж и волосы моментально приняли вертикальное положение от изумления и охватившего бравого канна страха.

Хэрн протёр от удивления глаза. Адские гончие! Этого не может быть!

Лошади моментально встали, как вкопанные, отчего канн едва не совершил кульбит с высоты облучка фургона на каменную дорогу.

Первые выстрелы из арбалета в бросившихся на новую добычу ужасов тёмных магов результата никакого не дали. Собаки как бегали вокруг брыкающихся скакунов, так и бегали, невзирая на торчащие из их тел арбалетные стрелы. Что-что, а промахнуться с такого маленького расстояния Хэрн просто не мог, не смотря на скорость передвижения нападавших.

Вот тут канн и обратил внимание, что на полянке возле перекрёстка дорог есть и другие избранные собачками в жертвы…

Канн не поверил своим глазам… Огр! Вот этого точно, не может быть. Не мож-жет!

Этим громадинам категорически запрещено свободное передвижение по империи. Так было во времена его молодости, ничего не изменилось и теперь, о чём в разговорах как-то упоминал Жак. С этими бугаями связана какая-то тайна. Чтобы жить при людях в обжитом мире им нужно разрешение лично императора. А молодняк из племён передвигается по дорогам империи, только имея подорожную и дорога молодых огров давным-давно заказана. Это будущие представители личной охраны императора и императорской семьи. Почему другим категорически запрещено под страхом смерти иметь в своём войске огров не знает никто, но личная сотня императора состоит именно из этих преданных могучих воинов…

— … малыш быстрее поднимайся! Ма-лы-ш-ш-ш!, — будить хозяина надо срочно. Стрелок он стал не плохой и как у мага его успехи впечатляют. Помощь от него будет не лишняя.

Вот уже второй магазин с заряженными фаерболами болтов заканчивается, но каков результат! С десяток шкур валяется на дороге вокруг их фургона. Право надо признать, что нестандартное действие наложенных заклинаний на болты вызывает удивление, но, то, что они отправляют гончих за пороги мёртвых, — это прекрасно. Ведь Хэрн и простыми фаерболами бил по порождениям тьмы, но собакам всё было нипочём, только воздушные кулаки отбрасывали псов на несколько шагов, но видимых увечий не добавляли, а вот болты с наложенными плетениями фаерболов…

— … а вот и малыш выскочил на крышу фургона, сжимая в руках лук кочевников и набитые не простыми стрелами колчаны.

— Малыш, не трать простые стрелы. Этих порождений тьмы ими не возьмёшь. Пробовал, они бегают с воткнутыми болтами и словно ранений не чувствуют, а вот эти подарочки от Бабея и его дружка священика прекрасно на этих тварей действуют, присоединяйся. Я сейчас достреляю этот магазин и пойду в прямой контакт. Прикрой на первое время. Но особенно задней сфере внимания уделяй, твой долов Буцефал хоть и зараза, но наша зараза и терять его бы не очень хотелось. Молодец отличный выстрел!, — Малыш подключился к отстрелу этих бешенных созданий.

Хэрн перевёл взгляд на другую жертву. Огр удачно отбивался на бросающихся, на него собак только видно он уже был сильно ранен. И понимая, что один не справится с нападавшими, предпринял попытку прорваться к фургону.

Совершив прыжок с крыши фургона на каменные плиты дороги Хэрн с ходу врубился своим великолепным багером в беснующуюся стаю псов, душа пела получая удовольствие от боя, настроение поднималось с каждой отсечённой головой твари.

Пошла потеха…

Появление хозяина собачек Хэрн честно сказать прозевал, слишком занят был. При прямом столкновении оказалось, что для него гончие и не такие уж страшные противники, во всяком случае, с пятёркой этих тварей он спокойно справлялся, особо не напрягаясь, а даже получал от боестолкновения удовольствие.

Вначале его накрыло волной страха, очень похожего на тот, что он уже не раз испытывал при столкновении с Линчами, правда тогда наносимый удар плетением был намного болезненнее и сильнее, а потом уже защитный кулон отвёл от него заклинание ветвистой молнии, убийственного и очень сложного плетения, доступного не каждому магу.

Хэрн огляделся, понятно, появился хозяин собачек. Очень расстроенным выглядит болезненный из-за своих псов, которых так качественно покрошил Хэрн своим багером.

В сторону приближающего мага понеслась стрела. Малыш понял, где самая большая опасность!

Хороший выстрел, но щит мага выдержал, а потому следует ждать обратной реакции от мага, но выдержит ли малы…

Но додумать Хэрн уже не успел, приближающийся маг нанёс ответный удар. Хэрна сжала как в тисках и подняла над землёй какая-то хрень и вырваться из этих сжимающихся тисков не было никакой возможности, как канн не старался и защитный кулон оказался бесполезным.

Рядом вспыхнуло от удара молнии дерево, орг валяется с другой стороны фургона, готов видать. Сверху раздался злобный крик малыша.

— Сволочь!

досталось и хозяину. О боги, похоже вот и пришёл конец нашему путешествию…

— … но нет, не в этот раз, одна за другой в сторону мага сорвались арбалетные болты и если первый только сорвал окутывающую мага защиту, взрывом разбросав остатки энергетического савана в стороны, то летящий следом болт и дал шанс всем на спасение, врезавшись магу точнёхенько под переносицу, а спустя мгновение, развалив черепок тёмного как гнилую скорлупу.

Хэрн упал на каменные плиты дороги. Кружилось голова и подташнивало. Болел бок, на который и свалился с приличной высоты, куда его подняло плетение мага, не помог даже ни доспех, ни куртка из кожи монстрика, но кости целы он живой, но вот жив ли хозяин?

— Малыш, малы-ыш!, — ответом ему была тишина.

Хэрн огляделся вокруг. Да-а! Повеселились не слабо.

Уцелевшие гончии убежали. С его стороны валяются, кучи поверженных собачьих туш. Тело мага распласталось невдалеке, всего несколько шагов не дошёл до фургона, урод. Лошади успокоились. А боевые лошадки им попались, не менее десятка затоптанных гончих у них на троих, не плохо, но главное малыш…

— … весело трещат дрова в костре, булькает бульон в котелке пара лежанок возле фургона, на которых Хэрн разместил раненого огра и потерявшего силы хозяина.

Хэрн посмотрел на израненное тело огромного огра. Честно, у него была мысль быстро покинуть это опасное место… но воспитание или…, что, же ещё ему не дало оставить погибать этого громулу? Совесть? А она-то тут, причём он и не знал-то его. Рассказы деда? Может быть. Наставник часто в его юности рассказывал об ограх и способах ведение с ними поединков. Огры на его родине свободные воины, им там не нужно ничьё разрешение чтобы путешествовать, вот только в империи им вход заказан… рассказы деда и не дали бросить умирать искалеченного огра. И вот уже второй подход провёл Хэрн, чтобы подлечить громулу. Молодой огр попался им. Молодой, но видно очень сильный. Ведь скольких он положил из нападавших. Канн ещё раз посмотрел на спокойное лицо раненого. Огры больше походили на людей чем канны или те же орки. Они простые люди, только очень большие и что характерно почти все виденные им в своей жизни огры были натуральные блондины, а этот полностью рыжий. Рыжий, с большой копной золотых волос на голове и большими крупными канапушками на широком открытом лице. Но состояние бугая, увы, не радужное. Раны удалось прикрыть, потерю крови восполнит время и хорошее питание, но как воин он сейчас никакой, да и просто поднять на ноги этого громилу задача не из лёгких, не говоря уже, чтобы затащить его в фургон. Даже если бы ему помогал хозяин всё равно с такой тушей очень сложно совладать, если только разделать! Шутка! Одна надежда на хозяина, что ему удастся поставить на ноги эту громилу. А может всё-таки бросить?

Но додумать Хэрн не успел, застонал, просыпаясь малыш.

— Ура, хозяин очнулся!

Глава 7.

Жареная собачатина! Фу, какая гадость, скажете вы и будете не правы. Прекрасный шашлык удался Хэрну, невзирая на сомнительное качество исходного продукта. А этого, так сказать продукта, у нас теперь, ну просто, завались! Если снова вспоминать земного Матроскина и его крылатую фразу. Мяса и правда много, Хэрн с нашим новым товарищем по несчастью, по имени Ку, выпотрошили все целые туши гончих и собрали шкуры оставшиеся от адских псов после действия наших заряженных фаерболами стрел и арбалетных болтов.

Огра удалось поднять быстро, несмотря на ужасный вид его затянутых Хэрном страшных ран.

Я очнулся в этот раз после переутомления быстро, не больше пары часов провалялся на устроенной Хэрном лежанке. Потеря сил сказывалась, немного шатало, стоило только немного приподняться и сильно кружилась голова. Но контрольный кусочек НЗ в виде мяса монстрика и все последствия перенапряжения сгинули, как не бывало.

Место побоища впечатлял. Всюду потёки крови и развороченные туши гончих. На удивление наши лошадки к такому пейзажу относились спокойно, рассёдланные и распряженные в сторонке спокойно угощались спелыми зелёными стеблями и листьями неизвестных мне растений. Но они умные, гадость есть точно не будут, в отличии от людей и других разумных…, но нам-то тоже есть хочется, но вот у Хэрна на этот счёт было другое мнение…

— Опасное здесь место малыш, а мы с этим бугаём тут точно застрянем, — уставший Хэрн, сидя на моей лежанке грыз откуда-то вытащенный сухарь, — бросить его я не смог и честно сказать жалею об этом. Но такое решение сам принять не могу. Поднять эту тушу и загрузить в фургон мы даже вдвоём не сможем, а сидеть тут вечность и ждать когда эта гора сама очнётся, опасно.

— Ну, мы же его совершенно не знаем и как он себя поведет, когда очнётся. А вдруг нападёт?

— Маловероятно малыш. Они ведь не животные.. скотина и та понимает, когда её лечат и кормят, а уж разумный. И это ведь орг. Они считаются совершенством. Умные, могучие и даже есть среди них маги-шаманы, но с последними не всё просто и поэтому их мага встретить в обжитом мире, практически не возможно. Но меня волнует другой вопрос, что он тут делает и как вообще он двинулся в путешествие? Я очень сомневаюсь, что у него есть подорожная подписанная членами семьи императора.

— А им-то это зачем?, — не понял я.

Хэрн пожал плечами.

— Даже в моё время их передвижение по империи строго регламентировалось. Свободное пересечение границ, ну и всё такое, для огров запрещено. Еще пройти на территорию империи через границу он может, а вот выйти без разрешения никак.

— Странно, — протянул я.

— Ещё бы не странно. Вся личная охрана императора набрана из этих воинов и служат они пока их "Не вынесут". Говорят, во дворце императора целая колония из оргов существует. Чистоту крови эти разумные блюдут неукоснительно, хотя с любыми разумными у них могут быть дети. Но полукровок от огров в мире не встретишь.

Я задумался. И снова какие-то тайны и снова я неосознанно вмешиваюсь в чьи-то разборки. А может и правда оставить здесь эту громилу. Что нас связывает… совместный бой против общего противника? М-да! Уже многое, узнают те же наёмники, что почти соратника бросили в опасном месте раненного. Не отмоемся. Блин! Без вариантов получается! А если попытаться поставить его на ноги, всё же такой сопровождающий для нас будет не лишним.

Небольшой перекус тем, что в своё время прихватили в городской таверне, отдых в течении полу часа, во время которого плетением контроля проверял состояние орка. Что сказать, не всё так плохо. Да, аура имеет сквозные прорешины, но чувствуется, что организм молодой и сильный и восстанавливается даже в таком состоянии очень быстро. Поможем!

— … но на помощь мне явно сил не хватало и даже несколько сил, они-то как раз и восстановились после полного обнуления, а вот где взять манну? Накопителя у меня нет. Те заготовки для артефактов, которые припрятаны в фургоне, давно уже пусты…

— Может тело мага потрясти, мож чего и найдём, подходящего?

Я молча посмотрел на Хэрна.

— Заметьте уважаемый, не я это предложил!, — я улыбнулся и добавил, — и не мне выполнять эту почётную, но не очень приятную обязанность. Прошу господин Хэрн! Приступайте!

Канн смотрит на меня во все глаза. Удивлён и обеспокоен моим высоким слогом в нашем разговоре и ведь даже не понимает, что я так шуткую, стараясь прикрыть шутками жуткий мандраж. Прикасаться к трупам и так неприятно, а к магам это еще и опасно. Причём очень опасно.

Понимаю это я, но и понимает это и Хэрн и хотя предложение вылетело из его уст, но вот торопиться приступать к шмону хитрый канн что-то не спешит.

— А может, обойдёмся?

— А орг?

— У зараза, — Хэрн и правда боится приближаться к поверженному магу, — Малыш, а ведь это ты его успокоил и если у него вещички не простые, то они только тебя могут признать, а вот мне и достаться может. Ну, его, пусть валяется. Волки тоже есть хотят.

— Ага, судя по местным собачкам, волки тут не пляшут. Но резон в твоих словах есть, — Хэрн прав с одной стороны, артефакты, которыми по факту напичканы местные маги признают только тех кто и отправил прежнего хозяина в мир иной, другой стороны мне тоже приближаться к магу не хочется, а с главной стороны на раздумья времени нет абсолютно. В любой момент может опять появиться что-нибудь, ну очень не приятое и опасное…

— Ладно, но ты страхуешь…

Тело мага своим видом радости не добавляло, мало того, что сам маг на вид был ужасен, так ещё и голова, что та тыква, разлетелась на части. Крови, слизи, ещё чего-то разбросано по сторонам. Фу, какая гадость! Но ничего не поделаешь и в этом говне придётся мне покопаться.

И так, что мы имеем! На пальцах мага четыре колечка и что-то подсказывает мне, что их лучше не трогать.

Так, видно опять моя Кассандра проснулась, предупреждает чего делать не стоит, но у нас без вариантов, или бросать умирать огра или всем тут и ложиться, ждать прихода ходячего капеца!

Не хоца! Совсем не хоца! Поэтому продолжим…

..к разбросанным ушам прикреплены, что-то вроде, женских клипс. Интересно. Поднесём руку поближе раскрытой ладонью, что чувствуем… вроде нормально, нет такого шлейфа как от колечек. Снимаем. Осторожно!

Всё тихо, дальше. О-о! На шее кулон с голубым камнем. Камень впечатляет. Ну-ка глянем. Ого-го! Сколько в него впихнуто манны. Как интересно! Проводим рукой. Ну-да, силы и манна много. Черноты не чувствуется. Но какая сила должна быть у алтаря, чтобы накачивать до такой степени накопители. М-да, нам опять повезло, что маг нас, вернее меня, в серьёз не принял. С такими цацками у меня бы шанса в открытом противостоянии против него точно бы не было. Ведь как он Хэрна успокоил, невзирая на его защитный кулон, а я в суматохе боя плетение подсмотреть не успел, да ведь и возможности как таковой не было. Ещё бы немного и капец нам пришёл бы!

Аккуратно снимаем кулончик. Это драгоценность и немаленькая, но для нас она в самый раз. Так, что дальше? А дальше одежду посмотрим и пояс.

Пояс! А он как раз очень мой старый напоминает. Один в один, только размером чуть побольше и кармашки в нём есть. О, а это что такое? Не может быть… спикер! Костяной, весь жёлтый от времени и золотые бляшки с боков прикреплены. А на навершии камешек цвета крови. Ну-ка, что у нас на счёт опасности применения. Ну, не знаю, я бы его не трогал. Покалывает ладонь, а значит…, значит, вот-вот бабахнет. Но куда? В меня? Ё-Моё! Сбежать не успеваю, рискуем!

Хватаю жезл и как раньше делал с подарком верховного мага, через активированный артефакт пропустил плетение "Благословения" магии святого порога.

Есть! Хорошо пошло. А маг-то меня в серьёз принимал, оказывается, он только воспользоваться не успел своими заготовками, как мои подарки подлетели. А это говорит о том, что здесь меня все в серьёз принимать будут и то, что валить отсюда надо со страшной силой, это точно.

— Малыш, ты, что творишь! Магию церкви здесь применять ни в коем случае нельзя… это гиблые земли. Сейчас все местные Линчи на твоё приглашение сбегутся. Шансов у нас немного пробуем загрузить бугая, не сможем, значит бросаем. Он всё одно без нашей помощи, не жилец. О, а у тебя жезл побелел! Ты, что с ним сделал?, — Хэрн смотрит на меня в прострации.

Я в шоке рассматривал белоснежную палку у себя в руках. Заклинания церкви видно провело дезактивацию предмета и теперь у меня руках практически новый артефакт со стёртой памятью прошлых применений.

Я посмотрел на Хэрна. Оставить себе можно, но зачем мене два боевых жезла. А так, если что с канном поделюсь, думаю, жезл меня уже запомнил.

— Нравится?

— Ага! Отличная игрушка и мощная главное.

— Бери, владей. Или что-то надо специально сделать, чтобы тебе его передать можно было?

— Понятия не имею. От такого подарка, конечно, не откажусь, а проверим его действие потом. В случае чего поможешь?

— Конечно, на, бери!

Хэрн довольный подарком вертел с интересом новую игрушку.

— Тут еще пояс есть, но его брать опасаюсь. В кармашках всякой дряни может быть навалом. Давай не будем рисковать. Накопитель я нашел, думаю, сумею справиться с ним. Как там наш пациент?

— А ты знаешь, вроде после твоего заклинания в сознание пришёл. Вон как глазенками хлопает. Было бы не плохо, чтобы он язык общий знал. Дед как-то пытался меня учить их диалектам, так там так всё накручено, язык можно сломать. Но попробуем…

— Гыдрдых бабых хур?, — прокрякал гортанным голосом хэрн

— Хухры мухры я!, — ответил слабым голосом орг.

Я с удивлением смотрел на удивлённого канна.

— И что он сказал!

Хэрн пожал плечами.

— Так ничего и не понял. Вроде как диалект тот же, только он его как-то корявит сильно, — и уже обращаясь к лежащему на подстилке раненому спросил на общем, — Ты понимаешь, что я говорю?

Мы уставились на огра в ожидании ответа.

— Да! И чего было так кричать!

Я не удержался и захикикал.

Не, ей богу. Ну, спроси ты, сразу, слышит он тебя или нет. Понимает твои вопросы? Не-ет! Надо выкаблучиться, показать какие мы умные и образованные.

— Ты гоблин неправильно ударения в словах делаешь, хотя сам факт того, что ты знаешь наш язык, вызывает уважение в моей душе. Но, что вы тут делаете?

— … самое сложное в лечении огра оказалось навесить на него ошейники Резы. Ни в какую Ку не хотел вешать на себя эти украшения, видно боясь, что мы его в рабы определим и только после слов Хэрна, что если бы хотели он бы и не очнулся вовсе, могучий огр сдался.

Увы, но огры оказались сродни лошадкам из Ергонии. Ошейники действовали на этого громулу, только скопом, когда оказались украшены и руки и ноги огра вместе с главным ошейником обосновавшемся на могучей шее гиганта. Я заподозрил, что огр является такой же бродячей батарейкой и на свой страх и риск, после применения заклинания тайны леса четвёртого уровня, которое убрало все повреждения на теле огра и видя в каком плачевном состоянии находится энергетическая составляющая этого большого существа, как в своё время действовал с алтарями призывая их к жизни, перекачал силы и манну из накопителя в тело огра.

А сам на этой весёлой ноте провалился в спасительный сон…

— … поднял меня, ближе к вечеру, умопомрачительный запах свежего шашлыка…

— … я даже не скажу, что меня так тянуло в этот поход. Зов. Я чувствовал, что меня зовут и противостоять этому не мог, — Ку под шашлычёк неспешно поведывал нам историю своего необычного путешествия, — Всё началось, как сошёл снег, вот тогда и предпринял я это путешествие. Пришлось сбежать из дому. Подорожной нет и взять её негде. В городе выдают документы только тем, кто идёт устраиваться в охрану императора. Мой отец и дед с братьями все там. Дед, правда, пропал, говорят. Но где пропал, никто не знает, да и давно это было. Я ещё и не родился тогда. Бабка говорила, что я лицом вылитый дед в молодости.

— Так что тебя-то сюда затянуло?, — спросил Хэрн, засовывая в рот очередной кусок сочной собачатины.

— Сам не пойму. Как марево в глазах и разуме, но понимал, что идти дорогами нельзя.

— А тут, что твой зов пропал?, — задал вопрос неожиданно забеспокоившийся Хэрн.

— Как собаки напали, так и пропал. Сразу себя вспомнил.

— Так сколько ты в таком полусонном состоянии находился?

Огр пожал своими огромными плечами

— Декады три не меньше. Я жил раньше в провинции Куале это на востоке отсюда.

— Так ты всё это расстояние прошёл один пешком?

— А ты что думаешь, я сюда на аппарате султана прилетел! Но раз вы говорите, что я у самых западных границ…, не помню, меня звали я шёл. Звали я шёл. Питался, чем придётся. Где охотился. Рыбку ловил. Грибов жаль, пока нет. Выжил, как видите. Только в последнее время чувствовал, что силы терять начал.

— Силы терять?, — Удивился я, — Да ты один от всей стаи гончих отбивался, а говоришь, силы терял!

— Так это, через не могу, на пределе! Так бой с грозным противником не выиграть, что и получилось, когда маг пришёл. Чем он так меня, я и не понял. Обычно магам с нами не совладать. Единственно если и вовсе силы потеряем, тогда да, плетения могут нанести нам не большой вред.

— Ну, в принципе так и получилось, ты был на пределе, первое нападение мага твой организм поглотил, а вот со вторым не совладал.

Сумерки опустились незаметно. Вроде только проснулся и ещё было более-менее светло, немного прошло времени и темнота вокруг полная. Помня о возможном нападении, проверил периметр вокруг нас. Вроде спокойно, никого!

— Двигаться ночью очень опасно, — Хэрн палкой пошурудил костёр, отчего сотни искорок ворохом поднялись вместе с дымом в ночное небо, — Как вариант можно сделать так. Ты малыш всю ночь бодрствуешь, — у Ку от предложения канна глаза на лоб полезли, но перебивать Хэрна он не посмел, — увы, но только ты можешь…, — канн внимательно посмотрел на огра и продолжил, — ну, то, что можешь. А как станет рассветать быстрый подъём и в путь. Поспишь в дороге. Первым с тобой дежурит Ку, потом я. К утру приготовлю ещё мяса. Как тебе такой расклад?

— А чем он плох? Я согласен!

Ночь прошла спокойно. Одну половину ночи огр мне рассказывал о своей жизни у себя дома. Об обычаях своего племени, не забыл о легендах и балладах своего героического народа, а вторую половину ночи уже всё услышанное я пересказывал любопытному Хэрну.

Много интересного поведал мне Ку. Меня, больше всего, позабавило свадебная церемония огров. Интересные законы в его племени. Невеста сперва должна родить будущему мужу сына, а уже потом претендовать на него как на своего мужа. Причём у его народа процветает в семьях матриархат. Но только при наличии наследника…

Ага, чем дальше, тем страннее! Не удивительно, что большинство мужского населения тикают под руку императора, где власть их красивых могучих женщин не так заметна. Проживают огры в империи в горных ущельях. Дома строят в горных долинах, куда всем остальным разумным вход заказан. Законы действуют только свои, а в горах единственными врагами являются гномы. Вот кого не переносят на дух огры так это этих вредных коротышек. Но как таковых войн они не ведут, а небольшие конфликты всегда заканчиваются в пользу горных великанов.

— … я уставший, но с чувством выполненного долга уже в мыслях готовился ко сну, небо начало сереть и вот-вот должен был начать рассвет, когда спавший на лежанке Ку неожиданно выгнулся всем телом и завыл…

Готовивший шашлык Хэрн от неожиданности чуть ли не упал в костёр, а я очнувшийся, от начинавшей одолевать меня дрёмы, вскочил на ноги.

Не успели мы слинять, при проведении проверки окружающего пространства на экране моего локатора отчётливо были видны три очень ярких приближающихся точки.

— Со стороны примыкающей дороги не понятная троица. Идут не спеша, словно уверенные, что убежать мы не сможем, — сказал я суетившемуся около извивающегося тела огра Хэрну.

— Зов! Зов! Меня зовут!, — вырывалось из распахнутого рта великана, — Они меня зовут!

Я с испугом смотрел на беснующуюся громадину и понимал, что если не привести его в чувство, то шансов на спасение у нас с Хэрном не будет совсем…

Подготовиться к встрече возможного противника времени нет. Громила беснуется и норовит броситься на встречу к приближающимся непонятностям. Как привести в чувство огра я не знаю. Может…, а всё равно уже пиши-пропало, а так..

— Хэрн, жезл!, — Мысленный посыл другу. Его бросок костяшкой в мою сторону.

Ловкий приём и заклинание магии церкви святого порога "Благословение" разлилось волной по близь лежащим окрестностям.

— Ах!, — радостное восклицание Хэрна.

— ого!, — удивлённо-обескураженное бормотание Ку.

О, ожил курилка, а то выл как леший в лесу.

— Очнулся?

— А! Что! Где я?

— Здравствуй ёлка новый год. Приехали. Ты хоть меня помнишь?

— Ага, ты малыш, а это Хэрн и его шашлыки! Что случилось?

— Да вот, видно те, кто тебя как на веревке тянул всё это время, решили лично приветствовать тебя да… и нас заодно к ногтю прижать. Но ты вовремя предупредил, завыв. Так что, времени немного есть. У тебя как я понял, оружия другого не было, кроме твоей дубинки?

— И не дубинки вовсе, а палицы!, — обиделся Ку за своё фамильное оружие.

— Да какая разница, его теперь всё равно нет, — Хэрн на секунду задумался и продолжил, — У нас кое-что есть! Мечом работать умеешь?

— Учили, но не моё это.

— Теперь уже всё равно. Я щас, — Хэрна метнулся в фургон.

Ага, двуручник графа решил отдать Ку Хэрн. Молодец, вот что значит, опыт, не растерялся. Противник близко и мандраж нарастает. Но Хэрн самообладания не теряет, а я уже схватил оставленный канном арбалет и с ходу влил в наложенный болт по максимуму силы и манны. И так ясно, что не шутки шутить с нами будут…

Хэрн выпорхнул из фургона как лань из леса на полянку.

— Держи. Не удивляйся, не моё…, трофей! Меч двуручный, но для тебя будет в качестве короткого меча. Увы, но щита нет. Жаль, что доспехи на тебя не налезут, уж больно ты здоровый.

Ну, вот, сбежать не успеваем, но к встрече с непонятными посетителями почти готовы. Диспозиция следующая. Я по середине, слева от меня стоит огромный Ку, с двуручным мечом в качестве зубочистки. Уж больно маленьким меч смотрится в его руках, с правой стороны Хэрн со своим неизменным багером. Канн упакован полностью и кольчуга на нём от Дора и его же доспехи и сверху ещё и куртку от монстрика напялил. Как только налезла она на всё это железо и как во всём этом Хэрн двигаться будет? Видно канн волнуется сильно, уж больно дёрганный стал.

О, а вот и нарушители нашего спокойствия пожаловали. Однако!

Впереди импозантный мужчина в приличном прикиде и приятной наружности. Только при проверке его магическим зрением у меня от страха коленки затряслись.

Маг, сильнейший маг. От его фигуры такой шлейф, не прикрытой силы, что уже только это заставляет твою душу дрожать как листик дерева осенью на ветру. Вот, похоже и всё, с таким противником нам не совладать. Его сопровождающие ростом мощью и статью не уступают нашему Ку, а скорее даже превосходят его, ибо одеты в великолепные доспехи и оружием увешаны, как новогодние ёлки. Лица гигантов прикрыты забралами шлемов так, что кто именно нам противостоит понять невозможно. Физиономия мага излучает довольство и слегка небольшой налёт удивления. Взгляд направлен на меня и по мере приближения удивления на лице всё больше. Он что-то всё на свою руку посматривает, на пальце которой зелёным изумрудным цветом разгорается не большой перстенёк.

Хэрн даже рта не успел раскрыть, чтобы спросить какого им тут надо, как маг сделал пасс руками и мы все застыли окаменелыми изваяниями. Дышать можем, а вот двигаться возможности нет. Троица как шла неспешно, так и движется полностью уверенная в своей неотразимой силе и мощи, а так же в том, что мы совершенно для них безвредны… и зря…

Что там сделал Хэрн, я так и не понял, видно умения древнего мага пошли на пользу канну, но он вдруг сделал пару шагов вперёд, загораживая меня своим телом и в ответ на недружеское обращение незнакомого мага, сам обездвижил сразу всю троицу.

Нас с Ку оцепенение отпустило, а вот сопровождавшие мага так и остались стоять на одной ноге, ибо вторая была остановлена, прям в движении. Надо отдать магу должное, заклинание Хэрна задержало его и сбило с ритма, но полностью обездвижить не смогло, видно защита личная и получаемая от артефактов у него на уровне.

Я посмотрел на Ку и обомлел… его меч…, его зубочистка превратилась в светящегося гиганта, огромный меч сверкал в руках у огра. Ку и сам пребывал в прострации от метаморфоз, происходящих с его новым оружием, но надо отдать должное Ку, выпускать из рук чудной меч, он не стал, а наоборот ещё сильнее сжал мощную рукоять, приноравливаясь к новым размерам и весу оружия.

Хэрн на нас с Ку не отвлекался, ведя молчаливую невидимую борьбу с остановившемся в пяти шагах от нас магом.

Невероятно, но у них ничья. Этот могучий маг не в состоянии пройти защитные порядки Хэрна, которые канн настроил перед собой и сопровождающие мага уже пошатываются и вот-вот рухнут на землю.

— Я пришёл с миром и не причиню вам вреда!, — голос мага разорвал тишину вокруг нас.

— Ага, а спеленать нас плетением это и есть ваш жест доброй воли?, — ехидно уточнил у него Хэрн.

— Обычно люди, глядя на нас, первыми совершают враждебные действия и я, чтобы это предотвратить с вашей стороны и…, — он оглянулся назад, а потом вновь обратился к Хэрну.

— Отпустите их, уважаемый. Ваше плетение боевое и ещё немного и я могу лишиться своих помощников, чего очень бы не хотел. Я не хочу развязывать здесь полноценное сражение, хотя и могу, но у меня совсем другие цели. Поверьте, они вам не причинят вреда, да шли они со мной не за этим!

Хэрн недоверчиво посмотрел на мага и на шатающиеся фигуры гигантов.

— Предупреждаю, — наконец-то проговорил Хэрн, — я то же не хочу с вами вести бой, но если понадобится, то и с помощью своего багера, — Хэрн потряс зажатым в правой руке оружием, — снесу вам всем троим головы!, — движение рукой и две фигуры рухнули на колени, судорожно через забрало шлемов втягивая со свистом ртами воздух!

Полный паралич применил канн! Однако!

Маг удовлетворённо покачал головой и перевёл свой взгляд за спину Хэрну, точно уперев его в меня. Потом приподнял к лицу руку и всмотрелся в сверкающий зеленый камень перстня. Тем временем гиганты восстановили дыхание и один из них сбросил с головы шлем. Перед нами на коленях стоял…, стояла точная копия Ку!

Раздался звонкий звук металла о камни. Я посмотрел на нашего огра. Меч валяется на камнях дороги, а молодой рыжеголовый дубина рванул к своей копии с криком

— Дедуля!

Мы с Хэрном молча переглянулись и вдруг…

— Внучок!?

Полувопрос-полуутверждение сорвалось из уст изумлённого мага и обращено оно было ко мне, от чего челюсть Хэрна стукнулась о верх нагрудника, а моя пятая точка больно соприкоснулась с каменным основанием дороги, от чего раскрывая от изумления челюсть, клацнула зубами, чуть не откусив мне язык.

— Я-я-я?, — в безмерном удивлении прошамкал я прищемленным языком…

* * *

— … даже приближаться нельзя! Я сделал ошибку и теперь раб того, что находится в городе. Уже все члены экспедиции превратились в рабов…, добровольных рабов, единственно мне удаётся бороться и оставаться человеком и своих кровников я держу в полном сознании, — Маг тяжело вздохнул. Мы сидели все вместе около потрескивающего костра и под вытащенное Хэрном купленное в таверне вино и шашлык мирно беседовали. Ку как приклеенный не отходил от вновь приобретённых родственников, — У нас времени совсем не много. Мы не можем долго существовать, пока не посмотрим на своё божество и по этой причине и отходить далеко не в состоянии. У меня времени до полудня, а потом мы уйдём и вернёмся к вечеру. Я не могу рассказывать, что здесь творится, велика опасность, что и вас тогда захватит непреодолимая жажда видеть… это! Поэтому коротко пройдусь о прошлом, проанализирую настоящие и попрошу о будущем. Я верховный маг империи герцог Зерс. Вы не ослышались. Действующий верховный маг империи. Архимаг! Я раньше считал себя непогрешимым и самым, самым, самым. Глупо конечно. Это я сейчас после пережитого понимаю это, а тогда… Я много сделал неправильного, Манипулировал людьми и даже брату приготовил отвратительный сюрприз. Я даже не знаю, сработал он уже или нет. Я хочу всё это исправить, а для этого мне нужно…, но это позже, так вот. Хэрн будьте любезны, налейте вина и если вас не затруднит, ещё тарелочку вашего восхитительного, как вы его назвали … шашлык? Спасибо! Так вот!, — Маг пригубил вино и продолжил, — Я решил посетить этот город, чтобы узнать его тайны. Я сейчас понимаю, что меня просто раззадорили… проклятый Маринэва, старый искуситель, — герцог немного помолчал, а мы с Хэрном переглянулись, подумав об одном и том же, а именно об Жаке, — Я повёлся как мальчишка, решив, что для меня не существует непреодолимых вещей. Увы, существует! Я попался и вместе со мной еще с сотню прекрасных перспективных магов. Им уже не помочь, даже я не смог! Но самое главное я увёл с собой и тайны империи. Я уверен, что мой сын сейчас Верховный маг, но он…, как бы это выразиться…, не полноценный Верховный. Тайну этих прекрасных существ, — Маг кубком показал в сторону отдельно в сторонке беседующих огров, — я передать не успел. Даже император не знает об этом, ибо он не маг. Я был гарантом преемственности поколений. И, увы, теперь магические силы империи подорваны. Полноценной войны ей не выдержать, — Маг снова тяжко вздохнул.

— Но зачем вы всё это рассказываете нам, уважаемый Батис?, — Хэрн с недоверием уставился на мага в ожидании ответа.

Маг посмотрел в начале на него, потом перевёл взгляд на меня.

— Из-за него!

Мы с Хэрном удивлённо поёрзали на простеленном коврике, где сидели.

— Но вы не могли знать, что именно мы поедем этим путём. Мы сами не знали этого!, — не унимался Хэрн.

— А я и не говорю, что надеялся встретить вас здесь или тем более знал это. Для меня самого встретить вас было большой неожиданностью, а уж тем более знать, что в гости пожалует… родственник!, — Маг усмехнулся, — Мы ждали вон его, — он снова указал в сторону сидящих огров, — Ваш Ку, мой будущий посыльный, но теперь есть возможность не только передать весточку, но и, — он посмотрел мне в глаза, — но и выполнить свой долг перед империей и семьёй, родом кланом и императором!

Мы снова переглянулись с Хэрном.

— Что-то темнит этот дядька!, — Мысленно сказал я другу.

— Да, нет. Всё в открытую говорит и вот это как раз меня и волнует. Боюсь у нас возможности отказаться, никак не будет. Но меня больше волнует вопрос с чего он взял, что ты его родственник?

— Спроси!

Маг медленно со вкусом смаковал вино и жаренное мясо. Хэрн простой как танк и, правда напрямую задал вопрос на счёт меня и нашего родства с герцогом!

— Вы торопитесь уважаемый Хэрн! Я обязательно расскажу, ибо и сам поражён таким обстоятельством, в котором не всё понятно, а именно ничего не понятно. Так вот, я хочу передать вместе с малышом тайну империи. Я ему могу довериться как родственнику, тем более он маг, единственно придётся вашего Ку сделать кровником Гури. Увы, но по-другому никак.

— Кровником? Но ведь это почти родственником?, — удивился Хэрн.

— А что вас в этом собственно настораживает. Огры, достойнейшие люди. Да-да, вы не ослышались, именно люди. Только слегка больше нас и они всегда верны своему слову. Не в меру горды и упрямы, но честны и блюдут свою честь и честь рода как никто этом мире. Есть у них и ещё одна особенность.

— А вы не опасаетесь, что сделав малыша с Ку кровниками получите ещё одного родственника?, — не унимался Хэрн.

— Я? Нисколько. Ку по определению косвенно итак уже мой родственник. Его дед мой кровник. С побратимством, Ку, конечно, увеличит степень родства. Раньше этого старались избегать, но в нашем случае я готов рискнуть, ибо не воспользоваться такой возможностью, вернуть долги роду, я не смогу. Не имею права. Я думаю, император поймёт меня, да и семья моя от этого только выиграет, хотя если узнают сторонние, тогда да, противников такого сближения среди других родственников императора будет очень много.

— Вы сказали, что сейчас побеседуете с нами, а потом уйдете, чтобы вернуться ночью. Но к вашему возвращению вы не боитесь увидеть тут только наши кости. Те милые собачки и вернуться ведь могут?

— Чары? Да, эти обязательно вернутся и не с этим молодняком, который вы так лихо нашинковали. Придут матёрые, а вот с ними…, — Маг задумался

а мы с Хэрном удивлённо смотрели на него, уж чего-чего, а снова встречаться с собачками очень уж не хотелось.

Огры между тем о чём-то переговаривались между собой. У Хэрна, наверное, ухо в размерах увеличилось, так оно тянулось в сторону этих гигантов.

— И о чём они разговаривают?, — Мысленно спросил я канна.

Хэрн посмотрел на меня и пожал плечами.

— Отрывками понимаю. Ку вроде как о доме рассказывает. Но что конкретно, разобрать не могу. Древний язык и он, кстати, считается самым гибким…, но сложный зараза.

Я усмехнулся. На земле русский язык считается очень сложным и одновременно универсальным, пригодным как для поэтов, так и для технорей и впитывает иностранные слова с легкостью, если своего определения терминам нет. Так вот и такая же ситуация и с языком народа огров.

— Уже осматривали труп мага на предмет наличия артефактов?, — неожиданно громко задал вопрос маг.

Я посмотрел на Хэрна и молча кивнул головой.

— Как вижу, — удовлетворённо произнёс верховный, — вы с умом провели обыск. Лишнего и опасного не взяли. Похвально. Не буду спрашивать кто из вас оказался таким осторожным и умным, но вот свою лепту внести хочу, — Маг посмотрел на меня пронзительным взглядом и продолжил, — этот маг, Вей, то есть посланник. Он обладает своей волей, но принимать решения самостоятельно не в состоянии и его нападение на вас выходит за все рамки…

— Но он на нас не нападал!, — сказал Хэрн. Мы сами выскочили на полянку, где эти милые собачки кромсали Ку.

— Так что, они сперва напали на огра?, — удивился маг, — но почему он тогда ещё живой? Хотя…

Что там, хотя, он так и не сказал, видно свои хитросплетения отношений в их здешнем обществе, а вот нам надо срочно отсюда валить, либо…

— Всё-таки учуял наш зов гад. Почувствовал, — Маг покачал головой, — Ладно!

И немного подумав, огласил своё решение.

— Не хотелось бы, конечно, ввязывать в здешние разборки тебя мой новый родственник, но видно без тебя не обойтись. Кандидатура Хэрна не рассматривается, он просто не освоит так быстро заклинание и артефакт может его не принять и тогда…

Что там тогда говорить нам не надо и так ясно, что имел ввиду Верховный. Собачки!

— Поверьте, если они взяли след и теперь у них нет пастуха, то гнать вас будут, пока не убьют. Без команды Вея их не остановить. Они и за пределы земель в состоянии выйти. Они простые животные с некоторыми врождёнными особенностями. Злобные твари, но очень преданные. Я давно уже хотел закрыть этот тракт. Много народа, невзирая на опасность, пытаются здесь пройти, в надежде разбогатеть и оседают рабами в городе, плодя…, не важно. А вот если…, — опять Верховный задумался, иногда кидая на меня задумчивые взгляды.

— Вот же, — в сердцах вдруг воскликнул он, — никогда не думал, что моё будущее как и будущее империи будет зависеть от ребёнка. Но вариантов нет. Вас оставлять здесь нельзя. Не выдержите и новых рабов прибавится. Всех удержать на плаву с нормальным рассудком я не смогу. Поэтому… Хэрн мы отойдём с малышом. Та информация, которую я собираюсь поведать своему обретённому внуку, касается только императора и меня. Это смертельно опасные знания и тебе их лучше не знать.

— Вы не сказали, с чего вы решили, что малыш ваш родственник тем более внук. А ведь это уже прямой родственник?, — Хэрн перевёл на мага тяжёлый взгляд.

Верховный прикусил губу и взял паузу решая, стоит ли распространяться о своих выводах, но решение он принял правильное…

— Не я это определил. Артефакт крови. Редчайшая… и опаснейшая штука. Она и не даёт мне здесь превратиться в животное. Вот оно и определило, что Гури мой прямой потомок, но… не по крови! Как это может быть, я не знаю. Но по факту, он мой внук. И понять, как это произошло…, причём произошло недавно, буквально декаду назад, а может меньше, я не могу. Что происходит, там у вас в мире, не знаю… да и сам малыш ничего объяснить не в состоянии. Он тоже ничего не знает. Но артефакт ошибиться не может, да и проверим мы сейчас наше родство, с помощью Ку. Если я прав, то малышу ничего не грозит, а вот если нет…

— Так не пойдёт!, — вскричал Хэрн.

— А у вас, что, есть выбор. Вы живы только потому, что я здесь. Стая чар рядом и если мы не сможем договориться, с вами будет мгновенно кончено. А вот времен и у нас нет совсем. Нам надо уйти, итак зов начал вызывать сильную боль, а ещё немного и она станет нестерпимой.

— Ладно, — встрял разговор я. Чего размусоливать. Влипли мы по самое не балуйся. И без посторонней помощи, похоже, нам уже не выбраться, — но как вы с помощью меня собираетесь закрыть тракт?

Маг усмехнулся.

— Просто, малыш. У бывшего пастуха этих собачек есть перстень хозяина. Вот его ты и возьмешь с собой, а когда пройдёте земли, то собачки станут свободными и будут свободно охотиться по тракту. Вей, никогда не нападал на путников. Городу необходим новый людской материал, а вот как раз его поставки в случае свободного передвижения чар по тракту и прекратятся. Решить из-за чего это произошло, никто не сможет и с чарами совладать, тоже не получится. Был в своё время тут основатель этого порядка он… ой. Вам это знать совершенно не обязательно, да и опасно это. Так что малыш, возьмёшь перстенёк? Там на обжитых землях его снимешь. Потерять его не возможно. За это можешь не беспокоиться.

— Страшно!, — я втянул голову в плечи, — а вдруг они меня не послушаются.

Маг рассмеялся от чего огры его сопровождающие, что до этого очень оживлённо разговаривали невдалеке, с не поддельным удивлением вытаращились на своего господина.

— Фух, даже боль отступила. Интересно!, — Маг прислушался к своим ощущениям, — интересно! Ведь я и, правда, здесь никогда не смеялся! Проверим потом…, — и посмотрев на меня добавил, — Поверь малыш эти собачки простые собачки и очень верные. Они с тебя пылинки сдувать будут и горе тому, кто попытается повысить на тебя при них голос или не дай боги поднять руку. Предупреждая ваш вопрос уважаемый Хэрн, себе взять перстень, я не могу. Меня заставят стать им пастухом. Поверь, заставят, а так артефакт уёдёт за пределы земель, а другого воздействия на гончих у города нет. Просто нет.

— Может, всё-таки я попробую?

— Попробовать можешь, но и с большой вероятностью можешь превратиться в Вея, а вот малыш как мой родственник имеет обретённую защиту от влияния города. Пусть не полную, но достаточную и намного большую, чем у вас, уважаемый Хэрн. Итак, ваше решение? Пусть мне и полегчало, но мои побратимы уже и так находятся на пределе.

— Я согласен!, — просто сказал я. А чего делать. Вырываться отсюда надо быстрее и для этого все способы хороши.

Верховный поднялся на ноги и направился к одиноко валяющемуся в нескольких шагах от фургона трупу.

Чего он там ещё искал не понятно, но точно не только перстень снимал. Так и есть. Вон в руках пояс несет и сапоги даже с труппа снял.

— Удивляетесь? А вот зря. Это самые ценные вещи в городе. Пояс ещё так-сяк, а вот сапожки. Примерь Хэрн, не пожалеешь. Я бы малышу дал, но размер большой, а вот тебе будут как раз. Они, не стираемые и ноги в них никогда не устают. Никогда, сколько бы ты в них не прошёл. Древний артефакт и оставлять его на съедение чарам, смысла нет. А пояс, сделан древними. Хорошо держит манну и способствует её быстрейшему восстановлению. Частично заживляет раны. Дорогая вещь. А тебе малыш вот перстень. Надень. Не смотри, что по размеру не подходит, сейчас встанет на пальце плотно. Вот молодец!, — комментировал маг мои действия, — ну, что чувствуешь?

— Мыслей ворох в голове…, — с удивлением проблеял я.

— Надо же, ты даже слышать их можешь. Молодец внучок. Ох и молодчина сынок, что таких родственников приобрёл и не побоялся полностью родство признать! Теперь можете спокойно располагаться на ночь. Ближе к ночи мы подойдём. С тебя шашлык Хэрн. Собакам не скормите всё. Малыш, а ты выкрой время и поспи до вечера. Ночью, пока я не уйду, ты будешь сильно занят!

И вот мы остались одни. Ну, одни это относительно. Стоило только растаять вдалеке троице верховного мага, как тут же с разных сторон к нам рванули могучие монстры, смутно напоминающие собак.

Как же мы испугались и чуть не схватились за оружие. Я и вовсе думал, что меня сейчас съедят. Повезло, только лишь облизали с головы до ног. Ласковые звери с жуткой страшной физиономией. Игрались и радовались как дети. Хэрн с Ку в шоке, а вот наши лошадки напротив, отнеслись к появлению гончих очень спокойно и продолжали насыщаться подножным кормом в виде сочных растений этого удивительного леса. Нашу стоянку окружили плотным кольцом добровольные охранники и первое время нам приходилось привыкать к такому необычному соседству. Возле меня обосновался со своей подругой огромный старый пёс чем-то смутно напоминающий Бобика. Видно вождь этого безумия.

— Ты посмотри, какая стая. Особей под сотню будет и это ещё без щенков. Чем они здесь питаются?, — тихо спросил Хэрн.

— Дед говорил, что живости здесь хватает и не вся миролюбива. Есть тут и твари пострашнее этих собачек. Нам ещё повезло, что по дороге не встретились. Собачки в качестве охраны будут нелишние. Но малыш прошу тебя, будь спокоен. Они на твоё душевное состояние теперь будут откликаться. Стоит на кого-нибудь тебе разозлиться и возможно, что они и нападут на этого несчастного. Эмпманы они. Хозяина чувствуют. Пака вы с магом говорили, дед многое об этих защитниках города рассказал. Но не всё понятно.

— И что он конкретно говорил?, — спросил его Хэрн.

— Извини дорогой друг, но вам об этом лучше не знать. И в сторону города даже смотреть дед не рекомендовал и ни в коем случае не думайте о нём. Иначе позовёт, а тогда…

— Понятно…, — Хэрн насупился.

— Ты лучше шашлыки свои делай. Они у тебя очень вкусные получаются. Нежные и сочные. А ты малыш, чем займёшься?, — Ку радостный после встречи с нежданным родственником от того и рот него не закрывается.

— Спать пойду. Ночь как обещают, будет бессонной. Как верховный появится, разбудишь Хэрн.

Канн только головой кивнул, так о чём-то задумался. Напоследок проверив периметр вокруг нашей стоянки, пошёл спать. А что, охранников навалом и можно спокойно отдохнуть, всё-таки я сегодня перенервничал и поспать перед обещанной "Ночной сменой" не помешает…

* * *

— … тебе надо сосредоточиться. Ты должен его почувствовать. Его мощь силу и желание помочь. Сосредоточься на своих ощущениях, — Мы уже битых часа три работали вдалеке от стоянки где остался Хэрн и один из сопровождавших мага…

Мне удалось прекрасно выспаться, прежде чем уже в сумерках появился верховный со своими ограми и Хэрн как истинный канн довольно бодро поднял меня с пастели. Хоть и не снилось мне ничего, но меня сильно разморило и Хэрн видя моё сонное состояние, поступил так, же как поступал обычно. Просто взял и облил меня холодной водой. Как же я орал спросонья, как орал…, а чуть позже уже орал Хэрн… собачки почувствовав мой желание разорвать на куски глупого канна чуть не выполнили моё подсознательное желание и если бы не подоспевший маг, то я бы остался без своего верного друга…

— Идиот!, — только и сказал я Хэрну, почёсывая за ухом огромного вождя гончих, когда все успокоились, — нашёл где шутить так.

— Вот, а я вас предупреждал. Малыш умудрился установить и ментальный контакт со всей стаей. Феноменально!, — Маг радостно расплылся в улыбке.

Потом был поздний ужин и мы с Ку в сопровождении верховного и деда нашего огра ушли по дороге вперёд, выбрав направление обратное от дороги, ведущей к городу.

Всё оказалось до безобразия просто. Огры, как я и предполагал, были, сравни лошадкам Ергонии, только они разумные и их запасами подготовленный маг мог свободно пользоваться. Но не только как батарейки использовали императоры огров, но и как своеобразные усилители магии. Заклинания, проходящие через пару мага и огра, имели чудовищную разрушающую силу.

— … это страшная тайна малыш. Не одно сражение было выиграно нашими предками с помощью наших верных друзей. Но нынешний император воин и тайну огров я хранил и знал только один. Когда наступает опасный момент в жизни империи, император назначает наиболее достойных из сильнейших магов и проводит над ними обряд, прикрепляя к каждому по одному из огров. Они становились побратимами, почти родственниками. Но в мирное время нельзя давать дворянству такое оружие и пусть против императора им они не смогли бы воспользоваться, но в стычках между собой разрушения в стране были бы страшные. Но вот я по пал сюда по своей глупости и, ни передать весточку, ни передать знания или научить, как проводить обряд с избранными не могу. Ты моя единственная надежда, малыш. Единственная! Учись. Пока ты стабильно не научишься применять дар предков отсюда не уйдёшь. Уж прости меня. Вот так, так молодец!, — пока маг мне читал морали, я работал. Верховный на своём примере, вместе с дедом Ку, показал мне как пользоваться даром императоров и ничего удивительного, что применив все свои навыки типа навыка "Быстрого зучения", "Обучения", может что ещё повлияло, из того что я успел в себя впихнуть за последнее время, мне удалось быстро понять принцип действия работы в паре с огром.

Ничего нового, вот только ощущения. Ты сам словно растворяешься в могучей силе предоставляемой этой атомной станцией. Мощи много, манны горы, а кумулятивной силы, что в разы увеличивает силу примененного плетения достаточно, чтобы работать боевыми плетениями день без остановки. Ощущение невероятной власти над миром, всемогущество и исключительность.

Видно все эти чувства были написаны у меня на лице, потому-то маг и поспешил опустить меня на землю…

— Вот и я тоже раньше думал, что сильнее меня нет на этом свете. И теперь в результате своих заблуждений я почти раб…, — он печально посмотрел мне в глаза, — Теперь только от тебя зависит как ты будешь использовать этот дар, только против императора он никогда не сработает. Помни об этом. Ты на удивление быстро почувствовал огра и смог воспользоваться его способностями. Прекрасно! Я даже не надеялся на такой расклад. Оставаться рядом с городом для вас очень опасно и я рад, что ты смог так быстро со всем разобраться. Теперь что касается обряда…

— … утро наступило нежданно. Маг и его огры уже кривились от испытываемой боли, а верховный всё продолжал меня инструктировать…

— … он должен быть в сто лице. Коль ты говоришь, что в ближайшее время не сможешь посетить его, то отправь к нему с моим письмом Ку. Пускай он там и останется. Подорожную я ему и вам всем приготовил. Они особенные. Никто не в состоянии из должностных лиц не выполнить её требования. Это тоже секрет империи. Приоткрою его тебе. Все поступающие на службу дают клятву верности и беспрекословного выполнения команд и распоряжений руководства. Вот эта подорожная и рассчитана на эту клятву, а магия крови ошибок не прощает. С таким документом вам ничего не грозит. Они редки и император пользуется таким правом исключительно в самых неотложных случаях. Массово такие подорожные не применяются. Всё действует не уровне инстинктов. Должностные лица даже сами понять не могут, что их заставляет поступать как просит обладатель такого документа. Только прошу заметить, требования должны быть в строгом соответствии с законом. Запомни это! Но заклинаю тебя, если в империи начнётся междоусобица или нападёт агрессор, ты должен, где бы не был и чем бы не занимался всё бросить и найти возможность передать свои знания, полученные от меня, верховному магу империи кто бы он ни был, или императору.

— А если император будет простым воином?, — Спросил его я.

— Он скажет, кому передавать знания. Я ведь тебе уже говорил, что в опасный для страны период именно император определяет, кому из его сподвижников владеть таким грозным оружием. И сам обряд в состоянии провести именно император или член императорской семьи. Даже тебе это трудно будет сделать. Возможно, но очень трудно! И последнее. Старайся сам не применять то, чему я тебя научил в повседневной жизни. В безвыходной ситуации, да и то с оглядкой. Враги империи за этот секрет готовы заплатить любую цену. Любую! Особенно эльфы. Ты думаешь, почему они такие смирные с империей? Именно поэтому и если, не дай боги, тёмные узнают, что верховный не в состоянии использовать огров, то война будет неминуема. Их от нападения удерживает только страх, впрочем, как и султанат. Ванн часто попадал под удары императорской гвардии и его магов и тоже боится, но у него свои тайны. Не менее смертоносные, чем секрет императора, я уже не говорю про империю Дранх, у тех свои тайны. Вот и всё! Желаем вам успеха! И ждём, как войдёшь в силу, отучишься и подрастёшь, приходи. Не только меня своего обретённого деда спасать, но и здешнюю тайну разгадать надо. Границы этого безумия постоянно растут и через несколько десятков лет оно уже будет угрожать всей империи. Торопись…

— … и вот наш маленький караван снова в пути. Впереди по бокам и сзади охрана из состава гончих. Ку в прекрасном доспехе на ещё больше выросшем Буцефале скачет рядом с фургоном. Почему Буцефал сильно подрос? Так с ним верховный вместе с дедом Ку какие-то Манипуляции провёл. Я даже использованные плетения записать успел, вот только до конца понять, что же с нашим коником проделал маг так и не смог. Но на лицо увеличение стати Буцефала, его роста и мощи. Он вроде даже, как и помолодел!

— Мы всегда у себя так с животными поступаем. Подобрать для огра коня практически невозможно, а с таким плетением любую клячу можно превратить в боевого коня. Для животного ущерба никакого только, вот маг теряет очень много сил. Наши шаманы разработали такое плетение. Не рискуй, я видел, ты подсмотрел его структуру. Предупреждаю, при его применении можешь погибнуть!, — это дед Ку мне мораль прочитал. Типа чтобы не подсматривал. И что так вести себя не хорошо. Но запас попу не волнует! Кто знает, может, когда и пригодится!

Смешно получилось и с подаренным мечом Ку. Вы представляете, верховный его узнал…

— … этого не может быть. Меч "Равенства", один единственный и он фамильная ценность графов Кондэ!

— Мы это знаем!, — спокойно ответил ему Хэрн, — Видите ли, граф имел неосторожность проявить свою не воспитанность и чтобы не убивать его, как у проигравшего забрали и этого коня и доспехи и оружие. В куче всёго этого был и этот меч.

Верховный не понятно от чего заржал как конь.

— Прежний граф погиб из-за обладания этим артефактом, а ведь император предлагал ему маркизат за меч. Отказался! А теперь …, ой не могу!

Посмеявшись, от чего лицо мага разгладилась и из глаз ушла постоянная боль он добавил.

— Но будьте осторожны. Вас запомнили и искать будут. Не переставая искать!

И вот теперь легендарный меч увеличившийся в размерах примерно раза в два болтался у Ку с правой стороны, веся на красивой украшенной вышивкой перевязи.

А я устав за ночь, под равномерное покачивание фургона и стук колёс на стыках каменных глыб дороги, постепенно проваливался сознанием в сон, так и не успев проанализировать те перемены, что произошли с мной за последнее время. Бай-бай!

Глава 8.

Выход тракта на пересечение дорог получился неожиданным. Проехали брод возле разрушенного моста через широкую, но не глубокую речку, где Хэрн на устроенном привале, не забыл отметиться в воде. Наловил нам на обед с Ку рыбы, а потом ещё с час езды, резкий обрыв каменных глыб дороги и стена из кустарников и небольших деревьев. Как в прошлый раз валить магией деревья не понадобилось, а вот примятую траву и кустарники Хэрн заставил меня поднять, а потом вдруг полоса просёлочной дороги и главный вопрос вставший колом, как и наши кони

— Куда ехать дальше?

После расставания с Верховным и его ограми мы ещё трое суток колесили по прекрасно сохранившемуся тракту. Ку не слезал с Буцефала, привыкая к езде верхом на лошади, а мы, поддерживая хороший ход и скорость, катили по своеобразной просеке по каменному тракту старой дороги. Стены леса по обе стороны тракта не давали возможности понять, что творится вокруг нас. Гончие сопровождали всей стаей не отставая от нас, а на вечерних стоянках всей толпой выгоняли из чащи леса под наши стрелы местную живность. Если олени и козы воспринимались нами нормально как подарок и основное блюдо, то кошечка размером с пантеру, оптимизма и радости не вызвала. Убивать не стали ушла сама, а гончие, повинуясь моему мысленному приказу преследовать её не стали. Хоть и говорил верховный, что часто любители приключений пользуются трактом, посторонних мы так и не встретили. Расставание с собачками прошло очень эмоционально, но вот брать с собой такую экзотическую живность это сразу нарваться на неприятности.

— Все домой. Охраняйте дорогу и никого без меня не пускать, — слал я мысленные распоряжения, вождю стаи помня о просьбах верховного по перекрытию поставок живого товара в город. Если верховный просил так сделать, значит для этого были веские причины.

— А куда мы должны были выйти по этой дороге Хэрн? Ты у верховного или у Куэля не спрашивал?, — спросил я Хэрна.

— Почему спрашивал. Но как сказал Куэль выбор дальнейшей дорог и зависит от того, что нам надо и что мы собираемся дальше делать. Как я понял если мы пойдём вправо, то выйдем к главному городу провинции, где есть рабочий большой портал. Туда я думаю надо Ку ехать. Нам всё равно разделиться придётся. Он оттуда сразу в сто лицу попадёт. Денег ему на это верховный нормально отсыпал, да и дед добавил. А вот нам не знаю. Соваться в большие города не следует. Как вариант продолжить идти на север и через пару дней выйти к городу Тулэй он на перекрёстке дорог расположен и там собирается много караванов проходящих в разных направлениях. Так мы и наймёмся в один из караванов, идущих в провинцию Ван. Куэль рассказывал, в таких караванах охранниками обычно выступают макры. Вот заодно и познакомимся…

После бурного обсуждения и последующего инструктажа Ку мы разделили наш маленький караван и теперь наша телега, спокойно не спеша, переваливаясь на буераках, пылила по весенней дороге среди так ещё и не распустившихся деревьев. Поздняя весна в этих краях, а вот в зачарованном лесу земель подвластных городу, похоже, победу празднует вечное лето.

Инструктаж Ку заключался в следующем. После встречи с сыном верховного и передачи ему письма Ку убывал искать Мартина и наш орден. Намётки мы ему сказали, где искать, отправную точку для начала поиска, а именно город Караллой указали, а дальше побратим и сам в состоянии решить, куда ему двигаться. Для Мартина тоже припасено письмо. Простое письмо без лишних утончений и подробностей. А Ку уже сам поведает нашим друзьям, чему стал лично свидетелем.

— Ты главное не рискуй и никуда не вмешивайся. Подорожная у тебя не простая и выписана на всё время нахождения, на территории империи. Храни её не потеряй. Верховному о нас ничего не рассказывай. Его отец и так многое я думаю, написал в своём письме. Я как смогу приеду, но не ранее чем чрез пяток лет и для этого, увы, есть серьёзные причины. Меня не искать. После посещения Мартина вернешься к герцогу и будешь меня там ждать. Увы, но в охрану императора тебе уже не попасть, — я даже устал выговаривать всё этому огромному по сути юноше. Смешно наш инструктаж, наверное, со стороны выглядит, не зря видать Хэрн так ехидненько ухмыляется…

И вот мы снова одни. Редкий лес по сторонам дороги кое-где пробивается молодая трава. Листочки на деревьях распускаются. Север, что вы хотите.

— А много мы расстояния срезали, как думаешь Хэрн?

— Порядком. Видишь, даже природа намекает, что мы опять в весну из лета вернулись и воздух прохладный. Думаю до Этрука ещё дней пять пути не больше нам главное до Тулэя добраться, — со вздохом ответил канн.

— Ты чего-то опасаешься?

Хэрн хмыкнул

— Макры как были бандитами так ими и остались, причём очень удачливыми бандитами и если у них возникнет подозрение, что у нас есть деньги…, — Хэрн сделал театральную паузу

— Ограбят?

— Непременно! Во всяком случае, попытки будут, а по нам и так видно, что не бедствуем. Да и благородные в этих места наглые очень. Их жизнь заставила быть такими, ведь такие соседи рядом не спокойные живут.

Я задумался. Макры вроде из рассказов не разбойничают… хотя кто из ограбленных может с уверенностью сказать, кто его грабил. А эти ребята явно не дураки, чтобы по пустякам светиться.

— Что у нас с деньгами Хэрн?

— Я думаю должно хватить. Ведь я канн, а нас макры ненавидят, а бросать я тебя не буду. Платить придётся и много…

— Сколько?, — снова повторил я свой вопрос. Мы сидели на крыше фургона, который не спеша трясся по дороге в сторону выбранного нами торгового города. За два часа езды по дороге ни попутчиков, ни встречных караванов или просто телег или всадников не было. Только дымки гор вдалеке и пейзаж оживающей после зимней спячки природы.

— Около шестидесяти тысяч золотом. И чуть-чуть серебра осталось. Ведь мы и растратились с тобой неплохо. Что на кулонах в банках я не считаю. В Этруке не так много мест где можно было бы снять с них деньги. Гномы там не живут, а значит, банков быть не должно. Но это мои предположения, а что там будет на самом деле…, посмотрим!

Да сумма гигантская и если Хэрн готов платить такие бабки…, а может и правда плюнуть на всё и рвануть куда-нибудь в пансионат детский или сразу в школу магии, ведь я выпросил у верховного для себя заказ-направление на учёбу! В планах я сам себе собирался выписать такой документ, но за подписью верховного мага и его печатью, да к тому, же и наличие рекомендательного письма от него, думаю, многое это будет, значить при поступлении.

Но нет. Надо пропасть на время, именно пропасть, чтобы никто не мог… не смог меня найти, ни свои, ни чужие. И срок я сам себе устанавливаю до первого взросления. А это значит, что не менее трёх лет скрываться придётся и если за надёжное убежище у нас попросят шестьдесят тысяч золотом, я их отдам. Отдам, ведь мёртвым всё равно деньги не нужны.

— Внимание, впереди что-то есть!, — оклик Хэрна вывел меня из состояния глубокой задумчивости.

— Ого, а вот похоже мы и на катов нарвались. Ишь ты и центральных областях империи процветает это непотребство. Поверяй пространство вокруг быстрее малыш, нас заметили, улизнуть не получится. Ну что там?

— Вокруг нас всё чисто, а там по ходу движения пять засветок. Всего пятеро. Но кто есть, кто понять не могу. Вроде один маг у него засветка ярче всех.

Мы остановили фургон. Хэрн в своём боевом снаряжении с арбалетом в руках и багером за спиной спрыгнул с фургона на землю.

— Проверь что там. Страхуй!

— Как страховать, я отсюда не попаду, расстояние для меня большое.

— Вот, непонятливый. Я отойду шагов на десять, а ты уже следом на фургоне за мной и по сторонам проверяй, засада возможна.

Там мы и двигались оставшиеся метров двести. Хэрн впереди пешком и я, за ним управляя фургоном.

Небольшая полянка, а на ней раскуроченная карета и возле неё в разных позах лежат люди. На проверку все живы, но что случилось?

— Осторожно. Не пойму чего они все валяются, словно спят. А вот лошадки уже мертвы. И заметь, кровь ещё даже не свернулась на ранах. Значит, нападение было недавно.

— Но кто эти люди?, — вырвалось у меня.

— Похоже, почтовая карета, а это те, кто путешествовал в ней. Очень похоже на правду. Так, что мы имеем! Судя по моим ощущениям все живы, но испытали шок или… о боги, похоже, рядом василиск! Держи арбалет если, что заподозришь, сразу лупи заряженным болтом, это страшные существа. Если бы мы не подоспели, то все они пошли бы на мясо…

— … горит костёр, а на нём весело булькает наваристый бульон. Сегодня у нас хинкали из свежей конины в исполнении Хэрна. Наконец-то… .

— Вы, уважаемый Хэрн, правы. Эти существа чувствуют магию и если понимают, что не в силах справиться с противником убегают без боя, если их конечно не стая. Но слава богам они только осенью сбиваются в стаи для продолжения рода, но вот как раз тогда и есть самое безопасное время, во время случек они на людей не нападают, их больше другие дела интересуют.

Молодой высокий мужчина с научным профилем и глазами ребёнка не закрывая рот с того момента как очнулся, выдвигал теорию за теорией прошедшего нападения.

Даже возница ничего не успел ничего заметить, — удар и потеря сознания. Вещи и груз на месте ничего не пропало, вот только лошади и карета пострадала. Мы, увы, тоже бросить пострадавших не могли. Из пяти человек четверо мужчин и одна вполне симпатичная женщина. В этом мире сложно давать возраст женщинам, ведь имея доступ к достижениям магии, любая женщина за деньги могла соорудить себе любую симпатичную физиономию, всё дело цене. А у нашей новой знакомой по имени Бабетт деньги, по всей видимости, водились.

— Я тоже ничего не заметила. Мы с господином Цугером разговаривали о вреде неосвещённого масла, как бац и всё пропало, а через мгновение перед глазами лицо мальчика и я лежу на земле, а оказалось, что времени много прошло.

— Но что нам теперь делать? Господин Хэрн не в состоянии увезти весь груз на своей телеге, а ждать когда пойдёт караван глупо.

— Всё просто. Госпожа Должэ поедет вместе с господином Хэрном, а мы останемся здесь. До ближайшего села расстояние не большое. Вечером они будут там, а утром отправят нам помощь.

— А если вернётся Василиск?, — задал вопрос маленький толстенький господин. Лично я здесь оставаться не намерен. Я уеду с гоблином. И мне плевать, как вы тут сами будете держаться ночью.

Хэрн усмехнулся. Видно обращение к нему как к слуге его сильно задело.

— А с чего вы взяли, что я вас с собой возьму? В самом лучшем случае вы побежите рядом с фургоном, но места в нём я вам не предоставлю!

Да реплика Хэрна имела результат взорвавшейся бомбы. Видно толстый господин какая-то местная шишка раз у всей компании так вытянулись рожи.

— Ты зря хамишь мне, смерд. Я преподаватель в школе магии и не намерен выслушивать от тебя этот бред. На первый раз тебя прощаю, но ещё одно слово в том, же тоне и будешь наказан, а пока я забираю у тебя твоего слугу. Подай мне хлеба, ребёнок!, — ого и в мою сторону уже приказы пошли.

Молчание на поляне где мы расположились. Видно всех достал, за время путешествия, эта заносчива сволочь.

И вдруг магический учитель застыл.

Я усмехнулся. Хэрн взбешён. Полностью взбешён…

— Ты его так убьешь!, — Мысленно сказал я Хэрну.

— А я тут причём. Это последствия нападения василиска. Так бывает, полный паралич. Не выжил, с кем не бывает!

— Нам разборки эти не к чему

— А какие разборки? Он сейчас окочурится. Хватаем бабу и тикать. В селе выбрасываем ее, а завтра пусть уже отправляют спасательную команду, а мы к этому времени будем уже далеко.

Смерть мага наделала много шума, добавила страха и ужаса и стала полной неожиданностью для всех. Тут же прошли сборы и наша повозка на скорости покинула место нападения василиска, а оставшаяся троица мужчин, смотря нам вслед, судорожно, от испытываемого страха, сжимала в руках оружие.

Госпожа Бабетт отличалась повышенной болтливостью и, расположившись на верху фургона вместе с Хэрном, болтала без умолку, обо всём всю дорогу. На привалы мы не останавливались и к селу приехали ещё затемно. Я воспользовавшись моментом спал и проснулся только в селе.

Известие о нападении на почтовую карету василиска переполошило всё село. Бабетт поселилась в местной таверне, а мы, прикупив хлеба, крупы и других продуктов, плотно поужинав и сославшись на спешное дело, рванули дальше по дороге.

Ночь, вокруг темень. Впереди повозки метров за восемь перед мордами лошадей горит мой светляк. Ещё часок такой тряски и Хэрн разглядел полянку рядом с дорогой. Привал. Все уставшие. Но ночь придётся делить на двоих, хотя я и спал днём.

— Я подежурю, а ты поспи, — приказал я Хэрну, — не обсуждается. Если что, разбужу. Дай сюда арбалет и пару магазинов к нему. Есть будешь? Нет, тогда ложись, а я себе мяса сварю и похлёбку на утро…

ночь прошла на удивление спокойно. Были две засветки, то ли зверьки крупные подбегали посмотреть на огонь, то ли ещё кто, но нападать никто и не думал. Но далась ночь мне очень тяжело особенно собачья вахта под утро. И вот, наконец, забрезжил рассвет. Будим Хэрна. Быстрый перекус и снова в путь, а я расположившись на мягкой подстилке внутри фургона, мгновенно заснул.

* * *

Город Тулэй встретил нас пасмурной холодной весенней погодой. Всюду слякоть и сильная грязь. Последние километры пути прошли по ужасно раскисшему тракту. Ямы, наполненные грязью и водой, где чуть ли не на половину скрывается большое колесо нашего фургона и просто рытвины с камнями и острой колючей галькой. Галька или щебень, какая разница, в общем, битый камень. Наши лошадки благодаря стараниям Дора шли ходко практически не чувствуя тяжести фургона и плохого качества покрытия полотна дороги, а вот наши попутчики и те несчастные, что попадались нам на встречу…

Нам повезло в такую слякотную погоду большинство благородных сидели по своим домам, дворцам и замкам, а мы, не встречая на пути заносчивых дураков, спокойно продвигались к своей цели, торговому городу, где надеялись повстречать первых макров.

— В город заезжать будем?, — спросил я Хэрна.

— Придётся! Ведь и постираться и помыться не мешало бы. Бельё поменять, лошадям пару дней дать отдохнуть. Ты я видел, на стоянках пытаешься с ними что-то сделать. Что?, — задал прямой вопрос Хэрн

— Тренируюсь. Помнишь, верховный Буцефала для Ку в разы увеличил, вот я подсмотрел плетение, которое он применял. Сложное до безобразия и…, — замолк, ну, не говорить же Хэрну, что как только я пытаюсь активировать его, как тут, же чуть ли сознание не теряю от упадка сил.

— Не рискуй. Может всё плохо кончиться. О, вот и ворота и первые стражники. Подготовь подорожную.

— Чью, Ивалье или верховного?

— Давай верховного, я ему больше почему-то доверяю!, — конечно, больше, ведь Ивалье, что подписал подорожную, сейчас перед тобой рядом сидит. Прежнюю пришлось выкинуть, ведь там кроме нас указан ещё и Мартин, а нам не нужные вопросы не нужны типа, куда вы дели своего попутчика.

Стража на воротах представляла собой пяток воинов одинаково одетых с длинные кольчуги и со шлемами в виде тарелки на голове. Из оружия у каждого на боку болтался короткий меч.

— Проходи не задерживайся… денежный сбор в казну города… с вас три абасса.

Я удивлённо посмотрел на Хэрна

— И сколько это?, — Мысленно спросил я его.

— Три серебряных пятака, но это с торговца и у него три телеги груженных, а мы с виду пустыми идём. Меньше возьмут…

но не тут-то было.

Подорожную даже не спросили, а вот два серебряных пятака легко и если бы я мысленно не успокоил разозлившегося Хэрна, то скандал был бы обеспечен. Но нам лишняя огласка, ни к чему, молча заплатили требуемое, получили в замен медный жетон, по возмущались дороговизне для проформы и тихим сапом укатили от ворот и стоящей на них охране в поиске подходящей таверны. Хэрн все-таки молодец, как не был рассержен непомерными сборами, но сделав деловое и учтивое лицо за мелкую серебрушку уточнил у начальника караула, сержанта, где можно расположиться на пару дней. И чтобы не сильно дорого было, но чтобы и сервиз был соответствующий. Сержант довольный обхождением и главное выплатой завышенного пропускного взноса был добр и на объяснения, куда нам ехать не зажался.

— Неплохая таверна у Сёргуна. Кормят хорошо и вино достойное. Бани неплохие и не воруют. Комнаты без клопов и девчонки у него доступные. Скажу сразу, гоблинов не слишком жалует, но к наёмникам питает слабость. Остальные таверны так себе. У него и благородные с удовольствием останавливаются. Предупреждаю сразу, за драки штрафует и всё равно ему жертва ты или зачинщик. Лучшее место. Если решишь там остановиться, то скажи, что сержант Ерох послал, скидку при расчёте получишь.

Вот и искали мы теперь этого почти правителя Японии. Намучились изрядно, пока продрались на своей большой повозке по маленьким узким улицам города. Город мне сразу не понравился, ещё на подъезде. Крепостные стены старые, выщербленные, ворота, словно с перекосом стоят или их и вовсе давно не закрывали, как таковых мостовых нет, грязище вокруг и потоки помоев. Ближе к центру город немного окультурился. Помоев стало поменьше, а вот простой грязи побольше. Таверна, огромный двух этажный дом, целое строение, где предусматривались и конюшни и гостиница, кухня и сама таверна. Вот тут мне понравилось. Большой просторный двор, вымощенный камнем, крепкие дубовые ворота или ещё какое дерево применено для его строительства и улыбающаяся рожа, то ли вышибалы, то ли привратника, что тут же схватил под узды наших лошадей и громким голосом вежливо поинтересовался.

— Чего тебе тут надо гоблинская рожа?

Однако, ласково тут нас встречают!

Воздушный кулак всегда у Хэрна получался бесподобно, а сейчас, когда Хэрн и так злой после встречи с охраной на въезде в город…, лицо друга вовсе расцвело в счастливой улыбке, а, что есть на ком сорвать свою злость…

— А-а-а!, — заголосило создание впечатавшись в стену огромного сарая стоящего в шагах десяти от нас.

Живой, выдохнул я в беспокойстве, ведь и прибить его мог Хэрн как раз плюнуть.

— Тебя, что не учили как надо разговаривать с наёмниками? Ты видно, недавно работаешь в этом достойном заведении, всё больше по развалюхам шатался!, — Хэрн по менталу уже успокоившийся, теперь набирал очки у местной прислуги, которая высыпала во двор, услышав дикие завывания вышибалы.

— Ну и кто коней примет?, — задал вопрос Хэрн испугано жавшимся к дверям дворне.

— Вы что не слышали вопроса тугодумы? Не видите, господин наёмник решил остановиться в нашем заведении на отдых?, — на пороге дома стоял огромный детина. Ну, не такой большой как Ферро или его старшой брат, но тоже впечатляющих размеров, — Прошу простить моего слугу. Вы угадали, он недавно у меня работает. Я хозяин этого заведения Сёргун, но для вас и друзей я просто Гун. Прошу входите. Не беспокойтесь, с лошадками вашими ничего не случится, а вещи, поверьте, не пострадают.

— Увы, уважаемый Сёргун, но ваши конюхи не в силах совладать с моими скакунами. Затопчут их мои лошадки. А мне такие проблемы ни к чему. Гури займись лошадьми. Вещи в нашу комнату, — и уже обращаясь к хозяину таверны спросил, — надеюсь для уставших путников найдётся хорошая комната?

Хозяин с нескрываемым удовольствием рассматривал прикид Хэрна, а посмотреть было на что.

Кольчуга и доспех от гнома, пояс древних и чёрные волшебные сапоги. А сколько на Хэрне уместилось оружия, только копья и багера ему не хватает и шлема на голову. Пара мечей за спиной, на перевязи метательные ножи на груди и довершали образ бравого вояки два эльфийских кинжала у него на поясе. Орёл!

— Да и для вас самая лучшая, господин?

— Для вас Гун я просто Хэрн. Свободный наёмник. Надеюсь, у вас вино хорошее, голова завтра болеть не будет?

— Отличное вино Хэрн не беспокойся.

— У меня ещё вопрос. Так получилось, что мяса у меня свежего много осталось. Боюсь, пропадёт. Не пристроишь. Но предупрежу сразу, оно у меня не простое…

— Не простое?, — переспросил его Гун.

— Да и другим посетителям готовить его не надо. Опасно, знаешь ли, а вот мы с моим слугой с удовольствием его отведаем.

Хэрн говорил правду. Мяса гончих у нас осталось ещё килограммов двадцать не меньше и выкидывать его или кому-то дарить я не собирался.

— Сделаем, не вопрос. Как меня-то нашли? Я вижу вы впервые в нашем городе?

— Начальник караула на воротах города, сержант, посоветовал у вас остановиться. Сказал, что лучшая гостиница в городе и как я вижу, он не соврал!

Хозяин оскалился в довольной улыбке. Ну, кому не понравится, когда тебя хвалят.

— Прошу в дом Хэрн. А твоему парню мои ребята помогут…

— … комната и правда выглядела неплохо. Две кровати, заправленные новыми покрывалами. Стол, пару кресел и большой шкаф для одежды. Окна выходят во двор, в рамах стёкла и сами по себе размером вызывали уважение. Большие, ну, точно не бойницы.

Мы подоспели как раз к ужину, но сначала баня и постирушки.

Часа два я намывался, плескаясь в большой ванне. Горячей воды море, мыло в наличии. Веселился по полной! Хэрн быстро провёл водные процедуры. Ну, конечно новые уши, новые собутыльники.

Выходил я из бани распаренным и довольным. В руках мокрые постиранные вещи, на ногах тапочки, на которые пялили глаза прислуга. На дворе уже ночь, а желудок пел серенады, напоминая, что надо бы скорее удовлетворить его запросы.

В таверне народу битком и лицезрение моей распаренной физиономии для некоторых показалось оскорбительным. Стоило мне только войти в зал, как откуда-то сбоку раздался гневный пьяный голос.

— Что тут делает этот щенок в одних подштанниках. Мы в цивильном обществе находимся, он что скоморох?

— Это не скоморох, а наверное нищий певец. Ты только посмотри какие у него волосы, да это же певица, — раздался смех с другой стороны.

А чего на дураков внимания обращать и я, спокойно не меняя, выражения расслабленности на лице, пошёл к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Хэрн, сволочь, меня тут оскорбляют, а ты где-то лазишь. Чего вещи мене в баню не принёс с сапогами, раз тут такой аншлаг собрался?

— Виноват, засиделся. Хотя мог бы и позвать. Сейчас провожу, чтобы не цеплялись.

Но, увы, наше хорошее желание не вступать, ни с кем в склоки и не конфликтовать разбились о пьяную вседозволенность местного бомонда…

— Ты смотри гоблин! И уши у него настоящие, — пьяная рожа преградила нам с Хэрном путь на спасительный второй этаж, — Угу-гу какой ушастый!

И чего он такое говорит. Хэрн уже и не похож на канна. Он постоянно над собой работает и результат впечатляет, еще немного и точно полностью в человека превратится.

— Ты не прав он больше всего на свинью похож!, — раздался новый голос.

Группа молодёжи одетой очень ничего гуляли своим кругом. И видно уже дошли до той кондиции, когда надо срочно найти приключения на свои…

Но нам-то этого не надо, но на наше несчастье больше маленьких противников в зале не было. Всё заполнено наёмниками, благородными садящими отдельно и макрами занявшими большую часть столов в зале.

Чувствую по менталу, что Хэрн на взводе и сейчас тут появятся трупы, а тут еще от соседнего стола поднялась подвыпившая детина и точно направляется к нам. Я уже создал подвижный щит Вала, им очень удобно в драке толкаться, пробовали, я им даже Гныха иногда валил. Но вот что произошло дальше не ожидал, ни я, ни Хэрн не преградивший нам дорогу молодой сопляк…

— Ты чего сволочь на детей пасть свою открываешь?, — спокойно так проговорил громила, одной рукой задвигая нас с Хэрном себе за спину, а потом удар сверху кулаком и бесчувственное тело сопляка повалилось ему под ноги.

О боги, есть справедливость на земле или как тут его на кельне!

Но вот из-за стола повыскакивали собутыльники прыща. И было сделали попытку броситься на нашего нежданного заступника, как от других столов рывками вскочили на ноги ребята с такими же отличительными знаками на рукавах как летящий в пике сокол.

Всего пара мгновений и у каждого дружка приставалы стоят по паре бравых ребят "Летящего сокола" с маленькими такими ножичками, прислоненными точно к шеям побледневших бедняг.

— Что, вы тоже любите маленьких обижать. Ой, как не хорошо-о-о!, — спокойно в растяжечку сказал парень небольшого роста, с квадратными плечами одновременно вынимая из кармана незадачливой жертвы золотую цепочку и наматывая её себе на руку.

Я не поверил своим глазам, "соколята" нагло, на виду у всех, шманали карманы местной компании, при этом почти каждый выговаривал своему оппоненту высокие слова о дружбе, взаимопомощи и необходимости защиты самых маленьких и обездоленных и никто в зале даже не пытался встать на защиту несчастных… хмырей!

Браво просто браво! Впечатлило!

— А теперь бегом, отсюда и не забудьте заплатить за ваш прекрасный ужин дорогому господину Сёргуну, — а потом вожак "соколов" уже обратился и к нам с Хэрном, — Ведь не стоило брат их убивать. Дети ведь ещё. Так проучить, чтобы потом думали. Думают если их родители чего-то стоят в этом городе, то всё принадлежит и им. Ошибаются и сегодня мы это им доказали.

— Не боитесь, что будут проблемы из-за них?, — спросил его Хэрн

— У нас?, — неподдельно изумился наш защитник и рассмеялся в голос, — ой уморил, ой не могу. Молодец весельчак. Уважаю! Так, малой, марш наверх одеваться и спускайся к нам. Вижу, какими ты голодными глазами по столам шаришь. Беги…

— … пьянка наёмников это что-то, а вот пьянка макров-наёмников это уже ого-го!

Хэрн мне кажется, скупил всё вино в округе и в таверне народу вроде как прибавилось. Хэрн угощал и на стол подавали… жареное мясо гончих псов!

Все хвалили мясо, все им восхищались, пока под утро слегка осоловевший Хэрн не сказал из кого сегодня всю ночь делали шашлык по его личному рецепту. Не…, всем понравилось и мясо и вино и никто, узнав подробности, блевать не побежал.

Недоверие плескалось в глазах наших новых знакомых, жуткое недоверие…

— Ты конечно на словах Хэрн великий воин, но уж извини в своём вранье и меру надо знать.

— А если я скажу, что драконов видел. Что ты на это скажешь?, — задетый за живое недоверием собутыльников Хэрн полез в бутылку.

— Драконов? Ха-ха-ха, ты мне ещё расскажи, что с богами вино распивал!

— Не знаю как с богами, но с их ангелами-посланниками и наместниками шашлык точно ел и вино пил, — Хэрну видно в голову всё-таки хмель ударил, раз он такие вещи, не боясь, говорит.

— Хэрн, ты, что делаешь, с ума сошёл?, — в сердцах выплеснул я на друга по менталу своё недовольство.

Но у Хэрна и на это своё поведение нашлось вполне нормальное оправдание.

— Малыш, ты не внимателен. Эти соколята элита макров. Но обитают они не здесь, а далеко на востоке. Их караван как раз сейчас направляется в провинцию Ван городок Зея. Как раз стоящий на границе с Этруком. Но взять с собой они могут только равных, но в их глазах мы такими не выглядим и даже эта пьянка, за наш счёт, не меняет их отношения к нам. Понимаешь, а вот если мы докажем, что не хуже, а даже лучше их и круче… то считай мы уже с комфортом и в безопасности доберёмся до макров. Они даже могут нам предложить уехать с ними, но это для нас не вариант, лишние беспокойство и опасности нам, ни к чему. Так что, чтобы я тебе не говорил, выполняй всё в точности и главное с достоинством. Макры это любят!, — совершенно трезвым голосом сказал по менталу Хэрн.

Последние заявления Хэрна собравшихся напрягли. Кто не привирает под спиртное за дружеским застольем, а тут получается и вовсе заявлениями раскидываются о своих якобы приключениях ставя других собутыльников на уровень вчерашних юнцов.

— Твои слова Хэрн требуют немедленного подтверждения, иначе…, — бывший наш заступник даже в таком виде не потерял рассудка и что там будет и так понятно. Прибьют…, с них станется…

— Малыш, принеси-ка шкурку от тех собачек, что нам с тобой по дороге попались, — немного заикаясь, стараясь выдать себя за пьяного, попросил меня Хэрн.

За столами тишина. Все взгляды направлены на меня и на Хэрна. Ну, что же, попросили, схожу чего уж там.

— Какую брать, господин, целую или порубленную?, — решил я подлить масла в огонь разгорающегося интереса со стороны невольных зрителей этого представления.

— Ну, зачем уважаемым господам порубленная, давай целую, а луче спроси у вышибалы, где взять опилки и набейте вместе с ним шкуру, чучело получится. Так наглядней выглядеть будет.

Вышибала и по совместительству привратник после знакомства на своей шкуре с методами воспитания Хэрна стал нашим главным почитателем. Любая наша просьба им выполнялась быстро качественно и в срок. Нормальный вполне парень и весёлый главное, за свой тот полёт особо не расстраивался, теперь уже всем байки рассказывал, как он на могучего мага по ошибке накричал, приняв его за торговца или бродягу. И что характерно его рассказы имели определённый успех у слушателей.

Моя просьба насчёт опилок его сперва озадачила но, увидев вытаскиваемую из фургона шкуру огромной собаки, он ойкнул, испортил воздух от неожиданности и только, потом включился в процесс превращения шкуры в чучело. Понадобились и нитки и качественная иголка, чтобы передние и задние входные дырки зашивать и даже инициативный Рол, так звали этого парня, две больших зелёных пуговицы притащил, чтобы пришить их за место глаз. Плотно набитая опилками шкура в точности повторяла формы тела порождения тьмы, а с изумрудными глазами пуговиц распахнутая пасть морды очень страшно смотрелась.

Наше с Ролом появление в зале произвело фурор. Все подскочили с места и кинулись рассматривать новую диковинку.

— Мясо этих тварей очень целебное и влияет на мужскую сил!, — тем временем втирал публике изобретательный Хэрн. Его придумка с чучелом сработала. Теперь все со страхом смотрели не только на гончую, но и на нас с Хэрном. Проняло!

— А драконы?, — послышался приглушённый испуганный голос главного сокола.

— Ну, уж извини, шкуры не прихватил!, — сказал Хэрн разведя руками в стороны, — так, только чешуйки содрал на память!

Удивление, восхищение, страх. Все чувства перемешались на лицах, собравшихся в зале.

— Уважаемый Гун, твоему заведению в знак признательности за прекрасный сервиз и обслуживание и восхитительное вино твоих погребов дарю тебе совершенно бесплатно сие чудо с опилками. Поставь его куда-нибудь в уголок и когда станешь по мне скучать, посмотри на эту рожу и сразу вспомнишь мою!

Ох и хитрец Хэрн. Одним ударом и леща подкинул трактирщику и рекламу сделал нашему товару и огромный кредит открыл, ибо достойный Гун наотрез отказался брать с нас деньги за постой. А реклама сыграла своё дело, но сперва драконы…

— А чешуйки покажи!

Требование народа это глас божий! А нам, что сложно?

— Малыш, в тайничке рядом с…, — Мысленно попытался проинструктировать меня канн.

— Да знаю я Хэрн! Думаешь, не видел, как ты их от меня прятал? Но смотри, чтобы у нас из-за них ещё больше проблем не было!

— Не будет, а вот деньги появятся! Надо же мне этот банкет как-то оплачивать!

Весь мешочек с кусочками окаменелой кожи дракона я брать не стал. Вытащил с десяток, хватит и этого для смотрин.

Если чучело гончей вызвал у собравшейся в таверне публике страх, то чешуя дракона вызывала трепет!

Рассматривал драгоценности народ шумно, бурно обсуждая увиденное чудо.

— Боюсь даже спрашивать уважаемый Хэрн, откуда такие редкие вещи у вас появились. Понимаю, что не скажете. Но вот ответьте мне на другой вопрос как человеку деловому и относительно богатому, — представительный дядька, что сидел в таверне с вечера и участвовал в пьянке с момента её начала он-то и задал мучавший всех один щекотливый вопрос, — За сколько вы готовы продать желающим и шкуры и эти фрагменты кожи ящера.

Вот! Вот чего добивался своими мысленными ходами Хэрн, — аукциона. И его час настал!

— Если скопом, то по десять тысяч, золотом за шкуру. Если по отдельности, то кто больше даст, если, конечно, предлагаемая цена меня устроит. А вот остатки от дракона и вовсе не продаются. Это, так сказать, для личного пользования.

Народ ахнул. Такие суммы! Но как видно не всех они отпугивали.

— Десять тысяч…, не дороговато?

Хэрн посмотрел на с виду благородного господина воина, рыцаря, чей доспех приятно отличался от остальных доспехов чистотой и изумительной полировкой.

— Нет, уважаемый. Не пройдёт и декады как цена на такой раритет подскочит в разы и мы с вами это понимаем. У меня просто нет времени устраивать полноценные торги, а идти к барышникам не хочу. Если хотите и есть возможность, покупайте, нет, — гуляем дальше, вина ещё море…

Но пить пока, что народ расхотел. Отличный товар на кону и никто не знает, сколько его лежит в наших закромах и хватит ли на всех…

Цена в десять тысяч устроила всех и оптовиков коих оказалось не мало и практически каждый благородный возжелал иметь у себя в замке такое чучело. И что характерно деньги оказались у всех.

Прекрасная вещь кулон банка. Хэрн старался равномерно зачислять деньги на наши с ним счета, ведь шкур у нас было…

— … шестьсот семьдесят тысяч на двоих обосновались на наших кулонах. Не вероятные деньги. Но как сказал Хэрн, что если бы устраивать полноценный аукцион, то заработали бы мы раза в три больше.

— Но почему было и не провести по нормальному торги?, — изумился я нашим виртуальным потерям.

— Опасно, малыш. Все и так видели, что наличными денег у нас нет. А задирать цену это вносить недовольство в сознание толпы, а так клич что всем товара хватит и в итоге все оказались довольны. Оптовики забрали остатки, каждый имеющий деньгу редкий товар, а мы ведь и себе оставили с десяток шкур, так на всякий случай.

— А с чего ты взял, что мясо гончих мужскую силу увеличивает? Сколько мы его ели и ничего!, — не удержался я с интересующим меня вопросом.

— Ну, не мясо, а маринад, в котором он вымочен. Я пока у города стояли, растеньице интересное нашёл, редкое. Вот оно как раз в малых дозах и влияет положительно на мужчин.

— А в больших?

— А в больших оно сильнейший яд, не имеющий противоядия. Смертелен! Вот так!

Однако!

Пьянка шла своим чередом. Но наступавшее утро внесло свои коррективы, а именно появилась стража с начальником и обвинителями. Я уже думал, что из города придётся прорываться с боем, когда ситуация начала раскручиваться совсем в другую сторону.

Макры так наехали на обвинителей, что те с ходу стали обвиняемыми. В итоге заплатив нам с Хэрном сотню золотых, которая тут же была потрачена на закупку вина и закуски и тихим сапом скрылись с глаз долой. А начальник караула, прикупив шкуру гончей, остался обмывать покупку дармовым вином выставляемым Хэрном.

Мне было скучно. Приправа Хэрна полностью отбила охоту спать, видно на мой маленький организм она, таким образом, действовала и с разрешения трактирщика прихватив с собой вышибалу Рола, я поплёлся на местный базар.

Город Тулэй своим рынком сильно уступал Лугазе и меньше был по размерам и такого количества народа не было, но для моих глаз ребёнка и он казался огромным.

— какой план Гури?, — после эпопеи с изготовлением чучела Рол стал и вовсе относиться ко мне как к своему другу.

— Давай пройдёмся по лавкам магов и оружейников. Но думаю, было бы не лишним и в лавки торгующими тканями и кожей зайти и туда где одеждой готовой торгуют. Если у вас есть такие!

— Спрашиваешь. У нас зимы холодные, верхнюю одежду шьют из меха, а такую одежду индивидуально шить долго и очень дорого. Вот по лекалам и клепают. Кстати у нас сапожники очень неплохие можно даже сказать знаменитые.

— И чем же они так знамениты?, — усмехнулся я.

— Зимними ботинками и сапогами, — с гордостью ответил рол.

— Посмотрим! А давай по порядку. Куда заглянем туда и заглянем…

И надо же было такому случиться, но первой торговой лавкой, куда мы зашли, оказалась торговая точка, где продавцами и владельцами были эльфы…, вернее один старый, или пожилой, их не разобрать, но, то, что не молодой это точно, тёмный эльф.

Светлые безжизненные глаза с нарастающим интересом уставились на меня стоило мне только переступить порог торговой палатки или вернее сказать павильона.

— Моё почтение, уважаемый хозяин!, — взял я инициативу в предстоящем общении в свои руки. Во-первых, положено молодым первыми здороваться со старшими, а во-вторых, я боялся, что со мной и разговаривать не будут, а просто выгонят и всё…

— И вам дорогие посетители. Вас что-нибудь интересует?, — весьма учтиво ответил эльф, а главное голос, которым это было сказано. Словно перезвон раздался колокольный. Голос глубокий и насыщенный силой и властью. Странно!

— Господин?, — сделал я вопрошающую паузу…

у эльфа от удивления аж брови на лоб полезли от моего светского обращения, но всё-таки решил назваться.

— Моё полное имя мальчик очень сложное и для тебя оно абсолютно ничего значить не будет, а по тому называй меня просто Люминаль. Господин Люминаль к вашим услугам.

А этот старый чёрт что-то во мне почувствовал, очень он на меня внимательно смотрит, неужели почувствовал заложенные умения от их некоронованного принца. Но ведь Бобик говорил, что это невозможно пока я сам себя своими умениями не выдам. Но вроде нормально всё.

— Что вы хотели?, — обратился к нам эльф.

— Моего хозяина интересует всё, что касается магии, — с поклоном сказал я

— Твой хозяин, маг?

— Скажем так, что и магией он тоже занимается!, — посмотрев в светлые глаза эльфа, проговорил я, а потом добавил, — он свободный наёмник!

— Наёмник, — Маг значит. А вы, стало быть, ученик?

— Официально нет, слуга. Но читать и писать меня хозяин учит. Нас интересует книги, артефакты как боевые, так и бытовые. От лечебных не отказались бы, зная вашу силу именно в школе жизни, уважаемый господин Люминаль!

Эльф на минуту задумался…

— С артефактами вам не помогу, ибо не торгую ими. Талисманы, амулеты, оракулы, несильные кулоны силы, мази, эликсиры, лечебные травы, порошки и настойки из них, вот мой основной ассортимент. Книги есть, но они большей своей частью специфичные и очень дорогие, очень к тому же почти все написаны на эльфийском языке, а некоторые и на древне эльфийском.

Я задумался. Светить своё знание эльфийским языком не хотелось, но и проходить мимо такой возможности по приобретению источников знаний, не хотелось.

— Книги касаются школы магии жизни?

— Скорее нет. Общей магии я бы так сказал. Книги по школе жизни запрещены к свободной продаже не эльфам. Уж извините мой маленький господин!, — усмехнулся эльф.

— А что есть из не запрещённого?

Маг задумался и всё время молча меня рассматривал.

— Есть у меня книги одного великого мага, — потом снова пауза и продолжение, от которого я вздрогнул, — но он был гоблином. Вернее канном как они себя сами называют и теории, которые он в них развивает, в мире не прижились. Его теорию никто всерьёз не изучал и не рассматривал. Я начинал читать, но потом оставил в покое этот бред. И уверяю тебя больше его никто никогда в течение века, не читал.

— Зачем тогда держите у себя эти книги. Выкинули бы или сожгли?

Эльф улыбнулся во весь рот. А и, правда, красивое у эльфов лицо. Черты правильные и я бы сказал немного женские что ли.

— Их и собирались сжечь… я забрал, сказав, что уничтожу, но это давно было. Уже почти сотня лет прошла с того времени.

— Сто лет?, — не поверил я.

— Мне уже семьсот и это не предел для высших существ. Так вот, когда чистили библиотеку клана, эти книги решили выкинуть как бесполезные. Но мне тогда показалось интересным почитать их. Вот и подобрал… но как видно зря.

— А автор кто? ведь вы сказали, что это великий маг, а великий маг ерунду бы писать не стал!

— Вот и я так вначале думал! Автор некто Хэноум, маг народа каннов, — я очень постарался удержать вырывающееся из души изумление. Это же древние книги. И Хэрн ведь тогда из подземелья книги забирал, но мне их засранец не показывал! Редиска!, — Маг этот выступал в основном как теоретик и известен своими теориями строения плетений магии, — продолжил маг, — Как, я понял из его книги, он предлагал считать заклинание как набор составных частей передвигая и конструируя которые можно было бы получать заклинания необходимых свойств. Его теория шла в разрез с общепринятыми правилами и трактовками. Его идеи были обречены на забвение, а теория на провал, что и получилось. Но это было очень, очень давно. Как он закончил не известно. Теория его мертва, никто как я понял, неудачниками теоретиками интересоваться не хотел. Остались только книги, но по большому счёту это мусор, но для общего образования я бы вам их рекомендовал.

Понятно! Маг решил пацана и его не опытного хозяина развести на бабки, но и сам не понимает, что пытается за копейки продать нам поистине ценнейшую вещь, а ведь ещё и заставлять пытаться будет. Но сперва…

— А простая писчая бумага у вас есть?, — решил сбить я с толку мага, — Мне хозяин говорил, что у представителей вашего народа опыт обработки бумаги более совершенный, а конечный продукт самый качественный в мире, — бросил я леща эльфу и не прогадал.

— Ваш хозяин совершенно прав. Наша бумага самого высокого качества и она, кстати, очень хорошо и долго держит заклинания прочности. Вы хотите её купить?

Конечно, хочу и притом по максимуму!

— А сколько у вас её есть в наличии?, — задал я неожиданный вопрос.

— Сколько есть?, — опешил маг, — бес понятия, но должно было остаться… сейчас посмотрю!, — и убежал куда-то к себе в закрома, а мы пока, что осмотримся.

Книжные полки, под стеклом кстати. Я уже узнал. Наличие стекла в окнах знак зажиточности и даже богатства хозяев, а значит, эльф далеко не бедствует. И стекло на торговых витринах. Неплохо и красиво всё обставлено в его павильоне. А вот, кстати и он появился.

— Ну и вопрос ты мне задал, я даже растерялся. Шесть пачек по тысячи листов в каждой осталось. Сколько брать будешь?

— А книги где? Я бы их посмотреть хотел?, — снова я кинул вопрос невпопад.

Мага опять переклинило он меня уже на вы не зовёт резко перешёл на ты не взирая на свою жуткую воспитанность, которую он нам с Ролом тут пытался демонстрировать.

— Книги? Их всего две! Нести?, — Маг немного шокирован моими скачущими вопросами.

— А сколько вы хотите за всю бумагу, которая у вас есть?

— Бумагу?, — переспросил маг. Пауза, — пять золотых!

— Отлично!

— За пачку!

— Побойтесь богов уважаемый, — хотя в своё время за бумагу плохого качества заплатили аналогичную сумму.

Но маг оказался тёртый жук и мои попытки его запутать ничего не дали.

— … вы берёте бумагу, но чем писать брать я смотрю, не собираетесь, а зря. Вот тут я вас пожалуй могу удивить, — Маг видно сел на свой любимый конёк ибо поймал эйфорию расхваливая свой неплохой товар, — наборы ручек от мастеров великого леса. Набор разноцветных широких ручек, которыми очень удобно рисовать, а также специальные приспособления для коррекции изображения. Незаменимые инструменты для работы письмом.

Придётся покупать. Чтобы не навести на себя не нужных подозрений.

— И сколько всего за всё?

Десять золотых! Десять! Жмотяра маг, ни в какую не хотел делать скидку оптовым покупателям и вот во время спора у меня и упал взгляд на непонятный маленький пакетик, в котором просматривались через упаковочную бумагу примятости в форме правильных кругов.

— А что это у вас такое интересное, уважаемый Люминаль!

— Где?, — не понял маг, что я имею ввиду.

— Да вот в этом маленьком пакетике!, — указал я пальцем в направлении стоящего за магом шкафа со стеклянными дверцами.

— А вот это?, — Маг улыбнулся, — боюсь сие очень дорогое сокровище для вас будет совершенно бесполезно, — он лукаво посмотрел на меня и выдал, — это струны для музыкального инструмента, называемого у меня на родине… … …, — такое название задвинул длинное, что я его боюсь даже повторять. Иначе точно язык сломаю. Короче из объяснений мага я понял, что это инструмент что-то вроде моей гитары, причём наборы струн у него были разного качества простые и с магическими вставками. И стоимость у них скакала в зависимости от качества и магической начинки. Такие, которые и охраняли инструмент, стоили… вы не поверите… пятьсот золотых, внимание, — одна струна! Пятьсот… но они были вечные и звучание у них, если задействовать магию… Вот тут я лекцию слушал с удовольствием и со всем вниманием…

— … управлять струнами может даже не маг. Достаточно иметь артефакт, через который и пропускают необходимые плетения. А для магов не эльфов у нас есть специальный самоучитель. Желающих платить такие деньги за простые струны мало, — Маг вздохнул, — очень мало.

— А где взять инструмент для этих струн?, — я затаил дыхание и ждал, что ответит мне маг.

— У меня нет. Торговал раньше, но теперь не берусь. Не покупают. А в городе…, — Маг задумался, — в городе только у Фердинанда спросить можно. Но…, — Маг снова усмехнулся, — он, продал в своё время струны с … … … , в комплекте покупать не хотели, а у меня показалось цена очень большая. У него небольшой инструмент был, но древний. Ему в качестве оплаты наёмники оставили. Денег не было заплатить за припасы вот и предложили… сперва мне пытались продать. Но я цену за покупку с рук не даю большую. Ведь и так понятно, что ограбили кого-то и кровь на инструменте прошлого владельца наверняка была. После рук продавца конечно шлейф смерти прошлого хозяина на нового владельца не перекинется и вредить ауре не будет. Но мне они не продали. Потому и знаю, что гном все-таки взял инструмент вместо денег. И долго не мог его продать. Струны, как и говорил кто-то у него купил спустя несколько лет, а сам инструмент наверняка пылится где-то в кладовой у прижимистого коротышки. Просто так выкидывать я думаю, его он бы не стал. Не знаю, хранит ли он ещё его? Ты знаешь, где мастерская мастера Фердинанда?, — спросил маг у Рола, на что испуганный юноша молча кивнул не в силах от страха открыть рот, — Вот он тебя проводит только совет, не говори, что это я вам подсказал, — сказал он мне, — цену заоблачную загнёт. Ну, так что мы будем брать?

— … с бумагой и принадлежностями для письма мы определились, по книгам цену пока не обговаривали и вот только мы собрались начинать торги, как мне в голову пришла ещё одна идея…

— Вы уважаемый Люминаль недавно обмолвились, что как книги попали к вам, больше никто их не читал. А вот ранее, не было ли у этого мага последователей?

Маг опешил, что-то вспомнив.

— А ведь и правда…, но книги писал эльф и применительно для заклинаний магии жизни…, — чувство долга перед соотечественниками и кланом и простой расчёт боролись в нём. Но видно всё решил тот факт, что по его мнению, теория мертва, а значит и вреда от книг по магии его школы не будет, — Был последователь. Плохо закончил, казнили его…, но книги остались. И тебе повезло!, — и его восклицание сразу напомнило мне рекламу на СТС "Поздравляю вас, купите у нас холодильник по цене трёх тогда второй вы получите совершенно бесплатно", во всяком случае, интонации и выражения лица у мага были аналогичные…

Ура, клюнул!

Итак, шесть книг! Шесть! Две канна и четыре эльфа. Но цену залупил маг я как услышал, сколько он хочет за книги, обомлел…

— По тысяче золотом за каждую?, — переспросил я, — ну, уж нет, уважаемый. Это форменный грабёж. Вынужден откланяться, но это неделовой разговор.

Короче я уже и сам забывал называть его на вы и чуть ли не орал в ответ на его плачь о его бедности и коварстве покупателя в моём лице. Рол сжался, забился в угол и боялся не точно голоса подать, а даже пошевелиться. Все-таки Хэрн научил меня по-здешнему торговаться. Сошлись на трёхстах золотых за книгу, по пятьсот за каждую струну, если я найду инструмент, а вот бумага и принадлежности мне шли в качестве скидки.

Все остались довольны! Маг думал, что как он нас обвёл вокруг пальца, а я радовался тому, что очень дёшево купил древние книги тем более, четыре книги мастера магии школы жизни. Вот только на струнах маг упёрся рогом и от озвученной цены отступать не хотел и на серебрушку.

А вот шок маг испытал позже, когда встал вопрос оплаты…

— Я прошу прощение, уважаемый господин Люминаль наличных денег у меня как вы понимаете, нет.

— Ну, господин пусть зайдёт!, — усмехнулся довольный эльф.

— У него тоже таких денег нет…, — Маг гневно посмотрел на меня, — наличных нет, — успокоил я мага, — Может, оплатим по кулону?, — и с этими словами вытащил из под футболки кулон и снял его с шеи через голову.

Короче выходили мы с Ролом под изумлённые взгляды мага. Книги нёс мой сопровождающий, а пачки бумаги и принадлежности маг пообещал передать в таверну Сёргуна ближе к вечеру, когда появится его помощник.

Но не только наличие у меня банковского кулона ввергло в шок мага, а с какой скоростью я посчитал положенную сумму к оплате. Я-то умножил, а они пользуются до сих пор только сложением. И маг очень долго пыхтел, пока шесть раз прибавил по триста золотых. Однако!

Рол с опаской посматривал на меня.

— Ну и куда теперь?, — спросил я своего провожатого.

— Можно к господину Фердинанду, но это на улицу оружейников надо идти, у него на базаре своей точки нет.

— А что у вас и улицы целые есть, где живут определённые мастера?, — опешил я.

— Да, а чего тут удивительного? Некоторые конечно держат здесь свои лавки, но это только для продажи. Здесь народа ходит больше, но если хочешь что прикупить по дешевле можете до мастерских пройтись, только…

— Что только?, — не понял я

— Местные деловые прохода не дают. Осторожней надо быть. Барон не обращает на них внимание и совсем за порядком следить перестал. Наёмники и благородные знамо дело сами себя защищают, но в дела простых людей не вмешиваются, ну и деловые на этом фоне и распоясались. Беспредельничают. Безобразят короче. Убийств, конечно, стараются не совершать, но трясут купечество и простых зажиточных граждан регулярно. Так что хорошо, что наличные деньги с собой не носите!

— Большие не ношу, но на пирожки с квасом найду, когда проголодаемся. Но все-таки куда теперь?

— Ну, ты же говорил, что по порядку, а на очереди у нас самый известный сапожных дел мастер и его лавка…

Прогулка по рынку доставляла удовольствие. И вроде даже и усталости не чувствовалось после бессонной и такой насыщенной событиями ночи.

Сапожный мастер по имени Жэрар был и, правда, мастером с большой буквы Му. Его изделия можно было смело назвать произведениями искусств, правда и цену он загибал как за сами эти произведения…

— Вы не понимаете. Вот на вас эльфийские сапожки. И очень непростые. Видите их можно носить на разных ногах. Сейчас вы просто привыкли к определённому положению сапог, ибо кожа, растянувшись, приняла очертания ваших ступней, но в принципе их при необходимости быстрого обувании можно надевать без разницы на какую ногу и дискомфорта не почувствуете. И каблук на них практически отсутствует. А для кавалериста отсутствие каблуков на обуви в определённых моментах боя смерти подобно. Если у вас имеются средства, то и обуви, как и одежды, должно быть столько, сколько соответствующих моментов вы планируете пережить. Свидание с дамой один комплект, охота другой комплект, поединок третий комплект, переговоры или визит в дворянское гнездо какого-нибудь аристократа четвёртый комплект и так далее. Но это если есть деньги и место где весь этот хлам хранить, — сапожник оказался знающим человеком. Что говорить, но мне точно до свиданий ещё далеко и до посещение чьих-то гнезд, но и на это у старого опытного мастера были свои доводы, — но бывает универсальная обувь, в которой и на свидание можно сходить и при визите в аристократическое общество будете достойно выглядеть, но такая обувь…

— Стоит бешеные деньги?, — уточнил я.

— В точку!, — хозяин сапожной мастерской весело посмотрел на Рола, — ну и подопечный у тебя Рол! Умница! Всё понимает. Так вот, — уже обращаясь ко мне продолжил мастер, — ваши сапоги могли бы претендовать на звание универсальных, но увы для всех случаев они не подойдут. И цена на них держится только из-за того, что клепали их руки эльфа и не обязательно тот должен быть мастером высокой пробы. А вот у меня такие сапоги из мастерской выходят каждую декаду, а то и чаще. Это касается как зимней обуви, так и летней. Можно конечно и летнюю обувь носить, зимой поддевая тёплые носки или гольфы, но это очень не практично. За разной обувью и уход разный.

Похоже, мастер может о своём деле часами говорить, а мне ведь еще почти весь рынок обойти надо.

Переключив внимание мастера на себя, я все-таки добился точного и главное понятного и короткого ответа, что есть у него из готовой продукции и желательно хорошего и отличного качества. Со мной-то всё понятно вот он я, а вот Хэрн…

Но все проблемы разрешил сам мастер. Отправив Рола в таверну принести старую обувь канна. Что говорить после подарка верховного я сомневался, что Хэрну нужны сапоги, но послушав здравый смысл в лице Рола, как нашего основного эксперта, решил заказать другу запасные сапоги и сапоги для зимы, причём предназначенные для жизни в лесу и в горах, а там по определению снега, всегда много. Себе же решил заказать запасную пару в замен эльфийским чей вид, мягко говоря, не впечатлял. И сразу купил себе полусапожки, которые и переобул, отдав мастеру свои старые сапоги на ремонт. Полусапожки очень лёгкие и удобные, но вот запросил за них мастер изрядную сумму денег

— … эти сапоги я делал для сына местного барона, но по какой-то причине сынка раньше, чем я их сделал, отправили в сто лицу к родственникам, а заказ не выкупили. Вот лежали у меня почти три года. Никто за ту цену, обращаю ваше внимание господин Гури минимальную цену, не хотел их брать. Брать-то все хотели, но должен, же я был оплатить свои расходы не работать, же себе в убыток, сами понимаете!

Две сотни золотых за полусапожки, когда хорошего качества сапоги кавалериста у него же стоят не больше золотого, а то и меньше.

— Кожа на них очень ценная. Эльфы считают животное, кожа которого использована в их изготовлении, священным и обитает оно только у них в лесах. Браконьеры на свой страх и риск и возможность отлично заработать охотятся в лесах перворождённых. Многие погибают, но если удастся вырваться, то барыш просто огромен. Стоимость шкуры и мяса животного заходит за несколько тысяч золотых. Сами понимаете, что желающих рискнуть навалом. Вот под заказ этих сапог я и прикупил по дешёвке кожу.

— И в чём особенность этих сапожек теперь.

— Ноги усталость не чувствуют долгое время и время отдыха уменьшается. Легки сами, чувствуете, что на ногах они как пушинки?, — я кивнул головой в знак согласия, — не промокают в воде. Совершенно. Кожа отталкивают воду и если вы не наберёте воду через голенища, то можете спокойно гулять по воде, сколько вам вздумается, не боясь промочить ноги. Ещё одна особенность. Хорошо держит кожа огонь. По раскаленным углям костра ходить можете и ничего не будет. А ещё говорят, что магические заклинания кожа держит. Потому и ценна кожа. Плащи и куртки из неё для магов делают. И стоит такое сокровище не одну тысячу золотых. Есть правда и недостатки. Непрочна кожа. Режется легко.

Я с удивлением посмотрел на мастера. И зачем мне такие не прочные сапоги за такую гигантскую сумму.

— Но…, — поднял в верх палец мастер, — Моя личная разработка основанная на большом опыте после вымачивания кожи в одном растворе и правильная сушка позволили так подготовить кожу, что и топором её теперь не пробить. И проколоть не возможно.

— Но как вы тогда их зашивали?, — удивился я.

— Секрет! Вы, увы, не мой ученик!

Что же сапожки неплохие удалось себе подобрать, вот только цены кусаются.

Появившийся Рол с сапогами Хэрна прервал наш не прекращающийся разговор. Мастер снимал мерки. Потом подсчёт суммы, оплата, вызвавшая и у мастера удивление и шок. Вот тут он меня кроме как господином никак не называл.

За пять пар сапог и ремонт моих красавцев уважаемый Жэрар ограбил меня на тысячу триста золотых. Этот старый шельмец умудрился впихнуть молодому не опытному покупателю, у которого водились деньги для зимних сапог жутко дорогую кожу с мехом. Я даже выслушивать не стал, спросив только о том, нет ли чего лучшего. Вот самое лучшее Жэрар нам и предложил.

Готово всё будет, пообещал мастер на следующий день, а ремонт моих сапог пообещал провести совершенно бесплатно, причём обработав их своим фирменным способом. Заказанный товар обещал принести в таверну на следующий день…

— … ты так спокойно тратишь такие деньги!, — Рол удивлённо высказывал мне свои опасения, когда мы уже находились на улице, — Поверь для наших мест цены заоблачные. Нет, не подумай, тебя и, правда, никто не пытается надуть. Ну, может, маг с книгами пытался, но мастер, точно, нет. У него, наверняка, заготовки, уже были готовые. Когда-то прикупил дорогущую кожу у браконьеров и меха. Официально такие изделия на базаре с лотка не продашь. Дикие налоги лупанёт барон. Дикие! А так никто и не узнает. Барон, я уверен, хотел бы купить сапоги сыну, но в качестве налога, а мастер его послал. Забрать силой невозможно, макры рядом, а они, если встанут на защиту человека, могут и замок аристократа осадить. Не забалуешь особо, так-то…

Вот так и порядки на границе с макрами существуют. Макры регулируют отношения между знатью и простым людом. То-то народ, здесь раскрепощённый какой-то и дети, совершенно ничего не боятся кроме своих же местных.

После посещения сапожника были лавки купцов торгующих одеждой, продуктами, фуражом, сладостями, да чего я только до обеда не посмотрел.

При расставании Жэрар нам посоветовал зайти к его другу, старому загу, полукровке от светлых эльфов, в своё время они вместе наёмничали и осели в этом маленьком городке, открыв каждый своё дело.

— … он скандальный конечно и бузотёр, но как лучнику и портному ему равных нет. И дети у него соответственно тоже растут мастерами. Зайди, уважаемый Гури, не пожалеешь…

Я сперва сомневался, у меня и сам Хэрн мастер от бога, но время…

На обед у нас с Ролом пироги вроде расстегаев и горячий сладкий напиток, продававшийся прям здесь на базаре. Рол, не стесняясь, заказал себе тройную порцию и я, глядя на нового дружка, решил не скромничать… в итоге каждый упорол четверные порции пирожков.

— Ну, ты и здоров жрать!, — Рол сытно рыгнул, — Ладно я, во мне трое тебя уместится, но ешь-то ты наравне со мной… уважаю!

— Что там, в таверне творится?, — спросил я его, пока мы отдыхали после плотного обеда.

— Пьянка, что ещё!, — пожав плечами, ответил он, — правда ребятня сказала, что пока мы с тобой гуляем, турнир на шестах устраивали и что барон приехал. Оказывается я, когда забегал барон со всеми вместе вино пили. Кстати, его капитан тоже в поединках участвовал, но всех выиграл…, — Рол сделал эффектную паузу…

А я спокойно сказал

— Хэрн, кто ещё может!

— Точно, а ты откуда узнал. Догадался?

— Хэрн, мастер работать с копьём и багером. Скажу по секрету, его даже гвардейцы первой тысячи императора победить не смогли. Одного он выиграл, а с другим ничья была.

— Да ну!, — не поверил Рол.

— Захочешь, нет, но если увидишь, что на поединок выходит Хэрн со своим копьём можешь смело на него все деньги ставить, не прогадаешь!

— Ого!

Побродили еще, наверное, с часок по рынку, где за это время я заказал по паре мешков муки, разных круп, не поскупился и прикупил сахара мешок, а вот соли купил сразу шесть. Оплату пообещал провести непосредственно в таверне после проверки качества товара, который по предложению Рола должен был провести хозяин нашей таверны. В одной из лавок прикупили семян местных ягод и овощей. Рол посоветовал купить и саженцы…

— … поверь, я местный из близлежащей деревни приехал жить в город и всю подноготную здешней жизни знаю. Не всякое растение растёт на побережье, а раз вы туда собираетесь, то и саженцы купить лучше здесь. Там возможностей купить не будет, а за то, что будут предлагать, поверь, цены такие запросят, что за голову схватишься.

Короче, пока Хэрн бухал и решал стратегические вопросы, мне пришлось заняться техническим и материальным обеспечением нашего предприятия, на основании ранее выработанной совместно с Хэрном тактики дальнейших действий.

— … если ты собрался завести на время хозяйство и есть деньги, то есть смысл скотину прикупить тут в городе или пригороде. На месте будет намного дороже и таких экземпляров не найдёшь. Наш город славится своим скотом. Есть и привозные экземпляры, но стоят они… хотя, сколько ты заплатил за книги, то и хорошую скотину значит, купить можешь.

— А что есть, что предложить?

— Почему нет, есть, конечно! У макров я знаю, коровы не приживаются. Север всё-таки. Больше держат коз и овец. Но это не правильно. Есть у нас два животновода, опытные работники и скот у них особенный есть, завезённый с того материка. Печальные ребята, говорят, когда-то заказ выполнили. Быки просто горы, такие здоровенные, а коровы столько молока дают… и жирное главное. Им у нас новорожденных отпаивают. Лечебное молоко очень и стоит не мало.

— А с чего ты взял, что их нам продадут.

— А почему не продать, когда другие не покупают. Всё дело в стоимости. Но дело верное окупится, поверь. И сыр из молока стоит неимоверные деньги. Его отсюда к столу императора и другим аристократам поставляют!

— Ничего себе!

— Вот тебе и ничего себе! С овцами и козами сложнее. Тут надо по-другому взяться, — похоже Рол сам мечтает завести своё хозяйство от того и познания в этом вопросе такие впечатляющие, а главное продуманные под северную местность и в частности побережье, — Самих коз и овечек надо бы тебе прикупить тут. Не надо брать взрослых их перевозить трудно ведь у вас только одна телега хоть и большая. Взять ягнят и козочек штуки по четыре.

— А перевозить как? Их ведь в дороге и кормить надо и убирать за ними!

— У нас сосед по улице клетки из проволоки делает. Очень крепкие и под заказ можно сделать любого размера. У вас на крыше места валом и крепкий у вас фургон. Выдержит. Сам подумай покупать у макров дорого в разы дороже, чем здесь. Макры животноводством не живут главный доход у них…, — рол понизил голос до шёпота огляделся и тихо произнёс, — грабёж!, — потом многозначительно посмотрел на меня и как ни в чем, ни бывало, продолжил развивать свою мысль о налаживании работы в сельском хозяйстве отдельно взятой ячейки общества, — Вот в клетке их и перевезти. Вам-то осталось ехать всего ничего. Выживут. Породы тут отличные есть, но…, — Рол заговорчески подмигнул, взяв эффектную паузу видя как я его внимательно слушаю, — вся фишка в том, что от овец и коз главный доход в наших местах даёт ни молоко с мясом а… ?, — он вопросительно уставился на меня предлагая самому закончить его мысль, угадав правильный ответ.

Я пожал плечами в сомнении и предположил

— В шерсти, наверное!, — а что, тут север холодно и ничего удивительного, что именно шерсть и является главной ценностью в этом регионе.

— Браво!, — рол радостно заливисто рассмеялся, — Правильно!

— Но я не понял, а почему мы должны приобрести здесь только девочек?

— Вот мы подошли к самому главному!, — Рол неожиданно стал очень серьёзный, — Что ты знаешь о тех местах, куда вы направляетесь?

— Ну, север и там живут макры. Вроде как побережье и океан с морями. А что?

Рол посмотрел на меня как на ненормального.

— Вы в своём уме! Ничего не знать о том месте куда направляетесь!

— Что случилось-то?, — прямо спросил я Рола.

— Там по побережью лихие земли. По-другому их называют проклятыми, но это не так!

Я стоял, от удивления раскрыв рот.

— Удивлён? Ничего привыкнешь! Но как говорят страшного там ничего нет, во всяком случае, где живут макры. Побережье для них в этом месте закрыто. С одной стороны плохо, ни рыбалки, ни морских путешествий, но с другой стороны и пираты не досаждают. Тонкости я не знаю, но полоса отчуждения тянется на сотни лиг в обе стороны, полоса шириной глубь континента небольшая, лиги три-пять, не больше, но, что там творится точно, сказать не может никто, — Рол посмотрел на меня и как давеча мастер Жэрар поднимал указательный палец в небо, так и Рол повторил его движение точь-в-точь и повторив в довесок и следующую фразу, — но…

Я во все глаза смотрел на нового своего друга. Рол представлялся мне теперь как умный и хитрый парняга. Чувствовалось продуманность во всех его словах, а главное чёткий взвешенный расчёт…

— Ты спрашиваешь, почему мы покупаем здесь только девочек так я тебе отвечу. В тех местах именно тех, что являются проклятыми, водится и живность. Наряду с опасными тварями обитают в тех местах и бараны и местные козлы. Я не имею ввиду разумных, — пошутил парнишка, — Так вот если скрестить их барана с нашей овцой и их козла с нашей козочкой получается порода под названием лузанцы. Шерсть у них великолепная и покупают её все с превеликим удовольствием.

— Не понял, а что просто лузанца купить тут не судьба?

— Их нету! Были раньше да вывели. Местные разводчики скота постарались. Без ввода свежей крови диких предков порода не живет, а рисковать и соваться в те места дураков не много. На поколение хватает запаса свойств крови, а потом начинается вырождение. Гибнет молодняк. Практически весь…, что не делали, ничего не помогает! Даже маги бессильны, а эльфы в наши края не заходят.

— Ты обо всём так всё точно знаешь… собирался разводить скот?, — прямо задал я интересующий меня вопрос.

— Да, но денег нет…, скоплю, займусь обязательно, притягивает меня к себе такая работа.

— Понятно. Но что нам сейчас делать, как кстати выглядят дикие козы и бараны?

— Я думаю, продолжим обход и потом по приглашениям пройдёмся. К мастеру Фердинанду и местного портного навестим, куда тебе посоветовал наведаться дядя Жэрар. А насчёт баранов слушай…

Мы бросив в конце концов шляться по базару направились на выход с базарной площади, но не дослушать рассказ Рола о местных козлах и баранах, как и выйти с площади нам не дали… местные бараны и козлы!

— И куда направились не заплатив взнос?, — раздался рядом с нами уверенный наглый голос.

Я огляделся вокруг. М-да! А нас оказывается, вели…

Три рожи хмырёвских. Наглые и уверенные в своей силе и праве распоряжаться, как хозяева жизни встали на пути у нас прям на выходе с площади. Народ проходит, мимо прижимаясь к стенам зданий боясь зацепить эту наглую троицу. Вон только какие-то наёмники с интересом рассматривают нас, видно ожидая разворачивания сюжета. Смотрят с интересом и немного снисходительно, что ли, а тем временем главный у деловых высокий спортивного телосложения парень, одетый в приличный прикид вновь повторил свой вопрос.

— Взнос платить будем? Идёте с покупками и к тому же дорогими, а дорогая покупка ещё и до дома должна добраться!, — усмехнувшись, промолвил он.

Чувствует гад, что ни я, ни мой сопровождающий для них не противники. И поглумиться и подзаработать на нас проще простого. Но не сегодня…

Я скосил взгляд в сторону наблюдающих за нами наёмников. А что…, вариант!

Распальцеровка как в своё время учил меня Шер.

Есть, внимание привлёк "Приветствием", а теперь следом "внимание" и "Опасность" и просьба помочь!

Удивление и изумление на лицах наёмников, но думать ребята долго не умеют, они люди действия. Пара мгновений и троица, преградившая нам путь, повалилась в грязь.

— Приветствую малой! Какой клан?

— Свободный!, — приподнял я воротник куртки и показал прикреплённую под ним серебряную брошку.

— Неплохо для твоего возраста. А что сопровождающий стоял как вкопанный?

— Он не боец. Просто дорогу показывает. Гид! А сам как вы, я не умею. Меня наставник только убивать научил.

Ребята рассмеялись.

— Ну, в некоторых случаях это лучший вариант, — он посмотрел на зашевелившегося громилу, что командовал этой троицей грабителей.

— Не хорошо мил человек маленьких обижать. С тебя золотой за непотребство или с собой вас потянем…

Так похоже развод на бабки пошёл и нам тут как я понял уже делать не чего.

— Рол, — обратился я к исполняющему истукана парню, — давай сперва к портному, а потом в конце и к гному заскочим…

— … похоже, о нашем прибытии портной по имени Лань был предупреждён заранее. Ни тебе криков, которые я ожидал услышать, ни ругани одна учтивость и любезное обхождение. Предложили чашечку чая и под хрустящие булочки и ароматный напиток велась светская беседа с экскурсами в историю и обсуждением местной моды…

— … я понимаю ваше желание уважаемый Гури иметь небольшой гардероб, но жизнь имеет разные стороны как граненый алмаз. И в разный раунд жизни приходить в одном и том же не только не прилично, но и самому вам неприятно.

— Ну, значит, надо избегать некоторых, как вы выразились, раундов и больше самому планировать, куда нести своё тело, — усмехнулся я.

— Всё так! Но к чему я всё это говорю!, — Мастер улыбнулся мне в ответ, — вы, я вижу, наемник, хотя и молодой и это меня как мага заставляет задуматься. Не удивляйтесь! Я стараюсь впрочем, как и вы сохранить в тайне свои особенности. Чревато знаете ли. Но к чему я…, — он внимательно посмотрел на меня и вдруг выложил на сто лик перед собой кубик артефакт и через мгновение нас накрыл полог тишины, — Браво, молодец, не удивляешься. Твой наставник хорошо постарался, готовя тебя к жизни. Считать твоё сознание я не смог и это результат…, поверь. Но вернёмся к главному. Существует ткань, которая способна при определённых условиях запоминать параметры человеческого тела. Человек растёт и костюм, сделанный для этого человека, также увеличивает свой размер. Сшил один раз костюм понравившегося фасона и носи его всю жизнь тем более он само восстанавливающийся. Порвал где-нибудь, или дырку сделали тебе, но если ты всё-таки остался жив, то на следующий день он снова как новый. Удивлён? Понимаю твоё состояние! К сожалению местная знать перестала заказывать себе одежду из этой ткани. Дорого очень, а за те же деньги можно каждый день новые наряды надевать. Но кому негде хранить всё это барахло, такой костюм очень кстати, особенно удачливым наёмникам и любителям приключений, которые не сидят на месте.

Я задумался. Заманчиво. Сапожки и костюм очень шикарно выглядеть буду. Хотя сапожки со временем и выскочат из размера, но костюм-то останется! Заманчиво.

— И во сколько обойдётся костюм, скажем на меня, по моим эскизам?

Мастер оглядел меня цепким профессиональным взглядом

— В золоте, не больше сотни…

я про себя молча ахнул. Он мне уже показывал и камзолы модные в империи и рубахи, сделанные из шёлка и много чего другого, но, ни одна вещь не стоила больше золотого, а тут сотня!

— Рубашки тоже можно сделать из такого материала?, — "гулять так, гулять" решил я для себя!

— В наличии на сегодняшний день ткань белого, чёрного и зелёного цветов. И по тонкости выделки они между собой различаются. Белая ткань самая тонкая и лёгкая. Черная изящная и прочная, а вот зелёная грубая и плотная очень хороша для верхней одежды.

Я хмыкнул про себя, ну маскхалат мне не к чему, а вот костюм для гуляния по лесу в самый раз.

— По времени, сколько займёт изготовление одежды, ведь если я вас правильно понял, готового белья у вас из этого материала нет.

— Всё будет зависеть от того, что вы собираетесь заказать и сколько?

Я задумался. А чего экономить на себе любимом, когда есть деньги!

— Хотел бы заказать всё от носков до пальто. Купить верхнюю одежду для зимы для себя и своего наставника.

— смело!, — Мастер задумался, — Если вы оставите предоплату и принесёте эскизы, чего бы вы хотели то…

— Я предлагаю эскизы изготовить, прям сейчас если вы не возражаете, а пока давайте ещё раз пройдёмся по тем экземплярам, что у вас есть готового, может, что и понравится и пойдёт в качестве образца…

Пару часов не меньше портной мучил меня, вначале разбирая подходящие варианты, начиная с белья и заканчивая зимней одеждой, а потом ещё с час снимал мерки… в общей сложности в качестве предоплаты за одежду, выбранную для себя и Хэрна, я потратил, — двадцать тысяч золотых.

Деньги разлетались как облака. Как пыль…, но экономить на себе любимом я не собирался. Меня и так уже за наше путешествие достал вид грязных вонючих носков и не свежих воротничков рубах. А тут, какая красота получается. Заснул в грязных носках, просыпаешься, а они уже чистые… класс. Мечта лентяя и всего за каких-то… ага каких-то, — деньги бешенные!

Итак, что у меня вышло. Носки белые и чёрные по три пары каждому. Белые майки по две штуки, сорочки по две белых и чёрных, камзол чёрный стоечкой, пальто с подкладом, брюки на выпуск и брюки галифе в сапоги, плащ и под комплект мастер меня убедил на счёт местного сомбреро с полями…

— … ваш выбор исключительный. Говорит о вашем вкусе и утончённости. Вы выбрали почти полностью набор одежды монахов ордена святого Марика. Распространенный орден, как в империи, так и в мире вообще. Проповедует любовь к ближнему и свободу личности в общем, но между тем его представители являются ярыми приверженцами рабства. И как только в них уживаются такие разные принципы, — Мастер рассмеялся, — но главное их одежда в мире очень распространена и в ходу особенно в Ергонии, где вообще предпочитают чёрные цвета в одежде, а на счёт ваших предложений по одежде для леса готов сказать следующее…

И снова споры и снова просмотр образцов и рисунков. Но как раз для леса я попросил комплект один в один похожий на тот, что сшил мне в своё время Хэрн из кожи монстрика по моим эскизам. Добавились ещё шорты футболки и безрукавка.

Из зимней одежды для себя я брать ничего не стал, у меня всё было, а Хэрн заказывал для себя еще у Дора в селе. Единственно безрукавку на меху я себе заказал и рукавицы, на этом наш заказ закончился.

Выходили мы от портного все измочаленные спорами и примерками и мысль о том, что необходимо посетить ещё и гнома вызывала в душе ужас, но оставлять недоделанные дела на завтра я не хотел.

Мы с Ролом направились на улицу оружейников, а мастер Лань вместе со своим сыном помощником пошёл в таверну снимать с Хэрна мерки…

Вечер еще светло, но на улицах не души.

— Вот до чего распоясавшиеся деловые довели людей. Видишь, никого нет, все боятся, даже детей не выпускают хотя на улице ещё светло, — Рол исходил ядом от того, что творили бандиты и на безразличие к их выходкам местных властей, — Барон только налог за защиту собирает, но сам ничего не дела…

Оп-па! А вот, похоже и люди появились на встречу, не все, к сожалению, по домам, оказывается, прячутся, хотя как раз вот эти лучше сидели бы дома… и людей не трогали…

— Ну, привет!, — физиономия знакомого главного бандита показалась из-за угла. Не хороший оскал на лице у парня, рассерженный очень. И, похоже, теперь с нами разговаривать никто не собирается. У второго громилы в руках блеснул нож. Назад бежать не получится, там ещё двое нам шанс на отступление перекрыли.

Разговаривать бесполезно надо действовать! Рол как обычно в таких случаях словил столбняка, а я чего терять со всей дури влепил воздушным кулаком по бросившемуся на нас громиле с ножом…

Тело со стуком влепилось в большущую поленницу дров засыпав несчастного ворохом огромных чурок. Один есть. Щит Вала назад. Вовремя, в него тут же ударился брошенный худым хмырём нож.

Ну, получи в ответ!

Плетение "Огненная Стрела" формировалось у меня в последнее время очень быстро, но не было столь эффективно как фаербол, зато и манны уходило на него, на порядок меньше не говоря уже о силе.

Почти одновременно в стоящих, у нас с Ролом за спинами бандитов ударили "Огненные стрелы".

Класс! Конечно, живых бегающих факелов не получилось, как после применения фаерболов, но два обугленных завывающих чуда очень эстетично извивались на земле. Так и есть, защитных артефактов у них не оказалось. Теперь займёмся старшим.

— Куда!, — вырвалось у меня восклицание при виде рванувшего от нас главаря. Плетение "Паралич" школы Святого порога и посреди дороги между дворами появилась статуя, изображающая спортсмена занимающегося бегом, правда выражение лица у него не очень радостное от такого занятия спортом…

— И чего тебе не хватало уважаемый?, — Подойдя в плотную к громиле спросил я. Ножик из ножен и приставил его к шее бандита, уж очень он удобно нагнулся, собираясь убегать, — А как же поговорить?, — с издёвкой спросил я, — Значит так, это, — показал я ему срезанный у него с пояса кошелёк, — ваш штраф. Пока беру только деньгами! Ещё раз попадёшься, возьму жизнью и поверь, твоя смерть лёгкой не будет. Моргни если понял, — в ответ частое испуганное моргание, — и ещё…, я тут, пробуду дня три и если приключится опять похожая ситуация как произошла на базаре, то я тебя найду и найду со своим наставником, а он вашего брата не жалует. И мне всё равно, твои люди докопаются до меня или нет, понял?, — и снова еще более частое моргание в ответ, — А теперь я тебя отпускаю, но прежде чем побежишь, снимаешь с себя весь свой прикид, включая колечки, кулон и чёботы. Если нет, то получаешь такой же подарок, как и они!, — я небрежно кивнул за спину, — начали!

Я отошёл от главаря шага на три, мало ли ему в голову взбредёт и снял с него останавливающее заклинание…

— … Рол сперва не хотел переодеваться в шмотки бандита.

— Да ты посмотри, какой пояс, а колечки… куртка классная, бери не выпендривайся…, — что значит выпендривайся Рол, конечно, не понял, но по моей интонации до него дошло, что упрашивать я его не собираюсь и вот-вот уже от меня он снова ощутит на своей заднице, что такое воздушный кулак.

В сторонке голый главарь доставал из завала дров кричащее переломанное тело громилы, а подкопчённые помощники уже успели убраться куда-то за угол с глаз моих долой…

— … нам не хотели открывать двери.

— Кого там Долы несут?, — раздался за мощной дверью густой бас.

Однако, нас, так вежливо, ещё нигде не встречали. И мужичёк, сам себя шире, что появился на пороге за распахнувшийся дверью, внушал уважение. Вот это мускулатура! Хоть не высок и приземист, но мощи в нём …, слов нет!

Бугай сразу упёр взгляд в Рола, внимательно рассмотрел его новый наряд и, найдя несоответствие в одежде и выражении лица решил видно последнее подкорректировать и, наверное, прибил бы моего гида, если бы вовремя не вмешался я…

— Добрый вечер, уважаемый господин Фердинанд!, — поднятая рука гнома для удара замерла практически на подлёте к лицу находящегося в ступоре парня, — нам вас рекомендовали как лучшего мастера, оружейника и кузнеца!

— Не уж-то!, — гном быстро убрал от Рола руку и принялся рассматривать меня в упор, — А ты-то сам кто?

Поняв, что до получения звиздюлей меня отделяет один не правильный ответ или заминка с ним больше секунды, тут же проговорил.

— Мы свободные наёмники, проездом в вашем городе. Мой наставник, нет, не он, — я указал на Лола, — это мой гид по вашему городу! Мой господин сейчас занят, беседует с вашим бароном в таверне у Сёргуна, — а что я имел право, так говорить, ведь однозначно барон молчать не будет, а уж Хэрн…, — нас интересует некоторые товары, которые может быть, можно было бы заказать у вас. И ещё…, — я посмотрел в это испещренное морщинами крупное лицо и глаза полные разгорающегося любопытства и ума, — Мне сказали, что у вас есть музыкальный инструме…

— … но договорить я не успел, меня подняли за шкирку, впрочем, как и Рола и втащили в дом…

— … я уже и проклинал себя и своё доброе сердце, когда мои знакомые не вернулись из похода, — хозяин мастерской угощал нас чаем с булочками, — Я спонсировал их поход, а они очень надеялись на добычу. Они были моими товарищами по отряду. Многие в этом городе бывшие наёмники и теперь открывшие своё дело здесь. Барон налоги не большие по сравнению с другими городами дерёт, на жизнь хватает. Местную шелупонь гоняем по праздникам, когда вместе собираемся, а так в основном работа. Меня, конечно, подкосил тот случай. Сильно подкосил. Поверьт, чуть руки на себя не наложил. И вот эта деревяшка, — Фердинанд снова поднял над столом, за которым мы сидели маленькую мандолину, рассчитанную на восемь струн, — никто не покупал её. Удалось только струны продать и то по дешевке. Думал уже выкинуть ее, но рука не поднялась.

— Посмотреть можно?, — спросил я.

Нас втащили в дом как котят и усадили за этот стол. Я думал, что гном буйный и нам придёт кирдык, но оказалось, что хозяин дома просто очень обрадовался долгожданным покупателям и чтобы они не дай боги не сбежали вот таким макаром и пригласил нас в дом. А на счёт кирдыка думаю, если не купим инструмент, он точно наступит…

Классическая мандолина вот только струн многовато. Я примерился к ней. Отлично и по длине рук и по объему подходит. Что интересно, но даже царапин и пыли не корпусе инструмента нет. Но ведь гном сам говорил, что она у него, где только не валялась. Я и указал ему не это несоответствие.

Он в ответ рассмеялся.

— А это не одна её особенность, потому и цена у неё такая…, двадцать тысяч золотом!

Я даже поперхнулся чаем, а у Рола видно кусок булки не в то горло попал от неожиданности и он сильно закашлялся.

— Сколько-сколько?, — не поверил я своим ушам

— Я сказал двадцать тысяч!, — вскричал гном, вскакивая на ноги выхватывая у меня из рук мандолину и со всего размаха, схватив её за гриф, треснул ею о стоящий рядом со мной табурет.

Я уже думал…, всё! Щит, всё равно не поможет и сейчас моя голова разлетится как гнилой орех, но слава богам удар пришёлся мимо, а я в изумлении смотрел на целую мандолину в руках гнома.

Чудеса, да и только! Но ведь она целая!

— Ну-ка дай посмотрю!, — в моём голосе и капли прежнего заискивания нет, но гном не обиделся и, присаживаясь, передал мне инструмент.

— Сколько раз я так её лупасил в бешенстве от того, что не могу вернуть деньги. Не перечесть! Это сейчас я почти успокоился, как её вижу. Выкарабкался из долговой нужды, но сил потратил на это, очень много. Смотри, смотри. И следочка даже нет от удара, не то, что царапины. Ею, наверное, даже в качестве оружия пользоваться можно при случае.

Дела. А ведь и, правда, даже отметинки нет. Вот так вещь…, ничего не скажешь. Но двадцать тысяч…

— … заказ разместил я у гнома знатный. Фердинанд в шоке от того, что я согласился заплатить бешеные деньги за инструмент, предложил мне взамен скидку в половину заказа. Пятьдесят процентов от всей суммы не считая мандолины и тут я, конечно развернулся…

— … нет не такие!, — я рисовал на листке бумаги формы лопаты, вил, граблей, тяпок и другого инвентаря, — Да, но вы говорите, что у вас есть запас лёгкого метала, прочного как сталь древних и нержавеющая как льдистая сталь. Уважаемый Фердинанд я вас за язык не тянул. Весь заказ надо выполнить в этом металле кроме кувалд, молотков и другого инструмента необходимого мне для оборудования собственной мастерской и кузни, — а что Хэрн у меня кузнец каких поискать, а чем будет заниматься, когда удастся спрятаться? Вот кузница как раз прекрасное место проведения досуга и для хозяйства необходимая!, — Это нет! Это плита верхняя металлическая на печку, да её можно сделать из чугуна. Вот этот рисунок, ну ведь просто всё уважаемый мастер, это плуг. Да, металлический, а что удивительного. Нет, его надо делать из оружейной стали и обязательно, чтобы она не ржавела. Размеры, да с ваш локоть. А это бароны. Нет, они должны быть разборные, как и плуг. А как вы представляете, мы его повезем. И прошу вас наковальню большую не делать. Да, чтобы люди могли поднять. Вот этот рисунок надо смотреть так. Запомнили? Это бур. Да его нужно делать из лёгкой стали. Расстояние такое, а это такое!, — сложно объяснять не понятные мастеру вещи, но на, то он и мастер, что врубается с полу слова в технические определения даже первый раз их видя. Единственно чего не мог понять гном, зачем мне вёдра из металла, причём из самого дорогого и лёгкого, но он сам меня на эту мысль натолкнул, хвастаясь тем какие у него доспехи лёгкие и тонкие получаются, причем невероятной прочности. Прочность нам конечно в вёдрах особо не к чему, а вот их лёгкость…

— Ты понимаешь малыш, сколько они будут стоить. Одно ведро золотых двадцать!

— Не двадцать, а десять-двенадцать, — поправил я мастера.

— Пускай, но это ведь простое ведро!, — ни как не мог успокоиться гном.

Ничего он с нас на мандолине денег поимел и мы теперь его, словом воспользуемся и по полной. Я даже гвоздей заказал каленных, причём разных размеров, для мастерской разный инструмент, баки огромные для приготовления хавки скотине. Много чего другого. Мы и так Дора в своё время раскрутили и Ферро тоже нашу коллекцию пополнял, но сегодня я разошёлся не на шутку, одна проблема меня волновала выдержит ли такую нагрузку наша телега и смогут ли её гружённую сдвинуть с места наши кони.

Срок выполнения заказа я установил на послезавтра и предупредил, что качество будет проверять мой наставник, кузнец в пятом поколении, но в данный момент простой свободный наёмник.

Как будет выполнять заказ гном мне всё равно, кого будет привлекать в помощь, но если не успеет, или качество товара нас не устроит, то и деньги он вернёт с процентами, причём и за мандолину тоже.

Понимал это я, но и понимал это и гном. После подсчёта и оплаты заказа мы довольные друг другом расстались. Я с Ролом и мандолиной под мышкой почти бежал на базар в надежде застать эльфа у себя в лавке, а Фердинанд с кипой моих рисунков и озадаченным видом на лице побрёл себе в кузню мараковать, как же выполнить доставшейся ему не простой заказ.

Нам повезло, маг оказался на месте и я сходу попросил его продать мне струны с магической начинкой и артефакт с самоучителем.

— Но позвольте вас спросить, зачем тебе Гури самоучитель!, — Маг на меня подозрительно посмотрел.

— Хозяин вдруг захочет на ней научиться играть, а тут я с самоучителем, а артефакт для меня.

Похоже, объяснения его устроили, во всяком случае, больше он вопросов мне не задавал и, расставшись с шестью тысячами золотых, я как на крыльях понёсся в сторону таверны…

— Малыш, а нас сопровождают, — дёрнув меня за рукав куртки сказал идущий рядом о мной Рол.

— Кто?, — не понял я.

— Похоже, деловые сопровождение поставили, чтобы никто с тобой не соприкасался. Испугался видно их главный. Макры с наёмниками изредка эту шелупонь прореживают, но в последнее время вроде как в покое оставили. Но сегодняшний день показал, что наёмники по-прежнему могут влезать в разборки, если их хорошо попросить и кстати, а как ты их заставил вмешаться?

— Никого я не заставлял!, — спокойно сказал я осматриваясь. Ага, вон пацаны постарше меня. От самой лавки мага нас сопровождают, но Рол говорит, что ведут нас от дома гнома. Ладно, посмотрим, что будет дальше!

А дальше была таверна полная народа и мысленный посыл Хэрна с нотками лёгкой истерики.

— Малыш, ответь, малыш-ш!

— И чего орёшь? Давно начал?

— Да нет, только что, решил тебя позвать. А то ты как утром ушел, так и пропал с концами.

— Позвал бы, я ведь из города не уходил.

— Да, спал я после поединков. Мы тут на шестах соревнования устроили. Барон местный сопли пузырями раздувал, мол, у него бойцы самые сильные и ловкие. Вот на шестах и сошлись. Всех по очереди положил. Все в шоке, а барон место в своей дружине предложил, но я естественно отказался, сказав, что обязательства есть у меня.

— как наши успехи на поприще получения места в караване?

— Всё решено! Как и ожидалось, соколы предложили к ним перейти. Но я всё-таки боюсь опять через половину империи идти. Можем и не спрятаться мы и так тут засветились сильно. Такой след оставляем. Но будем надеяться на лучшее. А если удастся обосноваться у макров, то никто с претензиями не посмеет приставать. В общем, поздравляю, через три дня убываем. Купчина здесь притупиться решил и пораспродать своё по возможности, а нам-то что, погуляем еще пару деньков, а потом за сборы возьмемся.

— Ладно, об этом потом поговорим ты мне лучше скажи портной приходил мерку с тебя снимать?

— Эльф не эльф с очень скверным характером и острым языком?

— Ну, вроде…

— Так он ещё и не уходил…, — Хэрн от удовольствия крякнул, видно стопарик пропустил, — Бывший наёмник тут много таких. Как раз устроили соревнование, кто лучше ножи метает я даже в пятёрку лучших не вошёл, вот тут как раз портной и зашёл на мою голову. Мерку снял и поспорил с победителем, что уделает его. Поспорили…

— И чё?, — поинтересовался я результатом.

— Двадцать золотых! Все ставки выиграл гад. Но мастер…

— Да он же маг, может мухленул?, — сделал предположение я.

— Вряд ли, такие люди за честь держатся.

— Ладно, я сразу в комнату. Новости есть, но обо всём завтра. Хочешь, гуляй до утра, но чтобы завтра был как огурчик. Дел много наметилось.

— Каких ещё дел?, — удивился Хэрн.

— Я же сказал подробности завтра. Сейчас в комнату мне ужин и не скромничай. Вина тоже захвати. Меня не беспокоить и подстрахуй, я уже почти к таверне подхожу, не хочу, чтобы ко мне опять цепляться начали. Давай!, — и уже махнув своему провожатому рукой, сказал, — Спасибо за интересную прогулку Рол. Завтра с утра не пропадай, я вообще попрошу твоего хозяина на то время пока мы здесь пробудем тебя мне в сопровождающие определить, — я кинул Ролу серебряный пятак, — надеюсь ты не будешь против?, — парень поймав большую монету замотал головой как болванчик, — Вот и хорошо! И спасибо за интересную экскурсию по городу. До завтра!

В комнату удалось побиться без происшествий. Главный сокол из-за стола помахал руками в знак приветствия и наёмники, что подстраховали меня на базаре оказавшиеся тоже в зале, прокричали приветствия. Но задерживаться в общем зале я не стал, у меня на сегодня есть чем заняться. Я очень соскучился по гитаре и надеюсь, мандолина мне её заменит, да и проголодался я сильно, а в зале народу битком и все чего-то орут. Шум, гвалт. Не…, устал я сегодня. Тишины хочется! Сейчас полог тишины установлю, настрою инструмент немного поиграю и спать. Кубик-артефакт я у канна знаю, где припрятан…

— Хэрн!, — Мысленно позвал я друга, — Реши с трактирщиком на счёт Рола на все дни пока мы тут пробудем. Головастый парень и здешнюю жизнь знает.

— Так хорош?

— Ну, после твоего воспитательного вмешательства любой хорошим станет!, — пошутил я.

— Решу, не беспокойся. Сейчас ужин принесут, не закрывайся. Я тоже поднимусь с девушками.

— Но-но, а как, же Марьян?

— То любовь, а это приятное времяпровождение! Прошу не путать. Всё, мы щас!

Зашедшие через минут десять девчонки и на мордашки и на фигурки были вполне ничего. Особенно вон та грудастая, да и задница у неё ничего. Так, спокойно, я понимаю, что мозги хотят, а вот тело пока в свободной обстановке у местных дам не котируется. Надо срочно подрасти.

— Ну и как?, — ухмыляясь во весь рот, спросил меня Хэрн, когда девчонки оставив на столе подносы с едой, вышли из комнаты.

— Смотря, что ты имеешь ввиду. Денег хватило, если ты это хотел услышать, а девчонки неплохо смотрятся. Одобряю, но предупреждаю ночью ко мне не ломиться. Я закроюсь и покров тишины поставлю так что…

— За девчонок спасибо, что оценил, но имел ввиду ужин, что мы тебе принесли!, — засмеялся Хэрн

— Ужин как ужин. Вина мало, а так сойдёт. Так всё, мне некогда. Утром подниму, как встану, так что пока есть возможность, гуляй. Свободен!

Хэрн конечно удивлен, но виду не подаёт. Пожелал спокойной ночи и вышел, а я заперев на засов за Хэрном дверь, установив полог тишины, после чего в комнате настала оглушающая тишина. Вместо того, чтобы предаться чревоугодию вытащил из подаренного гномом чехла мандолину, достал струны и принялся устанавливать их на инструмент.

Настройка прошла быстро и удачно. Былые проблемы со слухом канули в лету… и по комнате волнами как прибой поплыли звуки струн, сперва перебор и легкие аккорды, а потом попробовал уже выводить мелодию, что тренировал раньше на своей большой гитаре.

Я кайфовал, просто кайфовал. Даже пытался Высоцкого бацать с его "Охотой на волков" уж больно мне нравится эта песня с ее выдающимся припевом

идёт охота на волков,

идёт охота

на серых хищников,

Матёрых и щенков

Перевод, конечно, у меня пока не очень, но я над этим работаю и естественно песен в моём исполнении никто не слышал, ну, кроме Хэрна естественно.

Под вино и жареное мясо маленький концерт пошёл и вовсе на ура. Успокоился я, наверное, часа через два не меньше и совершенно счастливый раздевшись с наслаждением, улёгся на чистые простыни.

Вот оно счастье и почему, спрашивается, не ценим мы эти моменты спокойствия в своей жизни и это утверждение верно и сейчас и для той прошлой жизни тоже. А теперь спать.

Усталость берёт своё всё-таки два дня на ногах бес сна… глаза сами собой закрываются… нирвана!

Глава 9.

Три дня в городе пронеслись в бешеном ритме. И всему виной были мои задумки и подсказки нашего эксперта Рола.

На следующий день с утра мы с Ролом в сопровождении местной блатной шпаны, два пацана держались постоянно от нас в шагах десяти, направились в пригород к знакомому Рола, фермеру или как их тут называют, не знаю, присмотреться к предлагаемой на продажу скотине. Прогулка за город мне понравилась, погода весенняя, почти тепло, дождя нет, а в новых полусапожках я почти бежал, так что Рол несколько раз меня приостанавливал. Сам парень своему новому назначению был очень рад. Никто над головой не стоит и что делать не говорит, да и занимался он сейчас своей мечтой, практически всё, что касалась будущего нашего хозяйства, было придумано им.

Сделав выводы, из вчерашней прогулки по городу, сегодня я был во всеоружии. На поясе нож в ножнах, за спиной болтается арбалет Хэрна, а рядом с подсумком с запасными магазинами к нему, маленькая сумочка с записной книжкой.

С утра меня поднял Хэрн. Я все-таки додумался и вечером, прежде чем заснуть отключил полог тишины…

— Ну и спать, же ты горазд, малыш!, — Хэрн своим тарабаньем в дверь поднял меня с постели, — Там тебя уже вышибала штатный дожидается. Его, как ты и просил, Гун отпустил. Я даже на перёд подумал и упросил трактирщика арендовать нам Рола, на время путешествия, чтобы он нас с хозяйством до Зеи проводил. Парень уже поделился своими предложениями… честно скажу, я не знаю. Ну, сам подумай, зачем нам заводить своё хозяйство? Заче-ем?

Я потянулся на кровати.

— А-а-х! Ляпота!

Под одеялом и теплее и думается лучше и так Хэрн поднял меня на ноги, заставив открывать ему дверь.

— Ты уверен, что нам денег хватит, чтобы жить? Там север. Продукты очень дорого стоят, по причине их отсутствия. Практически всё завозное. А ты знаешь, что и к побережью доступа, туда, куда мы с тобой едем, нет?

— Как это нет ?, — опешил Хэрн.

— А вот так! Там полоса идёт вдоль побережья гиблых земель, так, что если мечтаешь покупаться в море-океане, то нам, тогда, точно в другую сторону!

— Ничего себе!, — изумлённый Хэрн опустился рядом со мной на кровать, — и как теперь быть?

— Предложения Рола о заведении скота, я считаю верным решением. А если учесть, что с большой степенью вероятности, у нас не получится там воспользоваться банком гномов, потому-что как я понял, из рассказа Рола, их там просто нет, то выживать придется, рассчитывая только на собственные силы. Никто, я обращаю твоё внимание, никто нам там помогать не будет. И дай бог, чтобы и последнее не забрали.

— Ну, с этим я с тобой согласен, но хозяйство…, с ним такая морока…

— Зато никому ничего не должен. Сам знаешь, что мы там будем, даже не бедными родственниками, а скорее всего изгоями, а к изгоям, сам понимать должен, как местные относятся.

— Ну, это мы быстро исправим!, — разухабился Хэрн.

— Думаешь! А вот я не уверен, что быстро…, — вернул я на землю воинственного канна, — Поэтому считаю, что надо довериться мыслям Рола, уж больно всё он хорошо продумал.

— Может ты и прав и вот поэтому я и попросил трактирщика в случае чего отпустить с нами в качестве провожатого Рола. Прогуляется, а потом с "соколами" обратно вернётся, в составе каравана.

— Молодец…

— … и вот теперь мы загородом!

Я слушаю рассказы парня о том, как правильно ухаживать за скотиной и в процессе не прекращающегося потока незнакомой информации, словил себя на мысли, что неплохо бы всё то, что говорит Рол, законспектировать… обдумаем!

— … Жакей умный мужик. Он сразу понял выгоду от разведения овец, — радостный парень шагая со мной рядом, рассуждал, — Всё, что я тебе говорил про лузанцев почерпнуто у него. Я не знаю, осталась ли у него ещё эта порода. Если да то…, не…, всё равно опасно их у него покупать. Слишком велик риск, что молодняк просто не выживет. Лучше мы у него бычка купим и если повезёт, то и коровку присмотрим. Сам понимаешь смешение кровей нам ни к чему.

— А овец с козами?, — спросил его я.

— Дальше пройдём. Лиги через четыре деревенька небольшая есть, вот там у кого-нибудь и прикупим. Нам всё равно кого покупать, главное, чтобы вы на месте удачливыми охотниками оказались, — Рол тяжко вздохнул, — но тяжело будет… понимаю!

Прежде чем направиться загород он утянул меня к соседнему с таверной дому.

Ни чё, такой, приличный домишко… и как оказалось и хозяин его был нормальный вменяемый… гном! Да-да гном, мастер…, торгует золотыми украшениями, а в свободное от работы время клепает корзины и изготавливает клетки. Его клетушки настоящие произведения искусств, видно сразу, что сделаны с любовью и совсем не на продажу, а так, чисто для души.

Рол его долго убеждал изготовить клетки под наши с ним задумки, а я видя какое изумительное качество поддерживает мастер в своих трудах, подумал и попросил сделать клетки и для птицы и кроликов. А что, деньги есть, а без Куринных яиц прожить пару лет, сложно и по земле помню, как-то по телевизору слышал, что мясо кроликов считается диетическим и деликатесным, разводить их вроде как не сложно…

Рол, кстати, очень удивился моим умозаключениям, но подумав, поддержал начинания, сказав, что в принципе, содержание их обойдётся мне намного больше в затратах чем тех же коз, например…

— Кормов надо будет много держать и покупать. Кроли и птица жрёт дай бог, тут как с коровами и баранами одной травой не обойдёшься. Сложно, да и болеют они часто. Ну и продать их сложнее…

— Значит и купить легче, а продавать я мясо кроликов и куриные яйца не собираюсь, чисто для личного употребления разводить буду…

Рол репу зачесал от подбрасываемых мной рацух… В общем, в конечном счете, всё-таки при помощи подоспевшего на помощь Сёргуна, удалось убедить мастера, пренебречь своими принципами и десяток золотых явно поспособствовал этому. Гном вместе с трактирщиком и вызванным мной по мысленной связи Хэрном, ушли снимать размеры с крыши фургона, только боюсь как бы Хэрн не ушатал мастера, уж больно чумовые глазки были у моего дружка.

Предместья города ничем не отличались от виденных мной деревянных построек ранее, в той же Лугазе тоже было что-то вроде предместья, только более компактно оно находилось, а вот тут… даже не знаю, как сказать. Видно широта души у местных жителей требовала простора, которого в прочем, было навалом. Дорога только подкачала, хотя грязь и подсохла немного и пыли практически не было, но у всех сапоги были, словно по грязному болоту прошли. У всех грязные… кроме меня. Видно особенности кожи, из которой сделаны мои полусапожки, так себя любят, что самоочищаются. Эх, не зря я за них, такие деньжищи отвалил.

— Вон и подворье, которое нам надо!, — показал пальцем на появившиеся постройки справой стороны от дороги Рол, — Главное теперь, чтобы собаки не порвали. Они у хозяина натасканные на людей. Ворья, — Рол оглянулся на шагающую за нами парочку пацанов, — хватает. А собачки классные. Они тоже продаются, но стоят как племенной жеребец. Но не здесь продаются… к сожалению. Целые состояния сколачивают собачники на них и перепродавать не получится. Специально обученные маги привязку к хозяину делают и щенков у них на стороне не бывает. Хочешь приобрести, милости просим к разводчику, а так…, — Рол развёл руки в стороны, — бесполезно!, — а потом, усмехнувшись, спросил, — Вот отгадай, кто эти разводчики собак?

А чего тут гадать и так ясно, кто в состоянии поставить на животных контроль за рождаемостью, причём другие маги, а за всё время наверняка пытались разводить собак на стороне, но ничего не смогли сделать.

Я пожал плечами

— Эльфы?

— ого! Молодец, а я думал, не додумаешься. Да, они! Сперва породу вывели, а теперь бабки лопатой гребут. Умеют жить, сволочи…

М-да к перворождённым отношение, мягко говоря, не очень. И нет хуже оскорбления, если тебя сравнили с эльфом. Можно в ответ и по роже дать, а то и на поединок вызвать никто при этом тебя осуждать не будет.

Но вот под разговор и добрались до ворот.

Заливистые лай и, причём таким басом собачки дают знать хозяину, что появились посетители, что мороз по коже…

В отличии от гостеприимства гнома нас сразу не пытались, ни бить, ни матом облаивать. Спокойный уравновешенный мужик о чём-то тихо в стороне переговаривался с Ролом, иногда кидая в мою сторону заинтересованные взгляды, которые, по мере продвижения разговора, разгорались всё ярче и ярче…

— Сомневается Жакей! Эх, лучше бы твой хозяин с нами пошёл! Чем-то ты ему не приглянулся. Маловат видно. Бычки у него, что горы, я тебе об этом уже говорил. Вот и боится он, что не сладишь ты с его малышами. Так и сказал, — потом усмехнулся и добавил, — но азартный здешний хозяин! Очень азартный, в своё время чуть в рабство не попал из-за своей страсти к ставкам, расплачиваться оказалось нечем… пришлось жениться. Ага, тестюшка тоже был ещё тот фрукт, поиздевался над зятьком, правда, тот ещё не ведал, что он его зять. Об этой свадьбе, в округе спустя столько лет разговоры не прекращаются до сих пор, судачат о том, как Жакея, местного красавца и гулёну, на простушке женили, — Рол понизил голос до шёпота, — но сейчас все удивляются как они хорошо живут и детей между прочим уже пяток успели настругать. Вон старшенькая бежит. Только-только второе взросление прошла. Красавица в отца пошла внешностью, а умом в маму. Эх!

Глаза Рола заволокло дымкой. Ой-ёй, похоже, влюблён парень в дочку фермера, а судя по тому, какое хозяйство у мужика и деньга, наверняка, водится, то у парня шансов нет окрутить девчонку, хотя она и сама…

Я глядел на девичью фигурку и насмотреться не мог. Красавица и всё при ней даже в свои четырнадцать многим красавицам, которых я видел уже в этом мире, фору даст. Похоже и она тоже неровно дышит к нашему парню.

Пропал вышибала… хозяин его терпит только от того, что он к нему клиентуру подкидывает, — осенило меня, — похоже на то! Но любовь она и не такое стерпит если она конечно настоящая.

Рол робко поклонился красавице боясь видно голосом выдать своё волнение, а девушка мельком глянув на меня, конечно чё тут интересного на что смотреть!, ответила на приветствия Рола очаровательной улыбкой.

Понятно, любовь у ребят и выбор этого фермера теперь понятен ведь наверняка и в городе можно было найти при желании того кто нам продал бы бычка с коровкой, но этот шельмец вытянул меня сюда!

— Так вот, что я имел ввиду…, — Рол с сожалением проводил взглядом убежавшую девушку. Вздох сожаления и тоски способный разжалобить и дракона…, — я поспорил, — Мой новый друг перешёл на шёпот, — помня события вчерашнего дня, — он заговорчески глянул на моё удивленное лицо, ну право причём тут разборки с урками и сельское хозяйство? Но оказалось ещё как причём!, — и предложил ему пари, от которого он не в силах был отказаться, — Рол улыбнулся своим мыслям, — Мы поспорили, что ты сам выберешь себе бычка и при этом самостоятельно выведешь его из загона, при этом сам вденешь кольцо контроля в сон быку, — Рол внимательно посмотрел на меня, — Это шанс малыш и притом шикарный шанс скинуть цену. За такой аттракцион хозяин согласится на любые скидки и твои условия, а вот условия как раз мы сейчас с тобой и обсудим…

Не он точно сумасшедший. Я конечно еще не видел скота но, судя по рассказам это монстры, а если они меня затопчут или забодают… но глядя в ожидающие чуда глаза Рола и меня захватывала его уверенность в положительном завершении этой авантюры. А что мне может быть. Кулон защиты на мне, как шугать зомбяков Серж меня научил, а уж как воздействовать на сознание животины у эльфов наработок море и между прочим кое-что уже в книги принца эльфов на это счёт я уже читал, а кое-что и применить успел.

— Давай договаривайся, — а потом подумав добавил, — я хотел бы глянуть лузанцев у него. Уж больно мне не хочется по этой грязище ещё и в деревню топать, а главное ведь и обратно придётся пешком идти, а вот как раз этого мне и не хотелось бы…

Фермерюга оказался настоящим игроманом, если можно так выразиться. Стукнув руками с Ролом, он развил бурную деятельность, позвав в качестве любителей развлечений своих друзей и соседей. Коих набралось человек двадцать, причём все выглядели как заправские купчины…

Ставки, крики, споры, драки всё было в подготовительный период местного тотализатора, организатором которого и выступал фермер. Как потом оказалось, он сам был вынужден поставить на меня, ибо никто из его корешей свои ставки ставить на меня не хотел.

— По тридцать тысяч с каждой стороны. Наши условия, следующие, если тебе удастся живым выйти из загона, ведя за собой выбранного бычка, то тебе позволяют бесплатно выбрать и остальную живность, включая и кролей и даже птицу. Жакей на ставках, если ты справишься, получает на много больше, чем от продажи нам скотины. Намного! Даже я свои сбережения на тебя поставил. Я ведь копил. Целые две тысячи золотом на кон ставлю, все, что у меня есть. Молю и надеюсь на тебя, не подведи!

Вот так расклад, а коль противники уверены, что мне кранты, то значит и бычки далеко не простые и случаи со смертельным исходом довольно часто происходят здесь с любителями чужого добра. А значит…, ни хрена себе, я что получается, опять под пули на амбразуры кидаюсь, а ведь шёл просто прикупить скотинки… мама-мама!

Я огляделся вокруг.

М-да, отказаться уже без побоев не получится. Народу набежало, ужас, сколько и, похоже, что ставки принимать продолжают и сам фермер, похоже, уже и не рад собственному устроенному предприятию! Ага, так и есть, вон Рол опять ко мне идёт и физиономия у него явно нерадостная, а скорее обречённая…

— Вражина пришла местная. С Жакеем грызутся вечно. Ставку сделал в пятьдесят тысяч. Жакей не знает, что делать. Не поддержать ставку он не может, но денег у него таких нет. Дочку в жёны этой сволочи, отдаст, если ты не справишься. Лия плачет, ей страшно. У этого хапуги третья жена недавно умерлаи детей нет… молю тебя не подведи!, — Рол в шоке от того, что устроил, но ведь и я могу ставку сделать, кто мне может помешать?

— Рол, а почему я не могу ставку на себя сделать?, — спросил я его.

— Ты! Сколько!, — надежда разгоралась в глазах парня

— Да хоть сто тысяч! Потянут?

— Да эта гадина пыталась столько поставить, но никто не поддержал такую сумму ответной ставкой, но, если ты согласен и взыграешь, — внезапно Рол рассмеялся, — Мы уничтожим эту сволочь… он, ведь под деньги своё хозяйство закладывает. Рискнём?

а мы что делаем?

— Конечно, рискнём, но как быть с выбором быка?, — спросил его я.

— Как зайдёшь в загон, а тебя подводить туда будут с завязанными глазами, так вот, как снимут повязку, выбирай самого рослого. Это Марель, его в честь эльфийского верховного князя так назвали, потому-что он очень мощный. Это гордость Жакея и его он никогда на продажу не выставлял. Он молодой, но уже верховодит в стаде. Правда он ещё не усмирен и все об этом знают. Даже Жакей боится к нему приближаться. А нам надо чтобы кривотолков никаких не было…

— Но если даже хозяин боится своего быка, то чего тогда мне его цеплять.

Рол смутился.

— Не хотел тебе говорить, но выход у тебя из загона только один…, с быком на привязи, по-другому никак. Не дадут. А вот если ты приласкаешь вожака, то и остальное стадо тебя не тронет. Совет, возьми с собой моркови побольше. Бык её обожает…, может, поможет.

Ни хрена себе расклад! Да тут, я смотрю, не только тотализатор, тут настоящий Колизей получается! Похоже, что и отвертеться не удастся, убьют и магия не поможет. Вот же влез на свою голову, или жопу, не понятно пока! Но Хэрн мне в любом случае уши надерёт и одно место скипидаром смажет, это точно! Ой, как глупо в проблему влез! Мне уже и скотина эта не в радость… Хана, я чувствую, подступает…

И тут снова появился рол, держа в руках увесистый пучок огромной моркови.

— Ставку от тебя приняли, правда и Лию из ставки не убрали. Эта сволочь полностью хозяйство заложило. Полностью! Жакей шепнул на ухо, что если ты выиграешь спор, то уже и будущее Лии будет в наших руках. Клянусь, спаси мне Лию и я раб твой навеки!

Ага, вот как раз этого счастья мне не надо! Чего-чего, а рабов в последнее время мне хватает с избытком!

— Всё, вон и судьи подошли.

Ого, а ребята-то явно не простые. Мощные бугаи, видно бывшие наёмники.

— Готов?, — громко спросил один из них, крупный детина с испещрёнными чем-то типа оспинок лицом, — Да парень, ты явно зря в это дело вмешался. Впрочем, как и Жакей, ведь предупреждал его, его покойный тесть, что ставки его погубят. Но он-то ладно, а ты-то чего полез, куда тебя не просили?

Вопрос задан только вот, что отвечать этим парням.

— Я и не думал, что всё так серьёзно завяжется.

— Тут ты прав! Такого никто не ожидал, но Гекел мечтает уничтожить хозяйство Жакея или присоединить его к своему, потому будь осторожен, — Мужик огляделся по сторонам и тихо добавил, — Я хотя и поставил против тебя, но совет один дам. Быки очень отзывчивы на шум, а крики точно будут, хотя это и запрещено, но кого это будет волновать, когда тебя на рога подымут. Думай, решишь эту проблему, выиграешь, а выиграешь, вернёшь мою ставку, договорились?

Конечно, договорились. Чего бы не отдать деньги хорошему человеку, если его подсказка окажется решающей. Значит, тишина…

— Договорились!, — и я дал завязать у себя на глазах непроницаемую для света повязку…

— … ведут как на убой, но как вижу, ведут очень аккуратно. Арбалет и ножи пришлось отдать Ролу предупредив, чтобы нигде их не оставлял, а лучше чтобы и вовсе из рук не выпускал…

О! А вот вроде пространство большое вокруг меня, проверим! Плетение контроля от дракош. Так и есть огромное пространство примерно с футбольное поле, а по периметру с сотню засветок от человеческих тел.

— Можешь снимать повязку и напоследок совет…, — всё тот же мужик с жалостью в голосе прошептал, — ищи вожака!

И с этими словами сунул мне в руки большое разорванное кольцо края, которого немного расходились в стороны. Понятно это для того, чтобы просунуть кольцо в нос. Всё я это понял, ощупав руками железный подарок. Ну, что, а теперь можно и повязку снять!

Яркое солнце светом режет по глазам. Так…, привыкаем. Вокруг тишина, только птички поют и вроде как вдалеке мычание коровье слышится вот туда и взор обратим.

— О, господи!, — вырвалось у меня.

Так и есть я на пастбище, огорожённом прочным деревянным забором и ко мне, не спеша, так, вразвалочку и главное спокойно, пройдя уже половину расстояния, движет гора мяса…, туша чудовищной мощи.

Чёрный окрас лоснящейся кожи, вид огромных рогов заставил низ живота скрутиться в спазме страха. Глаза животного постепенно наливаются кровью, это и с такого расстояния видно. Постепенно распаляясь, животное, набирает ход, ещё немного и побежит, а тогда его точно не остановить.

Страх липкими пальцами щекочет душу, а ужас постепенно сковывает все мысли. Всё это конец, как же глупо…

— Тишина!, — вдруг в голове как обухом ударили.

Но как? Я всё равно не смогу, вокруг движущейся туши периметр накрыть?! Не сил, не умения не хватит…, а может!

Бычара неумолимо приближается, уже полностью перейдя на бег и остановить его, может только чудо. Убить его, конечно, можно, но потом придётся валить и всех свидетелей, потому-что уйти мне просто так не дадут, а это неминуемая смерть, если не от рогов и копыт быка, то от стрелы или меча бывших наёмников.

Уши, уши заткнуть и для него наступит тишина!, — осенило меня и в этот момент откуда-то сбоку раздались дикие крики и улюлюкивание, от чего моментально бычара взбесился и словно локомотив, прибавив скорость, понёсся на меня.

Вот теперь точно конец! Сволочи! Ведь о чём-то таком и предупреждал судья этих соревнований, а толпа…, а что толпа, — кто же впрягётся за мёртвого ребёнка… и разбираться не будут, победителей, как говорят, не судят…! Не судят победителей…, а раз так то…

Экстренная распаковка рун висящих на колодце, а именно плетение первого уровня школы Гресс "Трясина", — отличное заклинание от которого противник, попавший под него, будто вязнет в грязи, скорость уменьшается, расход сил увеличивается. Силы я в него вбухал достаточно, чтобы мчавшийся бык, словно на стену напоролся, а постепенно и вовсе встал. Но безумство у него в глазах плещется и не пониМание, ведь и суки эти кричать не перестают, а коли так то…

Полог тишины направленный мной на животное окутывает быку только голову. Есть!

Стоит бычара, головой машет, ничего понять не может и орёт как бешенный, словно как на просмотре немого фильма в кинотеатре…, рот он раскрывает, но, ни мычания, ни рева не слышно! Но что-либо разобрать в этом гвалте, что продолжается со стороны, где, как я понял, стоят сторонники противника Жакея, ничего не возможно, шум всё никак не прекратится.

Но не расслабляемся, надо срочно быка успокоить, иначе…

Быстро создал плетение магии Хаоса первого уровня "Медлительность". Моё любимое заклинание после общения с моей Варгой. Скорость снижать уже не надо, а вот сделать успокаивающий массаж быку стоит!

Об удовольствие начал испытывать исполин. Приблизимся. Крик ещё больше усилился с боков, но нетушки, я сегодня помирать не собираюсь, а вот вам, я думаю, достанется, если местные вам головы не проломят, то я потом с Хэрном обязательно в ваших вшивых душонках порядок наведу с помощью заточенного железа…

Но, спокойствие!

Так, бычок явно кайфует и это хорошо, увеличим приложение силы. О, вот это результат! Улёгся на траву падла, прям передо мной! Ну что же, почешем подставленный лобик! Нормально пошло, не кусается…, а теперь, ты уж меня извини дружище, но надо бы тебе одно украшение в нос вдеть, с ним ты и вовсе лапочкой выглядеть будешь.

Есть, продел!

А он вроде, как и не чувствует. А вот я, похоже, наоборот, как раз его почувствовал! Опять моя кассандра проснулась!

И чё мы имеем?

Да он меня уже любит, но всё-таки он больше любит какую-то пегую в больших бурых пятнах красавицу, от которой так вкусно пахнет восхитительным молоком. Ну что дружище, идем, покажешь свою ненаглядную?

Я не поверил своим глазам этот исполин спокойно встал на ноги, а я чуть ли не повис над землёй, держась за круг железного кольца. Э нет паря, я тебе золотое кольцо потом сделаю! Тут и сказать нечего, но ты и, правда, стоишь затребованных денег! А сейчас пошли искать твою красавицу и обещаю, теперь она будет всегда только твоей. Тебе это обещаю и давай уберём из твоих ушей лишнее, посмотрим, как ты к реалиям дня отнесёшься? Но на удивление хоть я и убрал полог тишины с его головы, он и не попытался дёргаться, а все, также испуская любовь в мою сторону и сторону прижавшегося к противоположной части пастбища стада, спокойно шёл за мной как большой прицеп за маленьким тягачом…

— … ублюдков кричавших в тот момент, когда я успокаивал и приручал быка, били все кому не лень. Как же их мутузили и особенно в этом усердствовали дядька, который был судьёй и давал мне шёпотом советы, Рол сильно мстил гаду за поползновения в сторону своей любви и фермер по имени Жакей…

— … ты зря отказываешься от живых денег уважаемый господин Гури!, — Мы сидели на веранде за накрытым столом. Стол ломится от еды и напитков. За столом сидим я, озадаченный Рол и обеспокоенный хозяин этого ранчо. А прислуживает нам жена фермера по имени Катрин, красивая видная женщина лет тридцати и старшая дочка семейной пары, неожиданно в одночасье ставшей мишенью для торгов, ставок и споров. Хотя она как раз и была частью ставки, отчего сейчас всё семейство и пребыло в ужасе.

Деньги собраны и хозяйство проигравшей сволочи, что теперь в связанном виде со своими подельниками валялось в сарае, прибрано к рукам. Фермер пытался сунуть мне долговую расписку и деньги, но только часть, а причитающееся хозяйство оппонента присвоить себе. Но на его беду у меня совершенно неожиданно созрел совсем другой план.

Я рассудил так, что нашему ордену и клану всё равно придётся когда-нибудь оседать на земле, а кормить себя надо и вот это передовое хозяйство стоило попридержать тем более на примете есть и работник, кто в состоянии его преумножить и просто присмотреть. А чтобы у него был стимул и чувство не плаченого долга, мне и нужна была милая красивая девочка по имени Лия.

— Я не отказываюсь уважаемый Жакей, но уж простите меня, но на хозяйство Гекела у меня есть свои планы. И на вашу дочь кстати тоже.

Большая миска выпала из рук женщины. Надо успокоить её, а то точно лечить придётся.

— Я предлагаю следующее!, — и глянул на взволнованного Рола. Чувствует бедняга, что решается его судьба. Ничего, я тебе предложу такое, от чего ты не в силах будешь отказаться, а потому и работать будешь не за страх, не за деньги, а за совесть.

— Как вы отнесетесь к тому, что ваша дочь, по моему повелению, так как она по сути уже принадлежит мне, — Жакей после этих слов тяжело сел на стул, а его жена прижала руки к груди, — выйдет замуж за моего друга…, — Рол, видно подумав о Хэрне, ей богу пустил слезу, но протестующее восклицание всё-таки сумел удержать. Только вот глаза моментально угасли…, — Молодого умного парня …, — я посмотрел на фермера, гадая, какая ж сейчас будет реакция, — Рола!

Очередная посудина полетела на пол, это уже красавица Лия не удержалась. Рол же подскочил на ноги… глядя на меня не верящими глазами, а вот Жакей видно всё понял и рассмеялся…

До вечера мы сидели и разговаривали. Ребят, что нас постоянно в этот день сопровождали, сердобольный фермер покормил с моего молчаливого одобрения и уже ближе к ночи обсудив все нюансы, на телеге запряжённой парой лошадей, отвёз нас в город, вместе с пацанами из воровского сопровождения.

Решилось всё просто, Рол с молодой женой получает хозяйство бывшего врага фермера, а уже Жакей контролирует и помогает молодым, благо семьи у этой сволочи не осталось и зачищать никого не потребовалось. Со всеми, включая мужика-судью Жакей рассчитывается сам, а мы с Хэрном получаем в своё личное пользование любую скотину в нужных количествах из хозяйства Жакея. Трогать своё, а теперь Рола я не хотел, Во-первых, я выиграл это право, а во-вторых… ну люблю я халяву тем более когда она качественная. Свадьбу отыграют они уже без меня, уж чего-чего, а задерживаться в городе я не хотел…

В таверне всё было как обычно…

— … как и ожидалось Хэрн гнома всё-таки ушатал. В хлам… и вопрос с качественными клетками для птицы и скотины повис в воздухе. Ну, ничего, кое-кому я завтра хвоста накручу и эта пьянь сама мне их изготовит, аккурат к нашему отъезду, а пока лёгкий ужин у себя в комнате, гитара и мягкая постель. Вино раскрепостило душу и сняло усталость, вот только на баню меня не хватило…, устал. А теперь спать, завтра опять суматошный день…, но мне это нравится, я чувствую, что я живу!

* * *

И всё-таки мы смогли наконец-то выехать. И вот уже третьи сутки трясёмся по разбитым просёлочным и лесным дорогам.

Мне кто-то говорил, что до города Зея вроде как пять дней пути, но оказалось, что в дороге мы пробудем не менее декады, при этом встречных населённых пунктов нет. Даже задрипанной деревеньки нет и трясёмся мы, на раскуроченной дороге поминая лихом и Долов и весь пантеон богов вместе взятых за такой заброшенный богами тракт. Пейзаж всегда один и тот же один лес кругом и больше ничего…

— А вот город Зея, — спросил я Терея главного Сокола, что часто теперь предпочитает сидеть на облучке нашего фургона рядом с Хэрном, — туда ведёт только эта дорога?

— Нет, конечно. Эта дорога и не существует вовсе, даже на бумаге по которой мы сейчас едем. Основной тракт ведёт через сто лицу провинции Ван, а мы вроде как с тылу в город попадаем. А территории Этрука дальше начинаются. Там, да, законы действуют другие. Но Ван считается самой спокойной провинцией и что не странно, процветающей. Каждый воин, если он не на службе у императора, должен платить налог от наёмничества, а если учесть, что каждый макр наёмник, то и денег собирает герцог, со своих земель, много. У нас тоже так, мы хоть и макрами считаемся, но живём обособленно и зря, что вы не хотите уехать с нами. У нас цивилизация, большие города, красивые дворянки и жизнь ключём бьёт!

— Ага и каждый раз по голове!, — пошутил Хэрн!, — не! Нам где поспокойней надо! Но в гости жди, как-нибудь надеваемся…

Дни одинаковые как под копирку. Да, в дороге они всегда друг на друга похожи, если и пейзаж вокруг днями не меняется. Я большее время пропадаю в телеге у Рола. Его будущий тесть снарядил повозку, нагрузив её продуктами на продажу. Деловой человек Жакей, выгоду возьмет из любого дела, как и получилось со мной при том памятном пари.

Результат пари теперь пылил за нашей повозкой иногда ее, притормаживая, если моему бугаю казалось, что Хэрн слишком разгоняется. Рядом с бычком пегая красавица Бурёнка, а какое ещё имя я мог дать корове… вполне себе коровье имя и совершенно не распространенное в этом мире.

На крыше нашего фургона большие высокие клети. Гном, умница, такими крепкими и красивыми их сделал, хоть сам в них живи. Основание выполнено их толстых досок очень крепкого дерева, а сами клетки из нержавеющей проволоки. Дверцы клеток на запорах, сами высокие и широкие, во всяком случае, я вхожу в клетку не сгибаясь. Всего клеток четыре, две больших, занимающих больше половины пространства крыши фургона и две поменьше, где теперь в одной находятся цыплята и гусята, по десять маленьких юрких комочков, а в другой четыре небольших кролика. А вот в больших клетках…

— … но об этом стоит рассказать отдельно.

Ревизию доставшегося хозяйства проводили на следующий день.

После вставленной клизмы Хэрну по поводу его беспробудных пьянок мы со счастливым Ролом убыли вновь за город на повозке, позаимствованной у хозяина таверны. Рядом с ней пылят, почти бегут сопровождающие, но сегодня на меня благотворительность и человеколюбие не сходит, я думаю и посторонние в этом процессе мне будут только мешать, да и разборка с Хэрном меня немного взбодрила и озлобила…

— … под вечер у Жакея овечка одна приплод принесла. Сразу троих. Но слабенькие. Не выживут! Кстати, лузанцы. И как ты и просил Жакей отберёт к нашему приезду и молодняк у коз.

— Глянем!, — коротко ответил я.

Разговаривать совсем не хотелось.

— Ты же хотел приглядеться к лузанцам. Вариант!, — у счастливого Рола от испытываемых эмоций рот не закрывался и моего дурного настроения он не замечал, что в принципе было и к лучшему, потому-что не прошло и получаса как от моей хандры не осталось и следа.

Жакей встречал нас стоя в распахнутых воротах вместе с Лией, которая как только остановилась наша телега и мы спрыгнули с неё на землю, повисла на шее у Рола, совершенно не стесняясь ни меня, ни отца.

Однако! Хоть одним счастья привалило, но наблюдать за чужим счастьем, ни времени, ни желания особенно нет, а потому вперёд за работу, проблем, с этими сборами, привалило не мало.

Осмотрев предложенный Жакеем молодняк овец и коз, пришёл к выводу, что товарец по качеству не плохой, но уж больно хилый и требующий постоянного присмотра, а главное моего вмешательства с помощью магии эльфов. На лицо и правда признаки вырождения породы, но я надеюсь, что удастся повлиять на их состояние

— Молоко коровьё есть или козье, без разницы!

— Есть, можем дать даже молоко от андалузской козы. Есть у Рола в хозяйстве дойные. Принести?

— И бутылки возьмите и соску бы из чего сделать?

— Ничего делать не надо, мы ведь тоже новорожденных подкармливаем молоком, правда, не всегда помогает…

— Поглядим, что у нас получится, — спокойно ответил я, а собирался я сделать немного немало, а настоящий энергетический напиток, напитав питательное молоко силой и манной, помня об особенностях тех же огров или лошадок Ергонии. Вот и глянем, может и тут такая же проблема нарисовалась, хотя в магическом плане, что мамаша, что детёныши совершенно не фонят, поглядим…

Предположения мои оказались верными. Всё дело в породе диких предков. Бараны и козлы, позаимствованные у гиблых, по-другому проклятых земель, являлись существами наполовину магическими, а вот отсутствие источников магии для их потомков и становилось основным губительным фактором в неволе.

Молоко, заряженное мной прямо в бутылке, новорожденные ягнята срубали за раз, показав тем самым невероятную прожорливость, чего раньше никогда не было и что самое интересное, из моих рук они не вырывались, а так и устраивались как в люльке и под конец кормления чуть ли не засыпали.

— Невероятно!, — потрясённый фермер взирал на меня как на заморскую диковинку.

Не паря, мне таких проблем не надо…

— Да они голодные все у тебя! Кормить уметь надо!, — и уже обращаясь к Ролу, спросил, — а послушай, корова, ту, что выбрал наш бычок, тельная?

— Да, молоко исправно даёт, причём, как рассказывает Лия, больше всех в стаде. Два ведра исправно утром и вечером… не беспокойся, в дороге с молоком будем, а если учесть, что за породу твой бычок у Жакея выбрал, то и вовсе как сыр в масле кататься будете и жирок наращивать.

Отлично, но как оказалось теперь на практике, ничего отличного не было. Хэрн наотрез отказался учиться доить корову и теперь эта пытка два раза в сутки была повешена на мои хрупкие плечи. А потом кормление ягнят и козочек и если одно ведро я отдавал своему бугаю, который в момент его опустошал, то вот малолеток приходилось кормить с соски и каждого, естественно, индивидуально. В тесной клетушке на крыше фургона находясь с голодными живчиками, которыми стали после моего вмешательства малолетки обоих пород, заниматься их кормёжкой было пыткой. Одного кормишь, а другие тебе чуть ли ни на голову залазают…

— Они тебя все своей мамой считают!

— Ну, или на крайний случай папашей!, — измывались надомной Хэрн со своим новым корешем.

В отместку ни Хэрн, ни Терей, в отличие от других членов каравана, молока не получали ни капельки…

Наша повозка загружена под завязку. Сплю я теперь по ночам под телегой, на меховой подстилке и укрываясь одеялом. Спать же в течении дня у меня не получается, сельское хозяйство и его разновидность в виде животноводства не оставляет свободной минутки. То травы накоси для кроликов, то клетки убери чтобы не воняло, то… да мало ли чего в течении дня приходится заниматься и всё под руководством Рола он я чувствую экстерном мне свои знания решил передать по уходу за животными, а также под запись даёт, как заниматься земледелием в условия северных широт…

— … погода у нас тут человека не жалует. Зима лютая, лето жаркое, осень и весна сильно дождливые. Но одно хорошо, несмотря на такое несоответствие в погоде растёт тут всё главное знать, как что надо делать и не лениться. Макры они не земледельцы, они форменные бандиты только слегка окультурены. Они не будут трястись над своим урожаем, им проще рискнув жизнью отобрать урожай и деньги у другого и поверь, за столько лет мирной жизни в составе империи в их жизни ничего не изменилось. На своей земле они никого не грабят, законы макров не позволяют и наказание за такие проступки одно, смерть. Но вот за границами Этрука их ничего не держит. Если макр в свободном поиске и у него нет контракта, то пиши, пропало, всем плохо становится. Действуют они группами и никогда, ты представляешь, ещё никогда не попались на грабеже. Все знают, что это их рук дело, но вот доказать не могут. Но в последнее время их стараются всё-таки всё чаще связывать контрактом наёмников. Грабежей становится меньше и порядка в селениях и на дорогах стало больше. Но мы отвлеклись. Раз ты решил почему-то спрятаться в этих глухих местах, где законы империи совершенно не действуют и собрался сам себя кормить, что в принципе правильно, то и должен знать, как это делать правильно…, — я каждый день конспектирую пояснения Рола по каждой возможной проблеме. У парня большой опыт и главное он сам всю свою жизнь мечтал заниматься любимым делом от того и знания его поистине энциклопедические. Что не спроси, всё знает, а ещё больше просто так рассказывает. Уже больше трёхсот страниц текста и нескольких рисунков накарябал я, с помощью своей записной книжки записывая за ним его поучения и размышления, а информация из уст Рола литься всё так и не прекращается…

Наша повозка, как я уже обмолвился, загружена до отказа. И дорога, по которой мы сейчас едем и для наших лошадок и для самой повозки большое испытание. Гном по имени Фердинанд в срок умудрился выполнить мой заказ. Теперь где-то на дне повозки плотно и компактно уложены в ящики инструменты для будущей мастерской и кузни. Металлическая посуда и баки и куча всякой мелочи, включая гвозди. Вёдра я теперь использую для доения Бурёнки, а сливки держу в красивых пятилитровых бидонах с крышками. Есть и двадцати литровые две штуки, но они припрятаны где-то в повозке, задействовать их в дороге, смысла нет. Молоко расходится моментально после дойки, большая часть расходуется на прикормку скотины, а меньшая часть идёт в еду в качестве прекрасного вкуснейшего десерта. Вот только двое из всего каравана лишены этого счастья за свои длинные языки.

Сверху на ящики с инструментами и другими приблудами сложены запасы продуктов и фуража. Хэрн настоял на том, чтобы прикупить ещё несколько мешков соли и сахара. И в довершении всего, под самый тент фургона впихнуты баулы с новой одеждой и пачку бумаги с канцелярскими принадлежностями. Оружие и всё такое, что у нас было до этой грандиозной закупки распихано по углам фургона и сам чёрт не разберёт, что где находится.

До города добрались спустя девять суток непрекращающейся тряски, без остановок на обед и моих постоянных нарядов вне очереди по уходу за коровой с бычком, шестью ягнятами, тремя козочками, четырьмя кроликами и двух десятков цыплят и наполовину гусят. Кошмар, причём сволочная зараза в виде Хэрна ни в какую не хотела мне помогать при этом даже мои прямые приказы не помогали. Нет конечно я мог бы заставить Хэрна работать, более того, работать как раба, но зачем, Хэрн и так делал многое, а главное вёл разведывательную работу в составе каравана, по крупицам собирая информацию о новом месте, там где нам придётся жить. И эта информация заставляла не раз меня задуматься, а правильно ли вообще принято мной решение избрать общество макров для убежища на время моего взросления.

— … не печалься малыш. Как такова жизнь среди макров обещает массу положительных моментов. Например, тебя, да и меня, в том числе первым делом проверят на излом. Причём допускать смертельных проверок не принято. Затем однозначно попытаются поработить. Не, рабство, конечно, официально на землях Этрука запрещено, но кто, же откажется заиметь себе бесправных работников? В этом случае твои задумки, на счёт скотины и личного огорода, весьма перспективны.

— Почему именно в этом ракурсе они перспективны?, — удивился я.

— Голод! Вот, что в первую очередь кидает людей в рабство и холуйство. Если нам удастся выжить в первую зиму, то уже никто не сможет сделать нас своими батраками. Такое сплошь и рядом, как в империи, так и во всём мире. Голод, холод, болезни и человек, доведённый до отчаянья, сам кидается в объятья умных дельцов. Мы же с тобой изначально находимся в более выгодном положении в отличии от других! У нас, как не крути есть деньги и при желании и определённом риске мы можем их достать. Это первое. Мы воины и к тому же маги хотя как раз это и не стоит афишировать первое время. И последнее, мы умеем врачевать, а живя в таких глухих местах, где в почёте знахари и колдуньи, это самое нужное приобретение, которое у нас есть. Единственно это умение ни в коем случае светить нельзя, только в крайних обстоятельствах. Макры они люди простые и ничего человеческое им не чуждо если решат, что продать тебя им выгодно, то они это обязательно сделают. И поверь, муки совести им при этом не грозят.

— Да-а-а! Хорошие ребята!

— Ребята хорошие не спорю, но есть у них наравне с этим и явные плюсы. Они воины и секреты мастерства передают только тем, кто становится макром. Их воинское умение, секреты которого оберегаются веками, позволяем целому народу собранному, по сути, из отбросов других племён, сохранять свою независимость и иметь такие права в обществе, что только лишь благородные смеют им перечить в серьёзных делах. Это последний довод императора и поверь, когда он им пользовался, ни разу империя не терпела поражения. Это страшная сила и она предана империи и её правителю. Если благородные в угоду каких-то своих мягкотелых запросов могут предать, то макры никогда не пойдут на это. А вот это уже показатель. Вывод из всего этого такой, легко не будет, но и скучно тоже не будет. Как ты говоришь, небоись прорвёмся? Во-во! Так и будет не дрефь…

— А как мы выйдем на макров, ведь просто так приехать и сказать здрасти мы хотим у вас жить, Вряд ли получится!

— Ты прав так не получится, вот поэтому-то я и завёл дружбу с главным соколом. Он и так достоин моей дружбы, но не лишним будут и его связи в городе. Что кстати предлагает Терей? У него есть выход на деловых в городе, у которых в свою очередь неплохие отношения с большинством вождей кланов макров. И не ухмыляться малой. Макры у них свою добычу сбывают. Грабят слишком доверчивых, а в открытую такой товар не продать. Вот и пользуются услугами. Плюс в том, что нам и в городок-то заезжать не потребуется. Он нас к ним сам доведёт. Логово у деловых за городом находится. Так что смотри, чтобы под рукой всегда был лук и стрелы и ворон не лови. С теми ребятами ухо востро держать надо…

— … вот и настал момент, когда по знаку Терея мы свернули с основной дороги. Прощальный жест опечаленному Ролу он предупрежден, что мы отчаливаем от каравана и наша повозка с привязанными к ней быком и коровой пустилась в отрыв, куда-то в проулок, состоящий из больших деревянных подворий вот только улочка весьма узенькая и жутко грязная. В городе недавно прошёл дождь…

— Господин Хэрн! Какими судьбами в наших краях?, — изумлённо выдавил… а из себя главарь местных деловых.

— Госпожа Бабетт!, — опешил Хэрн. Он в сопровождении Терея зашёл в один приметный большой двор, окружённый высоким крепким забором. А в это время я остался на охране нашего хозяйства, — уж кого-кого, а вас я увидеть в этом доме никак не ожидал!, — усмехнувшись сказал Хэрн

— Так вы знакомы, Хэрн, а чего тогда говорил, что знакомых в Зее нет?

— Начнём с того, что госпожа не поведала нам с малышом о роде своей деятельности, хотя при непродолжительном путешествии она очень много разговаривала.

— Ну, учитывая те обстоятельства нашего знакомства, когда мы с вами встретились, ничего удивительного в этом не было. Я, конечно, могла отблагодарить спасителя и чисто по женски, — она окинула фигуру Хэрна оценивающим взглядом, — но присутствие Гури этому не способствовало!

— Да что, в конце концов, тут происходит?, — вскричал Терей…

— … итак, наша старая новая знакомая оказалась местной воротилой преступного мира в отдельно взятом провинциальном городке Зея.

— … мужчинам тяжело договариваться между собой, — Бабетт угощала нас свежей выпечкой и прекрасным вином. Обед прошёл прекрасно и я за последнюю декаду налопался по самое не могу, — Вы ведь постоянно что-то выясняете между собой, кто круче, кто сильнее, плечами меряетесь, мышцы сравниваете и не только их…, — усмехнулась, на что-то намекая, эта опасная эффектная женщина, — а я как громоотвод. И поверьте, со мной никто из моих знакомых не пытается торговаться, все знают, что всегда я даю справедливую цену, — на её слова Терей согласно кивнул головой, — Мне проще разговаривать с воинами, желающими за свой сомнительный товар получить живые деньги. Все довольны и если случится такое, что кто-то попытается, только попытается меня обидеть, поверьте, мне и своих людей привлекать не понадобится, заступников столько объявится… бывали, знаете случаи раньше.

— А теперь?, — спросил упокоившийся Хэрн

Бабетт уж очень внимательно вгляделась в лицо преображающего Хэрна. Ещё немного времени и былые отличительные черты канна отступят, явив миру аристократические черты какого-нибудь аристократа в виде Хэрна. Всё к этому идёт Хэрн, работает над собой постоянно.

— Вы сильно изменились Хэрн и это удивительно…, а отвечая на ваш вопрос, замечу. Что я связующее звено Этрука с внешним миром. И мало кто ещё в империи может похвастаться такими связями в непростом мире благородных разбойников.

Терей усмехнулся на её определение своего народа, но ничего так и не сказал, ни за, ни против такого заявления.

— Ведь и у вас ко мне есть просьба…, я права?

— Ну, не к вам лично мы шли, — поперхнулся вином Хэрн, — Терей вёл нас к одному нужному человеку… и я не виноват, что им, по каким-то причинам, оказались именно вы.

— Хорошо сказано… по каким-то причинам… не плохо. Меня ещё никто и никогда так высоко не оценивал. Что же… и чем я вам могу помочь?

Да-а! Вспоминается сразу песня Юрия Антонова:

жизнь играет с нами в прятки

да и нет слова загадки

это жизнь

Что ни говори, но странная ситуация с этой встречей с Бабетт получается. Не простая женщина и очень, очень опасная, а главное слишком умная. И от того как она себя поведёт многое зависит в нашей дальнейшей судьбе…

Терей попрощавшись, ушёл. Мы по его словам в надёжных руках и он за нас уже больше не боится, а вот мы сами и я в частности эту красавицу боялся до дрожи в коленках, хотя она и старалась со мной себя вести как заботливая мать…

— … значит, макры. Но почему?, — Её вопрос был ожидаем, но даже мудрый Хэрн с ответом на этот простой вопрос вначале замешкался и все те заготовленные ответы вылетели из головы моего храброго друга и в ответ не ожидая даже от себя прозвучала… правда.

— Нам надо спрятаться. Увы, но мы не с ладах с законом его величества императора, — наконец-то выдавил из себя отчего-то побледневший Хэрн, — уверен за нами идёт погоня поэтому времени на то чтобы спрятаться у нас совсем мало.

— Весело!, — Бабетт задумалась и было от чего. Одно дело помогать контрабандистам и скупать награбленное и ворованное имущество и совсем другое иметь дело с охранкой, другими словами тайными секретными службами империи.

— Вы не участвовали в заговоре?, — прямо задала она самый опасный вопрос.

— Клянусь, нет!, — честно ответил Хэрн.

И снова долгая пауза и я прям, чувствовал, как же не хочется этой женщине нам помогать. Я уже понял, что решать возникшие проблемы нам придётся самим когда, наконец, она тихо произнесла.

— Я обязана вам жизнью, поэтому помогу. Сведу с нужными людьми, которые могут помочь, но не более. Есть два приемлемых вариантов. Два клана на данный момент остро нуждаются в деньгах, — и посмотрев в глаза Хэрна добавила, — больших деньгах. Ты как не крути канн, а они вас ближе Тулэя обычно не пропускают и от того удивительнее всего выглядит тот факт, что именно макр вас привёл в этот дом и к тому же ещё и "сокол". Боюсь гадать, что заставило его совершить такой поступок, ведь он всё это провернул на глазах своих людей и как видно никто этому не воспротивился. И знать не хочу!, — сказала Бабетт, видя, что Хэрн пытается что-то сказать, — Как я сказала, два варианта. Первый и наиболее очевидный. Головной клан местных макров, его вождь задумал большую стройку, а денег как обычно не хватает. Минусы, он очень вспыльчив и отличный воин, а воины в делах полагаются на чувства, а не на разум. И второй…, ну о нём я ещё подумаю, а пока давайте-ка выдвигайтесь в путь, времени, раз нет, то и двигать надо сейчас. Дороги в Этрук ещё сутки и до клана вам ехать столько же. Будьте осторожны, до границы с Этруком не расслабляйтесь, всё может произойти. Движение по тракту в том направлении маленькое. Можно весь путь пройти и никого не встретить. На землях макров вам ничего не грозит. Если смотреть по карте Этрук находится близко буквально за этими холмами и лесом, но пройти его не реально, нет дороги и болота там непроходимые. Говорят, что есть тропа, но её никто не знает, а кто знает, тот молчит. Если вернётесь, ни с чем будем разрабатывать второй вариант, а пока удачи вам. И Хэрн, если всё сложится удачно, я попрошу тебя об одной услуги. Нет не сейчас. Ты сейчас её плохо воспримешь. Не прошу тебя дать ответ не зная, что я от тебя потребую. Надеюсь, видимся не в последний раз. До Этрука дам провожатого, но он вашего возможного возвращения ждать не будет, проводит и всё. И кто-то мне обещался надоить молока? Увы и у нас с этим в городе проблемы. Не выживают почему-то рогатые здесь. Вот пока ваша коровка жива и здорова, будьте любезны угостите одинокую женщину…, — и она таким взглядом наградила Хэрна, что почему-то мне стало понятно, какую плату за свою помощь затребует для себя эта распутница…

Во повезло Хэрну, я от злости аж зубами заскрежетал, ну почему я такой ещё маленький…

* * *

опять дорога

опять мы ночью

вступаем в бой!

Слава богам, но в отличии от Афгана, боя у нас пока нет. Василь наш провожатый куда-то сильно спешит и потому и двигались мы всю ночь. Я спал, свернувшись калачиком на крыше фургона на оставшемся пятачке рядом с клетками, а Хэрн пяля в ночь покрасневшие от усталости глаза правил повозкой.

— … удивляетесь, почему ехали ночью…, — Василь усмехнулся, — Макры. Они ночью спят, а днем, если товар понравится и охрана маленькая могут и напасть. А так как и ещё никого и никогда не поймали, свидетелей не остаётся. Это общий тракт, ведущий из Зеи в сто лицу герцогства Ван город Гален. Огромный красивый город, говорят, только сто лице империи уступает по размерам. Но мы сейчас будем съезжать в сторону Этрука. Видите, какой лес с левой стороны от дороги. Да, мачтовый. Вот там уже спокойнее будет. Идущие караваны в Этрук не грабят обычно. Считается такие действия плохим тоном. А вот обратно могут и накрыть, особенно если вы в гостях плохо себя вели… так что за языком следите, что говорите. Макры не те люди, что прощают не уважение к себе и им всё равно кто ты раб или аристократ конец один и он не завиден…

До границы с Эртуком удалось добраться очень быстро благодаря темпу предложенному нашим проводником и отсутствию, как попутчиков, так и движущихся во встречном направлении ни караванов, ни одиночных путников.

— Сезон пока не наступил. Ближе к ярмаркам здесь бывает не протолкнуться. Ну, всё бывайте. У меня свои дела, у вас свои и какие я знать совершенно не хочу. Если будут спрашивать дошли сами. Помните об этом не обо мне, тем более о госпоже говорить не надо. Бывайте. Эта речка и есть граница с Этруком, её никогда никто не охранял, а там можете быть совершенно спокойны, только если хищники вас не потревожат, вон у вас, сколько свежего мяса с собой…

— … и исчез, войдя вблизи стоящие кусты.

— Ну что двинули?, — Хэрну эта ночка далась нелегко.

— Давай я править буду. Заблудиться невозможно дорога одна, а ты поспи. Наши коники идут спокойно, у них запаса сил не на одни сутки хватит, если что разбужу. Перекусим ближе к вечеру. Встанем на привал и поедим по нормальному ты не против?, — спросил я Хэрна забирая у него из рук вожжи, — вот и хорошо ложись. Эй, залётные пошли…

и наша повозка влекомая прекрасными скакунами страны Ергонии мягко скатилась в речку, пройдя её по броду и некоторое время катилась вдоль реки по ходу течения, а потом, совершив резкий поворот, пропала в зелёном хвойном лесу…

— … гоблин… и смеешь качать права там, где ты никто?, — красная разъярённая рожа выглядывала из-за стола рассматривая Хэрна с явным неудовлетворением, — Я сказал же? Когда князь сможет он тебя примет, хотя по мне, гнать вас надо отсюда, сраной метлой…

Уже почти сутки мы находимся в центральном поселении клана "Беркута", головного клана северных макров. Вернее даже не в самом поселении, а на самом его краю, за околицей, разбив свой небольшой походный лагерь на лугу возле небольшого ручья. Почти всё население села приходило посмотреть на такую диковинку как канн и живые коровы.

Прибыли мы к деревне уже ночью и чтобы не нервировать местное население и устроились здесь на ночлег, а с утра Хэрн отправился искать встречи с главой клана или накрайняк с его заместителем. А я, как и вчера вечером, занялся своим немаленьким хозяйством.

Первым делом подоил Буренку, потом кинул зерна цыпкам и гусятам и принялся с соски кормить будущее стадо. Затем покос травы для кроликов и полив саженцев, которые примостились сверху на клетках и были связаны в большие тугие пучки стебельков.

— … прости меня малыш, но я с этой сволочью не сдержался, — неожиданно пришло по менталу сообщение от Хэрна, — Гадёныш специально выводил меня, а теперь и вовсе заявил чтобы мы отсюда убирались по добру по здорову.

— Ты князя местного видел?

— Нет, так сволочь и не появился. Только староста этого поселения. Чванливая гадина. Тварь, сук-ка!

— Ждать, смысла тут нет, уходить надо!, — принял я решение, — Давай бегом сюда, я седлаю коней. Хорошо хоть лошади и бугай с бурёнкой отдохнули.

— На ночь глядя?

— И чё? До брода дойдём ночью, а там выспимся и рванём в Зею. Нормально всё будет.

— Что-то сомневаюсь я, что нормально будет. Эти макры словно змеи шипят, но не кидаются, а как они на нашу повозку смотрели и, особенно на корову и быка… ой чувствую без приключений нам не уйти!

— Вот и подготовимся, а пока есть хоть небольшой отрезок светового дня и впереди земли относительно спокойные надо быстрее тикать…

Мы гнали, как могли, мы гнали, что было сил у наших лошадей и как только повозка, загруженная сверх меры не рассыпалась на такой дороге. Но до брода удалось добраться в сумерках. Брод решили не переходить. Ведь как сказал Василь, что на своей земле макры не нападают…, во всяком случае, до этого момента таких историй не было, впрочем, как и доказательств, вообще нападения ими на караваны тоже ведь не зафиксировано, так что все эти утверждения весьма относительны…

Как не были хороши наши коники, но и они под конец выглядели выбившимися из сил. И я, подоив Бурёнку и разделив полученное молоко по двум вёдрам, попытался напитать напиток манной и силой.

Видно порода доставшихся нам рогатых, очень не простая. Я пробовал ради прикола поэкспериментировать над другими напитками возомнив себя всесильным. Увы и ах, но только молоко от Бурёнки воспринимало прилагаемую к нему манну остальное, же и вино и вода и свежевыжатый сок какого-то фрукта, смутно напоминающий яблоки, корзину которого мы прикупили в Зее оставались полностью нейтральными. Повезло нам!

Но ведь как говорил Рол, что эту породу завезли с другого материка и стоимость у них зашкаливающая. По несколько тысяч золотых за голову от того никто и не покупает их. Кто же в трезвом уме и полной памяти будет отдавать такие деньжищи за скотину и даже если бычара огромного размера ничего это не значит, а вот я, сам того не ожидая, открыл опять чей-то секрет. Ведь обмолвился Рол, что "Печальные ребята" где-то умыкнули эти экземпляры и там они являлись большой ценностью, вот только никто тут и не предполагал, что за ценность была у этого скота. Логично!

Но вернёмся к молоку. Почти полных два ведра и как следствие обнуление сил и запасов манны. Только и успел прошептать Хэрну, чтобы коней молоком напоил и сам вырубился…

Как обычно ничего не снилось, да и не успело бы присниться, поскольку разбудили нас среди ночи…

Будили весьма неделикатно. Пинками и затрещинами, а меня и вовсе приподняв одной рукой над землёй как котёнка, какой-то громила долго рассматривал в свете вспыхнувшего костра. Приблизив моё лицо к своему и перегар из его рта не давал спокойно дышать, как и давящий воротник сжавший горло.

— Ну, этого продадим. Живенький и работает хорошо, Вулэ наблюдал, как он за скотиной ухаживал. Свяжите его и на всякий случай ошейник наденьте.

— Я не понял, с каких это пор ты стал, Дахой, детей бояться?, — раздался рядом со мной второй голос, — Ему и ошейника за глаза.

— Ну, делай, как знаешь! Ты мне лучше скажи, что с фургоном делать будем?

— А что делать?, — раздался рядом в темноте третий голос, — Они, заметь, даже лошадей не распрягали. Сейчас отъедем подальше в лесок на нашу полянку, чтобы никто ненароком не помешал и поговорим по душам. Ведь гоблин говорил старосте, что вопрос финансовый он собирался решать с твоим отцом.

— Деньги, это хорошо. Но разговорить канна даже с помощью моего боевого кнута будет не просто.

— Уж! Как-нибудь разговорим!, — рассмеялся хриплым басом четвёртый громила которого я лёжа на земле смог рассмотреть.

М-да. Экземплярчик. Здоровый как лось и ссутуленный, хотя выпрямись он, то и оркам Луи бы ростом не уступил.

В общем, взяли нас тёпленькими. Хэрн видно от усталости прикорнул, а я, увы, не помощник оказался и периметр ночью смотреть не смог. Вот и уложили нас как котят и сейчас видно наступит не самый приятный момент для Хэрна ведь его реально будут пытать…, гады.

Но если бы я только знал, что случится дальше…

— … ночь, темнота хоть глаз выколи, а этим хоть бы что, они так изучили свою тропу, что могут по ней ходить с завязанными глазами.

— Осторожней Вулэ, тут сук, ты его всё никак не спилишь…

— Да знаю я, чего опять указываешь, думаешь не по… О-й! Ё-ё! Как больно! Собака да я тебя…

— Ничего не меняется!, — раздался приглушённый смех громилы, — Ты как всёгда не можешь мимо него пройти и каждый раз обещаешь его срубить…

Мы всей колонной состоящей из нашего фургона и прицепленных к нему бычка с коровой и пяти воинов макров на лошадях продвигались глубь леса.

— Ну, вот мы и на месте. Костёр разжечь, фургон не трогать. С ним завтра разберёмся. Гоблина привязать к дереву спиной ко мне. Пацана…, а давай и его рядом с ним у другого дерева. Есть у меня мысль как развязать язык канну…, — засмеялся в голос главарь этой банды. Видно здесь они не боялись быть услышанными.

Меня бесцеремонно скинули с крупа лошади и, содрав верхнюю одежду раздев по пояс, действуя при этом весьма грубо, привязали к толстому дереву и к тому же сняли ошейник.

— Хэрн! Хэ-эрн!, — от ужаса у меня на голове волосы стояли дыбом.

— А! Э! А! Э! Малыш!, — простонал Хэрн.

Прошептал он всё вслух, на что главный из разбойников, его мог я различить только по голосу, резко сказал.

— Гоблину кляп в рот, чтобы не мог ничего говорить, ему только слушать придётся. Пари, что я разговорю канна быстро. Рассвести не успеет, а он будет петь как птичка говорун.

— канна за время до рассвета? Не, не верю. Пять золотых.

— А что так мало? Утраиваю ставку.

Как тут любят всё решать спорами, при этом не одно пари не обходится без денежных ставок. Дошло до сорока золотых, причём все поставили против своего главаря. Демократия черт их возьми!

— Малыш, — раздался голос Хэрна в моей голове, — Ты как? Тебя не сильно помяли?

— Нет. Только будили не вежливо… и больно.

— Суки. Меня так спеленали, что и понять ничего не успел. Профессионалы, сволочи. Мастера. Прости, я их не заметил и браслет на руку надели какой-то. Себя нормально чувствую и силы есть, а манны как не бывало. Знают, что практически каждый гоблин, маг.

— Что теперь делать?

— Выбираться из этой клоаки. Я покочевряжусь, немного поломаюсь, а потом признаюсь, что деньги на кулоне. Сразу сдаваться нельзя, не поймут. Они не дураки, понимают когда их обмануть хотят. Говорят врождённая особенность, поэтому когда с ними объясняешься надо говорить только правду пусть и не всю, — и вдруг по менталу пришёл всплеск ужаса с нестерпимой болью. Похоже, началось…

— А-э-а-э-а-э-а!, — закричал Хэрн в голос даже сквозь кляп…

Ужас животный, ужас разрывал мне душу. Но со связанными руками не повоюешь. И рядом находятся эти суки. Не увернуться от разящего удара, а потому подождём, лишь бы слишком поздно не было…

— … через некоторое время…

— Ты я смотрю, орёшь как баба, а говорить, что мы хотим всё равно не хочешь. Последний раз спрашиваю, деньги где?

— Сука ты, я тебе гад все руки поломаю, ты у меня есть будешь только жидкие кашки, потому-что жевать будет нечем.

— А я думал, ты меня просто убьёшь!, — усмехнулся глухим простуженным голосом громила, — ну что командир, продолжим? Не понимает вопросов разумный, смотри, рассвет забрезжил ещё немного и деньги твои плакали!, — поддел товарища громила.

— Ну-ка, дай я сам! Не умеешь ты работать моей игрушкой, смотри как надо…

Я весь процесс издевательств над Хэрном слушал с ужасом и диким страхом и уже приготовился к новым крикам друга, когда мою спину разорвала дичайшая боль и я забился в истерическом крике.

Хэрн дважды за ночь терял сознание от боли, а вот я с первого удара, похоже, потерялся рассудком и малой не удачно, а может наоборот, удачно выскочил из своей ракушки, видно вспомнив те истязательства, что не раз испытывал он за свою маленькую жизнь.

Моё тело извивалось и билось в конвульсиях, а тварь не останавливаясь, нанося мне удар за ударом… я успел поставить барьер, чтобы окончательно не потеряться в сознании. Я всё так же кричал, орал и плакал, но уже такой чудовищной боли не испытывал.

— Прекратите, я всё скажу!, — орал Хэрн. По менталу, он видно тоже ощутил обратную отдачу моей боли, как до этого чувствовал его боль я.

— Ну, вот Чарли, а ты говорил, что не заговорит. Итак, — обратился главарь к Хэрну, — один неверный ответ, одна заминка и это тело мы кинем в костёр. Ты понял??, — он видно имел в виду меня!

— Да-да! Я всё скажу, вы только ребёнка не трогайте. Что с вами…, люди?

— Тише-тише, не надо нам на совесть давить. Как понимаешь, вы оба не жильцы. Но весь вопрос в том, как умереть? Умирать ведь можно по-разному. Поэтому начнём! Деньги где?

— У меня на кулоне, — быстро ответил Хэрн и ведь правду ответил не прикопаешься. Ведь деньги у него на счёте, если только так можно выразиться и правда есть!

— Ах, ты ж? Что, наличных нет?

— Кто ж к вам в своём уме с наличными едет, ведь мы не торговцы!, — весьма опасный ответ, но пояснение видно главаря убедило в правдивости ответа.

— Я не понял, а кто же тогда?, — не понял главарь.

— Мы хотели просить у вас убежища и заплатить за право называться макрами… хорошо заплатить.

— Сколько денег у тебя на кулоне?, — голос главаря отчего-то раздался уж больно раздражённым.

— Больше двухсот тысяч золотых…

Макр задумался. Что-то быстро они потеряли интерес к канну с чего бы это…

— Значит, говоришь спрятаться и стать макром? Ты ведь канн, на что ты надеялся?

— На деньги, на большие деньги, — быстро ответил Хэрн, — Мы и живности прикупили, чтобы у вас жить. Нам надо-то только пару лет…

— Пара лет за двести тысяч…

Вокруг настала какая-то давящая тишина…

— Твой отец нас не простит!, — раздался чей-то голос. И тут же он задал свой вопрос, — Кто вас именно к нам отправил?

— Госпожа Бабетт из Зеи!

— О боги, только этого не хватало…, — разочаровано прошептал главарь…

— … нас сняли с деревьев, предварительно повесив браслеты Резы. Мы лежали под фургоном, куда нас кинули экзекуторы. Даже браслет не снимал полностью боли. Хэрна к тому же ещё и крепко накрепко связали.

Забрезжил рассвет. Уставшие бандиты расположились на отдых и, перекусив нашими припасами, теперь под дрёму сонно переговаривались, правда, не забыв выставить охрану.

— … как вариант, завтра съездить к отцу и всё ему рассказать, — донёсся усталый голос главаря.

— Ты в своём уме? Если мы оставим этих в живых, то все узнают, что мы напали на гостей на своей земле. Ты желаешь сам себе живот вскрывать? Нет? Вот и я тоже. Похороним их здесь и всё.

— А Бабетт?

— Ох уж эта сука! Да, ситуация. А она обязательно поинтересуется у Цетуена где деньги. Ведь и с этих она их тоже имеет. Может ей заплатить или накройняк припугнуть?

— её?

— М-да! А-аэ!, — зевок, — давайте спать. Проснемся, решим! Чарли смотри не засни. И за гоблином присматривай.

— А чего за ними присматривать они как зомби, даже боли не чувствуют. Спите, к полудню разбужу.

— В фургон полезешь без нас, голову оторву.

— Да что ты, Дахой, я пока корову подою. Вёдра отличные, крепкие и очень лёгкие.

— Не трогай, разыграем как обычно. Кто выиграет, тому они и достанутся. А на счёт молока мысль хорошая. Только осторожней чтобы тебя бык не боднул на вид он просто зверюга. Видал, как взбесился, когда мальца слегонца по спине приласкал. Чуть повозку не развороти, благо тяжёлая. Сам ведь его потом на верёвки распирал. Так что осторожней и обед не проспи, до вечера дел навалом. Мы и так третьи сутки без сна.

На нас с Хэрном дежурный не обращал внимание. Вначале только подошел, попинал каждого, удивляясь нашей реакции.

Сука, больно ведь, а приходилось натягивать на лицо улыбку дибила, сжимая до хруста от боли, зубы. Всё, отвалил. Вот вёдрами гремит, собирается мою бурёнку доить. Ничего мы тебя сейчас накормим… кровью и сами ею напьемся до отвала… наступает возмездие!

Отступление седьмое.

Марьян Кольен графиня Варгская недоумённо смотрела на своего старого слугу. Дворецкий непререкаемым тоном строго выговаривал графине свои опасения.

— … они не те за кого себя выдают. И они очень опасны. Вы, Во-первых, сейчас слегка не в форме, — намекнул старый слуга на её заметно округлившийся живот, — а во-вторых, ваше модное светское одеяние не к лицу командиру корпуса "Чёрных кошек"!, — да-да, её повысили. Повысили сразу на несколько ступеней и кому она была этим обязана, даже для неё оставалось загадкой.

За прошедшее время многое изменилось и как ей сперва казалось, что к лучшему! Но новое назначение отнимало слишком много свободного времени и проявляющаяся беременность вновь сделали её супер сенсацией в герцогстве. Некоторые злые языки даже намеренно указывали на якобы имеющуюся связь между ослепительно красивой графиней и новым герцогом и как оказалось, эти слухи дошли-таки до предназначенных ушей…

— … некоторое время назад незадолго до её неожиданного назначения…

— … миледи, здравствуйте! Не сочтите за дурной тон назначать нашу встречу у себя в спальне, но мне сегодня хочется тут побыть весь день. Герцог убыл с инспекцией крепостей на границу с Розами, сами знаете какая там сейчас обстановка и я немного волнуюсь, а от того хандрю и капризничаю. Вы ведь как женщина меня должны понимать…

— Ваша светлость, я счастлива видеть вас где угодно и при любых обстоятельствах, но лучше, чтобы они были всегда хорошими!, — присела в приветствии графиня.

Герцогиня Ергонии с интересом всматривалась в юное лицо своей опытной битой жизнью собеседницы.

— А мы ведь с вами раньше так близко никогда не общались. Я знала, что есть знаменитая Варга, что всегда противилась своему назначению на руководящие должности, но при этом пользовалась огромным уважением среди сослуживцев и что самое невероятное и у врагов Ергонии тоже?

— Никогда об этом не задумывалась госпожа. Я и правда не люблю командовать в мирное время, а в боевой ситуации командование само меня выбирает, выбивая из строя штатных командиров, в этом случае как бы мне не хотелось, приходится брать на себя бразды правления в подразделениях.

— Но как я слышала, в последний раз герцог лично назначил вас командовать Варгами?

— Герцог в тот раз и вовсе давал очень не понятные команды! Сама идея совещательного командования в отряде меня удивила. Думаю, у его светлости были причины на такое спорное решение.

Герцогиня продолжала рассматривать стоящую перед ней в почтительной позе Варгу.

— Присаживайтесь рядом со мной на это кресло, миледи. Вижу, у нас с вами есть много о чём поговорить…, — и вдруг даже не дождавшись пока графиня удобно устроится в кресле, задала неожиданный прямой вопрос, — Отец вашего будущего ребёнка…, кто он?

Да весьма не корректный вопрос но Марьян поняла сразу, её жизнь находится на волоске. О методах работы как самой герцогини и также её людей по герцогству ходило много слухов и не все они были приятные, а тут на лицо мучения неуверенной в себе женщины, причём молодой и с невероятной властью над судьбами людей в руках.

Но опытная и смелая графиня, внимательно посмотрев во взволнованные глаза герцогини, приняла для себя решение как себя вести с повелительницей герцогства и именно такое, какое считала приемлемым в первую очередь для себя.

— Не слушайте пересудов и слухов госпожа. Если вы так будете ревновать мужа к каждой юбке вы долго не протяните!, — весьма опасное предположение и, видя, что глаза герцогини наливаются гневом всё также спокойно продолжила, — не знаю, кто и с какой целью вам докладывает о нас с герцогом в таком свете, но на вашем месте я бы отследила этот поток подаваемой информации.

Герцогиня замерла, с удивлением смотря на совершенно спокойную графиню.

— Судите сами. Вы как я понимаю, тоже беременны, а волнения в нашем с вами положении очень чревато для здоровья детей в первую очередь. Кому-то очень не хочется, чтобы у четы герцогов Ергонии родились здоровые дети. И снабжать вас в вашем положении не проверенной информацией, слухами и домыслами в такой ситуации это…, это заговор моя госпожа. Страшнее всего эта ситуация выглядит в том, что возможно зародился он в недрах именно вам подконтрольной организации.

Похоже, пробрало герцогиню. Задумалась и гнев постепенно уходит из глаз повелительницы.

— Доказательства?, — строго спросила она.

— Какие у меня могут быть доказательства кроме тех фактов, которые находятся на поверхности? Смотрите! Кто-то распространяет слухи о моей связи с вашим мужем, что естественно по всему герцогству разлетаются как сенсация. Второе, группа ваших служащих под видом неоспоримых доказательств представляют вам эту информацию, а теперь задайтесь вопросом, с какой целью они это делают? Для меня этот вопрос не является секретом, ибо я точно знаю кто отец моих детей.

— Детей?

— Да, детей, госпожа! Он не является вашим мужем, это точно!, — усмехнулась графиня.

Кастелла Ергонская пребывала в задумчивости.

— Но что вы тогда скажите на, то, что артефакт крови признаёт ваших будущих детей как родственников правителей Ергонии.

Марьян спокойно пожала плечами.

— А я почём знаю, кто предки у него. Вы сказали, что правителей Ергонии, но не герцога. Я не ослышалась?

— Нет, не ослышались! Артефакт не даёт полную уверенность в этом, но и не отрицает её.

— Интересно…

— Вот и мне интересно! Я и хочу узнать у вас правдивый ответ на мой вопрос. Ваше заявление о заговоре в моей службе был бы правдоподобен, если бы не показания древнего артефакта. Поймите теперь вы меня правильно. Мне предлагали вас давно арестовать и тем более сейчас, когда герцога в сто лицы нет. Но я не верю, всем этим писулькам потому и хочу убедиться лично в том, что вы из себя представляете. Вы сильная женщина и если ваше руководство Варг решило таким образом упрочить свои позиции в герцогстве, то это меня вынуждает на ответные действия. И теперь, когда все вопросы произнесены у вас отсюда два пути либо на эшафот, либо в тюрьму. Но есть и ещё один выход, вы как на духу при работающем артефакте отвечаете мне на интересующие меня вопросы и живёте дальше как жили…

Графиня очередной раз усмехнулась

— Надеюсь, вопросы будут задаваться только по этой теме? Ты прости, мня девочка, но с Варгами так не разговаривают. Мы никогда не придавали своего господина и моё исчезновение перевернёт в сознании Варг о тебе как госпоже представление. А это война, внутри твоей страны война. Ты сама к этому готова?

Всего ожидала герцогиня, но не такого спокойного взвешенного и сильного ответа. Война с Варгами…, ну нет, они на такое не пойдут из-заодной… погоди-ка, одной…, но какой! И герцог будет в бешенстве, если окажется что она не причем, а это и правда слухи кем-то распространяемые чтобы вызвать именно такую у неё реакцию. А следом выступления оскорблённых Варг последствия, которых трудно предсказать, да и сторонников у этих красоток среди дворянства хватает. Очень даже возможно… Кастелла внимательно посмотрела на Марьян.

— Я задавать вопросы буду только по этой теме другие меня конечно интересуют, но мы к ним вернёмся в простой обстановке, — с этими словами она выложила на сто лик перед собой небольшую аккуратную шкатулку, — Это эталон правды. Слабенький, всего три вопроса. Но отвечать на них надо быстро, готова?

Графиня легко кивнула головой.

— Начали! Кто отец твоих будущих детей?, — герцогиня аж приподнялась в кресле в ожидании ответа

— Офицер императорской гвардии!, — камень артефакта, установленный внутри шкатулки, загорелся ярким зелёным светом.

— Где вы познакомились?

— При стычке, когда погиб Верховный, — быстро ответила графиня. Камень не изменил своего цвета.

— Ты любишь герцога?, — очень провокационный вопрос задала Кастелла.

— Естественно, ведь он мой повелитель. Глупый вопоос!, — улыбнулась графиня.

Лимит выбран, артефакт постепенно затух.

— Вы довольны ваша светлость?, — графиня с укором смотрела на покрасневшую девушку, — Я вижу тебе трудно. Погибли родители, ты почему-то не уверена в муже. Странно! По моим данным твой муженёк, — герцогиня вскинула глаза, на графиню удивившись вольному обращению в сторону герцога, — никого не замечает кроме тебя. Я давно знаю Людовика, поверь, когда ты ещё была подростком он тогда уже сох по тебе. Не забивай себе голову глупенькая, он безумно в тебя влюблён, — она со смешинкой в глазах посмотрела на мокрое от слёз лицо герцогини и вдруг строго добавила, — но откуда так целенаправленно идёт информация обо мне и герцоге, о нашей связи, узнай. Похоже, ты получила настоящую ниточку к возможным убийцам твоих родителей. И мой тебе совет, замени свою охрану на Варг. Личная безопасность и безопасность твоих будущих детей, прежде всего.

Потом они ещё до вечера болтали обо всём. Марьян в красках рассказывала о стычке, при которой погиб верховный. Высказала своё мнение о наёмнике, естественно не зная, кто по факту он для её собеседницы. Проговорилась и о Жаке, сказав, что сама не понимает, что с ней происходит ведь, по сути, за всю свою долгую жизнь она никогда не любила по-настоящему. Призналась, что дала клятву и не может сказать, кто с ней провёл омолаживающую операцию. А под конец даже высказалась и о своём видении политической ситуации в Ергонии.

— … ты не обижайся, — они так и продолжали общаться друг к другу на ты, — но мне кажется, что изоляция от империи плюсов Ергонии не даёт. Я бы предпочла удельное вхождение Ергонии в состав империи, — и видя как удивлённо взлетают брови новой подруги быстро добавила, — но с условием, что твой сын будет отцом будущего императора. Ну, или дочь без разницы. Нужно просто женить ваших детей.

— Но у императора как я слышала с теперешней императрицей не может быть детей.

— Я тоже так считала, что у меня не может быть детей, а теперь жду тройню!

— Тройню?, — не поверила герцогиня.

— Вот и я пребывала таком же изумлении, когда это впервые услышала.

— Ну, об удельном вхождении в состав империи на таких условиях я с мужем подумаю, но вот сейчас мы ломаем головы о том, что запросить за мир с империей. Я предлагаю взять территорией, но какой. Какую часть своей суши готова отдать империя и чтобы это было для неё безболезненно?

— Не-е, безболезненное расставание со своей землёй, это сказки. Хотя…

Графиня наморщила лобик. Выражение мыслительного процесса делал её красивое лицо ещё более привлекательным.

— А вот скажи Марьян послы империи, те, что вхожи в твой дом, они тебе как…, с ними можно иметь дело?

— Ну, какие они как послы, я не знаю. Но, то, что они гвардейцы это точно. И ещё…, что-то в них странное есть. Обычно аристократы вхожие к первым лицам государства очень самоуверенные, самовлюбленные и часто чванливые. Эти же словно через жернова, недавно пропущенные и такое ощущение, что вся посторонняя шелуха с них ссыпалась и осталось только настоящее их составляющее. Не могу сказать, откуда у меня такое мнение, но считаю, что дела с ними иметь можно. Приблизить их стоит, тем более вам с вашей красотой и обаянием. Вы их покорите и уже у Людовика пусть болит голова о воздыхателях его жены.

Заливистый смех двух подружек на всю спальню…

..тогда она вернулась домой далеко за полночь и успокоенная пребывала в счастливом состоянии ещё два дня пока её наконец-то не вызвали в собственную службу безопасности корпуса Варг.

Вот тут ей пришлось намного труднее. Вопросы вились вокруг и герцога и гибели верховного, пытались давить в вопросе её нежданного омоложения и даже попытались узнать за чем её вызывали во дворец герцогини и о чём они вели беседу. Марьян уже давно не девочка и может быть по молодости она бы всё и выложила старшим товарищам, то сейчас её больше волновал вопрос собственного здоровья и здоровья её будущих детей. Поэтому сразу заявив, что она беременна, что снимает с себя все должностные обязанности и что уходит в бессрочный отпуск, иначе говоря, на пенсию. Тем более выслуги у неё было хоть отбавляй. Получив на все ответы нет, безопастникам ничего не оставалась, как отпустить графиню домой.

И каково же было негодование графини, когда спустя декаду пришёл очередной вызов в штаб корпуса…

На этот раз в помещениях штаба царил кавардак и все встречные Варги и офицеры и рядовые при встрече с ней вытягивались в струнку и кричали приветствия как своему командиру. Изумлённая Марьян поднялась в зал славы, где на стенах помещения висели портреты великих представителей народа, прославивших себя в боях за независимость и свободу Варг.

— Ну, здравствуй красавица!, — представительная Варга поднялась ей на встречу из-за массивного стола. Кроме них в зале присутствовало ещё пятеро представителей их народа, — Сегодня здесь проводится заседание совета безопасности и с этого дня ты его постоянный член.

— Я? С какой это стати? Я с недавнего времени свободный житель Ергонии и призвать вы меня можете только при всеобщей мобилизации. Так что извиняюсь и откланиваюсь!

— Нет! Сколько лет тебя знаю, столько лет ты отлыниваешь от поистине настоящей работы, хотя каждый раз выводишь наши войска либо из под удара, либо к победе. И потом всякий раз опять сбегаешь, оставляя получать лавры других.

— Джулия, дорогая, меня это полностью устраивает.

— А вот нас и Ергонию нет!, — поднялась из-за стола председатель совета, по сути, правитель народа Варг, — Мы знаем твою теорию не вмешательства, но теперь, увы и тебе придется взять на себя бразды правления и ответственности. У нас немного осталось тех, кто может и имеет право командовать Варгами.

— Ну, с тобой и под твоим руководством Фиела я точно служить не буду. Я тебе никогда не прощу Марфэй. И тех девочек, которых ты послала её исполнить. И если Дана и её мама остались жить, это не списывает с твоей совести крови тех остальных.

— Я ухожу, выхожу в отставку. На пост председателя все прочат тебя. Ты готова?

— Куда? За место тебя? Нет, увольте! Вон пусть Джулия со всеми вами мается. Она к этому всю жизнь готовилась, а мне тоже отдохнуть пора.

— Ты убедила герцогиню просить взять её под охрану и обеспечить личную безопасность?

— Я? Причём тут я. Да, мы беседовали на эту тему, не скрою, но иметь такое влияние на нашу повелительницу… нет, не могу.

— Тем не менее, нам поступило прошение от герцогини!

— Вот служба безопасности пусть и начинает работу, я-то тут причём? У вас госпожи, достаточно большой штат сотрудников, чтобы найти мне замену, тем более я никогда не занимала большие должности.

— Ага и всегда именно под твоим командование наши войска одерживали победы. Предлагаю вынести на голосование и обязать Марьян Кольен графиню Варгскую Шестнадцатую дэ Вальон именем матери основательницы принять на себя должность председателя совета.

— Ха-ха-ха! Девочки, что за маскарад просить поддержку потусторонних сил, когда они давно тю-тю…

— Осторожнее Марьян, богиня очнулась…

— … в общем, ей удалось отказаться от поста председателя, но её заставили в этом случае принять под своё командование академию элиты Варг подразделения "Чёрных кошек".

Она постепенно наводит свои порядки, всех предупредив, что чужого влияния в своей епархии не потерпит. Подобрала заместителей из давно знакомых и верных девчат и теперь наездами проверяет, что сделано и определяет, что необходимо сделать. Но сегодня всё пошло наперекосяк…

— … утрешние посетители причём такие, что старый доверенный слуга находится в истерики и твердит, что ей грозит не шуточная опасность.

— … милая моя, ты знаешь, я никогда не ошибаюсь и если напрямую я не чувствую опасности по отношению к тебе, но потенциал посетителей внушает уважение. Там столько всего наворочено, что я принял решение, пока ты мылась, отдыхала и завтракала…, я назначил визит посетителям на полдень и отправил в академию за немедленной поддержкой. Четыре звезды должны прибыть в ближайшее время. Приказ отдал от твоего имени прибыть со всей экипировкой, как для боя.

— Гарх, ты в своём уме, что скажут в академии?, — графиня не знала то ли ей смеяться то ли сердиться.

— Мне ваша мать завещала следить за вами, чтобы дома с вами ничего не произошло. И поверьте, никогда ещё не было так опасно в этом доме, как сегодня. И чтобы вы мне не говорили, но пока я вам не скажу, вы из своей комнаты не выйдите. Я не могу понять, что меня так волнует в этих посетителях…

К полудню дом графини напоминал крепость. Два арендованных в магической академии магов-преподавателей засели в смежных с гостиницей комнатах, там же расположились по боевой пятёрке "Чёрных кошек". Такие же пятёрки несли караул у входных ворот и парке рядом с домом.

Визуально такое количество охраны в глаза не бросалось, но волнение дворецкого почему-то передалось и Марьян.

А вот, похоже и посетители. Девушка, закутанная в плащ, с ней трое. Огромного роста молодой парень, воин, количество оружия на его теле просто зашкаливало и какого оружия, видно, что делал его мастер как и доспех парня. В таком же доспехе все остальные посетители. Канн, молодой и улыбчивый только вот почему-то именно от него давит опасностью и мощью и аристократ одетый как франт. С иголочки и меч на боку стоящий несколько тысяч золотых говорил о высоком происхождении благородного.

Марьян смотрела за прибывшими из окна немного прикрывшись шторкой.

— Ваше сиятельство девушка просит вас, её принять. Сопровождающие подождут её в парке.

— Проводите её сюда и проследи, чтобы никто не подслушивал, о чём тут будет говориться. Что-то у меня мандраж по всему телу от твоих приготовлений. Эти трое все её сопровождающие.

— Нет, ещё двое стерегут лошадей. И все в прекрасных доспехах. И если я что понимаю…, — старый слуга посмотрел в глаза своей госпожи, — доспех сделан из металла древних, а те двое, что охраняют лошадей, причём породы тёмной кайры, галлы. Вы себе это можете представить. Какие это деньги! Даже у нас огромные, а в империи. Вот!

Всё интересней и интересней. Дворецкий поднял своей активностью всю охранку как службы Ергонии так и Варг и похоже завтра придётся объясняться со всеми.

— Зови её Гарх, или я сгорю от любопытства. Я жду…

Вошедшая девушка была лет шестнадцати-семнадцати, прелестное создание, вся такая хрупкая и нежная вот только это ощущение разбивалось о два меча рукоятки которых выглядывали из-за плеч девушки, двух кинжалов необыкновенной красоты и лёгкой кольчуги виднеющейся из под плаща. На ногах безумно дорогие сапоги эльфийского производства. Марьян знавала это качество, стоимость в Ергонии за такое сокровище просто зашкаливало. Экипировка у девушки внушала уважение и если она и мечами владеет на том же уровне, на каком у неё экипировка, то она теперь понимает и поддерживает опасения своего старого слуги…

— Вы желали меня видеть…, леди?, — Марьян сидела в удобном кресле. Сегодня специально для этой встречи на ней чёрный костюм кошек, а рядом прислонены мечи.

— Да, если передо мной графиня Марьян Кольен Варгская Шестнадцата дэ Вальон, которую старые друзья и соратники по оружию звали… как вас звали в молодости в узком кругу сослуживцев по отряду "Махаон" ?

Графиня напряглась. Теперь никто не мог знать, как её звали в молодости. Все уже мертвы…

— А если я не вспомню?, — спросила графиня.

— Я уйду!, — спокойно ответила девушка.

Графиня думала. Что-то не сходилось. Девчонка слишком молода, даже очень, ведь её подруги погибли давно и детей у них таких молодых быть не могло. А что она теряла…

— Мои старшие товарищи прозвали меня "Птенец"!

Девушка изящно отвесила мужской поклон, как кланяются равный равному и тихо произнесла

— У меня для вас письмо…

Брать опасно, как и приближаться к девчушке.

— Вы где остановились? Как я поняла, вы только сегодня приехали?

Но отвлечь вопросами оказалось девушку не так просто.

— Если вы опасаетесь этого послания, то я пока уйду. Если разрешите, то мой посыльный приедет сегодня ближе к вечеру и ему вы передадите, когда я смогу вас снова увидеть. У меня не так много времени, мы и так сильно задержались в дороге. У нас ещё есть завтрашний день. Не состоится встреча, я уеду. Свою миссию я выполнила и ждать больше не могу, увы, но все сроки, отведённые мне на это путешествие, прошли. Вот письмо, я ложу его вот на этот стол. Захотите, взглянете. Нет, уничтожьте. Информация не для всех, она секретна. Прошу простить меня за беспокойство!

— Но кто вас ко мне послал?

— Сперва письмо, а потом вопросы. Прощайте.

— Так, где вас искать?

— Мой вестовой прибудет за ответом завтра с утра!

— Но вы, же сказали, что сегодня вечером?

— Не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось в ночном городе. До свидания!

Снова поклон и выход.

Не понятно и подозрительно. Марьян опять подошла к окну. Вся четвёрка быстрым шагом скрылась по алее. Та-ак теперь письмо. Всё очень подозрительно…

— … ни один из приглашённых в комнату магов ничего опасного в конверте не обнаружил. Письмо было в конверте без надписей и понять от кого оно Марьян не могла. Выпроводив всех и закрыв на щеколду двери, она разорвала конверт. Так, листок бумаги, всего один, а на нём… старый позабытый шифр…

— Так и есть, привет из прошлого…

* * *

— … Мартин еле успел присесть, как меч мага со свистом рассёк воздух на том месте, где только что была его голова…

Бой длился уже слишком долго. Маг, прежде чем обнажить клинок так и сказал, что для начала он вспомнит свою бытность командира первой сотни гвардии императора. И сходу не дав Мартину даже принять стойку, атаковал его излюбленным приёмом графа Смита Орента Нагорного, что сейчас, судя по словам Жака, который успел уже пообщаться со своими знакомыми, до сих пор находился в Ергонии.

Не зря он тогда целые сутки тренировал блок от этого изуверского удара, а потом уже с Жаком до посинения отрабатывали как сам приём атаки, так и защиту от него. Маг, как и предсказал Жак, оказался сильнейшим мечником, из тех с кем до этой поры приходилось сталкиваться в поединках Мартину. Но возраст даёт о себе знать и уже Мартин лихо, проходя защиту Верховного, пробует доспехи герцога на прочность, ища в них стыки зазоров и просто вентиляционные дыры. Но доспехи у герцога непростые, денег он на свою защиту не жалел и простым мечом пусть и безумно дорогим, но без магического усиления, такую броню не пробить. Остаётся одно уязвимое место это голова, а вот её бывший капитан гвардии, а ныне Верховный маг империи защищал, как только мог.

Публика молча наблюдает за боем. Страх сквозит во взглядах собравшихся, страх за те деньги, что поставили они против него… Мартина…

— … а всё начиналось просто на удивление буднично. Какой-то граф, весёлый мужичок, которого хозяин дворца назначил распорядителем дуэли, весело балагуря с обоими дуэлянтами проверял экипировку каждого.

В этом поединке разрешалось все доводы, которые были у оппонентов. Допускалось использование как магии, так любых артефактов, любого оружия и любых приёмов. Поединок крови он условностей не приемлет, а в случае с Мартином выжить должен был один и этим одним, толпа видно назначила герцога, что отразилось на неминуемых ставках.

Император, от которого ждали сохранение лица, со вздохом предложил герцогу обсудить размер предстоящих ставок, на что Верховный, почти смеясь, напомнил о недавних кушах, снятых императором и приближёнными к нему людьми, на прошлой необычной дуэли, с участием герцогини и сына самого герцога.

Главный зал приёмов переполнен. Такого никто из старейшин не припомнит, чтобы Верховный или Верховному бросали вызов. Ивалье, да, этот слыл ярым поединщиком, но маг…

Мартин тем временем любовался великолепием зала, куда он попал и где, с большой долей вероятности, придётся сложить ему голову. Но он поборется, тем более и сил и средств у него для этого, достаточно.

— Что же герцог. Десять миллионов на счёт этого юноши. При его победе выигранная ставка остаётся за ним, — зал на слова императора разразился криками приветствия и радости. Как же очередные дармовые деньги.

— А вы герцогиня, не желаете сделать ставку?, — Верховный глядя на Лауру, так ехидненько заулыбался.

Мариан, что всё это время не отходила от своего сюзерена, вдруг быстро что-то стала нашептывать герцогини. Видно её слова задели Лауру, ибо вначале она, взглянув на Мартина, переведя взгляд на воинов, оставшихся с Жаком, особо обратила внимание на их одеяние и вышитые отличительные знаки на плащах в виде собачей головы.

— Почему бы и не поддержать императора, тем более господин вызвался защищать мою честь. Но я не так богата, как его величество, поэтому ставлю десять миллионов на моего рыцаря и из них прошу вас поделить ставки поровну, на него и на мой счет, уважаемый граф. Вы довольны герцог?

— О, да!

Все делают ставки. Опять народ в зале, как и в прошлый раз, охватил всеобщий психоз. Но самые большие ставки уже сделаны, а теперь идёт подсчёт. На неизвестного рыцаря сделаны только две ставки, но зато, какие, двадцать миллионов золотом. На Верховного смело ставят его сторонники. Щедро, но денег не хватает. Не больше пяти миллионов наскребли на всех собравшихся. Остальную ставку поддержал эльф.

— Простите меня, ваша светлость!, — обратился граф Лариан к Луаре, — но такова жизнь. Увы, но проигрывать я не привык. Чту ваше пониМание в этом вопросе, но это не моя война я деловой разумный и рисковать не привык…

Он лучезарно улыбнулся и отошёл от взволнованной новой герцогини, оставив её в обществе Мариан.

Граф Шарский, которого и назначил император проводить эту не обычную дуэль, громким голосом объявил.

— Ставки уравнены! Если со стороны герцогини ставок больше не будет, то ставок больше нет.

И тут неожиданно для самой себя Мариан громко закричала.

— Я бы хотела сделать ставку на господина защитника чести моего сюзерена, но свободных денег у меня с собой нет!, — тут, же ей толпа ответила гулом, — но…, — продолжила графиня, — я хотела бы провести аукцион и выставить в качестве лота вот, этот камень, — затяжная пауза, рассчитанная, чтобы все могли оценить красоту огромного брильянта, — Стартовая цена, пять миллионов золотом.

В руках графини сиял всеми гранями голубой гигант, алмаз, подаренный ей орком от имени Хэрна и малыша.

В зале воцарилась мёртвая тишина…

— Пять миллионов золотом, — подал голос один из богатейших людей империи герцог Жозэ.

— Пять с половиной, — ответил ему повышением ставки на полмиллиона его постоянный оппонент толстосум граф Барджэй, купивший этот титул за миллион золотом у императора, как потом говорилось за заслуги перед отечеством и императором.

— Шесть…

— … и понеслось, но весь ажиотаж прекратила императрица.

— Десять миллионов!, — спокойно, как-то слишком буднично произнесла она, обводя притихшую толпу строгим взглядом и дальше поднимать ставку никто из присутствующих не посмел, — но для начала, я бы хотела убедиться, что это не подделка. Лурн, посмотри!, — дала она команду штатному имперскому ювелиру…

— … немного времени ожидания от чего у Мариан от волнения начали трястись руки и вот оглашён вердикт!

— Чистейшей слезы камень. Госпожа, он явно стоит большего…

— Хорошо!, — просто ответила императрица, — Вас графиня, устроят двенадцать миллионов золотом?

— Устроит, Ваше Величество!, — ответила не ожидавшая такой удачи от своей задумки Мариан, — и прошу зачесть мою ставку, как и ставку моего сюзерена в половинчатом отношении на меня и на этого храброго господина.

Мартин пребывал в прострации, он не ожидал таких грандиозных сумм. Ведь если ему сегодня суждено будет уцелеть, а это значит, по условиям поединка, выиграть, то куш составит двадцать один миллион золотом, а это деньги. На такие средства можно всем орденом прожить лет сто не меньше, а если их ещё и с умом вложить в организацию какого-нибудь дела…, — размечтался Мартин…

В зале шум и гам продолжаются принимать ставки, с противоположной стороны эльф видно идя ва-банк, поставил ещё пять миллионов золотом, а остальную сумму, практически полностью, покрыл банк гномов.

— Ставки сделаны ставок больше нет.

Ещё одну ставку на Мартина сделал молодой герцог Вилье, не пожалев для этого последние сбережения отца, в размере двух с половиной миллионов и в конечном случае на кону оказалось общей сложностью шестьдесят пять миллионов золотом. Ужасающая сумма. В воздухе пахло баснословной прибылью, а для кого-то и неминуемым разорением. Народ напряжён до предела и видя такую ситуацию, император громогласно объявил.

— Представителей духовенства сюда, с их артефактом истины. Пусть все увидят, что тут нет подтасовок и мошенничества.

Прибывшие священнослужители Церкви Святого Порога, первым делом освятили зал молитвой. Установили по образовавшемуся периметру артефакты защиты, препятствующие выходу боевых, атакующих заклинаний за пределы арены, в которую сегодня, в очередной раз превратился тронный зал императора. А затем, под взглядами сотен собравшихся и при присутствии венценосной четы, дуэлянты поклялись, что прежде знакомы не были и между ними нет каких-либо предварительных договоренностей. Одна только заминка произошла во время опроса оппонентов с помощью артефакта, Мартин наотрез отказался называться своим полным именем. Эту щекотливую ситуацию разрулил его величество. Император сказал, что если господин наёмник не достаточно благороден по происхождению, то артефакт контроля линии арены просто его уничтожит при попытке пересечения границы. И все вопросы у сторон были окончательно решены.

Жак с жалостью смотрел на друга он, да и остальные воины ордена и клана, с тоской в глазах провожали своего магистра в последний бой и только Стив легко хлопнув ладонью по плечу друга и командира и сказал ободряюще.

— Маг уже стар и полной боевой стычки Вряд ли выдержит, хотя вон Жак говорит, что он один из лучших мечников в истории империи. Но возраст даёт о себе знать. Тебе главное выдержать первые моменты боя и остаться целым без ранений, тогда шансы есть. Как только маг начнёт уставать, то возьмется за магию, а вот тут главное не упустить момент. Наши защитные артефакты способны вынести несколько массированных ударов заклинаний большой сложности и мощности но, увы, работают не до бесконечности. Я по себе знаю, после применения плетения он расслабляется, в этот момент он наиболее уязвим. Лови именно этот момент и по возможности как можно быстрее атакуй. Я думаю, у тебя будет шансы победить но, к сожалению не так много, как хотелось бы. Всё, давай удачи вон распорядитель уже призывает вас в круг. Давай сюда свой плащ и остальное оружие, оно тебе не понадобится. Меч и больше ничего. Не распыляйся! Ты мастер, может уже и рыцарь-мастер. Сегодня у тебя считай выпускной, выиграешь, сможем даже в сто лице открыть академию меча. Удачи!

Но дойти до образовавшейся арены Мартину без прощальных обещаний награды не удалось. Путь ему преградили две ослепительно красивых девушки на шее одной из них Мартин к своему великому удивлению увидел кулон их ордена и клана, отчего его настрой полностью сошёл на нет от изумления. Он тут, же пальцами просигналил своим бойцам "внимание" и указал ими на Мариан.

— Я благодарна вам, гордый рыцарь, за ваше мужество и отвагу. Защита чести женщины это святоё. Встав на защиту совершенно не знакомой для вас женщины, вы тем самым защищаете всех матерей мира. Я ценю вашу жертву и клянусь, что при первом же требовании я отдам всё самое дорогое, что у меня есть, душу, тело и мирские блага, всё что пожелаете!, — и закончила герцогиня свою знаменательную речь тоже весьма оригинально! Обвив своими тонкими руками шею Мартина и влепила ему такой сольный поцелуй, что у магистра ордена, Во-первых, от испытываемых чувств едва не подкосились ноги, а у герцога Ивалье чуть снова лицо не превратилось в морду зверя…

В общем перейдя светящийся барьер образованной арены Мартин был мягко говоря не в себе, от того и удивительно как он смог отразить мгновенную атаку верховного, который начал бой ещё до официального разрешения его императором, сказав только одну единственную фразу.

— Я проиграюсь с тобой, щенок. Вспомню свою бытность капитана гвардии императора, а магию, если потребуется, оставлю на потом!, — и резкий взмах мечом, разворот и молниеносный удар.

Но как бы Мартин не был выбит из колеи проводами устроенную ему женщинами, чью честь он здесь отстаивает не по своей воли в этом бою. Инстинкты воина, выработанные в постоянных тренировках с ребятами ордена и позволили ему отбить первую, самую страшную атаку и теперь вязать умную структуру боя, навязывая такой высокий темп Верховному, что тот всё чаще стал принимать удары меча Мартина на свои доспехи. Но как бы, ни были крепкие панцирь и наручи, смягчить удары полностью они всё равно не могли. Маг пошатывался под ударами наёмника, один раз даже он не устоял на ногах, но Мартин тогда не успел воспользоваться возможностью быстро закончить поединок.

Удар в ноги, — блок, резкий разворот и прыжок и снова удар и снова блок. Обманные движения, набор увёрток и финтов и снова удар и вновь на пути меча меч противника или при удаче крепкий не пробиваемый доспех.

Мартин ждал, вот-вот маг применит магию и так всем видно, что на мечах он бой проигрывает, да и удары Мартина по корпусу доставляют магу всё больше и больше боли…

Очередная связка финтов, разворот в прыжке и удар сверху точно в голову… Но невероятным образом мага на месте удара не оказалось и вот уже сам Мартин под градом ударов, которые сыплются по нему со всех сторон.

Маг применил ускорение, но и к такому изменению ситуации Мартин готов. Не раз Луи в их частых учебных боях применял этот приём и орку он никогда не помогал. Не помог приём и магу. Ещё пару мгновений и маг выдохся и ушёл в глухую обарону, передыхает и восстанавливает дыхание и силы.

В зале гробовая тишина только маркиз с императором тихо перешептываются, комментируя разворачивающийся перед их глазами бой. Умелые противники, великие мастера. Но брат императора как бы он, ни был подготовлен, не может пробить защиту наёмника и всё чаще сам оказывается под градом ударов, но почему он не применяет боевой магии? Вон только ускорился, резко нападая и сам при этом теряя последние силы, чем и опасно для не опытного человека применение магии к себе самому. Наёмник атаку отбил и теперь мутузит герцога, не давая тому спокойно восстановиться.

По времени поединок длится неимоверно долго. И вот-вот наступит развязка. Всем ясно, что маг собирает силы для атаки магией. Понимает это и наёмник и всеми силами старается пробить защиту мага, не давая тому спокойно применить свои способности.

"Просчитался братец, — император улыбнулся, — переоценил свои силы. Да и Ивалье грамотно разыграл неизвестный козырь, ювелирно подставив брата под удар, вот теперь и результат. Очень похоже на то, что пора подыскивать новую кандидатуру на должность Верховного и надо бы обязательно протащить на неё своего человека верного, но обязательно опытного. Ну, вот похоже и конец… конец наёмнику! Братец всё-таки смог найти в себе силы и атаковать магией… жаль… "

Яркая вспышка от применённого заклинания, заставила всех в зале прикрыть глаза и отвернуть голову…

— … Мартин понимал, что развязка близка. Непонятно почему, но маг не пользовался магией. Просчитался, растратив силы? Возможно! Хотел всем показать, что выиграл честно, не пользуясь своими козырями? Тоже возможно. Но ускорение он ведь лихо применил, чуть-чуть не прибил его, Мартина.

По руке течёт кровь. Сильный порез, но артефакты работают, залечивая раны. Рукоять меча в крови и вот-вот выскользнет, но частоту ударов уменьшать нельзя. Маг обароняется, копя силы. Что там Стив говорил о шансе вот, пожалуй, его момент и приближается. Удержат ли атаку защитные артефакты не понятно. Благо он не забыл надеть подарок малыша. Правда, одна особенность! Его боевые артефакты ведь тоже не работают. Он не может пустить стрелу, хотя возможность была. В действии только лечебное кольцо и кулон защиты, больше ничего не работает. Маг метнул в него два раза ножи, не один не долетел, значит, кулон работает и подлечивают усталое тело другие артефакты. Может и маг чувствует, что его магия не сработает? Возможно!

Но вот герцог резко раскрылся и для Мартина неожиданно всё замедлилось…

Рука мага медленно выбрасывается в его сторону и из раскрытой ладони срывается ветвистая нить, расходящаяся в стороны, причём основной жгут несётся прямо в лицо Мартину и закрыться ни сил, ни возможности уже нет. Вот и всё отвоевался…

Мелькает торжествующий оскал на лице мага, он даже от испытываемого счастья или бессилия меч из рук выпустил. Торжествует, сволочь!

— … но вдруг опять всё вернулось в норму. Толстый световой луч упёрся Мартину в район шеи и через мгновение пропал, оставив напоследок от себя расходящийся в стороны от наёмника свет.

Резкое тепло и приток силы ощутил Мартин от подарка братца. Тело выпрямилось, усталость ушла, а вот маг, похоже, сам ослеплён своим же плетением. Вон как удачно стоит полностью раскрытый и безоружный и качает его от усталости из стороны в сторону. Пора заканчивать. Мартин сделал шаг вперёд и поднял для удара меч.

"Но он, же безоружный и рубился славно, жаль убивать такого мастера, — промелькнула в голове наёмника неожиданная мысль".

И рука сама собой повернула меч плашмя и сама смягчила удар.

Лежит, курилка. Глазами от удивления хлопает. Эх, нормальный мужик этот маг. Жаль убивать. Мартин левой ногой наступил магу на правую откинутую в сторону руку. Нечего ей свободно отдыхать, а меч упёр остриём под кадык герцогу.

Теперь осмотреться! Все повернули головы от арены и прикрыли глаза, видать знатно полыхнуло не сработавшее плетение мага.

Возле трона императора застыл в скрюченной позе смутно знакомый господин. Вроде он его видел в детстве когда-то в свите дяди, этого ушлёпка по-которому кол плачет. А это, по-видимому его родственник. Родственник и рядом с императором? А значит враг. И это плохо. Опасный противник этот родственничек дяди.

О глазки все открывают и голову к арене поворачивают.

Слышатся возгласы изумления. Не ожидали? Понимаю. У всех на лицах шок. А император даже со своего трона привстал, ждет, когда я его брату горло перережу. Жак что-то на этот счёт говорил, типа любовь у них с Верховным обоюдная, а на днях эта леди, которая так знакомо целуется, его сына к праотцам отправила. Правда, при этом Жак уточнил, что граф, сынишка герцога, большой сволочью был.

Всё это промелькнуло в голове Мартина в одно мгновение.

О, а вот и маг зашевелился, видно оценил своё не завидное положение. Но молчит, не скулит и пощады не просит, понимает, что проиграл. Блин как же не хочется его убивать. Ненависти к нему нет, да и бился он знатно…

— И что делать будем, уважаемый?, — неожиданно для самого себя задал вопрос Мартин…

— … герцог Зерс, Верховный маг империи двоюродный брат императора выдающееся личность и величественный вельможа, тихо как мышь валялся в ногах не понятного наёмника…

Он честно хотел победить, но когда понял, что противник ему, как мечнику, не по зубам, было уже поздно. И самое неприятное, неожиданно разрядились все его подготовленные накопители манны. В процессе боя он конечно подпитывался силами, но такого сильного отбора манны он не ожидал. Пришлось рассчитывать только на свои силы. И этот наёмник не прост. Мало того, что как воин на голову лучше его личных гвардейцев, так ещё что-то подсказывало магу, что и магией его не сломить. Поэтому и копил силы верховный для одного могучего удара, от которого у наёмника не будет защиты. Коммутировал в себе и силы и манну для разящего завершающего удара.

Может если сразу бы применил магию и смог бы быстро развеять это шустрое скачущее перед ним тело герцог, но теперь…

Поэтому и готовящееся плетение было из запрещённых основ магии крови и спасения от него не было даже у него самого.

Ускорение, последняя попытка на чистую победу провалилась, наёмник, на удивление, выстоял и теперь в отместку беспрерывно атаковал.

Ещё немного ещё чуть-чуть, ох этот бой, он трудный самый…, а теперь всё… лови привет, щенок…

— … а дальше упадок сил, непонятная вспышка, сильно ударившая по глазам и не слабый удар по голове… и вот это неудобное положение с острым железом у самого горла.

"Проиграл…, эх жаль дочурку! Одна радость была и теперь её сожрут пауки-родственники я ведь даже завещание не оставил!, — с сожалением подумал маг".

Но что это, наёмник медлит? Кстати отличный воин, опытный и сильный. Посмотрим в глаза.

"М-да, а ненависти-то нет. Удовлетворение есть и даже радость от полученного удовольствия. Фанат меча видать. Уважаю! И лицо у парня открытое и затаённая грусть в глазах. Жаль, у меня никогда сына не было. А тот скот не в счёт, это продукт дедова предприятия. Эх, жаль его мать, хоть дочку подарила, прежде чем уйти навсегда" …

Парень осматривается. О, вроде в сторону ложа императора смотрит и гама чувств на лице юноши проступило. И ненависть исказило лицо, даже лезвие меча сильнее прижалось к шее…, ага вот и кровь потекла… похоже, конец…

— … но нет, давление ослабло и наёмник смотрит на меня. А ведь между нами жизней чьих-либо нет и если бы император был поаккуратней, то никакого бы поединка крови и в помине не было, а так приговорил одного из нас. Ведь точно родственником императора парень быть не может, а я…

Неожиданно раздался голос наёмника.

— И что делать будем уважаемый?, — наёмник в сомнении смотрел на него, — Какие предложения?

— А просто возможность убить, вас отчего-то не устраивает?, — ехидно ответил маг до конца, не поняв адресованного к нему вопроса.

— Ну, если это устроит вас, то, пожалуйста!

— Нет-нет дорогой, не горячитесь! Вот уже и пошутить нельзя!

— Шутить в вашей ситуации, опасно для жизни. Причём очень опасно!, — наёмник снова перевёл взгляд в сторону ложи императора.

— Точно он!, — разобрал шёпот паря маг, а тот уже громче сказал, — Вы прекрасно владеете мечом. Получил удовольствие, сражаясь против вас. Сильный противник больше уважения к самому себе.

— Согласен! Признаю, недооценил вас.

— Ну, я же щенок!

— Да, щенок!, — усмехнулся герцог даже лёжа в такой неудобной позе, — но уж больно кусачий…

— Приучили кусаться…

— Вас неплохо научили драться, чувствуется стиль. Видно отец вам много времени уделял…, — но видя скривленное лицо парня маг замолчал.

— … пауза…

— Уделял да, до лет шести-семи…, — наконец проронил молодой человек, справившись с эмоциями.

— А потом?, — тихо спросил маг-рыцарь.

— А потом? Потом его убили, как впрочем, через несколько лет и деда. Суки…

— Я тоже потерял отца, когда был молодым и знаю, что такое жить без отца, хотя мне тогда было почти тридцать… теперь вот и сына недавно потерял.

Наёмник усмехнулся.

— Слышал от друзей, что воспитали вы из нёго морального урода?

Маг скривился. Ошибки отца приходится теперь исправлять ему…, сыну.

— Не я, отец. Да если честно сказать и не родной он мне был. Заготовка для одного дела готовилась…, но…

— Что но?

— Помешали…, убили заготовку…

— И теперь что? Вам нужна новая? Я правильно понял?

— Мне, нет. Я всегда мечтал о сыне. Хотя у меня есть и прекрасная дочь.

— Взрослая и вы предлагаете её за меня замуж?

— Идея мне нравится, но она неисполнима. И совсем не потому, что ты её не достоин, нет! Отсюда можем выйти вместе только в том случае, если вы окажетесь родственником императора. Вы им случайно не являетесь? Вас пропустил артефакт, значит вы аристократ. Даже простым благородным сюда дорога заказана.

— Нет, я случайно не являюсь родственником его величества. К счастью и сюда честно сказать не рвался…

— М-да! Я сам был не осторожен в высказываниях. Граф Оберман, с которым я немного не сдержался…, он вам кто?

— Подчинённый.

— А-а!

— Так что делать будем? Уж что-то очень не хочется мне вас убивать!

— Ой, а если бы вы знали, как мне этого не хочется, но выхода нет…

— Как говорит мой младшенький выхода нет только из могилы, хотя и оттуда некоторые умудряются вылазить…

— Да! Но не в этом случае. Чистота крови и этот поединок, хотя постойте…, а если…

— … маркиз Чарли Винздор внимательно следил за поединком верховного и этого "Превосходительства". Что говорить, но все вначале как и он сам отнёсся к новой фигуре весьма скептически. И огромные деньги, которые были вынуждены поставить на наёмника император и герцогиня, были ожидаемы. Терять из-за денег лицо не хотел никто. Но вот графиня, а затем и мятежный молодой герцог удивили. Особенно последний. Поставить на простачка последние деньги, когда дома полная разруха после набега кочевников… и вдруг такие необдуманные ставки… и вдруг…

— … и ход поединка подтвердил опасения начальника охранки. Наёмник совсем не тот за кого себя выдает, о чём косвенно сказали и артефакты, что беспрепятственно пропустили его за барьер устроенной арены, а теперь и Верховный, который никак не мог справиться с юрким молодым противником. А ведь опыта у бывшего капитана гвардии навалом… Наёмник минимум барон… причём скрывающийся барон.

Схожие мысли были и у императора. С одной стороны появилась не плохая возможность поменять верховного мага проводящего не зависимую политику в империи и за её пределами и сколотившего сильную оппозицию в совете лэров империи. Даже последние удары вряд ли потревожат его первенство как главы совета. А его чрезмерное усиление способно полностью дестабилизировать положение в стране. С другой стороны он честен вот только случай с его приемным сыном…, теперь уже точно приёмным… всё встало на свои места, но вот выдвинуть претензии в этом вопросе к нему в открытую не получится. Воспитанием сына занимался прежний верховный маг империи, его отец, пропавший в зачарованных лесах лет так пятнадцать назад. Вот он и сделал из ребёнка… сына императора, полного урода…

Дикая продуманная многоходовка и при случае передачи власти признанному сыну императора стоила бы ему, императору и его официальному сыну головы и трона. Но претензии предъявлять не кому. Герцог не дурак найдёт, что ответить на задаваемые вопросы, а вот как раз их ему и побоятся задать…

— … между тем в поединке всё подходит к развязке. Верховный отчего-то не применяет магию. И это всех удивляет, а на мечах в чистую победить не может. Но вот и конец дурашке…, верховный всё-таки прибегнул к магии и по глазам ударила яркая вспышка.

Ох, ты! Как болят глаза. От наемника, наверное, один пепел остался! Теперь, как и боялся император, верховный упрочит своё влияние и в совете и во всей империи.

Маркиз протёр глаза.

Сказал, ого! И снова протёр глаза не веря в то, что он увидел…

Наёмник живёхонек и прижал ногой лежащего на земле герцога, уперев тому свой меч в горло. Ещё мгновение и можно будет поздравить императора… но что это, наёмник медлит и вроде как даже разговаривает с побеждённым.

Император от удивления даже с трона приподнялся. Императрица тоже вся напряжена. В зале мёртвая тишина, но слов о чём говорят дуэлянты не слышно. Ещё несколько томительных мгновений и маркиз не поверил своим глазам во второй раз. Наёмник убрал свой меч и подал герцогу руку.

— Что это с ними? Они в своём уме? Ведь наёмник обречён!, — не выдержал маркиз.

— Не спеши Чарли!, — разочарованно ответил ему император, — Что-то происходит не понятное! Смотри они вместе вышли за периметр!, — воскликнул повелитель!, — Маркиз я хочу знать всё об этом человеке, всё ты меня слышишь! Я хочу видеть его у себя сегодня на ужине. Работай! И это… Дану выпусти, хватит ей мемуары писать…

* * *

Вечер. В гостиной летного дворца милое семейное вечернее чаепитие. Из собравшихся за небольшим столом всего трое. Семейная императорская чета, маркиз и ещё четыре приготовленных места, но они почему-то пусты…

— … не объясните ли мне уважаемый маркиз, что происходит? С каких это пор игнорируется приглашение посетить императорскую семью?

Маркиз сидел красный как рак. И что отвечать господам не ведал.

— Тави, успокойся!, — прекрасная императрица спокойно перевела взгляд на маркиза, — Мы ведь знаем, что это не оскорбление, а просто приглашение не нашли свои адресатов! Я правильно говорю, Чарли?

Ох уж эти женщины, всегда они больше всех знают и тем спасают нас практически всегда…, в прочем, как и губят тоже!

— Вы совершенно правы ваше императорское величество. Увы, но посыльные никого не смогли найти, а герцог Ивалье…

— С ним-то что?, — не понял императора

— У него очередной поединок!

— Как? Опять! Не успел приехать и тут же за старое. И кто на этот раз жертва?

Маркиз усмехнулся

— Боюсь, Ваше Величество на этот раз жертвой он выступает сам. Как только закончился поединок и вы с госпожой покинули зал и началось…

— Что на этот раз?, — строго спросил император.

— Во-первых, Верховный маг принародно признал своё поражение, чем вызвал бурю негодования тех, кто ставил на него деньги, но претензий предъявлять не кому. Ваше дальновидное решение подвергнуть дуэлянтов опросу при помощи артефакта святош, сыграло свою роль. Многие разорены в хлам и в отчаянии, но проигрыш терпят.

— С этим понятно и что ещё сказал Зерс?

— Ровным счётом ничего, если бы при всех не попросил прощение за действия своего непутёвого сына перед графиней и заодно и её сюзереном.

— Кто? Зерс просил прощение за сына? Небеса перевернулись! Вот уж чего точно не ожидал! И что они?

Маркиз пожал плечами, тихонько размешивая ложечкой, сахар в чашке с чаем.

— Приняли извинения, тем более что герцог поклялся, что о бесчинствах сына не знал ничего. И пообещал содействовать всеми силами в расследовании этого дела и привлечения виновных к ответственности. К слову сказать, сегодня уже вечером арестованы ещё трое по этому делу. Их имена я вам докладывал.

— Отличная работа, молодец!

— Увы, не я Ваше Величество! Их задержали при попытке телепортироваться за границу империи, люди герцога Зерса!

— Однако! Ладно с эти всё ясно разберётесь доложите. Но что там с моими пригашёнными? Где наёмник, как там его?

— Мартин. Господин Мартин. то ли барон, то ли граф, а может и герцог, но точно, что ваш непосредственный родственник и как такое может быть, я пока не разобрался.

— Ну, так, где же он?, — спросила его императрица и добавила, — а Лаура где?

Маркиз тяжело вздохнул.

— Так вот, я не договорил, ваши величества! Когда вы изволили удалиться, после выше сказанного госпожа Лаура набросилась с выяснениями отношений на герцога Ивалье. А когда гневается герцог, а герцогиня быстро довела его до белого коленья, зал моментально опустел и приблизиться к ругающимся ни я и мои посыльные так и не моги.

— И где они сейчас?, — поинтересовалась императрица.

Маркиз вновь пожал плечами

— Думаю, дома у герцогини и там герцог замаливает грехи…

— Ну, с этими разобрались!, — усмехнулся император, подтягивая к себе поднос с тортом огромного размера. Отпилил себе и жене кусочки и продолжил, — Весьма деликатная причина, но остальные двое, они-то где?

— Вот тут каюсь, не успел.

— Что значит, не успел?, — спросила Луиза.

— Они исчезли, все кроме господина Маринэ. Тот убыл со своим отцом домой.

— Как так исчезли? Маркиз говорите без этих ваших тайн. Куда могли из дворца подеваться люди?

— Сразу после поединка Мартин, со своими людьми силой прихватив с собой графиню Вар Мэлор и убыл в герцогство Вилье. Посланный мной вслед за ними посыльный вернулся ни с чем. По приказу герцога Вилье перенос производится в Кароллой только по его личному разрешению. Договориться с ним не получилось. Мальчик очень на нас с вами обижен. Похоже в совете у нас на одного врага будет больше!

— А вот это уже очень плохо. В совете ситуации такая, что любой голос может, перевернут все труды вспять. Опасно. Надо срочно что-то с ним решать. Как я понял Верховный Вилье ставил в покое, из-за вмешательства этого Мартина со своими людьми.

— Люди, как уверяют, они ваши, Ваше Величество. Постоянно, как докладывают мне, над их подразделениями развивается штандарт гвардии императора и под ним они ходили бой. И что самое приятное, Ваше Величество, они побеждали. И если признать полк Жака Маринэ гвардией, то и обижаться не на что будет герцогу.

— Подумаем! А с чего вы решили, что графиню похитили?

— Наши глаза и уши доложили. Что женщину увозили из дворца под руки. Вмешиваться команды не было и действовали люди Мартина молниеносно и очень уверенно. В общем, из дворца они просто напросто сбежали.

— Но Жак ведь здесь?

— Да, как я говорил он уехал в имение отца. Но оттуда в любой момент он может перенестись в Кароллой!

— Постарайтесь его опередить и пригласите ко мне завтра на вечернюю беседу, — сказала императрица, — и кстати дорогой, а где моя племянница. Где Данна?

Император поморщился как от кислого вина.

— Дня через два будет в сто лице, с ней всё хорошо задержалась по делам службы. Передай её маме, чтобы не волновалась. Теперь, что касается этого Мартина! Ставь на уши всю свою службу, землю носами ройте, но информацию об этом родственничке добудьте. Арестовать мне его не за что. С его людьми аккуратней и так вон подкинули идею с удельным графством. Идея опасная и очень вредная, но чтобы принимать решение я точно должен знать, кто за ним стоит. И кстати, что там по этому мальцу и канну. Концы нашли?

— Есть интересные намётки, Ваше Величество! Их нам неожиданно подкинула графиня Вар Мэлор. Она сталкивалась с ними. Орки, что освобождали её и остальных сопровождали в своё время и мальца с канном.

— Графиня сказала?

— Нет. С её детьми беседы вели. Вот из незатейливого разговора и вытянули. Дети многое видят. Убыла эта парочка с караваном купца Куэля.

— Знаю такого. И что накрыли?

— В город Лугаза отправлена оперативная группа с комиссаром, они и организуют поиск. Остальной информации пока нет.

— Ищите! Мне он нужен живым или мёртвым. Лучше конечно живым, а если мертвым, то обязательно должно быть тело мальчика. Канн меня особо не интересует. А вот малец…

— Дорогой, а зачем тебе этот мальчик?, — спросила Луиза.

— Зачем?, — император поднялся из-за стола, а следом за ним подскочил на ноги и маркиз, — Любимая, это тоже наш родственник благодаря проделкам герцога Ивалье!, — пауза, — и к тому же теперь он носит имя виконта Галлона де Вальдэ!

Императрица испугано посмотрела на мужа, прижала руки к груди и еле слышно выдавила из себя.

— Боги, только этого нам не хватало…

Маркиз тяжело вздохнул.

— И последнее Ваше Величество.

— Да я слушаю тебя.

— У герцога Ивалье ни на пальцах рук не на шее атрибутов власти главы клана не замечено.

— Не может быть! Так вот что значит та платёжка от гномов. Думаешь, ему удалось приручить артефакт?

— Выводы говорят сами за себя. В вашей резиденции атрибуты власти не появились и гномы обманывать ради миллиона золотых вас не будут. Вывод, у вас появился очень опасный конкурент в борьбе за трон. Боюсь, что эти изменения видели многие, поэтому…

— Герцога завтра ко мне на беседу и мне всё равно как вы этого добьётесь, хоть с герцогини его снимай, но ко мне доставь. Ясно? Всё, выполняй…

Глава 10.

— Вы-ы-ы!, — заспанная изумленная Бабетт с большим дрыном в руках стояла на пороге дома глядя как Хэрн пытается помочь открыть ворота привратнику во двор. Вокруг темень и только факел в руках привратника давал хоть какое-то освещение.

Привратник, он же сторож, он же единственный верный слуга огромный детина имел одну маленькую особенность, он был немым. Слышать и понимать, что ему говорят, мог, а вот говорить нет. В его исполнении разговор сводился к одному мычанию, которое могла понять только Бабетт.

— Честно сказать не ждала! Надеялась, что всё у вас срастётся, что же придётся срочно раскручивать второй вариант благо только сегодня нужный человек заходил и, кстати, согласился подождать вас два дня. Бурей закроешь ворота, лошадей не распрягать, возможно, уже сейчас они двинутся дальше. Всё будет зависеть от того удастся ли нам договориться… не беспокойтесь уважаемый господин Хэрн, в этот раз я сама буду вести за вас переговоры. О боги, а это ещё кто?, — Бабетт разглядела кавалькаду, состоящую из пятёрки связанных всадников. Только не это! Дахой…, ты-ы…!

— … мы всё-таки освободились. Любитель молока где-то в стороне гремел вёдрами пытаясь подоить мою строптивую буренку, к которой даже Хэрн без меня боялся подходить. А этот что-то напевая себе под нос, пытался сунуть моей коровке взятку в виде яблок из нашей корзины. Гад, только за это я тебе руки отобью.

А я, убедившись, что остальная братва тихо уходит в объятья морфея, убрав с лица дебильную улыбочку, вытащил из сапога своего любимого счастливца. Эти олени до такой степени были уверены в своей крутости и безнаказанности, что меня даже не потрудились обыскать. В принципе, какая разница, я бы эти верёвки на ногах и руках у Хэрна, зубами бы перегрыз. А так пару чиков и руки и ноги брата по несчастью свободны и теперь срочное лечение, а то мой бравый Хэрн находится в предобморочном состоянии.

— Хэрн, очнись!, — Мысленно позвал я друга.

— Да я в норме, просто перед работой отдохнуть решил. Что заснули?

— Эти, да. Вон у костра прикорнули. Но один бугаёк у бурёнки. Прислушайся. Слышишь, ругается. Это он пытается молоко добыть. Она его уже разок хорошо боднула.

— Сейчас он у меня напьётся молочка!, — прошипел в слух рассерженный Хэрн, — Так, давай осторожно к фургону. Найди лук или арбалет. Мне скинешь мой багер. Сам с фургона не слезай. Контролируй пространство, если побегут, наглухо не стреляй. Увы, но убивать нам их нельзя, если конечно ещё хотим устроиться жить у макров. Они своих убитых не прощают а обмануть их как я и говорил очень сложно. Понял? Всё, давай! Я обойду слева, ты же иди на прямую к фургону. Пошли!

Рассвет. Утреннее солнце заливают большую уютную полянку. Вековые деревья вокруг, где-то рядом слышится журчание ручейка. Птички заливаются, весенние цветочки после ночи раскрывают свои бутоны навстречу солнцу. Весна!

Наши кони спокойно щиплют молодую травку, этим же заняты и бурёнка с моим бугаём. Даже присутствие озабоченного добычей молока бандюгана, их мало волнует. Огромный бык растят на четырёх толстых арканах, но и они не мешают ему опускать голову к сочной траве. В сторонке от фургона тлеет костерок, вокруг которого четыре храпящих тела. Расстелен наш походный ковер, на котором остатки позднего ужина или раннего завтрака. Ещё дальше на самок краю поляны пасутся кони разбойников. Породу не рассмотрел, да я и не спец в лошадях но видно, что кони боевые, что-то типа породы Валеса.

Я, как учил меня Луи и другие мои учителя, которые занимались со мной на протяжении всего путешествия, крадучись, боясь потревожить сон уставшей четвёрки, добрался до нашего фургона. Моя Тень повернул голову и радостно сверкнула своими карими глазами.

— Тс-с!, — прижал я палец к губам, — Тихо!, — прошептал я, — Спокойно мой родной, потом пообщаемся. Щас только спеленаем этих уродов.

— У тебя там как?, — пришло обращение от Хэрна.

— Уже у фургона сейчас запрыгну.

— осторожней. В случае чего действуй магией. У тебя прекрасно получаете обездвиживать жертву.

— Но я могу держать не больше одного. Максимум, ненадолго, двух.

— Не боись и не с такими справлялись. Я сейчас этого обездвижу и свяжу.

— Ты его только от заклинания освободить не забудь, у тебя боевое плетение. Смотри, чтобы не сдох.

— Не сдохнет! Они живучие, падлы!

Вот я уже на крыше фургона. Так, вот багер Хэрна, скидываем его вниз. Вроде поймал.

— Чем ты их вязать будешь? Может тебе нашего шпагата скинуть?

— Жалко! Эльфийскую верёвку на этих троллей тратить не стоит! Уверен, у этого урода такого добра на теле, масса припрятано. Ты готов?

Я осмотрелся, только арбалет лежит и пара магазинов к нему. Моего лука нет. Прихватили уже сволочи! Но и арбалета им за глаза. Я почти полный по манне.

— Да! Начинай!

Движения Хэрна напоминали лисьи, когда она на охоте. Почти не касаясь травы, Хэрн совершил бросок в сторону примостившегося около бурёнки бандита. Пас руками и руки бандита, дёргающие корову за сиськи, внезапно остановились. Подбежавший Хэрн за шиворот дернул макра назад. Уронил сперва на спину, а потом перевернул его на живот. Вот завёл руки бугая за спину и чем-то их спутывает. Есть готов. Потом аналогичная операция с ногами бандита.

— Кляп не забудь ему в рот засунуть…, ага его же гетры прекрасно пойдут. Пожуёт заодно и постирает. И плетение сними, он вроде уже и дёргаться начал, — комментировал я действия Хэрна.

— Ты, лучше больше внимания уделяй спящим. Макры это не подарок, тем более они спаянная команда. Не удивлюсь, если у них есть заготовки на такие случаи.

Я перевёл взгляд в сторону, где расположен костёр и спящие. Да нет вроде так, же и храпят, или…

Не, кажется или правда, но они что-то уж все так усердно храпят!

Я быстро плетением контроля магии эльфов проверил состояние здоровья уродов. Мои подозрения подтвердились. Гады, уже не спят и ждут, когда Хэрн приблизится к ним.

— Внимание Хэрн! Урод успел предупредить своих подельников. Они все в сознании и сейчас готовятся на тебя напасть.

— А вот это уже очень плохо! Если они упакованы защитой от магии, а они упакованы, то всё просто отвратительно. Придётся принимать полноценный бой.

— Не скули!, — поддел я Хэрна, — твое заклинание защиту того урода прошло, значит и остальных пройдёт. У меня в арбалете болты с наконечниками от Дора и они из металла древних, а они спокойно пройдут их защиту. В случае чего буду стрелять им по конечностям, но у меня всего восемь выстрелов. Помни об этом больше не нашёл… Я как только они начнут шевелиться обездвижу крайних двух плетением. Постараюсь удержать их подольше. Но сильно на это не рассчитывай. Ты обездвиживай главаря, он ближе всего находится к тебе, а этого сутулого валим. Я ему в левое плечо сейчас болт вгоню, а ты правую руку ломай. Ты ему всё равно обещал их выдернуть. А потом пеленаем их. Но первым делом делаем главаря. Как тебе такой план?

— Великолепно… если удастся его воплотить. Давай…

Хэрн поднял свой багер. И молча направился к костру…

Я ждал того момента, когда банда начнёт действовать. Пытаясь угадать начала атаки. Вот Хэрн приблизился почти в плотную, ещё шага четыре, и… Для броска ножей убойная позиция. Всё, ждать больше нельзя! Это не дети, это мастера своего дела… выстрел…

Детина, что пытала Хэрна взвыла, когда мой болт впился ему сзади в левое плечо, затем в попытке вскочить на ноги повалились на землю обездвиженные плетением магии святого порога "Паралич" вдалеке лежавшие от Хэрна двое бандитов, а следом на землю повалился и вскочивший на ноги главарь…

Хэрн действовал мгновенно. Оглушающий удар раненному бугаю по голове и обратным ударом багера ломается правая рука ублюдка. Прыжок в сторону главаря и снова оглушающий удар большой силы. В общем Хэрн глушил их как рыбу.

Ошейники одевать не стали у нас другие планы на этих уродов. Просто качественно связали, перед этим освободив каждого от навешанного на них оружия.

А вот теперь лечебные процедуры, восстанавливающие и оздаравливающие процедуры от эльфов и плотный завтрак припасами, как бандитов, так и своими. На костре кипит бульон с кусками мяса. На очереди заброс крупы. Сегодня у нас наваристая каша. До вечера ещё времени много. А двигаться в сторону Зеи мы решили завтра рано утром. А пока осматриваем поклажу бандитов, их лошадей, рассёдлывать не стали, а вот своих отправили пастись.

— Ты вот мне одно скажи малыш. Почему ты кулон мага не используешь? Повесь его ты при выезде нашего от макров и не упал бы от потери сил при зарядке молока и периметр бы смотрел ночью и не было бы всего этого!, — Хэрн молча провёл рукой вокруг, показывая на валяющиеся связанные тела, — ну и кнут у этого ублюдка! До сих пор раны полностью не закрылись, даже после твоего лечения. А у тебя как?

— Лучше. Видно есть разрывное плетение на наконечнике этой плётки. Я смотрел, но разобраться с ходу не могу.

— Слышал я о таких игрушках. Любимое оружие аристократов с Дэриса. Страна такая на материке где расположено государство свободных магов. У них не прекращающиеся войны. Много уже лет враждуют. Честно сказать они со всеми враждуют. Паскудный народец. Думаешь, почему печальный остров не ода из империй к рукам прибрать не может? Мало того, что грызутся между собой, так ещё и маги с дэриса им пакостят. Вот живут и там свободные "Печальные ребята" лавируя между противоборствующими сторонами и умудряются официально ни с кем не быть официально в состояния войны.

Да, моя спина давала о себе знать бешеным зудом. Раны вроде зарубцевались и кровь течь перестала, но чешется теперь зараза спина, жуть как!

— Что у них интересного нашёл?, — спросил я Хэрна сидя на подстилке и вертя в руках боевой кнут.

— Обычный набор наёмников. Ничего интересного. Из оружия вот этот кинжал очень примечательный. Древня штучка и очень дорогая. Раньше вроде как использовался одним религиозным течением в качестве ритуального. Но боевые его способности тоже впечатляют. Металл по качеству не уступает образцам работы древних. Забавная вещица. Держи, дарю, заслужил!

Я усмехнулся. Ага, заслужил рваной спиной и кровью заслужил.

— С главарём перекинуться парой слов, не желаешь?

Я пожал плечами, единственно чего я хотел это прирезать его, да и остальных тоже.

— Предлагаю устроить суд по законам моего народа. У нас просто делали. Клан выдвигал лучшего воина и тот на ритуальном поединке вершил казнь. У нас ситуация, когда убивать нельзя, поэтому предлагаю следующее…

Разговора с главарём не получилось! Он брюзжал слюной, кричал, что за него отец всех порвёт и что мы все трупы. Не понял парень ситуации и что мы с ним совсем договариваться не собираемся, а вот казнить…

Все четверо сидят на земле связанными, прислонены спинами к колёсам нашего фургона. Я с луком, который нашли в вещах главаря, контролирую общее пространство, а Хэрн держит речь, стоя перед пленниками, держа в руках два наших боевых шеста. Нет. Шест не мой нынешний, нет. Он слишком маленьким будет. Другие, один, который Хэрн заготовил для себя и второй, который сделал мне на вырост.

— Значит так. Слушайте сюда. За ваши зверства мы приговариваем вас к казни по закону моего племени. Я вызываю вас на поединок. Всех! Но убивать я вас не хочу, потому бои будут проходить на шестах. Проигравших ждёт участь та, которой вы подвергали нас. И её будет исполнять вот этот маленький мальчик, которого вы тоже подвергали истязаниям. Кто откажется выходить на бой, того я просто покалечу. Сильно покалечу, чтобы вы никогда не могли даже самостоятельно встать. Понятно! Первый, ты главарь. Ты всё это затеял, тебе и первому ответ держать. Кто меня победит, избежит кнута. Предупрежу сразу! Мой друг стреляет без промаха. Если будет попытка побега, погибнете, — Хэрн подошёл к главарю нагнулся и разрезал тому путы на ногах, — Пошли урод, тебе начинать это веселье.

Поединок проходил перед фургоном со стороны, где сидели пленные. Все должны были видеть неотвратимость наказания и волю богов.

Хэрн был на высоте и, не смотря на, безусловно мучащую его боль от раненой спины, находился на большом душевном подъёме.

Оба бойца раздеты по пояс. В руках из оружия только шесты. Я с луком в руках на удалении контролирую всё пространство вокруг места боя.

— Ну, что выродок, готов!?, — Хэрн вперил взгляд в лицо главаря шайки, что изображало из себя физиономию кролика загнанного волком в угол, — начнём!, — и Хэрн метнулся в атаку.

Наемник, безусловно, имел представление о бое на шестах, но вот опыта и умений Хэрна ему явно недоставало. Каждая атака Хэрна заканчивалась выверенным ударом.

Вот пробит живот от чего разбойника скрючило. Вот удар в колено. Вот, усиленный железным кольцом, конец шеста врезался в челюсть ублюдку и как в американском кино, изо рта гада вместе с кровью вылетают зубы. Завершающий удар и правая рука, выпустившая бесполезный шест, жутким хрустом извещает всех о сломанной кисти. Готов!

Готов к следующему этапу наказания, где уже я буду выступать в качестве палача.

Хэрн, убеждающими ударами шеста по заднице, заставил ублюдка сперва встать на четвереньки, а потом под постоянные завывания главаря, всё так же на четвереньках, погнал его к деревьям, где ещё совсем недавно весело проводили время наши с Хэрном тушки.

Хэрн привязал гадину между деревьев. Тот стоит на коленях, видно одна нога у него сломана, руки растянуты в стороны, штаны с ушлёпка я Хэрна попросил спустить.

В руках та игрушка, что оставила борозды зарубцевавшихся рваных ран у нас с Хэрном на спинах. И вот теперь пора отдать должок!

Перед глазами висящая на руках скрюченная сломленная фигура. Висит, воет!

Мурашки от ужаса пронеслись по раненной спине, но как вспомню те удары, что сыпались мне на спину без остановки…, ведь не установи я тогда болевой барьер и эта тварь забила бы меня до смерти.

Ярость всколыхнула чувства и прибавила сил. Взмах и первый неуверенный удар, концом хлыста оставил отметину на выгнувшейся спине ублюдка.

Взвыл, но не достаточно громко.

Я тебя тварь заставлю орать в голос, я тебе сторицей отдам тот ужас, что испытал впервые за две жизни, хотя и видел не мало.

Плетение, подсмотренное у молодого графа, который так великолепно кидает ножи. Я в боевой обстановке единственный раз применял его, когда спасал спину Шеру в том памятном ночном бою.

Концентрирующемся на тонком конце кнута, немного манны, немного силы, взмах, активация, удар!

— А-а-а-а!, — дико в голос заголосило, задёргавшись на верёвках всем телом, привязанное создание, а я оглянулся назад. Ей богу у четвёрки бандитов и, кстати и у Хэрна тоже, от испытываемого ужаса волосы стоят столбом… и физиономии испуганные и обречённые. И тут я улыбнулся…

Пробрало ушлёпков!

И снова усиленный удар и дикие завывания, снова удар завывания, хрип и вдруг тишина…

— Не уж-то убил?, — испугался я.

Хэрн метнулся к жертве.

— Живой! Только обгадился и от боли сознание потерял. Ты ему, кстати, всю задницу, в сплошное кровавое месиво превратил. Боюсь, не выживет!

— Ничего, на одну сволочь меньше на свете станет…

Всё повторилось с точностью ещё четыре раза, даже громила, что истязал Хэрна, раненный и со сломанной рукой, вышел на бой. Хэрн с ним поступил и вовсе жестоко. Размолотив челюсть, выбив зубы, сломав нос и перебил вторую руку и, похоже, что напоследок раздробил ему ещё и колено. И хлыстом окучивал безжизненное тело тоже он лично, выплескивая испытанный им ужас.

Всё конец! Тихо подвывают в стороне от костра связанные по рукам и ногам пришедшие в себя бандиты, а мы решаем, что делать дальше, с аппетитом уничтожая из походного котелка бандюков великолепную кашу.

— … этих потащим к Бабетт. Продадим в рабство. Ведь так они хотели с тобой поступить?, — спросил меня Хэрн.

— Угу!, — промычал я в ответ набитым ртом. Я отдыхал как физически, так и эмоционально. Жуть ощущений испытанного мной в качестве палача вызывала в душе одновременно наслаждения от полученной мести, с другой стороны отвращение к тому, что сам и совершил. И что больше меня сейчас доставало, я бы ответить не смог.

— Молодец, хорошо держался, но прошу тебя, больше так не улыбайся!, — Хэрн передернул плечами, — Кошмар у меня перед глазами ожил, когда мы с тобой первый раз Вала увидели. Выражение то же самое было, а ещё орущее дёргающее тело на заднем плане и твоя улыбка… жуть!

Я пожал плечами, что сказать, так получилось, так мне в тот момент захотелось поиграть на нервах ублюдков.

— Ты их этой улыбкой окончательно сломил. Во время поединка они почти не сопротивлялись, ожидая твоей экзекуции. Если выживут, то на всю жизнь урок нами преподанный им запомнят. Теперь закидываем их на лошадей, чтобы по ночи не мучиться, вяжем их и отдыхать, дорога не близкая. И гнать нам придётся на пределе. Ночью мы должны быть в Зее любой встречный для нас, потенциальный враг!

— А может, их тут оставить?

— Нельзя, мстить начнут. А побудут рабами и если даже освободятся, то мстить не смогут, да и некому будет! Мы к тому времени, уже тю-тю будем. Вряд ли найдут, да и в том состоянии, во что мы их оставляем им бы просто выжить!

Самое трудное, оказалось, грузить эту падаль на лошадей. Все воют и норовят свалиться без сознания. Намучились, но вот на лошадях головами вниз висят привязанные бандиты. Сверху на них тюки поклажи вроде и не видно, что за груз мы везём.

Сон, отдых, а с утра подъём и в путь. Позавтракали остывшей вчерашней кашей и про процедуры тоже не забыли.

Теперь гонка! До тракта добрались быстро, а потом постоянная скачка. К Зее подъезжали уже в сумерках. Нам повезло, видно путешествия сегодня в планах у людей не было. Лошадки под бандитами еле на ногах стоят, а вот нашим хоть и тащили под завязку груженую телегу с виду ходьбы что. Но я-то знаю, что тоже на пределе и если удастся дойти до Бабетт, то молоко придётся делить на всех четверых наших копытных. Бурёнка, красавица, оказалась очень сильной и выносливой, такой темп мы с Хэрном задали, а они с "Бугаём" моим ничего…, вроде держатся!

Ну, вот и добрались, только, как бы ворота открыть, привратник-то у Бабетт глухой…, но оказалось, что просто немой.

Когда открылись ворота, бедный Хэрн держался за ухо, а сторож и он же по совместительству привратник и личный слуга за левый глаз.

— Принял меня за вора, мордоворот. И хвать так из-под кишка за ухо не успел я с забора спрыгнуть. Спасибо, что не кулаком по голове, а то мог бы.

— А он-то что, от левого глаза руки не отпускает?, — поинтересовался я.

— Так это я же со страху в ответ…, сам не пойму как ладошка в кулак сжалась. Дал серебряный пятак, в виде извинений. Принял, а сам смеётся. Познакомились поближе…

— … и тут со стороны дома послышался удивлённый возглас

— Вы-ы-ы!

— … в одном пеньюаре сверху небрежно накинут халат. Красивая чертовка и ведь знает, что не отразима, а так и провоцирует… на комплементы.

В гостиной тепло светло и чай с бубликами на столе. Ночное внеплановое чаепитие. Я только подошёл и о чём разговаривали Бабетт с Хэрном, не знаю и канн зараза тоже не говорит. Пока обслужил своё хозяйство, пока подоил Бурёнку, а потом по очереди напоил им, предварительно заряжая равные порции для всех своих копытных. Видно сразу как им хорошеет от дармовой энергии, сам-то теперь умный, благо макры научили, кулон мага теперь постоянно на мне. Уже полупустой, но запасов сил и манны в нём не на меня одного хватит. Всё хозяйство в норме, спокойно стоят, дремлют, никого из них в стойла не заводили, как приехали, так и стоят в том же амплуа, лошади впряжены в телегу вернее фургон, а стадо коров, состоящее из двух голов, привязаны к ней сзади.

Я сам попробовал впервые своё заряженное молоко, пить да и есть очень хотелось и от ощущения сытости и счастья, чуть от радости не закричал. Ох уж это молоко. Да оно не просто впитывает в себя манну и силы, оно к тому же видно помогает всё это богатство лучше усваивать организму и, наверное, даже в разы увеличивает первоначально приложенные силы.

Я проверил себя…, да так и есть колодец полный манны и сил в разы прибавилось. Получается что-то типа кусочков моего… НЗ, только там есть ограничения по употреблению, а здесь я не понял, но вроде манна и силы неодинаково восстанавливаются. Но всё равно прекрасное приобретение. Молодец мой "Бугаюшка", такую невесту себе классную выбрал, как чувствовал, что чистое золото из стада уводит.

— … за столом идиллия. Полураздетая Бабетт потчует чаем Хэрна и они о чём-то важном в полголоса беседуют.

Я подходил естественно не крадучись и услышать ничего из разговора не смог. Я, как только подошёл, разговор сразу прервался.

— Что там у вас?, — спросил я Хэрна по менталу.

— Бабетт сама сейчас всё скажет. Приходил ещё один макр. Наглый и заносчивый, но в деньгах нуждающийся. Со мной не разговаривал, обо всём договаривалась Бабетт. Слушай!

Я с удовольствием смотрел на молодую даму в пикантном прикиде, кстати меня она совершенно не стеснялась. Молча налил ей в кубок моего заряженного молока. Ну, интересно же поглазеть на реакции других, не мне же только выступать в качестве подопытного кролика.

Видя мои ухаживания, Бабетт с улыбкой мне кивнула в знак признательности и приступила к изложению того, чего она смогла добиться в этих ночных переговорах

— Значит сперва так. Вы мне в дом притащили большую проблему в виде пяти изувеченных человек, один из которых, между прочим, единственный сын главы головного клана. Проблема большая…, но вам повезло. То как вы заехали ко мне, никто больше не видел и это меняет дело. Я сама разберусь с ними, у меня к ним тоже немало накопилось вопросов, поэтому… каждого из них я покупаю у вас за две тысячи золотом. Но со всей амуницией, поклажей, оружием и лошадьми. Больше дать не могу, просто нет с собой налички, да за большее я их и не возьму. Как вам такой расклад?

Хэрн хмыкнул

— Маловато будет! Могла бы и кредит за них открыть, а потом рассчитаться?

— Я с тобой потом рассчитаюсь, если захочешь, — а после паузы добавила, — да куда ты денешься!

Я-то понял, что имела в виду Бабетт, от того и прыснул в кулачёк, а вот Хэрн юмора не оценил.

— В таком случае я заберу то, что мне у них из вещей и оружия понравилось.

— Не проблема, но есть одно условие.

Мы с Хэрном переглянулись

— И какое?, — осторожно уточнил канн.

Бабетт весело на меня посмотрела

— Вы не должны никому никогда ничего рассказывать о том, что произошло между вами и теми макрами, что сидят сейчас у меня в подполе. Ни-ко-гда!

Хэрн выглядел весьма озадаченным, да и я, наверное, тоже.

— А причина?

— Их поведение предусматривает смертную казнь по законам макров, причём ритуальное самоубийство. Неприглядная я вам хочу сказать смерть. Вы молчите, они молчат, а при встрече, которая тоже может быть, вы ведёте себя, будто впервые встретились!

— А если они попытаются отомстить?

— Поверь и даже не подумают. То, что с ними совершили вы цветочки, по сравнению с тем, что они по закону должны сделать с собой сами. Я сама найду, кому задать вопросы. Поверь!

— И деньги стрясти!, — усмехнулся Хэрн.

— Не без этого!, — легко согласилась с утверждением Хэрна Бабетт, закидывая ногу на ногу, от чего у меня перехватило дыхание. Она мне легонько улыбнулась и добавила, — но всё это прошлые не оплаченные долги!

— Задолжали, стало быть?, — скривил рожу Хэрн.

— Именно!, — зовуще улыбнулась ему Бабетт, от чего Хэрн судорожно сглотнул слюну, а проказница сделала первый глоток из кубка, куда я ей налил своего молока.

Нет, я был вознаграждён…

У Бабетт глаза навыкат. Дыхание участилось, её грудь под пеньюаром ламбаду танцует и вдруг возглас наслаждения.

— Ах-х!, — и откинулась, спиной на кресло тяжело дыша. Потом приоткрыла глаза, погрозила мне пальчиком, и…

— … я не поверил, залпом лупанула весь полный до краёв кубок

— Ох!, — вздрогнула эта плутовка, — Великолепно!

И снова взгляд на меня. Улыбка. В глазах чертики. Вопрошающий жест в сторону Хэрна.

— И много у вас ещё таких тайн?

Хэрн в прострации от метаморфоз, происходящих с хозяйкой дома, но вопросов не задаёт, догадался видно, что молочко с сюрпризом. Молчит!

— Продолжим, — Перевела дух девушка-женщина, так и не дождавшись от Хэрна ответа, — Как я поняла, возражений по оплате нет. Нет?, — Хэрн молча помотал головой, — Отлично! Теперь, что касается второго варианта. Клан молодой, ему и пяти лет нет. Племянник вождя головного клана собрал всех молодых и не довольных своими князьями, как вожди себя называют и теперь отмежевался, можно сказать. Земли много, но вся она суровая и с сюрпризами. Его условия весьма жёсткие для первого года. Во-первых, есть такое понятие, как общественные работы. Работают все бесплатно, только за еду. Для бедных это шанс выжить, а иногда и заработать. Богатые или у кого есть чем заняться, нанимают других членов клана вместо себя. Отработка строго по графику и длится обычно не больше двух-трех декад. В первый год вы отрабатываете в обязательном порядке. И отрабатываете как простые бедные холопы. Показывать свою крутость в первый год вам запрещено. Как выразился Ник, у меня половина клана в первый же день драки с канном затеют, если увидят его с оружием. Так и сказал. Вы будете жить обособленно, можно сказать на выселках, а именно там, где никто больше из членов клана жить не может. Есть у них такие места и находятся они на границе с зачарованными землями. Звание макра вождь вам не обещает. У тебя малыш возможность стать макром есть, а вот для твоего хозяина задача нереальная. Но звание друзей клана или даже все, же макров если повезёт, он постарается для вас выбить. Присваивают такие звания на совете вождей и грызня там обычно происходит мама не горюй. Налог за право жить в клане четыре золотых в год с вас требовать естественно не будут. Первое время появляться с оружием в поселениях вам обоим запрещено. Отберут. Ограничения на один год. На следующее лето делайте, что хотите к вам за это время хоть привыкнуть смогут. Жить можете в клане хоть всю жизнь. Если станете макром взнос первоначальный сто золотых и по пятьдесят золотых раз в год. Туда входят подати императору и местному герцогу. Что-то естественно остаётся и у князей. Совет, если хотите, чтобы о вас никто ничего не знал, не высовывайтесь. За всё это счастье князь требует…, — выверенная пауза и, — всё золото, которое у вас с собой есть, — и усмехнувшись Бабетт лукаво добавила, — Хэрн тебе сразу оплатить деньги за рабов?

Канн хмуро глянул на меня

— Да! И если можно серебром!

Бабетт заливисто рассмеялась.

— Поверь, макры не знают, сколько у тебя на самом деле денег. Но вот фальшь они чувствуют очень хорошо! Я знавала пару ребят, что устраивались жить в клан за три золотых, а одному повезло и больше, у него в баклаже всего один золотой завалялся. Но слово сказано и макры его держат. Предупрежу сразу, скинуть деньги мне вы уже не сможете, а прикупить чего-нибудь уже времени нет. Я вам так и быть отдам долг серебром, но менять ваши деньги, ни за что не стану. Если условия устраивают, работаем, если нет, двери открыты, я вас не держу.

— Сколько ты имеешь с этой сделки?, — спросил Хэрн и тут же об этом пожалел.

— Ты меня хочешь обидеть?, — от хорошего настроения у Бабетт не осталось и следа?

Я, видя в какую мегеру, мгновенно превратилась прекрасная леди, молча поднялся и так же молча снова наполнил ей бокал своим энергетическим напитком.

И снова кивок согласия.

Возгласы ах и шаловливые глазки на улыбающемся лице.

— Ещё?, — спросил я.

— Нет, хватит, иначе ты меня на него подсадишь. А взять-то будет негде!, — с сожалением закончила фразу девушка, а потом взгляд в Хэрна и жёсткий прямой вопрос, — Ты определился? Твоё решение?

Хэрн посмотрел на меня. И по менталу пришёл его вопрос.

— Что делать будем? У нас почти восемьдесят тысяч золотом. Восемьдесят!

Но ответить я не успел…

— Кстати!, — вновь взяла слово Бабетт, — У меня есть уши в местной охранке! Так вот, уже как пару декад у них есть распоряжение на поимку канна путешествующего с ребёнком!, — потом таким взглядом посмотрела на Хэрна уничтожающим, — и числятся они в сводке как особо опасные враги государства, которых брать живьём совсем не обязательно…

Отступление восьмое.

Кабинет, где большее время проводил император, поражал воображение. Большая светлая комната с высоким резным потолком, украшенным замысловатым барельефом. Стены, задрапированные светлой эльфийской тканью придающей ощущение лёгкости и воздушности. Шкафы, выполненные их дерева древесиной под цвет настенной ткани, скульптуры прекрасных нимф и огромные картины в золоченых рамах с видами гор и заснеженных вершин скал.

Знакомо? Я уже писал так. А всё потому, что кошмар, мучивший во снах герцога Ивалье несколько декад подряд, воплощался в жизнь…

Он на приёме у императора. Вернее его нагло выдернули из гостей. Он и вовсе подумал, что пришли арестовывать!

И вот теперь напротив как и в том сне сидит разъярённый венценосный брат и в один в один повторяет слова того памятного кошмара требуя дать отчёт о каких-то непонятных деньгах и такие суммы озвучиваются, что волосы от страха шевелились на голове…

— … я тебя спрашиваю, куда ты потратил такие суммы. Какую гвардию ты привел в мой дворец? Почти миллион золотых… ты в своём уме? И если думаешь, что приручил печать, то всё можно, да я тебя…

— Сейчас Лаура забежит, а следом твоя супруга появится…, — пробормотал обескураженный Ивалье.

— Что ты там бормочешь, какая Лаура? Куда деньги по…, — взбешённый император вскочил на ноги и по старой памяти попытался взять брата за грудки. Но что он там хотел сказать, так и осталось тайной, дверь в кабинет резко распахнулась в сторону и в комнату ворвалась Лаура, а следом за ней спокойно вплыла императрица.

Императрица имела на своего супруга такое влияние, что одной улыбки хватило, чтобы яростный выплеск в глазах императора сошёл на нет…

— Ты представляешь, что она заявила, она почти вышла замуж и знаешь за кого?, — Молодая герцогиня пылала праведным гневом.

Император немного поморщился.

— Когда она умудрилась выйти замуж, а главное за кого?

Лаура увидев, наконец, что хозяин кабинета не один и немного, смутилась но, разглядев Ивалье, снова взвилась как разъяренная пантера.

— Она путешествовала с ним!, — вытянула она руку в сторону герцога, — и он не смог уберечь от опрометчивых поступков нашу… свою дочь…, — и разрыдалась…

— Но Данна она ведь…, — проблеял побледневший Ивалье, — она, же твоя дочь Тави?

Император злорадно улыбался.

— Что? Неожиданность! Получить на старость лет взрослую дочь…

— Но я же… но она же…, — продолжал сращивать в голове полученную информацию герцог.

— Хватит, — резко сказал хозяин кабинета, — разберётесь в своих отношениях потом. Где твои атрибуты власти как главы клана Криз? Отвечай!

Императрица тоже, вместе с присоединившейся к ней Лаурой, с удивлением рассматривала пальцы на руках у герцога.

А теперь уже Ивалье вернул брату злорадную улыбку.

— А вот угадай, дорогой братец! Это теперь для твоих сыскных псов заданием для ума будет. А пока ты гадаешь я, беря тебя с императрицей в свидетели и прошу у герцогини, — ивалье изящно приклонил колено в поклоне перед Лаурой, — руки и сердца и прошу её стать моей официальной женой!

Император с императрицей удивлённо переглянулись и практически одновременно выдали…

— Постой-постой, какая свадьба!

А императрица пошла ещё дальше

— Вы значит, своё счастье устроите, а моё разрушите?, — она видно не на шутку испугалась перспективы потери безвредной официальной любовницы императора и перед глазами вновь замаячила вереница откровенных красоток штурмующих императора зазывающими взглядами, откровенными нарядами и неприкрытыми откровенными предложениями. Это катастрофа! Это конец их идиллии, их семейного счастья…

— Ты не можешь со мной так поступить…, — вновь одновременно проговорили испуганные муж с женой и удивленно посмотрели друг на друга…

Лаура потихоньку вынула свою ладошку из большой сильной руки герцога.

— Я непременно буду твоей женою Криз и только попробуй снова куда-нибудь сбежать, как в тот раз. Я тогда тебя на дуэль вызову. Хотя и так придётся…, но потом. Считай, я предложение приняла. А сейчас давай успокоим этих двоих. Ведь клятва у алтаря для нас это очень важно, но и бросать императора с императрицей в пасти этим фуриям, будет не справедливо. А дочку я тебе ещё одну рожу уже официально и сегодня мы над этим очень основательно поработаем, а пока меня интересует кто этот наёмник кому наша дочурка, чтобы насолить мне дала клятву верности? Хотя я уже распорядилась провести зачистку. Я ведь думаю, что императору не нужен зять наёмник?

Герцог поднялся на ноги и вид у него был весьма разочарованный.

— Что сказать? Я не знаю, но слагая два плюс два, думаю, что возможный результат будет для вас всех весьма обескураживающий. И совет, любимая, срочно верни своих людей…

— Ни за что! Она у меня запом..

— Я советую тебе, верни их!, — перебил её герцог, — Ведь если они его вычислят, — герцог посмотрел на императора, а потом перевёл взгляд на стоящих рядом девушек, — они все погибнут…

— Что-о-о?

— Так ты думаешь, кто он?, — спросил император, внимательно глядя в лицо герцога, пытаясь понять, соврёт его брат или скажет правду.

— Пускай для тебя это будет сюрпризом, — а потом добавил, глядя на Лауру, — а для тебя дорогая в особенности и поверь, ему ты отказать не сможешь…

Часть вторая.

Становление

Глава 1.

Империя Синг.

Северо-восточное побережье Тихого моря.

Поселение Крайе.

Весна 7025 года.

— О Боги, как хочется спать, — зевая, подумал я. Затёкшая правая рука противно ныла и колола кожу изнутри кучами жалящих муравьёв, — дурная привычка спать на боку подложив вместо подушки правую руку под голову.

— О Боги, как хочется, есть, — зевая, подумал я. Затёкшая правая рука всё так же ныла и колола кожу, но оторвать голову от своеобразной подушки было выше моих сил, — гадский папа, болит то как, а голову поднять лень, тем более перевернуться, или вставать. Ну да как про того кота который выиграл спор кто самый ленивый.

Вокруг все-таки какая-то умиротворённая тишина, вставать не охота тишь да благодать. Тишина. Тишина? Странно как может быть тишина, если рядом должна быть отара овец, хоть и небольшая голов на тридцать, но всё-таки? И собаки! Приподнял голову, прислушался. Ничего, — ни всхрапов, ни блеяния, ни рычания, ни лая. Слышится шуршание листвы, верхушек деревьев потревоженных утренним бризом. Даже постоянного ворчания Хэрна не слышится. Наверное, Хэрн погнал овец к ручью на водопой. Да, но почему не разбудил меня. Пожалел? Вряд ли, — ещё та скотина! Уж чем-чем, а человеколюбием не страдает и работу даже свою всегда норовит скинуть на других. Надо вставать, приготовить завтрак самому поесть и эту скотину накормить.

— Да, надо вставать, — чтобы подбодрить себя громко произнёс я и с наслаждением откинулся на спину, раскинув в стороны руки.

— А вот дудки, надо пользоваться возможностью просто так поваляться утречком, побалдеть и помечтать. А завтрак? А что завтрак, — подождёт и поболее голодали, потерпим, а вот возможности понежиться пусть и не на мягкой перине дорогого стоит особенно теперь в этой жизни.

Последние три декады показали мне во всей красе жизнь беднейших слоёв населения в этом мире. И хотя мы с Хэрном далеко не бедные, но уже три декады на этих проклятых общественных работах усиленно делаем вид, что беднее нас никого нет. Хэрн зараза сразу отказался работать, а во все дыры подставляет меня. Работать на стройке моста через быструю горную речушку, который строят всем миром, Хэрн естественно, не захотел и последнее время мы… пастухи… пасём местное стадо овец. Собачки тоже местные. Хэрн, засранец, чтобы нас не доставали, увёл отару за речку на нашу с ним территорию. Ну как на нашу…, на тот участок земли, куда кроме нас с Хэрном никто без особой надобности старается не заходить. Местные на этих землях чувствуют повышенный упадок сил, нарушается сон, а главное начинаются видения, короче галлюцинации, наверное, на фоне местного повышенного шлейфа от соседствующих гиблых земель.

Но всё по порядку…

Как я вам, думаю понятно, но наши денежки плакали, когда перекочуют в загребущие руки местного князька. Бабетт сдержала слово и после утвердительного ответа Хэрна на поставленный ею вопрос нас препроводили на окраину города. Уже начинало сереть. Восход вот-вот, а мы ещё не ложились и как показала практика, спать нам пришлось в пути. Молодой князь нового клана сильно нуждался в свободных деньгах. Ему не озвучивали суммы, что скоро перепадёт к нему в руки. Но видно все-таки хитрая Бабетт намекнула ему на ушко, о каких суммах идёт речь оттого и отъезд из города у нас был стремительный очень, со стороны напоминающий бегство. Что же Бабетт понять можно было, никто не хотел общаться с местным отделением охранки… нас искали!

Молодой вождь нового клана был парень видный и на словах весьма солидный, высокий, статен и плечист, да только на х…, на совесть…, — а вы о чём подумали, — был не чист…

Вождь первым делом как нас увидел, решил наехать. Он не ожидал, что с такими серьёзными противниками ему придётся столкнуться. Он хотел сразу морально, а если потребуется и физически задавить новых…, как бы выразиться покультурнее, — квартирантов клана. Назвать нас подчинёнными как-то не то, мы ведь и не макры. Беженцами тоже язык не поворачивается, смотря на наш прикид, коней запряжённых в великолепную повозку, а уж какой набор скота мы с собой везли, ему как видно и не снилось. Да и Хэрн сразу себя повёл независимо и очень достойно, что вызвало недовольство у всех членов отряда вследствие чего неминуемая стычка выразившаяся в поединке, не заставила себя ждать. А вот когда лучший боец отряда после длительного боя на одном из привалов оказался на земле, а его выбитый меч валялся в шагах пяти от поверженного макра, у которого к горлу был прижат усиленный конец боевого шеста Хэрна, всё вопросы были сняты. Выяснения отношений сошло на нет. К Хэрну, да и ко мне, ребята стали относится как к равным, а мечник, что выходил на бой и вовсе обосновался на крыше фургона беседуя с Хэрном. Он мне чем-то Жака напомнил, простой незлопамятный малый с повадками непревзойденного мастера, что все-таки нарвался на мастера ещё большего уровня. Но вот вождь…

— … меня не впечатлило! В селениях не посмотрят, что это ребёнок. Оружие что он носит, по мнению макров не заслужено к владению. Захочет доказать, любой его вызовет на бой и тебя Хэрн тоже и у нас как понимаешь не очень распространены поединки до первой крови. Хотя мы конечно и боремся с неоправданными потерями но…, — Чалый как прозвали вождя, посмотрел внимательно на меня, — Мы не звери, но законы заложенные предками никто оспаривать не будет. Поэтому первый год пока к вам все не привыкнут в поселения с оружием входить не стоит. Запретить напрямую я вам не могу, но прошу прислушаться к моим словам. Вы свободные и не макры и даже не члены клана и приказывать я вам не имею права. В лесу, да и просто вне поселений делайте, что хотите, носите любое оружие, единственно ребёнку рекомендуется, если он без сопровождения взрослого, не иметь с собой благородного оружия. Таких как мечи, боевые кинжалы и копья. Но совет, пока воздержитесь вот от таких демонстраций силы, чтобы не противопоставить себе воинов клана. Тебе малой и того хуже будет. Любой в поселениях может у тебя забрать даже нож, если посчитает, что ты им пытаешься действовать как оружием. К примеру, метнул нож в дерево, ради забавы, а это увидел полноценный воин и он ему понравился или не понравился ты лично, то по ушам схлопочешь мгновенно, причём и с ножом придётся расстаться. Дети у нас не являются неприкасаемыми. Нагрубил, получил по голове, не вежливо обратился, получил по голове. Даже за твоё убийство особо никто не пострадает, если ему удастся доказать, что ты с ним был в разговоре недостаточно предупредителен. Дети получают права с момента получения звания молодого макра. Новика! Новики ещё не макры, но уже не бесправные дети. Поэтому тебе это на заметку. Особо старайтесь осторожно разговаривать с нашими купцами и ремесленниками. Следите за тем, что обещаете. За невыполнение обещанного, прямой путь в батраки. У нас уже тоже появились эти классы как торговцев и зажиточных ремесленников, так и батраков. И жизни последних не позавидуешь. Это всё основы, которым стоит придерживаться при проживании на территории макров. Жить вы будете не в деревнях. Я не хочу, чтобы из-за вашего хозяйства некоторые завистники потеряли головы от твоей руки канн. Да и время вам спокойно надо дать прийти в себя и привыкнуть к новому месту. Поэтому, даже сейчас мы не будем заезжать не в одно поселение. Двигаемся сразу к месту вашего постоянного жительства. Название у него…, — князь немного смутиться, но все-таки продолжил свои изъяснения, — называют место "Волчий клык"! Есть ли там волки, я не знаю, название древнее, но раз такое название, то значит, были когда-то, а может и сейчас живут. Там Большое поселение было когда-то, но не наше… макры там никогда не жили. Есть подход к воде. Развалины поселения расположены на берегу огромного озера, что где-то там, — Макр махнул рукой, указывая прямо и немного влево, — соединяется с морем. Море у нас никто не видел. Земли древних строго блюдут свои тайны и отпускать тех, кто посмел нарушить их покой, не спешат. Есть у нас конечно безумцы, что пытаются охотиться там, но таких единицы и как показывает практика, долго они не живут. Желающих со стороны побродить по заброшенным землям много, но они, чтобы пройти через наши земли, платят внос, но платят сразу, поскольку только единицы из них возвращаются, — вождь улыбнулся, — и ты знаешь гоблин, а дураков-то меньше не становится. Деньга капает, а там появляются новые зомби и просто ходячие мертвецы или чего похуже. В общем, не рискуйте, из-за вас никто здесь не станет портить отношения с макрами. Никто. Вы одни, помните об этом. Живите, работайте, если не попадёте сразу в батраки, то есть шанс когда-нибудь стать макром. Выход за пределы Этрука свободный, но там уже вы простые смертные и даже не друзья кланов, поэтому как к вам будут относиться благородные знаете сами. Для общения и работы на общественных началах можете бывать в деревне Крайе. Небольшое село дворов с сотню будет, но всё необходимое для жизни есть. Ярмарки проводятся три раза в год. Крайняя закончилась две декады назад. С продаж, если конечно удастся, что продать, мзду с вас брать не буду. За деньгами приедем через три дня. Ждать вас будем у этого ручья. Ждём до полудня постарайтесь не опаздывать, — Мы как раз подъехали к небольшой шумной речушке через которую и бежала еле приметная дорога. Видно по ней никто никогда не ездил. Наступало утро! Мы почти сутки были в дороге.

— Когда на отработку этих проклятых работ?, — недовольно спросил Хэрн.

— я дам вам четыре декады на обустройство на месте, а потом две может три декады, отработаете. Мы сейчас между поселениями дорогу строим, там в одном месте речушка в сторону моря течёт. Да такая, с характером, что без крепкого каменного моста никак. Вот при работе и познакомитесь с местными. Совет, без надобности старайтесь до работ в селении не появляться, побьют. Если приболеете, то по вон той тропе выйдите к дому целительницы. Да ведьма она просто. В деревне не живёт, её боятся все, но лечить может правда не все болезни. Да и травница она. По лесу бродит, цветочки собирает, а волки и другая живность её будто не замечают. Да-да малой здесь волков много. Как на том берегу не знаю честно сказать, никогда не был…

— А если и мы не сможем там жить?, — задал Хэрн естественный вопрос князю, — Куда тогда деваться?

— Плохо будет!, — вздохнул вождь, — для вас плохо. Как говорят, там есть строения, сохранившиеся, в которых после небольшого ремонта можно жить, а если вы не выдержите, то придётся начинать жить посреди леса в шалашах, а вот зимой даже не знаю, как вы продержитесь. Зимы у нас очень снежные, хотя и относительно мягкие. Что вы хотите, побережье. Море рядом. Так что лучше вам выдержать и прижиться в тех руинах. Оговорюсь сразу, на другом берегу озера начинаются гиблые земли. Не рискуйте, да и само озеро таит в себе массу опасностей, какие не скажу, но по преданиям там живут монстры. Берегитесь.

Нет, интересно получается, за такие бабки нас в такое пекло запускают. Неправильно. Видно схожие мысли занимали и Хэрна, да и князь легко их разгадал, глядя на наши вытянувшиеся физиономии.

— Ты гоблин, а вас у нас никто не любит. Считай, ненавидят и если ты это знал, то, что тогда тебя к нам привело? Молчишь, тогда продолжу. Чтобы доказать, что ты чего-то стоишь, тебе придётся, хотя бы первое время, пожить там где я вам говорю. Тем самым вы заработаете славу отчаянных ребят, а таких макры любят. В противном случае ты труп, а как следствие и пацан тоже. Никто не захочет оставлять свидетелей расправы. Я ничего сделать не смогу.

— Не логично получается. А работы общественные, ведь и там меня могут убить?

— Могут, — легко согласился вождь, — но свидетелей-то никуда не денешь, а нападать на свободных граждан, на землях Этрука макрам запрещено, грех. И карается ритуальным жертвоприношением. Самоубийством. Так-то! Всё, нам тоже некогда. Вам три дня на обустройство, на четвёртый жду здесь, с деньгами. Обманывать не советую. В этом случае разрыв договора и деньги я ваши всё равно возьму… ясно?

Мы с Хэрном переглянулись. А чего не ясного. Куда не кинь всюду клин. Не приживёмся зимой, — не выживем. Вернёмся, — охранка накроет. Не дадим денег, — отберут и положат, не смотря на потери. Надо выжить, тем более гиблые земли мы уже проходили, да и чувствовали там себя прекрасно. Кто знает, может это у местных болезнь такая приобретённая. Посмотрим.

— Нам-то всё ясно, — спокойно произнес Хэрн, — но теперь и ты меня послушай! Тебя хочу предупредить. Вздумаете с нами нечестно играть или ещё что не так я не посмотрю, что вы макры и положу всех. Не ухмыляйся, это не угроза, это только лишь предупреждение. Я хочу за семьдесят восемь тысяч золотых получить звание макра и если через года три у меня его не будет я найду способ проинформировать об этом остальных членов вашего совета. Думаю, другие князья заинтересуются, куда ушли такие большие деньги и почему заплативший их, не получил то чего ожидал.

На вождя без смеха нельзя было смотреть, да и на остальных тоже. Такой суммы куша они точно не ожидали, но и угроза об обнародовании условий сделки их тоже не прельщали.

— Я хочу получить спокойствие в обмен за деньги…, — добавил Хэрн

— А ты не простой гоблин!

— А кто тебе сказал, что я гоблин… я канн!, — гордо произнёс Хэрн, — и я не говорил, что я простой.

Вождь в сомнении посмотрел на своих обескураженных воинов. Понятно, что ему придётся теперь делиться, чтобы повязать деньгами своих подельников, но больно куш хорош!

— Тебя никто не пытается обмануть, а выбор места жительства оптимальный, иначе мне пришлось бы приставлять к вам охрану, чего ни мне, ни вам я думаю, не хотелось бы. Всё, будем через три дня. И честно, желаю вам удачи…

Я не поверил, но каждый из ребят хлопали по плечам Хэрна и желали удачи, а хитрый Вейла и вовсе приобнял бывшего противника и тихонько сказал

— Не дрейфь Хэрн. Бывал я там. Только вождю об этом не говорил. Прекрасное красивое место. Спокойное глубокое озеро и рыбы в нём видимо, не видимо. У нас с рыбой проблемы, хотя все её очень любят. Наладишь промысел я первый твой клиент. Запомнил. Опасайтесь разрушенного храма. Он чуть в сторонке на кургане. Там правда одни развалины от него остались но…, — он оглянулся назад и тайком посмотрел на занятого разговором с воинами вождя, — есть сохранившиеся катакомбы. Кучер там пропал, мы вместе с ним там были. Я вырвался, его зацепили и спасти его я не смог, хотя и пытался. Кучер родной дядя вождя, хотя и ровесниками были. Искали его потом, в том числе и я, но никому о том, что произошло, не говорил. Вижу, ты воин и полагаюсь на твою порядочностью, мы тогда совсем сопляками были, ну чуть постарше малыша.

Канн очень внимательно слушал своего нового знакомого и было видно, что тому держать всё в душе всё произошедшее в прошлом, очень трудно, тем более столько времени ни с кем не делясь своими переживаниями.

— Самое интересное, но я не почувствовал в том поселении фона от темной магии. Поверь, в младенчестве я еле выжил. Есть тут у нас распространенная болезнь. Маги её называют врождённым отсутствием манны. В каждом человеке она есть, у кого больше у кого меньше, а у некоторых новорожденных, у местных женщин, её очень мало. И организм детей передачу её от взрослых не воспринимает. Но это всё домыслы и предположения, но, то, что смертность у детей макров высокая, это факт. Наши жрецы кричат, что это проклятье предков… но я ведь выжил. Так что не волнуйтесь, всё будет нормально. Идите по дороге она, хотя и чуть заметна, но заблудиться не возможно. Идти вам лиги три четыре. В лесу аккуратней будьте. Если у нас волков намерено, то в тех местах, думаю и чего похуже имеется. Всё, ждём! Пока…

Нормальный парень этот Вейла и мечник отличный и парень душа нараспашку, силён и смел и добрым, на удивление, оказался. Наши кони спокойно, ничего не чувствуя, перешли в брод речушку и через пару мгновений наш фургон с привязанным стадом скрылся от глаз воинов сопровождающего нас отряда.

Лес! Красивый мачтовый лес. Преобладают хвойные деревья. Стоят не слишком близко, давая друг другу необходимое жизненное пространство. Обзор прекрасный. Кустарник рос только вдоль берега реки, а потом видно ему солнечного света не хватало, вот только большие листья папоротника прикрывают самые корни деревьев от нашего внимательного взгляда.

— Малыш, следи за пространством. И это… ничего не чувствуешь?, — спросил меня по менталу, видно боясь нарушить тишину леса вокруг нас, Хэрн.

— А ты?, — ответил ему вслух.

— Да, нет, ничего. Спокойствие в лесу накатило. Ну-ка проверь, что впереди да и вокруг творится!

Я сосредоточился, плетение контроля от драконов…, посмотрим!

— Чисто, впереди удаляются две засветки. Что это не скажу, но маленькие может зайцы или кролики!

— Ага, а может разведчики волчьей стаи. Лук приготовь и стрел побольше и с сюрпризом не забудь, они себя в прошлый раз прекрасно зарекомендовали.

Еще, наверное, с минут сорок неспешного хода. Тишина. Два раза лес отступал в стороны и мы выезжали на просторные поляны больше напоминающие сельхозугодия, но только сильно заросшие кустарниками…

— Впереди засветки между деревьями. Смотри вверх малыш.

— Думаешь вот-вот и на опушку выйдем?

— Наверное, дорога поворачивает. Так и есть, лес кончается. Ух, ты и, правда, красиво, не обманул макр…

Мы выехали на пригорок. Лес отступил, открыв нам поистине отрясающий вид. Хэрн остановил повозку.

Гладь голубого озера своими очертаниями вдалеке выдаёт нависший обрывистый берег. Вокруг нас раскинулись заливные луга, а в сторонке на возвышенности четыре больших строения три из которых и вовсе выглядят как руины. Четвёртое крепкое большое высокое здание, видны прорехи в черепичной крыше, проёмы пустых окон и вокруг завалившийся каменный забор. Но выглядит монолитом.

Вдалеке на одиноко стоящей возвышенности ещё одно небольшое строение. Видно это и есть тот храм, о котором нас предупреждал Вейла. Озеро делает большой полукруг и с правой стороны кажется в него впадает речка или… да нет, кажется там заболоченное место. По другую сторону, чистая гладь озера на фоне поднимающихся горных кряж. Высоковатые исполины, даже отсюда видно, что близко до них и полагаю я, в том направлении и есть побережье, туда и ведёт озеро, а значит там и есть море.

— А ты заметь малыш, на той стороне леса-то практически нет. Одни скалы и… не… не может быть, это же руины огромного города… вот вам и ответ, а мы видно в пригороде или это и вовсе выселки были. Посмотри. Здесь здания стоят друг другу окнами. Зуб даю, что с обратной стороны есть одни бойницы. Или монастырь тут был, а они как известно строятся как крепости, или ещё что-то в том же роде.

Озеро большое. Шагов, наверное, с пятьсот будет до противоположного берега.

— А с той стороны видишь как заросло кустами, видно…

— Да болото там, — перебив меня быстро ответил Хэрн, — и так понятно! Эх! Хорошее место. Но низину весной заливает. Там мы только траву сможем косить.

— А огород?, — недоумённо спросил я.

— Огород лучше всего разбить в черте этого поселения. Вон прям под курганом прекрасные площадки для этого имеются. И от здания не далеко и всё под рукой.

— Но ты глянь сколько кустарника…

— Работать будем, очищать постепенно. За этот год точно всё не осилим. Нам бы в первую очередь с этим домом разобраться. И решить где живность держать, да и самим жить…

Хэрн оказался прав. Здания стояли большой буквой П, а вокруг ещё дополнительно располагался забор. Пространство между зданиями, метров под пятьдесят ровной поверхности, уложенное огромными каменными плитами. Три здания в хлам разрушены. Кучи камней, в трещинах между плитами примостились кустарники разных видов, роста и толщины. Следов пребывания человека нет. Нет проплешин костров, мусора, что в любом случае оставляет после себя человек. Ничего. Если он тут и был когда-то, то довольно-таки давно.

Озеро впритык подходит к каменному брустверу, на котором и стоит уцелевшее здание.

Первые впечатления тревожат душу и одновременно вселяют надежду.

— Я осмотрю здание. Проверяй периметр. Мне хватит багера, ты держи арбалет. Будут проблемы, стреляй заряженными болтами церемониться не надо. Я пошёл…

Я с тревогой осматривался вокруг. Два раза проверял периметр. Одна засветка Хэрна бродила рядом по зданию. Больше никого рядом нет.

— Здание интересное. Видно под склады использовалось. Штурмовали монастырь со стороны суши потому здание и уцелело. Пару истлевших трупов видел. Воины. Доспех истлел видно из кожи был, а металл сплошная ржавчина. Но есть и интересненькие находки.

— Что с останками делать будем?, — спросил я Хэрна.

Пауза. Продолжительное молчание.

— Не хотелось бы этим заниматься в первый день, но видно без вариантов. Готовь лопаты и носилки. Займёмся похоронами.

— Ты думаешь?

— У нас дома считалось не приличным не оказывать почтения павшим, если есть и время и возможность провести погребальный обряд. Тем более рядом курган с храмом.

— Но он ведь разрушен?

— Ну и что! Вот на склоне его и сделаем захоронение. Я еще пятерых видел. Трогать не стал. Поднимаюсь на второй этаж. Тут, по-видимому, жилые помещения были. На комнаты разбиты. Окон естественно нет и трупы, трупы, трупы. То есть кости. Тут бойня была. И детские останки имеются. В общем, готовься, работы много и я возвращаюсь…

Раннее утро. Мы не отдыхали, небольшой сон пока ехали не в счет, но Хэрн непреклонен и последующее время мои друзья, — лопата и носилки. Рытье ямы.

Я так устал и голова не работала от того и совсем забыл о плетениях выписанных из книги родственников Дора. Не боевых заклинаний, а как раз бытовых-мастеровых, что так тщательно скрывал от посторонних мастер Дор.

Работал руками и своими восхитительными лопатами, показавшими себя отлично. Рядом с домом пасутся кони и Бугай с Бурёнкой. Выпускать овечек и коз побоялся. Как собирать их в кучу пока не представляю, ведь после молока они скачут как ненормальные. Но заниматься хозяйством Хэрн мне запретил…

— … поздравляю. Первую комнату и всё остальное большое помещение вычистили, — сказал Хэрн когда вместе с ним возвращались от кургана, — давно я погребальный молебен не проводил.

— Да, обряд красивый и одновременно простой. Скажу честно, я словно чувствовал, как души вокруг нас вились и не атаковали, а словно просили и их упокоить…

— А я тебе что говорил? Древнее место, древнее захоронения. Что мы там нашли то?

— Да ничего. Пара цепочек из золота порванных. Два кругляша похожи на амулеты. И очень много наконечников серебряных стрел… или это не серебро?

— Трудно сказать, из чего они сделаны, но сам видишь, что за столько время в прах или в ржавчину не превратились. Но не серебро точно, больше на металл древних похоже. Потом разберусь, когда кузню сделаем.

— Что теперь?

— Ты давай хозяйством займись пока светло. А я на рыбалку схожу и ужином займусь. Держи при себе арбалет постоянно, мало ли что…

Бугай радостный, постоянно вертится вокруг своей не наглядной, пока я её доил. Я устал, руки трясутся, но пару глотков молока прямо из ведра и похорошело. Нет, я и не пытался проводить зарядку напитка, молоко и так очень питательно, а понапрасну тратить силы не хотелось бы и особенно манну. Силы и сами восстановятся, а вот манна. Конечно, можно при надобности и НЗ применить, но если можно обойтись без траты стратегического сырья, то нужно обходиться…

— Водичка бодрящая. Вроде почти лето, а вода холодная!, — пришло сообщение от Хэрна.

— Тут лето только началось. Сам видел, что деревья только-только листву пустили. Как рыбалка?

— Рыба шугливая, но от меня сложно уйти. На ужин наловил, попробую на завтрак наловить. Я к чему говорю…, — Хэрн видно перевёл дух или его что-то отвлекло. Так и есть, — … ого какого красавца добыл. С тебя ростом малыш рыбина, атаковать меня пыталась. Так вот чего я сказать хотел. Видно в водоёме хищники живут, поэтому живность к озеру не пускай. И сам в воду без меня и оружия не лезь. Завтра после похорон займёмся пастбищем. Надо во что бы то ни стало отгородить луг от озера, иначе чувствую, корову потеряем. А она, как ни крути, сама большая наша ценность. Я вот что хотел тебя давно спросить, малыш. А ты можешь проверить, наша буренка случаем, не беременна. Она что-то бугая твоего отшивает почём зря. А я знаю, только одну причину для этого и это совсем не молодость твоего бычка…

А и правда? Ведь я не удосужился проверить состояние нашего достояния!

— Момент!

Я погладил по крутому боку нашей ценности, а затем плетение диагностики из разряда эльфийских секретов.

Ты смотри!

— Хэрн! А ты как всегда прав. А наша-то красавица с сюрпризом. Причём с приятным сюрпризом. Двойню ждёт, а мы её гоняли. Теперь бережно будем относиться. До отёла ещё далеко, но к весне я думаю, будем с пополнением, но правда перед этим пару декад придётся прожить без молока. Всё, я дальше погнал…

— … и куда я мог погнать, кроме как кормить овец и коз заботиться о кролях и подсыпать корм милым жёлтым и снежно белым юрким комочкам. Работы я вам скажу не на один час.

Ужин походил уже поздно ночью. Хэрн хлопочет у костра, что-то добавляя из своих приправ в кипящий котёл, а я всё это время занимался сортировкой рассады и саженцев. Магии и просто заботы они требовали к себе тоже не мало.

— Не думал, что ты таким животноводом-любителем окажешься, а теперь к тому же и земледельцем, — подтрунивал надо мной Хэрн, — давай большие тарелки, уха восхитительная.

Ужин прошёл превосходно. Запасов готовых продуктов взятых в таверне и у Бабетт уже нет, закончились, теперь вся надежда на собственный опыт и силы.

— … надо сделать, — Хэрн под горячий травяной чай планирует на завтра и на последующие дни распорядок работ, а я уже проваливаясь в сон, в разморенном состоянии мыча, поддакиваю ему, — Очищаем место под огород, одновременно делаем заготовки для забора. Что же ты и, правда, не вспомнил, про плетения Дора, мы ведь и когда периметр проводили вокруг храмов, именно так дырки в земле делали. За завтра надо очистить полностью домяру от останков павших. Всех сложим в одну яму. Нам всё равно не разобрать, кто прав из них был, а кто нет. Там они думаю, обо всём уже договорились. Ты заметил, что пол в складском помещении земляной?

— Угу, — сонно промычал я.

— У меня насчёт этого мысль родилась, — Хэрн сладко потянулся, зевая ещё больше навлекая на меня сонливость, — Я замерил площадь помещения. Двадцать шагов моих в ширину и целых шестьдесят восемь в длину. А что если здесь травяной полигон на зиму сделать!

— Что сделать?, — не понял я.

— Разбить на три части земляное основание пола. Две пустить под зимние пастбища. Там трава и так есть, а осенью, зимой и весной её ты станешь поднимать. Жаль, конечно, что твоей мыльницы у нас теперь нет, но ведь и так ты в состоянии делать это, пусть и не столь эффективно.

— Не-е! Тяжело очень!, — зевая, промычал я, — Можно конечно попробовать, но сложно будет.

— Не сложнее запасать столько сена на зиму, — парировал мои возражения Хэрн, — Времени нет, у нас есть чем заняться, тем более впереди отработка эта проклятая, а разделяться я думаю не стоит. За те декады, что нам дал Чалый, мы должны подготовить безопасное место для твоих животных и для лошадей кстати тоже. Сам понимаешь, оставлять их на целый день, а то и сутки на пастбище очень опасно, когда нас нет рядом.

— Ну не знаю…, — потянул сонно я

— Зато я знаю! Спи, разбужу среди ночи. Только сначала периметр вокруг нас проверь…

Телега, то есть фургон остались на улице, а мы загнали своё стадо в просторное помещение этого странного дома, в котором наряду с пустыми проёмами окон, огромной дырой зияло место, где должны были находиться ворота, остатки которых сейчас весело догорали в нашем костре наряду с брикетами производства Хэрна. Овечек и козочек предварительно до отвала напоив молоком, на ночь загнал обратно в снятую клетку, рядом с которой примостилось и жилище наших пернатых.

Спокойно сопят лошади, бугай не прекращает попыток соблазнить бурёнку, но в этом году ему явно ничего не светит, овечки с рогатыми подружками наконец-то тоже угомонились после сытного ужина. Кроликов и так неслышно было, хотя главный кроль, похоже, их уже всех успел оприходовать и стоит теперь в ближайшие месяцы ждать потомства. Сонная идиллия и только на пределе моего экрана виднеются три средних засветки. Что за животные к нам пожаловали непонятно, но, то, что это не люди и не лошади, точно.

— Три засветки со стороны леса. Не приближаются. Похожи по объёму тела на овец, но точно не они.

— Волки, наверное!, — зевая, прошептал Хэрн, — не боись, к огню они точно не подойдут и арбалет я приготовил. Спи…

Глава 2.

Последующие три дня стараниями Хэрна превратились в сплошной кошмар. На следующий день большая часть времени было потрачено на зачистку второго этажа здания помещения, которого Хэрн определил как жилые. Останков там оказалось и, правда, очень много. Одни кости грудой валялись, заполонив весь каменный пол помещений. Остатки истлевшей одежды и доспехов, ржавчина от оружия, кольчуг и нагрудников. Хэрн в этом ворохе нашёл вполне приличные металлические доспехи, но вот прочность их, явно за, то время что они тут лежат, малость подпортилась…

— Красивые, но как доспехи уже не нужные. Ломкие, как трухлявое дерево. Выбросить, что ли или на переплавку отправить, правда металла из них много не выйдет больше сгорит?

— Зачем выкидывать!, — я уставший, потный, грязный шатаясь под носилками, на которых нагружены останки защитников этого, наверное, монастыря сипло пропищал, — Обоснуемся, определим помещение, где будем жить и эти красивые железные картинки на стены повесим. Красиво будет и благородно!

— А что, не плохо придумано, мне нравится!, — согласился со мной канн.

Наши находки с одной стороны впечатляли, а с другой они были совершенно бесполезны. Металлолома накидали мы кучу. Там и поломанные топоры и мечи, остатки от доспехов, наконечники копий, в общем, полнейший металлолом. Из стоящего можно выделить немного золотых побрякушек, серебряные изделия тоже присутствовали, пару тройку камушков и кучка наконечников стрел из белого металла, похожего как на металл древних, так и на серебро. Вычищали комнаты под веник, мусор выкидывали на улицу, останки перенесли все к кургану, металлические отсортированные находки уложили в одном месте, большой комнате на первом этаже. Здесь Хэрн хотел устроить мастерскую, а по возможности строительства горна, то и кузни.

Вторая половина дня застала меня скрючившимся буквой Зю очищающим свой будущий огород от кустарников, зарослей молодых деревьев и всякого другого хлама. Из стволов деревьев Хэрн планировал установить столбики для огорождения будущих пастбищ. Тонкие стволы деревьев пойдут на поперечины, а вместо штакетника планировалось использовать ветки кустарника и деревьев. В этот день заняться полноценно рыбалкой и осмотреть остальные окрестности не получилось. Отрывались от работ на небольшой перекус вчерашней ухой, а поздним вечером, когда я занимался хозяйством, Хэрн жарил куски вчерашнего улова. Рыбина очень похожая на осётр, что пыталась атаковать в воде Хэрна теперь смачно шкварчала на нашей сковородке и поздний ужин обещал быть просто бесподобным тем более от усталости я и так валился с ног и был готов упасть спать даже без еды…

Погребальный обряд, который провёл в очередной раз Хэрн, неожиданно придал немного сил и поправил манну. Во всяком случае, тот расход, который потратил я для рытья братской могилы, с помощью плетения Дора, восполнился почти полностью.

— Нашу работу и заботу о павших оценили!, — задумчивый Хэрн вяло ковырялся вилкой в большом куске жареной рыбы, — ночь прошла очень спокойно, ведь ты больше засветок не видел?

Я неохотно пожал плечами. Разговаривать не хотелось, но так просто отвязаться от Хэрна было невозможно, особенно, когда его тянуло поговорить, а из собеседников у него был только я.

— Нет, не было. Ушли видать. Я несколько раз в течение своего дежурства периметр проверял, но никто так нас больше и не побеспокоил.

— Вот и я говорю, что странно. Если есть хищники, то, значит, они есть и здесь! Поверь, даже наш костерок их бы не остановил, ведь скотина наша в прямом доступе. Во-от! Я и говорю, что оценили наш поступок. Думаю, нам ещё не раз придётся погребальный молебен произносить, ведь те развалины мы даже поверхностно не осматривали. А там бой шел не шуточный. Души погребённых освободили этот участок земли от своего присутствия. И остальные, чьи останков мы пока не нашли, ждут своего часа и надеются на нас, — Хэрн тяжело вздохнул, — Я думаю, они взяли нас под защиту и на этих землях теперь нам ничто не угрожает, вот только знать бы на какое расстояние распространяется их влияние. Но защиту всё равно мы будет выстраивать без учёта этой нежданной помощи. Двуногих они всё равно удержать не в силах, а они-то как раз самые страшные хищники, злобные и беспощадные, а значит…, — Хэрн резко сменил тему, — За молочко спасибо, всю усталость как рукой сняло. На завтра работы ещё больше будет, — Хэрн хитро глянул на меня. За молоко благодарит, но вот хозяйством заниматься отказался на отрез, — Завтра начинаем устраивать периметр вокруг пастбища. Пока соорудим один с левой стороны. Материала для строительства много, но вот меня снова посетила мысль…, — Хэрн усмехнувшись в один присест прикончил распотрошенный кусок рыбины.

— И какая?, — спросил я его, когда с рыбой было окончательно покончено.

Хэрн облизнувшись, продолжил.

— Храмы и периметры вокруг них! Что нам мешает таким же образом устроить защиту?

Теперь уже усмехнулся я и куда только сонливость девалась.

— Много дорогой мой, многое. Во-первых, там периметр подпитывался от алтаря. Он напрямую на храм был замкнут, поэтому работает совершенно автономно, и…

Но нетерпеливый Хэрн завершить мне мысль не дал.

— А нам и не нужна его автономная работа. Будет подпитывать по мере надобности. Главную задачу, охрану он в состоянии обеспечить?

— Ну, не такую, конечно, сильную, как в случае с храмами, но чтобы удержать от несанкционированного проникновения вражин всяких на непродолжительное время, наверное, сможет. Да и как сигналка работать, наверное, будет. Но предупреждаю, манну, такая система, жрать будет, мама не горюй! Да и установить её будет сложно. Простую защиту вроде забора тоже стоит установить, так надёжней будет. Ты мне лучше вот что скажи, что с крышей и воротами, с окнами делать будем?

Хэрн почесал затылок как заправский мыслитель.

— С воротами просто. На первое время, наверное, послезавтра времянку сделаем. Петли на удивление на каркасе ворот сохранились. Смажем маслом, а к ним уже из тонких стволов деревьев собьём воротины, когда с местными ремесленниками познакомимся, то надёжные соорудим. С крышей и окнами сложнее. Тут только на местных умельцев одна надежда и то, что они у нас все деньги оставшиеся не выгребут. Образец черепицы мы им привезем, да и рамы, что в некоторых окнах остались, тоже. Удивительно конечно, что всё тут за столько лет в прах не превратилось, но видно без магии не обошлось. Где плетения устояли, а где под атакующие заклинания попали. Весьма вероятно. По помещениям предлагаю следующее. Живность свою в дальний угол дома подальше от того жилого крыла расположить надо, особенно пернатых и кроликов. Уж больно вонючи они. С отходами от лошадей и коров и других копытных разберёмся как обычно. Стойла тоже в том месте стоит делать. Но это при условии, что нам удастся утеплить здание к зиме, а вот если нет, то всех запихиваем на первый этаж жилых помещений, в самую большую комнату и зимуем вместе с ними. Вариант очень неинтересный, это крайний вариант.

— А как думаешь, подвал тут есть?, — неожиданно даже для себя самого спросил я Хэрна.

Хэрн неожиданно насупился. Помолчал, а потом промолвил.

— Боялся я услышать от тебя этот вопрос!

— Почему?, — неподдельно удивился я.

— Потому-что подвал и правда есть и притом и вовсе, похож на какие-то катакомбы, а вот что там…

— И где вход?

Хэрн опять помолчал, а потом..

— Мы его железками завалили. И поверь, туда пока не будем готовы, лучше не лезть!

— Ты это имел ввиду, когда говорил о том, что погребальный молебен тут не последний раз звучит?, — я строго смотрел в виноватые глаза Хэрна.

— И это тоже!, — согласился канн, — но не только. Все подвалы опасны, а тут и подавно, но зачистку провести всё равно придётся. Но позже, когда хорошенько подготовимся. Такая же ситуация и с храмом. Пока он нас не трогает, а даже оберегает, беспокоить его не будем. У нас, сам видишь и без того забот выше крыши. А пока давай на дежурство. Сегодня я первый отдыхаю. Разбудишь, когда спать сильно захочешь и следи за периметром. Хоть я и надеюсь на помощь потусторонних сил, но и самим расслабляться не стоит…

С рассвета мы уже на работе я обслуживаю животину, а Хэрн рассчитывает будущий объём работы на сегодня…

— … заливной луг, который Хэрн определил под основное пастбище представлял из себя большую полянку вплотную с одной стороны подходящей к озеру, а с двух примыкавшей к лесу. Со стороны нашего строения имелся весьма высокий косогор, так что выводить на пастбище приходилось животных с пологого спуска, ведущего к водам озера. А если учесть какие зубки были у пойманной Хэрном рыбине, то о безопасности нашего подворья стоило задуматься в серьёз, ведь и о тех непонятных засветках виденных мной ночью, что прятались в лесу, забывать не стоило.

Поэтому в первую очередь пошла магия как самое доступное и эффективное средство защиты, хотя и самое затратное. Определение периметра. Рытьё ямок с помощью заклинаний родственника Дора. Питательный состав Хэрна, который готовил свою волшебную смесь в огромных количествах, благо навоза у нас было достаточно. Выбор саженцев, для чего обошли всё поселение, выбирая молодые здоровые деревца. Потом их извлечение, установка, прикапывание и следом плетение роста. Словом к концу дня все запасы манны и сил у меня и в кулоне были на исходе, а периметр удалось закрыть только со стороны леса и то не полностью. Сегодня наша живность целый день под нашим присмотром пробовала травку нового выгулочного пастбища и качество товара видно понравилось копытным, потому что навоза прибавилось в разы, а молоко от нашей бурёнки было просто восхитительным.

— Завтра занимаемся первым делом пастбищем. И должны всё закончить до обеда. После обеда разгрузка фургона. До денег так просто не добраться придётся всё вытаскивать. Если удастся тебе за завтра установить на весь периметр защитные плетения, то это будет отлично.

— Плохо, что живность придётся выводить и заводить на пастбище лично. Защита не пропустит.

— Ничего, потом что-нибудь придумаешь, ты ведь итак хотел заняться артефактами, вот и первая проблема будет, которую необходимо решать.

Да, артефакты это моя навязчивая идея и покоя она мне не даёт совершенно, вот только подвижек в этом вопросе нет. Когда снимал заклинание с Маниши, то почти всю работу выполнил Серж, от чего чуть ноги не протянул, а вот у меня практически ничего не получается за исключением тех случаев когда сталкиваюсь с эфирными созданиями, как получилось с магом каннов в катакомбах где прятались разбойники. Но вот простые артефакты у меня не получались и даже наши заготовки, что сделали на основании полученных знаний при разборке заряженных болтов эффекта пока не дало.

— Я что думаю Хэрн. Наших запасов кормов для скотины явно не достаточно. Может нам попробовать высадить овёс или ячмень? Пожертвуем парой мешков, глядишь, что выйдет!

— Не спеши! Нам бы с твоими саженцами определиться. Ведь я вижу, сколько ты сил и манны тратишь, чтобы поддерживать в них жизнь, а для этого надо разобраться с прилегающей территорией. Между руинами зданий большая площадка и на первый взгляд основание у неё каменное, но думаю, что клумбы, в этом внутреннем дворике, тоже были когда-то и наша задача и состоит в том, чтобы их обнаружить. Я бы и вовсе периметр охраны лупанул вокруг уцелевшего здания, но понимаю, что на данный момент это не исполнимо, да и запасов сил и манны у нас не так много. Поэтому давай всё делать по порядку. Закончим с пастбищем, хотя бы с одним, потом на очереди огород. Твоя картошка, семена которой ты купил за такие неприлично большие деньги у того представителя султана, обязаны отплатить нам большим запасом этого прекрасного продукта, тем более, что клубни хорошо сохраняются зимой. И этим надо воспользоваться обязательно. А ты знаешь, почему такая стоимость у твоей картошки? Не знаешь! Султанат семена распространяет, но получить урожай из них, если нет мага учившегося в султанате не возможно. Ни у кого не получается! Мелкая картошка вырастает и её быстро съедают, а вот что делают в эмирате, чтобы получить огромный урожая никто не знает.

Ну, это не проблема. Как я понял, клубнями картошку несведущие не высаживают, а султанат знаниями делиться не спешит, но мне-то не надо ничего говорить, сперва бы семенную картошку получить и сохранить урожай до следующего лета, а там попробуем…

Мечты-мечты! Но кушать, то хочется, я и так сильно удивился, увидев на базаре тогда картофель, вот только стоимость за несколько клубней была просто астрономическая. Поэтому купил только семян.

Но с фуражом надо что-то делать. С таким хозяйством и нашими припасами скотина до весны не доживёт, а ведь и приплод ожидается, а кролики и того быстрее плодятся, вроде не больше пары месяцев и привет, да и птица подрастает, а жрёт она не мало.

Второй день из выделенных нам суток на исходе. Проверка периметра, распределение дежурства и спасительный сон. Хоть молебен и восполнил манну, но вот сил, увы, не добавил. И даже сытный ужин ожидаемой помощи не дал, прибавил сонливости и тяжести в желудке, отчего видно последний надавил на сонную артерию и я без ног провалился в забытьё, только тело всё болело и ломило от усталости от невыносимых нагрузок.

Третий день в этом райском уголке начался как обычно. Подъём, ополаскивание в холодных водах чистейшего озера. Ухаживание за своим хозяйством, вывод скотинки на пастбище, уборка клетей, я гусят и цыплят рассадил по разным клеткам. Выпускать их просто так на улицу боялся надо сперва определиться с местом под курятник и гусятник. Завтракали свежим парным молоком с сухарями, питательно и очень вкусно. А потом снова периметр очертаниями с заливной луг, ямки, саженцы и отбор сил и манны на заклинание роста. За плечами лук и стрелы, Хэрн тоже без арбалета никуда не выходит, правда он ещё и багер постоянно с собой таскает. А ведь ещё и просто забор придётся делать и как со всем этим разобраться, ума не приложу.

До обеда всё-таки нам удалось полностью замкнуть периметр вокруг пастбища, правда, он пока бесполезен защитные плетения я не устанавливал, но вот деревца ввысь заклинаниями эльфов немного поднял.

— Главное чтобы твой бугай на силовое поле в атаку не пошёл, может прорвать его и тогда всё по новой делать придется, поэтому забор, как не крути, всё-таки нужен.

— Нужен, не вопрос! Но у нас на завтра встреча намечена. И что-то она меня волнует…

— А чего волноваться, — пожал плечами Хэрн, — ограбить и даже убить нас и раньше могли…

— То раньше, но тогда мы на виду были, а теперь…, ведь о нас здесь никто не знает. Чалый если захочет, может все концы в воду скинуть, да и кто к нему с претензиями на счёт нас полезет… Бабетт? Не уверен! Ей это ни к чему…

Хэрн задумался…

— Всё может быть но…, — опять непродолжительная пауза, — Вейла производит вид порядочного парня, да и остальные ребята стоящие. Не верю, что они способны на подлость…, но подстраховаться стоит. Всё обедаем и занимаемся разгрузкой фургона. Докопаться до денег будет очень не просто…

О боги как я устал! Мешки с крупами и фуражом, баулы с вещами, железки, оружие и приспособления…, это был ад! Когда показалось дно фургона я от радости и отсутствия сил плюхнулся своим тощим задом прямо на каменные плиты двора. Неужели всё…

В комнатах первого этажа аккуратными штабелями разложены мешки с провизией. Тюки с новой одеждой, ящики с инструментами, разобранный плуг и бароны, оборудование мастерской и кузни, а также наши запасы стрел к моему луку. Болты к арбалету разных видов и свойств, тренировочное оружие и полный боекомплект Хэрна, который упертый канн не захотел оставлять во владениях Бобика. Вещами оказалась захламлена целая комната, самая большая из всех жилых помещений на первом этаже.

Я отдыхаю, а Хэрн продолжает вскрывать тайники нашей повозки извлекая на божий свет мешочки с деньгами, заготовками будущих артефактов, а именно ту малую часть, что не оставили на хранение у Бобика. Мешочки с чешуёй драконов и четыре большущих кости драконьих останков для какой-то надобности прихваченных запасливым Хэрном. Деньги сортировали, отделяя серебро от золотых радостных кругляшей, которых общей сложностью набралось, почни семьдесят восемь с половиной тысяч.

Гигантская сумма и чего ради было всё это собирать правдами и не правдами, большей частью при этом рискуя своей и чужими жизнями. Но делать нечего, слово сказано и теперь готовим дорогой подарок нашим благодетелям, обеспечившим нам относительно безопасное существование на ближайшие несколько лет.

— Жалко!, — печально выдал Хэрн и голосок, которым он произнес эту короткую фразу, способен, наверное, был разжалобить и циклопа.

Да, все наши задумки, о беспечной обеспеченной жизни, катились коту под хвост. Потратим время и оставшиеся деньги на ремонт дома и всё и встанет вопрос выживания. И если пропитание мы еще сможем себе обеспечить, благо и озеро и лес рядом, да и подготовились мы не слабо, заимев хозяйство, огород и скотину, но дефицит денег тоже будет сильно сказываться на нашем проживании.

— Если местные мастера загнут цены, то придётся зимовать со скотиной в одном помещении!, — Хэрн грустно пересчитывал остающиеся деньги, — Десять тысяч отдала Бабетт и у нас оставалось около полторы тысячи серебром. Ведь я старался везде рассчитываться серебром, экономя золото, но кто, же знал, что всё именно так получится.

— Эй, Хэрн прекрати причитать!, — не выдержал я завываний друга, — Как получилось, так получилось. Огород посадим. Рыбалка и охота будут. Молоко пока есть, запасов тоже на ближайший год, если не жировать хватит. Выживем. Мастерскую с кузней запустим, запасы неплохого металла есть. Не всё так плохо. Макры конечно козлы, так обставить дело, но мы согласились, да и шансов отказываться не было. Бабетт ясно дала понять, что если не согласимся…

Хэрн усмехнулся

— Ага, если бы не согласились, она бы нас сама охранке сдала, чтобы деньгу не потерять. Всё они бабы одинаковые. Мужик бы за спасение жизни всегда бы обязан был, а вот эти змеи только деньги и выгоду понимают. Что-то она мутила и боюсь наше согласие тут пожить ею провёрнуто не спроста. Она могла нас сразу к Чалому отправить, но вместо этого в головной клан направила. Мне кажется, что на что-то такое она и рассчитывала. Только не ожидала, что вместо нас в ошейниках увидит макров. А тут такой облом…

Я неверяще скривился. Ну, не хотелось мне так плохо думать об этой красивой сильной женщине. Да и молодец она! Так нас умудрилась пристроить. Ведь точно трудно было заставить макров приютить хоть и на время у себя канна и мало того ещё и пообещать, что постараются выбить для нас амулеты членов клана, а не подделки их друзей, что в принципе в нашем положении тоже было бы не плохо.

Хэрн хлопочет над ужином, а я вновь уже по выработанной за последнее время привычке, управляюсь со своим хозяйством. Молоко поровну поделено между Бугаём и остальными копытными. Коса моя подруга в моих руках сверкает при каждом взмахе как россыпь брильянтов, вот только прока от неё намного больше в отличие от бездушных стекляшек, за которые, что здесь, что на земле предлагают огромные деньги. А моя коса деньгами не бросается, а планомерно скашивает сочную траву на заливном луге и тем самым обеспечивает пропитание ушастым членам нашего хозяйства. Цыпы и гусята пока обходятся только зерном, отчего растут как на дрожжах и ещё пару недель и места в клетках будет им не хватать.

Но меня больше всего волнует завтрашний день, он на все вопросы даст ответы. Как жить дальше и вообще жить ли! Уверенность Хэрна в воинах макров удивляет, особенно после знакомства с сынком вождя головного клана. К простодушию не располагают эти милые создания! Чувствую, завтра нас ждут очередные разочарования… и как бы я хотел в этом ошибаться…

Хэрн после ужина нашёл время на водные процедуры, звал и меня, но усталость не дала шанса даже пошевелиться, я так и уснул рядом с полупустой тарелкой, не донеся до рта полную ложку…

— … ну, ты вчера дал!, — смеялся надомной Хэрн.

Мы верхом на наших лошадях, в полной боевой, медленно продвигались по лесной дороге к месту утрешнего рандеву.

— устал!, — стыдливо произнёс я.

А что говорить меня вчера как малолетку, кем я в принципе сейчас и являюсь, спящего на руках относили в фургон, где последнее время я и ночевал. Спасибо Хэрну, что сегодня ночью он меня в дозор, в смысле дежурство, привлекать не стал. За это тоже стыдно ведь Хэрн практически не спал…

— Ох и выспался же я сегодня!, — Хэрн довольно улыбался, — после водички… .Ух!

— Ты спал?, — открыв от удивления рот, уставился я на канна.

— А чего ты так удивлён, я не понял! Ты спишь, мне тоже хочется. Бугая рядом с фургоном вместе с Бурёнкой привязал и всё. Он к своему сокровищу никого не подпускает, а чужаков или другую живность за сотню шагов чувствует. Чем не сторожевой пес, да и рожками своими при случае так приласкает, мало не покажется. Вот мы и выспались сегодня спокойно. Я пару раз ночью просыпался, проверял, что да как. Спокойно было! А ты, кстати, сегодня даже храпел. Усталость взяла своё и это говорит о том, что мы давно не занимались боевыми дисциплинами, а это не правильно!

Я с ужасом уставился на Хэрна, если ещё и по боевым он начнёт меня гонять, то я загнусь окончательно.

— Но пока времени и, правда, нет!, — продолжил свою мысль Хэрн, — Как только настроимся, отработку пройдём, вот тогда, я за тебя всерьёз возьмусь, а пока отдыхай…

Ага, отдыхай, хозяйство столько сил и времени отнимает, что и не знаю даже когда за книжки взяться или просто отдохнуть, ничего не делая. Да и жильём мы ещё практически не занимались, а развалины? Что в них находится и какая бяка так прячется. Вопросы, вопросы, вопросы и все требуют внимания и вдумчивого принятия решений. Взять тот же подвал. Коль Хэрн говорит, что туда пока лучше не лезть, значит, для этого есть определённые причины. Я заметил, в последнее время Хэрн практически не снимает мой артефакт с частью сущности древнего мага каннов, а это говорит о том что, не смотря на беспечный вид канна, его что-то очень тревожит, но меня он беспокоить не хочет. Если бы было что-то очень опасное, то уже рванули бы отсюда, но Хэрн молчит, а я сам ничего такого не чувствую.

Огород и поле под засев ячменя! Опять мечты, но эти мечты обдуманные. Без их осуществления прожить, вернее, выжить будет проблематично.

— Подъезжаем!, — Хэрн нахмурился. Видно тоже волнуется и мои опасения, несмотря на свои заявления его тоже беспокоят, — Ты через речку без команды не переходи. Лук в боевой готовности держи. Мало ли что. Если что непонятно лучше атаку чужую сразу предотвратить. Поэтому если дело будет дрянь, стреляй на поражение. Нам свидетели, в случае чего, не нужны.

— А деньги? У меня ведь основная масса на Тень загружена, — я практически сидел на мешочках с золотом.

— Я же сказал! Проверю, как обстоят дела. Настрой ребят, Чалого. На Вейла гляну. Его открытая физиономия о многом скажет. Ты периметр проверишь. Вот тогда деньгами и поделимся.

Напоминание о том, с какой суммой нам придётся расстаться, расшевелило внутри тварь по имени жаба. Большую такую жабу! А что, мы ведь эти деньги, где могли, доставали, а теперь приходится всё одним хапом отдать дяде. Но пережёвывать обиду времени уже нет.

— Проверь пространство и брод, — приказал Хэрн.

Всё, шутки в стороны, работаем!

Крепко сжимая гладкое цевьё лакированного рога лука, стараясь унять, бешено стучащее сердце, плетением контроля проверил пространство вокруг нас, а потом и территорию около брода.

— Все на месте. В засаде никого. В сторонке от нас какая-то живность, но не человек, — я волновался больше чем когда либо. Недавнее приключение с поркой видно немного подорвало обычную уверенность, да и друзей кроме Хэрна рядом нет, может от того и нервничаю.

— Не дрефь малыш!, — Хэрн видно видит моё взвинченное состояние, — Защита у нас надежная, если что не так валим всех. Не люблю не честные игры и тех, кто не держит слова и не соблюдает договора…

Нас ждали. Нагло расположившись на самой дороге, пред бродом, макры жарили мясо. Все находятся вместе. Даже охраны не выставили, или действуют демонстративно, показывая нам, какие они спокойные и честные. Всё может быть!

На наше появление отреагировал только Вейла, радостно помахал рукой и прокричал.

— И чё встал Хэрн. Давайте к нам. Князь сегодня великий охотник, с одной стрелы косулю положил, даже бегать за ней не понадобилось. Мы уже вторую партию заложили вас дожидаясь и вина немного есть…

Информация о вине Хэрна видно порадовала, потому что не слова не говоря, он, спокойно направил свою лошадь в речку.

— Жди моего сигнала и контролируй пространство. Вейла спокоен…, — пауза, — но это еще, ни о чём не говорит.

И уже вслух добавил, обращаясь к князю

— Давно ждёте?

— Нет! Вейла же тебе сказал, вторую партию мяса только заложили. Честно сказать не ждали вас так рано…, — Чалый внимательно посмотрел в напряжённое лицо Хэрна, — А я вас и вовсе не чаял видеть.

— Почему?, — не понял Хэрн.

— Почему! Не верил, что придёте. Не верил, что выдержите и приживетесь. У нас никто больше трех суток в тех местах не выдерживает, даже охотники за нежитью после трёх дней не возвращались оттуда…

Хэрн, да и я напряглись. Вот же сволочь! Три дня нам специально давал, чтобы мы там окочурились, а сам потом бы пришёл и всё забрал…, слов нет!

— Ну и кто ты после этого?, — взвился Хэрн.

— Я князь. И должен был доказать свои бойцам, что всегда принимаю решения правильные. Вот вы сейчас вышли к нам. И это говорит, что я опять прав, что чутьё моё меня не подвело. Вы настоящие воины, а может быть и маги и такие бойцы нашему клану нужны как воздух. Теперь все видят и расскажут, что не всё можно брать нагло и силой, пользуясь моментом и верят, что твои угрозы канн имеют под собой реальную возможность осуществления. Поэтому и три дня. Вы живы, я с деньгами и мой авторитет взлетел до небес. Но об этом никому знать не надо. Ты молчишь, я молчу.

— А если нас спросят, а ведь спросят, где мы живём?

— Скажете с лесу у ручья, на границе с землями. И ни кто проверять не будет, а потом это уже будет не существенно.

Хэрн покачал головой. Вот так проверки! Выжили хорошо, нет ещё лучше. Однако!

— Теперь, что касается нашего договора! Через четыре декады, начиная с сегодняшнего дня, ждём вас в Крайе. Вейла, ну-ка обеспечь ребят подходящей одеждой и босиками, — я недоумённо посмотрел на главаря, — Босики, малыш, это местная обувь тех, кто не в состоянии купить себе что-нибудь стоящее. И если ты появишься на отработках в своих эльфийских сапогах, то последствия от этого у вас будут крайне не приятные и боюсь, что и близость гиблых земель вас не спасёт. Берите, пользуйтесь!

Хэрн дал мне знак и я спокойно на своей Тени перешёл брод.

— Давай малой я тебя от тяжести избавлю, — Вейла радостный и довольный лихо подскочил к моему скакуну, но через мгновение резко остановился, упершись в защитный щит Вала и с удивлением глядя на направленный ему точно в глаз наконечник стрелы.

— Не спеши уважаемы господин Вейла, команды от хозяина не было, — веско произнёс я и все одновременно уставились на Хэрна.

Хэрн молчал, принимая какое-то решение. Как не крути, а теперь у нас назад дороги нет. Стоит отказаться сейчас и в будущем вырваться из этого плена возможности не будет.

— Семьдесят восемь с половиной тысяч, Чалый. И за эти деньги я хочу получить спокойствие и то, что ты уже слышал. Обманывать не советую, мы с малышом благотворительностью не занимаемся. На всё про всё даю три года. Если нет, не обессудь, вернёшь с процентами. И поверь Ник, спросить с тебя или твоих родственников я смогу.

Жёсткие и опасные слова произнёс Хэрн, но чалый возмущаться не спешит. В воздухе чувствуется напряжённость, а в моих руках, удерживающих натянутую тетиву, ещё и дрожь.

— Я и правда желаю вам успехов, — спокойно произнес Ник.

У меня выдох облегчения и тетива вернулась на место, а невозмутимый Вейла, спокойно продолжил движения к нашей с Тенью ноши.

— Ох и тяжело!, — воскликнул он снимая поклажу с крупа моего коня, — Вот это улов!, — и уже мне, — хороший наконечник малыш. Опасный и редкий. Не свети им больше, не поймут!, — и развернувшись прогибаясь под тяжестью ноши побрёл к стоянке.

— … четыре декады!, — тем временем инструктировал Хэрна Чалый, — Времени достаточно, чтобы прижиться и всё организовать. За деньги спасибо, выручил и с нашей стороны можете надеяться на помощь. Но сперва завоюйте уважение макров, иначе жить тут не сможете и никакие деньги вам не помогут. Уходим. Вейла отдай ребятам остатки косули, там ещё половина. Нам тяжести хватит, а им утешительный приз.

Возвращение домой выглядело, наверное, со стороны слишком печальным. Конечно, узнать, что тебя подставили, никому приятно не будет. А если бы мы не смогли выдержать проверку этих земель? Явно ребята никуда не уезжали, а следили, не выбежим ли мы обратно, вот тогда бы точно, они бы на нас напали, а так вроде всё по закону получается. Повезло и главное спасибо Хэрну если и бы не его мысля о похоронах, то я мыслю так нас бы уничтожили, если не призраки, то засевшие в засаде макры…

Но расстраиваться из-за несправедливости местных и потери такой суммы денег времени нет. Хозяйство осталось практически без охраны. В воротах Бугая оставили, а остальные заперты в складском помещении дома. Спешим. Вот и опушка леса. Гладь озера и руины большого поселения. Дом целый, посторонних нет. Я уже успел просмотреть периметр вокруг. Спокойно всё только птички летают.

— План на сегодня один!, — Хэрн спрыгнув с лошади негромко высказывал свои мысли, — Четыре декады это с одной стороны очень много, с другой слишком мало. Сегодня задача закончить с пастбищем. Завтра огород и выбор места под поле. Рядом ничего подходящего нет. Луга под засев смысла нет занимать, а вот в лесу на полянах тех, что мы с тобой видели, попробовать можно. Только тоже придётся барьер делать, чтобы урожай раньше времени обитатели леса не собрали, если он конечно будет. Пробуем твой плуг и бароны на огороде. Пойдёт, займёмся полями под засев ячменя и овса. Я бы ещё рожь посеял, пшеница всё равно не вызреет, а вот рожь пошла бы. Но для начала разберёмся с пастбищем. Давай…

Под обсуждение будущих дел работа по наложению защитных плетений на периметр продвигалась очень быстро. Запас манны и сил присутствует. НЗ с собой взял на всякий случай. Ближе к вечеру Хэрн видя, что его помощи особенно не требуется, ушёл рыбачить и заниматься ужином, а я устанавливал заклятия, связывал их в единую систему и подготавливал место для наложения пропускающего заклинания системы свой чужой. Вот его устанавливать в одиночку опасно и очень трудно, но вариантов нет, помощников в этом деле не предвидится, кандидатура Хэрна не вариант. Плетение контроля шестого уровня, не смотря на мой высокий навык школы Порядка, удалось установить с трудом. Само строительство руны ещё полбеды, а вот установка наших с Хэрном данных в систему свой чужой, прошла очень сложно. В кромешной мгле используя свои наработки, перепроверяя контрольные нити плетения и досконально сверяя само строение с аналогом заложенным Бобиком в мою память, установил плетение контроля на въездные ворота, которые изображали два толстеньких дерева, очень похожих на дубки. Получившаяся руна оказалась очень сложная, но как она работает, я уже знал. Сложно дался сегодняшний день, очень сложно. И потеря денег и откровения связанные с нашим здесь пребыванием. При проверке охранка впускала и выпускала нас с Хэрном совершенно беспрепятственно, а вот Бугай мог зайти и выйти с пастбища только при непосредственном соприкосновении при контакте с нами.

Периметр замкнут и на сегодняшнюю ночь наше стадо и лошади проведут на пастбище. Погуляют, а заодно и проверим, как работает система. Мы с Хэрном, кстати, тоже установив палатку-шатёр и разведя костерок не далеко от воды озера, расположились внутри огороженного магического периметра. Благодать и спокойствие, вот только колчаны со стрелами и лук с арбалетом не двусмысленно указывал на наше с Хэрном состояние.

Кулон и мой магический колодец пусты. Хочется спать, даже больше чем есть, но поесть надо, чтобы быстрее восстановились силы и манна.

Беседы за ужином не получилось. Хэрн замкнут в свои мысли, а я хочу спать, чем сразу после ужина и занялся. Поздно, темно и прохладно. Укутавшись в одеяло, на простеленном коврике свернулся калачиком и, не отвлекаясь ни на какие мысли спокойно заснул.

Отступление первое.

Герцог Ергонии просматривал деловую корреспонденцию. Здесь было всё и отчёты секретных служб и данные со всех рынков герцогства и анализ торговых отношений из других стран. Пестрели доклады ужасами рабовладельческих рынков острова печали, денежными ливнями в богатом Ване, пикантными подробностями любовных похождений принца императорской семьи Дранх, доклад о разработках новых заклинаний магической академии государства свободных магов и многое-многое другое. Но больше всего на сегодня всесильного герцога интересовали события, произошедшие недавно в его собственном государстве и люди, чьё поведение заставило обратить на себя внимание, причём занимали они не последнее положение в обществе и с которыми приходилось считаться. И последние события заставили даже его начальника службы внешней разведки сильно разволноваться…

— … она пропала. Её передвижения в сто лице установить не удалось. Известно только, что две декады назад в сто лицу прибыл подозрительный отряд воинов, командовала которым молодая девушка. В сто лицу они не заезжали, разбив небольшой лагерь недалеко от северных ворот города. Я вам докладывал об этом. К этим людям проявила сильный интерес ваша супруга и её служба. Известно, что на границе герцогства эти люди имели стычку с людьми барона Хаврона. Последний в результате поединка был убит. И убит, именно командиром этого странного отряда. Нашими людьми проведён опрос свидетелей, среди которых были и опытные воины. Барон сам виноват, вы ведь знаете этот древний заносчивый род. Он позволил себе высказывания в адрес девушки, весьма не двусмысленные…, — граф сделал соответствующую паузу, намекая герцогу, о чём именно барон посмел намекнуть гостье Ергонии, — и она ему за это отрубила голову. А барон являлся капитаном егерей одного из лучших подразделений вашей армии, ваша светлость и его подготовка и опыт были соответствующими. Прокурор области и местный мэр попытались задержать приезжих, но при разбирательствах им пришлось признать правомерность предпринятых мер командиром отряда и признать поединок соответствующим нашим законам. Но родственники барона не успокоились. В результате в ущелье Вагеля они организовали нападение, поставив засаду. Они обеспечили тройное превосходство в воинах и пригласили четырёх магов академии, вашей светлости, хорошо им за это заплатив…

— Но отряд всё-таки добрался до сто лицы!

— Да!, — судорожно сглотнув, подтвердил высказывание герцога граф, — и прошу заметить, ваша светлость, что своих людей они не потеряли.

— Засада не сработала и столкновения не было?, — удивился Людовик.

— Как раз наоборот господин. Брат барона атаковал, когда отряд был на марше. Мы нашли сбежавшего свидетеля боя. Из нападавших больше никто не выжил, да и этот свидетель тронулся умом.

— А маги?

— Легли все и даже не легли а…

— Что а? Не тяните граф, я вам не девочка и ваши подробности как-нибудь переживу!

Начальник самой эффективной секретной службы в мире тяжело посмотрел на своего господина.

— Один сгорел, а других раздавили огромные булыжники и как они смогли подняться вверх, чтобы потом упасть на несчастных, наши аналитики не представляют.

— Вот как!, — герцог задумался, — Почему вы мне об этом только сейчас докладываете? Как понял, девушка и её люди уже в империи?

Граф тяжко вздохнул.

— Информация только недавно стеклась к нам, но и это не самое важное ваша светлость!

— А что же тогда, по-вашему важно?, — не понял герцог.

— Всё по порядку. В общем потеряв много времени в пути, ведь учитывая те дни, что велись разборки в приграничном городе и зачистку места стычки в ущелье, отряд прибыл в сто лицу через декаду поле того как они пересекли границу герцогства.

— Они пытались воспользоваться порталами?

— Да, господин, но согласно вашего приказа, граждане империи лишены такого права на территории Ергонии.

— Дальше!

— В сто лице командир отряда сразу направилась разыскивать графиню. Что там произошло, я так и не разобрался, но аудиенция была назначена на полдень. Но самое интересное, что Марьян вызвала магов и четыре звезды подкрепления из академии чёрных кошек.

— Сколько?, — герцог от удивления даже приподнялся в кресле.

— Вы не ослышались, ваша светлость. Общей сложностью двадцать два бойца высшей категории не считая личную охрану графини, было в поместье на момент посещения девушкой графини. Начальник академии кошек знала, какую опасность представляет этот визит, причём, что к ней в гости прибыли, только четверо из отряда. Мы потом проводили аккуратный опрос. Аудиенция закончилась мгновенно и говорят, что когда Варги увидели выходящих посетителей, то хотели их атаковать. Благо, прошёл сигнал, что с графиней всё в порядке. На следующее утро появился посыльный из состава прибывшего отряда. Что ему передали, не знает никто, с ним лично разговаривала графиня без свидетелей, а потом отряд, свернув лагерь, на предельной скорости покинул сто лицу. Увы, но мы не следили за гостями в тот момент.

— Плохо…, — разочаровано протянул герцог.

— Но за нас это сделали люди вашей супруги. Они переправились по порталу в Шатанье и встретили отряд уже на самой границе, вернее за её пределами, уже в империи, разыграв нападение бандитов.

— Вот как!, — изумился герцог, — Да моя дорогая бывает очень оперативна. Жаль, что это были не наши люди Велис!

— Нет Вик, к счастью, что это были не НАШИ люди!

— Что ты имеешь ввиду Вел?

Граф опять тяжело посмотрел на своего старого друга, а теперь господина, обреченно вздохнул.

— Герцогиня в этой стычке потеряла лучших. Четыре звезды отдела по устранению последствий заговоров. Они думали это задание учение и всерьёз противников не воспринимали, возомнив себя всесильными. Половину из них сразу положили, а остальных взяли в плен и видно пытали. Можно констатировать тот факт, что лучший боевой отдел службы внутренней безопасности перестал существовать. Герцогиня еще не знает, она ждёт возвращения своих людей…

Герцог задумчиво вертел пальцами скомканный в процессе разговора какой-то документ, который так и не успел прочитать.

— Отвратительно. Она в положении и такие известия могут сказаться на её здоровье, как и на здоровье моих детей. Но что делать?, — видя, что его помощник не может ничего стоящего предложить, спросил, — А что с Марьян?

— Мы установили наблюдение за её домом в сто лице и старались проверять все её передвижения. Две декады было как обычно. Дом, академия, никого она больше не посещала. Ничего, а вот вчера её вызвали в совет Варг, но дворецкий заявил, что она уехала. Но мы-то знаем, что она никуда не убывала. Каждый день проверяли. Проверить дом, оснований нет. Даже личное ваше посещение или посещение герцогиней существенно ничего не изменит. В канцелярию Варг поступило прошение, письмо от графини, о предоставлении ей отпуска сроком в две декады. Установлено, что порталами она не пользовалась, а пересечь границу такому зубру как она незаметной раз плюнуть. Где она сейчас установить не удалось. Она исчезла!

Герцог молчал. Морщил лоб, думая и рассуждал, сперва про себя, а потом доводы и выводы озвучил вслух.

— То, что визит неизвестной девушки, командира боевого отряда, заставил её сорваться с места, понятно и так. И причина должна быть очень серьёзная. Она беременна. А пускаться в путешествие в таком состоянии…, на это должно быть очень серьёзный повод. Очень. Кто с ней убыл, определили?

— Нет! Дом закрыт посетителей не принимают, основания для обыска и допросов нет!

— А гибель целого отряда для вас разве не основание?

— юридически нет! Что мы можем предъявить? Вот, ничего, мало ли кто письмо или записки кому передаёт и из-за этого хватать и на допрос вести… оснований нет!

— Плохо! Ещё что-нибудь по этому вопросу у тебя есть?

— Есть! Я отвлекся, когда вам докладывал. При опросе свидетелей поединка между девушкой-командиром и бароном Хавроном выяснилась интересная деталь. Один из наблюдавших за поединком воинов, опытный рубака, много времени работавший с Варгами. Так вот, он ответственно заявил, что девушка обучалась Варгой, причём в бою использовались примы подразделений "Чёрных кошек". Вот и вопрос как оказалось, что девушка владеет в совершенстве приёмами Варг. Но и это не главное, свидетель заявил ещё что финты, использованные ею, на которые и попался барон, принадлежат лучшим представителям гвардии гномов, причём не наших местных, а с соседнего материка, гвардии подгорного королевства, а с ними у нас отношения до сих пор враждебные.

Герцог был поражён. Ситуация с первого взгляда казавшаяся простой и обыденной, поединок с кем не бывает теперь выходил за рамки внутреннего происшествия. Что же такого узнала графиня, что сорвалась в тайный поход и сделала так изящно и безупречно, что герцог никак не мог понять, когда же исчезла графиня из сто лицы, если поиски молниеносно организованные его службой никаких результатов не дали.

— Держите меня в курсе этих событий, любое известие докладываете днём и ночью. При возвращении графини никаких действий против неё не предпринимать без моей личной санкции. И следите за смежниками, чтобы они вперёд вас арестовывать графиню не бросились. Во всём ссылайтесь на мой приказ. С этим закончили? Что у нас дальше?

— На границе с Розами неспокойно. Ждём провокаций. Наши аналитики считают, что дело идёт к войне и может случиться, так что ряд государств снова посягнут нашу независимость. В этом свете событий, считаю, что нормализация отношений с империей является первостепенной задачей, даже ценной отказа от каких-либо претензий и компенсаций. Ситуация крайне тяжёлая, мы на гране масштабной войны. Заказчики убийства родителей герцогини решили сами вступить в противоборство и без вешней поддержки считаю нам не обойтись. На сегодняшний момент в приграничных крепостях сосредоточенно…

* * *

Уютный внутренний дворик дворца. Всё утопает в цветах. Рядом тихо журчит фонтан. Статуи белокаменных нимф и лепнина на стенах и выходящих со всех этажей балконов, дополняли атмосферу спокойствия и тихой радости наполняющей душу счастьем. Небольшой круглый сто лик, сервированный изысканными блюдами, золотые столовые приборы, магические светильники и кубки, наполненные искристым вином. За столом три красивых молодых девушки о чём-то оживлённо беседуют.

— … всё так и было! Я эту девушку в служанки взяла. Но так получилось…, она от меня сбежала!

— Как сбежала? Куда?, — императрица недоумённо посмотрела на Дану.

Лаура снисходительно улыбнулась.

— Не порядок, доченька! Упускать свидетеля ты не имела права. И хотя мы тебе, несомненно, верим, но такие доказательства своих слов ты обязана была предоставить тёте!

Дана от обиды сжала губки в тонкую линию. Мама конечно права, да и знала она, что её станут ругать, пусть и не сильно, но эти поучения она не хотела бы слышать.

— Подруга, хватит на девочку давить она и так молодчина столько интересного нам поведала. Но вернёмся к теме, — Луиза пригубила из кубка немного вина, — Ты говоришь, что этот канн в селе спас неизлечимо больную девушку?

— И не только в селе. На месте боя он со своим учеником поднял всех раненных, причем, тяжело раненных. Барон Хаувэй им был вытащен с того света.

— Об этом я наслышана. Император удивил, дал согласие на брак с графиней Вайдер, что само по себе необычно и очень обидно для некоторых! Но я не знала кто спас барона от неминуемой гибели.

— Вот там же он и вылечил ту девушку, что стала на время моей служанкой и видно не подрасчетал и вернул ей утраченную красоту, избавив от шрамов на лице, от чего она ещё больше помолодела. А в селе провёл лечение и матери той неизлечимо больной девушки. Хоть и пытались скрыть потом очевидное, но я заметила, что мать девушки тоже сильно помолодела. Они словно ровесницы стали, а девчонке, между прочим, было всего лет семнадцать. И мне показалось, что мамаша девушки забеременела, за то время пока мы находились в селе. Я почувствовала эмоциональный фон испускаемой удовлетворённой женщиной. Вот я и подумала, а что если лечение, которое проводил этот Хэрн и поспособствовало беременности. Это шанс!

Луиза во все глаза смотрела на племянницу. Да, за такой шанс она готова заплатить любые деньги, любые!

— И ты говоришь канн, потом пропал?

— Да! Герцог Ивалье бросился их догонять. Ну, не из-за гоблина конечно, а как я поняла, из-за его воспитанника.

— А, этого нового виконта? Ну, тут ничего удивительного. Потерять контроль над новым представителем фамилии это недопустимо, представляете, что теперь тот может совершенно безнаказанно творить. Во-о-о-т!

— То, что пропал канн со своим воспитанником, это уже свершившийся факт, но у ордена есть ещё один маг обладающий даром лечения, пусть и не такой сильный как канн.

— И кто он?, — напряглась императрица.

— Герцог Валуа! Очень таинственный человек. Откуда он взялся в ордене никто не знает. Поговаривают, что он "Бродяга", как и его друзья.

— Бродяги в составе клана? Этого не может быть! Они не признают государственности!

— А эти признали, Ваше Величество. Вообще, в ордене очень сильные маги, очень, да и сама богиня благоволит ордену.

— Кстати, а что за богиня?, — спросила Лаура.

— Не знаю, но в храмах и рядом даже с походным алтарём, в ордене и такое есть, я чувствую себя окрылённой… сама знаешь, у меня с богами тяжёлые отношения, я, по сути, ни в кого не верю, а тут. Впервые мои мировоззрения пошатнулись, впервые. И ещё интересное наблюдение. Изображение богини в храме на фреске, точный аналог матери той девушки из села. Точная копия, только у неё волосы в отличие от оригинала золотые…

Звук выпавшего бокала из рук матери вызвал недоумение на лицах императрицы и Даны.

— Что ты сказала, золотые?, — прошептала Лаура.

Дана с удивлением посмотрела на свою маму.

— Да, пышные, длинные и красивые и цветом чистое золото. Она на фреске полностью обнажена. А с ней рядом огромная собака, кстати, очень похожая на изваяние памятника, что находится на стыке земель на границе с Ергонией. Там очень опасный переход есть, часто без видимой причины перекрывающийся не проходимым препятствием в виде обыкновенного тумана. Если он весит над маленькой горной речкой, то вброд смысла идти нет, не пройдёшь, не понятная сила тебя выкидывает обратно. Как только желающие пройти увидят, что горизонт чист все первым делом подношения делают той каменной собаке и только после этого продолжают путь. Говорят, церковники пытались силой прорваться однажды через тот туман, так магическая сила чуть не уничтожила их. После этого никто не пытается спорить с природой этого явления. Все ждут, когда прочистится горизонт, вот так!

— Собака? Странно!

— Тебе эта богиня знакома?, — спросила Лауру Луиза.

Лаура задумалась, видно решая, что говорить.

— Не знаю. Мне бы на неё взглянуть и посетить тот храм.

— А вот это не получится!, — вновь вклинилась в разговор Дана, — Маги ордена возвели вокруг храма и примыкающего к нему озера с горячей водой, полосу деревьев. И представляете, эти деревья вроде как вырабатывают сильное силовое поле и никого без разрешения магов к храму и озеру не подпускают! И ещё…, там, где наш караван остановился, земля была мёрзлая, полностью соответствующая почве в конце осени начале зимы, а в том оазисе, окружённым деревьями, вернулось лето. Трава зелёная и тепло было. Мне Жак разрешил пожить рядом с озером, думаю, ему потом сильно досталось из-за меня, но мне он отказать не смог. В тот момент канн опять возвратился в село за припасами. Они тогда "Диких" приняли в свой состав полка, а припасы оказались на исходе. Почти месяц их не было и всё это время я жила около озера, да и потом они не могли меня из этого, тёплого места, выгнать. А водичка в озере прелесть. Горячая, отлично бодрит и мне кажется и лечит. Отличные места, но теперь все храмы находятся под эгидой ордена и клана.

Императрица задумалась. А Лаура подняв упавший кубок, наполнила его до краёв вином и залпом выпила. Дана во все глаза смотрела на мать, она никогда не видела свою железную маму такой обескураженной.

— Мам, а как получилось, что ты смогла устоять в поединке с графом, сынком Верховного? Да и его дружки легли от твой руки…, а мам?

Императрица и дана с интересом смотрели на Лауру.

— Сама не знаю. Нашло что-то и помирать не хотелось. Граф сам под удар подставился, а его дружки…, ну не хотелось мне умирать, тебя не увидев, — Лаура мазалась, как только могла.

— Ты лучше ей расскажи, как со своим заступником целовалась. Я думала, Ивалье удар схватит!, — засмеялась императрица.

— Каким ещё заступником?, — переспросила удивлённая Дана, — Мама у тебя новый ухажёр? А как же Ивалье?

Императрица, усмехнувшись, ответила за смущённую подругу.

— Верховный, скотина решил отомстить за своего сына и подбирал момент, чтобы вызвать твою мать на поединок, причем так, чтобы у неё не было шансов отказаться, а она ведь никогда за своим языком не следила. А чего ей было бояться, когда все знали, что Ивалье любого за неё порвёт. А тут Криз вместе с тобой пропал, мама не в себе, а вдруг одна графиня с претензиями к сыну Верховного появилась и от императора начала требовать возмездия. А когда ей сказал император, что граф уже убит, то она взяла и принесла присягу верности твоей маме. Кстати, а где она, где Мариан?

— Пропала сразу после поединка!

— Какого ещё поединка? Ты опять с кем-то дралась мама?, — испугалась Дана.

— Мама не дралась, а вот за неё, в её честь нашёлся один рыцарь. Странный рыцарь, который прошёл беспрепятственно через ограждающие артефакты контроля в тронном зале, что говорит о его высоком происхождении…

— Ты подруга, забыла сказать, он ещё и вышел обратно, не смотря на поединок чистоты крови. А это говорит о его родстве с правящим домом! И как такое могло произойти, не понятно!, — добавила герцогиня.

— Если был поединок чистоты крови, то получается его противник погиб. А кстати, кто был его противником?, — спросила Дана.

— Ты не поверишь…, Верховный?, — засмеялась императрица.

— Верховный погиб?, — не поверила девушка.

— В том то и дело, что нет. Они обратно вместе вышли, а герцог Зерс признал своё поражение. Общее количество ставок с обеих сторон было почти шестьдесят миллионов золотом!

— Не может быть!, — изумилась Дана.

— Я тоже так думала, но оказывается, может! И теперь твоя мама самая завидная невеста, впрочем и ты тоже. Ну, маминого жениха я уже знаю, тем более предложение уже прозвучало, как и положительный ответ на него, а вот теперь хотелось бы узнать, кто твой суженный, которого ты так опрометчиво приобрела. Я слышала он наёмник? Ты ведь сама понимаешь, что наследница императора не может выйти замуж за наёмника, — спросила императрица

— Она в отместку мне приобрела этот груз. И как всё провернула даже алтарь где-то раздобыла для дачи клятвы. Но ничего, существуют кое-какие нюансы и император ими обязательно воспользуется, когда твой избранник предъявит на тебя права, а чтобы это произошло быстрее, император намерен объявить проведение рыцарского турнира, где королевой турнира объявят тебя. Думаю, твой дурачёк не преминёт объявиться, коль ты сама, ни в какую не хочешь нам открыть его имя.

— Я не буду не какой королевой и императрицей тоже и не надейтесь. Уверена, тетя мне ещё народит племянников, раз брат не может занять трон. Уверена и сделаю для этого всё возможное. Я сказала!

— Нет, ты заметь, у неё твой характер. Твой!, — воскликнула императрица.

— Вот это-то меня и тревожит!, — прошептала Лаура…

* * *

Серж с высоты верхней масандры смотрел, как по внутреннему дворику весело носится его закадычный дружок, добрая ласковая собачка с большими острыми клыками по прозвищу Черныш. Вечерело. Черныш видно после посещения кухни решил немного растрясти жирок, которым он постепенно стал заплывать. Из города ни его, ни его номинального маленького хозяина взрослые друзья никуда не выпускали. Для ребят его возраста и чуть постарше стараниями Стива и Стэйна в городе первым делом организовали что-то вроде пансионов с элементами боевых школ с распределениями по основным направлениям. А именно магии и боевого владения холодным оружием. Каждое из направлений делилось на факультеты. Изучение магии проводилось на лечебном факультете, где пытались готовить учеников школы магии жизни, а также собрав для изучения дополнительно все лечебные заклинания в других школах магии. Боевой магии, где изучались школы стихийной магии, некромантии и Хаоса. Начальником лечебного факультета и основным его преподавателем являлся его светлость герцог Валуа. Его заместителем и воспитательницей назначили графиню Хэренкок. Лия, на удивление, согласилась остаться в графстве, не смотря на необходимость самостоятельной учёбы в академии, а раз она сама не собиралась уезжать, то Стив и предложил девушке заняться преподаванием и воспитанием ребят. Сам граф возглавил факультет огненной магии. Крис занялся преподаванием школы магии Воды, а преподавателями школы Земли и Воздуха, а также заместителей начальникам факультетов подобрали среди паладинов ордена. Особо повезло факультету школе магии Хаоса, недостатка в сильных преподавателей у них не было.

Проще ситуация разворачивалась с боевыми дисциплинами. Тут проблем с преподавателями не было совершенно. Основные направления разведка они же охотники за рейнджерами, лучники, арбалетчики и копейщики. Обособленно стоял факультет конных рыцарей и конных лучников. Под создаваемую академию было решено отдать донжон крепости, со всеми внутренними постройками и хозяйственными помещениями. Организацию материального обеспечения возложили на супругу Алана, который сам возглавил общее руководство академии. Административными вопросами никто из начальников и магов заниматься не хотел. Такое спорное решение на первых порах становления удельного графства бурно обсуждалось на совете ордена и клана и посторонних в этот раз на совете не было никого…

— … мы погрязаем в рутине господа. Среди пленных и освобожденных рабов, которых набрали Ганзы по всему герцогству очень много детей и мы не можем в полной мере использовать их родителей в работе по обустройству территории графства, когда у них на руках голодные и неухоженные дети. А дети, это наши будущие солдаты и не редко и маги. Наш золотой фонд, на который в будущем будут опираться правители ордена и графства, — Стэйн очень эмоционально доказывал необходимость первым делом навести порядок с большим количеством беспризорной детворы, что после отступления кочевников прибились в крепости, — Мы не имеем права разбазаривать свой людской фонд. Если не пристроим детей мы, это сделают за нас бандиты или торговцы рабами, что слетятся как коршуны на тухлятину. Я понимаю ситуацию, если бы у нас не было средств, но ведь деньги есть!

Все дружно посмотрели на Мартина.

— Деньги, то есть, но нам не хватает помещений для воинских подразделений, — подал голос Валуа, — Мы даже работу магов организовать должным образом не в состоянии. Что делать с людьми, что вливаются новыми членами в клан? Чем их занять и как распределить? За пределами крепостных стен, в сторону герцогства, места всё занято кибитками, шалашами и палатками. В сторону степи людей отправлять опасно, мы не в состоянии обеспечить им безопасность проживания. Территория кишит разбойными шайками, как из состава кочевников, так и бывшие пленники сами сбиваются в группы и начинают заниматься грабежами. У нас нет столько войск, чтобы обеспечить порядок на каждом участке занятыми беженцами. И вместо того, чтобы решать, каким образом упрочить свою власть на этой огромной территории, вы предлагаете заниматься детьми. Бред!

Ситуация и правда складывалась нерадужная. Если в самом городе с порядком, было, ещё так сяк, то на присоединённых территориях творилась полная вакханалия. Процветали грабежи, убийства, угон скота, пленение женщин и торговля рабами. Карательные экспедиции клана и подразделений полка требуемого эффекта не давали. Во всём том бардаке, что творилась на освобождённых территориях, чувствовалась чья-то сильная опытная рука, что пыталась расшатать ситуацию в сторону полнейшей анархии. Совет заседал с самого утра и даже к вечеру к какому-нибудь общему решению так и не подошли. Высказались о ситуации практически все, но Мартин так пока ещё и не принял окончательно решения.

— … начинаются проблемы с продовольствием. Деньги есть, а купить продукты негде. Фураж для лошадей и другого скота продают в три дорого. Спекулянты взвинтили цены и повлиять на них может только меч. Клан и личный состав полка бороздит просторы степи, выискивая отряды разбойников и бандитов. Если появится внезапно сильный противник, собрать войско в короткое время не получится. Наша разведка сбивается с ног, пытаясь выследить маршруты караванов перевозящих рабов. Констатирую факт господа, мы начинаем терять тех людей, которые в нас поверили и доверили нам свои жизни и жизни своих близких, а бесконечно это длиться не может. Мы начинаем проигрывать в мирное время, выиграв в войне. Мы уступаем противнику не только территории, но что ещё важнее, людей и веру в нас!, — Жак был беспощаден. И очень похоже, что большинство с ним согласны, но вот что нужно делать, не знает никто.

— Ну, раз мы теряем территорию, то давайте тогда сохраним хотя бы людей!, — раздался тихий спокойный детский голосок.

Молчание в зале приёмов, где проходил совет. Тишина неожиданно стала давить на уши собравшимся.

— Ну, наконец-то тебя прорвало малой!, — усмехнулся Мартин, — Мысли есть?

В последнее время к мнению Сержа прислушивались все.

— Не томи малой, чего надумал?, — это уже Стив вопросительно смотрит на паренька.

Серж удобно устроился в кресле, рядом в ногах разлёгся Черныш, что теперь тоже в ожидании уставился на хозяина, будто понимает, о чём тут идёт спор, вот уже который час.

— Считаю, предложение господина Стэйна своевременным и правильным, — Серж непринуждённо зевнул, — Э-а-а! Простите!, — и продолжил, — У нас начался хаос. Все умеют воевать, но к мирной жизни оказались не готовы. Причём все! Клан живёт сам по себе, по своим старым традициям и законам. Старейшин понять можно, они никогда не жили в городе и почти вся жизнь у них прошла в постоянных походах и войнах. Организация боевой школы правильное решение, но думаю его надо доработать.

— И что ты предлагаешь изменить?, — спросил сержа Ральф.

— Я, ваше преподобие, думаю, надо организовывать у нас не школу, а полноценную академию, — все удивлённо переглянулись между собой, — Посудите сами. Большинство воинов клана полка и паладины набирались опыта самостоятельно. А я, даже со своего маленького жизненного опыта, вижу, что наша сила именно в слаженности действий. Мы не в состоянии на данный момент выставлять большую армию, значит, надо будет в будущих сражениях рассчитывать только на выучку и умение биться коллективно, строем. Помните же, ещё при господине проводили пробные бои. Галлы нас в одиночных поединках всех практически положили, а вот в строю поголовно бои ими были проиграны. Значит, пока у нас есть время, надо готовить подразделения к битвам, которые не за горами.

— И когда ты предлагаешь проводить занятия, когда почти все бойцы в степи гоняются за бандитами и кочевниками?, — возмутился Валуа.

— Момент, ваша светлость, мы подходим у самому важному вопросу. Какой смысл перепахивать степь в поисках бандитов, когда мы на данный момент чисто физически не в состоянии обеспечить охрану доставшейся земли, теперешними своими силами. А если аристократы начнут нас ещё щипать? Вот я и предлагаю. Вернуть подразделения из степи в крепость. Черту города расширить и начать незамедлительно строительство новых крепостных стен по береговой линии проходящих рек. Как со стороны герцогства, так и степи. Тем самым, мы обеспечим укрытие для своих людей. Всё будет компактно. Составить план строительства города. Продумать возможность строительства тоннелей и подземных ходов, а так же канализации, как её называл малыш. Мы с ним обсуждали местные города ещё в гостях у Дора. И твой отец, Ферро, нам рассказывал, что в подгорном королевстве рек помоев на улицах городов нет. Имеются системы подземных отводящих стоков, а также подвода чистой воды в дома. Но самой главной задачей, я считаю, строительство храма для нашей богини. Вспомните, что сделал господин, чтобы обезопасить храмы в проклятых землях?

— Мы соорудили защитные периметры и там ещё было озеро!, — вскричал Ральф.

— Вот! И уже от храма мы сможем устанавливать защитные периметры, по такой же системе, планомерно отвоёвывая у степи освобождённые земли. Только так мы сможем установить полный контроль над всей территорией графства. И только тогда никакие интервенции со стороны нам будут не страшны. В этой связи встаёт вопрос немедленного переселения в город верховной жрицы богини и её семьи, тем более опыта господина Дора нам сейчас очень не хватает. Что касается продовольствия и прибывающих купцов! Господа у нас есть несколько возможностей решить эту проблему. Первая, предложить герцогу сдать свою землю нашим людям в аренду. И пусть не в этом году, так на следующий, мы получим неплохой урожай. Здесь юг, здесь тепло и как говорят, местные по два урожая за лето раньше собирали. Но этим надо заниматься уже сегодня. Вторая возможность, вижу которую я, самим организовать под эгидой клана отправку караванов на закупку продовольствия в соседние области империи, а не скупать здесь у купцов продукты в три дорого. И последнее, но тоже не маловажная возможность. Галлы, они мореходы. Воины и моряки. А у нас со стороны степи судоходная река и пусть дальше вглубь континента начинаются пороги, но в сторону Ергонии и государства Роз отличная судоходная река. Поэтому предлагаю, организовать команды способные управляться с кораблём. Сколько наберём экипажей столько планировать закупить кораблей и покупать в обязательном порядке океанские корабли притом боевые, но способные передвигаться и по нашей реке. Необходимо отправить спецов для просмотра глубин в реке. Течение после гор тут слабое, поэтому судоходство, я считаю, возможным. У нас масса возможностей, но мы распыляем свои, не такие уж большие, силы. Удержать территории на данный момент, считаю не возможным. Главное, что юридически они наши…

— Но как докладывает разведка, Ванн уже строит на нашей территории форты.

— Ну и пусть строит, придёт время, заберём их у них, всё равно на данный момент помешать им в этом мы не можем. Необходимо распределить роли кто, за что будет отвечать. А то у нас поучается, все за всё отвечают, а в итоге никто ни за что в отдельности. И спросить-то не с кого…

Вот и пошло…

Вызвали на совет Алана. Барон сперва попытался воспротивиться своему неожиданному назначению, сказав, что не бывало такого, чтобы магической академией руководил не маг, но желающие спихнуть с себя всю административную работу маги с удовольствием настояли на этом своём спорном решении. Главным адмиралом назначили древнего помолодевшего старейшину. Он обязался подготовить необходимое количество экипажей судов, а также обеспечить их боевым сопровождением, которое во время плавания будет выполнять и обязанности гребцов.

— … нет смысла садить на вёсла рабов. Это не нужный балласт, а нам нужны именно комбинированные суда, способные ходить по морям под парусом, а при штиле или ходе против ветра, на вёслах. Дополнительные воины на корабле будут не лишними, хорошо зная, что творится на морских просторах и сколько там пиратских кораблей. Предлагаю сделать заказ на постройку кораблей у Роз. Они нам, кстати, тогда предлагали свои услуги, когда наши корабли потерпели крушение у их берегов. Это очень удобно. В Ергонии заказать, предварительно оплатив, груз продовольствия. Также провести закупки и у Роз и по реке спокойно совершать чартерные рейсы туда обратно перевозя грузы. Так мы многое выигрываем. Во-первых, не выходим в открытое море. И, во-вторых, существенно сокращаем нахождение в пути. Речная-морская торговля будет очень выгодна как нам, так и ергонцам с розами. И ещё немаловажно, мы сможем на своих кораблях в простых условиях готовить новые экипажи, раз уж зашла речь об академии, то и создать ещё дополнительно и морской факультет. А магов факультета школы магии Воды будем использовать для подготовки морских офицеров. А в будущем организовать и построить тут верфи переМанив мастеров из других стран, — новый адмирал с жаром развил идею Сержа о формировании своего собственного флота.

Много было дополнений и новых предложений. Все они касались детальной проработки идей высказанных Сержем, а когда стали назначать ответственных за участки будущих работ, то сделали так, причём единогласно, что, теперь новый мэр города и крепости Варлей стал слушателей местной академии, причём вошёл в её самую младшую группу…

— … первостепенных задач у нас несколько, если брать за основу идеи высказанные малым, — Мартин подводил итоги совета и озвучивал принятые им решения, — Строительство храма, думаю, стоит поручить Ральфу. Он жрец, он больше всех нас знает, как обустроить дом бога. Мы же со своей стороны все будем ему помогать. Серж правильно сказал, с помощью храмов закрепленных на земле мы полостью обезопасим подконтрольную территорию. Ферро и Жак должны заняться строительством крепостной стены. Первым делом необходимо оградиться от степи. Оттуда идёт основная опасность. Материала у нас достаточно, горные хребты рядом. Ферро, определишь, откуда будет легче всего возить камень, там и сделать каменоломни. Весь свободный народ определяем на эти работы. За всё будем платить. Наши девочки займутся налаживанием работы общественных столовых. Детей, кроме грудных, определяем в донжон в академию. Определение магических способностей у ребят на тебе Стэйн. Крис поможешь ему. На основании ваших данных формируем учебные группы. Что касается наших регулярных воинских подразделений, то из них, пока есть время, тоже формируем учебные группы и проводим усиленные занятия. Я вам уже говорил, что герцог Зерс…, — собравшиеся улыбнулись, все в курсе о новом родственнике Мартина, причём непросто родственнике, а полноправном отце…, — недавно поделился информацией. Император не доволен нашим желанием отделения от империи и фактически произошедшем образование удельного графства. И есть данные, что дано молчаливое согласие на поддержку аристократов, которые предпримут попытки по захвату наших земель. Декады через три-четыре можно будет уже ждать первых претендентов на нашу землю и могу вас уверить, войск и магов будет у них достаточно. На бароне Брейне не только разведка, но и аналогичный факультет в академии. Но практику его ребята будут проходить в боевых условиях. Карл на тебе прежняя задача, браслеты Резы. Наши бойцы уже практически все сумели их настроить на себя, теперь очередь за детьми и женщинами клана. И последнее, на территорию города посторонних пропускать запрещено, только с моего личного разрешения, или с разрешения будущего мэра города. И контролировать этот вопрос и общее руководство в строительстве города будет главный администратор короче мэр. У кого какие будут кандидатуры на эту должность?

Мартин обвёл взглядом собравшихся и остановил его на мирно прикорнувшем в кресле Сержа. Хмыкнул и громко произнёс.

— Предлагаю, назначить на должность мэра города-крепости Варлей нашу светлую голову, господина Сержа, как одного из лучших представителей совета, со всеми правами и обязанностями.

Серж спросонья аж на ноги подскочил, когда услышал своё имя, но понять к чему оно так громко произнесено, не понял.

— Кто за?, — командным голосом, словно отдавая приказ в наступление, прокричал Мартин.

Собравшиеся в открытую смеялись и девять рук взлетело ввысь перед испуганным взором маленького древнего демона.

— Ну-ну, погодите!, — Мстительно думал Серж, — Вы сами на свою голову себе проблемы ворохом высыпали, а теперь держитесь…

— … и вот теперь он осматривал свои владения. Рядом охрана и пара писцов с большими щитами, к которым прикреплены большие чистые листки бумаги и приглашённые.

Серж оторвал взор от весело скачущего в нижнем дворике Черныша и глянул на вытянувшихся перед ним канцелярских работников. Прикид у Сержа был соответствующий моменту и его теперешнему положению. Одет с иголочки, аккуратно причёсан и элементы дорогих доспехов довершают образ.

— Я хочу, господа, — обратился он к писцам, — что бы на основании старых карт вы нарисовали мне в масштабе на одном листе, общую площадь земель графства с учётом дорог, рек, мостов, бродов, пригодных пастбищ, гор или скальных образований. Так же, не забудьте указать, с какими государствами мы, где граничим. Вы, на втором листе, нарисуете мне новые очертания города. Подробно укажете на схеме очертания крепости и все постройки. Всё делать в масштабе. Вы хоть шагами меряйте. Чьими? Да моими, пожалуйста! Замерьте и вперёд! Указать береговое очертание рек, по берегам, которых планируется установить крепостные стены. Особенно прошу учесть глубины реки около города со стороны степи и наиболее удобные места для строительства причалов. На всё вам три дня. Три! Занимайтесь, больше вас не задерживаю. Теперь что касается вас господин барон.

Брэйн слегка поклонился.

— Слушаю вас, ваше высокопревосходительство!

Серж усмехнулся. Вспомнив, как решали на совете как теперь обращаться к получившему высокую должность слуге господина. Неблагородный, не маг и не воин, а уже мэр! Вот, весельчак Жак и исхитрился приделать в шутку к обращению к Мартину приставку, высоко, что значит ещё выше. Посмеялись, а теперь все страдают! Просто воют!

— Я хотел бы вас попросить ваша милость, проинспектировать направления возможных ударов противника по городу. Подходы к нему. Необходимо определить наиболее опасные участки, где противнику будет наиболее удобнее вести осаду. От вашего доклада многое будет зависеть, в том числе и закладываться концепция обароны в строящуюся крепость.

Брэйн воспринявший вызов к Сержу как его очередную блажь подобрался, от былой расслабленности и легкого пренебрежения не осталось и следа. Всё-таки тяжело переступать через предрассудки, ведь отношение к несовершеннолетним детям в обществе весьма скептическое.

— Мне в задачу входит осмотреть подходы с той стороны реки? Со стороны степи, я правильно понял?

Серж кивнул соглашаясь.

— Да! Мне бы хотелось понять, каким образом думают большинство военачальников, когда перед ними водная преграда, а есть необходимость штурмовать ещё и город за ней. Вы опытный воин, много видели, многое знаете. Подумайте, как бы вы сами подошли к вопросу захвата вражеской крепости и как бы вы организовали лагерь, а затем и переправу на другой берег. Ферро уже провёл разведку грунта по берегам реки. Скажу вам, что принято мной решение помимо строительства реки начать строительство и моста через реку, вот только с местом строительства пока не определились. От вашего доклада и решение этого вопроса, тоже будет зависеть.

— Я понял, ваше превосходительство. Займусь немедленно, а заодно проведу практические занятия со своими учениками. Повод прекрасный. Не желаешь поучаствовать, Серж?

Малой тяжко вздохнул. Прямой приказ Мартина…, ему за пределы крепости не ногой, даже с охраной. Единственно радовало одно, что официально границы города выросли и теперь ему никто не сможет запретить свалить из этого опостылевшего каменного мешка. Но сначала…

— Начнём с того, господин барон, что я ВЫСОКОпревосходительство, а не какой-то там Серж. Прошу не забываться и соблюдать субординацию. Вам ведь барон не надо напоминать, что такое дисциплина и как она влияет на боеготовность армии. Жду вашего доклада. Можете привлечь тех художников, пусть вам карту местности соорудят и на ней вы и нанесите те места, что, по вашему мнению, наиболее пригодны для успешного наступления. Свободны, я вас больше не задерживаю!

Отповедь получилась на загляденье! Уже не первый попадал под моральную чистку от Сержа. Демон как мог, мстил старшим товарищам за те звучавшие насмехательства, когда решали о статусе мальчика, а теперь всем приходится терпеть.

— Теперь вы господа!, — перед ним, испугано хлопая глазами, пытаясь втянуть не маленькие животы как истуканы стояли главы районов города, по-простому старосты, — Два дня назад я дал команду пускать по городу телеги с бочками для сбора отходов, помоев и другого мусора… Я сегодня проверил результат. Потоки помоев по улицам, грязь и сильная вонь. Ничего не изменилось! Мои люди провели опрос, среди владельцев домов… и что я узнаю? О моём указе никто не знает! И как вы это можете объяснить?

Взрослые мужики дрожали перед ребёнком, как листики на ветру. Боясь глядеть в распаляющиеся огненным заревом глаза Сержа.

— Молчите? Тогда скажу я. Вам ночь, чтобы вычистить город от грязи. Ночь! Утром я проверяю. Чей район мне не понравится, будет вздёрнут на крепостной стене, а его все домочадцы поступят в распоряжение дикой тысячи, — так в народе стали называть вампиров, — Теперь я уже объяснений слушать не хочу!, — быстро перебил он рослого дядьку, что со страха видно попытался протестовать, — Всё, поднимайте город, у вас ещё есть время! Уведите их!, — дал он команду начальнику своей охраны, — ну, вот, а теперь очередь дошла и до вас господин комендант!

Граф Оберман исполнял обязанности коменданта крепости, а теперь неожиданно получил над собой ещё и необычного непосредственного начальника. Роптать аристократ и не подумал, скорее даже обрадовался возможности скинуть со своих плеч часть ответственности, да и артефакты Сержа сыграли в его лояльности не последнюю роль. Вернее не сами артефакты, а сама возможность в будущем их заполучить в личное пользование, ведь уже вся охрана Сержа красовалась с неприметными колечками на пальцах, все десять человек. Сержу опять увеличили личную охрану, а теперь весь гарнизон был в его полном распоряжении.

— Я весь внимание ваше высокопревосходительство!, — граф по привычке принял строевую стойку.

— Расслабьтесь, дорогой граф! Поводов ругать вас, у меня нет, но вот посоветоваться, нам надо.

— Слушаю вас, господин!

— Вы человек знатный и в иерархии империи должны разбираться как рыба в воде. Скажите, графиня, та, что Мартин притащил с собой из сто лицы…, — Серж замялся, — вы о ней, что можете сказать?

Граф задумался.

— Лично ни с её мужем, ни с ней знаком не был, но вот отца её знал. Очень порядочный человек был и думаю, что воспитал он свою дочь соответственно.

Серж хмыкнул.

— Наши деятели совершили глупость, силой прихватив графиню из сто лицы от чего она сильно гневается и на разговор со старшими нашими товарищами не идёт, даже Лию к себе в комнату не пустила, посчитав её подосланным провокатором. Глупо конечно, но что поделаешь. Времени нет, а держать её под замком нам долго не дадут. Хорошо, что местный герцог на императора зол, перекрыл работу большого портала. Но это пока. Поэтому я сейчас пойду к ней и постараюсь вывести её на разговор. Не уверен, что у меня что-нибудь получится, но всё-таки! Организуйте-ка нам сто лик на верхней смотровой площадке донжона. Её комната как раз рядом, оттуда не далеко идти нам будет, а Черныша я сам позову. И ещё одно…, — серж сделал паузу, собираясь с мыслями. Роль всесильного мэра ему всё больше и больше нравилась, — С завтрашнего дня не членов ордена клана или полка в крепость не пускать. Если идут на работы на ту сторону, то пропускаете по очереди. Так же как выпускали Ганзов из герцогства. И полностью за сегодня проверьте город. Посторонних никого не должно быть, за исключением графини и её служанки. Я пошёл. О готовности сервировки сто лика, доложите через посильного, или мою охрану. Можете быть свободны…

Да, Мартин с этой графиней малость погорячился. Вроде она была настроена к ним отлично, но эта не оправданная грубость! Сами понимаете похищение есть похищение и без простой грубой силы естественно не обошлось, а уже тут графиня показала себя весьма жёсткой дамой. Однозначно её похищение с рук Мартину так просто не сойдёт, раз уж она говорит, что её сюзерен лучшая подруга императрицы, а её опасаются даже больше императора.

Серж мысленно позвал Черныша. Чёрная собачка, общительная и все её вначале боятся, а потом погладить норовят. И с графиней серж на это тоже рассчитывал. Вот и двери комнаты, охрана идёт по пятам не отстаёт. Пара Галлов, теперь уже полноправные паладины, но всё равно из его охраны их не забрали. А вот и дружок появился. Довольный ластится требует, чтобы почесали или накрайняк погладили.

— Сейчас ты всё получишь, но вначале сыграешь свою роль в приручении женщины…, если конечно она сама нас с тобой не приручит!, — вздохнул Серж и аккуратно постучал в дверь…

* * *

И снова знакомый кабинет и всё те же персонажи, но на этот раз на столе вино и закуска и печально-обречённого настроения нет и в помине, не смотря на нерадостные вести…

— … да их обнаружить не удалось. Из показаний купца Куэля было установлено, что канн со своим воспитанником заметая следы, чтобы оторваться от преследователей…

— Каких ещё преследователей?, — удивился император, — Они, что знали, что мы за ними охотимся?

Маркиз усмехнулся и слегка глотнул вина.

— Прятались не от нас. По дороге канн имел стычку с бароном Хонтэ и в поединке победил…, а воспитанник барона молодой граф Кондэ выстрелил из арбалета в победителя.

— Канн убит?, — удивился его величество.

— Увы, нет. Сработала защита, хотя как говорят, был использован молодым графом дворфов болт, магическую защиту он прошел, но пробить доспех канна не смог, хотя на нём был только кожаная куртка и возможно под ней кольчуга. Но как потом пояснил барон болт даже в куртке дырку сделать не смог, хотя с ног канна сбил.

— Интересно и что было дальше?

— А дальше, Ваше Величество, начинается самое интересное. Канн предъявил претензии, но пощадил молодого графа, по просьбе барона взамен получив оружие графа его доспехи и коня.

— И меч?

— Именно! Но это только начало истории…

— Да-ну! Ну, продолжайте маркиз.

— Всё дело в том, что ваш новый родственник продырявил плечо графу, не смотря на магическую защиту графа и его великолепные доспехи гномов. Вот полюбуйтесь, господин, мои люди конфисковали стрелу у барона. Обратите внимание на наконечник, а также на древко.

— Впечатляет. Если не ошибаюсь это металл древних, а древко…

— А древко, Ваше Величество, выполнено из дерева, за палочку которого я отдам свой месячный доход!

— Ого! Оно так дорого стоит?, — не поверил император.

— Может даже и больше!

— Весело и что было дальше, Чарли?

— А дальше канн со своим воспитанником отметились в поимке контрабандистов одарёнными детьми в Лугазе, а потом в пути оставив караван, с подсказки господина Куэля отправились по забытому тракту, ведущему в гиблые места, где в своё время пропал наш прежний верховный маг империи!

— Боги…, им, что жить надоело?

— Куэль прав оказался, на маршруте их караван уже ждали и если бы канн с ребёнком не оставили караван, то я думаю, их бы уже казнили.

— Ну, то, что казнили, для нас не так уж и плохо было бы, но что теперь?

— Мы отправляли в Лугазу своего комиссара для разбирательства с контрабандой одарёнными детьми он то и обнаружил след канна и поднял всю округу по тревоге. Местный барон со своими людьми бросились вдогонку каравана, но задержали только Куэля. Тот довольно долго сопротивлялся, не желая сознаваться в том, что знал, пришлось привлекать его покровителя.

— И что дальше?

— Комиссар затребовал подкрепление из сто лицы и собрав два отряда перекрыл выходы с тракта с обоих сторон. А видя, что никого в течении декады не было дал команду ввести туда оба отряда…

— И что?, — тихо спросил император.

— Это было более трёх декад назад. Никто из них не вернулся. Никто! Ест мнение, что все они уже мертвы…

— Сколько человек потеряла твоя служба?, — хмуро спросил Тави.

— Более сотни человек, а с учётом барона и его людей, то двести восемь бойцов…

Пауза. О таких потерях император не ожидал услышать. Не в каждом сражении бывает столько безвозвратных потерь, а тут…

— очень плохо. Печальные вести. Печальные! А что канн?

— Считаю, что он с виконтом погибли. Проверить мои предположения, возможности нет. Обращаю внимание, Ваше Величество, на действие моего заместителя которому вы пообещали место виконта. Именно он виновен в гибели наших людей!

— Он просто хотел убедиться, что канн и виконт мертвы!

— Но я не давал команды на рейд в гиблые земли. И требую призвать его к ответственности.

— Ты сам понимаешь, что это не исполнимо. Его отец… от него многое зависит в империи и ругаться с ним я не буду и не проси.

— Это значит, что и моё место теперь займёт мой зам?

— Не горячись, не всё так просто. Прости меня, если и случится такое, то ты станешь моим личным советником.

— Ага, без реально власти в руках. Тави, что происходит?

— Не всё происходит именно так, как мы этого хотим, а с твоим увольнением…, не спеши, может он сам откажется от твоей должности!

— Да он меня ненавидит!, — воскликнул маркиз, — и только, чтобы мне насолить, согласится.

Император тяжело вздохнул.

— Моя власть кажется абсолютной, но на практике это не так. Мне постоянно приходится договариваться с разными кланами и отдельными людьми. Ты сам всё понимаешь, а его отец сейчас в силе, а в совете лэров после внезапного усиления Верховного положение и вовсе шаткое. Ты, кстати, разобрался с этим наёмником, кто он на самом деле?

— Нет, информацию быстро собрать не удалось. Портал в герцогство для нас пока закрыт и боюсь, это говорит о возможном мятеже. Могу сказать, что графиня похищенная людьми магистра так до сих пор и не вернулась. Думаю, стоит проинформировать об этом императрицу. Ваша супруга найдёт способ вразумить похитителей, а заодно даст моим людям возможность проникнуть в герцогство и с полком Жака Маринэ надо что-то срочно решать. Это шанс с помощью него стабилизировать обстановку в герцогстве и успокоить его хозяина, а может и сделать его вашим другом и почитателем.

— И как ты себе это представляешь? Они объявили о создании удельного графства. Удельного, Чарли!, — вскричал император, — и если я сейчас приближу этого Маринэ, то половина моих подданных захочет автономии. Понимаешь! Пока рано, пусть их пощиплют герцоги. Я уже пообещал победителям, что признаю присоединение новых земель, если они смогут приструнить орден. И это не обсуждается! Что-нибудь ещё есть по канну и виконту?

— Прямо касающееся их нет, а вот косвенно…

— Что именно?

— Сегодня утром на одном из пропускных ворот сто лицы комиссаром по особым делам произведено задержание огра.

— Огра? А что делал комиссар на воротах? Это что-то новенькое!

— Стечение обстоятельств. Обычная инспекция! Огр уже прошёл проверку и направился в город, но Каранье удивился, что огр один! Он попросил остановить его. И лично проверил документы, в частности подорожную. И знаете, что его насторожило. Подорожная оказалась не простая и выписанная Верховным магом империи. А ведь огры, только в вашем личном распоряжении находятся.

— Ну, это не преступление, тем более, если документ подписан Верховным.

— Так-то оно так, но подорожная "Вездеход"! А комиссар имеет иммунитет к таким документам, поэтому он его не отключил. Это-то и насторожило Каранье на свою голову…

— Что-то произошло?, — удивился император.

— Огр оказал сопротивление при задержании. До оружия дело не дошло, но рукам волю дал. Комиссар убит, ещё пятеро сильно покалечены. Спасло, что возвращались с известиями о виконте мои люди через эти ворота в сто лицу они и оказали помощь охран. Я ведь говорю что невероятные стечения обстоятельств! Огр арестован и препровожден в крепость святого Рая. Ребята смекнули и перевозку связанного огра произвели в закрытой карете, но, увы, от слухов мы не застрахованы и боюсь, что уже завтра ваши огры потребуют разбирательства, а обмануть их не получится.

— Ну, выпустим что такого. Твой комиссар сам виноват нечего было трогать огра, тем более он в любом случае не имел права этого делать, у них сам знаешь свои законы и проштрафившихся они сами наказывают, хотя я что-то не припомню такого.

— Всё так, но…

— Что там опять?

— Меч, у него был меч…

— Меч у огра это что-то интересное! Ну-ка, ну-ка!

— Эксперт определил его как меч "Равенства"!

— Шутишь! Эксперт не мог ошибиться? Ведь он один единственный в мире! И он фамильная ценность графов Кондэ…, этого не может быть!

— Начнём с того, Ваше Величество, что меч был у канна, но добиться от огра, откуда у него оказался меч не получается…, он молчит как рыба. Он совсем молчит, а пытать его мы опасаемся! Огры этого не простят!

— Огры и за его задержание с тебя шкуру с живого снимут, были прецеденты, сам знаешь. Но и отпускать…, пускай пока посидит!

— Сколько держать будем?

— А сколько сможем. Чувствую, здесь кроется какая-то тайна. Если канн и виконт мертвы, что мы пока доказать не сможем, а если нет… герцог сам примет решение, стоит его сыну и твоему заму брать на себя ещё и звание виконта.

— Да ему…, — Маркиз, когда дело касалось его заместителя, начинал терять самообладание, — он командовал той облавой и уверен, что виконт мёртв, а зная, какой жмот его отец, на проверку артефактами церковников не стоит и надеяться. Особенно когда известно, сколько церковники берут за свои услуги.

— Поэтому огра содержать по высшему порядку. Питание и прогулки… , чтобы когда будут неизбежные разборки тебе не испытать на себе кол. При огре были какие-нибудь ещё бумаги?

— Да, не понятное письмо. Видно использован шифр и понять, кому оно, было, предназначалось…, не знаю. Думаю, что оно адресовалось Верховному.

— А вот это уже интересно и очень опасно. Попробуй через свои связи узнать все, что связывает огра и Верховного, а вот после этого и примем решение. Пытать огра бесполезно, он просто убьет себя, а потом его родственники нас. И даже я не застрахован. С ними связана какая-то тайна, которую я не знаю. Но, по-моему, её не знает и нынешний Верховный и это государственная тайна понял. Работай. Что-то в последнее время у нас проблемы одна за другой всплывают и решать их надо как можно быстрее, боюсь, что потрясения не за горами, чувствую мир снова на грани большой войны, только где первым полыхнёт, не понятно…

Глава 3.

Первые три декады пронеслись как ураган. Дни мелькали с невероятной быстротой, заполненные бесконечными заботами и тяжёлым изнуряющим трудом. Самое обидное было в том, что мы с Хэрном оба маги, но в наших запасах изученных заклинаний способных помочь в тяжёлой работе не было. В моей книги магии были великолепные плетения родственников Дора, но вот изучить их я так и не успел, а тренироваться в их применении сейчас не было, ни времени, ни возможности.

На следующий день после бесславного расставания с деньгами принялись расчищать место под огород. И хотя почти все кустарники и деревья уже были нами убраны, но камней и всякого другого мусора было навалом. Руки отвисали держать опостылевшие носилки, да и лопата с граблями успели порядком поднадоесть. Камни, куски древесины, остатка от построек и другие предметы всё приходилось вывозить в ручную и только мысль о том, что лопатой не придётся вскапывать огород, меня очень радовала и обнадёживала. До обеда, не разгибая спины, впахивал как папа Карло, а безапелляционный Хэрн, как тиран требовал ещё и ещё поднажать и всё увеличивал нагрузки.

Относительное спокойствие посетило только после того как вычистили весь периметр будущего огорода и после великолепной ухи занялись чисто интеллектуальным трудом, пытаясь собрать в единое целое моё ноу-хау для этого мира, железный плуг с регулируемым выдвижением ножа. Привести в рабочее состояние моё изобретение оказалось мало, ещё больше времени заняло изготовление сбруи для "Бугая", использовать лошадей я побоялся. Земля непаханая, целина и усилий ергонских скакунов наверняка бы было не достаточно. На завтрашний день назначена пробная вспашка.

Бугай с интересом вертел головой, не понимая, что это мы с Хэрном приделываем к его могучему корпусу. Ничего, завтра почувствует и поймёт, только вопрос как он к этой новой затее отнесётся, всё-таки мощи у него много, а при его привередливом характере весьма велика вероятность осложнения рабочего процесса.

Но мои опасения были напрасны. Бугай к новой игрушке отнёсся с интересом, для него она как новая игра ведь дитё он ещё малое и побеситься ему тоже хочется, невзирая на то, что он почти уже семейный…, скажем так, товарищ.

Нож плуга легко разрезал на пласты землю, а специальный улавливатель помогал переворачивать их ровными рядами, образуя ровную глубокую борозду.

Ну, это на наш с Хэрном взгляд все-таки, что он, что я ещё те агрономы и честно сказать на положительный результат наших экспериментов я не очень-то и надеялся…

— Ты уже продумал, что и где будешь садить?, — Хэрн увлечённо шёл за плугом в то время когда я уверенно вёл за повод Бугая.

— А что тут решать? У нас не так-то и много вариантов. Здесь высадим картошку и горох. Саженцы с деревьями и ягодные кустарники на клумбы определим, — Мы с Хэрном всё-таки нашли те места во внутреннем дворике комплекса где когда-то были разбиты клумбы и на завтра запланировано время для их очистки и вскапывания, увы но загнать туда Бугая с плугом возможности нет придётся всё делать в ручную, — Грядки под овощи разобьём а по бокам "Подсолнечник" и "Кукурузу" посадим, — я давал понятные мне названия местным культурам, что внешне были очень похожи на земные овощи, ягоды фрукты и зерновые крупы.

— Я думаю, стоит все-таки первым делом пока будет немного подсыхать земля наведаться в лес на те полянки, что мы с тобой видели. Стоит там организовать пашню и засеять её. А уже потом по возможности возводить вокруг неё охранный периметр.

— А что, это мысль. Давай завтра и начнём!

— А как же клумбы? Твои саженцы силы и манну из тебя высасывают, я же вижу, как тяжело тебе даётся поддерживать в них жизнь.

— Вот тут ты прав. Плетения эльфов очень энергозатратные, да и опыта применения таких заклинаний у меня нет. Но я думаю, не стоит менять из-за меня твой план, он мне больше нравится. Сперва подумаем о будущем, а потом уже и саженцами займёмся, тем более поднять мне их в росте особого труда не составит, зная какие заклинания у меня в моей книге есть

— Ага, я ведь вижу, как ты потом опорожняешь котелки, восстанавливая силы, — рассмеялся Хэрн, — но ты прав, сперва стоит решить долгосрочные задачи, а уже затем заниматься текучкой…

И за четыре дня, с перерывом на двое суток для посадки картошки и овощей на огороде, мы с Хэрном соорудили три пашни на полянах в лесу, вблизи дороги и высеяли на них, овёс, ячмень и рожь. Надеяться, что удастся собрать большой урожай, не приходилось, но то, что пополним мы к зиме свои запасы основательно это точно. Для этого я постараюсь сделать все, что будет в моих силах, да и в силах Хэрна тоже, ведь удобрения это по его теме и в его епархию я пока не лезу, своих проблем и обязанностей хватает.

Бурёнка стабильно давала два ведра молока, которое шло на пропитание нам с Хэрном и в большей степени Бугая. Получив возможность использовать пастбища, тратить драгоценный продукт на коз и овец смысла не было, лишь раз в неделю я подпитывал их заряженным энергетическим напитком, после которого они носились по пастбищу как оглашённые. Для кроликов огородили угол у дальней стены здания, а на день их вместе со всеми выпускали погулять на травке, сделав что-то вроде небольшого загона в сторонке от всех. Чего-чего, а возможности того что их могут затоптать я сильно опасался.

Работа по хозяйству отнимала немало сил и времени, но быт постепенно налаживался, в верхних комнатах этажа приняли решение с Хэрном устроить наши апартаменты. В одной, самой большой комнате, устроили кладовку, в другой кухню и столовую, а вот самая маленькая пошла в качестве спальни. Вставал вопрос отопления. Здесь север и хоть макры и говорят, что море накладывает свой отпечаток на местную природу с погодой делая последнюю более мягкой, но всё равно градусов двадцать минус тут наверняка бывает, а потому…

— … сколько говоришь, разборных печек ты заказал у гнома?, — поинтересовался у меня Хэрн.

— Четыре, одна из них большая. Боковые стороны крепятся крючками. А вот плиты со специально закрывающимися дырками. Только боюсь, труб не хватит.

— С трубами не проблема, сырцом кирпича выложим дымоходы только бы нам подходящую глину тут найти. Их даже обжигать не потребуется, главное правильно высушить. Я завтра выйду на разведку, вдоль берега может чего и найду, а на тебе хозяйство и продолжай плести клети, запаса материала у нас с тобой достаточно. Для птицы и веточного материала хватит, а вот для кроликов придётся использовать проволоку только не много у нас её.

— Ничего, на первое время хватит, я ведь и так расстояние между проволоками в клетке не маленькое делаю.

— Это для взрослых, а для молодняка? Вот! Экономь, в ближайшее время проволоки взять будет негде и что ты там придумал с моими сетями?

А придумал я не что иное как отгородить в дворике место для прогулки птицы, а чтобы не бояться нападений тех же ворон, что с удовольствием уволокут цыпленка, решил огородить небольшое пространство сеткой со всех сторон и сверху тоже.

— … необычно как-то и откуда у тебя в голове такие мысли рождаются?, — сказал Хэрн, выслушав мои доводы, — Да, прикрыть наших цыпочек стоит. Да и простора им надо дать. Ты уверен, что им надо целое помещение выделять и обязательно с окном во внутренний дворик?

— А что, сделаем насесты, сена приволочем, утеплим по возможности помещение и готов курятник. А там и яйца пойдут и вовсе жизнь налаживаться станет. Как считаешь?

— На словах звучит неплохо, а вот как будет выглядеть в действительности…

А в действительности получилось ещё лучше…

Небольшая комнатка с окном на выход во внутренний двор, туда Хэрн сбил из тонких стволиков деревцев ставни при необходимости закрывающие дверной и оконный проёмы. Насесты в виде пяти длинных жердин с подпорками, а я накосил целый сноп сена. Подросшие цыплята вовсю осваивали новую территорию, а самый горластый петушок уже в планах варился в супе…

— … да достал он меня!, — кричал Хэрн, — своим громким Кукареку! Ладно бы только по утрам так он ещё и днём не успокаивается никак, а вчера и ночью нас с тобой поднял.

— Так я же засёк опять засветки вчера и заметь, они были совсем с нами рядом, а как только этот Петя голос подал они в сторону леса ломанулись и очень быстро двигались!

— Да, волки это точно! Больше не кому, на людей ведь не похоже?

— Нет, не тот отсвет, но что-то мне не по себе…

— Да тут от многого может быть не по себе малыш. И озеро с сюрпризами и на той стороне земли не простые, а главное и эта прибрежная полоса сама по себе опасное место. Но коль мы тут живём и ничто особо нас не тревожит…, пока не тревожит, то стоит быть нам с тобой очень внимательными, пока мы здесь полностью своими не станем. А вот тогда глядишь и заживём по настоящему…, — размечтался Хэрн

— Вот поэтому Петю и не трожь…

Крылатая сигнализация словно чувствовала приближение чужих я даже поверил, что наша живность вся не простая, а с определёнными врождёнными способностями.

Поиски Хэрном необходимой глины увенчались успехом, но ещё большим успехом могли похвастаться наши въездные ворота, что изготовил в большой проём здания Хэрн. А почему успехом, да потому, что с помощью их мне удалось отбить нападение.

Нападение произошло днём, сразу после того как Хэрн, прихватив с собой арбалет и припасы на день, бодрой походкой пошёл по краешку воды вдоль береговой линии озера, в поисках залежей необходимой нам глины.

Я всё время таскаю с собой лук и стрелы. Чтобы не делал они верными спутниками вечно болтались у меня за спиной, но в, то утро я, не то, чтобы расслабился, а скорее всего, просто расстроился, что Хэрн не взял меня с собой и, находясь в подавленном слегка настроении, хлопотал по хозяйству. Отвёл наших рогатых на пастбище и уже возвращался за овечками, как вдруг мельком уловил какое-то движение немного в сторонке от куч развалин зданий раскуроченного комплекса. Мгновенно проверил пространство вокруг и испугано заозирался по сторонам. Десятка два засветок притаились рядом с нашим новым домом, спрятавшись между кучами разбитых камней.

— Хэрн!, — в отчаянии закричал я мысленно, но, увы…, наша особенность, козырь не раз спасавший в опасных ситуациях, на этой земле терял свои свойства в зависимости от расстояния между нами. В общем, нашу связь на этой земле что-то очень сильно глушило и оптимальное расстояние, при котором устойчиво работала наша внутренняя связь, была не больше шагов триста, но видно Хэрн ушёл уже намного дальше…

Громко раздалось кукареку со стороны курятника.

— … я метнулся в сторону здания. Можно было конечно и за периметр пастбища забежать, но своих овечек и козочек бросать я не хотел.

Моё ускорение видно послужило командой к нападению.

Огромный серый комок меха нёсся мне на встречу и не один. Ближе всего ко мне две злобных оскаленной пасти. Волки и очень, очень большие…

Не думая, что творю, чисто на выработанных инстинктах, я попытался сорвать с плеча лук и выхватить из-за спины стрелу из колчана. Но пот ужаса прошиб меня. Я всё оставил в нашей с Хэрном спальне. Я не успевал атаковать. Магией можно было воспользоваться, но зазор времени пошёл не точно на секунды, а на мили секунды. Я резко рванул немного в сторону, при этом выхватывая из-за пояса кругляши с остроконечными краями. Два хлюпающих удара песней отозвались в душе, я попал и попал точно туда, куда и хотел. Из перебитых острыми краями сюрюкенов закрытых меховой подстилкой шей, струёй, практически одновременно, вырвались фонтаны крови. Спасён. Я поднажал и вот ещё мгновение и влетаю в приоткрытые ворота производства Хэрна, а следом за мной троица клыкастых пастей не сбавляя скорости, вот-вот ворвутся в здание и дальше начнётся просто резня, наша резня…

Как я только сообразил и не пойму даже. Воздушный кулак со всей силы впечатался в приоткрытые створки ворот, от чего они с невероятной скоростью понеслись навстречу огромным серым монстрам. Удар! Я не видел, что произошло, но видно туши волков приостановили скорость закрывания воротин и из-за этого они и не разлетелись на щепки при соприкосновении с выступами каменного косяка двери. Но несколько брусков все-таки отлетели от ворот, давая мне возможность видеть, что делается на улице и не только видеть…

Не рассматривая больше меня как цель, остальная стая рванула в сторону пастбища. К дому из серых больше никто не соизволил направиться. Ну что же, у меня появился шанс и вот его-то как раз я и не намерен упускать.

Лёгкой ланью я взбежал на второй этаж и метнулся сразу в спальню.

— О мой золотой и как же я тебя забыл взять с собой!, — прокричал я спокойно лежащему на моей кушетке, которую соорудил для меня хрен, луку.

А вот теперь будет повеселее. Я подбежал к окошку бойницы, что выходило прямо в сторону нашего пастбища и озера. М-да, ну и ну!

Стая со всего маха напоролась на защитный пояс периметра и туши оглушённых серых монстров, по-другому этих волков и язык не поворачивается назвать, живописно раскидало вдоль всего периметра. Оглушенные, но не убитые. И скорость видно очень большую набрали от того и действия защитных плетений сработали на полную мощность. Семнадцать серых тел валялось вдоль всего периметра и не один не ушёл или остался бы на ногах, вернее на лапах. А вот теперь уже и мне работа есть… расстояние для меня не критическое, а для моего лука теми более, а если учесть мой уровень навыка стрельбы из лука то…

Через несколько мгновений в каждой серой туше торчала моя стрела. Боже как я был благодарен нашим воротам и мудрости Хэрна, что настоял на их изготовлении и установки. В тот момент я был не сказано, счастлив и рад счастливому избавлению от не минуемой смерти.

Проверка пространства вокруг дома показала, что больше засветок рядом с домом и вообще на моём радаре не было. Нападение отбито, пора и разведку провести…

Двадцать две туши с практически целыми шкурами прекрасного меха досталось мне в награду. Повезло. Если бы волки не влетели в действие периметра на такой дикой скорости я бы так просто не отделался. Повезло! И троица любителей ворот, тех даже добивать не потребовалось, удар был такой силы, что серым просто переломало шеи.

Остальное время до появления Хэрна я перетаскивал туши зверей в одно место и попутно занимался хозяйством.

— Ты смотри, я великий охотник!, — раздался в голове радостный голос Хэрна, — и великий старатель я нашел, где нам брать глину и ещё кое-что обнару…

— … ага, видно увидел кучки сложенных туш.

— Охотник говоришь! Ну, хвастайся…, — усмехнулся я.

Уже вечер, Хэрна не было целый день, солнце клонится к горизонту, скоро будет закат. Очертания гор становятся всё чернее и чернее, а воды озера постепенно окрашиваются в красновато кровавый расцвет.

— Малыш, малыш!, — о, проняло беднягу.

— И чего кричать Хэрн. Ты поохотился, я поохотился, разве плохо, что мы теперь при мясе и все в мехах.

Хэрн не веря собственным глазам осматривал кучи монстров.

— Как ты их всех умудрился уложить-то?, — прошептал канн.

Я пожал плечами, вновь поёжившись от пережитого мной ужаса.

— Случайно Хэрн, случайно…

Мой рассказ его озадачил и поразил. Ведь не каждый раз можно воочию проверить эффективность своей защиты, а тут.

— … они безмозглые звери.

— Нет малыш, эти хищники очень осторожные и коварные, просто они не почувствовали опасности и бросились на беззащитную скотину. Что сказать, тебе и, правда повезло, а вместе с тобой и всем нам. Но теперь мы знаем, что водится в этих лесах, а что водится на той стороне озера, даже боюсь подумать. Но такую удачу грех упускать и не воспользоваться её плодами. Я снимать шкуры, а ты давай займись ужином, я мяса принёс, поросёнка подстрелил, вон в мешке голова и ноги, я жареного мяса хочу, а если бы ещё и хинкалей…

Но возиться с мясорубкой сегодня я не хотел. А вот от свежего шашлычка тоже, пожалуй, не откажусь… и не отказался.

Изготовление кирпичей это ещё, то занятие, благо для перевозки использовали лошадей, но, увы, без повозки. Сперва намесить раствор, потом забить их в формы, изготовленные Хэрном. Через пару часов вытащить их из них, а ещё просушка и так далее и тому подобное. Но всё-таки за две декады нам удалось подготовить почти три тысячи больших кирпичей и не просто изготовить, но и перевезти их в наш хуторок у озера…

— … по завтрашнему дню. У нас остаётся всего декада, перед тем как мы появимся в местном свете. Всего декада, а дел незаконченных и даже не начатых море, поэтому предлагаю следующее. Ты завтра после того как разберешься со своим хозяйством убываешь в лес на ниши поля. Глянешь, что да как и начнёшь устанавливать охранный периметр на имеющиеся деревья. Как вариант. Поедешь на Тени в случае чего будет на чём сбежать. Я к твоей безрукавке пару хвостов волчьих пришил. Заметил, как даже Бугай шугается, когда шкуру местного волка к нему подносишь, думаю, что и остальная лесная живность боится исходящего от шкур запаха.

— А ты чем займёшься?, — что-то мне совсем не хотелось в одного по лесу шататься.

— А я займусь печками. Вернее дымоходами к ним. Дыры мы в перекрытиях наделали теперь надо вывести трубы. Я еще и для горна выведу, если успею. Думаю, потом, когда отработка начнётся этим заняться не получится, — и видя написанный на моём лице скептицизм относительно одиночного посещения леса добавил, — а тебе надо привыкать и учиться быть в лесу одному. В одиночку. Наступит отработка, как мы будем бегать сюда заботиться о скотине? И заметь, я сам с ней справиться не смогу, это ты у нас по этому делу спец. А мне ещё и лодкой пора заняться, кожа рыбья уже достаточно в растворе откисла больше держать не надо, но и передерживать не стоит, а каркас я уже собрал…

Хэрн дитя воды и любитель всего водного загорелся идеей изготовления лодки. И даже не загорелся идеей, а к этой идеи уже, оказывается, был почти готов и готовился, что характерно уже давно и ничего мне об этом не говорил. Жерди для каркаса он заготовил ещё в лагуне, специально заказав под эти цели крепкие прутья у своего божества. А вот шкуру приобрёл уже здесь, в течение нескольких дней охотясь в водоёме, вернее сказать, занимаясь подводной охотой. Уже три огромных рыбины выловил Хэрн в озере. Мясо рыбы, что съели, а что закоптили или засолили, а вот шкуры Хэрн обработав особым способом, замочил в большой бадье и готовил её в качестве обшивки для будущей лодки.

К концу третьей декады наш небольшой хуторок стал напоминать обжитый красивый островок безопасности около прекрасного озера на фоне величественных гор. По вечерам, когда было свободное время, мы занимались развалинами зданий. Разбирали наваленные кучи, сортировали камни, слаживая их в аккуратные пакеты-пирамиды, убирали мусор и битый камень. Почти каждый вечер звучала поминальная молитва, останков людей обнаружили в развалинах очень много. Из находок только наконечники от стрел имели ценность, а доспехи и оружие в большинстве своём были полным утилем.

Была у Хэрна мысль использовать целые камни, отобранные в процессе разбора развалин, в качестве материала для строительства будущих ограды или забора, а у меня тлелась надежда, что мне все-таки удастся освоить мастеровые заклинания Дора. Уж больно много там у него было специальных плетений как для работы с камнем так и для работы с металлами, но всё требовало времени для учёбы и набиранию опыта в работе с этими трудными заклинаниями.

Я успел установить силовые барьеры вокруг наших лесных поле, благо пересаживать специально деревья не понадобилось. Выровнять по возрасту и росту некоторые деревья пришлось, но в остальном работал только с тем материалом, что рос вокруг полянок. Тратить драгоценное время и силы с манной на подъём высаженных культур не стал, единственно помог росткам прорости, а вот в остальном пока дал развиваться самостоятельно. Живности в лесу много, я не переставая, через разные промежутки времени, проверял пространство вокруг себя. Засветок много, но принадлежащих людям, таких не было. Я даже решил завести регистратор, в котором отмечал какая засветка, соответствовала какому животному. Попадались и дикие свиньи и олени и косули. Пару раз засёк засветки волков, но ко мне они подходить близко боялись и на расстояние полёта стрелы не приближались. Вообще, что касается охоты, то лес был в этом плане местом оптимальным. Зверьё в большей части не пуганное, живности валом, а птицы особенно в плавнях озера и подавно. Но охота это на потом. Хэрн сказал, что заготовки на зиму в полной мере начнём делать ближе к середине осени, когда хотя бы по ночам начнутся заморозки все-таки соли у нас и не очень то и много. Хэрн и так почти всю вылавливаемую им рыбу пускает на засол или в коптильню

Коптильня, отдельная песня моего романа. Хэрн на неё устройство и оборудование потратил почти декаду, сооружая дымоход, изготавливая сам каркас коптильни из подручных средств, коими в основном являлись стволы спиленных деревцев. Сено я запасал исправно и топлива для коптильни хватало. Коптильня не простаивала, там уже успели побывать и тушки уток и пара гусей, куски вырезок из туш хряков и ровные куски вымоченной рыбы. В общем, к началу заготовок к зиме мы были почти готовы.

Вымощенная площадка перед воротами нашего дома уже очищена от мусора и грязи. Разбиты клумбы, на которых весело шелестят листвой ягодные кустарники и молодые фруктовые деревца и даже пару орешников. Я каждый вечер в зависимости от состояния наполненности колодца магии стараюсь хоть немножко приподнять в развитии и росте наш сад. Уже прошло цветение и пусть не все деревья и кустарники в этом году смогут дать урожай, но даже, то небольшое количество деревьев, что успели зацвести, своим разноцветьем и обилием красок очень радовали глаз.

Хэрн сетовал на отсутствие бочек и другой разной тары, поэтому теперь он меня учит плести большие корзины. И под картофель и под другие фрукты надо тары, в чём хранить урожай. Правда, пока так и не решён вопрос, где мы всё это богатство хранить будем, поэтому всё чаще встаёт вопрос о том, не пора ли нам заняться подвалами, но Хэрн вёсьма жёстко выразился на этот счёт…

— … нас и так не трогают. Никто из местных так тут и не появился, что говорит о том, что здесь и правда для местных места очень опасные. У нас скоро начнётся эта долбаная отработка и запаса времени не будет. А если нам с тобой влезть в подвал, — Хэрн сделал паузу, — Может случиться так, что для его разбора понадобится уйма времени, причём в таком ракурсе, что нам, отсюда отлучаться будет противопоказано. Всё может случиться. Поэтому подвал оставляем на потом. Вначале отработка, а уже потом всё остальное…

Огород тоже много времени отнимает. Сорняки и полив, раскидать удобрения и обработать всходы заклинаниями роста. На огороде я магией не брезговал и результаты меня очень радовали. Всего три декады прошло, а у нас первый урожай молодой картошки, причём клубни выросли большие и плотные без повреждений и гнили. Великолепный обещается урожай и если так и будет на самом деле, то все вызреваемые семена будем собирать очень аккуратно для посева будущей весной, а клубни все пойдут зимой в пищу. Горошек тоже радует. Хэрн, зараза, уже столько оБобрал кустов, что боюсь нам и на зиму не останется, а ведь горох собирать и хранить на много легче чем туже капусту или морковку. Я уже и так смеюсь, нам только цветов на клумбах не хватает, а так всё есть, а если и рожь вызреет, то и со своим хлебом зимой будем.

Внутри здания разительные перемены. Большое пространство склада разбито на три части. Две одинаковых части с земляными покрытиями засеяны травой и разделены между собой деревянным заборчиком. Траву в этих загонах я постоянно поднимаю всё выше и выше, стараясь к осени удержать её в цвете, чтобы затем использовать в качестве зимних пастбищ. Третья часть отдана под хознужды. Тут стойла для лошадей, загон для овец и коз и место где содержатся Бугая с Бурёнкой. Там же клети с кроликами только гусятник и курятник вынесены за пределы здания вернее огороженное место сетями там, где днём гуляют наши петушки с курочками. На ночь весь птичий взвод укрывается в комнате, куда из огороженного дворика ведёт деревянный мостик, по которому и забираются пернатые в помещение через окно. Для гусят и уточек Хэрн расчистил чашу неглубокого фонтана или бассейна, непонятно что тут раньше было, а я несколькими заклинаниями наполнил его водой. Количество книг магии попавших в мои руки давали возможность пользоваться не распространенными заклинаниями. Так в частности в книге магии мага, который пал от моей стрелы в гиблых землях около таинственного города было интересное плетение школы магии Воды, правда было оно четвёртого уровня и манну кушало буквально тоннами. Раз использовал его и мой магический колодец пуст. Вот за четыре раза за четыре вечера я и наполнил место для купания нашим пернатым крякам, с помощью возникающего практически не откуда грозового облака, из которого натурально шёл интенсивный дождь. Как я понял, чем больше сил и манны вложить в заклинание, тем дольше и сильнее будет идти дождь. Увы, но кулон доставшийся от того же мага полностью никогда не заряжался, а к концу дня обычно был уже полностью пустым. Зарядка магических накопителей для нас с Хэрном была, чуть ли не основной проблемой.

Помещения первого этажа заняты под кладовые, птичник и мастерские, которых как впрочем и кузни пока нет. В самой большой комнате будет кузня Хэрна, вернее там пока только ящики с инструментами и оборудованием аккуратно сложены посередине комнаты, а у стены досыхает выложенный канном будущий горн. Вытяжка, увы, неважная, но Хэрн пообещал пристроить для циркуляции заклинания школы магии Воздуха. Как он это собирается провернуть без понятия но, зная Хэрна, а также, то, что он постоянно носит на руке кольцо с сущностью древнего мага, думаю, сможет приобщить и чёрта для своих целей. Так что, наверное, у него всё получится!

На втором этаже жилые помещения, а также и учебный класс, а из самой большой комнаты Хэрн решил сделать тренировочный зал. Устелив на каменный пол в качестве матрасов и тренировочных матов плетеные циновки, но на их изготовление пока времени нет, единственно Хэрн заставляет делать запасы материала, а изготовлением займемся, когда на улице станет холодно и слякотно. Из мебели у нас пока только две лежанки в виде деревянных топчанов. Я уже пожалел, что ни Дору, ни кузнецу-гному, у которого покупал мандолину, не заказал складывающиеся стулья и столы. Не додумался тогда, а теперь всё придётся делать самим, тем более, что опыт по обустройству жилища у нас с Хэрном есть, ведь в лагуне канн воплотил в жизнь почти все мои задумки…, почти все!

Ещё одна проблема это крыша. Вся в дырах и если не получится заказать лаги и черепицу у макров, то в эту зиму придётся укрывать крышу вязанками соломы, но скорее всего сеном. Поэтому по утрам Хэрн разминается на заливных лугах с косой, а после того как я управляюсь с хозяйством, присоединяюсь к другу помахать в качестве физзарядки косой. Сена много не бывает и в качестве корма пойдёт скотине, если получится купить черепицу у местных ремесленников, да и на циновки и в качестве наполнителя матрасов пойдёт. В хозяйстве всё пригодится. Завтра убываем в поселение макров, а пока под остывающие хинкалии с бульоном Хэрн подводит итоги нашей работы за эти четыре декады, а заодно планирует работы на будущее, а также прогнозирует наше поведение, когда выйдем в люди…

— … нам всё равно не удастся. Живность придётся на всё время пока будем на отработке содержать на пастбище, а тебе каждый день поднимать по новой выщипанную нашей скотинкой траву. Клетки с курами и гусями тоже мы туда перенесли. Все что успели сделать. Потерпят неудобства, да и яйца нам собирать будет легче. Ты сколько вчера собрал уже?

— Два!, — устало буквально прошептал я. К концу дня я выматывался до основания.

— Это только начало. На выводок их всё равно, наверное, нет смысла оставлять. Этим, если будет материал в виде яиц, займёмся поздней осенью и зимой, тогда всё равно особо заняться не чем будет. А пока все собранные яйца пускаем в пищу. Мы пока не знаем, какую работу нам дадут, но, то, что тебе придётся бегать сюда каждое утро, увы, факт. И без вариантов, я всё равно тебя в этом вопросе подменить не смогу. Всё станет ясно завтра, а пока стоит подвести итог, что же мы сумели сделать за отведённый на обустройство нам срок. Дом практически подготовлен к зимовке, даже если не удастся приобрести у макров двери, ворота, ставни с фрамугами и черепицу мы всё равно сможем без проблем перезимовать. Животины наши в безопасности, есть и огород и засеяны поля. Но многое остаётся в планах и в мечтах. Ни мастерская, ни кузня не настроены, топлива для топки четырёх печей и горна мало, не смотря на то, что практически весь навоз я перерабатываю. Но запасы надо пополнять как дровами так и…

— Чем пополнять?, — не понял я.

Хэрн посмотрел внимательно на меня. Вздохнул и продолжил.

— Я когда ходил искать место, где можно добывать глину для кирпичей кое-что нашёл, — Хэрн аккуратно, можно сказать бережно достал из-за пазухи сверток, — Это горючий камень, тайна нашего племени, он, как и подарки нашего божеств, когда разгорается в состоянии размягчить металл древних, но для этого необходим горн и меха. Я из добытых тобой шкур соорудил поддувало и качать его будет магия. Я долго копался в воспоминаниях своего соплеменника и кое-что нашёл. Заклинания первого уровня, их использовали для установки в игрушки детям. Типа качелей получалось, а в моём случае меха будут подниматься и опускаться, подавая в горн воздух. Получится, не получится, не знаю, но пока не попробуем, не узнаем. Вот смотри, какой чёрный!

Я усмехнулся. Уголь. Каменный уголёк! Однако! Я что-то такое и предполагал, когда Хэрн рассказывал про свою находку, а теперь верчу в руках маленький чёрный кусочек, неплохо вот только вопрос как его добывать.

— И много его там?

Хэрн пожал плечами, задумавшись, а через паузу ответил.

— Не знаю. Возьмём кирки и сходим. Там единственно такая проблема. Заболочено все, а среди леса прямо из болота выдвигаются скальные образования. Меня болото не берёт, я как дома в них себя чувствую. А вот как туда тебя препроводить, даже не знаю, не говоря уже про лошадей. Ведь на себе много не принесёшь единственный выход дождаться, когда начнутся морозы и замёрзнет болото вот тогда, предварительно сделав возки на лыжах или и вовсе сани и ехать на них на добычу. Как тебе такой вариант?

— Не попробуем, не узнаем!, — ответил я Хэрну его же словами, — но твоя мысль мне очень нравится. Будет чем зимой заняться.

— Ну, чем зимой заняться у нас и так есть. Мы забросили все занятия, как по магии, так и боевыми дисциплинами не занимаемся, а это не правильно. Но меня сейчас больше занимают макры. У них много своих тайн ведь до сих пор их так никто и не покорил, а магов у макров практически нет, значит, у них есть что-то другое.

— Логично!, — согласился я.

— Вот и задача у нас с тобой узнать, чем же таким важным владеют эти свободолюбивые люди. Знания они лишними не бывают и приспособить их в наших плах тоже, наверное, можно, только вопрос, что же именно они от всех скрывают.

— Опасно, очень опасно!, — засомневался я, — Макры не те с кем можно играть в такие игры. Если нам удастся, что-то узнать запрещённое, как думаешь, мы долго проживём?

Хэрн скривился, словно лимон съел.

— М-да, не подумал. Грохнут и так понятно. Тогда и, правда, лучше ни во что не вмешиваться ведь у нас главная задача переждать время до твоего взросления?

Я согласно кивнул в ответ.

— Значит, просто живем, а там как ты говоришь, как карты лягут. Я правильно понял.

— По возможности Хэрн, по возможности. Это мы хотим никуда не вмешиваться, а сама судьба подкидывает нам ситуации, когда невозможно оставаться сторонними наблюдателями. Давай лучше говорить о том, что сделано и что ещё предстоит сделать…

Планов много и сделано из того, что запланировано мало. Но на сейчас главное пережить отработку и выход в свет в качестве безропотной рабочей скотины, а главное бедной и бесправной. Право на жизнь похоже придётся вырывать с боем, действуя кулаками и…

— Хэрн, а что если мы с собой возьмём посохи. Ведь из оружия у нас будут только ножи!

— Я уже приготовил всё. Палочку свою не потеряй чай подарок божества хоть и выглядит обыкновенной корягой. Но безрукавку с хвостами и лук с собой надо брать. Ты говорил, что нашёл плетение маскировки в одной из книг магии. Вот и будем делать тайники около деревни, а уже в селение входить в тех обносках, что подогнал нам вождь.

— Верно! Я и сапоги с собой возьму, уж больно мне не хочется бегать босиком, — обрадовался я…

На завтра запланирован ранний подъём. Всё хозяйство переведено на огороженное периметром пастбище. Мы тоже сегодня там ночуем. Всё собрано и подготовлено. Во флягах налито молоко, есть запас сухарей. Всё что можно из еды без палева берём с собой. Фляги сами по себе, правда, палево, ибо являются дорогими вещицами, доставшимися мне в качестве трофеев ещё в начале моего пребывания в этом мире. Но они будут в заплечных мешках, на которые макры я надеюсь, не позарятся.

— А теперь, что касается нашего с тобой поведения. С завтрашнего дня…

Глава 4.

— … и чего мы такие прыткие? Зубки кривые ножки маленькие. Что это за урод?, — какой-то урод выплясывал перед нами, постоянно обливая нас словесной грязью, правда до кулаков пока дело так и не дошло.

Вот мы и познакомились с местным населением. Вся деревня сбежалась посмотреть на клоунов в нашем исполнении, ведь видон, что изображали мы в подаренных шмотках, оставлял желать лучшего и по-другому нас в них и не назвать. Слетелись все и воины и дети и женщины. Обступив кучей с удивлением рассматривали нас, больше внимание естественно уделяя канну, но и мне досталось капелька славы, правда что-то она меня не радует, ибо уж очень воинственно настроена местная шпана, я уже успел получить два пинка по мягкому месту и били меня из подкишка. Вон довольная рожа скалится, так бы и приласкал воздушным кулаком, но барагозить не время и не место, у нас с Хэрном совсем другие задачи.

Хэрн от негодования пошёл пятнами, всё лицо горит, а уж глаза такие искры выбрасывает, что боюсь ограда, сплетенная из хвороста около которой мы стояли сейчас, вспыхнет.

— Успокойся Хэрн, — Мягко сказал я мысленно, потирая ушибленное, после очередного пинка, место чуть пониже спины, — дикари чего с них взять. Представляешь сколько морд набить надо, чтобы начали нас с тобой бояться, а калечить-то нельзя…

— А я и не нервничаю, — на удивление спокойно ответил Хэрн, — я выражаю нормальную реакцию нормального разумного на такой дикий приём. Ведь увидь они в наших глазах равнодушие, уже действовали бы по-другому. А так мы в их глазах оборванцы, непонятно как прибившиеся к клану. Вон смотри важный дядька стоит, наблюдает. Видишь, как внимательно смотрит за нашей реакцией. Видно местный староста и судя по сединам и волевым чертам лица, рубака лихой и далеко не дурак. Село большое и ухоженное, а это, несомненно, его заслуга. Вот поэтому я и говорю, что не дурак и пока он слово не возьмёт, нас и будут шугать, пока не побежим или не расплачемся. Вот не поверю, что вождь его на счёт нас не проинформировал, хотя зная, какие они продуманные ни в чём уверенным быть не возможно. Гляди, вроде решил вмешаться…

Достойный дядька не определённого возраста с красивым волевым лицом, немного подправленным широким длинным шрамом медленно поднял вверх руку. Гвалт и шум моментально прекратились, наступила звенящая тишина, а староста так и продолжал нас спокойно и внимательно рассматривать. Что он там в нас увидел, я так и не понял, видно опытному воину по каким-то незаметным остальным собравшимся деталям стало понятно, что перед ним тоже стоит воин. Это я о Хэрне естественно, поэтому, когда раздался его полный уважения голос, у многих собравшихся от удивления глаза полезли на лоб.

— Приветствую уважаемые. Видят боги, ещё ни разу добровольно канны не переступали границ земель Этрука. И не удивительно, память давней войны ещё свежа, хотя и прошло уже достаточно лет. Что ты ищешь здесь у нас, гоблин?

Хэрн перевёл взгляд на бесновавшегося макра, что так лихо умел придумывать разные оскорбления.

— Защиты и спокойствия. Только и всего!

— У нас защиты?, — удивился главный макр, — интересно, когда это макры защищали гоблинов, — рассмеялся в голос староста, а вместе с ним и остальные жители деревни.

— А я не гоблин. Я канн!, — спокойно с достоинством произнёс Хэрн.

Староста резко замолк.

— Канн говоришь? Канны воины, а ты…, — он с недоумением посмотрел на одежду Хэрна и на его босые ноги, — не похоже! Не разубедишь?

— Тебя?, — удивился Хэрн.

Староста усмехнулся.

— Не, я уже стар для таких игр. Я привык убивать и могу не подрассчитать силы, а вот наш молодняк, новики, что уже считают себя великими воинами отлично подойдут в качестве проверяющих. Как, согласен?

— Да не вопрос, только у меня из оружия мой посох.

— Ничего, у нас тоже распространены бои на шестах, если твоя палочка сразу не сломается после первого же удара, то наши ребята во всей красе покажут своё умение.

— Какое умение?, — взвился визжавший до этого макр, — Самуил ты в своём уме. Они мне на стройке нужны живые и здоровые. Князь будет не доволен, если работники пострадают. Этого ушастого я и сам проверю, потом у меня и так людей на стройке не хватает, а тебе бы только развлекаться.

— Сам говоришь проверить хочешь?, — засмеялся главный макр, — нет, я не против и, помня, что ты в своё время очень не дурно владел мечом…

— Я и сейчас им верчу получше тебя и ты это прекрасно знаешь, — перебил старосту, по-видимому, прораб стройки, — но калечить работников не дам, а палками я драться не буду. Чего молчишь гоблин. Язык проглотил от страха скажи вождю, что ты не воин и всё на этом…

— Я не гоблин уважаемый, я канн, — опять очень спокойно ответил Хэрн.

Пока длилась эта словесная перепалка я внимательно рассматривал собравшихся вокруг нас людей. Воины макры жилистые приземистые. Они, видя, как себя ведёт Хэрн, подобрались и насторожились как сторожевые цепные псы. Очень верное сравнение, даже холки в виде причёски на головах приподнялись. Чувствуют родственную душу и уже не так скептически рассматривают не презентабельный вид Хэрна. Село большое, отсюда определить не могу, сколько дворов, но думаю, за сотню другую будет. Вокруг лес, частокола или ещё какого обаронительного сооружения нет. Дворы большие, везде пристройки и помещения, видно для скотины и конюшни. Ещё интересно, что все дома обмазаны известью и стоят как украинские хатки, только большие хатки, а на крыше в качестве покрытия яркая коричневая черепица. И правильно опытный Хэрн определил, село ухоженное и богатое, а видя какие тут воины, то и сильное, а главное для нас, что вольное. Дети макров мало от меня отличались. Кто-то в обувке, кто-то, в кожаных безрукавках красуется, но в основном, как и я босоногие и в таких же, как у меня, хламидах. Местную обувку Хэрн мне не дал обуть, сказав с босыми ногами, мы выглядим более жалостнее что ли.

— Я тут услышал про стройку. Но я не строитель и никогда этим не занимался. А другой общественной работы для меня и моего воспитанника у вас нет?

— Другой?, — усмехнулся староста, — Есть, но на данный момент основное это мост и снимать от туда людей я не могу, хотя…

— Что, хотя?, — опять взвился ворчливый прораб, видно старые противники собрались и новый предмет появился для постоянных споров, дав возможность с новой силой вспыхнуть их противостоянию, — Я не отдам работников. Они работают у меня.

— Я вообще-то думал, что на землях макров рабство запрещено!, — тихо проронил Хэрн.

На прораба без содрогания смотреть нельзя было, его аж трясло от возмущения.

— Ты хочешь сказать вонючка, что я рабовладелец?

Хэрн не отвлекаясь на сыпавшиеся, на него оскорбления спокойно спросил

— А по-другому это как назвать? И не стоит незнакомого человека постоянно оскорблять, я ведь вам ещё ничего плохого не сделал. Не сквернословил, не обманывал, не хулиганил. Я свободный разумный хоть пока и не человек, но пользуюсь правом выбора, как и все. Вы господин хороший старайтесь сдерживаться, раз я вам так пришелся не по душе. Я ведь тоже не кремень и в ответ могу…

— Да что ты можешь в ответ, ублюдок. Меня даже в клане никто не смеет учить жить. Да если я захочу, да я…

И понеслось, да я, да мне, да у меня… и в итоге закончилось как всегда и бывает фразой…

— Да я вам всем сейчас пиз…, ой, по голове дам!

Что-то такое и добивался выжать из этой ситуации опытный староста. Проверить нового поселенца, а воспользовавшись случаем, подставить под поединок своего вечного противника.

Слова сказаны, назад дороги нет…

— Я не бьюсь учебным оружием, канн. Я уже давно не беру эти деревяшки в руки, хочешь доказать, что что-то стоишь, прошу, бери меч или любое другое железо и пошли на площадь, там есть место где боги примут наши дары и ставки. Постараюсь тебя не убить, а если у тебя нет денег…, у тебя же нет денег, канн?

— С собой нет!, — также спокойно ответил Хэрн.

— Вот, значит, в качестве ставки поставишь своего воспитанника. Устоишь хотя бы до гонга, пока в часах песок не пересыплется, ты выиграл и сам будешь выбирать себе работу, я и слова не скажу. Ляжешь, пацан три года работает у меня.

Вот тут Хэрна как прорвало.

— Да ты жук, жмот. Я, значит, ставлю свободу пацана и свою жизнь, а ты только призрачную возможность выбора работы. Нет уж, так не пойдёт. Я лучше и без ставок отработаю.

Тут уже взвился прораб.

— Без ставок только малышня палками машет, а у нас на кону жизни. Я поставлю…, — пауза и взгляд в мою сторону, — пять серебряных монет, твой щенок большего не стоит.

— Пять сотен серебром!, — опять спокойно завернул цену в облака Хэрн.

— Ладно и десять лет я его хозяин, — согласился прораб.

Я стоял и только моргал глазами. Нет, этот Хэрн точно зараза, додумался меня ставить вместо ставки.

— Ты в своём уме Хэрн? Ведь видно, что дядька не простой.

— Малыш, это спектакль. Грамотно разыгранное представление и основные его зрители это мы с тобой. Эти двое, староста и этот говнюк дружки, они очень хорошо друг друга знают и последний и правда воин, может даже лучший воин, но отказаться от поединка мы бы не смогли без последствий, а последствия для нас равносильны рабству. Понял. Нас очень грамотно подвели к этому. Я не обещаю тебе, что уложу эту проныру, уж больно он себя слабеньким показывает, значит, монстр в душе, как минимум, но то, что удержусь, уверен. Меня если убьют, а именно это они хотят сделать, ты и так останешься при них и видишь, тебе уже и хозяина определили. С одной стороны это плохо, а с другой, если что у тебя будет защита. Не дрефь, всё нормально будет.

Мне бы его уверенность, но если смотреть с этой стороны, то и правда нам лазейки не оставили, а если сейчас отказаться от поединка, то рабство обозванное другими словами, нам с Хэрном обеспечено. Что же за свободу придётся платить.

Вот и местная базарная площадь ровно посередине села находится. Два двухэтажных здания, как я понял таверна и апартаменты князя, вокруг утоптанная до плотности бетона земля.

— Значит, так!, — староста доигрывал свою роль на сегодня, — артефактами и магией не пользоваться. Старайтесь не калечить друг друга, при гибели противника победитель берёт на себя обязанности по защите и обеспечению семьи погибшего, при этом имущество погибшего переходит в руки победителя. Чем будешь биться канн?, — ого, вот уже, даже староста признал в Хэрне боевого канна, а это не плохой результат, осталось только не проиграть или просто остаться в живых.

— Я же сказал, мне и моей палочки хватит, — Хэрн своим спокойствием нервирует собравшихся воинов, да и прораб глядя на канна, уже не испытывает ту уверенность в своей победе как раньше. Задумался. Опасается. Правильно, что опасаешься, усмехнулся я, Хэрн ещё тот подарок…

Большой круг боевой арены. Около идола какого-то бога, лежат дары и деньги. Из даров Хэрн положил свой нож, как чувствовал, взял сегодня с собой самый невзрачный и старый, какой смог оттискать в нашем арсенале. Лежат деньги и стою я, как ставка Хэрна. Вокруг масса народа все возбуждены, а взрослые и мужчины и женщины делают ставки. Да какие ставки и так всё ясно. Кто ради забавы серебряный кинет, а кто просто медью бросается. Но всем интересно, все в азарте, только золота не видать.

Надо отдать должное прорабу. В руке меч, голый торс и даже сапоги скинул. Красуется перед девчатами, а женщины с радостью поддерживают своего бойца. Хэрн раздеваться не захотел, только полы рубахи заправил в штаны и туго затянул на них верёвку.

Жарко, солнце уже в зените, когда только время прошло, ни облачка на небе и ни ветерка…

— Я хотел бы узнать, что за работа меня ждёт и моего воспитанника, а может нам их простят, если я выиграю поединок?, — Хэрн вопросительно посмотрел на старосту.

— Нет, простить не смогу, не я решаю такой вопрос, а к князю с ним не пойду. Есть общественная отара, голов тридцать и собачки там же с ними. Пока там должнечки отрабатывают, но у них такая ставка…, потеря хотя бы одного ягнёнка и месяц отработки в плюсе. Устраивает?

— А они тоже поединок выигрывали?, — усмехнулся Хэрн.

— Ты ещё не выиграл, а уже условия ставишь. Я озвучил…, что скажешь?

— Предложение неплохое, но на увеличение отработки не пойду.

— Ладно! Я на тебя пятьдесят серебряных монет поставил, выиграешь, за овец дорабатывать не будешь не ты, не твой хлопец.

— А что так мало поставил?, — опять ехидно скривив рожицу, спросил его Хэрн, — Бедствуешь что ли. У меня и то пятьсот серебром на кону, а ты чего экономишь?

— А и, правда, Самуил ты чего сачкуешь? Я значит не только здоровьем, но и деньгами рискую, а ты даже раскошелиться не желаешь?, — неожиданно поддержал Хэрна прораб.

Мы с канном недоумённо переглянулись, удивившись быстрой смене поведения главного строителя макров.

— Ладно, пятьсот ставлю и сма…

— Какой пятьсот?, — вновь перебил своего оппонента прораб, — Минимум тысячу, а то и в золоте.

— Да ты обнаглел каналья, да я тебя…

И опять понеслось. И как они только здесь друг друга не поубивали, имея такой будоражащий щебутной характер. Но прораб все-таки на своём настоял и ставку на Хэрна приняли в количестве тысячи серебром…

Я стою один как перст рядом с идолом и внимательно его изучаю. Не понял, мне кажется или правда, энергетическая составляющая этого места настроена на макров. Смотри, как испускаемое поле энергии распространяется по всей поляне и как заулыбался прораб. Ой, что-то не чисто и тут нас пытаются объегорить. Вот же твари, разводят как котят.

— Хэрн, проблема!, — Мысленно дал я посыл другу, — идол не игрушка, а действующий и видно настроен на макров. Взгляни, как веселятся, все чувствуют что-то и это что-то твоя пролитая кровь.

— Ничего себе подстава!, — изумился Хэрн.

— Спокойно! Ты главное первый натиск макра выдержи, а когда все будут целиком поглощены лицезрением поединка, я постараюсь выкачать идол. Нам манны и силы брать негде, а тут бесплатный сыр томится и никто на него не посягает. Главное не упади сразу.

— А я и не собираюсь! Ты мне лучше скажи, сколько времени тебе надо на то чтобы отключить действие идола?

— Я уже работаю. Потяни время, а как только макр бросится в атаку, я рывком поглощу это излучение. А ведь я был прав, что не оставил кулоны!

— Молись богам, чтобы никто их у нас не увидел. Всё, давай работай, а я пока старосту о чем-нибудь попытаю…

И уже обращаясь к Самуилу Хэрн, очень вежливо спросил.

— Уважаемый, я прошу, просвети меня по поводу ваших правил и обычаев, которые распространяются на проведение поединков, ведь мне не приходилось раньше с вашими воинами сходиться, — Хэрн сделал паузу, думая как бы выйти из щекотливого положения, врать-то целой толпе макров не желательно, — в честном поединке!

Я, задержав дыхание, сам во все глаза смотрел на Хэрна. Фу-ух! Пронесло, выкрутился!

— Ты и, правда, воин, уважаемый канн. Кстати, как твоё имя, ибо нашему божеству интересно как зовут воина принявшего вызов макра.

— Хэрн, к вашим услугам!, — с поклоном проговорил канн, от чего удивление у прораба и старейшины, а также нескольких воинов, что с интересом следили за разговором противников, явственно проступило на их подвижных лицах и это явно говорило о том, что Хэрн их, чем-то сильно поразил.

А чего тут думать, поклон у моего друга точная копия поклона нынешнего герцога Ергонии, зря, что ли мы с ним столько его тренировали, доводя движения до автоматизма под неусыпным контролем господина Жака Маринэ.

— Вы, несомненно, правы, уважаемый Хэрн. Знание законов и обычаев всегда помогает опытным воинам не попасть в неудобное или двусмысленное положение, а так же…

Теперь у меня точно времени достаточно, чтобы рассмотреть, что же за хрень этот идол.

Деревянная изрезанная чурка. На которой умелец с больным воображением изобразил, ковыряясь ножом, лицо старика с глазами полными скорби и боли, но чувствуется, что это лицо воина, только очень похоже такие понятия как честь, советь и сострадание аналогу в жизни были не знакомы. Может какой-нибудь удачливый бандит или предок макров изображён? Может быть, а значит пока не бог или… ну, не с моими знаниями о местном пантеоне рассуждать, о местных богах, мне главное подзарядить кулоны и лишить противника Хэрна магической поддержки, а значит, аккуратненько смотрим магическим зрением и ищем где же здесь рубильник. Так, очень похожие нити как в плетениях, вот блок управления, а вот похоже и сама батарейка. Вот же дают, да в дерево вложен камень похожий на Камень Душ и впитывает в себя энергию солнца и мольбы людей. Вот и копится энергия, а мы её сейчас у них и похитим…

Так, похоже, я отвлёкся, что и не заметил как начался поединок. Противник Хэрна движется как молния. Ничего себе, какая скорость движений, Хэрн работает на пределе своих сил и возможностей и очень похоже, что прораб оставлять в живых канна не собирался изначально. Удары жёсткие быстрые и сильные, но макр сделал ошибку, его ввел в заблуждение посох Хэрна и макр немного опешил, не понимая, почему его меч до сих пор не перерубил эту тросточку. Хэрн защищается, не помышляя о нападении, скачет как заяц по поляне, осложняя атаки противнику. А тот всё тупо пытается лишить Хэрна оружия. По-моему пора. Подключаюсь к аккумулятору идола, перенаправлю хлынувший поток сперва в мой личный колодец, потом в защитный кулон, заполняя их до предела, а потом перенацеливаю в носимый кулон хранения манны. О, меня отпустило, надеюсь, со стороны за мной никто не наблюдает, а тёмной энергии на идоле тоже полно, потом почистим, даст Бог, теперь Хэрн мне времени предоставит побольше.

— Ого, какой прыткий старичок-то попался. Двигался как молодой василиск, а теперь что-то сник. Это ты его отключил от подпитки?

— Я, а кто ещё! У тебя-то как дела? Я не могу отвлекаться, глаза закрыл и стою, отвернувшись от всех, будто боюсь смотреть за поединком.

— Да вижу, пацаны уже на тебя пальцами показывают, думаю, жизнь у тебя после этого совсем не радостная будет, заклюют.

— Подавятся или клювы отобью. Ты так спокойно разговариваешь, будто у тебя там не поединок, а пикник.

— Да как ты только подпитку отключил, сник старикашка. В защиту ушел, но удары всё равно пропускает. Я ему уже правую ногу осушил ударом. Теперь на месте крутится, а я вокруг него спокойно хожу и вопросами подкалываю. Староста напряжён, видно это его боевой побратим, не рад, что деньги выиграл на мне. Ты давай заканчивай, а то я так долго не могу, почтут за оскорбление.

— Как только я к тебе повернусь лицом, значит закончил.

— Заплакать не забудь, иначе подозрительно будет.

— Попробую…

Эх, чего не сделаешь ради друга, а вот интересно после чистки ауры идола он сильнее действовать на окружающих начнёт или и вовсе сдохнет? Проверим. Так, зарядка идола выкачена полностью, теперь дело за малым, снятие тёмной энергии. Ну-ка! Где там моё заклинание тёмной магии школы Гресс? Вот оно родимое, давненько я тобой не пользовался, а ведь раньше получалось построение его у меня легко и быстро, интересно я не разучился. О, нет! Всё пучком! Только на этом идоле тёмной энергии в разы больше чем на алтарях светлых церквей. М-да, Клондайк для меня, этот идол, только боюсь мне так просто с ним пообщаться больше не дадут, повода не будет. Ну, вот и всё. Идол девственно чист, как в плане магии, так и в наличии примесей, в виде тёмной энергии.

А теперь слёзы на глаза, хлюпаем носом и поворот в сторону площадки, где идёт поединок.

— Хэрн, я готов!, — Мысленный посыл другу.

— Понял!

Хэрн внезапно отскочил назад, держа шест вертикально в руках.

— Уважаемый Самуил, я не могу пробить защиту этого воина. Каюсь, повезло мне впервые мгновения боя и я устоял, а теперь устоял и господин…, — Хэрн повернулся к бывшему противнику.

— Зови меня просто, Осачий, ты заслужил!, — на площадке полная тишина, — Князь снова показал, что он великий вождь, не побоявшись общественного мнения, дав приют кану и его воспитаннику, — прораб посмотрел в сторону Хэрна, — но не расслабляйся, мы макры, а для нас нет авторитетов и даже мои слова для большинства воинов пустой звук, тебя ещё будут проверять, поверь и будь осторожен, не все мягкосердечные как я и мстят с огоньком и выдумкой, — а потом перевёл взгляд на старосту, — Что Самил, сегодня мы не в фаворе у духов предков, нас кинули они. Посмотрим, навсегда или только на время. Иди Хэрн забирай своего пацана, хлюпик он у тебя и, нюня, смотри, как сопли распускает. Наши ребята таких не любят, тяжело ему тут придётся. Вы, как я понял, в лесу устроились, не далеко от жилья ведьмы?

Хэрн кивнул в ответ.

— Несносная бабища. Если бы не врачевала, давно бы выгнали. Мерзкая и злобная…

— Конж, чего на человека наговаривать. Всё никак не можешь простить, что она тебя отшила, — тихо проговорил подошедший к бывшим поединщикам староста и уже обращаясь к канну, продолжил, — Я вам дам провожатого, он доведёт вас до места, где пасётся отара. Там старшим Вепс. Противный старикан, но дело своё знает. Постарайтесь не поругаться с ним сразу. Ваша задача на эти три декады пасти овец и постараться не допустить падёж и охранять от хищников. За продуктами будешь присылать мальца прямо в село. Удержите поголовье овец без потерь, обещаю, что на следующий год, если разбогатеете, приму отработку деньгами.

— Поголовье, ты имеешь в виду, тех взрослых особей, что мы сейчас примем?, — уточнил у него Хэрн.

— Я имею ввиду всё поголовье, которое сейчас есть. За молодняк не беспокойтесь, они в последнее время мрут как мухи, а кто выживает, тому ни какие болезни не страшны. Хищники обычно являются основной причиной убыли в стаде, вот за тем вы и нужны, чтобы охранять. Вам дадут луки и стрелы, пользоваться умеешь?

— Конечно!

— Тогда больше не задерживаю. Продукты будете получать у госпожи Кларен. Смотри канн, знаю я вас. Наши женщины неприкосновенны, любое насилие карается смертью и не простой смертью. Есть у нас и свободные не замужние девчонки и вдовы, так вот если не утерпишь и залезешь, то сразу под обряд пойдёшь, в твоём случае отказ не принимается. Казнят. Всё остальное делай, что хочешь. Своих не грабят на земле Этрука, наказание аналогичное. У нас на все запреты наказание одно и то же, так что их крепко накрепко запомни. И их всего два, остальное всё разрешено. Ты свободный и никто тебе не указ. Но защита земли, что тебя приютила, на твоей совести. Макров судить ты не можешь. Совершат чего нелицеприятного, хватай, вяжи и тащи сюда, на эту площадку к идолу. Он рассудит.

— А если макр нападёт, я буду защищаться, а он погибнет?, — спросил Хэрн.

— Мы всё узнаем так, что скрывать, ничего смысла нет. Расскажешь, всё как было, а предки решат, виноват ты или нет. Они справедливые и их не подкупить…

— … обещанный старикашка под именем Вепс предстал перед нами во всей красе стоило нам только появиться и сказать, что мы новые пастухи. Как я понял у них в общине как в колхозе. Есть общественное стадо, а есть и личное, вот общественное это постоянный склад взаимопомощи. Член рода или кланавсегда имеет право на получения помощи от сородичей, но и сам вносит посильную лепту в повышение его благосостояния. Вот и работали, поэтому все на общественных началах и скажу честно, кто ввёл такие законы в клане, были мудрейшими людьми.

Хэрн и со стариком поговорил на повышенных тонах. Он не привык терпеть в свой адрес оскорбления и повышенный тон голоса потому и послал главного пастуха куда подальше и, забрав отару, нагло повёл её в сторону гиблых земель. Собачки, похожие на лаек, весело прыгали вокруг стада, подгоняя отстающих овец. Найти с ним общий язык оказалось очень просто, особенно Хэрну его вся живность любит, ну почти вся. А я сразу как увидел милых зубастых, порывшись в памяти, вспомнил заклинание контроля из арсенала школы магии жизни. Эльфийское плетение первого уровня, рассчитанное на контроль животных, сработало прекрасно. Мгновение и я уже лучший друг и главный хозяин в их стае. Слушались они меня с полуслова, вызвав приступ ревности у главного пастуха, после чего он что-то высказал и был в итоге послан Хэрном в пешее сексуальное путешествие. В общем, мы уходили в отрыв.

— Я не выдержу, если ещё кто мне будет кричать, что я ушастый гоблин. И появятся трупы, а нам это совсем не надо. Поэтому предлагаю перегнать отару в лес.

— Но там, же волки!, — изумился я.

— А ты думаешь, их тут нет? Есть, так какая разница, где от них защищать стадо, зато к нам никто цепляться не будет. Тебе конечно не повезло. Показывать, что мы в состоянии прожить без их продуктов не стоит, значит, походы в село придётся совершать тебе. Выберем большую полянку, так, чтобы расстояние до села и до нашего хутора было почти одинаковым. Поставим шалашики, оградим поляну магическим периметром и всё, можно будет спокойно своими делами заниматься. Ты, кстати, ещё не посмотрел на состояние овец.

Я помотал головой в знаке отрицания.

— Проверь. Нам нужно исключить гибель подопечных. Если староста не соврёт, на следующий год такое безобразие как отработка нам грозить не будет. И ради этого стоит постараться. Я пойду вперёд поищу подходящую полянку. Отара не большая ты справишься, тем более собаки тебя хорошо слушаются. Заходить далеко не буду, на расстояние работы связи. Так в слепую вести отару опасно, а с макрами сталкиваться опаснее вдвойне. Достали они уже меня. Повнимательнее будь, вокруг себя пространство просматривай, манны у тебя теперь много не экономь.

Я и так на безопасности никогда не экономлю, один раз расслабился и чуть не съели в прямом смысле. Так что как только Хэрн вырвался вперёд, я через равные примерно промежутки времени принялся проверять плетением контроля драконом пространство вокруг себя. Живности в лесу много вон даже пару засветок волков распознал, но к счастью на нас они пока не нападали, даже не смотря на отсутствие на мне моей любимой безрукавки с волчьим воротником.

Меня больше всего волновал переход не видимой границы пред гиблыми землями, где теперь у нас с Хэрном дом. Но овечки, похоже, дискомфорта никакого внешне даже не почувствовали. Собачки слушаются и под их умелые действия отара благополучно перешла по дороге ручей и через несколько мгновений возглавляемая мной скрылась в густом лесу.

— Давай на вторую поляну сразу после брода, — пришло сообщение от Хэрна, — она прямо около дороги и большая, для отары в самый раз. Я побежал к тайнику, принесу наши вещи, а ты пока осматривайся и прикинь, как проще всего устроить периметр вокруг поляны.

Я помню это место, мы там думали соорудить ещё одно поле, но всё-таки показалось, что расположено оно далековато от нашего хутора. Единственный минус, отсутствие поблизости воды, поэтому, как я понял, Хэрн и не стал далеко уходить от речушки, которую мы перешли вброд и которая является естественной границей этих земель. Что же придётся каждый раз водить барашек на водопой или уже мне с помощью заклинания, наполнять какие-нибудь ёмкости. Хэрн придумает, а я не собираюсь этим забивать себе мозги.

Всё устроилось наилучшим образом. Хэрн принёс мои вещи, в которые я тут же облачился, а также наше оружие. Чего говорить, но со своим луком я чувствовал себя намного увереннее. Хэрн вновь оставил меня, понёсся домой, решил свернуть шатёр и на моей Тени перевезти его на место где ближайшие три декады нам суждено с ним обитать. Я же в это время, обойдя вокруг всей поляны, определил будущий периметр, а также обозначил через какие деревья пойдёт защитный контур и определил пропускные ворота и, не дожидаясь возвращения друга, принялся накладывать на них заклинания. Работа спорилась. Манны много, сил достаточно и ничего удивительного, что примерно через пару часов основной периметр был готов. А что вы хотите, если раньше, ещё при устройстве защиты на храмы, у меня получалось растягивать плетение на пять от силы шест в ряд стоящих деревьев, то теперь не менее десятка в одного раза попадали под действие заклинания. К приезду Хэрна периметр был полностью готов, оставалось навесить заклинания контроля только на въездные ворота и немного приподнять в росте выбранные для этой цели деревья.

— А я смотрю, ты зря времени не теряешь, — засмеялся довольный Хэрн, — я уже волноваться начинал, что делать, если ночью к нам в гости заскочит на огонёк очередная стая или ещё чего похуже. Думал предложить тебе привести отару к нам на пастбище, рядом с домом. Рад, что не понадобится.

— Не, рядом с домом это не вариант! А если кто наведается?

— Рано или поздно всё равно о нас все узнают, — пожал плечами Хэрн

— Пускай это произойдет, как можно позже, не зачем нервировать макров, они что-то шутки слабо понимают и сразу за оружие хватаются.

— Да, что есть, то есть! Но с ними легче в какой-то степени, чем с теми, же благородными. Если им что не нравится, они сразу говорят, есть возражения, прошу в круг с оружием. Просто живут и ясно. С одной стороны это хорошо, а с другой представляешь, какие у них не боевые потери? Во-от! От того и стараются князья разводить в стороны противоборствующие кланы, чтобы междоусобицу исключить и на своей земле бойню не устроить. Молодцы, те, кто это придумал. А ты заметил, какие девчонки у них? Наглые, смелые и вызывающе красивые. Мне напомнили они наших женщин клана. Свободные они и правами обеспечены, кстати, на равнее с мужчинами, но и на войну, если что, пойдут тоже наравне со всеми.

Этот день заканчивался отлично. Закончив с периметром, у становив шатёр посередине поляны мы с Хэрном со спокойной совестью решили провести сегодняшнюю ночь дома, оставив отару под охранной собак внутри защищённого периметра.

— Мы все-таки поторопились с шатром, — рассуждал по дороге Хэрн, — Если ты хочешь пока не светиться перед макрами, то пожалуй надо простые шалаши установить. Этим завтра займёмся, а шатёр уберём обратно домой. Стоит по вечерам возвращаться к отаре на лошадях, а утром их возвращать на хутор. Так тебе по лесу придётся идти только два раза, остальные путешествия совершать будешь верхом на лошади. Первый утром пешком возвращаться с хутора и вечером уже идти обратно. Лошадей тоже пока не стоит светить. Когда закажем доски и черепицу тогда без вариантов, но к тому времени на нас уже волками смотреть не будут.

— Ну, не скажи! Может наоборот случиться, что мы тут к этому времени врагов заимеем, видал, как пацаны местные на меня кидались. И пинались и кричали что-то обидное.

— Ну, после моего поединка они не…

— Вряд ли!, — не дал я закончить мысль Хэрну, — Скорее наоборот. Они же видели, что я боялся смотреть за поединком, да ещё и слёзы на глазах…

— Ничего, веселее будет. Уже завтра ты всё на своей шкуре ощутишь, как же они будут относиться к тебе, — рассмеялся Хэрн

— Не смешно. Я ведь тоже не железный…, могу и в ответ неадекватно ответить, одни головёшки останутся.

— А ты и отвечай, только не магией, а кулаками. Это для тебя как боевые занятия будут. Макры они воины и отличные поединщики, а значит личное мастерство в кулачных боях у них на уровне. А дети часто подглядывают за родителями и не обязательно тогда когда взрослые заняты воспроизводством рода. Они и за тренировками и за учебными боями следят и учатся, а на улице в драках с такими же, как они сами, отрабатывают приёмы и удары. Учись и ты у них. Кто знает, получится ли тебя пристроить к какому-нибудь мастеру, на что я особо не рассчитываю, а так сам учиться станешь, можно сказать в боевых условиях.

Что сказать, но предложения Хэрна меня, мягко говоря, не радовали. Я бы с большим удовольствие занялся магией, а обучению боевыми дисциплинами отдал бы в опытные руки настоящих воинов, но с другой стороны теория мертва без практики, а тут такая возможность попрактиковаться…

Сегодня я в село за продуктами не ходил, пойду с утра, сразу после того как закончу заниматься со своим хозяйством. Хэрн, зараза, сказал, что завтра он к отаре не ногой, у него, видите ли, лодка не достроена, а заниматься, по его словам, ерундой он позволяет мне. Гад, просто гад.

Поздний ужин. Скотина обслужена, Бурёнка подоена, вся домашняя живность накормлена. На завтра котомка готова, варево для собак подготовлено. Можно спокойно отдыхать, но Хэрну приспичило поговорить, а раз больше свободных ушей в округе нет, то пришлось выслушивать изъяснения друга…

— … как закончу. Времени на лодку ещё пару дней и буду опробовать на воде, но с ней, уверен, будет всё хорошо. А ты знаешь, я ведь в селе с местным барыгой познакомился. Он на нас деньги большие потерял, ставку против делал. Злой был, но на разговор всё равно пошёл. Говорит, если мы что интересное в лесу найдём, можем у него продавать. По цене, конечно, он нас обманет, но вот те побрякушки, что мы каждый раз находим на месте разбираемых развалин, стоит попробовать у него реализовать. Как думаешь?

— Ну, стоящую цену он нам всё равно не даст!, — устало проговорил я. У меня завтра трудный день, а кто-то мешает мне спокойно отойти ко сну.

— Ну и что! Какой никакой грошик за эти безделушки взять. У нас денег всего ничего. Я в разговоре затронул вопрос, где приобрести доски с брусками и у кого можно заказать черепицу. Так скажу тебе, что на крышу у нас уёдут все наличные, включая сегодняшний выигрыш, с учётом того, что мы можем продать барыге.

— Весело!

— Да, цены кусаются, так что к предстоящей ярмарке стоит основательно подготовиться.

— А что мы можем там предложить?, — не понял я.

— Как что? Картошку, рожь, да и с огорода многое ещё что. Сало копчёное и солёное. А рыба, у них и вовсе деликатесом считается. К морю у них доступа нет, к озеру идти боятся. Так что у нас все шансы на ярмарке неплохо заработать, а для этого нам нужна лодка, которой я завтра вплотную и займусь, а на тебе всё остальное хозяйство,

— И отара тоже?

— И отара тоже.

— А как быть с водопоем?, — я даже приподнялся на лежанке.

— С водопоем сложнее, — Хэрн подумал, — Я там для наших корыто сбил и рыбьей шкурой оббил. Вот его завтра и отвезем, а тебе надо тренироваться в магии Воды. Как там называется то плетение, которым ты фонтан уткам наполнил.

— "Летний ливень"!

— Вот и будешь тренироваться, а то с одного раза оно тебя обнуляет полностью, а это неправильно. Тренируйся! Ладно, завтра я тебе помогу, а дальше сам, у меня ещё и в кузне ничего не сделано, так что…

М-да, хитрый Хэрн на меня всю грязную работу решил скинуть. К нашему хозяйству он практически не подходит только навоз на топливо и на удобрение перерабатывает и то только после того как я его лопатой со всего пастбища соберу. А сам, видите ли, серьёзными делами занимается, не пора ли этого наглеца проучить…

Но эта мысль мелькнула и пропала в уставшем за сегодня организме и в мозгу не осталась, поэтому, не на следующий, не на последующие дни наказывать Хэрна за наглость я не стал, а сейчас сладко посапывая, укрывшись с головой одеялом отправился в страну морфея без каких-то, ни было сновидений.

* * *

Утро. Туман. Выпавшая роса промочила все ноги. Сегодня обещается быть очень жаркий день.

Суета по хозяйству много времени не заняла. Опять дойка коровы, покормить гусей и кур и можно спокойно собираться в село. Завтрак в исполнении Хэрна. Его любимая рыба, от которой я никогда бы не отказался. Дела спланированы, роли кто, чем занимается, распределены и, закинув за плечи полный походный мешок, поплёлся в лес. За плечами лук со стрелами, в мешке баланда для собак, они со вчерашнего дня не кормленые, сандалии местного производства, в руках посох. Постоянный контроль дороги и близлежащих окрестностей. Опасности нет, а живность меня сегодня не волнует. Почти два часа ходу и я подхожу к нашей полянке, по дороге проверив засеянные поля. Периметры ещё держится вокруг полей с будущим урожаем, хотя из манны вложенной мной в прошлый раз осталось крохи. Пришлось подзаряжать, перекачивая из кулона энергию для поддержания периметра в рабочем состоянии.

Три поля три подкачки, а в кулоне манны ещё до фигища.

На поляне где оставили, отару спокойствие и тишина. Овцы разбрелись по поляне, щиплют траву и ни на что не отвлекаются и только собаки искренне радуются моему появлению. Оставаться с ними времени нет. Проверил периметр, всё цело, прорывов не увидел. Кормим собак и снова в путь.

Тайник решил устроить около самой деревни. В лесу. Накину на место заклинание маскировки и пусть ищут. Игрались так с Хэрном раньше, так после применения заклинания Хэрн не смог найти припрятанный мной нагрудник на пастбище, взгляд как бы скатывался с места, где он лежал. Вот и сейчас я решил воспользоваться приобретёнными возможностями, уж очень мне не хотелось идти по лесу ещё два часа практически безоружным, а главное босиком, бегать в местных чёботах я не желал категорически. Контроль пространства и если впереди маячила засветка принадлежащая человеку, сходил с дороги под тень леса, прячась от посторонних глаз среди зелёного многообразия летного леса. О, вот и опушка, показалось село. Сквозь листву просматриваются белые избы и постройки возле них. В темпе переодеваемся, разуваемся и освобождаем мешок. Из оружия только сюрюкены за поясом, сверху хламида свободной рубашки, ворот застёгнут, уж больно не хочется чтобы кто-то рассмотрел у меня на груди цепочки от кулонов. Взлохмачиваем волосы, предавая своему виду взъерошенный вид. Образ заканчивает унылое выражение лица. В руках кривая палка невероятной стоимости и вперёд, опять на дорогу ни от кого не прячась.

Меня, конечно же, никто не ждал, но вот пацанва, только увидя меня выходящим из леса, собравшись в кучу, встречала у самой околицы. А что, я шёл, не прячась, проходя огороды, что свободным пространством отделяли дома от леса.

— Ты смотри, плакса появилась!, — беззубый юнец старше меня лет на пять пальцем показывал в мою сторону.

— Голодный видать, смотри как глазами зыркает!, — ответил ему долговязый сорванец, худой и длинный и лихорадочным блеском в глазах.

Чем-то он болен, пронеслось у меня в мозгу, но проверить его внутреннее состояние я не успел. Меня обступили человек пятнадцать не меньше, девчонки и пацаны все разных возрастов от четырнадцати до пяти.

Я даже опешил. Ну, о чём разговаривать с малышней, хотя по виду я ничем не отличался от них.

— Зовут тебя как, слюнтяй?, — спросил меня видно заправила, местный вожак и главарь этой малолетней шайки.

— Я не слюнтяй, уважаемый, — стараясь сохранить спокойствие ответил я.

— Ну, значит плакса!, — крикнула курносая девчонка в украшенном цветным узором безрукавке. Ей лет двенадцать может больше.

— Увы, уважаемая леди, но и плаксой я тоже не могу быть, — усмехнулся я.

— А вы посмотрите, да то же эльф. Такой же бледный, белокурый и руки тонкие. Мне отец про них рассказывал. А нос прямой даже благородной горбинки нет. Эльфёнок, а смотрится как прыщ, — рассмеявшись проговорил тучный мальчишка с приятным открытым лицом.

М-да, будут бить. Вопрос только не ясен, все сразу накинутся или один на один?

— Ну, что, драться будем?, — ну так и есть, заводила решил сразу определить моё место среди местной шпаны.

— А зачем?, — врубив дурака спросил я. Зачем отвечать на глупые вопросы, — у меня дела и если вам заняться не чем, веселитесь, а мне ещё обратно идти, а там над…

Но договорить мне не дали. Я почувствовал, что сзади ко мне точно в спину летит чей-то кулак. Приседаем и активируем защитный щит Вала. Мешок срываем с плеч и, крутанувшись на одной ноге, второй проводим как косой, срубая приблизившихся ко мне нападавших с ног. Куча мала. Кто куда бьет не понятно, крики, всхлипы, на меня падают сбитые с ног ребята, девчонки и пацаны. Кто кого бьет не разобрать. Но у меня перед собой щит и я, стоя на коленях, аккуратно выбираюсь из под извивающихся тел, расталкивая противников невидимым щитом. Есть, я свободен. М-да! А ни кто в сторонке стоять не захотел, тела кучей навалены. Смешно. Я отряхнулся и быстро припустил в сторону стоящих рядом домов…

— … кушай маленький кушай!, — добрые глаза с нежностью смотрят на меня.

Госпожа Кларен мягкой рукой пригладила мои грязные не послушные волосы. Доброе милое лицо, ласковая улыбка, лучики мелких морщинок расходятся от края глаз, что совсем не портит это завораживающие очарование.

— Я тебе за два дня положила продуктов и с расчётом на собак. Хлеба четыре лепёшки, кусок сыра из козьего молока, крупы, соли и вяленного мяса. Разберётесь. Кстати вчера прибегал пастух старший жаловаться старосте. Кричал, что твой наставник его обругал и отару забрал. Это так?

Я утвердительно закивал с набитым ртом. Когда кормят на шару чего бы и не поесть, я есть хочу постоянно. А после стычки и нервного напряжения тем более.

— И куда вы ушли?, — улыбаясь, спросила она.

Я неопределённо махнул рукой в сторону леса.

— И правильно. Вепс бывает несносным. С ним трудно разговаривать мой муж часто с ним ругался, особенно на отработках, ведь это он предложил князю в оплату за падёж скота заставлять виновных отрабатывать дополнительные дни.

— А ваш муж. Он гд…

— Погиб! Сопровождали караван и попали в засаду. Стрелой и сразу на смерть. Так редко бывает, но видно судьба. Вон только девчонки остались в память от него. Старшенькая чуть тебя старше, а вот малой всего два года, — женщина вздохнула. И печаль омрачила её лицо, — Вот я и отрабатываю на общественной столовой. Ещё декада осталась, но я ещё пробуду, так что приходи. Тут если сверхурочно работаешь, платят, да и детей кормить разрешают, а мнекуда податься. Раньше пока был жив муж, овец разводили и из шерсти свитера да шапки вязала. А теперь брать шерсть негде, купить, свободных денег нет.

— То есть вы, раньше продавали свои изделия на ярмарке?, — спросил я.

— Нет, что ты, до ярмарки они у меня не задерживались, с руками отрывали. Да и сейчас часто обращаются, но приносят свою пряжу. Я и одеяла и покрывала делала и с вышивкой и узорами. Даже один раз по заказу верховного князя знамя для полка вышила. Хорошо заплатили…

Ну, вот совсем красавица расклеилась…

— А что по новой замуж не выйдите?, — совсем забыв, кто я, задал неожиданный вопрос.

— Я, замуж?, — рассмеялась Кларен, — предлагали но…, они все макры. А с такими есть шанс стать наложницей. Вот местный торгаш порог всё обивает. Его жена больна, но она, же живая. Отходила раз его кочергой по спине, да со скандалом. Вся деревня видела, как гнала его, так до сих пор дуется и мстит. Сволочь…

— Ну, тут ничего удивительного!, — улыбнулся я, — Кочергой да по спине…, это же больно!

— Конечно, больно, но не больнее чем когда он тебя пытается купить, используя для этого твоих детей!, — с полуоборота завелась женщина.

А ей-то лет двадцать, может двадцать три от силы. И в гневе она просто красавица. Красивая, стройная. Фигурка как у груши, грудь высокая, а попка выпирает сзади. Стоп, стоп, стоп! Куда это меня понесло, спокойно.

— Может всё наладится?, — попытался успокоить я девушку.

— Может и наладится. Молодые ребята с детьми женщин брать в жёны не хотят, обуза большая, опытные воины уже разобраны по рукам, а о всякую шваль душу пачкать неохота. Твой наставник не женатый?, — неожиданно спросила она.

— Вроде нет, но суженная есть, — честно ответил ей я, — но он же канн?

— Ну и что. У нас порода вырождается, а канны девочек очень красивых делают, рассказывали купчины. У нас много больных детей. Самый опасный возраст три четыре года, а потом в четырнадцать-шестнадцать. Бывает за одну декаду люди сгорают. Жил-жил человечек и нет его. Страшно, — опять тяжёлый вздох.

Похоже в доме у неё кто-то сильно болен. На заметочку.

— Я ведь слышал, что тут ведьма есть, которая людей лечит.

— Лечит, но не всегда помогает её лечение. Но надо отдать ей должное она не обманывает, а сразу предупреждает. Да и травница она. У неё основные лекарства, настоянные на травах. Опытная но…

— Что но, — не понял я, отодвигая от себя, пустую тарелку.

Кларен посмотрела на меня, увидела пустую миску и быстро спросила

— Добавку будешь?

А когда я отказывался!

— Да, если можно, уважаемая!, — с поварихами дружить надо и накормят и пообщаться можно как сейчас.

— Так что с ней не так?, — снова спросил я, когда передо мной появилась полная миска гороховой похлёбки с мясом.

— С кем?, — не поняла она.

— Ну, с этой как её…, ведьмой?

— Не ведьма она. Травница. А может и магичка. Лет восемь назад появилась в этих краях. Вся оборванная исхудавшая, забитая. Одни глаза на лице горели неистовой ненавистью. Осталась. Ребята к ней попытались подкатить познакомиться так она чуть их не порвала. Староста выгнал её из деревни, сказал, живи, где хочешь. Год с того момента прошёл она всё это время в лесу одна оказывается жила и выжила, представляешь. Травы собирает, сушит настои и настойки делает. Детей лечит. Взрослых только по собственному желанию. Староста раз прихворал, так она посыльных даже на порог землянки не пустила. У неё тогда землянка была. Это потом староста в качестве извинений ей дом построил. Её пытались в другое село переМанить…, теперь все к ней ходят.

Я задумчиво ковырялся в тарелке. Много знает повариха о травнице, значит, часто к ней обращается. Кто-то в семье болеет. Наверняка. А то, что она швея или как там её…, это хорошо будет, кому шесть с овец и коз загонять. Хэрн уже собрался остригать подросших животин, а также хочет наведаться на ту сторону озера, поближе к горам. Женишков для нашего женского коллектива присмотреть, а по возможности и поймать.

Но отвлеклись. Всё мысли вокруг ведьмы этой крутятся. Хэрн зараза постарался. У мужика видно спермотоксикоз развивается, причём в его самой тяжёлой форме, если уже решил идти знакомиться к ведьме, повёлся на рассказы, что она одна живёт и у неё тоже должны быть такие же проблемы как и у него. Идиот, уже на старух его потянуло…

И вот я опять на улице. Около общественной столовой народу бродит много. Все чем-то заняты, спешат с озабоченным видом, одна малышня спокойно шарахается по деревне без дела или мне это только так кажется. Наверное…, вон в соседнем дворе пацаны в огороде копошатся, вон чел с ведром по воду идёт. Но есть среди этой озабоченной толпы и бездельники, вон троица уселась на забор, как грачата, что-то высматривают. Ясно что, вернее кого…, меня. Так, видно опять без стычки не обойтись, уйти по-хорошему не дадут. Заметили…

— Эдс, ты прав оказался у кухарки наш шустрый эльфёнок застрял. Спрятался, небось. Я уж думал, он до ночи там прятаться будет, — да, это опять главарь местной шантрапы. Не узнал, богатым будет…, если конечно доживёт.

— А с чего ты взял, что я прятался?, — нагло спросил я, — В отличие от вас я на общественных работах нахожусь, а те, кто мешает работе, сами попадают в рабочие бригады. Нам с наставником ваш староста говорил, — бесстыдно врал я. А чего теряю? Они явно не знают всех тонкостей общественного устройства, а урезонивать ребят пора.

— Чего сбежал-то?, — усмехнулся старший среди ребят.

— Я, сбежал?, — удивился я, — Вы всей шоблой на меня напали. Мы когда сюда ехали, думали макры воины, а оказалось, что их дети обыкновенные бандиты. Там где мы были, толпой нападали на одиночек только бандиты и трусливые шакалы, те, кто боится боя один на один.

— С чего ты взял, что мы боимся? Ничего мы не боимся!, — стушевался маленький главарь, — Я хоть щас готов с тобой сразиться.

— Ага, а мой возраст и рост тебя случайно не смущают. Ты же старше меня лет на шесть-семь и лось какой. Не стыдно вызывать на поединок намного слабее противника? Если нет, то вы обыкновенные трусливые шакал…

Но договорить мне не дали. Тот, кто стоял ко мне ближе всех зарядил мне кулаком в грудь.

У-у, сволочь. Больно-то как! И обидно, ведь не ожидал от него такой подлянки, думал, что морально их всех задавил. А вон оно как оказывается…

На автомате поставил не видимый щит Вала, установив его перед самым лицом, куда через мгновение нанёс удар главарь. Меня качнуло и я упал на землю, потеряв равновесие. Ещё и тяжёлый мешок тянул меня к земле. Свернувшись калачиком прикрыв руками голову и поджав ноги, переносил сыпавшиеся на меня удары. Нет, размазать их по стенам, мне не составило бы труда, одного заклинания воздушный кулак хватило бы, чтобы эти мелкие пакостники разлетелись в разные стороны, но делать этого нельзя. Я рывком крутанулся на земле, высвобождая из лямок заплечного мешка руки. Ага, вот нога этого Эдса летит мне точно в голову, но нет дорогой, тебя мы сейчас с удовольствием приласкаем. Плетение церкви святого порога "Паралич" и парень застыл. Я мгновенно подкатываюсь под него и ногой подбиваю ему опорную ногу и толкаю застывшее тело, направляя его падение в сторону подельников. Отключаем действие заклинания и вскакиваем на ноги.

А вот теперь ребята поговорим по-другому. В руках у меня мой посох и резкий выпад в ничего не понимающего главаря, в ответ резкий вскрик. Чёрт, так ведь и убить можно. Прокручиваю посох вокруг талии, перебрасывая из одной руки в другую и конец моей палки точно бьет поддых третьему участнику нападения. Есть, лежат!

— Бить оружием безоружных не требует большого ума и смелости, — раздался голос над моей головой.

О, да! Пока я валялся на земле, тут толпа собралась, посмотреть на детское представление.

Макр, суровый дядька со шрамами на лице и руках и без двух пальцев на правой руке, спокойно рассматривал меня своими жёсткими глазами. Воин и видно местный Гуру, уж очень уважительно прислушиваются собравшиеся к его словам.

— Когда на тебя внезапно нападают, действуя как трусливые шакалы, без предупреждения и имея большой перевес в силе, то такими рассуждениями голову себе не забиваешь, иначе тебе её быстро отобьют…, уважаемый, — немного не адекватно ответил я взрослому дяде, — Ваши детки мне прохода не дают, а я, между прочим, на работе и они мне мешают выполнять мои обязанности. Если им нечего делать, так забирайте их камень ломать, всё толку будет больше и опыта наберутся на стройке.

Тут раздался рядом другой голос.

— Толково претензии предъявил! Да и про макров до этого неплохо высказался, жаль эти засранцы тебе договорить не дали. Но вот только я не пойму, вроде били тебя долго, а синяков и крови нигде нет, даже на лице и руках, которыми ты защищался, а ведь это мои самые лучшие ученики. Не объяснишь?

Я пожал плечами, а что говорить, если они меня, когда били, старались целить в основном в лицо, а там у меня защита поставлена.

— Наверное, учили вы их плохо!, — у макра от моей наглости на лоб полезли глаза, а я, стараясь сгладить последствия от моих высказываний, быстро добавил, — Я почему-то уверен, что вы их учили рыцарскому поведению, ведь макры, я слышал, по определению в империи являются дворянами, во всяком случае, пользуются их правами. А по поведению ваших воспитанников создаётся впечатление, что готовят их здесь как всякий сброд, в лесные шайки.

Ой, рисковал я кидаться такими словами, ой рисковал! Вон, как желваки на лице играют у воина. Не нравится ему, что я говорю, да ещё на всю улицу, громко и с выражением. Не ожидал такой отповеди от мальца.

Ребята уже поднялись на ноги и волками смотрят в мою сторону. А ведь обвинения я им кидаю страшные. Отмыться от такого не просто, да и произошедшее видели многие, вот только является ли это, в их понятии, плохим не достойным поведением, или нападение кучей на одно противника является само собой разумеющимся делом.

Наставник этих шалопаев молчит, молчит и суровый старый воин. Слышатся лишь стоны напавших на меня ребят.

— Ну, раз вам ответить мне не чего, то я, пожалуй, пойду, меня уже и так наставник заждался. Счастливо вам всем оставаться, уважаемые. Я на вас зла не держу. До свидание госпожа Кларен, ваше гороховое рагу бесподобно, надеюсь его и завтра отведать из ваших рук, — и поклонился…, идиот!

Слишком отличающихся от большинства в обществе не любят и гноят и видно я пересёк ту черту, когда и сам себя загнал в изгои. Вон как смотрит на меня старый воин, наставник так вообще ядом пышет, по лицам собравшихся видно, что только кухарку можно отнести к человеку находящимся на моей стороне, к остальным же спиной лучше не поворачиваться.

Я молча поднял свой мешок, закинул его на плечи и спокойно направился в сторону выхода из села. Никто меня не провожал, никто не улюлюкал и не кричал оскорбления. Полное молчание, которое мне ничего хорошего не сулит…

— … м-да! Не стоило идти на конфликт со взрослыми, из-за этих дураков малолетних, — задумчиво проговорил Хэрн после моего эмоционального доклада о том, что произошло в селе, — Теперь будь очень внимателен, особенно в лесу. Случайная стрела и привет. Ничего и ни кому не докажешь. Да и кто доказывать будет? Внимательней будь и взрослых больше не задирай. На счёт кухарки, согласен. Вариант с продажей нашей шерсти отличный. С местными барыгами связываться не хочу, а вот хороший мастер, вернее мастерица нам с тобой явно не помешает. И себе тёплых вещей закажем, тех же одеял и пледов и на продажу и ей какой-никакой достаток. Будет продавать свои изделия из нашего сырья и деньги иметь за это. Познакомишь? Она ведь интересовалась мной?, — перевёл канн разговор в другое русло.

— Ты в своём уме, Хэрн, она же макр, а тебя староста предупредил. Или ты решил свою графиню забыть?

— Уверен, меня и так уже забыли. А я что не живой что ли… да чего с тобой говорить на эти темы… Хотя!, — опять пауза. Вид задумчивого Хэрна и веселил и тревожил. Веселил меня его умный вид, а вот тревожила возможность того, что Хэрн захандрит и тогда пиши-пропало!

— Да не волнуйся ты так. Помнят тебя, уверен!, — но видно не эти мысли занимали старо-молодого канна, совсем не эти…

— Травница эта, она… молодая?, — неожиданно спросил меня Хэрн.

— Кто, она? Да ты с ума сошёл, хотя макры же к ней клинья подбивали. Может и молодая, я не спрашивал.

— Зря. Но это ничего не меняет. Надо знакомиться. Она изгой мы изгои и все живем в лесу, — потом подумал немного и выдал, — Приболеть не желаешь?

— Чего?, — не понял я.

— Повод нужен! А что может быть лучше повода посещения лекарки, как болезнь ребёнка! А?

Я стоял возле друга, раскрыв от удивления рот. Однако, приспичило беднягу!

— Не-е!, — в итоге выдавил из себя я, — Без меня, пожалуйста. Хочешь, иди, удерживать не собираюсь, но предупреждаю сразу, меня в свои многоходовки не впутывай. И так видно, что дама не простая. Госпожа Кларен подозревает, что она маг, а раз она так к мужчинам относится и ненавидит их лютой ненавистью, то стоит быть с ней максимально осторожным. Не обожгись Хэрн, ты мне ещё живой нужен.

— Магиня говоришь!, — Хэрн опять задумался, теперь уже надолго.

Мы готовили ужин из принесённых мной продуктов, разбавив его первым урожаем с огорода. Огурцы и что-то вроде помидор собрал с огорода. Но как объяснил Хэрн, эти овощи не очень распространенны среди местного населения. Короче, как и картошка для большинства населения империи это было сравни экзотики.

А я что, я ни чё. Порезал овощи на салат, удивив очень своими действиями канна, немного соли, чуток масла, сверху лука и чеснока. Хорошо быть эльфом. Можно сильно влиять на рост растений, что способствует быстрейшему созреванию плодов. Попробовал на вкус салат. Не дурно!

— Сегодня меня не жди, — произнёс Хэрн, — наведаюсь в гости к травнице. Не уверен, что всё получится, но попытка как ты выражаешься не пытка.

— Смотри, чтобы сама попытка хуже пытки не стала!, — усмехнулся я. Сложно в чём-то переубедить Хэрна, если он что втемяшил себе в голову. Практически невозможно разубедить его и это часто приводит к неожиданностям и неприятным последствием, часто, но не всегда…

До вечера Хэрн опробовал ножницы для стрижки овец. Остриг заодно и коз. Два мешка получилось шерсти, один с овечьей шерстью, а второй с козьей вот их я завтра на себе и отнесу госпоже Кларен и попрошу нам сделать плотное покрывало вместо ковра в спальню. Пол там холодный, а утром и вечером хочется посидеть на кровати разутым и не жать пальцами от холода. А себе я хотел попросить связать тёплые плотные носки на завязках вроде чуней.

Я занимался хозяйством, когда пришло сообщение от Хэрна, что он меня покидает. Вот же неугомонный, на ночь глядя попёрся не знамо куда. Продуманный, надеется, что ведьма не выгонит его в ночь из дома и ему удастся у неё заночевать, а там уже будет дело техники. Этот Казанова и помыться успел и в охотничий костюм нарядился. И вина со своими деликатесами прихватил. Ну, удачи парню, кто знает, может и повезёт…

Я сам решил заняться сегодня вечером самообразованием. Книги почитать, в магии попрактиковаться уж очень мне хотелось освоить плетения родственников Дора. Из их сугубо мирных заклинаний, с помощью нестандартного мышления и знания инженерной составляющей войск, недурно получались плетения, которые и в военное время можно было с успехом использовать на поле брани.

Умылся в фонтане, прихватил с собой мешочек с орешками, приобретённый ещё в Лугазе, проверил периметр вокруг нашего хутора и со спокойной совестью отправился грызть гранит науки.

Сами занятия меня захватывали и часто бывало так что не следя за временем, я засыпал прям за книжкой, а светляк не получая магической подпитки, через некоторое время, самостоятельно исчезал. Сегодня я продвинулся далеко в изучении заклинаний родственников Дора, с помощью которого можно было отшлифовывать камни…, любые камни. Качество и быстрота работы зависела только от количества манны у мага и его силы, которую он мог применить в заклинании. Выбрав под ногами каменный пол в качестве исследовательского полигона я нещадно себя насиловал, стараясь получить желаемый результат виде воздушной воронки, что быстро вертела небольшую кучку песка, который и выполнял роль абразивного материала. Часа четыре не меньше, а то и больше сплошных экспериментов и небывалого расхода манны и сил. Всё, я на пределе и если ещё манны у меня много, да и кулон почти полный, то сил осталось только на то, чтобы скинуть тапочки и улечься на топчан спать. Именно это я и собирался сделать, как вдруг на первом этаже раздался шорох, а потом к своему ужасу я услышал тяжёлые шаги на каменной лестнице, что соединяли первый и второй этажи.

Ужас сковал волю. Я сам по себе очень впечатлительный человек и воображение в разных ситуациях всегда рисует мне возможные варианты развития событий, а так же их последствия и теперь эта способность сыграла со мной злую шутку. Совершенно забыв о плетении контроля драконов, про то, что Петя молчит и про то, что я какой-никакой маг, я продолжал упиваться приступом небывалого страха и ужаса. Вот тень мелькнула на пороге комнаты и я отчётливо услышал раздающиеся сопение и тяжёлое дыхание противника. Всё это конец…

О боги только не это!

Зелёная физиономия, уши торчком, зубы не выкат. Глаза безумные, язык наружу и вроде что-то ворчит создание… мрак, вот же попал.

Внезапно стал я спокойнее рассуждать и обдумывать ситуацию. Вернулось спокойствие и уже на правой ладони формируется мой любимый фаербол. Противник виден и не очень-то и страшен он, сейчас ещё мгновение и поджарим его, вот только жаль вещи, что могут пострадать в замкнутом пространстве, когда там происходит сильный огненный взрыв. Но посетителя оставлять в живых опасно. Я мгновенно проверил пространство вокруг. Так, вот я, вот Хэрн, там вдали засветки нашего стада, что пасется на пастбище под защитой магического периметра. Точки от кур и гусей. На краях моего экрана виднеется удаляющаяся засветка волка. Но где, же монстр, что уже почти вошёл в комнату…

— Малыш, она эльфа…, под личиной человеческой женщины. Она монстр и она меня…

Я, от удивления, словил ступор и так и стоял, не верящее смотря на распластанное, на полу тело.

— Хэ-э-эрн?

Отступление второе.

Блики огненными зайчиками скакали по неровным стенам пещеры. Костёр даёт не много света, а ещё меньше тепла. Две лежанки, кучей навалены походные мешки с вещами. В гранитном гроте слышатся два нежных голоска почти ангельские, если не особенно прислушиваться, о чём говорят их обладательницы. Початая бутыль. Наваленное жареное мясо на серебряном подносе, пучки зелени и в чашах пахучий соус. Фрукты в широкой металлической вазе и хаотично разбросанное по лежанкам оружие.

— … за это время. Дочь твоя рассмотрена на должность председателя совета. Фиела сложила с себя полномочия.

— Джули…, какая она сейчас?

— Важная, очень важная. Не всё воспринимает с юмором, увы, как ты не старалась, но своего отношения к делу, ты ей так и не передала. Может тут причина в том, что она свою мать уже лет сорок не видела?

— Больше подруга, намного больше. Я только тут уже почти двадцать лет обитаю. И до этого по миру бродила столько же. Фиела не боится передавать власть в руки моей дочери?

— Она её и воспитывала, хотя надо отдать должное Джулии, она тебя не забывает, хотя и уверена что ты погибла. Впрочем, до недавнего времени и я сама была в этом уверена и мстила, как могла Фиеле за твою смерть. Впрочем, за тех писюх тоже надо было мстить. Я так и не поняла, чего вы с ней тогда не поделили?

— А ты не догадываешься?

— Кардэн?

— Он, а кто же ещё. Дворянин и невосприимчивый к проклятию Варг. Весь бардак в мире из-за этих мужланов, а они ещё смеют говорить, что всё зло от баб! Идиоты…, но без них никуда.

— Но я смотрю, ты нашла своё счастье? Та девушка, которую ты ко мне присылала, она твоя дочь?

— Да! И не одна…

— У тебя ещё есть дети? Наверное, славные девчонки?, — рассмеялась заливистым голоском одна из собеседниц.

— Если бы только догадывалась, какие…

* * *

— Не смей мне ничего говорить, будто есть подозрение в том, что прежний виконт жив!

— Но, Ваше Величество, пакет пришёл по "Молнии" и я его даже не вскрывал. Есть только отметка, что информация касается поимки канна и молоденького виконта. Мы по всей империи отправили приказ на задержание и…

— И уже столько бестолковых сообщений проверили и столько времени потеряли? Мне нужен новый виконт, мне нужны основания для посещений его замка.

— Но, Ваше Величество…

— Я даже слушать не хочу. Герцог и так обвиняет меня, что я ни с того ни сего передумал. Его сын оббивает порог моих покоев, а ты вновь приходишь с этими сообщениями.

— Но в этот раз они пришли по "Молнии" ?

— И что. Ты смотрел от кого пришёл запрос?

— Я не имею на то право. Пакет предназначен вам лично.

— Мне? Так выброси его, не смотря, чтобы душу не трепать и нервы сберечь. Уверен, кто-то хочет выслужиться.

— Но документы пришли от законспирированного начальника охранки. Есть у нас такие подразделения на границах с местами, где живут макры, эльфы и эмиры султаната!

— Ничего не хочу знать. Герцог обвиняет уже тебя в том, что ты каждый раз отодвигаешь, своими проволочками, дату проведения обряда.

— Но обряд крови это не простой поход в храм. Мой зам…, да я его ненавижу, но смерти его я не хочу. Что вам стоит, Ваше Величество, прочитать то, что прислал вам ваш верный подданный. От этого ведь ничего не изменится!

— Изменится, мой друг. Опять сорвётся обряд. Ведь сомнения не дадут в полной мере приобщиться к действу, а от этого будет зависеть и то, как воспримут меня, как сюзерена виконта, там…

— Где там?

— Не важно. Не вмешивайся не в свои дела, маркиз. Это очень опасно, даже для тебя…

— Но что, же мне делать с этой петицией.

— Выкини, не смотря…

— Да как же выкинуть?, — вскричал пока ещё начальник внутренней секретной службы.

— Тогда уничтожь. Ведь ты маг?

— Это приказ?, — хмуро спросил маркиз.

— Да, это приказ… и он не обсуждается!, — добавил император, видя, что его старый друг опять пытается противоречить его воли, — Выполняй!

— Но хотя бы посмотреть от кого послание?

— Чтобы наградить за бдительность, как и остальных?, — усмехнулся Тави.

— Хотя бы так.

— Нет, хватит. Вон урна испепели послание и пепел выкинь туда. Я жду?

Маркиз со вздохом повернулся к стоящей не далеко от них позолочённой урне. Парк, где и проходил этот разговор назывался золотым и всё в нём было изготовлено из золота или покрыто позолотой.

Маркиз незаметно надорвал верхний пакет и вложил в него шарик малого фаербола. Вспыхнул яркий золотой огонь, в свете которого маркиз успел прочитать быстро исчезающие буквы на сгорающем листе.

— Бабетт Должэ баронесса Фернэтти, постоянный представитель императора в Этруке. Начальник охрано-розыскной службы, действующая под прикры…

* * *

Длинная вереница войск бодро продвигалась по прожженной солнцем степи, уверено уходя в сторону ничейных земель. Ну, как ничейных… Император не признал образовавшееся удельное графство, а прежний герцог отказался от них. Отказался или его заставили теперь уже не важно, важно, что теперь все прилегающие к землям государственные образования пытались заявить на них свои права. Все…

А вот это самые расторопные. Развивающие знамёна говорили о том, что принадлежат солдаты одному из приграничных герцогов империи Ван, но самое невероятное, что вместе с ними маршировали и гвардейцы герцога Кренста одного из подданных императора Тавия. Никогда, никогда история двух держав не знала случая, чтобы их войска или даже войска полноправных герцогов, вечных противников, если и вовсе не врагов, выступали одним фронтом, на одной стороне. Никогда…

Серж через глаза своего верного друга наблюдал за проходящими рядом солдатами. Тысяч двадцать не меньше. И это не считая конницы, основу которой, составляли кочевники Ганзы. А магов…, сколько магов! Такая силища шла в сторону крепости Варлей.

Начавшееся строительство не законченно. Новых крепостных стен по границе реки нет, бой придётся принимать в открытом поле, что для молодого ордена и клана равносильно смерти.

Серж в разведке. Подступиться к передвигающимся войскам воины клана с открытой степи были не в состоянии, а вот Черныш спокойно подбирался прямо к проходящим мимо войскам и уже на месте Серж брал под контроль тело своего другана. Увидел достаточно, а теперь обратно в крепость.

Графство в осаде, если со стороны степи движутся в основном войска империи Ван, то с другой стороны пытается решить вопрос беспрепятственного прохода через земли герцога Вилье другой желающий, причём не менее опасный. Отец Жака герцог Маринэва возжелал получить территорию молодого графства, не сумев добиться от сына полного подчинения своей воли и признания вассалитета. И теперь орден готовится отражать сразу атаки с двух сторон. Вот только силы не сопоставимы…

Крепость Варлей. Здание донжона, зал приёмов. За большим круглым столом расположились почти два десятка разумных. Расширенное совещание совета ордена и клана…

— … их тысячи. Идут весело уверенные в победе. Походным охранением брезгуют. На ночь из охраны только рейнджеры эльфов.

— Они-то что там делают?, — удивлённо спросил Жак.

— Наёмники. Но их не много, Серж насчитал не больше трёх десятков, но зная их расценки, могу сказать, что денег кто-то на эту военную операцию не пожалел, — зло сказал Мартин.

— Самое опасное связано с магами Ван. В середине колоны войск движется большая крытая повозка. Её ни с какой другой не спутать. Вся выкрашена в чёрный цвет. Похоже на передвижной алтарь. Из опыта боестолкновений с ванцами, — Жак вздохнул, переводя дух, — Можно с уверенностью констатировать факт того, что к нам направлен подвижный корпус стражей порядка на границах. Есть такие боевые части в империи Ван и они являются наиболее боеспособными подразделениями, а их маги…, — и снова почти обречённый вздох, — а их маги гарант непобедимости таких корпусов. Есть мнение, что в таких телегах установлены боевые передвижные артефакты. Основная его боевая составляющая заклинания магии разума высших порядков. Действуют на воинов противника, делая их вялыми и безжизненными. А уже гвардейцы добивают противника, не неся никаких потерь. Удивляет одно, как решились отправлять к нам корпус, когда именно сейчас производится сбор налогов в северных провинциях империи Ванн. А судя по знаменам, нам противостоят именно гвардейцы герцога Севили. В головном городе этого герцогства свозятся все собранные налоги. Есть данные, что иногда в золотом эквиваленте скапливаются денег до трехсот миллионов. Не улыбайтесь, империя Ванн в разы богаче своих северных соседей. А они убрали из герцогства наиболее боеспособную часть. Странно!

— Ничего странного!, — взял слова Серж, — С ними идут, плечом к плечу, воины императора Синх извечные их враги. А теперь желая поделить между собой наши земли, они выступили единым фронтом. Официальная численность наших отрядов секретом не считается. А они обеспечили почти десятикратный перевес. Подстраховались, а на город, где скоплены такие богатства, нападать не кому…

— Логично, но всё равно странно. Видно поблизости войск не было, вот они и отправили, что было под рукой. А вот этот герцог, что так спокойно пошёл на союз с бывшими врагами, он как со своим императором живёт?, — спросил Валуа у Жака.

— Герцог Кренст вечная заноза в заднице императора. Сепаратист и идеи такие же выдвигает. Официально объявить об отделении от империи боится, знает, что тут же войска императора к нему в гости нагрянут, а так баламутит у себя народ. Но громких заявлений не делает, ждёт удобного момента. В прошлую войну его герцогство чуть не упразднили и до сих пор решение этого вопроса так окончательно не снято с повестки дня в совете.

— Тогда объясните, почему войска императора к нам не идут ведь мы тоже объявили об удельном строении графства и ещё рабство объявили под запретом?, — подал голос Серж.

— Тут всё просто, малой. Мы не объявляли о выходе из состава империи, наоборот всегда показываем, что наш полк это структурное подразделении гвардии императора и флагшток гвардии постоянно развивается на шпиле крепости.

— Что же, понятно. Значит, эти герцоги не зависимо какому сюзерену служат, решили прибрать к рукам и разделить между собой наши земли. А как же твой отец Жак, он с ними, что тоже будет воевать?

— Конечно! Ведь он уверен, что разгромит орден.

— Так уж, уверен?

— А что тут удивительного. У него армия чуть меньше сборной армии идущей со стороны степи. Зато, более организованная и мобильная. У него почти нет как таковой пехоты. Вернее как раз пехота есть, но она для быстроты передвижения пересажена на лошадей и обеспечение у него отработано намного лучше, чем у них и тем более чем у нас. Мой отец, вернее старший брат, кто и ведёт войско в поход и есть самые опасные из этой пары противников. Магическое прикрытие тоже соответствующее. Поэтому считаю, пока отец решает вопрос о прохождении территории местного герцога нам необходимо уничтожить, или накрайняк развеять войска, идущие со стороны степи. Есть одна особенность. Корпус императора Ванн никогда с ходу в бой не вступает и магией, своим основный убойным средством, воспользоваться быстро не в состоянии. При виде противника гвардейцы тут же занимают обарону, а маги начинают готовить артефакт к работе. Полномасштабное столкновение нам не выдержать, значит, надо придумать что-то другое.

— А если нам удастся вывести из строя или захватить этот артефакт, каковы наши шансы на победу в этом случае?, — вновь подал голос Серж.

— Увеличатся в разы. Ванцы привыкли полагаться на своих магов и все приграничные стычки они выбирают обаронительную тактику. Пока ещё не придумана защита от их артефактов, а значит, на своей земле за стенами крепостей и городов им бояться не чего.

Открылась дверь и в зал быстро вошёл комендант крепости, подошёл к председательствующему за столом Мартину и, нагнувшись, что-то тихо проговорил тому на ухо. Гробовая тишина в зале, но слов не слышно о чём докладывает граф Оберман.

Мартин кивнул, сжал губы, думая и принимая решение. Потом перевёл взгляд на Жака, что-то для себя решил и тихо, шёпотом неслышно ответил коменданту. Оверман поклонился и быстрым шагом вышел из зала.

Все в ожидании уставились на Мартина.

Видя, что пока он не объяснит, что произошло, разговора дальше не получится.

— Господа, я вынужден покинуть вас на неопределённое время. Со мной отправятся, герцог Валуа, Жак ты и…, — Мартин сделал паузу, а потом посмотрел на лежачего в ногах Сержа Черныша, добавил, — и ты малой.

Окинув всех собравшихся взглядом, произнёс.

— Ничего страшного не произошло, но только что попросил аудиенции неожиданный посетитель, которому нежелательно отказывать, тем более надеюсь, что от этого визита будет зависеть и наши действия в предстоящих сражениях.

Названные Мартином соратники поднялись со своих мест и направились на выход. В дверях Мартин обернулся к оставшимся и громко произнёс.

— Пока мы отсутствуем, постарайтесь разработать способы противостояния войскам противника. В первую очередь как нейтрализовать магов корпуса императора Ванн…

— … маркиз молча рассматривал убранство комнаты, куда его завели сопровождающие. Вот он и добрался до мятежного графства, не смотря на большой риск для собственной жизни. Ведь неизвестно как поведёт себя местный граф и его приближённые. Увы, это не официальный визит. В графстве он инкогнито, а потому и не на шутку опасался за свою жизнь. Решение совершить такую поездку принял лично император и Чарли был уверен, что его старый друг и в мыслях не думал причинить ему какой-то вред. Просто так сложились обстоятельства и то, что он должен обсудить с графом не мог сделать больше никто, император не мог доверить эту информацию и озвучить предложения, ни кому другому. От визита маркиза очень многое зависело. Очень многое в тайной жизни империи и её благополучия…, финансового в том числе…

Император в депрессии. Что связано с этим виконтом, маркиз не понимал. Все эти танцы, когда и прежние императоры особо выделяли прежних виконтов и кланы семьи императора буквально дрались за этот никому не нужный домен. Они делали всё возможное, чтобы контролировать его хозяина имея от этого огромные дивиденды от правящей династии. Он, даже являясь начальником самой опасной организации в мире, так и не узнал какая тайна связана с головным замком этого имения. Прежнему виконту император предлагал неприличные суммы денег, на которые можно было купить не одно имение возле сто лицы, не говоря уже о других местах в империи и мире, и, причём намного больше и богаче чем нынешнее, но не дальновидный виконт отказался… и погиб. Погиб как потом стало известно узкому кругу лиц не без помощи подосланных убийц. А теперь…

Маркиз усмехнулся .

"М-да! Ну и ситуация! Императору не позавидуешь, хотя он ведь перед самым обрядом предложил герцогу пригласить церковников с их волшебным артефактом, но прижимистый хапуга пожалел денег, но не пожалел сына… и теперь у маркиза нет официального заместителя. Совсем нет…, разорвало его, вывернуло внутренности наружу. Герцог потерял сознание и даже к отъезду маркиза в эту служебную командировку информации, что он очнулся, нет. Как смотрел Тави на маркиза сразу после того, как брызги крови графа осели на стенах храмового комплекса и на парадной сутане епископа. Магия крови ошибок не прощает. Маленький виконт оказался живучим. Выжил и это самое невероятное…

И видно, чтобы не видеть живой укор перед своими глазами, император и выслал маркиза в эту опасную поездку, благо информация вовремя подоспела. Неожиданная информация и решение, принятое на её основании императором, очень опасное. Смертельно опасное. Но, увы, осуществление задуманного теперь зависит не полностью от гвардии императора, но ещё и этот непонятный орден приходится привлекать. Всё очень зыбко, шатко и не устойчиво…

На прямую попасть в герцогство не возможно. Портал из сто лицы не в состоянии был перенести желающих, на обратном конце магического перехода внесено ограничение. В военном положении такие меры были бы уместные, но в мирное…, ну относительно мирное время, ведь герцогство официально сейчас, ни с кем не воевало. Вот и пришлось маркизу вначале перепрыгивать в герцогство Ханэй, владелец которого был родственником герцогов Вилье, а оттуда переноситься уже сюда. Денег потратил много, но все-таки задание императора…, во всяком случае, его начальная фаза, выполнена, теперь осталось только убедить этого графа…

Распахнулась дверь и на пороге появился тот непонятный выскочка, что так лихо в своё время разделался с герцогом Зерсом, а теперь по агентурным данным является частым гостем и притом желанным, в имении герцога. Господин Мартин, превосходительство и таинственный аристократ, который спокойно смог выйти из магического круга, после поединка чистоты, а это может говорить только о том, что он является родственником императора. Но для всех он всё так, же оставался, — господин Мартин…

— Господин Мартин, моё почтение.

— Господин маркиз. Увы мы с вами не знакомы, но я наслышан, — сказал это превосходительство, пропуская в комнату ещё и своих сопровождавших, среди которых, к своему изумлению, маркиз увидел ребёнка лет одиннадцати-тринадцати, к ногам которого жался большой чёрный пёс.

Ребёнок и на этих переговорах и тут маркиза осенило. Виконт! Всё на то указывало и богатый костюм, который малец носил с большим достоинством и элементы доспехов, безумно дорогие и редкие, даже для сто лицы. А что если…

— Господин виконт, рад нашему знакомству!, — Маркиз расплылся в улыбке.

Его, понимаешь, ищут все службы по все империи, а он спокойно живёт себе со своими друзьями под охраной клана и ордена, а главное Ивалье они как провели! Ох, как же взъярится герцог, как только я о виконте ему расскажу, улыбнулся своим мыслям маркиз. О, а вот и господин Жак Марине, чей отец ведёт своё войско воевать земли сына. Но с ними ладно, а вот за виконтом император точно свою личную тысячу сюда отправит и никакой орден не поможет.

Меж тем ребенок, кивнув в знак приветствия, прошествовал к стоящему напротив дивана, где сидел маркиз, большому одиночному креслу и ни на кого не обращая внимания, забрался на него с ногами, а рядом на полу разлеглась его большая чёрная собака.

Маркиз удивлённо перевёл взгляд на застывшего рядом с креслом, на котором сидел мальчик Мартина, а Жак и вовсе придвинул к мальцу маленький сто лик, на который перед пацаном третий господин, что зашёл вместе со всеми, поставил кубок и налил в него янтарный напиток. Так понятно. Вот и главный у них… пацан ещё и граф? Однако!

— Я как понял господа это и есть ваш граф, хозяин это удельного образования.

— Что вы господин маркиз. Граф сейчас занят у него война, он готовится разбить армии, а нас он попросил побеседовать с вами и поверьте полномочий на это у нас предостаточно. Но не начнём ли мы? Времени у нас не много. Излагайте с чем приехали. Чего от нас хочет император?

Маркиз усмехнулся. Он как-то по-другому представлял себе этот разговор, а тут вдруг присутствует ребёнок и вся уверенность, с которой и направлялся маркиз в эту поездку, резко пошла вниз.

— А присутствие ребёнка обязательно?, — всё-таки спросил Мартина маркиз.

Но к его удивлению ответил ему не таинственный родственник императора, а маленький участник переговоров.

— Господин! Вы так и не представились, а уже задаёте вопросы. Мартин кто этот человек?

Мартин с поклоном ответил.

— Ваше высокопревосходительство, я лично не знаком с этим господином. Видел его в сто лице, когда сопровождали герцога Ивалье. Этот господин находился в ложе императора, когда у меня был поединок с верховным магом империи.

Мальчик, внимательно выслушав, что ему сказал Мариин, перевёл взгляд на маркиза.

Мурашки галопом пронеслись по спине маркиза и тут же от непонятного страха засосало под ложечкой. Очень неуютно сейчас чувствовал себя маркиз.

— Итак, кто вы и что вам от нас надо?, — резко спросил малец.

Маркиз собрался с мыслями и, поняв, что хочет он того или не хочет, но обсуждать предложение императора придётся с этим непонятным мальчиком. Теперь он понимал Ивалье, особенно его бурную реакцию, когда заводился вопрос о новом виконте.

— Я официальный представитель его величества.

— Доказательства?, — спокойно спросил его мальчик.

— Какие ещё доказательства?, — не понял маркиз

— Доказательство того, что вы не провокатор?, — резко повысив голос, прокричал виконт, — У нас тут намечается война, спонсированная между прочим, тем самым императором, а тут появляетесь вы и пытаетесь вести какие-то переговоры!

— Из доказательств у меня только вот этот документ, — Маркиз вытащил из кармана подорожную "Вездеход". И передавая его в руки Мартина, в предвкушении ожидал увидеть в действии эти своеобразные артефакты и каково же было его удивление, когда артефакт смог отключить внимание всех, кроме пацана.

— Интересная бумажка, — просто проронил тот выводя из гипнотического состояния остальных присутствующих, тем самым сбив магическое очарование от действий "Вездехода", — не плохо, но хотелось бы более существенных доказательств, что вы имеете право вести диалог от имени императора.

Маркиз задумался. Однако! Он не ожидал такой проблемы, а ведь в действительности пацан прав. И пожав плечами Чарли, достал из потайного кармана в кошельке печать главы службы. Сама печать древний артефакт стоило только оказаться перстню на безымянном пальце правой руки, как аура маркиза заиграла всеми цветами радуги.

— Я являюсь начальником внутренние охранной службы государства. Печать данной мне императором, я подтверждаю свои слова и даю клятву, что официально являюсь его представителем на этих переговорах. Увы, мой маленький друг, но император не может просто так признать ваше удельное графство. Это прецедент и оттого ожидать официальную делегацию пока глупо.

— Мы не отнимаем землю у империи, мы присваиваем по договору только те земли, которые по факту никогда не принадлежали империи, так в чём же проблема?

— Проблема в том уважаемый, что пока вы не владеете ею. Вот если фактически сможете утвердить свою власть на всей территории переданной вам земли, то тогда и разговор будет совсем другой. На данный момент вас спасает от тысяч гвардии императора только то, что у вас на шпиле штандарт гвардии. Как только он покинет то место и уступит флагу дельного графства, вот тогда вас и объявят сепаратистами и мятежниками, а кара за такие деяния одно, смерть!

— Понятно. Что же если вы дали клятву, то давайте перейдём к тем проблема, из-за которых вы проделали такой путь. Итак, что вас к нам привело?

Маркиз снова кинул взгляд на мальчика. Вести с ним разговор? Но остальные почему-то так почтительно молчат. Вот и ответ… ох уж этот Ивалье, такую кашу заварил…

— Его величество желает, чтобы вы задержали экспедиционный корпус Ванцев не менее чем на месяц в степи.

— Зачем ему это время?, — задал вопрос мальчик.

— За это вы получите миллион золотом!, — как бы не расслышав вопроса, продолжил маркиз.

—, — зачем его величеству это время?, — опять повторил тот же вопрос мальчик.

Как же с ним трудно разговаривать, подумал про себя маркиз, но отвечать придётся.

— Мы платим вам живые деньги. Золотом и даже не облигациями банка гномов. Вам этого мало?

— Пятая часть!, — немного подумав, проронил виконт.

— Сколько, да вы с ума сошли такие деньги!, — вскричал маркиз и внезапно запнулся. Но ведь он не говорил откуда будут деньги, а этот пацан…, а этот пацан похоже его раскусил. И что делать дальше? Прекращать переговоры? Такого шанса наказать империю Ванн может никогда больше не предоставится. Суммы не произносятся вслух, ведь куш может составлять… очень, очень много. Ванн готовится к войне и увеличил налоги. А война с Ванном у Синх никогда не прекращалась. И даже этот поход герцога…, но пятая часть?

— Боюсь, император не согласится!, — высказался, в конечном счете, маркиз.

— В таком случае нам с вами разговаривать больше не о чем!, — ВИКОНТ поднялся с кресла, — герцог, проводите маркиза. Я его больше не задерживаю.

Тот, кто наливал мальчику напиток, почтительно поклонился и повернулся в маркизу и уже раскрыл рот, чтобы обратиться к нему как маркиз быстро проговорил.

— Хорошо согласен, но тогда герцог Кренст должен остаться навечно в степи!

Мальчик вновь уселся в кресло и задумался. Молчание затягивалось, но никто не пытался нарушить возникшую тишину в комнате, лишь только Мартин слишком волнуется и это становится очень заметно.

— Половина всего, что вы получите…, наше!

— Нет, это не возможно!, — вскричал маркиз.

— Очень жаль! Вы хорошо подумали?, — спокойно спросил маркиза мальчик.

Взрослые опять молчат. За весь разговор никто не проронил ни слова даже баронет Маринэ, что само по себе необычно.

— Ладно. Император не в том положении чтобы торговаться. Вы берете на себя обязательства задержать войска ваннцев не менее трёх декад в степи. По возможности уничтожаете их. Герцог Кренст гибнет. Судьба его людей меня не волнует. Можете их просто рассеять. Вы подтверждаете условия договора.

— Я хотел сначала узнать, какие планы на нас у императора?, — виконт откинулся на спинку кресла.

— Не знаю! Но пока вы не укрепитесь, разговора с вами не будет. Ваши земли отданы на аукцион, только не денежный, а военный. Кто окажется сильнее хитрее и удачливее, тот и останется господином на этих землях. Император пользуется моментом и так получилось, что без вас не провернуть это предприятие. Предупреждаю о не разглашении всего, о чём тут говорилось. На кону огромные деньги. Ванн и так богатая страна, но даже для них это колоссальная сумма. Но война требует денег, очень много денег. А в мире намечаются большие потрясения и очередное перераспределение земель. Если удастся обескровить империю Ванн в денежном плане, то мир продлится ещё несколько лет, может даже десятилетий. Теперь вы знаете всё…, ваше решение?

Продолжительное молчание и вдруг тишину нарушил Мартин до этого не вмешивавшийся в разговор.

— Мы принимаем договор. Император получит этот лимит времени, а предатель будет казнён…

* * *

И вновь уютный внутренний дворик дворца. Как и прежде всё утопает в цветах. Тихо журчит фонтан. Белокаменные статуи добавляют спокойствия в окружающую атмосферу уютного дворца. За круглым сервированным сто ликом разговаривают три красивых молодых девушки и вот только прислушавшись, о чём говорят эти милые создания, понимаешь, что это прожженные интриганки, жёсткие, жестокие правители огромной страны.

— И этот пацан?

— Ага, входит такой. Мол, здравствуйте и в комнату впускает огромного чёрного пса. Я так испугалась. А потом… я как этого мальчика увидела, так сразу детей вспомнила и расклеилась. Слёзы сами собой на глаза накатились и так тоскливо стало. В общем, разговорились с ним. Долго мы с ним разговаривали, сперва у меня в комнате, а потом он предложил перекусить на верхней смотровой площадке. Я ведь голодовку объявила, а тут стол завален всякими вкусняшками и я не удержалась. Мальчика Сержем зовут, он своих родителей не помнит. Воспитанник ордена и друг мальчика, о котором я вам уже рассказывала. Ну, это тот, что участвовал в нашем освобождении вместе с канном и орками. Оказывается они тоже все члены клана и ордена.

— И канн тоже?, — переспросила её императрица.

— Да, Ваше Величество.

— То есть ты утверждаешь, что мальчик, одетый в богатый камзол и элементы безумно дорогого комплекта доспехов, с которым постоянно ходит огромная чёрная собака, не тот мальчик, которого ты впервые увидела, когда тебя спасали из плена?

— Конечно, нет, Ваше Величество. Хэрн, — Марьян незаметно погладила незаметно округлившийся живот, — наставник того мальчика и зовут его

Гури, но почти все называют его просто малыш.

— Интересно. И ты говоришь, что этого мальчика Сержа интересовало все, что касалось канна и этого гурии.

— Да, именно так всё и было.

— Ну, я же говорила что Ивалье не идиот. Его не так просто обмануть?, — воскликнул молодой весёлый женский голос.

— Но факты подруга вещь упрямая. Как могли появиться канн с воспитанником и орками за сотни лиг от места, где находился Ивалье с караванами.

— Может, воспользовались забытыми трактами?

Императрица задумалась.

— Теоретически возможно, но в действительности это не возможно. Никто не возвращался оттуда. Древнее наследие… и никто не может понять, что же там находится. Императору не до этого, а древние тексты ответа не дают. Но если мы правы…

— Если мы правы, то головы этих двоих становятся бесценными. И не только их. Слышала подруга, графиня Тальская отказалась выходить замуж. Заявила, что беременна. И беременна не после изнасилования, а по любви. Отец, было, возмутился, а потом остыл.

— Её и правда никто не насиловал, — проговорила Марьян. Воспоминания ничего хорошего в душе не оставляли после себя, — Господин Луи и вовсе хотел её забрать с собой, но я его упросила отпустить графиню, мне нужна была поддержка из сто лицы. Если бы не она, пришлось бы убивать ещё больше, а так спецы прибыли.

Императрица с Лаурой переглянулись.

— Марьян, её величество хочет предложить тебе возглавить структурное подразделение внешней разведки. Ты себя очень хорошо проявила, раскрыв это жуткое дело с сыном верховного.

— У меня семья. Проблемы в домене. Имение пытаются растащить соседи. И я…

— Что ты?, — не поняла Лаура.

— Я беременна.

— Это ничего не меняет. Проблемы с имением разрешим, пошлёшь своих подчинённых они быстро всех приструнят и ты же говорила, что и орден обещал тебе в этом помочь.

— Да Мартин пообещал только после того как отобьёт атаки ваннцев и других…

— Ты так уверена, что это им удастся?, — неожиданно спросила её императрица.

— Уверена!

— Но тех, же ванновцев в десятки раз больше. Ставки принимают у гномов один к десяти и никто не хочет ставить на орден.

— Ну и что. Я уверена, что орден устоит. Уверена! Я уже поставила миллион золотом.

— Сколько?, — вскричали одновременно подруги.

— Все свои свободные деньги.

Императрица посмотрела на подругу.

— Если мы увеличим ставки…

— Если ставить инкогнито, то в случае если права Марьян получим колоссальный выигрыш.

— А если официально?

— Официально? Сильно собьем ставки.

Императрица, подумав, приняла решение

— На орден против вановцев поставишь от нас по десять миллионов, не разглашая информацию о нас. А вот против герцога Маринэва поставь всего пару миллионов, но уже официально. Узнав, что я поставила против него, герцог глядишь, задумается и у ордена во главе с Мартином появятся шанс. Может как раз задержка Маринэва при принятии решения и даст возможность ордену выиграть и принести этим нам деньги. Размести ставки и чем быстрее, тем лучше. Всё Марьян, можешь идти и подумай над предложением, — а когда графиня ушла императрица посмотрев на подругу продолжила, — Маркиз сделал не верные выводы из своей поездки в графство. Ему какой-то спектакль сыграли и он поверил. Что же Марьян исключила нахождение виконта в ордене на данный момент, теперь остаётся последний шанс.

— Баронесса?

— Она! Хоть и противна она мне, ведь реально в своё время подкладывалась под императора, но сейчас это шанс. Маркиз поведал, что в день, когда погиб претендент на виконство на имя императора прибыл секретный пакет и именно по вопросу виконта. Но император не поверил и запретил маркизу вскрывать пакет. О чём сейчас очень жалеет. Маркиз приходил замаливать ко мне грехи и рассказал об этой баронессе.

— И что делать будем?

— Как что? Отправим в гости к макрам кого-нибудь…

— И кого?

— Шегай давно хочет получить наследственное дворянство, так чего бы ни дать шанс его заработать…, хорошему человеку!

— Так он же убийца!

— Зато у него спаянная команда. Из того что удалось вытянуть из Бабетт стало ясно, что просто так добраться до виконта не получится. Всё-таки там земли макров, а власть императора на тех землях слаба, хотя макры преданные подданные воины. Но есть одна лазейка. Местные деловые знают тропу, что идёт через болота сразу на земли Этруска и именно в то место что нам и надо. Вот пускай Шегай этим и займётся.

— Только живыми?

— Конечно.

— А если не получится и Шегай сгинет?

— Что же, значит, боги не хотят их гибели…, оставим всё как есть. Но попробовать я должна, а Шегай очень опытный и сильный как боец. Если он не сможет, значит, никто не сможет. Что же тогда будем приручать по-другому, но наблюдение не снимать. Бабетт переведена в сто лицу, пускай поработает под началом Марьян. Думаю, вдвоем они смогут наладить работу моей собственной службы. Мужу надо помогать уж больно в мире стало не спокойно…

Глава 5.

"Ситуэйшин офигейшин!", — думал я, смотря на сидящего в фонтане Хэрна.

Ночь, прохладно, а он словно ничего не чувствует, только из стороны в сторону раскачивается как китайский болванчик. Не слабо его эльфа приласкала и самое интересное, я так и не смог добиться от него, что же в действительности с ним произошло. Ведь по логике вещей если подумать, он же сперва до неё добирался в сумерках не менее часа-полтора, а потом ещё и возвращался ночью. Удивляюсь, как его местные хышники не съели. Получается на общение у него с дамой ушло не больше полутора-двух часов. Ну, за это время можно многое натворить. Странно, вряд ли Хэрн себя у неё не достойно вёл. Но что-то, же произошло?

Вон сидит, качается, бормочет что-то под нос себе, словно песенки поёт. Постой-постой, но ведь точно песенка и на ментальные сигналы он не отвечает, а если…

— Хэрн, падла, очнись, это приказ!, — рявкнул я во всё горло, что было силы.

Проняло, подскочил с очумелым видом и от неожиданности поскользнувшись, рухнул в воду. О-о-о глазами лупает, словно ничего не понимает и вдруг выдал.

— 0-о боги, где это я…

— … в печке на втором этаже трещат дрова, вернее брикеты производства Хэрна. Сам кудесник, завёрнутый в тёплое одеяло, попивает чай с мёдом из наших старых запасов и под мерцание огоньков вырывающихся между щелей дверцы печки, тихим голосом рассказывает то, что успел запомнить в гостях у ведьмы…, ей богу настоящей ведьмы!

— … а она как напрыгнет! Я и отключился…, — короче в двух словах произошло следующее. Хэрн бегом добрался сперва до брода, а потом, взяв направление, ломанулся в сторону, куда в своё время указывал князь. У парня в голове одни мысли о свидании, ну что говорить соскучился бедняга по общению с женским полом. Всё бы хорошо, но наш донжуан либо забыл, либо не захотел снимать подаренный мной ему перстенек с сущностью древнего мага каннов. Вот он-то его и подвёл.

На удивление милая женщина встретила молодого позднего посетителя весьма радушно, с милостью приняв подарки в виде большой бутылки вина из личных запасов Хэрна и деликатесов в его исполнении. Всё было чинно и не двусмысленные намёки со стороны хозяйки, будоражили сознание канна, говоря ему о возможных любовных приключениях. Всё было отлично и вино и преобразившееся женщина, но вот то, что произошло потом…, стоило ему только прикоснуться к её восхитительному телу…

— … пелена с глаз сошла и вдруг я вижу совсем не то, что видел до этого…, — Хэрн прервавшись, вздрогнул. Потом посмотрел на меня как-то загнано и тихим голосом, почти шёпотом, продолжил, — тело под руками практически не изменилось, всё такое же молодое, сочное и зовущее. А вот лицо руки плечи. Она словно ужалась, стала миниатюрнее и тоньше, но от этого не менее желаннее, скорее даже наоборот. А вот лицо…, — Хэрн опять прервался, вздохнул тяжело. Невзирая что сидели мы практически у самой раскаленной печки Хэрна трясло, словно дрова в кузове сто-тридцатого на лесной дороге при шестидесяти км в час. Озноб или скорее мелкая дрожь так и били тело моего друга, — Лицо немного вытянутое. Черты тонкие, благородные, глаза большие чёрные как смоль, а волосы прямые и чёрные-чёрные. Мило так обрамляют личико, делая его необыкновенно привлекательным. Но вот самое страшное, кончики ушей из волос выпутались и торчат как спицы. Вот тут меня и взял первый приступ страха…, пока ещё страха. Общаться каннам с эльфийками категорически запрещено. Еще со времён древних этот закон ввели, говорят дети от таких отношений…, — Хэрн посмотрел на меня, — дети от таких браков очень часто становятся монстрами. Имея черты лица, как у эльфов и людей они получают врождённые особенности каннов, их злость к окружающим. Способности этих полукровок говорят, в прошлом немало бед наделали. Непревзойдённые маги, а особенно магини. Мальчики, от этих браков, у единственных из каннов рождались с чертами людей и эльфов. Даже скорее людей ведь отличительная особенность ушастых в детях не сказывалась. Это сейчас я задумался, отчего она так мне обрадовалась приятно конечно было, но я ведь не красавиц. Да, своим достоинством похвастаться могу, но это чисто внешне все мои достоинства, если честно. Не роста, ни мощи, а про выражение лица и то молчу, а тут чуть ли на руках не носят. А вот когда я опешил от всего увиденного, Эльзи словно подменили. Она была, Во-первых, очень удивлена, а когда я сдуру прошептал что-то про эльфов…, — Хэрн опять запнулся, — она взъярилась, вскопошилась и шипит как кошка и такой хваткой в меня вцепилась, что как ни старался, вырваться не мог, а потом…

— И что потом?, — у меня от рассказа Хэрна волосы на голове начинали двигаться.

— Смутно помню, только кольцо на пальце сильно жглось, не давая полностью отключиться от действительности. Меня это…, — Хэрн неожиданно засмущался. А потом видно плюнув на условности, проговорил, — Меня насиловали малыш. Мужчину и насиловали…

Сидит, дрожит весь, а я наоборот думаю, вот же повезло бедняге. Такую бабу себе знойную и темпераментную отхватил и чего-то от этого трясётся.

— И всё?, — видно я не смог совладать с эмоциями уж больно в голосе моём сквозило разочарование.

Подумаешь, ну оголодала дама, что такого. А тут такой красавец подвернулся, единственно эти странные запреты… ну не знаю, я как-то в это не сильно верю. Ребёнка воспитывать надо, он не рождается сволочью! Вот так я Хэрну в лицо и выпалил, мол, ваши древние предрассудки полная чепуха и даже если и захотела дама от тебя ребёнка, в этом ничего страшного нет. Единственно конечно зря она делала всё таким способом, но ему, же Хэрну она ничего плохого не сделала и отпустила домой и похоже ещё и охранное заклинание наложила на любовника, чтобы по дороге домой в лесу не сгинул. А он скулит тут и трясётся.

Может я и завидовал? Да, наверняка! И ничего в этом удивительного нет. Вот Хэрн, ну не рожи не кожи, а ты смотри, как за ним дамочки местные мечутся даже швея мотористка и то интересуется, а эта эльфа… м-да завлекушки-перепехушки. Но смеяться чувствую, не стоит у меня мировоззрение на эти вещи другие, чем у местных. Вот смотрю, как трясёт Хэрна и смех разбирает единственно странно, почему кольцо на пальце у него жглось так его и спросил об этом…

— А я знаю…, хотя…, — Хэрн очередной раз засмущался. А потом, кинув на меня взгляд полный посетившего его пониМания, изумлённо прошептал, — Так вот почему…, — и опять умолк.

Я ждал, ждал продолжения, но упёртый Хэрн был нем как рыба и тогда пришлось прибегнуть к административным ресурсам.

— Короче Хэрн ты чё из себя недотрогу корчишь, как девочка перед брачной ночью. Что ты там понял, говори это приказ!

Хэрн весьма удивился, ведь обычно я такими заявлениями не злоупотребляю, а тут. А что тут, ну, интересно, же мне!

— Да не мог я кончить никак! Не давало что-то. Как мужчина, конечно, я ей понравился, но думаю, она хотела от меня совсе-ем другого.

— Ребёнка!, — понял наконец-то я, — А ты взял её и обломил. Тогда вопрос почему она тебя так легко отпустила, не получив требуемое?

Хэрн пожал плечами.

— Ну, не знаю, наверное, понадеялась на следующий раз… или ещё что…

— Скорее всего, ещё что!, — высказался я, — Она не дурра, раз столько ей лет удавалась сохранять своё инкогнито, а тут ты её с одного раза вычислил и вывел на чистую воду. Что она предпримет? Раз сразу не убила, хотя и могла бы, значит, на что-то надеется, а зная, как тут ненавидят эльфов…, — я посмотрел в глаза Хэрна, — она тут прячется от чего-то, о-очень страшного.

— Вот и я думаю как бы это страшное теперь и нас не накрыло. Эльфы это ещё те твари, а она к тому же ещё и светлая. Хотя и брюнетка. Они так просто не отстают, если зацепят. А связываться с их женщинами себе дороже. Многие говорят, что они шлюхи, но поверь малыш, это не так. Да, они могут своим началом из практически любого мужика тряпку сделать, так говорят, с мужчинами Варг они сделали. Но если они полюбят…

Уже знав о Варгах достаточно, я пропустил уточнение Хэрна об их силе как женщин, но вот о том, что они могут любить, я слышал впервые.

— И чё!

— У нас говорят роковая любовь так вот это о них. Даже Варги в этом с ними не в состоянии тягаться. У них Маниакальное влияние на мужчин. Заметь малыш, во всех ветвях императорской семьи течет кровь эльфов. Во всех, в том числе и у императора, а особенно у императрицы. Эта маленькая женщина наделена не просто колоссальной властью, но и силой. Она хрупкая маленькая и кажется такой беззащитной, а на самом деле, — Хэрн посмотрел на меня очень серьёзно, — она монстр способный подчинить любого. Такая же почти способность и у герцогини Ергонии. Пару раз пообщался с ней и сам уже не замечаешь, как тебя ноги к ней несут по первому её зову. Не многие способны противостоять этим бестиям. От чего думаешь, императрицу больше боятся, чем самого императора? Во-от! Именно из-за того. Она способна вывернуть тебе душу на изнанку и спокойно пройти по твоим костям. Не боясь испачкаться в твоей крови. На вид, да, они милашки, но если их зацепить, или, не дай боги, обидеть, легче самому зарезаться, не так больно будет. Это искусство, а кто им обладает, тот правит этим миром. Для декорации, конечно, обычно у руля мужика привязывают. Поорать там, или поругаться, но серьёзные дела без их решений не делаются. Практически все войны в мире развязали женщины, мужики только умирать шли с улыбками на лицах… вот так. А эльфийки…, они вершина этой скалы. И если не дай боги она в тебя влюбится… Все мосты с прошлым порушит и по трупам твоих друзей и врагов пройдёт улыбаясь и не будет у тебя кроме неё смысла в жизни. Так говорят, может, пугают, не скажу, не знаю, но факт есть факт, если только на уровне тел с ним общаться тут все согласны без чувств, так по животному, а вот, то, что они сделали в своё время с Варгами… Они начинают в душу лезь, а тут два выхода остаётся, либо убивать их надо, если рука не дрогнет, или бежать без оглядки и прятаться. Ты думаешь, почему у меня такой эмоциональный срыв случился…, — Хэрн очень серьёзно на меня посмотрел, — я боюсь к ней привязаться, ведь она ко мне почему-то душой потянулась, — практически в голос закричал Хэрн, — а вот этого я больше всего боюсь!

Я сидел рядом с другом и у меня от охватившего ужаса тряслись руки. Вот это эмоции такие не подделать и не исполнить под заказ. Вот так влипли. Но подумав пришёл к выводу…, с другой стороны Хэрну проще. У него есть я, — а вот меня кто защитит?

— Что-то я не пойму. С твоих слов получается, что миром должны привить только женщины, но ведь это далеко не так!

— Артефакты мой дорогой, всему виной артефакты. Есть такие, что удерживают обаяние этих тварей на расстоянии. Но всё опять, же зависит от свойств артефактов и свойств, заложенных в саму женщину природой. Некоторые, такие например как герцогиня Ергонии, в состоянии пройти все защиты и артефакты, только изделия древних их останавливают, а сам понимаешь, что стоимость таких игрушек, запредельная. Бывают у мужчин и врождённые способности. Но как видно по Мартину, иногда и они бессильны.

— С чего ты взял?, — не понял я, — Мартин о-го-го!

— Ага, о-го-го, — усмехнулся Хэрн, — после проделки Даны, он как в воду опущенный, она ему все крылья обломала. Он ведь был беззаботный, по юбкам прыгал как кузнечик по траве, а теперь…, на стоянке возле храма столько баб было свободных, что не прочь отдохнуть с импозантным мужчинкой, а что делал твой брат вместо этого?

— Ну…, — замялся с ответом, — ну, он занимался орденом, полком, наконец.

— Он ни с кем даже знакомиться не захотел. Какие девки в клане, а? Одна подружка Жаннетт, да и сама Жаннетт чего стояли. В-о-от, а он от них как от прокажённых бегал.

— Так это всё Стив виноват, он ведь новые законы в клане ввёл.

— Ну и что? Это-то ничего не меняло. Тот же отец Стива, господин Валуа и то, не удержался, я про Стэйна и вовсе молчу. А вот твой братец страдал и страдал, между прочим, по этой стерве…

Я пожал плечами. Может и есть доля правды в словах Хэрна, но ведь это совершенно не имеет никакого отношения к сегодняшней нашей проблеме. Так ему об этом и сказал.

— Малыш, ты тупица, дорогой!, — сделал вывод Хэрн, — Все эльфийки в той или иной степени относятся к тварям способным тебя приручить через своё тело. А если они нацелятся ещё и на твою душу…, открою тебе секрет. Дана, относится именно к такой категории. Согласен с тобой, Мартин селён в этом плане, он аристократ и возможно, что и дальний родственник императорской семьи, а у них наиболее развита защита в этом направлении и видя это, Дана пошла на отчаянный шаг, призвав в свидетели полурабочий алтарь храма покинутого бога, но и оно сработало. Теперь и себя саму и твоего брата она связала невидимой цепью, разорвать которую боюсь уже никому не под силу. И сами они тоже уже не в состоянии. Так что это парочка, поверь моему опыту, ещё нам всем нервы потреплют. А в моём случае…, — Хэрн задумался.

А я рассматривал его уже совсем другим взглядом. Хэрн открывался мне с другой стороны, со стороны подуманного психолога обладающего способностью принимать выверенные решения даже в личной жизни.

— А в моём случае накладываются ещё и древние ограничения. Я думал о твоих словах, о том, что дети сами по себе не рождаются убийцами, насильниками и монстрами, за них это делает окружающее их общество. Те же родители и друзья, племя, где им довелось родиться, государственный строй и социальная ниша, где им суждено было очутиться. Всё так, но я…, — опять пауза, — я её боюсь. Боюсь до дрожи в коленках. Меня постигает животный ужас, а вместе с тем уже сейчас так же по животному к ней тянет как к женщине, ну ты понимаешь. И эта внутренняя борьба меня начинает постепенно съедать изнутри, — Хэрн тяжело вздохнул, — А представляешь, что со мной будет, когда она и душу свою мне откроет? В-о-от! Страшно! Успокаивает только наличие твоего подарка, — он показал кисть правой руки, на безымянном пальце которой красовалось подаренное мной ему кольцо, — Вот моё спасение…, но что делать с эльфой, я не знаю.

Я смотрел на друга и размышлял. Мучится, будет Хэрн, если станет избегать общества травницы, но и терять его я тоже не хотел и была вероятность того, что она через меня решит приручить Хэрна, а в итоге приручит нас обоих. Но не терять, ни заставлять мучиться Хэрна я не хотел…

— Знаешь, думаю, стоит выбивать клин клином. У тебя есть запасная страховочная система, это я. И пока о ней никто не знает ты в безопасности, никто не в состоянии причинять тебе вреда. А со своими чувствами ты уж сам в состоянии справиться. Поэтому сегодня же собирайся, вечером, опять в гости к эльфе. Поговорите, пообщаетесь, обсудите свои проблемы, повезет, отдохнешь, нет, так хоть найдёшь ответы на свои вопросы. Ты не чего не теряешь, раз она тебе не стала делать ничего плохого в тот раз, то и в последующие у тебя есть шанс остаться целым…

Как понимаете, ночь была испорчена. Спать оставалось всего ничего, поэтому я, даже не ложась, принялся заниматься по хозяйству, используя в качестве подсветки в темноте магические светящиеся шарики по-простому светляки.

И так понятно, что мы на грани очередного грандиозного шухера, думал я. Но, поразмыслив, пришёл к выводу, что в любом случае в эти сети бы Хэрн попал всё-равно, рано или поздно это бы произошло.

Получилось рано. Не знаю к добру или нет, но осуждать его за это я был не намерен. Вот только это древнее предостережение в виде запрета браков между эльфами и каннами…

Предков ни стоит недооценивать, ведь они в своё время через такое прошли, такое испытали, так что к их посланиям пусть и дошедшим до нас в таком замысловатом виде как традиции, законы и обычаи, стоило относиться со всей серьёзностью. Но и мы, живущие сейчас, имеем и своё мнение и даже если хотите мировоззрение. Мы тоже много знаем, умеем и чувствуем. И опираться только на древние запреты не стоит, ведь и так говорят, что во всяком правиле есть свои исключения…

Вот под такие не радужные мысли я и хлопотал по хозяйству. Чтобы взбодриться на завтрак соорудил себе заряженного молока, остатки которого перелил в свою флягу. Выпив пару свежих яиц закусив их вчерашним хлебом, посыпав на него солью и начал собираться в дорогу. Пора проведать предоставленную в наше распоряжение отару овец. Кстати о ней. Как не крути, а теперь придётся нам оставшееся время отработки ночевать рядом с отарой, ведь эта эльфа, если ей, что-то в голову взбредёт, или чё приспичит, может и в гости наведаться…, а тут стоит в лесу на полянке целое стадо овец, собаки даже присутствуют, а вот пастухов и след простыл. Подозрительно. Не стоит так палиться со своими возможностями, а потому привет шалашики и мягкие подстилки из сена и травы. Заодно и запасом сена займемся…, а пока мешок за спину, палочку— посох в руки и вперёд на мины за орденами, чувствую, мне сегодня устроят тёплый приём…

— … блин как в воду глядел! Видно уже успели разнести по селу мои слова о макрах и об их детях. Все встречные на меня волками смотрят, а пацанва в стайки сбиваются и в сторону леса направляются, видно на обратном пути меня будут засады ждать. Посмотрим…

Госпожа Кларен на удивление всеобщим психозом не заболела и встретила меня, как и в прошлый раз, очень приветливо. Правда теперь рядом с ней постоянно крутилась курносая девчонка, что при моём посещении села в прошлый раз вместе со всеми участвовала в куче-мале и задиравшая меня обидными словами. Но вот сегодня её словно подменили и вела она себя как разведчик на задании, видно местная шпана делегировала ее, приставив к маме, чтобы знать, о чем, же мы с ней так долго разговариваем…

— … все видели. А кто не видел, тем рассказали. Смело ты с отцом старосты разговаривал, — усмехнулась госпожа Кларен, — Смело, но очень глупо…, — добавила она.

А когда девчонка, её старшая дочка по имени Шарэн, выбежала на улицу тихо произнесла.

— Не надо было так говорить на всё село о детях. Шакалами у нас недоносков называют, а ты…

Я скривился, хотя в этот момент ел вкуснейшую кашу, чем меня почивала в гостях эта добрая молодая женщина. И зачем было распускать свой длинный язык, похоже, теперь мне его постараются немного укоротить, а если не удастся это сделать детям, тогда укоротят взрослые и ровно на голову. Печально!

— Да не тревожься ты так, — улыбнулась кухарка, — тебе уже сделать никто ничего не сможет.

— Почему это?, — не понял я

— Ты принял бой честно и выиграл его и главное претензии предъявил вовремя, а самое главное, правильно подобрал слова. О величии макров и недостойном воспитании их детей. Часто в последнее время поднимается этот вопрос, а тут ты точно в тему влез. И получается, посторонний человек первым это высказал. Староста в ярости, говорят из-за тебя к князю ездил. Ну, может и не только из-за тебя, ведь и твой наставник тоже отличился. Так князь его так оттаскал…, что вернувшись, глава вызвал всех, кто держит воспитанников и выдал им по первое число. С завтрашнего дня все кто без дела будут слоняться по селу, я имею в виду детей, отправятся на стройку месить раствор. Представляешь. Я свою сразу к себе позвала, а вот остальные, особенно кто уже проплатил свое не участие в отработке, локти кусают. В общем, натворил ты дел и мстить тебе теперь будут жёстко. Взрослые в ваши разборки, может быть, влезать и не будут, но уже все ребята палками как у тебя вооружились, так что будь осторожен. На глазах у всех они не посмеют гурьбой нападать, а вот за пределами села…

Понятно. Я попал и теперь каждое посещение деревни у меня будет выглядеть как боевая операция, вот только прятаться мне не хочется, да и незачем. Посмотрим, на что годятся эти воины.

Я, молча, уплетал уже вторую миску каши. Дочка Клары так и не появилась больше. Видно побежала докладывать добытые разведданные. А мы, я думаю, ещё поболтаем. Торопиться мне всё равно пока некуда. Дома с хозяйством порядок, Хэрн спал, когда я уходил, поля, засеянные под рожь и другие культуры, проверил, состояние будущего урожая вызывает в душе оптимизм. Овцы целы, волков не видал, а вот шерсти…

— Госпожа, у меня к вам от имени моего наставника деловое предложение, — обратился я к не ожидавшей вопроса женщине. Да какая она женщина ещё писюха двадцатилетняя, вот только в жизни она уже успела многое повидать.

Она с удивлением ко мне повернулась, но ожидаемого вопроса, — и типа, чё?, — не последовало. Ждёт. Молчит и ждёт! Вот это воспитание!

— Господин Хэрн хотел бы предложить вам работу.

— Мне?, — вот тут и, правда, неподдельное удивление.

— Ну. что вы так удивляетесь, — улыбнулся я, — не надо смотреть на эти мои обноски. Если хотите это просто карнавальный костюм, а мы сами с ним высокородные дворяне, — засмеялся я и мне вторил её ласковый звонкий смех. Вот теперь лучше, а то что-то она была какая-то напряжённая.

— Ну, что же ваше сиятельство!, — усмехнулась она

— Светлость, если можно, — в шутку поправил я её.

— Ну, хорошо ваша светлость, — сквозь прорывающийся смех проговорила она, — и, какую же работу вы для меня подобрали?

— Согласно вашего профиля, ведь вы мне говорили, что разводили овец, а из шерсти ткали или вязали изделия всякие. Я прав?

— Да было такое! У меня до сих пор станок ткацкий дома стоит. Предлагали продать, но я ни в какую…, самой треба да и девчонки у меня растут, все, какое никакое занятие…

— Да для девочек в самый раз, — согласился я, думая, уж это лучше чем девки драться будут.

— Так какая работа?, — уже серьёзнее спросила она.

— Момент!

Я чтобы не тащить с собой два мешка настриженной шерсти, взял с собой, в качестве образца, совсем немного, распихав их в два небольших тканевых кулька. Ведь её ещё и выделывать надо, а вот как это делается наш главный агроном, зоотехник или животновод, так и не сказал.

— Вот смотрите. Это овечья шерсть. Она как в прочем и козья только что состриженная и никакой выделки не подвергалась.

Оп-па сразу видно профессионала. Какая хватка, движения точные, выверенные. Метнулась к столу, сперва из одного кулька пучок выдернула. Стоит, мнёт его, нюхает, потом к очагу подбежала и я не поверил глазам, его в огонь кинула. Затем резкий разворот в глазах безмерное удивление, восторг и недоверие одновременно. В таком состоянии точно такие же действия провела и с шерстью из другого кулька. Результат тот же вот только изумление, похоже, достигло своего апогея.

Стоит, смотрит на меня и ничего произнести не может, только кульки почему-то со стола сгребла и к груди прижала.

"Это что-то новенькое!", — подумал я.

И вот, наконец, её прорвало.

— Откуда это у вас?!, — в полном исступлении спросила она.

Я посмотрел в её распахнутые от удивления глаза и спокойно ответил.

— Я же говорил, госпожа, мы только что своих овец остригли. Их у нас всего ничего, впрочем, как и коз. Молодые еще, но обещают, что подрастут. А в чём дело-то? Вы так удивлены!

— Удивлена? Я? Да что вы! Я не удивлена… я в полном изумлении, малыш! Откуда у вас эти бриллианты?

— Бриллианты?, — неподдельно удивился я, — Какие, ещё бриллианты?

Уставился я на неё.

— Вот эти!, — она ещё сильнее прижала кульки к груди, — За эту шесть маги платят чистым золотом и столько, что не на один бриллиант хватит. А что ты хотел, чтобы я тебе из этого изготовила?, — неожиданно спросила меня она.

Я посмотрел в эти чистые полные жизни глаза и, понимая, что сейчас произойдёт, тихо ответил.

— Коврик…, — я глянул на неё через прикрытые веки, следя за её реакцией, — прикроватный коврик. Так ноги мерзнут, когда сидишь на кровати, а ноги на полу свисают, что…

Но договорить мне была не судьба…, дикий смех был ответом мне, на мою импровизацию.

Смеялась она звонко и мне показалось как-то истерически немного, видно таким способом из неё последствия испытанного шока выходили.

— Коврик…, — причитала она сквозь слёзы, — да ещё и прикроватный!, — и опять, — Ха-ха-ха…

Повеселились не слабо. Она только и смогла, что своей попочкой в слепую нащупать сзади себя лавку и присела на нее, чтобы не упасть от смеха.

М-да, повеселились…

— … можно. А можно просто продать её в головное селение, — Кларен почивала меня булочками с чаем и мёдом. Вернувшуюся дочку она тут же выгнала на улицу видно, чтобы та не подслушивала, — Лузанская порода очень привередливая. У твоих овец и коз, кстати, почему-то никаких отклонений в развитии нет, о чём недвусмысленно намекает их шерсть, находящаяся в изумительном состоянии и обладающая всеми свойствами породы. За изделия из этой шерсти маги платят огромные деньги, хотя можно неплохо продать и саму шерсть. Она огнеупорная. Заклинания огня снижают свою эффективность больше чем на половину, а иногда и больше. Вот смотри, я вытащила из очага кусочки шерсти, что кидала туда. Видишь, даже ни одна ниточка не обуглилась. Качество великолепное. Я такое честно сказать и не припомню на своей памяти. Представь, что ты воин и на поддоспешник, сделанный из этой шерсти, на тебе ещё одет и дорогой защитный доспех. Маги, пользующиеся в битве огненной стихией, судорожно трясутся в страхе, потому что их заклинания практически не действуют. Говорят, если качество сырья было без примесей и выделано правильно, то и от других заклинаний почти всех школ такой доспех защитит. А ведь, как известно именно огненная магия является основным средством поражения противника на поле боя у магов.

Интересно…

Договорились о том, что сегодня или завтра притаскиваю ей наше богатство, настриженное Хэрном, а она берётся изготовить из них, увы, пока не для нас, комплекты поддоспешников для магов и воинов. Кларен заверяла, что у неё есть куда пристроить свои изделия и суммы, которые она озвучивала за реализацию своего товара из нашего сырья, слегка настораживали. Так по её словам верхний поддоспешник стоил у нас здесь около пятисот монет золотом и это не предел, полный комплект ухолит за тысячу и позволить его себе могли только опытные воины, имеющие стабильный доход.

— Не бойся малыш, к вам вопросов не будет. Обещаю. Откуда у меня ваша шерсть никто не узнает, а спрашивать побоятся. Я не замужем и отчёт ни перед кем держать, не намерена. Кто захочет, тот купит, тем более я сдавать буду всё скопом, по одной цене и покупатель, вернее скупщик, возьмёт их у меня по той цене, что я тебе озвучила. Сколько он накинет и куда будет продавать, меня не волнует. Если обратятся напрямую, что же продам по реальной цене. В два раза больше. Делим честно выгоду, мне третья часть за изготовление и реализацию, вам остальное. Думаю, такой расклад справедлив. Сам понимаешь, пристроить такую специфическую вещь нелегко, да ещё и по хорошей цене, а цена все-таки хороша.

Я кивнул головой, соглашаясь с ней. Вот уж не думал, что такие суммы готовы отдать за наш материал, правда, надо честно признать, что если не ошибается Кларен то, похоже, мне удалось полностью выправить здоровье своим подопечным остаётся дело за малым…, найти им женихов!

Только осталось решить вопрос, стоит ли сегодня возвращаться сюда, хотя и так понятно, чем быстрее я принесу наше сырьё тем быстрее Кларен изготовит готовые изделия и тем быстрее мы получим живые деньги, которые нам очень нужны, исходя из того что мы спланировали сделать в этом году. Боюсь, что даже заработанных денег нам на всё не хватит.

"Оп-па! Чего думать, когда прежде чем возвращаться, тут сперва надо вырваться домой из села со своим не лёгким вещмешком. А то, что меня ждут, — это факт!"

Как и предвидел, впрочем и Кларен меня предупреждала стайка пацанов состоящая из малышни и ребят по старше перегородила мне выход из села у самой околицы. Вожак на месте, рядом подпевалы, а чуть в сторонке детина лет так пятнадцати, а может меньше спокойно рассматривал меня своими светлыми серыми глазами. Враждебность источали малыши и чуть по старше, а вот подростки, которых собралось человек около шести, спокойно смотрели на меня ожидая видно развлечения, только вот вопрос, а сами они не собираются участвовать в веселье?

— Ну, вот ты и попался!, — выступил вперед из плотной толпы ребят заводила, — Поговорим?

— Ну, судя сколько вас тут собралось и то, что у всех палки, разговаривать вы вряд ли намерены, — усмехнулся я, — Что, опять всей толпой нападёте?

А что мне терять. Вывести из равновесия этих ушлёпков малолетних, перед сбой установить щит Вала и вперёд пробиваться домой. Но на этот раз видно ребятам стало стыдно или уверенные в своей силе они решили поиграть в благородство.

— Не-е, паря. В этот раз ты так просто не отделаешься. Выбирай, с кем начнёшь?

— Один на один?

— Да на сегодня три схватки, если конечно в первой не упадёшь…, — рассмеялся главарёнок.

— А они тоже участвуют?, — кивнул я в сторону взрослых ребят и малолетней громилы.

— Они, если захотят. Это дружки моего старшего брата решили глянуть, что ты из себя представляешь. Сегодня бьемся на кулачках. До первой крови или если кто первый попросит пощады. Палку свою убери, до неё если что дело дойдёт, — он посмотрел в сторону парней и когда один из них чернявый красавец кивнул, продолжил, — Я первый с тобой выхожу и не говори о своём возрасте и росте я уже это слышал. Не поможет! Ты, когда нас безоружных своей дрыной по хребтам бил, что-то об этом не сильно волновался. А тепе

рь пожинай плоды…

Делать не чего. Пробиваться смысла через толпу не было, но в следующий раз буду стараться проникнуть в село незаметно, а так же выходить из него, а пока…

Скидываю мешок. Перед лицом невидимый щит Вала. Тело расслаблено, ноги немного согнуты в коленях, руки подняты к лицу, ладони сжаты в кулаки, боксёрская стойка. Внимательно смотрю на противника.

Парень довольный видно и, правда, в учениках не на последнем месте. Не дожидаясь команды, бросился мне в ноги в надежде повалить меня на спину, потом прижать своим весом и планомерно отдубасить.

Но разочаруем пацана, битым мне быть сегодня не хочется, да и никогда не хочется, а потому…

Уход в сторону, все движения как и с работой с кинжалами, только вместо заточенннных остриёв сжатые плотные кулачки. Ногой ставим подножку и, пропуская тело мимо себя, с разворота ногой пробиваем в корпус.

У-у, гад! Плотный какой, вроде пальцы отбил, но и ему не сладко, вон поднимается, кривится и за бок держится. Не ожидал от меня таких подарков, нападать больше не собирается. В глазах застыл, то ли испуг, то ли удивление, все-таки я ему от души врезал, а если что, то и добав…

Но додумать я не успел, меня сзади схватили за шиворот, обхватили рукой за голову и приподняли над землёй.

У сволочи! Честно они биться собрались, как же. Видно братан этого урода впрягся и что самое интересное ведь молча сзади напал. Ну что, же сам виноват, а теперь и я с вами сдерживаться не буду.

Вот подходит ещё один дылда, улыбающийся и снова молча, размахивается видно беззащитного бить будут, а ведь они лбы здоровые и зашибить могут…

Достаточно приблизился. Кидаем плетение паралича в впереди стоящего и резко подняв туловище, выпрямляюсь вперёд и двумя ногами точно бью козла в лицо.

Никто не ожидал от меня такой прыти даже тот, кто держал меня сзади и среагировать не успел, а теперь заканчиваем.

Снимаем с улетевшего тела плетение и кидаем его назад и одновременно локтём пробиваем стоящему сзади в солнечное плетение, а затылком бьём точно в нос. Мысленный посыл и плетение снято. Руки, удерживающие меня, разжимаются и тело ввалится на землю, при этом очень тоненько подвывая.

Бросок к вещам и падая, подхватываю посох.

"А вот теперь ребята вам хана, ох и разозлили же вы меня…, лишь бы ни кого не убить".

Видя меня с шестом в руках и то, что два здоровых лба валяются на земле, больше ни кто не желал изведать на себе прочность моей палки а, помня, что вчера я сделал с их заводилами и главарями, толпа подалась назад.

— И что шакалы?, — в бешенстве прокричал я, — и вы себя считаете макрами? Да вы выкидыши свиньи и с вами по-честному никак нельзя…, — и завершая свои восклицания, с силой треснул по ноге стоящего неподалёку пацана, что при первом нашем с Хэрном посещении села бил меня из подкишка по спине. А вот теперь парень расплата, — Что не нравится?, — вскричал я когда пацан плача и крича от боли повалился на землю, — А как меня бить. Думаешь, позавчера мне было не больно?, — и сделал своё самое зверское лицо.

Толпа дрогнула, кто-то закричал, что я сумасшедший и как только первая крыса драпанула в сторону домов, так тут же остальные рванули за ними,оставив свих ребят валяться на земле.

Виноват ошибся, побежали не все. Паренек, которого я определил как громилу спокойно смотрел на меня.

— Успокоился?

Я с удивлением посмотрел на него. Ну, не ожидал, такой спокойной реакции, ведь рожу я скорчил, будь здоров.

— Давай, иди куда шёл. А я пока дураков подберу.

— Это не дураки, это шакалы, — вырвалось меня.

— Может быть, — не стал спорить со мной парень, — Меня зовут Кларик, отец у меня кузнец местный и так по другим делам тоже спец.

Потом склонившись над державшимся за разбитый нос товарищем, опять повернулся ко мне и выдал.

— Не стой. Тебя никто не держит, а мы тут уже сами разберёмся.

Ого, видно у них тоже тёрки между собой бывают. Видно не все против меня в селе настроены, а то бы жить тут было бы ну очень не очень!

Подобрав свои вещи, закинув мешок за спину, спокойно пошёл к месту своей нычки, куда каждый раз складываю свои походные дорогие одежду и обувь…

— … и всё-таки ещё две прогулки по лесу туда-сюда мне пришлось сделать сегодня.

Хэрн к моему возвращению уже встал и ожесточённо занимался лодкой. Почему ожесточённо… да видно мысли об эльфе ему не давали покоя и из-за этого он себя буквально насиловал, заставляя работать, а главное думать…

— … нет. Я постараюсь отвязаться от этой непонятной страсти. Я сильный, я смогу…, — почти плача проговорил Хэрн, — Хоть ты и предлагаешь её посетить, но я попробую выработать у себя противоядие, чтобы спокойно её воспринимать. Мысль твоя о том, что стоит пожить на пастбище, где у нас общественные овцы не лишена смысла. И на счёт сена, тоже здраво придумал, тем более уже пора начинать делать заготовки. А ты бери мешки и давай в село. С пацанвой сам разберешься не маленький, меня в ваши разборки не впутывай…, ну если только кто из взрослых не встрянет…

— А ты?

— Лодка, главная на сегодня моя цель. А рыба стратегический запас и важное средство нашего дохода. Сам посуди, мы монополисты. Мы одни можем подавать рыбу к столу местных. Никто кроме нас. И это просто отлично. Свежую смысла нет возить в село, а вот солёную и копчённую… скоро ярмарка осенняя, а том и зимняя настанет. Подготовимся, запасемся и деньги тогда появятся.

И вот я опять на пути в село. За спиной тяжёлый мешок с шерстью, в руках посох. Без него я уже никуда не хожу…

На удивление, но меня никто не ждал… местные глазами конечно зыркают, но говорить ничего не говорят и пацанов бегающих по селу стало на много меньше.

Кларен завидев меня, подходящего с тяжёлой ношей к общественной столовой, выбежала меня встречать и что-то про себя подумав, решила проводить к себе домой. Конспирация, чёрт возьми.

На выходе меня тоже никто не ждал. Но это пока…

Третья ходка закончилась также. Ни провожающих, ни встречающих, хотя по лицам встретившихся по пути пацанов, стало ясно, что моё третье за сегодня появление в селе для всех большая неожиданность и на хотя бы перемирие с местными надеяться не приходится.

Так с этого дня и пошло. Ночуем на пастбище в шалашах. Свежий воздух и сосновый бор вокруг. С нами пасётся и моя Тень. Утром верхом на ней до дома. занимаюсь хозяйством. Хэрн плюнув на всё тоже поближе к обеду подгребает к хутору. У него дел много и все важные. Клей сварить из рыбьих костей, пропитать им обшивку лодки, нанести укрепляющие заклинания на неё же. Да и много чего другого, даже ремонт помещений всё на нём. Но вот только удовольствия от работы Хэрн не получал. Работой разгоняет мысли о чернявой ведьме и только зубами от собственного бессилия скрипит. Хэрн к травнице больше не ногой, но видно, сильно страдает. Уверен, выдержит, конечно, но не думаю, что его переживания ему нравятся, ну не мазохист ведь он! Сильный он у меня, но дурак-к! От такой бабы и бегает! Всё носится со своими древними запретами и обычаями, эх, а вот я бы…

— … а я как ломовая лошадь скачу между деревней и нашим хутором, пробиваясь на территорию села как во вражеский стан. Стычки на каждом шагу и если один на один, то на кулаках, но как показывает практика, стоит мне начинать побеждать, то уже накидывается вся шобла.

Ребята особенно те, кто постарше в искусстве кулачных боёв толк знали и видно старшие так воспитательный процесс наладили, что в постоянных стычках между собой ребята набираются опыта, тренируются и отрабатывают изученные приёмы друг на друге и на мне в том числе…

Глава 6.

— Осторожно не высовывайся, эта пакость нам даже шелохнуться не даёт в этом каменном мешке. И как ты умудрился, болты с подарками от Дора забыть с собой взять…

Хэрн обречённо вздохнул. Чувствует, что виноват и та ситуация в которую по его милости мы с ним попали, отдаёт сильнейшим запахом смерти.

Нас обложили и вырваться из западни, похоже, возможностей всё меньше и меньше. Зомбяры и ещё чего похуже прижали нас в одном из выступов скал, не давая абсолютно никакого зазора, чтобы выскочить. Вон уже два десятка, не меньше, в пределах действия стрел моего лука, валяются с развороченными башками, но на количество этих тварей вокруг нас, это прореживание особого эффекта не дало. К сожалению не они основная для нас опасность…, не они.

Длинная жердь высушенной мумии, с горящими зловещим светом глазницами перекрыла единственную тропинку. Движения ни вправо, ни влево, ни назад, никуда…, только вперёд, но там…

До чела всего метров двадцать, но мои стрелы не в состоянии пройти его щит. Помощники этой твари в лице мертвичины, зомбяк всех мастей, только отвлекающий момент. От заряженных фаерболами стрел им не уйти вот только стрел этих осталось всего ничего. Тварь не может сам пройти нашу защиту своими заклинаниями, как и наши с Хэрном заклинания вязнут в его щите, не причиняя совершенно никакого урона. Ситуация патовая, но в отличие от нас у твари в запасе уйма времени, а вот у нас…

Хэрн не может находиться на гиблых землях. Его плющить начало еще тогда, как он только вступил на противоположный берег озера, в районе поднимающейся горной гряды. Поход за женишками для наших рого-копытных вылился, похоже, в путешествие в один конец. Хэрн сразу передал, что чувствует непонятное давление на мозги. Я, было, подумал, что это последствия влияния на него эльфы, но как утверждал Хэрн, наоборот, мысли об ушастой помогают ему сосредоточится и немного снимают боль.

Час зыбкого переезда по воде на лодке, производства Хэрна, (кстати, сегодня и обкатку провели заодно) приятных воспоминаний не оставили. Направление держали не к развалинам города, а именно к возвышающейся горной гряде. Там на склонах гор или в предместьях Хэрн хотел отыскать нужных нам копытных. Всё так отлично начиналось, да и в последнее время…

Эти три декады запомнились изнуряющим трудом, когда неугомонный Хэрн пытался усталостью и невероятным напряжением вытеснить мысли о травнице и заодно и меня не слабо припахивал. Хэрн работал, но держался, моё предложение выбить клин клином проигнорировал и действовал с упрямством характерным для большого барана. Упёрся на своём и ни в какую. "Я смогу! Я должен! Ей не удастся!, — а в последние дни он чаще повторял, — Да пошла она!" короче всё как обычно у мужиков…

Но он-то отвлекался так, но, а меня-то за что…

— … а, оказывается, было за что.

Он пригрозил, если продолжу скулить, введёт и занятия по боевым дисциплинам, которые и так намечены на то время когда закончится отработка и появится, хоть немного свободного времени от занятий по хозяйству и наведению порядка в доме и прилегающих территориях.

Запланировано работ очень много, а ещё больше уже сделано за эти два с половиной месяца. Если первые декады были довольно сумбурны, хватались то заодно, то за другое, то теперь появилось возможность подойти к решению назревающих проблем уже планово.

Перво-наперво, конечно, огород и засеянные площади в лесу. Тут было не до смеха. Картофель уже достаточно подрос, чтобы его употреблять в пищу молодым, но Хэрн запретил это делать, сказав, что основной урожай пойдёт на зиму в качестве продуктовых запасов и на семена на следующий год. Я с ним уже поделился мыслями, что рассаживать картофель весной можно не только семенами, но и от клубней. Идею выдавал как результат своего длительного мучительного мысленного процесса и Хэрн, доверяя мне, решил на следующий год так и сделать.

К концу отработки резко встал вопрос, как победить урожай, который вырос в лесу. В последнее время я много времени и сил уделял полям стараясь придать роста и мощи колоссам зерновых культур растущих на них. До выпендривался…, а теперь надо как-то и собрать всё то, что удалось вырастить и не просто собрать, а ещё и высушить и найти место для его хранения, включая вопрос, в чём его хранить. Очень обидно будет, если, потратив столько сил и средств, скормим пропавшие крупы овцам да козам.

Проблемы накатывали, как снежный ком единственное радовало, что нас не доставали с этим общественным стадом, хотя и с ним пришлось немало повозиться. Половина, если не больше, овец ждали потомство и надо же было такому случиться, что именно в нашу отработку все они решили стать очередной раз матерями. Пятнадцать ягнят гоняли сейчас по пастбищу, показывая отменное здоровье и аппетит и никто не узнает, сколько молока, манны и собственных сил пришлось потратить на ручное вскармливание этих забавных животин. Заряженное молоко шло вёдрами, от чего я уже с утра был в магическом плане выжат как лимон. И восстанавливался только ближе к вечеру, запас из кулона старался не использовать, держа его в качестве страховки и неприкосновенного запаса на случай нападения или ещё чего.

На огороде всё шло в рост, уж чего-чего, а манны, сил и полива я не жалел, но и результат был на лицо. Капуста без червинки, овощи как на подбор и даже кусты растения вроде сирени, которые не стали выкорчёвывать росли буйно, радуя взор обилием разноцветных цветов и букетом сладких запахов. На цветы откуда-то из-за озера прилетали кучи пчёл, от чего Хэрн только вздыхал, мечтая заняться ещё и добычей мёда, но такая перспектива меня что-то не радовала. Я не умею работать с пчёлами и честно сказать боюсь до дрожи этих милых насекомых, умеющих вырабатывать такой нужный полезный, а главное очень вкусный продукт. Но если Хэрн что-то вбил себе в голову, то своего добьется и меня не спросит. Знаем, плавали.

Мои походы в село заканчивались всегда одинаково…, побоищами по-другому и не скажешь. Вся малышня от семи до четырнадцати, где только видела меня, задирали, старалась хорошенько надавать по ушам, что надо отдать им должное, получалось у некоторых, довольно не плохо. Старшие ребята, наторевшие в местных боях без правил, отрабатывали на мне свои умения и часто копируя их движения, запоминая приёмы, уже через декаду я отлично держался на кулачках даже против самых сильных ребят. В последнее время я уже не хватался за посох, если ребятня набрасывалась на меня гурьбой. Против троих сильных ребят я ещё держался. Сил, сноровки, реакции и злости хватало на всех, но если начинали впрягаться в наши игры ребята постарше, то уже шёл в ход шест. На шестах я мог удерживать нападения не менее десяти взрослых ребят, все-таки бои с канном меня очень многому научили, а теперь у меня проходила что-то вреде практики, а заодно и зачёты. Учился я очень быстро и уже на следующий день ловил противников на те же приёмы и удары, что перед этим ловился сам.

Магией во время стычек я теперь почти не пользовался, единственно невидимый Щит Вала постоянно висел перед моим лицом, всё время пока я находился в селе. Я к нему так привык и он так просто у меня стал получаться, что я уже иногда и забывал его снимать, обнаруживая его установленным у себя уже только вечером перед отбоем.

На посещение села обычно уходили только утренние часы. Сразу после дойки Бурёнки и работы по хозяйству, мы вместе с Хэрном покидали наш ночной лагерь, расположенный на пастбище общественного стада. Я уходил в деревню, а Хэрн приучился по утрам выдвигаться с мешком на спине в сторону разведанного месторождения угля и каждый день до обеда притаскивал полностью набитый чёрными камнями мешок. Запасы топлива росли, а Хэрн не отдыхая, хватался за другую работу. Днём это лодка, расчистка прилегающей территории, установка оборудования и инструмента в будущей мастерской и кузне, подготовка строения к установке окон, ремонту кровли, ворот и межкомнатных дверей. А где-то через декаду после начала отработки Хэрн решил обследовать подвалы.

Руины зданий мы практически полностью уже разгребли. Нужный строительный материал в виде сохранившихся черепицы, камней и брусков перекрытий, аккуратно складывали в стопки перед воротами на каменной площади перед наполненным водой фонтаном, а горы мусора уже вытащены на носилках и тележках. Песок и крошка от камней пошла на посыпку дороги, остатки дерева шли в качестве дров, а останки защитников нападавших и жертв войны с почестями и последующим молебном захоронены на склонах холма, где возвышались развалины храма. А вот туда мы с Хэрном до сих пор так и не наведались.

Кларен отработала в столовой и теперь всё свободное время ткала, вязала, занималась сбытом изготовленной ею одежды. Как она и говорила, поддоспешники оторвали с руками и ногами, особенно после того, как её изделие из нашего сырья, оказалось в пылающем очаге и было извлечено оттуда без видимых повреждений. Гвардия макров закупала такой доспех для своих воинов за любые деньги, а качество, которое предоставляла Кларен, для них было хорошо известно. Деньги платили отличные, а для этой части империи, просто огромные. За два мешка шерсти наш доход составил две тысячи золотом. А в качестве подарка от Кларен, — большой толстый цветной шерстяной ковёр из простой шерсти, специально мне в спальню. Когда я его утаскивал из деревни, это был единственный день, когда изумлённая пацанва меня не тронула, зато отыгрались уже на следующий день. Наше сотрудничество с мастерицей к сожалению пока прекратилось от того и принял решение Хэрн провести разведку прилагающей территории гиблых земель начиная её в стороне виднеющихся гор. Но до этого времени у нас прошла операция по обследованию подвалов строений, как в нашем сохранившемся доме, так и в разобранных развалинах.

Начали как не удивительно с разрушенных зданий. От чего-то Хэрн сильно тянул с посещением подвала в нашем доме что-то он чувствовал такое, что интуитивно старался отодвинуть момент посещения подвала как можно дальше. Дверей в подвалах не было, они были либо выбиты, либо полностью завалены битым камнем, пылью от раствора и мусором. В крайнем правом строении вход находился у самого входа в бывшее здание, отчего полностью был завален, а вот во втором здании просматривался даже сам вход в подземелье, хотя и тут мусора хватало. Хэрн как более опытный в таких делах предложил начать обследование, со второго здания расчистив мусор и убрав с дороги мешающие проходу большие куски перекрытий и булыжников.

Работа адская и применять магию Хэрн побоялся, можно было воздушными заклинаниями разогнать пыль и расколоть большие куски камней, но с чем мы можем столкнуться внутри никто не знал, от того и такая осторожность. Вдруг рванёт…, что-нибудь?

Но вот проход открыт…

— Не знаю как ты, а я что-то сильно волнуюсь, — сипло прошептал мысленно Хэрн

Я даже удивился, обычно мужественный канн старался не распространяться на счёт своих страхов и переживаний, но сегодня…, может на него психику так повлияла эльфа? Не знаю!

— Как не крути, а придётся посмотреть, что там творится, — веско проговорил я вслух, — Если не мы, то кто же. А оставлять всё как есть довольно опасно. Сам знаешь, если там какая-то бяка, то выпрыгнет она оттуда в самый не подходящий момент. Сегодня пронесёт, а завтра?

Хэрн скривился, словно уксуса хватил…, чувствую отголоски его эмоций. Не сказать, что Хэрн боится…, вернее он боится, но за меня, а в остальном вроде как мерзко ему в подвалах лазить.

— Я не гном …, — прошептал Хэрн, — это эти чокнутые без пещер жить не могут. Мне леса и озёра с реками милее, а в замкнутом пространстве я неважно себя чувствую. Но ты как всегда прав, оставлять непонятки за спиной не стоит. Нам и так того, — Хэрн мотнул головой в сторону развалин храма, — достаточно.

— Но ты, же сам предложил захоронения делать на склоне холма, где стоит храм!

— Останки они уже никому и никогда не причинят вреда, но отдать последние почести павшим стоит. Это сам видишь нам в зачёт пошло. К храму пока у меня претензий нет. Что там обитает, не знаю, но оно нас не трогает, а это уже хорошо, но мы отвлеклись. Давай светляк и помощнее. Вперёд не высовывайся, держись у меня за спиной. На, мой арбалет. Болты я установил с наконечниками из металла древних, при необходимости зарядишь. Стреляй только тогда когда почувствуешь опасность или что-то неожиданно выскочит. А так не спеши, надо разобраться, с чем мы там столкнёмся, но надеюсь, что ничего там нет…

Увы, предположения Хэрна не оправдались. Нас ждали…, но не в первом и не во втором подвале… .

Первые два подвала нас, честно сказать, расслабили. Опасности никакой, ворохи мусора, кучи останков. Все, как и в помещениях. Ничего не обычного. Подвалы сухие, высота потолков около трёх с половиной метров, вытянутый прямоугольник с размерами десять на тридцать шагов с не большим предбанником в виде комнатки три на четыре. Стены чистые сухие, влажности в подвале никакой… и два дня работы по зачистке от хлама помещения. Хэрн уже в планах тут склад сделал хранения собранного урожая зерновых.

Во втором ситуация повторилась один в один. Тут уже Хэрну загорелось сделать стационарную коптильню и заодно склад готовой продукции, для этого он собирался разделить помещение на две не равных части. Первую маленькую отдать под саму коптильню, а большую холодную, под будущий склад.

Канн даже повеселел и вроде как мучившие до этого момента страхи с сомнения отошли на второй план.

И вот настал момент посещения подвала в нашем новом доме…

— … по расчёту здесь подвал должен быть больше. Зимой холодно не будет все-таки сверху жилые помещения, — Хэрн попивал чай с ватрушками, которые я притащил от Кларен. После перекуса запланировано проникновение в третий подвал. На него, у Хэрна, тоже есть наполеоновские планы. Вот только какие там помещения мы пока не знали, — По-быстрому осматриваемся и начинаем зачистку не думаю, что нас там ждёт что-то неординарное. Действуем, как обычно, я впереди, ты сзади меня страхуешь. Если какая непонятка, отступаем. А уже потом, проанализировав, что почём, действуем. Надеюсь, времени много не займёт, я сегодня хочу коптильней заняться и дорожку камнями уложить, а ты уже их расплавишь.

У друга все мысли забиты планами по обустройству нашего хуторка. А что, его понять можно. Хозяйство растёт, приносит существенную прибыль, помещения почти готовы к зиме, сразу после отработки Хэрн планирует сделать заказ местным ремесленникам на изготовление дверей, оконных рам, ворот и черепицы. Объёмы большие и если внутренние работы мы сможем производить и зимой, то всю наружную обвеску, я имею в виду, оконные рамы, ремонт крыши и окна, необходимо закончить до холодов. Запасы на зиму тоже где-то хранить надо, рыбалка даёт много продуктов, которые как-то необходимо сохранить, а даже засолкой заниматься не просто, емкостей для засолки рыбы практически нет. Раньше Хэрн использовал два больших бака, которые я заказывал у Фердинанда для приготовления корма скотине. Пока копытные обходятся травкой. А вот уже зимой в ход пойдут и запасы овса и ячменя, которые придется готовить на большой печке, которую Хэрн недавно установил в большом помещении. Работ много, проблем ещё больше, та же крыша и то, столько дополнительных хлопот даёт. Те же лаги, для них прочные доски нужны, а ещё Хэрн собирается у нас в спальне деревянный пол постелить, чтобы теплее было. С одной стороны правильно рассуждает канн, это сейчас они холодные, что даже босиком на полу стоять нельзя, а зимой они будут и вовсе ледяные.

— У меня тоже планов на день валом, — согласился я, — нам надо спланировать уборку ячменя. Он уже вызрел и вот-вот осыпаться начнёт. Не хотелось бы вместо крупы одну солому собрать.

Канн засмеялся

— Ну, солома тоже в хозяйстве пригодится. Запасов нужно как можно больше наделать. Все-таки основное топливо для коптильни, а я и присадку приготовил. Пока за углём по лесу ходил интересную травку набрал. Не ожидал её тут встретить. Присыпка изумительная будет, а запах…

— Ага, небось, тоже отрава?

— Если не знать меры всё отрава, — нравоучительно произнёс Хэрн, — а у нас и так столько рыбы уже вялится на солнце. Быстрее коптильню запускать надо. Та, что я сделал на скорую руку, с объёмами уже не справляется. Да и запасы хранить надо. Всё, ты поел?

Я, молча, кивнул.

— Разгребаем кучу металла на входе в подвал и вперёд…

Кучка выросла основательно после зачистки самого дома, прилегающей территории и двух подвалов, а теперь приходится её по новой перелопачивать. В большем случае найденные металлические изделия, металлолом, а то, что сохранило свои формы, полностью утратили свойства. Использовать нам их не представлялось никакой возможности. У меня насчёт этих доспехов родилась интересная мысль, которой я и поделился с Хэрном, когда мы начали разбирать завал на месте входа в подземелье.

— У меня предложение Хэрн, — я пыхтя оттаскивал от входа тяжёлый металлический щит, — Давай на месте захоронения памятник сделаем. Из этих доспехов поставим сооружение в виде рыцарей. Полных доспехов у нас уже штук восемь, но все они полнейший хлам.

— Ну не скажи, — запыхавшись от тяжёлой работы, ответил канн, — у нас пару очень не дарственных шлемов есть. На них бы наложенное заклинание восстановить или на крайний случай запитать его манной. Представляешь, сколько они могут стоить. На ярмарке их у нас с руками оторвут.

— Вот-вот!, — хмыкнул я, — скорее всего нам за них бошки оторвут. И как ты предлагаешь объяснять любопытным, откуда у нас появились такие сокровища?

— Да, легко! Нашли! Поверь, никто и интересоваться-то не будет. Кому какая разница, где мы взяли их. Тут земли такими подарками просто завалены, а вот то, что их сложно найти, это уже другой вопрос. Такие находки будут играть на наш авторитет. Никто не может безнаказанно шляться по проклятым местам, а вот мы можем и за это будьте добры доплатить…, если и продавать эти головные уборы, то дорого…, очень дорого, иначе не поймут!

— Не суть! Мы стоящие вещи выбрасывать и не собираемся. Создадим экспозицию. Будто рыцари стоят вместе и оружия у них нет. Классно получится. Вроде как они уже помирились и вражда из их жизни ушла.

Хэрн задумался.

— Я не против и думаю, твоя затея местным духам понравится, глядишь, мы упрочим тем самым здесь своё положение, а там посмотрим и в храм наведаемся.

— Не-е! В храм мне как-то не хочется соваться. Опасно, да и друган твой новый нас предупреждал, чтобы не лезли без надобности.

— Да, желания у меня тоже нет, но как дела повернутся, я не знаю, но вот на счёт доспехов…, — Хэрн опять прервался раздумывая, — надо всё хорошенько проверить. Что-то и правда хлам, а ведь кое-что и восстановить можно попробовать. Деньги для нас важны, расходов много, да и ярмарка не за горами…

У Хэрна большие планы на осеннюю ярмарку. Через шесть декад вроде как приедут купцы, чтобы продать свои товары и закупиться у местных. Хэрн же собирается представить местному обществу свои личные наработки в вопросе хранения продуктов, в частности продукцию нашего коптильного цеха, в большей степени, состоящей из рыбы.

— … местные рыбу практически не видят. Доступа к озеру у них нет, а вот у нас, есть и не воспользоваться такой возможностью было верх расточительности. Мы загоним им копчёные рыбу и мясо, а вот твои колбасы пойдут уже как деликатесы…

Вы удивляетесь? А зря! Я показал Хэрну как можно делать колбасу, пусть простую, но всё-таки. А что, мясорубка у нас есть. Освободить от дерьма кишки и промыть их, дело пары часов, а коптильня у нас работает почти с самых первых дней нахождения тут. Так что всё мясо практически, которое удавалось нам подстрелить в лесу шло в переработку. На улице жара, хранить негде, а тут такой вариант… у Хэрна большие планы по заготовкам, это охота и рыбалка, причём по возможности канн собирался всё поставить на поток. Буквально наладить производство почти промышленное, а для этого хочет к моему хозяйству ещё и разведение свиней присоединить, отловить маленьких местных диких поросят и попытаться их одомашнить. Но я его сразу предупредил, что свиньи, если он решится их завести, будут полностью на нём. Мне хватает и того, что эта хитрая рожа скинула на мои хрупкие плечи всё нынешнее хозяйство, а заодно и огород с садом и виноградник. А это столько работы…

Но теперь впереди последний подвал. Настроение прекрасное, предыдущие аналогичные работы вселяли оптимизм, что завершим начатое быстро и мысли об отдыхе и открывающихся перспективах (все-таки подвалы это то, что нам сейчас надо, чтобы хранить будущий урожай) откровенно радовали… но первый же шаг на открывшуюся после железной двери лестницу словно сильным холодным ветром согнал фестивальное настроение с души.

— Малыш, опять накатило!, — пришло сообщение от Хэрна, — Давит неизвестность и безнадёга.

Хэрн недавно на днях обмолвился, что с подвалом что-то не чисто. Он, я имею ввиду Хэрна, мог чувствовать накопившееся горе и страдания, развеянные в пространстве, а открыв дверь, ведущую в подвал и вовсе окунулся в море фантомной боли и страха. А вот я как раз ничего и не чувствовал.

— Ты чувствуешь опасность?, — спросил я.

Хэрн подумал

— Явной нет. А если она и есть, то направлена не на нас. Скорее даже нас там ждут…, вот только чего хотят, а главное кто…, непонятно.

Мы так и застыли на первых ступеньках. Хэрн не двигался, не двигался и я. Так и застыли изваяниями. Хэрн прислушивался к себе, своим ощущениям, а я с напряжением посматривал на друга боясь отвлечь его не то что словом, а даже малейшим шорохом. Сколько мы там простояли, не скажу, но явно не менее получаса. У меня все мышцы затекли, так я был напряжён. Вот наконец-то пришло сообщение от Хэрна.

— Рискнём? Мы тут уже, сколько прожили, а местные духи к нам успели привыкнуть и даже начали оберегать. А тут я имею в виду в подвале, тоже останки есть. Смотри, вон груда железная валяется, наверняка доспехи и по виду очень даже ничего. Думаю, тут была последняя линия обароны и что-то мне говорит…, что захватчики сюда пробиться не смогли.

— Почему?, — не понял я, от чего Хэрн сделал такие выводы.

— Останков мало. И те доспехи целые…

Я пригляделся. Ну, что-то есть такое…, словно сидел тут этот часовой долго, очень долго и умер, не дождавшись помощи… интересно!

— Что-то мне жутко становится!, — послал я Хэрну свои ощущения.

— Вот и я говорю, что гномы не нормальные. Как можно шляться по пещерам, годами не видя солнца. Да и тёмные эльфы не далеко от них ушли. Но ладно с ними, нам, то, что делать? Что скажешь? Может, ну его, этот подвал…

Я задумался. Нет, нельзя. Если Хэрн прав и нас сюда пустили, то значит, что-то хотят. Но и оставлять подвал необследованный в доме, где собираемся жить ближайшие годы верх самонадеянности. Ведь по закону подлости прорыв этого гнойника произойдёт в самый не подходящий момент. Рискуем!

— Нет, Хэрн, отступать поздно. Двигаем, только аккуратно. И думаю, что чтобы не случилось, агрессивность проявлять не стоит, если конечно явной угрозы жизни нашей не будет. Двинули…

Стараясь не шуметь, спускаемся по ступеням. Воздух, спёртый, сухой и с примесями. Понятно, что здесь останки, но в тех, же других подвалах такого не было.

— Если я что и понимаю…, — пришёл мысленный посыл от Хэрна, — но в доспехах…, — Молчание, а Хэрн тем временем пошевелил останки багером, — Малыш это мумия…

— Что-о?, — изумился я.

— Тело не рассыпалось в прах, хотя и тысячелетия прошли с тех пор. Высушило тело время, превратив в вот это…, сам посмотри, хотя ничего приятного в этом нет. Что-то мне не по себе. Может, вернёмся?

— Не знаю!, — Мне самому стало на душе очень муторно, как будто предчувствия карябают нутро, предупреждая о предстоящих неприятностях… больших таких неприятностях.

— Оп-па! Малыш, а назад-то я сдвинуть уже не могу, — наполненный ужасом возглас достиг моей головы, — Я в капкане. Беги малыш!

Я от неожиданности резко подался назад. Я ничего не чувствовал, ни давления на мозги, ни тем более ничего не мешало мне спокойно двинуться, а вот Хэрн делая словно через силу движения спускался по лестнице вниз. Я видел, как Хэрн уходит в темень, что характерно светляк, который я создал, давал очень мало света, хотя как раз в него я вливал максимально возможное количество манны и сил, словно что-то поглощало свет в этом подземелье.

— Хэрн, остановись, стой, это приказ!

— Не могу, малыш меня словно тянут как на аркане. Прощай и беги отсюда…, — прощальный полный ужаса и непониМания возглас достиг меня.

А вот фиг вы угадали, дорогие друзья, Хэрна я вам не отдам. Я влил максимум манны в лежащий в ложе арбалета болт и буквально скатился по ступенькам вниз вслед за Хэрном.

Стены коридора расступились в стороны, открывая взору пространство большого каменного мешка. Я послал светляк вперёд в надежде осмотреться и если повезёт увидеть вероятного противника.

Большая комната даже скорее зал метров так под пятьдесят в длину и не менее десяти в ширину. На полу высушенные тела людей, все в доспехах, валяется оружие и ещё что-то. У дальней стены небольшое возвышение, рядом с которым ещё одно тело, только оно находится в сидячем положении и именно туда тянет непонятная сила Хэрна и именно там постепенно разгораясь, светится небольшая каменная плита.

— Ну наконец-то, хоть кто-то смог, — раздался голос в помещении. Я заозирался вокруг. Но, похоже, что слова раздались в моей голове, а не в ушах.

У мумии, сидящей около возвышения, начали разгораться красным светом глазницы.

О господи! Волосы дымом поднялись на голове. Жуть, от страха скрутила живот и только усилием воли удалось не испачкать штаны от быстро решившей выйти наружу детской неожиданности. Мне-то удалось удержаться, а вот Хэрну, похоже, что нет. Уж очень пакостно запахло, но вот как раз осуждать я его не намерен, я-то стою шагов за двадцать от него, а вот его подтащили вплотную к самой главной мумии.

— Ты упокоил павших и спасибо тебе за это, — снова раздался безразличный мёртвый голос лишенный, каких либо эмоций, — но есть ещё одно. Наши обязательства наша клятва. Ты позаботился о телах как нападавших, так и защитников, а вот души последних покоя никак не найдут. Спаси воин. Обещаю, что твоя жертва не будет роковой, как она стала для нас. Много времени прошло, очень много. У нас тут сокровищ нет, все, что есть ценное это доспехи, оружие и всякие безделушки, что были на нас в тот момент, когда на нас напали. Но вот, то, что до сих пор держит нас, то, что мы тогда защищали, цены не имеет. Оно бесценно. Смотри, это часть алтаря Долов, из их головного храма. Если ни его найдут…

— И что тогда будет?, — внешне спокойно спросил Хэрн, продолжая всё также пованивать.

— Они могут возродиться. Просто возродиться, а тогда противовеса их последователям в мире не будет. А что станет из того, сам понимаешь.

— Хаос и смерть.

— И это тоже. Нам удалось завладеть храмом и разрушить алтарь. Разбив его, мы растащили части и каждый клан забрал, доставшийся кусок, с собой поклявшись спрятать осколки. Но наш клан настигли, результат видишь сам. Атака была молниеносной, город был обречён и только монастырь великого Зэра мог какое-то время сопротивляться. Здесь в этом подземном зале укрылась вся знать, их дети и жёны, здесь мы все и встретили свой последний час. Дверь закрыли заклинанием и до сих пор никто так и не смог снять его.

— А как же мы?, — задал закономерный вопрос Хэрн.

— А вот вы, — первый раз в голосе проступили что-то вроде эмоций, — вы не делали различий между павшими. В ваших захоронениях останки защитников простых гражданских и агрессоров покоятся вместе. Вы не делили на правых и виноватых и твой обряд… он основан на знаниях ещё более древних хотя и произносишь ты слова древней молитвы нисколько о ней не задумываясь, потому что не понимаешь языка.

— Они красивые слова и читаются словно стих.

— Это так и есть, вот это и примирило нас. Удивительно, тысячелетия лежат эти останки, тысячелетия вражда и злоба разъедают эти земли. Тысячелетия духи защитников берегут города и посёлки некогда великого государства. Многие из тех, кто пытался проникнуть сюда ради наживы вместо золота и богатства обрели смерть. Увы, но по-другому мы не умеем. Вы смогли повернуть вспять вражду и ненависть, огорчает только одно, что удалось это сделать только на этом маленьком пятачке зараженной ненавистью земле. Но толчок дан. Кто знает, может, пройдёт ещё пару тысячелетий и опять на берегах великого моря зацветут сады и раздастся звонкий детский смех, — пауза. Мумия видно печалится, хотя разве она может чувствовать?, — Теперь всё зависит от вас. Мы не можем вернее не хотим больше быть частью этого бездушного камня, мы хотим уйти. Хотим, обрести вечный покой и его можете нам дать вы. Эти земли навсегда останутся под нашим вниманием, но вот вмешиваться больше в дела живых мы не хотим, если конечно не произойдёт вновь повторение подобное прошлому. Мы будем на страже, а вам…, — опять пауза, — вернее тебе канн я предлагаю…, нет, не так, я прошу тебя, позаботься об этом ненавистном осколке. Спрячь его! Тебя ничто не будет держать, ты просто отнесись к этому со всей серьёзностью. Подумай, сейчас тобой легко управлять, а если ты согласишься, то клянусь, никто и никогда больше не сможет заставить против воли что-нибудь сделать кроме естественно твоего сюзерена, которому ты добровольно дал клятвы. Подумай

— Вы хотите сказать, я обрету ментальную невосприимчивость? –изумился Хэрн.

— Да и это щедрая награда. Твоему другу она не нужна, она у него врожденная, а ты сам уязвим. Вот только есть одна неприятная способность, которая будет развиваться в тебе…, повышенная чувствительность. Управлять тобой не смогут, а вот давить на твои чувства, эмоции сильные маги смогут, пока ты сам не научишься давать отпор и ставить защитные барьеры на пути чужого разума. Решай. Силы у меня на исходе. От твоего решения зависят наши души. Вам мы не хотим наносить вреда, вот только заклинание может снова сработать, а тогда…

— Мы останемся здесь без возможности выбраться наружу?, — испугался Хэрн.

— Возможно, я не знаю!, — раздался в голове слабый шёпот видно и, правда, сил у нечто осталось совсем мало.

Я уже хотел обсудить предложение с Хэрном, но канн неожиданно быстро согласился.

— Я согласен!, — не успел утихнуть эхо от его голоса как от каменного осколка, что за время разговора налился красным кровавым цветом, вырвался сгусток энергии или плазмы, обрело вид шара и медленно расширяясь в пространстве, накрыло возвышение, около которого стоял Хэрн.

Яркая вспышка…, Хэрн опустился на четвереньки, мумия, молча, повалилась на пол, а светляк резко прибавил освещения, видно сдерживающая его действие инстанция перестала существовать.

— Ох! Ну и ну!, — стонал Хэрн пытаясь встать.

— Ты как, живой?, — бросился я к другу, помогая ему подняться на ноги, аккуратно поддерживая под локоток.

— Голова болит, просто раскалывается, и…, — Хэрн взглянул не меня, — и помыться…, да и заодно постираться не помешало бы. Пошли малыш отсюда, на воздух свежий. Подышим, подумаем. Здесь работы не на один день. Сам видишь, сколько тел на полу лежит. Бедные матери, ведь они знали, что обречены, а видеть глаза своих детей в момент смерти… ох, — Хэрн схватился за голову, — тяжко-то как!

Видно, как и обещала главный мумиё, Хэрн стал слишком сильно принимать к сердцу все, что тут когда-то произошло. Он чувствует весь тут разлитый ужас.

— Хорошо-то как!, — Хэрн глубоко вздохнул полной грудью, стоило нам только выйти из подвала.

Я принюхался.

Ну не скажу, что пахнет духами воздух. Ведь у нас на первом этаже и курятник, да и скотину, когда на улице дождь, мы загоняем в помещение. Странно, а вот для Хэрна местные ароматы кажутся цветочными благоуханиями.

— Мне кажется малыш, в этом подземелье распространено заклинание нетленности. Только подумай, после тех событий тысячелетия прошли, а тела очень хорошо сохранились…, — Хэрн задумался.

Мы уже вышли на улицу и уселись на кучу камней около фонтана.

— Надо будет кусок свежего мяса занести в подвал и подержать его там с декаду.

— Зачем?, — не понял я.

— Не понял?

— Нет!

— Посмотрим, как оно сохранится, если пропадет, то моё предположение не верно.

— А если верно?, — поинтересовался я

— Тогда нам очень повезло…

— А типа холодильника будет!, — догадался я

— Чего?, — не понял уже Хэрн

— Ну, типа ледника.

— А, ну да. А то ты сказанул… холодильника. Ха-ха1— усмехнулся Хэрн

А я так печально промолчал. У меня часто бывает, выскальзывают старые названия знакомым вещам… вот Хэрн и удивляется.

Расчистка подвала заняла без малого почти пять дней. Сперва вырыли огромную яму с помощью заклинания Дора. Если бы не оно я бы, наверное, там и кончился, в этой яме. Потом хитрый Хэрн на следующую ночь перенёс драгоценный, вернее бесценный осколок. И прикопал его на дне ямы, а уже днём стали потихоньку на носилках переносить в будущее захоронение мумии иссушенных людей. Предварительно бережно и очень аккуратно со всеми мерами предосторожности и уважения к павшим, обдирали трупы, освобождая останки от всего ценного, что только могли найти.

Улов в этот раз впечатлял. Великолепные доспехи, оружие, изысканные украшения стоящие не одно состояние. Я уже не говорю о всяких бытовых артефактах. Кстати о них…

Хэрн лично осматривал главнюка. Меня он к нему подпускать не решился, рассудив, что если и долбанёт что-то, то пусть долбает его, а не мою драгоценную тушку. В принципе я был не прочь, но все-таки столь плотная опека начинала потихоньку доставать, а ведь это со мной рядом ещё Луи с его бригадой нет, а то бы точно, жизни не дали.

Всё ценное Хэрн припрятал, предварительно все, очистив от пыли и грязи и хорошенько всё изучив…

— Опасные вещи нам с тобой достались малыш, — как-то вечером разоткровенничался Хэрн, — нам их никак пока использовать не получится. Сам посуди, такие украшения, которые в пору королям носить, быть у нас не могут. Представляешь, сколько вопросов у любопытных могут возникнуть на предмет, откуда у нас такие дорогие вещи. Поэтому думаю, надо всё спрятать хорошенько. Стоит потом когда соединимся с нашими…, если они конечно к тому времени уцелеют, всё прибрать к рукам на нужды ордена и клана.

— А сейчас, что, ничего не оставишь?, — удивился тогда я.

Хэрн усмехнулся.

— Как ты себе это представляешь? Малыш. Вон колечко, на нём бриллиант с твой ноготок, сколько, по-твоему, это может стоить, а? Если удастся реанимировать магическую составляющую то и подавно…

— Что, совсем ничего нельзя брать?, — обиделся я.

— Из оружия ножи неплохие есть, кинжалов парочку для тебя я отобрал, ведь свои ты умудрился оставить.

— А продавать ничего не будем?, — не унимался я.

— Опасно малыш. Очень опасно.

— Ну, ты же сам говорил, что никого не должно волновать, где что мы нашли

— Так-то оно так, но не в таких, же количествах. Так, мелочёвку можно и то, не скопом. Тут надо очень аккуратно подходить к этому вопросу, чтобы избежать неприятных последствий. Нам и так хватает. Всякие безделушки я вон отобрал на продажу. Это простые украшения никаких наворотов и ненужной роскоши. За них, правда, мы вряд ли большие деньги здесь получим, поэтому и говорю, что лучше оставить всё на потом. В том подвале собралась почти вся знать города, их домочадцы и духовенство, потому и наборы попавшие к нам в руки такие редкие и дорогие, а отдавать за бесценок я бы ничего не хотел, но и держать у себя опасно. Поэтому и предлагаю хорошенько спрятать, а лучшее место для тайника…

— Ага, зарыть всё вместе с останками!

— Хорошая идея!, — усмехнулся Хэрн, — А сверху памятник, который ты предложил соорудить. Великолепно придумано…

И завертелось. Как и говорил Хэрн он ничего не оставил кроме нескольких экземпляров оружия. Себе выбрал короткий меч изумительного качества, а мне только два кинжала и нож в красивых богатых ножнах. Остальное сложили в кожаный мешок, швы которого пропитали изготовленным для пропитки поверхности лодки клеем и прикопали сверху последнего ряда мумий, которых мы сложили в могилу.

Большой и широкий курган получился, а потом в течение двух вечеров вместо силовых специальных занятий таскали камни и булыжники для будущего основания памятника.

С помощью моего артефакта расплавили камни, выровняв площадки и когда каменная смесь застыла, принялись создавать композицию из доспехов, сооружая из них манекены величественных рыцарей. На это дело Хэрн разрешил использовать все отбракованные железные доспехи.

Результат превзошёл все ожидания. Если вечером посмотреть на дело рук своих, возможности особой не было, было уже темно, то утором нас ждал шок.

Утром композиция из стоящих рыцарей сверкала металлом и золотом от лучей восходящего солнца. К своему изумления перед нами предстала картина сверкающая мощью и чистотой новых доспехов воинов, видно сам алтарь, захороненный в братской могиле, возжелал восстановить мощь и красоту своей виртуальной охраны. Доспехи блистали и играли, отражая солнечные блики.

Хэрн стоял рядом со мной, широко раскрыв от удивления рот.

— Мы им угодили!, — прошептал канн…

Но самое невероятное произошло тем же, же вечером. Я как обычно своими занятиями по хозяйству и работой на огороде довёл себя до магического истощения. Что в тот момент меня потянуло к стоящему в сторонке памятнику, теперь даже не скажу. Вот потянуло и всё. А там…

От стоящих в охране железных сторожей тянуло силой и спокойствием. Что-то привлекло в этой композиции моё внимание и я на автомате совершенно не имея какой-то определённой цели, посмотрел на рыцарей магическим зрением…

Вокруг возвышающихся над пьедесталом броненосцев витал вихрь не понятных энергий. Я застыл в догадке. Неужели!

Алтарь давал о себе знать и мы сами того не желая создали своими руками наполненное энергией магии место. Вот тогда и посетила меня мысль попробовать подзарядить наполовину пустой кулон накопителя.

Ничего лучшего не придумав, я просто снял кулон с цепочкой с шеи и положил его под ноги ближайшей фигуры и, видя, что ничего не происходит, развернулся и пошёл в дом спать. В тот день мы решили остаться на хуторе.

И каково же было моё удивление, когда на следующее утро мой кулон оказался заполненным полностью манной. Вот так да… наличие под боком такого безмерного колодца манны радовало и одновременно настораживало. И я бросился в к Хэрну, чтобы быстрее обсудить перемены, произошедшие с захоронением.

— С одной стороны нам это на руку. Свой рабочий алтарь под боком, — задумчиво проронил Хэрн, — а вот с другой…

— Боишься, что начнут раскопки?

— Могут, но вряд ли. Места опасные и зловещая слава остановят вандалов и любителей наживы, но опасность такого развития событий есть, особенно если кто серьёзный, я имею в виду маг, будет в составе старателей…, — Хэрн улыбнулся, — но надеюсь, что охрана, — Хэрн мотнул головой в сторону металлических изваяний, — не допустит вмешательства посторонних в сохранение покоя павших…

Так и закончилась эпопея по расчистки подвалов. К слову сказать, мясо (я говорю об эксперименте с проверкой подвала на установленное заклинание древними магами на нетленность) извлечённое из подвалов через декаду выглядело совсем как свежее и самое интересное, что даже кровь не свернулось. В каком мы состоянии положили его в подвал, в точно таком же и вытащили из подвала через десять суток.

Хэрн прыгал от радости как ребёнок, радовало и меня приобретение, ведь теперь по сути можно было и не заморачиваться с засолкой и копчением и главное, что овощи и другие, быстро портящиеся продукты можно было хранить практически вечно…

Ну, вечно я, конечно, загнул, но я так мыслю, что на наш недолгий век хватит точно…

… Хэрн со вздохом повалился без чувств на землю у моих ног… Всё, похоже, это конец моему пребыванию в этом мире… Длинная жердь Линча придвинулась к нам уже метров на пять. Мертвяки не приближаются, видно маг решил их приберечь и теперь сам старается подобраться к нам поближе.

Давление на мозги возросло в разы. Тварь старалась ментально меня задавить. Если Хэрна, похоже, ему удалось забить, давя на его повышенную способность чувствовать окружающее пространство. Я это понял по доносившимися до меня испытываемым эмоциям друга, то со мной тварь решила действовать нагло, просто поработить, свихнув мне мозги. Но господин, будущий, кое-чего не учёл, а именно того, что я общался и вовсе с монстрами ментального плана… с драконами. И теперь такие штучки со мной не проходят, а вот мы…

Ситуация патовая. Пройти его защиту я не могу, а он постепенно маленькими шажками приближается ко мне всё ближе. Копья нет, багера с собой я тоже не брал, а оружие Хэрна для меня не подъёмное. Остаётся…, но ведь Зарек предупреждал, что ни в коем случае не применять ментальную магию в качестве атакующей! Но если я погибну, погибнут сотни ребят…

Мага мои раздумья не волнуют, он для себя всё решил, уже хавает нас с Хэрном в мыслях, а то, что он мыслит это факт доказанный.

Решение принято вариантов нет. Свой Даг я вызвать не могу, он всего раз появлялся и управлять им я пока так и не научился, а вот канны-маги, как утверждает Хэрн, способны были использовать их в бою по своему желанию.

Но времени на раздумья нет, вон рожа безобразная радостно предвкушающе скалится и давление на мозги увеличилось в разы. Но маг видно тоже удивлён не мало, он не в состоянии до сих пор уложить меня на землю или подчинить своей воли. Ну, что же, ты тварь мне не оставил другого выбора… Открыв своё сознание и убрал практически защиту, дав чужой воли пробиться к своему разуму и молниеносно в ответ ударил мыслью с огромным желанием разорвать убожество на части. Не ожидая от меня такой резкого прекращения борьбы Линч сделал несколько шагов по направлению ко мне, а потом в ужасе его впалые глазницы распахнулись до размера блюдца, рот зашёлся в диком крике, а потом громкий ЧПОК, крик резко прекратился… и только кровавые ошмётки разлетелись в стороны пачкая серой грязноватой жижей всё находящееся вокруг.

Я от дрожи в ногах и одновременно от прилива сил и наслаждения со стоном повалился на землю, но к своему удивлению сознание не потерял, а купаясь в волнах божественного кайфа молча взирал как мертвечина, сопровождавшая до этого мага, быстро развернувшись улепётывала в разные стороны.

Ты смотри, вроде мертвяки, а чувство самосохранения имеют. Ну и хорошо, а то бы я в таком состоянии, боюсь, уже не смог бы защищаться.

Ах, какое блаженство! Почти оргазм испытал если не лучше. Теперь я до конца понимаю, о чём предупреждал меня сумеречник. Да испытать ещё раз такое же блаженство я бы не отказался, а ведь в этот раз и моё истощение немного притупило ощущения наивысшего удовольствия, а если бы я полным сил испытал его? Опасные мысли, очень опасные. Боюсь не удержаться в следующий раз…

А собственно говоря, как я мага-то уделал? Помню, резко открылся, а когда его сознание ворвалось в мою голову, быстро ударил в ответ мыслью. Я так пожелал его уничтожить, при этом в мысль вложил всю свою сущность…, а каков результат!

Вон останки валяются…, безголовые. До сих пор что-то вытекает у него из чудовищной раны…, фу какая гадость!

Но сиди не сиди, а с Хэрном что-то делать надо. Лежит теперь даже не стонет или обморок глубокий или просто тупо заснул потеряв все силы во внутренней борьбе с этим чудовищным магом. Вариантов не много. Тащить его к лодке? Сил нет, не смогу. Ночевать здесь? Не очень-то и хочется. Вариант бросить его одного даже не рассматривается. А ведь ещё и это космато-рогатое чудовище из-за которого мы и забрели в этот скальный каменный мешок с трёх сторон зажатый между гранитных высоченных изваяний…, с ним тоже что-то делать надо!

Я поднял в верх над головой небольшой светляк. Хм-м! Вот же попался экземплярчик…

Сивый с седым отливом козлик, если не сказать КОЗЁЛ, связанный по ногам валялся в двух шагах от меня. Отличный улов, но на него мы с Хэрном потратили без малого целый день…

В начале удачно высадились на берег найдя удобную маленькую бухточку в тени поднимающихся скал. Песчаный пляжик, местами просматривается галька. Пейзаж вокруг, правда, весьма скучноватый и серый, из растительности колючие кусты, травы практически нет, но что самое Невероятное то, что и тропинок и места для подъема в горы нет. Озеро накрыл туман, нашего берега отсюда не видно.

Со стороны берега сплошная скала метров так в двадцать высотой стоит, нависшей мощью давая на душу своей неприступностью и тянется она вдоль побережья озера на километры. Пожалуй, тут только скалолазы и профессиональные альпинисты в состоянии подняться вверх. Со стороны развалин города немного ниже скалы, но там высаживаться наш предводитель побоялся.

Долго с Хэрном рядили, что да как. Куда идти и стоит ли продолжать движение по воде. Хэрн естественно предлагал прокатиться дальше, но я и так вымотался, пытаясь балансировать на неустойчивой лодочке, вернее маленьком баркасе… на мой вопрос зачем Хэрн такую громадину соорудил старый канн ответил однозначно.

— Малыш, ты не прав. Большая она для тебя, а уже для меня она средних размеров. Да, соглашусь, можно было и чуть поменьше её сделать, но мы ведь не знаем, что нам придётся в ней перевозить и на рыбалке, кстати, если удастся разжиться сетями, лучше иметь транспорт по вместительней. Да и лёгкая она получилась. Сам посуди каркас из жердей составлен тех что мы с собой из лагуны прихватили, а обшивка сама по себе почти ничего не весит хотя и сооружение очень крепким получилось. Привыкнешь. Я по большому счёту больше на этот берег не ногой. Не по себе мне здесь. Давит на меня разлитое вокруг зло и страдание жертв нашедших здесь свою гибель. А вот ты…

— А я что, я пока сюда и не собираюсь. Без надобности, знаете ли. Да и мне, я думаю, ты маленькую лоханку соорудишь. Как представлю, что один этим корытом управляю так сразу пот от виртуальных усилий на лбу выступает и при этом сосем настоящий.

Хэрн посмеялся тогда над моими словами, а затем мы решив не мудрствовать лукаво, двинули вдоль берега в сторону развалин, а это без малого километров десять не меньше. Вот там мы и натолкнулись на стоящую экспозицию из пачки "КАЗБЕКА". "Горный козёл на вершине Кавказа" … Совсем как на этикетке пачки популярных папирос картина предстала перед глазами, вот только в нашем случае козлов на скале оказалось сразу трое.

— И что делать будем?, — спросил меня Хэрн.

— Ну, залезть на скалы мы всё равно не сможем, а вот надеяться на то, что они сами упадут к нам, это дело.

— В смысле, упадут?, — не понял канн.

— Что тут не понятного. Ты стреляешь с арбалета, а я постараюсь подстрелить остальных из лука. Кто-нибудь из них к нам и свалится.

— Ты уверен?

— Я в отличии от тебя хоть что-то предлагаю. Сам посуди. Взобраться на вершины мы не можем. До пологого подъёма идти ещё порядком и то не факт что нам удастся подняться там на верх. А тут есть шанс, что после наших выстрелов тела упадут вниз, а не останутся лежать на скалах. Во всяком случае, мы жертвуем всего двумя стрелами и одним болтом. Упадут к нам, — хорошо! Нет, — не повезло…

Не много подумав, Хэрн согласился с моими доводами, ведь ему и так не очень-то комфортно шариться на этом берегу. И он постарается сделать все, чтобы убраться отсюда поскорее.

Мы, аккуратно стараясь не шуметь, ступая осторожно на ссыпающуюся гальку, продвигались как можно ближе к самому основанию скалы, на вершине которой с гордым видом стояли желанные для нас будущие трофеи.

— Первым стреляю я потом сразу ты. Второй выстрел если успею сделаю я, — шёпотом произнёс я.

— Согласен. Теперь давай цели разберём. Ты стреляй в начале в того, кто стоит слева, а я в правого выстрелю. Посередине стоит патриарх козлов. Видишь какая бородища у него. Старый очень в него в последнюю очередь целься. Готов?

Я внимательно посмотрел на открывающуюся взгляду диспозицию. Животины непуганые. На нас смотрят сверху, разглядывают необычную диковинку и даже никаких попыток скрыться не делают.

Я всегда говорил, что чрезмерное любопытство до добра никого не доведёт.

— На счёт три!, — Мы подняли оружие наконечниками в небо, — ТРИ!

Два острых посланца с шелестом сорвались ввысь, а спустя мгновение и третий подарок нашёл свою цель.

Что говорить, уж с пятидесяти метров промахнуться в стоящую мишень сложно вот только я опять до конца не продумал своё предложение. Ведь мы не на охоте, а Хэрн бил на поражение. Его козлик, выбранный в качестве мишени к нашей радости клюнув мордой и, не удержавшись на ногах, сорвался вниз. Нам не удалось подобраться совсем близко, стрелять было бы неудобно, цели видно плохо от того и расстояние я в полусотню шагов до цели определил. Если выбранная жертва Хэрна сразу свалилась вниз, то моя первая цель сложив ноги повалилась на бок точно под ноги козлячему патриарху и последний, получив от меня в грудь острый гостинец мгновение покачался из стороны в сторону и медленно как в замедленном кино стал заваливаться вперёд.

Ура! Удача! Мы сломя голову бросились к подножию скалы…

М-да, ситуация.

Хэрн своего молодого козлика шлёпнул на повал. Ему даже от соприкосновения с землёй особо не досталось хотя и высота в принципе приличная. Готов. Наглухо его Хэрн завалил. Если бы мы были на охоте тогда да выстрел Хэрна был бы прекрасный, но для наших целей, увы, он совершенно бесполезен. А вот моя стрела…

Моя стрела пробила грудь патриарху и старый козёл очень удачно приземлился. Падая последним он точно шлёпнулся не на голые острые камни, которые при приземлении прикончили бы десантника, а на своего мёртвого сородича тем самым он этим спас себе жизнь и дав нам надежду на удачное завершение нашего поиска. Я бросился к хрипящему животному.

Кровища хлестала у того из горла и раны куда угодил наконечник стрелы, при ударе он ещё глубже вошёл в тело.

— Я что-то не понял!, — прокричал рядом почти мне в самое ухо Хэрн, — Мы что на охоте? Зачем нам их было убивать, они ведь нам живые нужны!

— Да ну! Какой ты у нас оказывается догадливый только я никак не пойму если ты прекрасно знал, что мы не на охоте тогда зачем, Долы тебя побери, ты на поражение стрелял в этого великолепного молодого козлика. А? Не мог ранить просто?

— А? Я! Ну я не знаю. Не подумал. Ты сказал стреляй я и выстрелил…

— Ты и выстрелил и молодой самец наповал… И в итоге у нас в наличии старикан…

— Который если ты не прекратишь читать мне мораль вот-вот отдаст концы!, — со злостью в голосе произнёс Хэрн.

А и правда, чего я раскричался надо пытаться спасать положение если и этого упустим, то наша поездка и вовсе будет полностью провальной.

— Давай быстро третий уровень из арсенала эльфов.

— Но ведь тогда я на карачках ползать буду!, — испугался Хэрн.

— Ничего, прям тут разведём костёр и подкрепимся. Всё равно твой трофей разделывать надо, заодно и свежих шашлычков сготовим. Да и шкуру ценную бросать тут не стоит. А на этого старого козла у нас с тобой вся надежда. Давай не упрямься. На счёт три, — я схватился руками за поломанное древко засевшей в груди животного стрелы, а Хэрн прижал его коленом к земле чтобы не дёргался.

— Готов?, — Мысленно спросил я друга.

— Да.

Я сосредоточился. Подготовил висящую гирлянду рун у себя на магическом колодце, собравшись сразу применять пятый уровень магии жизни из арсенала тайн леса. Мельком глянул на приготовившегося Хэрна, и…

— Три!, — прокричал я со всей силы вырывая из раны застрявший наконечник стрелы с переломанным древком.

Животина дёрнулась всем телом, кровь фонтаном рванула из раны и в этот момент Хэрн активировал плетение.

Прикольно смотреть за действием заклинания магическим зрением.

Сгусток энергии вылетевший из рук Хэрна своей причудливой структурой буквально связал края рваной раны способствуя восстановлению разрушенных тканей свёртывая налету кровь и препятствуя её выхода из тела. Вот, а теперь моя очередь, но сперва попросим ещё немного помощи у Хэрна.

— Давай теперь плетением из школы порядка. Сверни окончательно ему кровь, — и ехидно добавил видя, что канн пытается что-то сказать против, — не мне сверни кровь, а ему!

— А ты что, сам-то не можешь что ли?, — не держался от упрёков канн.

— У меня и так сейчас расход и манны и сил колоссальный будет. Пятым уровнем подлечу и слегка омоложу этого… козла…, будущего осеменителя-производителя.

— Даже так!, — изумился Хэрн, — Как меня приласкать подарком эльфа так нет еле уговорил, да и обстоятельства так сложились, а тут какого-то древнего козла в ягнёнка превратить хочешь.

— Если бы некоторые думали прежде чем убивать на право и на лево у нас бы сейчас был в наличии молодой козлик, а благодаря одному старому канну появился ещё один старый козёл! Доходчиво объясняю?, — не выдержал я, — А теперь давай свёртывание крови и уже я приступлю к отработке своей индивидуальной программы с этим бородачом. Начали!

Что сказать, действовали мы с Хэрном слажено и быстро. Рана на груди животного уже почти зарубцевалась и кровь после плетения Хэрна перестала сочиться. Переломы Хэрн козлу выпрямил и срастил, а вот я…, а я максимально вложив в структуру плетения манны и собственных сил из бородатой древности буквально создал зелёную юность, только вот борода у юноши отпадать самостоятельно не хотела ни в какую.

Связав ноги заснувшему животному принялись устраивать временный лагерь. Я собирал хворост обходя близь лежащие кусты на предмет наличия сухих веток, а Хэрн тем временем разделывал результат своего точного, но не удачного выстрела. Через час на углях весело скворчало мясо на шампурах, а вычищенная шкура лежала рядом с походным мешком Хэрна, в котором уместились остатки козлиного молодого мяса.

— Что с баранами делать будем?, — спросил меня Хэрн, тщательно пережёвывая великолепное сочное мясо горячего шашлыка.

— А сними то что?, — не понял я.

— Овцам тоже муженёк нужен. сам знаешь, а здесь как назло я не одного не видел.

— Я не спец по баранам и где их искать не знаю!, — подумав немного ответил я, — но считаю, что для первой поездки всё сложилось просто очень удачно. Что ни говори, но думаю с козами мы вопрос закрыли. А бараны… если сегодня не получится раздобыть женишка, значит придётся делать еще попытки, причём надо искать место где можно было бы подняться на это горное плато не сломав себе шею. Нам и так ещё возвращаться надо к лодке с трофеем. И думаю, как раз его и не стоит оставлять беззащитного без присмотра. Может хватит на сегодня приключений. А поиском второго рогатого займёмся завтра?

Хэрн согласно кивнул и что-то нечленораздельное промычав набитым ртом.

— Тогда едим и собираемся…

Но к сожалению, уйти нам не дали.

Сперва я на своём радаре, что работал у меня через каждые три-пять минут нещадно расходуя манну и силы, появились слабые блеклые засветки. Я поделился виденным с Хэрном, но и он не мог понять, что это приближается к нам, а потом на круге работающего осциллографа контроля окружающего пространства, появилась огромная яркая точка. Вот тогда и вскричал Хэрн показывая пальцем в сторону хода ведущего к озеру.

— Это Линч. О боги и не один, а со свитой!, — Мы вскочили на ноги бросая на землю нанизанные шашлыком шампура.

— Смотри их сколько!, — вскричал хэрн, — Похоже, малыш, нам конец…

— Ничего сейчас мы их болтами Дора перестреляем!, — улыбнулся я.

Эх лучше бы не скалился. Хэрн зараза забыл взять с собой магазины с болтами из металла древних производства гнома.

Всё…, нас обложили…

Так всё и было. И мы уже потом сдерживали не менее трех— четырёх часов эту жуть на расстоянии. Жаль только, что сил, да и средств для организации обароны у нас осталось всего ничего и если бы я не решился на ментальный удар, то в свите Линча появились бы ещё два новых мага один молодой, а другой старый и в придачу к ним один молодой козёл с длинной седой бородой…

Хэрн лежал без движения, но я чувствовал, что с другом всё нормально он просто сильно вымотался и сейчас просто спит. Я оглядел место былого боя. Останки мертвечины в радиусе сто шагов по периметру. А рядом с нами всего в двух шагах тело поверженного Линча. При проверке окружающего пространства на дисплее моего локатора засветки отсутствовали. Вокруг нас, к счастью, было ни души…, как и бездушных тоже.

Теперь же встал вопрос оборудования ночного привала, а для этого не плохо бы оттащить Хэрна и нашу добычу поближе к каменной стене скал. А там в самом каменном мешке и устроиться на ночь. Всё-таки приглядывать придётся только за одним передним сектором, по остальным сторонам нас прикроют скалы.

Ох и тяжелючь же оказался Хэрн. Я выбился из сил, но всё-таки смог дотащить друга до самой стены, а это без малого почти метров тридцать. Одежда Хэрна при этом весьма сильно пострадала, но такая мелочь меня совершенно не беспокоила. Затем настал черёд сперва живого, а потом и останков козлов.

Вон сухой кустарник виднеется, да и у нас с Хэрном пара брикетов с собой припасена специально для такого случая. Конечно место явно неприятное и уже темно почти и Хэрн без сознания. Пробовал его потормошить бесполезно только стонет и по менталу приходит сонное удовлетворение. Отпустило беднягу. Ладно пускай отдыхает. А я пока займусь приготовлением ужина, а проголодался я знатно…

— … так как тебе удалось его уложить?, — Хэрн совсем недавно очнулся, причём совсем без моей помощи. Я занимался в тот момент готовкой на пылающем костре установив наш походный котелок и вылив в него почти всю имеющуюся в наших флягах воду. А на неожиданно прозвучавший в полной темноте вопрос чуть со страха не перевернул в пылающие угли будущий ужин…

— Ты в своём уме?, — отдышавшись от испытанного ужаса вскричал я, — Ты хоть бы прокашлялся. У тебя голос охрип и звучание в тишине этого скрежета, кого хочешь заикой сделает!

В общем Хэрн проснулся. то ли выспаться успел, то ли распространяющиеся запахи по округе великолепной мясной похлёбки со специями, выдернули его из омута одурМанившего сна.

— Так всё же? Ты так и не ответил. Как ты его завалил?

Мы сидели около догорающего костра и смаковали великолепно удавшуюся кашу.

— Даже не скажу, — честно признался я, — Эта тварь всё ближе и ближе придвигалась. Ты рухнул мне под ноги, а мертвяки как стеной встали сзади за своим предводителем. Я был в ужасе и просто не помню, что произошло дальше, — я опасался говорить Хэрну правду. Ведь о сути разговора с Зареком знал только я, — Может кто помог?

— Кто?, — испугано за озирался вокруг Хэрн. А смотреть то и не на что было особенно. Блики от костра бегали по близко стоящим каменным стенам, — А как я тут очутился? Ведь мы были дальше по тропинке.

— А догадаться слабо? Там вид безмозглого Линча тебе бы аппетит не испортил?

— Мне? Нисколечко! Запомни малыш нет ничего радостнее вида трупа твоего врага. НИЧЕГО!

— Где-то я это уже слышал, — усмехнулся я.

— Луи это любил часто повторять. Интересно как они там. Нашли то, чего искали…, — Хэрн немного помолчав добавил, — и смогли ли вырваться с материка если нашли!

Да…, мои верные орки. Я часто вспоминаю их добродушные верные физиономии, а особенно глаза Луи в тот момент, когда оставлял их в логове бандитов. Но у них свои проблемы, а у нас теперь свои.

— Давай поспим немного. До рассвета ещё далеко. Ты отдыхай, а я посторожу. Я выспался. Устану, разбужу…

Ну, упрашивать меня не надо. Спать и есть это моё любимое занятие, если конечно рядом ни водки не женщин нет. А ни того ни другого в ближайшем будущем похоже мне явно не светит, а коль поели, то не плохо бы было и поспать…

Разложив куртку Хэрна на небольшой пятачок, засыпанный песком между большими валунами я завалился спать.

Сны они меня совсем не посещают. Сны как долго я не видел вас. Сны вы все печали отпускали. Сны, когда же вы найдёте нас…

Я резко распахнул глаза. Ночь. Темно. Красные блики от затухающего костра. Рядом чей-то храп. Хэрн зараза заснул. Не выдержал. Моментальная проверка пространства.

Оп-па! Рядом две засветки причём со стороны озера. Странно, чувство опасности молчит. Почудилось? Да нет вот они в двух шагах от нас. И похоже на метки каких-то животных. У людей засветки совсем другие.

— Хэрн!, — Мысленно прокричал я в эфир, — Хэрн сволочь проснись у нас гости.

— А? что?

— Тихо не шевелись. Рядом с тобой две засветки. Похоже на животных, но опасности от них не чувствую. Атакуй параличом. И быстро.

— Я если и смогу кого удержать, то только одного из них. Ближайшего ко мне. Может ты попробуешь?

— Я цель не вижу и далековато для меня.

— Ладно. Работаю следи за тем что вокруг творится. Начали!

От Хэрна в сторону тропинки метнулась структура плетения. Ближайшая засветка осталась на месте, а вот вторая быстро, очень быстро бросилась от нас в сторону озера и потом скрылась с экрана моего радара куда-то в сторону развалин города.

— Ты смотри малыш! О-о-о! Боги услышали мои молитвы! Ура!

— Ты чего Хэрн орёшь на ночь глядя?, — удивился я.

— Да ты глянь сперва кого к нам на огонёк притащило, — Хэрн поднял вверх неожиданно ярко вспыхнувший светляк над головой, — Смотри малыш!

Я опешил от увиденного. Здоровенный баран. Огромный и кучерявый. А рога, какие у него! Огромные, завитые рога. Красавец!

— Красавец правда!, — кричал Хэрн.

— Обалдуй! Наш гость вот-вот концы отдаст. У тебя ведь боевое плетение. Отпусти его, дай ему хотя бы вздохнуть. Не бойся не убежит теперь. Я его сам перехвачу…

Сон был окончательно перебит этим неожиданным происшествием. Как ни крути, но нам после такого неудачного начала в этом поиске невероятно повезло. А главное повезло, что местная живность ничего не боится и их тут почти никто не гоняет вот и любопытствуют.

Барана связали и до самого рассвета я пытался с помощью одного из разделов книги магии эльфийского принца наладить контакт с этим замечательным животным. Баран сильно упирался и не смотря на мою крутость, по умолчанию, как никак одной мыслью разворотил башку древней твари, мне никак не удавалось хоть чем-нибудь привлечь его внимание.

Долго я мучился, но пока так и не получил требуемого результата, правда, небольшое достижение у меня всё-таки было… я его усыпил.

Добирались до озера и вовсе смешно. Бедный Хэрн сперва пробежал кросс до места где мы оставили лодку, а потом на плечах перенёс в наше надводное транспортное средство сперва спящего огромного барана, а затем настала очередь и молодого почти юного козла. Поездка удалась на славу вот только двигаться по озеру в сплошном тумане мне очень не понравилось, да ещё и лодку чуть не перевернул неожиданно проснувшийся Бяша. Да этого мощного мохнатого чудовища я так и назвал Бяша, а вот козлу долго придумывал прозвище Хэрн. Только спустя примерно пару часов, столько времени мы болтались по озеру, когда наконец-то появился сперва противоположный берег, а затем и очертания нашего хутора и его построек, что постепенно проявлялись сквозь пелену утреннего плотного молочного покрывала раздался тихий задумчивый голос канна.

— Пусть будет Кава!

— Почему именно Кава?, — изумлённо переспросил я друга. Чего-чего, а откуда взялось такое имечко, я не представлял.

— У моего народа есть поверье. Кто встретит в лесу единорога, тот всегда будет удачлив в жизни. А ты глянь на нашего Каву.

Оп-па, а я и не заметил в темноте. А один рог-то у него отсутствовал видно потерял, когда жёстко приземлялся на своего родственничка.

— Значит, будет Единорогом?

— Не стоит гневить богов подобным неуважением. Пусть будет просто Кава!

Отступление третье.

Степь да степь кругом, если не считать небольшие холмики переходящие часто в большие глубокие овраги. Через один из них самый большой с широким песчаным дном по которому в сезон дождей и ливней тела текла бурная река, а сегодня только небольшой ручеёк, вела прямая лента утоптанной дороги, по которой уверено и нагло упиваясь своей мощью и непобедимостью шли объединённые войска бывших непримиримых врагов. И объединило их в данный момент в одно огромное войско банальная нажива и возможность официально присоединить к своим владениям, немаленький, почти бесхозный участок земли. Но придётся делиться сперва друг с другом, а потом и естественным союзникам придётся выделить земли для их обитания. Боевой вождь Звёздного клана согласился присоединиться к походу, хотя совсем недавно как шелудивый пёс поджав хвост убегал от крепости Варлей, а потом ещё не объясняя никому причин, вывел и все стойбища с земель герцогства, никогда герцогам не принадлежавших. И теперь за этими землями идут другие желающие пограбить и если у них получится, а получиться должно, уж больно большая армия собрана, то и Ганзам придётся присягать на верность победителям, тем, кто согласится выделить лучшие земли для их проживания.

Капитан гвардейцев лучшего подразделения охраны покоя империи Ван медленно трясся на спине понуро шагающего со скоростью пехотинца чёрного как ворон коня. Сегодня, как и вчера жарко очень жарко. Но герцоги спешат и буквально тащат за собой уставших за переход воинов. Опытному капитану ясно чем вся эта спешка может закончиться, но его безродного эти аристократы и слушать не хотят, им лишь бы первыми успеть, а там и императора на помощь призвать можно. А что, всё по закону. А с этим продажным перебежчиком, герцогом, никто потом и говорить не будет, ему лишь бы озвучить желание присоединиться со своими землями к империи Ван и всё, остальное махинаторы за него сделают. Вот только из опыта капитан знает, что проживёт перебежчик потом совсем не долго. А замену найдут ему мгновенно. Но всё-таки молодцы, "Хранящие покой". Быстро среагировали на не обдуманное решение императора Синг. И вот теперь многотысячная армия длинными переходами идёт к своей цели. Крепость Варлей, кто ею владеет, тот владеет и этими богатейшими землями, вон даже кочевники откликнулись на призыв пограбить. Только настораживает почему мудрый вождь увёл своё племя со ставших родными земель. Странно и очень это настораживает. Хотя его опасения аристократы не разделяют. Ещё бы два архимага в составе магического прикрытия. Два, по одному на каждый из отрядов герцогов. Да и так магов много. Вот только на этом фоне эйфория и расхлябанность господ раздражает, ведь это не увеселительная прогулка, а боевой поход. Идиоты, радуются, что у противника войск не более двух трёх тысяч и магов почти нет. Не понимают, что при умелом управлении и такими силами можно таких бед натворить. Но его не слушают. Только две его тысячи, преданных лично ему воинов, потому что каждый обязан ему жизнью и свободой, разделяют его опасения. Но остальные…

Эйфория от безнаказанности, за всё время похода всего одна стычка. Да какая стычка, так, пощипали чуток пешенцев, а прибывшее подразделение конницы отогнало разведку ордена рассеяв её по степи. Вроде всё идёт как надо, но почему на душе так тоскливо, не отступает ощущение беды. Уже вечер, но герцоги гонят уставших бойцов. По расчётам ещё два перехода и появится река на берегу которого, зажатая с двух сторон горными хребтами и стоит древняя твердыня. Капитан честно сказать, сомневался, что даже таким войском удастся захватить крепость. Очень сомневался, вся надежда на архимагов и на то, что по слухам у ордена почти нет в наличии магов. Магов то нет, но древняя крепость построена не сегодняшними умельцами и говорят, что в её стенах вмурованы древние защитные артефакты, которые существенно снижают воздействие на крепость атакующей магии. Твёрдый орешек предстоит разгрызть, как бы зубы не сломать, да и по неподтверждённым данным со стороны соседей герцогства, идёт ещё одна армия таких же желающих до чужого добра. Да-а! Опасность есть опоздать, но ещё более серьёзная опасность, не удержать захваченное, но тут уже все надеются на помощь со стороны императора Ван, на этом в принципе весь расчёт и построен. Главное на сегодня, крепость Варлей. Но всё-таки странно…, снять с охраны целый корпус стражей, когда в головном городе накоплено такое гигантское количество золота. Рискуют аристократы, но жажда наживы притупила осторожность, да и нападать-то некому. Но всё равно, странно, ведь охраны в городах практически не осталось, ополчение могут и не успеть собрать если приспичит.

— Господин капитан!, — обратился к нему штатный маг корпуса, — не нравится мне этот затяжной подъём. Вы только гляньте какая удачная позиция для организации засады.

— Ты не туда смотришь. Люди устали, мне больше понравилось место для организации привала с ночёвкой. Смотри какая широкая и ровная песчаная полоса и ручей рядом. Что ни говори, а овраги здесь встречаются просто ужасные. Смотри какой подъём. Шагов пятьсот будет.

— Да нет, больше. Но склоны оврага господин…, на их вершинах не одну сотню солдат можно спрятать.

— Сотней нас не напугать, что арбалетчики нам могут сделать, когда у каждого неплохой защитный амулет от стрел имеется, да и авангард уже вон почти поднялся.

— А за что нас так не возлюбил герцог?, — неожиданно задал вопрос маг, — Гвардию поставить почти в конец колоны, чтобы они дышали поднятой тысячами ног пылью…, это надо заслужить!

Фулек молчал. А что говорить если на его замечания по организации движения войск сильно обиделись. И авангард уже составляют не его люди хотя именно они в самом начале занимались основными охранными действиями объединённого войска.

— Сам не догадываешься?

— Ну…

— А чего тогда спрашиваешь очевидное. Но ты прав, да место для засады отличное и теперь я начинаю верить, что командиры в ордене полные болваны, если смогли упустить такую возможность.

— У них мало бойцов. Всего говорят тысяч пять максимум если считать и женщин клана галлов.

— Да-а, женщины у них знатные, но вот только захватить их в плен не получится, у них развито сильно чувство свободы. Будут биться до смерти.

— Это точно, тоже как-то сталкивался. Но воины они знатные и несмотря, что их мало лёгкую победу сложно ожидать. Кстати, как тебе перебежчик?

— Мутный! Об отделении от Синг молчит официально, а вот нас в эту аферу впутал.

— Ты чего-то опасаешься?

— Второе войско, о котором тебе говорил архимаг Рент. Даже он опасается, что потеряв силы при штурме нас тёпленькими возьмут другие жаждущие, а император будет далеко.

— Но это война!

— А она у нас разве с сингами когда-то прекращалась? Затухала…, не больше.

— Но затишье-то длится без малого тридцать лет.

— Ну и что, ты не считаешь мелких стычек и столкновений. Поверь, ничего не изменилось. И…

— Думаешь император готовится для удара по Синг. Такие налоги, столько денег, а это войска, наёмники, маги…

— Затрудняюсь ответить. Наверное, нет, уж больно сильные воины у северян и если бы не их врождённое благородство, то нас бы уже давно затоптали не смотря на наше богатство. За идеи всегда разумные лучше воюют чем за деньги.

— За хорошие деньги тоже неплохо ребята за меч держатся.

— Но сам знаешь, самоотверженности нет. Наёмники убивать ходят как на работу, как на бойню, а фантики или идейные… я опасаюсь, что про орден мы слишком мало знаем, да и последний разгром Звёздных. Не доверяю я этим кочевникам.

— Да брось ты. Герцог местный им навалял. Вот и решили уже с нашей помощью восстановить пошатнувшийся авторитет. Кочевники страшный народ и я бы совсем не расстроился если бы они все оказались у нас на рынках, в качестве товара.

— Отличная идея, подскажи её герцогу пусть оценит.

— Да ему сейчас не до того. Новые земли разум затмили. Его ведь даже трясёт от одной мысли, что земли эти другому достанутся. Тебе он надел предлагал?

— Да, а тебе?

— Тоже! Только боюсь, что этот надел будет размером три на три на три шага.

— Ты имеешь ввиду в ширину, в длину и в глубину! Брось. С нами колесница "Вартушь" и настоятель, чего бояться?

— Чего, не знаю…, — Медленно произнёс капитан внутренне напрягшись. По нервам опытного капитана стегануло явной опасностью, — Ставь щит быстро!, — закричал капитан… но было уже поздно.

Огненное море взметнулось в том месте где совсем недавно пылила чёрная повозка с древним артефактом. На вершинах оврага появились фигурки людей. Много фигурок причём каждая из них держала в руках внушительного вида арбалеты.

— Гвардейцы, щиты!, — стеганул по ушам дикий крик их капитана. Но всё за зря. Удар арбалетами был нацелен не на них. Постоянно около повозки с артефактом рядом с настоятелем кучковались маги включая архимагов вот туда и полетела большая часть болтов и на удивление капитана все они преодолев установленный магами магический щит нашли свои цели. Над колонной стоит дикий гвалт. Все кричат, суматоха и паника вокруг и среди этого хаоса только островок спокойствия и силы представляли собой воины его корпуса.

— Авангард уничтожен. Смотри Фул. Да не назад вперёд смотри…, — уцелевший маг рукой показал в направлении куда поднималась дорога. С вершины ровным строем шеренгой полностью перекрывая дорогу и подступы слева и справа спускались воины, одетые в полный комплект металлических доспехов. И почти в тоже мгновение над магами их отряда с характерным шумом лопнул установленный магический щит, что можно было с уверенностью расценить как гибель магов включая и их предводителей, а потом в том месте сильно полыхнуло, да так, что языки пламени достали даже до установленного над корпусом магического щита.

— Невероятно!, — прошептал побледневшими губами стоящий рядом с капитаном маг, — ты не туда снова смотришь Фул. Ты на сколы посмотри где арбалетчики окопались. Ты когда-нибудь такое видел?

Стоящие на обоих склонах воины с арбалетами в руках выпускали по растянувшейся колоне зажатой с обоих сторон стенами оврага россыпи огненных шаров, что с огромной скоростью неслись к смешавшуюся в кучу толпу обескураженных солдат и с диким грохотом взрывались пламенем уничтожая всё живое.

— Но почему они по нам на стреляют?, — удивился маг.

— Мы слишком далеко. И основная масса войска уже тянулась в выходу из этого песчано-каменного мешка. Так, не стоит стоять на месте. Вперёд мы двинуться не сможем, по склону подняться наверх можно, но трудно, а под прицелов этих арбалетчиков почти не возможно. Давай сигнал двигаться назад.

— Куда?

— Вон на тот большой песчаный пятачок на дне этого котлована. Видишь, за нами по дороге уже и обоз двинулся. Мы в затор, пошли посыльного, чтобы конница и обоз возвращались назад и организовали там обарону. От них сейчас всё равно толку никакого.

— А мы?

— А мы организуем обарону на той песчаной площадке. Отступающих, раненых и уцелевших принимать будет. Посмотрим, если повезёт, то проверим на что способны те воины в сверкающих доспехах и заодно поглядим на сколько они у них крепки.

— Считаешь они пойдут в рукопашную?

— Ну зачем-то они спускаются к нам.

— И так ясно, добить выживших. Авангард полёг весь. Мои коллеги соратники, похоже все мертвы и артефакт…, они хотят захватить артефакт!, — вскричал маг.

— Мы уже не сможем ничем помочь, — немного подумав произнёс капитан, — Масса народа, все обезумевшие от кров, боли, огня и смерти. Они двинулась под наклон, сам видишь, какая давка и какой напор, а двигаться вперёд против этого людского течения никто не сможет. Ни ты, ни я. Поэтому давай сигнал на отход…

И всё-таки потери не были такими обескураживающими. Организовав лагерь на большом почти круглом пятаке, выслав навстречу отряду противника усиленную магом кварту, состоящую из трёх сотен гвардейцев Фул пытался организовать остальную превратившуюся в неуправляемое стадо толпу солдат. Арбалетчики противника поработали на славу, выбили всё командное звено и магов. Всех, включая герцогов, настоятеля и обоих архимагов. Последних, как поведали очевидцы, разорвали на куски огромные стрелы пущенные нападавшими, похоже из стационарных арбалетов, которые по слухам очень любили гномы. Но в войсках ни одной из империй распространения не получили и популярностью не пользовались.

Шесть с половиной тысяч не досчитались из первоначального состава войска, выступившего в поход. Одно радовало. Погибли в основном северяне. И только две тысячи авангарда из состава южан. Раненых больше половины воинов. Из командования остались единицы. Только командиры отрядов, составлявших арьергард и командиры отрядов конницы. Ну из конницы львиную долю составляли Ганзы и только одна тысяча представляла собой дружину из приграничного со степью города Ракандэ, вечных противников кочевников и основного аргумента императора в спорах с Ганзами. Вот их командир и принял на себя всю полноту власти как старший по положению в обществе и воинском звании.

Ганзы, обоз и конники Ракандэ остались на верхнем плато, разбили там лагерь и ждали теперь решения совета, который собрал новый командующий.

— … не надо указывать на ошибки погибших. Вы, капитан, обязаны были заниматься охранением.

— Я? Я занимался, пока именно вы не поставили под сомнения принимаемые мной решения по обеспечению безопасности колоны, заявив, что они слишком избыточны! И не вам теперь мне ставить в упрёк, что наша разведка оказалась слепа, а даже мой штатный маг господин Ланье, сугубо гражданский человек, правильно указал именно на это место, как наиболее удобное для засады. Ваши люди обязаны были заниматься разведкой, вы у нас подразделение конных лучников и лёгкой кавалерии. Так где вы были?

— Вы забываетесь, шевалье!

— Я не забываюсь, я отвечаю на ваш невысказанный вопрос, кто виноват? В отличии от нас, у противника разведка работает прекрасно. Они сразу определили слабые наши места и, в первую очередь, нанесли удар именно по ним. А исходя из того, как они быстро выявили наших магов и приняли меры для их нейтрализации, то считаю, что дальнейшее продвижение к крепости Варлей невозможно.

— Вы паникуете, капитан. У нас почти двадцать тысяч воинов в строю

— Вы забываете, ваша сиятельство, что больше половина из них ранены. Это балласт. И у нас практически не осталось магов, а без магического прикрытия мы весьма уязвимы, ещё один такой бой и от нас ничего не останется. Нам ясно дали понять, чтобы мы убирались восвояси. Нам тут явно не рады. И пока у нас есть такая возможность, надо уходить.

— Это предательство интересов империи! Капитан, вы забываете о захваченном артефакте. Никогда. Я повторяю, никогда, за всю историю империи обаронительный артефакт Ванов не попадал в руки неприятеля. Это позор и его придётся смывать кровью. Нас всех казнят!

— Я и мои люди не обязаны были заниматься охраной настоятеля и его игрушки. Вы это прекрасно знаете, а вот кто смалодушничал и не обеспечил должную охрану, пусть несут заслуженное наказание, я против такого не буду.

— Нас всех смешают с дерьмом, лэр.

— Я не лэр и не стремлюсь им стать. Я сохранил своих людей и помог сохранить жизни других солдат. Я не командую армией, в данный момент ею командуете вы. Так командуйте. Вы хотели услышать моё мнение, я его вам высказал. Повторюсь ещё раз. Считаю, дальнейшее продвижение вглубь территории противника, а тем более осаду крепости Варлей, в данных условиях безумием.

— А на счёт артефакта?

— Постараемся завтра провести переговоры и, я думаю, что если мы пообещаем, что уйдём, они нам вернут артефакт, пускай даже на границе своих земель, но вернут. Мы в таком случае ничего не теряем.

— И всё-таки это очень похоже на бегство, а у нас и обоз и большая часть армии в строю. Ладно, я приму решение завтра утром.

— А я бы хоть сейчас, хоть на ночь глядя тронулся бы в путь, — громко произнёс капитан, — не знаю, как остальные господа, но здесь мне что-то не по себе.

— Мы не можем сейчас уйти. Наши павшие товарищи нам не простят. Их надо похоронить согласно наших обычаев и обрядов. Я думаю, завтра мы сможем отогнать нападавших и собрать тела павших. Всем отдыхать. Капитан, организуйте круговую обарону. И желаю всем спокойной ночи!

— Эх, господин граф, боюсь эту ночь мы запомним надолго, если не навсегда и если только выживем!, — тихо проговорил Фул.

— С чего вы взяли, капитан?, — испугано перевел на него взгляд новый командующий армии.

— Жизненный опыт, ваше сиятельство! Пойду готовить сюрпризы гостям, но будем надеяться, что они не понадобятся…

* * *

Граф Хэренкок молча наблюдал как из зева портала один за другим появляются люди его отряда.

Спокойные, уверенные в себе войны, прошедшие под его командованием за эти годы не одно сражение. И любящие его за его удачу и за то, что никогда он не принимал во время конфликтов сторону лордов, запятнавших свою честь. И боги его любили и никогда его люди не знали горечи поражений и никогда ещё за свою долгую жизнь он не терял своих бойцов. Бойцов никогда, а вот любимых…

Потерял жену, брата, сына… теперь вот дочь.

Альян достал из нагрудного кармана потёртый временем закрытый в кожаный футлярчик потрет. Вот и всё, что у него осталось от его семьи. Граф тяжело вздохнул. На этом портрете, изображена его любимая дочурка и ей тут всего десять. Милая маленькая проказница с глазами огромными как разлившиеся озёра. Когда повзрослела, стала более степенной и серьёзной, вся в свою маму.

Любил ли он жену, он и сам не мог бы ответить на этот вопрос. Наверное, да, но не так как ту, что в своё время разделила по разные стороны баррикад закадычных друзей. Ту что часто снится по ночам, ту что сама того не желая разделила его жизнь до момента своей свадьбы и после и это после было, наверное, тоже счастливым временем в его жизни, ну относительно счастливым. Ему тоже родители подобрали невесту, тоже у него родился сын, тоже он его потом потерял. Вся разница лишь в том, что у него мальчиком был первенец, а его страсти удалось подарить своему мужу наследника совсем недавно, лет четырнадцать назад, ну может немного меньше. Свою жену он потерял уже давно, погибла вместе с сыном при одном из многих набегов кочевников. Не уберёг, не смог защитить, хотя в тот момент и находился далеко, очень далеко. Дочка спаслась, а они…

А вот теперь настала очередь и дочери. Съездила называется в гости, а ведь он был против этой необязательной поездки, как чувствовал. Душа болела и ждала неприятностей и они не заставили себя ждать. То наглое полное цинизма письмо… по телу каждый раз проносится озноб от той мерзости, которая сквозила в послании при одном только воспоминании об этом. Ненавязчивое предложение поменять себя на пленённую дочь. Он понимал, что его предпринятая поездка, это путь в один конец, но отказаться он не мог. Что сказать, ему уже терять нечего. И так понятно живыми их не выпустят от того и собирался он ехать один, но как-то получилось так, что о его проблемах узнали люди его отряда и вот и они тоже здесь, с ним рядом решили разделить его незавидную участь. Решили дать бой. Хоть и горстка их всего, всего две сотни против нескольких тысяч кочевников. Жалеет ли он? Себя точно нет, а вот ради дочери стоит и потерпеть и скрипя зубами выслушать те пожелания, что собираются ему поведать похитители.

Алан криво усмехнувшись покачал головой. Вот ещё одно письмо в руках у него, вчера передали вестовым из его замка.

Её почерк несомненно, но открывать он его боится. Что в нём, какие вести, не убьют ли они его своей жестокостью. Его и так в пути известия застали о том, что кочевники вроде как отступили и теперь в крепости, где держали дочку, заправляет непонятно откуда взявшийся орден. Если бы её освободили, то она бы уже была дома или теперь другие вымогатели появились? Ни на этот, ни на другие вопросы он ответов не знал. Да и не хотел он их услышать! Для него важно, чтобы она была счастлива и свободна, а главное жива!

Караллой встречал их пасмурной погодой и настороженными взглядами воинов из охраны портала.

Да, не в один золотой обошлось графу это путешествие. Десятки тысяч пришлось отдать, чтобы дважды воспользоваться дорогами древних, причём все путешествовали не налегке, ведь только рыцарей в полной экипировке с лошадьми и оружием почти две сотни, а ведь у каждого есть ещё и оруженосцы. Маленькую армию ведёт он с собой в этот поход, но среди его бойцов все только добровольцы, причём они сами настояли на своём решении вступить в противостояние и никого не волновало, что с большой вероятностью этот поход будет для них всех последним.

Граф окинул взглядом длинную шеренгу выстроившихся рыцарей. Да, настоящая армия. То-то вон молодой герцог примчался. Сам лично решил встретить нежданных гостей. А с ним и этот старый пройдоха, ты смотри никак уже бароном стал…

— Ну ты Жилье даёшь! Рад видеть у тебя на шее звезду барона, а не петлю от виселицы. Растёшь, растёшь так и меня скоро обгонишь. Ну, герцогом тебе, наверное, уже не стать, а вот маркизом при таком рачительном господине, легко. Моё почтение, ваша светлость! Смотрю, всё так этот старик и носит твой меч, Сталя?

— И я вас тоже очень рад видеть ваше сиятельство. Рад что решили посетить сына вашего друга.

— Прими мои глубочайшие соболезнования, сынок. Важным человеком был твой отец, но и его решили устранить сто личные комбинаторы.

— Принимается! А вы-то сами какими судьбами у нас?

— Так ведь дочь моя в плену у Ганзов была, ты разве не знал?

— Понятия не имею!

— Ну, вот и письмо мне недавно предали, смотри сам на конверте написано крепость Варлей. Это же твоя крепость?

— Увы, уже нет!

— Как так, нет?, — удивился граф.

— Давайте уважаемый граф пройдём в мои покои, а там за фужером хорошего вина и обсудим все эти проблемы, да рассказать и правда, есть о чём. О своих людях не беспокойтесь, о них позаботятся…

Обеденный зал донжона. Длинный уставленный различными яствами стол, за которым в привольных позах расположились одетые боевые в доспехи воины. Время трапезы, время не спешных разговоров о серьёзных мужских делах. Вина почти никто не пьёт ведь по мыслям многих у них сегодня возможен и смертельный бой.

— … до Варлей вам сегодня всё равно не добраться. Расстояние большое.

— Ничего, мы его за сегодня сократим, а завтра с новыми силами двинемся в путь после ночного привала.

— К чему такая спешка, граф. Вы так спешите, словно за вами Долы гонятся.

— Хуже, уважаемый друг, намного хуже. Неизвестность, что стало с дочкой, гложет душу мне.

— Так распакуйте письмо, граф. Уверен, если оно до вас дошло, значит и отправитель должен был быть жив и цел. Вы разве вестового не расспрашивали?

— Он мой, из моего замка. К ним так же предали пакет через третьи руки и я опасаюсь, что кочевники могли увезти дочь в степь, а в послании очередные требования и боюсь, что на этот раз они будут невыполнимыми.

— Ваше право, ваше сиятельство, но я бы узнал, что в нём.

— Я это сделаю обязательно, но не сейчас. Меня больше интересует в данный момент ответ на то, как вы решились отказаться от большей части территории вашего герцогства. Считаю, это весьма опрометчивым решением.

— Оно обдуманное, граф. Ведь ваш друг господин барон отличный и опытный советчик и он лично вместе со мной присутствовал на переговорах с членами совета ордена.

— Кстати, об ордене. Откуда он взялся?

— Понятия не имею, но воинов у него не так и мало. Самое невероятное…, к ним присоединился клан галлов, представляете.

— Ну, эти разбойники скорее балласт, чем двигатель для ордена.

— Отнюдь! Считаю их сильными воинами.

— Согласен. Воины они все сильные, но крайне недисциплинированные. Они не умеют подчиняться я уже молчу о том, чтобы поддерживаться хоть какой-то единой тактики в бою. Нет, они все индивидуалисты и воюют также. Как воинское подразделение они бесполезны.

— Ошибаетесь, дорогой граф. Первый раз мы видели орден в деле, когда они одним ударом сбросили осаду с этого города. Атака была проведена рано утром на рассвете. И было их в несколько раз меньше, чем осаждавших наш город кочевников.

— И они выиграли сражение?, — удивился Алан.

— Да! Так что недооценивать орден, как военную силу, было бы глупо. А ваше мнение о них ни на чём не основывается. Выкуп за дочь просили явно не они.

— Да, но если бы её освободили, то почему она тогда не дома?

— Этого я вам ответить не могу. Если предположить, что воинам ордена удалось освободить вашу дочь, то уверен, её бы отправили к вам без каких-либо предварительных требований, а то и охрану бы выделили. Вы известная личность, в империи имеющая большой вес даже в совете лэров империи. Кто, в своём уме, посмел бы вам выдвигать претензии, а тем более шантажировать вас вашей дочерью. Здесь что-то другое, или она до сих пор находится в плену у кочевников. Не стоит гадать, ваше сиятельство, вскройте письмо.

— Думаешь, сынок.

— Уверен…

Алан, не вставая из-за стола, вытащил из потайного кармана небольшой пакет. Ножом скрыл его и бегло пробежал глазами текст. Глаза его радостно вспыхнули и улыбка посетила это жёсткое мужественное лицо. Но вот отданная команда прозвучала совсем не та, на которую надеялись.

— Всем подъём! Выезжаем немедленно. Боевой порядок как на территории врага. Дорен, выводи людей, если не доберёмся до крепости Варлей, то заночуем по дороге. Спасибо за гостеприимство, ваша светлость. Дочка жива.

— Но зачем тогда так спешить?, — удивился молодой герцог.

— Она просит помощи и говорит, что могу помочь только я…

— Но в чём?

— Не знаю. Пишет, что подробности при личной встрече. Но рука её и есть знак, что пишет сама без контроля извне. Мы поторопимся, с вашего разрешения, герцог. Ведь это ваша земля, а подорожной у меня на моих людей нет.

— Глупый вопрос, уважаемый граф. Вы всегда у меня в гостях, как дома. Я не забываю, кто меня в детстве учил правильно держат кинжал. Помощь нужна?

— Разве что если на время арендуете мне своего соратника?

— Ну, что же, господин барон в вашем полном распоряжении. Да, кстати, не забывайте, что у границ нашего герцогства стоит войско герцога Маринева.

— А ему-то что тут понадобилось?, — изумился граф.

— Кое-кому мои старые земли покоя не дают. Но пусть попытают счастья, хотя разрешение на проход его войскам по своей территории я не дам. А вот выпускать буду только за деньги.

— За очень большие деньги!, — поправил своего сюзерена новоиспечённый барон…

* * *

Полумрак комнаты. Надрывные вздохи и чувственные стоны. Семейное счастье и таинство любви…

Императору повезло в семейной жизни, он любил свою жену и даже, наверное, слишком. Но императрица заслуживала к себе такого отношения …. Верная, красивая, страстная и очень, очень опасная для врагов.

Интерьер спальни завораживал изыском оформления стен и роскошью мебели. Мягкие постельные тона, фигурки обнажённых нимф в виде статуек, нейтральные пейзажи полотен и мягкий успокаивающий свет испускаемый светящимся потолком. Настоящее любовное гнёздышко. Широченная кровать, на которой на смятых простынях усталые переплетённые тела влюблённых.

Семейное счастье и умиротворение.

— … ты совершенство!, — тихий шёпот, — ты снова меня заводишь…

— Угомонись, дорогой, отдохни! Я никуда не ухожу! Дай хоть немного перевести дух, ты у меня просто ненасытный!

— Тобой невозможно насытиться, — лёгкий смешок. Звонкий звук поцелуя, — Я тебя съем!

Счастливое восклицание, тихое шебаршение и снова вздохи и стоны волнами расходятся по всей комнате… счастье.

* * *

Некоторое время спустя,

в той же комнате…

— … ты слишком близко принимаешь всё произошедшее к сердцу. Не так страшно…, всего на одного герцога и его сына стало меньше в империи.

— Не в этом суть! Баронство вновь ускользнуло от моей опеки.

— Ну и что! Подумаешь, молоденький виконт оказался слишком живуч. Да и стоило ли его устранять, с чего ты себе вбил в голову, что он как-нибудь нам может навредить.

— Но предсказание!

— И?

— Ну…

— Какая разница! Чем этот непонятный мальчик, вытащенный на арену неизвестными игроками сможет нам навредить? Он молод и не имеет никаких знаний и если б не твой братец он бы никогда не замаячил перед нашим горизонтом. Согласна, предсказания вещь страшная, но никто ведь не знает, когда случится предсказанное.

— Я не хочу рисковать. Виконство вновь ускользает из рук императоров, а давать снова такой козырь в руки родственничков, не хочу. Я уже дал команду готовиться гвардии на переброску в герцогство Вилье. И отговорить у тебя меня не получится. Я закончу то что начал.

— Я и не пытаюсь тебя удерживать. Вот только ответь, что ты этим посещением ордена хочешь добиться? У них по слухам из-за твоих решений и так уйма проблем. Даже вановцы зашевелились. Маринэва свои войска к границе герцогства привёл.

— Я согласен с тобой, может и правда слегка спешу. Но виконт мне нужен и пока его можно взять я это сделаю. Он пока никто. Я его не признал, хотя времени на это остаётся всё меньше и меньше. Ивалье подгадил так подгадил. Мало того, что воспользовался древним правом, так и претендента упустил. Ещё немного времени и от моего признания не будет никакого толка. Обойдётся без меня, а у нас с тобой появится ещё один родственник, причём какой и заметь он окажется полностью самостоятельным и что, потом опять пользоваться услугами гильдии…

— Значит прежний виконт… твоих рук дело?

— Не было выбора. От признания меня сюзереном он отказался опять же благодаря Ивалье. А теперь мне упускать этого молокососа не с руки. Нельзя оставлять не завершённые дела… аукнется!

— В этом я с тобой солидарная, но есть одно, но…

— Да…

— В ордене пацана нет. Маркиз ошибся!

— Правда?

— Графиня… она лично знакома с твоим виконтом и тем канном. Их на данный момент в герцогстве нет.

— Нет? А тогда кто же так лихо командовал на встрече маркиза с руководителями ордена?

— Понятия не имею, но то, что это не виконт, точно. Мариан и его видела.

— Она что, успела уже посетить орден?

— Ну, не то, чтобы по личной инициативе, но да!

— Не понял, как так не по личной инициативе… а как же тогда.

— Её пригласили… весьма навязчиво и… и отказ не принимался.

— Даже так? И что же им от неё надо было?

— Как я поняла, из её рассказа…, — императрица задумалась, — они тоже интересуются этим виконтом. То-то и интересно, что же связано с этим канном и мальчиком.

Император, откинувшись на подушку, задумался.

— Ты их всё-таки нашла?

— Пока нет, но догадываюсь, где они могут скрываться, но так грубо как ты силой, там не получится действовать.

— И где же?

— У макров!

— Проклятие! С этими бесполезно вести разговор о выдаче и захват ничего не даст.

— Ну, почему же ничего. Я уже приняла меры. Но если результата не будет…

— То что?

— Их тогда стоит попробовать приручить совсем по-другому. Грубая сила не всегда даёт положительный результат, скорее прочти никогда. Они зажаты в угол и не в состоянии теперь исчезнуть из нашего поля зрения. Если захват не удастся, будем выжидать, а там глядишь и попадутся.

— Но время!

— Ни ты, ни я уже ничего с этим сделать не сможем. Так что прими всё как есть и смотри на это более оптимистически. Твой молодой виконт ни от кого не зависит и даже от Ивалье умудрился сбежать. Так что вы все в одинаковом положении. А вот меня больше волнуют вопросы, связанные как раз с твоим братом. Его регалии так и не проявились в твоей резиденции и он заметь, никого не ставя из совета в известность, принял решение на брак, что в прежние времена было бы невозможно. У меня два варианта объяснения есть, либо он смог приручить артефакты, либо…

— Либо кому-то передать власть. Так?, — закончил за неё мысль муж, — интересные комбинации прорисовываются в связи с этим. И как ты предлагаешь, установить это?

— А вот этого я не знаю. Предлагаю, просто, понаблюдать за ним в ближайшее время. Особенно на то, как он будет себя вести с советом клана. Отвертеться от выполнения обязанностей у него вряд ли получится без объяснений. И ты прав в одном. Ивалье тебе верен, а значит, можно с его помощью выявить и спровоцировать врагов трона, тех, кто пожелает совершить попытку смены династии. Как не крути, а Ивалье станет прекрасной альтернативой тебе на троне императора.

— Заманчиво… но очень опасно. Особенно теперь.

— А теперь чем опасней чем обычно?, — не поняла императрица.

— Есть мнение, что мы не пороге большой войны. Ванн поднял налоги и готовит войска, буквально скупая в свои армии наёмников за очень большие деньги. Всех, естественно, волнует куда двинет эта махина, хотя вариантов не так и много.

— Мы и Дранх!

— Ну, есть ещё и Ергония. Герцогство для многих лакомый кусок, особенно в тот момент, когда они разругались с нами.

— Да, с этой войной не всё понятно. Не находишь, что нас специально стравили между собой. И если для нас это не является так уж неприятно, то потеря такого союзника как мы для герцогства смерти подобно.

— Вот и я про тоже. Вчера заработал переход в Ергонию. Портал, работу которого они блокировали у себя, снова действует.

— Ждёшь послов?

— Да, но скорее всего вернутся наши военные послы.

— Всё-таки думаешь, что удар будет наноситься по Ергонии?

— А какая разница. Что по Ергонии, что по нам одинаково приятно. Действия нашего сына мы с тобой поддержали и та небольшая война пошла ему в прок сбив спесь и заставив думать головой. Наши убеждения не смогли его переубедить, а вот мечи гвардейцев Ергонии эту работы выполнили за нас с высоким качеством. Он номинальный приемник меня на троне, хотя теперь после…, — император замялся, — ну ты сама понимаешь после чего, он и не может претендовать на трон.

— Остаётся Дана?

— Да! Но она не хочет… особенно учитывая то, что править самостоятельно не сможет, а только через своего мужа, а зная какая кутерьма с проведённым ею обрядом…

— Ты так и не установил кого она выбрала в качестве объекта для избиения?

— Служба маркиза занимается…, — император помедлил немного, а потом…, — а твои люди ничего не накопали?

Императрица усмехнулась.

— Очень похоже, что она вцепилась в Мартина. Этого "Превосходительства".

— Этого только не хватало! Опять орден… и что теперь делать?

— В начале надо подтвердить или опровергнуть наши догадки, а потом уже думать, что дальше. Но я не оставляю попыток подарить тебе ещё детей…, — императрица неожиданно всхлипнула, — Может ты всё-таки себе кого-нибудь заведёшь?

— Сдурела! Ты что такое говоришь. Я уж лучше трон оставлю, но тебя терять не собираюсь. Выбрось это из головы. Давай лучше ещё постараемся… иди ко мне и не плачь. Как же я тебя люблю…

И опять сладостные вздохи нежностью расходились по комнате распространяя нескончаемое наслаждение и надежду…

* * *

Серж молча наблюдал за отступающими отрядами несостоявшихся захватчиков. Сегодня он в бою не участвовал, ни он, ни его подопечные. С интересом на происходящее смотрит и сидящий рядом, у правой ноги Черныш. Скалится, иногда рычит. Интересно. А и правда, есть на что посмотреть. Всё поле брани как на ладони.

И всё-таки удивительно, какую беспечность и чувство презрение к противнику продемонстрировали Ванцы. Да, не зря говорят, что сила есть ума не надо. Даже обыкновенного охранения нет. Авангард номинальный есть, но вот расстояние до основного войска минимальное. Странно! Это как надо было пренебрежительно относиться к противнику, чтобы так себя распустить? И вот теперь пожинают плоды. Хотя честно сказать войско у герцогов и правда, впечатляющих размеров и экипировка и вооружение у воинов не из дешёвых. А выучка и дисциплина у некоторых на уровне. Но подвело их всё-таки наплевательское отношение к противнику, да и место для засады выбрано оптимальное. Дорога с затяжным подъёмом и склоны покрыты густым колючим кустарником. И главное, с дороги в этом месте не сойти ни в право, ни влево. Чем и воспользовались. А ведь как пришлось отстаивать на совете именно это место для организации засады…, а всё же его аргументы оказались главными… и Мартин принял именно его предложение, не смотря на то, что даже Жак был против самоубийственного вывода из крепости всех имеющихся сил ордена и клана, на это мероприятие…

— … мы не можем вывести всех бойцов в поле и согласно всех канонов принять бой! Силы не сопоставимы, — герцог Валуа распалялся ещё больше.

— Но сидеть за стенами крепости вечно мы не сможем!, — не соглашался с отцом сын, — Заперевшись за крепостными стенами мы лишаем себя инициативы, а если подойдут ещё и войска Маринэва, — Стив глянул на посмурневшего Жака, — Мы будем обречены…

Уже несколько часов длилось это заседание, а принять решение, опираясь хоть на какое-нибудь предложение, Мартин никак не мог. Ни одно из высказанных решений по возникшей проблеме ему не нравились. Он не хотел ни запираться в крепости, но и бездумно рисковать малыми силами своих отрядов он тоже не желал.

Уже столько времени потрачено на обсуждение, но всё за зря. Мартин глянул на мирно сопящего, в единственном кресле установленного в зале, Сержа. Вот же выдержка у пацана, но и устал он, наверное, за сегодня, ведь и Мартину уже тяжело сидеть сиднем на этом сборище тем более решение всё никак принять не получается, стоящих предложений нет.

— … крепостные стены строили с использованием артефактов. Они нам помогут наиболее эффективно защищаться от магического воздействия магов неприятеля. Я не вижу даже возможности использование наших сил небольшими группами, а вывод всех имеющихся войск, это самоубийство…, — закончил своё выступление Валуй.

Наступила тягостная тишина. Все угрюмо обдумывали последние слова герцога и понимали, что они абсолютно справедливы.

— А чего это наш выдумщик сегодня молчит как рыба. Жак толки мальца. Он в составе совета и спать на совещании это, конечно, хорошо для здоровья, но плохо для дела. А ты вообще не рычи, а то пайки лишу!, — пошутил Крис глядя на показавшего зубы Черныша.

Серж сонно потянулся. Сквозь дрёму он, конечно, слышал почти весь разговор, но принять, ни одно из прозвучавших предложений, он не мог.

— Проснулся. Глазки протри…, — усмехнулся Стив, — что скажешь уважаемым собравшимся. У тебя какие-нибудь мысли есть?

Серж сладко зевнул, вызвав тем самым ответные зевки у большинства собравшихся и хмуро глянув на своего лучшего старшего друга, произнёс.

— Я, ваше сиятельство, имею свою точку зрения на этот вопрос, но она вам, я думаю, не понравится!

— И чем же она может нам не понравиться?, — встрял в разговор Стэйн. Как всегда, ухоженный и с лоснящимся довольство лицом от жизни и обретённой любви и семейного счастья, маг всё-таки выглядел немного подавленным. Он сильно беспокоился за свою семью.

— Высказанные здесь предложения всеми уважаемыми мной людьми не решает главную задачу на сегодня. Как нам победить малыми силами и при этом, не уничтожив своих людей!

— В данных условиях это невозможно, — вставил угрюмо герцог.

— Господин часто говорил, что ничего в жизни невозможного нет и не вам об этом забывать ваша светлость. Ваша жизненная личная история этому главное подтверждение.

— Что вы конкретно предлагаете… ваше высокопревосходительство. Если есть что предложить говорите, нет, не мешайте.

Взвинченный герцог разглагольствовать по-пустому был не намерен. Сегодняшние решения давались для всех очень тяжело.

— Вы меня разбудили, хотя я вам как раз и не мешал. Кто я в сравнении с вами господин герцог. Я уж лучше в сторонке буду впитывать вашу мудрость, сквозящую в ваших дальновидных решениях…

Звенящая тишина в зале, даже Черныш, по обыкновению всегда поддерживающий маленького друга в его частых спорах со старшими товарищами рычанием, сейчас молчал.

— Хватит, довольно!, — недовольно произнёс Мартин, — Малой имей уважение к старшим. А вас герцог, я попрошу быть аккуратней в ваших выражениях. Мы все устали, а Серж такой же член совета, как и мы с вами, с такими же правами и обязанностями.

— Вот я говорю, что с обязанностями. А этот шкет демонстративно сопит…, — внезапно улыбнувшись, произнёс Валуа, — Давай малой, выкладывай. Я ведь вижу, что ты что-то опять интересное придумал. Увы, но у меня так голова не варит как у тебя, не стандартно. Твои идеи часто нас выручали. Не томи…

— Благодарю ваша светлость! А хотел я вам указать только на один небольшой момент. Наш начальник разведки, барон Брейн, как-то обмолвился в начале разговора о том, что есть прекрасное место для засады.

— Что-то про огромный овраг на дне которого прекрасная поляна, засыпанная песком, ручей с водой, а по бокам в стороне имеются ещё и сыпучие пески. Дорога, идущая по склонам и крутые подъёмы по обеим стенам оврага. Я правильно понял? Так отвечу тебе малыш. Если мы там устроим засаду, то те, кто будет её осуществлять, станут смертниками. Возможности уйти у них не будет. У противника кавалерия и много магов, причём они даже не будут пользоваться своим основным магическим оружием. А для нас гибель даже небольшого отряда большой удар по численности и даже мысль о том, что мы немного потрепим авангард их армии, ничего не решит в главном. Коренным образом нанести потери противнику и заставить его повернуть назад, не сможем. И не стоит забывать об обещании императору…

— А я и не говорю о небольшой засаде!

— Не понял! Поясни…

Серж оглядел всех собравшихся внимательным взглядом. Ферро ему одобряюще кивнул улыбаясь. Так про гнома не забыть, подумал маленький демон и продолжил.

— Я предлагаю всеми имеющимися силами остановить войско противника именно в этом овраге. У нас имеются все возможности для этого и при этом не соприкасаться с противником в бою мечом к мечу. Всё нападение нужно построить на лучниках, арбалетчиках и магах. Для прохождения магических щитов использовать болты с наконечниками из металла древних. К тому же у нас много арбалетов, оборудованных генераторами фаерболов. А для особо сильных отряд Ферро использует "Скорпионы". Опять же со стрелами, выполненными из того же металла. Первостепенная цель для всех…, — Серж вновь окинул взглядом зал, где собрались его соратники, которые очень внимательно его слушали, — основная цель маги и выявленные командиры отрядов и в первую очередь герцоги и архимаги. Если получится нейтрализовать магическое прикрытие армии, то для удара фаерболами препятствия будут только в виде личных охранных средств воинов. А снести её массированным ударом труда не составит. А если ещё наши уважаемые господа магического совета нанесут удар страхом, то потерявшая управление армия превратится в толпу. А сколько в толпе народа уже никого особо волновать не будет.

Опять тишина. все раздумывают над неожиданным предложением.

— Слишком опасно, — произнёс Жак, — Если что-то пойдёт не так, нас уничтожат. Да и при всём уважении к нашему вооружению, сокрушительного удара нанести не удастся. Окинуть ударом всю растянутую армию не получится. Большая её часть сохранится. Обоз и конницу мы и вовсе не сможем затронуть. Если неожиданностью мы и воспользуемся, нанеся максимально возможный урон противнику, то на следующий день он сделает из нас отбивную даже с условием того, что мы попытаемся уничтожить у него всех магов. Мы будем обречены.

— А вот, чтобы этого не случилось, я и предлагаю подготовиться к ночёвке в наиболее вероятном месте скопления войск противника. Если удастся выбрать момент для атаки, когда авангард ещё не поднимется на противоположную сторону плато, а обоз уже начнёт спуск к дну оврага, то противнику, при благоприятных для нас условиях, некуда будет отступать, кроме как на песчаную площадку дна оврага, а вот как раз там я и предлагаю захоронить моих подопечных.

— А ночью…

— А ночью, в собачью вахту, нанести повторный удар, добавив, если получится, хаоса с помощью наших магов и лучников. Не думаю, что после этого они захотят продолжать поход и опасность нашего уничтожения будет минимизирована.

— А почему ты говоришь о подразделении Ферро, он сам что, участвовать в нападении не будет?

— Его присутствие в бою считаю нецелесообразным.

— Объяснись Серж!, — вскинулся со своего места молодой гном.

Серж сочувственно посмотрел на друга.

— Я предлагаю немедленно отправить Ферро с караваном домой.

— Как домой?, — опешил Ферро, — За что?

— Не за что, а за кем, — Поправил его Серж, — Мы вновь упускаем основные задачи и их решения на самотёк. Судите сами. Храм богини почти построен, даже алтарь с фреской изготовили, но так, у господина нашего настоятеля и не получилось вдохнуть в него жизнь. Вырытый котлован под озеро водой наполняется, но в большей степени дождевой или подземными водами, выходящими наружу, вот только толку от этого нет. Нам нужна верховная жрица. Без неё мы обречены. Обречены даже если удастся отбиться от врагов. Постоянно нам везти не может и без помощи с небес нам не обойтись. Будь у нас охранный периметр, подкреплённый магической подпиткой алтаря, любые захватчики были бы нам до одного места. Чем дольше мы будем оттягивать этот момент, тем выше вероятность того, что мы погибнем. А вместе с нами и все наши начинания…

Потом ещё долго всё обсуждали и дополняли предложенный план Сержа. Потом были сборы, молниеносный бросок всеми силами ордена и клана. Оборудование позиций. Экипировка заградительного отряда. И долгое ожидание своей участи.

Волновался ли он? Наверное, нет. Столько жизней прошло у него, но эта…

Интересная закваска получилась и теперь, что радует, он не один, у него есть друзья, чего раньше никогда не бывало. Достойный хозяин и смелые помощники, а уж охрана…

Серж оглянулся на стоящий сзади него отряд. И ведь никто из этих сильных воинов не возмущается, что вместо участия в сражении они сейчас прикрывают спину непонятному мальчишке.

Начальник охраны целый граф. Он ведёт себя с ним как минимум с герцогом. Любые команды выполняются беспрекословно быстро и чётко, вот только это навязчивое внимание. Да и сердца своих людей он уже давно покорил. У каждого на пальцах неприметные артефакты его производства. Их женщины довольны. Ментально их уже не поработить. И яды тереть для его людей не страшны. Упаковал всех своих, как только мог. Три десятка одних из лучших бойцов у него в отряде, причём большей частью паладины и рыцари смерти. Вот так. Ждут приказаний, вон как внимательно смотрят на него, видя, что он обернулся к ним. Но пока распоряжений нет, а делом заняться стоит.

Ведь он не просто лицезреет бойню, у него тут есть цель.

Магов, врагов, отстреливают. На очереди архимаги, вон ребята из личного отряда Ферро уже своими убойными игрушками выцеливают достойные жертвы среди магов противника. Вот-вот будет залп и как следствие исчезнет силовой щит, установленный архимагами неприятеля.

Ну вот, как и подумал демон, раздался хлопок. Теперь уже наши арбалетчики не только болтами попотчуют оппонентов.

Россыпи огненных шаров понеслись вниз в сторону смешавшейся толпы. Но не отвлекаться. Можно и пропустить момент.

Серж здесь охотился. И охота у него сегодня не обычная. Души умерших, вот главный на сегодня у него трофей.

Маги пачками гибли под ливнем болтов производства Ферро и его отца. А значит, пора начать охотится, заготовок он у гнома набрал много и теперь уже дело за малым. Только души лови и привязывай их к заряженным заготовкам и мощные артефакты готовы…

Оглядев место бойни, растянутой нити войск неприятеля и затора на дороге, где бесновалась конница, которая не в силах была пробиться к месту нападения, Серж изумился простоте, посетившей его мысли…

— Граф!

— Да ваше высокопревосходительство!

— Отыщи мне быстро Лиса, — и видя удивление в лице командира своего отряда Серж нехотя добавил, — обсудить кое-что надо. Его ребята в этом веселье ведь не задействованы?

— Вроде нет господин!

— Отправь кого-нибудь, пусть найдёт меня…. Сюрприз будет!

* * *

— И как себя чувствовать принцессой!

— Наверное, так же как тебе себя герцогиней, мама!, — Дана сидела в плетеном кресле возле открытого окна.

— Простынешь дочка! Хотя бы шалью прикройся, — Лаура с упрёком смотрела на своё главное сокровище.

Ивалье тоже счастлив. Она даже не ожидала от него такой реакции, а главное просьбы и даже требования, чтобы она о нём всё рассказала их дочери.

— Отец очень рад за тебя!, — улыбнулась герцогиня, — но в душе он всё-таки, наверное, огорчён.

Дана пожала плечами.

— И не мудрено. Потерять нежданного первенца, в результате чего лишить трона ещё и законного наследника. Будешь тут огорчённым!

— Да, теперь наследница ты. Но говоря об отце, я имела ввиду совсем не императора.

— Как это понимать?

— Ты и, правда, думаешь, что мы с Луизой стали бы подругами, заимей я ребёнка от её мужа? Глупенькая. Увы, это только байка для посторонних ушей и удобная ширма для императорской четы. Я официальная любовница императора и ввиду этого больше никто не посягает на покой семьи императора. Им спокойствие, а мне влияние и деньги и положение в обществе.

— Да, но артефакт. Он ведь признал меня его дочерью!, — изумилась девушка.

— Дочка. Артефакт истины, увы, может определить только кровь. А она у тебя принадлежит императорской семье.

— Понятно. Мой отец герцог Ивалье?

— И всё-таки ты у меня умница, сама всё поняла.

— Но почему, же тогда…

— он сам о вашем родстве узнал буквально на днях.

— Представляю, как он обрадовался!, — ехидно произнесла Дана.

— Ты не поверишь…, он счастлив.

— Счастлив!, — изумилась принцесса, — но как же тогда император и весь этот сыр-бор с престолонаследием?

— У императора вариантов было мало, да и признал он тебя до того момента как Ивалье соизволил сделать мне официальное предложение. Теперь ты наследница, а принц, который, самое невероятное, даже рад случившемуся, мечтает о военной карьере. Считай главнокомандующий у тебя уже есть, если конечно твой супруг не будет против. Кстати кто он, в конце концов?

Игнорируя ответом, прямой вопрос матери, Дана продолжила ранее прерванную тему разговора.

— Я не хочу быть императрицей. А сам дядя, что не может разве заиметь ребёнка на стороне и признать его?

— Не вздумай даже заикаться об этом. Он слишком любит свою жену.

— Тогда может быть тётя откинет свою гордость и на прямую обратится к королевской семье эльфов?

— Не уверена, что твоя мысль хорошая. Есть мнение, что проблемы с зачатием у императрицы как раз связаны с проделками ушастых. Ты просто не знаешь. Под молодого императора пытались подложить этих лесных подстилок и не только лесных. Тут и тёмные отметились.

— И что?

— Всех спас Ивалье. Я тогда ещё не была с ним знакома.

— И в каком образе спасителя он выступил?

— А соблазнил всех и императору ничего не досталось. Так что…

— Но эльфийки…, как он смог их бросить. Ведь это смертельное оскорбление для ушастых!

— Ну, Во-первых, на момент разрыва с ними он встретил меня и забыл об этих очаровашках. А гнев леса и пещер для него ничего не значит. Хотя, как раз мне пришлось ощутить на себе благодарность перворождённых в полной мере.

— И ты уцелела!

— Как видишь.

— Мама, ты кто?

Лаура внимательно посмотрела на дочь.

— Мы с тобой Варги, дорогая…

Глава 7.

"Придётся вставать! Хэрн, зараза, пропал и отару куда-то увёл".

Распылять силы уже надоело. Отработка почти на исходе. Прирост в отаре впечатляющий. Либо Хэрн их на водопой увёл, либо…

Хэрн в последнее время уже и отару на меня полностью спихнул. Как прибыли в тот раз с посещения противоположного берега так канн совсем на хозяйство хер навалил. В тот же вечер, не смотря на уйму дел, демонстративно оделся, принарядился, предварительно помывшись. Оседлал мою Тень. Пристегнул оружие, причём выбрал всё самое самое. Прихватил пару комплектов украшений, из тех, что мы оставили на продажу и пожелав мне спокойной ночи, умчался на лядки.

Как он объяснил своё поведение, он решил воспользоваться моим советом и выбивать клин клином, тем более теперь он более силён в противодействии ментальным магам, правда и я сам решил подстраховаться, лишив другана возможности зачатия. А что было делать? Всего одно незаметное плетение из арсенала эльфийского принца и дело в шляпе. Теперь дорогой друг хоть загуляйся, а я…

А я в тот день и вечер навпахивался хуже Папы Карло. Сначала мы вместе с Хэрном выпустили Каву с Бяшей порезвиться в стаде. Надо признать сразу, что наше предпринятое мероприятие выполнено было с блеском. Девочки, в обеих ипостасях, уже давно созрели и никого не стесняясь, смело подставили… и сами набросились на нежданно нагадано обретённых самцов. Короче рогатым было чем заняться, а впечатлительный Хэрн, тем более теперь благодаря дару от древней мумии, всё чувствует особенно остро, не удержался, видя тот беспредел, что творился на нашем пастбище.

Короче у него тоже зачесалось. В результате чего на эту ночь как, впрочем и почти все последующие, я провёл в гордом одиночестве.

Сегодняшняя же ночь выбивалась из рамок остальных. Сегодня Хэрн ночевал со мной на пастбище, где обитало общественное стадо.

По его рассказам таинственная эльфа его приходу очень обрадовалась и теперь он катался в её любви и в ласках как сыр в масле. Отмечая её красоту и не малый любовный опыт, Хэрн утверждал, что девица даже для эльфов весьма молодая. Лет ей по его рассказам было не многим больше сотни. Что подвинуло её оставить родные пенаты, она не кололась, да Хэрн не особо-то и спрашивал. У них была составлена молчаливая договорённость, она не пытала о прошлом Хэрна, он не интересовался её прошлой жизнью. Единственное чего она попросила, это привести меня ей для знакомства. И её поведение меня весьма озадачило. Как говорят у нас в России, хочешь приручить львицу, приручи сперва львёнка. Так и в нашем случае получилось, только приручать решили льва. В общем, девушка если можно было её так назвать, хотя именно так она внешне и выглядела, всеми способами хотела произвести на меня впечатления. И ей это удалось. Если раньше мне иногда мешали спокойно засыпать мысли о Варге, то теперь всё чаще и чаще образ дорогой Марфы вытесняла хрупкое создание с небольшой грудью и вьющимися длинными волосами пепельного цвета. Именно пепельного. Хотя я и знал со слов Хэрна, что внешний вид ушастой несколько иной. Набор женского очарования впечатлял и я чуть не уплывал, находясь рядом с этой бестией.

Но видно уроки Варги пошли мне в прок и я в отличии от Хэрна головы не терял, что несомненно очень удивляло эльфу. Мне даже пообещали заняться моим образованием, а Хэрн упросил девушку-старушку позаниматься со мной и составлением гербариев, сбором травок разных и обучить искусству настое-трава-варения. Короче упросили из меня сделать травника. Отказываться было глупо, знания на дороге не валяются тем более если правильно подойти к этому вопросу можно не плохо подтянуться в магии жизни, которую ушастая несомненно знала.

Дела на нашем хуторе шли неплохо. Работы, правда, немного приостановились по благоустройству, но к началу ремонта дома всё было готово.

Вот и сегодня, если ничего не помешает, запланирован у нас последний штрих в подготовке к ремонту здания. Сегодня Хэрн решил демонтировать для ремонта ворота и снять точные размеры для изготовления новых. Работа не сложная, но весьма муторная, ввиду отсутствия, как опыта, так и дополнительных рабочих рук. А моя помощь как выражался невыносимый Хэрн в том, чтобы я главное не мешал.

На мысленный посыл ответа от друга не последовало, что может говорить только об одном, на месте водопоя канна нет. И это меня немного напрягло. Всё может произойти. А Хэрн уж очень поверил в свои силы как бы старику на неприятности не нарваться. Посещать село у меня в планах сегодня не было. Уж больно не хочется без надобности мозолить глаза местной шантрапе, что не дают спокойно по селению мне и шага сделать. Хоть в последнее время и боятся лезть в одиночку в драку, но когда их набирается приличная толпа, от нападения не отказываются. И каждый раз происходит настоящее побоище, а в свалке в последнее время участвуют и старшие ребята. Увы, друзей или хотя бы приятелей за это время у меня не появилось, для всех я ублюдок-эльфёнок. И ничего тут поделать нельзя, да и художества моего старшего товарища любви от местных мне не прибавили. Если Хэрна они побаиваются, то за свой страх перед канном платят мне неприкрытой ненавистью.

Ну хватит о грустном пора делами заниматься. Развести костёр и поставить готовить кашу на завтрак, времени много не заняло. Небольшая разминка, состоящая из нескольких катов для работы с кинжалом. Потанцевав, таким образом, с виртуальным клинком пошёл умываться, благо запасов воды для этого случая приготовили мы с Хэрном достаточно. Как-то не привычно, что на пастбище нет ни души. Животины тоже души имеют и они намного чище, чем у разумных. Отсутствие Хэрна начинало доставлять ощутимый дискомфорт. Решено, не объявятся к окончанию завтрака, пойду искать пропажу. Но ведь реально Хэрн не мог пропасть и к своей новой пассии с таким придатком бы не заявился, а значит, произошло что-то необычное выходящее за рамки повседневных дел.

Хоть и удалась каша с мясом на удивление вкусной и питательной, только из-за беспокойства, получить наслаждение завтраком не удалось. И только когда дело дошло до пахучего горячего травяного настоя, в голове отчётливо прозвучал радостный голос вредной пропажи.

— Потерял, да!

— И даже не думал, — буркнул я в пустоту и тут же меня прорвало, — Ты чем думаешь шельмец? Я тут себе место не нахожу, а ты пропадаешь где-то и даже не разбудил, когда уходил. И вообще ты где?

— Уже рядом. Ты так сладко сопел причмокивая во сне, что не решился тебя будить и на водопой отару сам погнал. Но меня там уже ждали!

— Кто?, — испугался я.

— Ты, не поверишь. Главный пастух заявился. Оказывается, в селе все уже в курсе где мы с тобой живём, от того и отношение к нам поменялось. Макры отчаянных уважают, а когда этот Вепс увидел, сколько мы молодняка сохранили, даже дар речи потерял. Всё что-то мычал нечленораздельное. Староста доволен.

— Я так и не понял, с чего ты решил отару-то сегодня сдавать?

— Ничего я и не решал, нас уже ждали на водопое. Посыльный. Говорит с ночи там ошивался. На территорию за речку идти сам побоялся вот и ждал. Короче закончилась наша отработка. Я пока отару отвёл, пока со старостой языком почесал, потом к столяру зашёл узнать на счёт досок. У него же узнал насчёт того, кто черепицей занимается. В общем, везде договорился и сегодня…, нет, ничего планы менять. Сегодня работаем, как и планировали. Снимает ворота, по одной раме оконной и двери межкомнатные для образца и завтра на нашей повозке в село и двинем.

— Не рановато ли?

— Времени у нас и так в обрез. Хотя бы успеть до холодов крыши и окна вставить, остальное можно и зимой доделать.

— И как поедем? Опять в этих обносках?

— Ты как хочешь, а меня они уже достали. Я скрываться больше не намерен и тебе тоже советую переходить на новый уровень общения со сверстниками. Да и девчонки по-другому на тебя смотреть теперь будут. Все-таки как-никак ты теперь местная знаменитость.

— Какая ещё знаменитость?, — не понял я.

— Как какая? А то, что мы с тобой живём там, где больше никто из местных не может разве пустяк. То-то! Готовься пожимать плоды своей нежданной славы!

— Ага, лишь бы ею не подавиться!, — усмехнулся я…

Радость от того, что наше принудительное полурабство окончилось, ласкало душу. Теперь обязательного посещения села не требовалось и то, что канн решил больше не скрывать своего истинного достатка, тоже радовало. Сами посудите если мы завтра заявимся на своём транспорте с великолепными лошадьми и в тех же обносках…, думаю, местные не поймут и с большой вероятностью попытаются прибрать к рукам, по их мнению, недостойные нас сокровища. Вернее, это мы не достойны таких лошадей в таком прикиде. Что в принципе, верно.

Весь день полностью заняли хлопоты по хозяйству и работы в доме. Снимали мерки с дверных проёмов, не забыв замерить и очищенные нами подвалы. Радовало одно. Мастера, что строили в древности здания, уже имели понятие о стандартизации. Что двери, что оконные рамы были одних размеров. Общей сложностью насчитали почти два десятка дверей, двое воротин и почти три десятка оконных рам…, не считая требуемой к изготовлению черепицы…

— По деньгам даже не знаю, как сказать, — Хэрн почесал затылок как истинный мыслитель, — Выгребем всё что есть. А ведь ещё и извести приобрести надо. Можно конечно и самим её добыть, но времени это займёт уйма. Работников мы к себе по понятным причинам нанять не сможем, поэтому вся работа будет на нас. Деньги я все приготовил на завтра. Золото не трогал. Да его и нет почти. Из древних монет светить ничего не будем, не знаю, как к ним могут местные отнестись. У Кларен заберём наш заработок за шерсть. Сколько ты там говорил? Две тысячи золотом? Тогда в принципе можем и свести концы с концами. Стёкла очень дорого нам с тобой обойдутся, а другого материала у плотника нет. Доски у него тоже не простые. Дерево местное очень дорогое. Они его на продажу в сто лицу герцогства готовят. Мастер говорит, что охотно берут. Нам продаёт по той же цене, только за количество не большую скидку сделает. А там посмотрим, как пойдёт. Одно ясно, прятаться, нам больше смысла нет. Из оружия у тебя только лук и ножи. Если уверен, можешь взять кинжал. Но я бы не советовал. Если лук и нож ожидаемое вооружение местных пацанов, то на кинжал уже могут претендовать только новики. Боюсь, начнутся придирки со стороны взрослых, а у нас сам знаешь среди них приятелей нет…

Приятелей, скажет тоже. Да и кинжалы у меня подобранные Хэрном один другого лучше. Нет светить такое богатство пока не стоит, а то и правда можно стрелу в лесу в спину получить и доказывай, потом если выживешь, что ты не верблюд.

Тело ломит. Усталость склеивает глаза. Хотел вечером хоть немного заняться магией, но видно не судьба. Бай-бай! До завтра!

* * *

— … Тари просила тебя завтра зайти! А может если успеем, то и сегодня заедем…, — Хэрн разглагольствовал, сидя на облучке нашего фургона.

Этот Казанова вчера снова меня оставил в доме одного. И как ему только не страшно по ночи туда и обратно мотаться. Видно и правда эльфийка того стоит. Парень расцвёл на глазах. Очи горят, довольная улыбка не сходит с лица. Мечтательное выражение физиономии канна уже начинает потихоньку меня раздражать. Что говорить. Хэрн спермоинтоксикацию уже устранил, а вот у меня, похоже, она только начинает довить на уши. Радикальным способом стравливать давление как-то стрёмно, а прекрасной Варги рядом, увы, нет.

— И чего она от меня хочет?, — сонно спросил я.

Мы уже с час, не спеша, трясёмся по лесной дороге. Как сказал Хэрн все начинания надо делать с утра.

— Я же тебе говорил, что просил её заняться твоим обучением, да и понравился ты ей. Может, почувствовала, что с тобой не всё просто. Наверное, родственную душу учуяла. А потому будь предельно аккуратен. Такая дама, не задумываясь, отравит тебя, если поймёт, чьи знания в твоей голове осели. Кто она и откуда мы не знаем, а то, что она умеет, хорошо ноги раздвигать, для меня не главное. Она эльфа, причём ушастая прекрасно поддерживает на себе маскировку, если до сих пор ты так и не смог увидеть её истинный облик. Поэтому она не шуточная опасность. Не проколись. Знания она тебе думаю, будет давать очень поверхностные, но и они ценны. У тебя, не спорю, книга принца ушастых, но там, к сожалению, по лесной магии основ нет. Да, плетения, записанные в ней стоящие, но вот как раз начального образования по магии Жизни там нет.

— Согласен. Но …

— Никаких, но. Я пообещал, что придёшь.

— Я?

— Придёшь и будешь заниматься. Не расстраивай меня отказом. Для тебя это ничего не стоит, а для меня лишний аргумент и повод проводить у неё ночи.

Ага, ему значит удовольствие, а мне? Но делать нечего придётся пообщаться поближе с этой красоткой…, только хотелось бы совсем поближе!

— Малой! А чего ты так и не пользовался заклинанием, чтобы наполнять бадьи водой на пастбище?, — перевёл Хэрн разговор в другое русло.

— Слишком тяжело даются мне плетения магии Воды, — честно признался я, — и это не самое трудное заклинание, не смотря на полный магический колодец и объёмы силы словно стержень из тела вынимает. Пятый уровень магии жизни намного легче даётся, чем первый магии Воды. Вроде и уровень у меня нормальный по этой стихии и всё же.

Занятия по магии и вообще боевые дисциплины нами отодвинуты на второстепенный план. Хотя надеюсь время их вот-вот придёт. Работ по хозяйству всё меньше и меньше. Закончим с ремонтом и уже осенними и длинными зимними вечерами будем засиживаться за книгами, а где-нибудь в лесу устроим магический полигон. Я бы и через озеро переплывал, но Хэрн…, он после поездок за женихами о противоположном береге и слышать не хочет. Единственно, что пообещал мне сделать лодочку поменьше, что бы я мог в одного по озеру кататься. Но пока дальше обещаний дело не идёт…

— Ты смотри!, — встрепенулся Хэрн, — а у нас попутчики. О-о, ранние пташки не только мы с тобой. Малыш!

По дороге в сторону села держа на руках завёрнутый свёрток, медленно брела унылая фигура. С далека понять, кто скрывается под балахоннистым плащом, мужчина или женщина, было невозможно. Мы уже миновали брод через естественную границу пограничных с проклятыми территориями земель и, несмотря на желание Хэрна завернуть на чай к своей пассии, свернули на дорогу, ведущую в село. Надо сказать, что Хэрн и вовсе хотел запрячь свою беременную четвероногую красавицу, но поразмыслив решили не уродовать своих коняшек, а обойтись услугами Бугая, тем более для него любой вес фургона по большому счёту будет как для слона дробинка.

Оп-па! Фигура, заслышав сзади себя звуки повозки, обернулась. Капюшон слетел с головы от резкого разворота и мы с Хэрном удивлённо одновременно воскликнули

— Кларэн!

— … тихо поскрипывают колёса. Бугай практически не чувствуя тяжести прицепа, который ему приходится тащить, размеренно переставлял сильные ноги, приближая гружёный фургон к конечной точке нашего утреннего путешествия…

— … госпожа не может помочь!, — всхлипнув, прошептала девушка.

Она сидела на фургоне, забравшись на самый верх и прижимала к груди маленький свёрток, из полы которого с любопытством блестели детские глаза.

— Ей всего три. Она сразу заболела, как родилась. Да и появилась на свет очень слабенькой. Быстро устаёт и практически ничего не ест. Угасает…, — чуть не плача произнесла Кларэн, — Вчера приступ был. Сильный приступ. Я уже думала, что всё отмучалась, моё сокровище. И не спит она почти совсем…

— И ничего нельзя сделать?, — на правах знакомого с нашей швеёй-мотористкой вёл я беседу с девушкой.

— Может в сто лице герцогства и можно найти мага с необходимыми навыками, но здесь…, денег не жалко, но из опыта других несчастных, подобные больные обречены, — ну, вот и слёзы появились. Только этого мне не хватало.

— Кларен, — тихо позвал я, — ты тайны хранить умеешь?

— Я?, — заплаканные глазки уставились на меня, — конечно!

— Поклянись, что всё услышанное тобой и увиденное не станет всеобщим достоянием.

— Мне и клясться-то нечего. Макры умеют держать слово. Получше всяких благородных. Вот только дают они его не часто.

— Понятно, стало быть, ты его дала?

— Да! А что вы можете мне помочь? У вас есть артефакт?, — надежда вспыхнула в глазах девушки.

— Артефактов у нас нет, — печаль и отчаянье как в зеркале отразились в этих удивительных блюдцах, — но…, — О-о! опять вспыхнула надежда и словно подталкивает "Не разочаруй! Не обМани!"

Я украдкой глянул на внимательно слушающего нашу беседу Хэрна и невольно сам усмехнулся…

Кларен не смотря на пережитое горе, беспокойство, усталость и бессонную ночь, была поражена, встретив нас по дороге. И нисколько фургон и мощь играющего мышцами Бугая поразили её, а наше с Хэрном преображение.

Хэрн вырядился в чёрный костюм, что мы сшили с ним в городе у известного портного, но и его оружие внушало уважение и трепет. Меч великолепной выделки. Плохой меч не может покоиться в разукрашенных чеканкой с золотым отливом ножнах. Рядом с ним лежали его шест и боевой багер. И я в своём зелёном костюме для лесных прогулок. Лук кочевников внушал почтение, а нож, который висел у меня на кожаном поясе выделялся изящностью изготовления и дорогой отделкой. Да и сам пояс привлекал внимание, не говоря о моих коротких сапожках.

Но, ни слова о нашем волшебном преображении хоть и удивлена. Её больше волнует состояние её любимого дитя…

— У тебя редкий шанс показать своего ребёнка магу. Господин Хэрн великий маг каннов. Если разрешишь, он осмотрит твою дочку.

Распахнутые глаза и взгляд полный недоумения, радости надежды и … я бы не побоялся этого слова, обещаний благодарности, да ещё какой!

"Ну почему я такой маленький!"

— Сам посмотри!, — великий маг нехотя махнул рукой в мою сторону. И уже мысленно добавил, — Обалдел! Что мне с ней делать?

Я сидя умудрился поклониться обретённому учителю и, обратившись к изумлённо застывшей девушке, произнёс.

— Давай посмотрю. Разворачивай своё сокровище. О-о! И правда худенькая, — плетение контроля… М-да! Ситуация чудовищно запущенная. Но девочка жива и, причём её поддерживает…

Ах-х! По глазам вдарило…, сгусток энергии внутри девочки как раз на том месте, где и у меня и у Хэрна завязан клубок энергетических волн магического колодца.

Вот и ответ, что не даёт проклятью местных земель прибрать к рукам очередную жертву. Девчонка маг и не из слабых. И притом уже инициированная, да, но возраст…

А на счёт питания. На ум приходит только заряженное молоко. Не панацея конечно, но ведь всю живность на ноги поставила. Вот только вопрос как девчонка перенесёт приём такого лекарства. Помню, как меня колбасило, стоило только глоточек сделать. Посмотрим…

— Хэрн, достань флягу с молоком!, — Мысленно попросил я друга.

— С ума сошёл! А если прям тут кончится? Ведь и так видно, что девчонка на пределе.

— Она маг!

— Чего!

— Ага и притом не слабый. Причём инициированный.

— Как так?

— А я знаю? Давай. Хуже уже точно не будет. В случае чего попробую удержать. И сам подготовь третий уровень, а лучше второй из магии эльфов. У девчонки внутренних резервов практически нет. Давай.

Фляга в руках! Наполняем её манной. Вот только вопрос. Животины погибали из-за отсутствия врождённой манны, а тут-то совсем другая ситуация, как бы ни спровоцировать сброс энергии…, а тогда точно девчонки хана. Ситуация!

— Кларен!, — видно сомнения написаны были у меня на лице, так как девушка как-то внутренне сильно напряглась, ожидая услышать что-то страшное из моих уст. Что же, как и ожидалось, ничего успокаивающего я ей сообщить не мог, — не мне, не учителю болезнь твоей девочки не известна. Есть одно предположение, но вот только результат, если я вмешаюсь, может быть катастрофический. Как я понял она и так обречена. Я прав?

Кларен только кивнула в ответ, а из её глаз покатились крупные капли слёз.

— Тебе решать. Я могу вместе с учителем помочь, но помощь может оказаться фатальной. Решай сейчас. До села ехать всего ничего, а там, сама понимаешь, я этим заниматься не буду. Ни я, ни учитель.

Кларен таким взглядом по мне прошлась, что я себя ощутил, словно на колу со срываемой с тела кожей.

— Пробуй Гури. Хуже уже всё равно не будет. А может лучше учитель?

— Он контролирует и если что, вмешается. Но даже он не может дать гарантию, что наша помощь ей не навредит.

Девушка затравленно посмотрела на спокойно развалившегося на облучке фургона канна.

— Я согласна!, — продавила сквозь губы своё решение красавица. И даже ни заплаканные глаза и мешки под глазами не скрывали очарования милого лица.

Со вздохом я отвинтил крышку с фляги и, посмотрев в распахнутые глазки маленькой копии мамы, сказал

— Не бойся, всё будет хорошо. Ты сейчас просто сделаешь глоточек и всё! Хорошо?

Неуверенный кивок мне ответом и я осторожно приблизил горлышко фляги к распахнутым коралловым губкам ребёнка.

Глоток, глаза распахиваются ещё больше, ещё глоток! Попытка оторвать фляжку от девчушки не увенчалась успехом. Вцепилась в меня мёртвой хваткой и пьёт как воду ставшее артефактом молоко.

Ни дрожи, ни всхлипов, ни трясучки как у больных. Ничего. Ребёнок просто пил и я, видя её спокойное состояние, врубил магическое зрение.

— Удивительно, да!, — раздался неожиданно в моей голове голос Хэрна, — Ты это видел?

— Что именно?

— Пропустил? Бывает, — усмехнулся довольный канн, — твоё молоко нейтрализовало скопление энергии и теперь просто распространяет её по всему телу ребёнка. Смотри сам.

Как при рентгене. Ей богу.

Вот молоко по пищеводу попадает в желудок, вот реакция с энергией магического колодца, а вот по артериям венам и капиллярам расходится по всему телу волна голубого сияния.

Оп-па, а девчонка вроде отцепилась от фляжки. И не понял… повозилась тельцем у меня на руках, удобней устраиваясь и засопела, смешно скорчив носик. Однако…

— Она…, — удивлённые глаза Кларен, наверное, заполнили всё лицо девушки, такие стали огромные от удивления.

— Да заснула!, — пожав плечами, произнёс я, — а что тут такого?

— Так я ведь говорила, она же почти не спала!, — вскричала радостная мама.

— Тише ты дурёха, разбудишь!, — Хэрн так не навязчиво обратил на себя внимание очаровательной девушки.

Не, ну, точно зараза. Теперь все лавры себе присвоит и кое ещё что сладенькое! Вон, какими глазами смотрит на великого мага благодарная женщина.

— Эй-эй! Ты думаешь, что творишь! Тебе твоя ушастая орган отгрызёт!, — не удержался я от шпильки в сторону друга.

Увы, но я чувствую, что уже поздно. Хэрн, зараза уже хвост распушил и словно прикидывает где бы завалить согласное на всё тело. Увы, но меня никто всерьёз в этой ситуации не воспринимает. И угораздило же меня…

Село показалось как-то внезапно, остудив немного головы взрослым обалдуям. Сунув в руки радостной мамы сопящее чудо, хоть так её оторвал от поедания глазами довольной рожи Хэрна, сам согнал с облучков канна, хай прогуляется впереди нашей повозки, а заодно сразу примет на себя возможное негативное воздействие окружающих, если что произойдёт.

— Значит, смотри Кларен, — я обратился к сидящей рядом со мной молодой женщине, — Если кто будет расспрашивать, скажешь, что сама не знаешь, что получилось. Вали всё на травы вашей ведьмы.

— Она не ведьма!

— Ну, хорошо травницы. Ни меня, ни тем более Хэрна никуда не приплюсовывай. Вот тебе фляжка. Здесь молоко. По пол кружки после еды. Корми девчонку посытнее. Но молоко только после еды. Если не захочет есть, настаивай, хоть силой запихивай. Поняла? У тебя девчонка совсем ослабла. И ещё…

— Что?

— Нет, это потом. Когда она у тебя будет себя лучше чувствовать тогда и поговорим.

— О чём поговорим?, — не поняла Кларен.

— О твоей девчонке. Как её зовут то кстати?

— Жунэ!

— Красивое имя, ласковое!

— Она сама очень ласковая. Спасибо тебе малыш! Учитель твой не хотел помогать, я это почувствовала. У меня деньги есть те, что я заработала при продаже изделий из шерсти, что ты мне принёс. Я заплачу!

— Не утруждай себя. Помочь хорошим людям всегда приятно. А красивым девушкам приятно вдвойне, — я не удержался и погладил её по спине. Надеюсь, она ничего такого не подумала. Довольно невинное движение, — У нас с тобой ещё всё сотрудничество впереди. Ближе к осени ещё стрижку овец и коз проведём. Рассчитываю, твои клиенты смогут купить ещё несколько комплектов твоего подоспешника?

— Да-да конечно.

— Вот и прекрасно, а пока давай к тебе заедем и ты отдашь нам наши заработанные деньги.

Девушка закивала как китайский болванчик. Она в ступоре, а я наглой рукой слегка прошёлся снова по её спинке и даже умудрился пробежаться по нижним выпуклым бутонам. Честно сказать не удержался. Ух, как-хорошо-то, а!

Как и ожидалось наше появление в селе произвело эффект взорвавшейся бомбы. Никто, наверное, не обратил внимание на сидящую на крыше фургона девушку с ребёнком на руках. Всех больше интересовал бравый воинственный вид Хэрна, мой зелёный прикид и могучая стать рогатого Бугая. Фургону тоже досталось то лика внимания, специалисты, а их среди макров оказалось немало, по достоинству оценили и его. Глупо было бы, чтобы наше средство передвижения не вызвал нездоровый интерес у здешней публики, когда почти каждая семья имеет свой личный транспорт, который и составляет львиную долю в караванах посылаемых макрами вглубь империи.

Любопытных много, но наглых среди них не оказалось…, почти. Либо хорошо воспитанные, что в принципе вряд ли, скорее всего вид Хэрна и его боевого багера внушал уважение и страх.

Остановка возле дома Кларен. Хэрн зашёл следом за девушкой. И пока их не было, вокруг нашей повозки собралась ещё большая толпа…

— … порода даже не скажу какая, но смотри какой огромный!, — молодой здоровый макр разглядывал почти под лупу даже складки на коже моего Бугаюшки.

Ничего плохого не делает, но вот жопой чую, что этот громила нам доставит сегодня хлопот. И куда там Хэрн запропастился. Не удивлюсь если уже принимает ускоренно благодарность от мамы больной девочки…, вот же гад!

— Хэрн, давай быстрее. Тут толпа собралась и боюсь, без драки нам сегодня не обойтись!

— А!, — запыхавшийся ответ от канна.

Ну, точно сволочь своего не упустит, хоть и пальцем не пошевелил при лечении, зато сейчас другим пальцем доказывает, что лучше его доктора на свете нет. Ох уж, мои фантазии. Вон и появился Хэрн. Мешочек несёт такой тяжёленький. Две тысячи золотом почти с килограмм будет.

— И что собрались?, — нагло на всю улицу прокричал Хэрн.

— Ты смотри, точно гоблин, — проронил громила, — не обманули.

Хэрн смерил взглядом невоспитанного местного жителя. Ухмыльнулся. Взял за поводок Бугая и неспешно двинулся в сторону жилища мастера, который славился своими работами по дереву. Там же Хэрн собирался закупить и доски. Увы, но наши желания, уж больно расходились с планами жителей посёлка, вернее некоторой её части.

— Эй! Гоблин, а ну стой! У меня такой же фургон в прошлый караван угнали. И даже бык ездовой похож на этого, — нагло, не скрывая свои намерения, протрубила рожа бугая, поддержанная ещё парой глоток такого же обличия.

— Похоже, ты прав, малыш. Без драки не уйти! Одно хорошо, не в лесу нам встречу организовали. Я вот только одного боюсь, что нас специально ждали.

— Думаешь, князь?

— Вряд ли. Его люди показались мне весьма серьёзными и порядочными. Скорее всего, тут с математикой некоторые дружат неплохо.

— Причём тут математика?, — не понял я.

— Я вчера столько заказал…

— А, думаешь всё дело в деньгах?

— Уверен. А то, что мы будем на таком транспорте, никто не ожидал. Держи арбалет и лук под рукой. С фургона не сходить. Напасть в селе, я думаю, не посмеют, а вот вызвать на поединок легко.

Хэрн развернулся в сторону орущей группы макров.

— Вы уверены, что это именно ваш фургон?

Громила видно не ожидал прямого вопроса и от этого стушевался. Врать в открытую побоится, а повод для вызова на поединок высосан из пальца.

О, а вот и начальство местное появилось. Староста, старейшина рядом и Гуру местный. Беглый взгляд по-нашему прикиду, экипировке и транспорту и спокойный вопрос в сторону притихшей группы возмутителей спокойствия.

— Чего ты там говорил об угоне, Нан? Ты обвиняешь этих достойных господ в чем-то?

— Я не обвиняю…, — пошёл на попятную громила, — Я выразил предположение…

— Предположение?, — усмехнулся местный Гуру, что стоял вместе с прорабом и старостой рядом, — С каких это пор, ты свои обвинения обличаешь в виде предположений? Предположений! Слова-то какие подобрал не знакомые! У макров не бывает предположений, настоящие макры точно знают, что говорят, а если они по какой-то причине открыли рот, то они в том, что оглашают уверены! Ты макр?

Гробовое молчание, даже Бугай обмахиваться хвостом перестал. Я смотрю, тут мы даже и не самые потерпевшие в этой ситуации. Тут что-то местное разворачивается. Может даже вечная борьба между кланами имеет место.

— Уважаемый Хэрн, — обратился к моему соратнику староста, — Что вам сказал этот господин?

— Эй! Гоблин, а ну стой! У меня такой же фургон в прошлый караван угнали. И даже бык ездовой похож на этого, — повторил слово в слово Хэрн

— Ты смотри, не обманул! Точно предположение!, — рассмеялся местный Гуру, — Видно, отец тебя научил правильно предположениями раскидываться?

Ох, что тут началось. Крик шум, оскорбления. Даже до кулаков дошло, но никто, что удивительно, за оружие так и не взялся. Как я понял из услышанного, эти четверо вчера в гости к местному охотнику приехали. Товар выбирать. Вот и задержались, а сегодня только хотели двинуться домой, как мы с Хэрном подоспели и видя, что правит повозкой не местный, главарь, а им оказался сынок главы враждующего с местными клана и решил под благоразумным предлогом прибрать к рукам наш транспорт. Возможно и деньги тут имели место быть, но о них пока никто так и не обмолвился.

— … оскорбление члена клана…, — староста чётким голосом буквально зачитывал обвинения гостям.

— Кто член клана. Гоблин? Вы с ума спятили? И какое оскорбление?

— Ты, правда, хотел только узнать о принадлежности фургона или сразу решил его отобрать? Отвечай!

Ого, а вот, похоже и пример применения способности угадывать ложь макрами. Громила молчит как рыба, только глазками зыркает. Похоже, что за эту провинность он сам себе должен живот вспороть, и те, кто ему поддакивали, тоже.

Ни хрена себе, заявочки. Но мы, же не члены клана?, — подумал я.

— Они разве в клане?, — задал тот же вопрос один из приближённых бугая.

— Буквально вчера они вдвоём закончили отбывать повинность. Отработка завершена, претензий у клана к ним нет. Законы ты знаешь или тебе всё равно нужен мой ответ?

Оп-па на, а ребята-то ей богу белее белого стали! Понятно, что уже сами себя приговорили и толпа, что собралась вокруг, подтвердит правильность решения и неизменную тяжесть строки закона. Всё, приговорены. По глазам видно!

Но что характерно и в мыслях у ребят нет отступать от закона, завещанного предками. Бледные, — да, хмурые, — да, но не трепещущиеся. Вот и увидели мы в действии закон макров…, один из двух, а наказание за его нарушение сейчас я чувствую и свершится. Понял это я только что, а вот Хэрн видать просчитал уже всё давно.

— Прошу прощения, уважаемый старейшина!, — неожиданно для всех нарушил тягостную тишину Хэрн, — Я одного не понял, а почему нас не уведомили, что теперь мы по факту являемся членами клана?

Староста даже крякнул от неудовольствия. А вот ребята, которых все уже мысленно похоронили, как-то воспрянули духом.

— Это уже ничего не значит!

— Почему не значит. По законам моего родного клана, оскорблённый сам имеет право назначить наказание. Я вот, например, хочу выдрать этого зазнайку. И сделать это, как и в прошлый раз, на шестах.

— В прошлый раз я с тобой мечом дрался!, — встрял в разговор отчего-то довольный прораб.

— Не суть! Ты мечом, я с шестом. Какая разница, а вот сейчас я хочу проучить эту зелень именно палкой. Я имею на это право!

Старейшина переглянулся с Гуру, потом кивнули старосте, который и огласил вердикт.

— Сегодня твой день, Нан. Не знаю, зачем это канну, но он тебя спас, вернее не тебя — всех вас. Небеса не хотят вашей крови, а я не могу противиться их воли. Да будет поединок. Ставку за своего бойца мы поставим сами. Хэрн, не надо светить своим золотом, честно заработанным. Половина выигрыша, если нато будет желание богов, твоё. Моя ставка… сто тысяч золотом, Нан.

От услышанной суммы громила аж подавился. И пока не прокашлялся, так и не мог дать ответ. Все ждали. А что говорить, шанса на отступление у гостей просто не было.

— У меня нет таких денег. Я могу только себя поставить в качестве ставки.

— Ты себя слишком высоко ценишь!, — рассмеялся Гуру.

— Мы тоже готовы поставить свою свободу. А из денег только две тысячи золотом и аванс, который уплатили Aльену.

— И сколько аванс.

— Полторы тысячи золотом.

— Мало!

— Мы не обсуждаем вопрос выкупа, мы предлагаем свою свободу, верность, честь и оружие!

— Даже так!, — изумился Гуру, — Что же, тогда соглашусь, цена приемлемая, даже слегка завышена в ответной ставке, но клан увеличивать не собирается свою. Вы согласны на данные условия?

— Да! А вы?

Старейшина вновь глянул на молодых оболтусов.

— Что же, клан тоже отказывается от своих притязаний к возможному выигрышу. Господин Хэрн всё в ваших руках. Наше золото и жизни этих великовозрастных детей!

Алес. Во попали!

— Хэрн, идиот, тебе, зачем это надо было?

— А тебе что, доставило бы удовольствие лицезреть, как четыре молодых пацана вскрывают ножами себе живот? Мне лично — нет!

У меня перед глазами предстала картина вывалившихся кишок и крики добровольных жертв. К слову сказать, при харакири в Японии суицидников хоть добивали, а вот тут это как раз не принято.

— Ты знаешь, что делаешь! Одно прошу, будь осторожен…

Отступление четвёртое.

Лунианналь вглядывалась в лицо сидящего перед ней мальчишки.

И что в нём такого, что глаз невозможно отвести. Внешность? Да обычная внешность ничего экстравагантного. Длинные светлые волосы, прямой нос, подбородок немного вздёрнут. Ушки смешные, маленькие и торчат немного в сторону. Скулы правильные, аристократические. Шея тонкая длинная как у цыплёнка. Губы можно сказать чувственные, но сейчас тонкие поджатые. то ли ребёнок боится, то ли на что-то сердится. Ростом ей почти под подбородок, чуть ниже своего учителя. Тело хоть и худощавое, но сбитое какое-то. Чувствуется наливающаяся сила, руки пропорциональные туловищу, кисти тонкие, отдающие благородством предков. Непривычный наряд у мальчика. Костюм шикарный цвета молодой листвы, приятный для глаз. Пошив необычный, во всяком случае, она такого фасона ещё не видела. Сапожки смешные, короткие, но пацану видно они очень нравятся. Обычный мальчик, почти обычный…, вот только глаза…, чёрные как смоль. Или все-таки отдают коричневинкой? И что-то родное в них…, как бы родственника встретила в этом лесном захолустье или старого знакомого. Взгляд оценивающий, вроде это не он пришёл на смотрины, а сам прикидывает, стоит ли хозяйка хутора его внимания и дружбы. В магическом зрении сущий ноль, ни манны, ни силы. Обычный человек. Вот только ментально она никак не может проникнуть в суть этого мальца. Разумник? Вряд ли! Не похож он на мага-мастера, ведь защиту остальных она проходит на раз. Что говорить опыт у неё соответствующий. Может Хэрн со своим воспитанником, какие-нибудь опыты провёл успешные и защитил его разум?

Тари задумалась. Объяснение неясному выходит одно. Этот канн, несомненно, маг и очень сильный маг, а мальчишка выступает в качестве слуги и подопытного кролика, когда надо, такой добровольный пациент вечно соглашающийся и безвредный. В качестве ученика для мага мальчик ценности не представляет ввиду полного отсутствия магического дара. Да, но почему тогда Хэрн так усиленно просит её взять своего слугу в ученики? Странно. Если делать из него травника…, ну не знаю, мужчина и цветочки-лепесточки…, надо подумать. Учить варить зелья? Опасно, родичи не поймут. Для мальчика это смертный приговор. Пусть на территории Этрука он и в безопасности…, относительной, то при его засветке в обжитом пространстве местной цивилизации, её соплеменники такого конкурента не потерпят. Но Хэрн просит и отказать ему она не может. Хэрн даже просил позаниматься с ребёнком родным её языком, письменностью и этикетом. Что же такой слуга будет украшать собой любую свиту. А что, собой хорош, воспитан, а уж если привить и её образование… да с таким и ко двору не стыдно появиться… двор, как же она давно там не была!

Представитель верхней ветви правящей династии! Пусть не принцесса, но аристократка. Да и семья за её спиной любого неблагодарного держала на расстоянии. И чего ей не хватало? А и, правда, чего ей не хватало? Власть была, поклонников кучи притом разных. Сила искусства с ней. Богатства и признания? Всё было! Подумать только старшая жрица богини жизни! Ещё бы пару столетий и можно было бы претендовать на звание верховной! А что, происхождение позволяло, поддержка храма есть, итак, чего же ей недоставало?

У девушки настроение резко пошло вниз!

Чувств! Ей очень не хватало чувств…

Молодой принц сразу ей вскружил голову. Вскружил и бросил, не добившись своей главной цели. Она только потом поняла, что ею хотели только попользоваться, как это обычно принято при дворе, вот только такого яростного сопротивления не ожидали от молодой, по меркам эльфов девушки. А его окружение…

Да её боялись, почти все…, почти!

Но вот приближённые принца позволили непростительные вольности, пусть и выраженные в непристойных высказываниях в её адрес. Высказались… и заткнулись на веки, но вот их родственники ей уже этого не простили. Пусть и был поединок согласно заветов предков, но что может остановить месть всласть имущих. Разве их какие-то заветы предков в состоянии удержать от мести?

Но она уцелела. Оставив позади себя горы трупов, оторвалась от преследователей и заказных убийц. Она спаслась, вот только плата за это, — одиночество.

Скиталась и убегала от преследователей долгих десять лет. Её дорога это кровь и страдания, постоянная готовность защитить не только своё тело от посягательств всякого слоняющегося сброда и благородных, которые ещё тот сброд в отношении одиноких молоденьких женщин, но приходилось спасать ещё и разум с душой. В дороге кого только не приходилось встречать. Может и есть добрые и отзывчивые к чужому горю люди, но что-то они ей так и не встретились…, или просто время и нравы такие? Ни разу никто так и встал на её защиту и только мастерство магии ограждало её от гнусных посягательств и откровенного насилия над честью.

И теперь Этрук! Повезло, пусть и не сразу и не без проблем удалось устроиться, обосноваться, прижиться и главное не бедствовать. Но как, же скучно!

Она тайком глянула на рядом с ней сидящего канна с каким-то очеловеченным лицом. Странно, очень странно…, такого за свою жизнь она ещё не видела. Ответный взгляд, поддерживающая добрая улыбка и его тёплая ладошка забралась ей под платье и нежно прошлась по её ножке, застопорившись на коленке. Проказник и ведь несколько своего слугу не стесняется. Да и стол между ними стоит. Надеюсь пацану ничего не видно.

Тари улыбнулась! Тари! Ей пришлось стать человеческой женщиной. Иллюзия плюс маскировка часто спасали её. И теперь она так привыкла к своему новому обретённому образу, так вжилась в него, что когда Хэрн каким-то образом понял кто она… .

Она себя не контролировала. Ментальный удар прошёл сам собой. Воспользоваться канном она решила сразу, как он только появился у неё на пороге. Да и глупо было бы не воспользоваться таким моментом. Кровесмешение и на выходе с большой вероятностью сильный маг. А с её аристократическим происхождением можно было выковать такое оружие…

Мечты, мечты!

И даже в этом странный канн оказался не без сюрпризов. Как не старалась она, но забеременеть так и не получалось. Шестым чувством девушка понимала, что это магия защищает Хэрна от не желательных для него детей, но ведь это уже магия жизни? Её шок и его странности ещё больше распыляли в ней любопытство, которое в последнее время пробуждали чувства, да и очень долго она была совершенно одна… .

А теперь упускать обретённое счастье она была совершенно ненамерена и если ради этого ей снова придётся пройтись по труппам, она это сделает, совершенно не заботясь о том, что о ней будут говорить, ни окружающие, ни соплеменники. Она лишилась богини и службы ей, но своё женское счастье она упускать совершенно желает, вот только Хэрн…

Она не понимала, как он к ней относится. Конечно, хотелось, чтобы любил…, но он странный и наполненный не известной силой. И эта сила всё сильнее привязывает её к нему. И в последнее время ей временами становилось страшно. Ведь из госпожи она постепенно шаг за шагом превращается…, превращается в простую влюблённую женщину! Только этого не хватало!

Опять злость волной прошлась по душе. Она рывком скинула бесстыжую, приятнейшую руку канна со своей коленки.

Но отказать!

— Твой мальчик как маг, никто…, — девушка повернула лицо в сторону Хэрна, — так объясни мне, чего ты с ним так носишься… как с какой-то невероятной ценностью. Травник из него может быть и выйдет, но такие знания обычно мужчин не интересуют. Варить зелья он тоже бы смог, но ты подумал о последствиях. Мои зелья это…, — Тари немного замялась. В слух говорить, что она эльфийка, совсем не хотелось, — они отличаются от местных!, — она очень многозначительно посмотрела на… возлюбленного? Наверное!

— Я бы тебя не только этому хотел попросить научить малыша. Ты ведь хорошо знаешь…, — Хэрн хитро посмотрел в глаза девушки, — язык ушастых!

— Не оскорбляй!, — надулась великовозрастная девчонка.

— Хорошо, извини!, — улыбнулся Хэрн, — Малыш прилежный ученик и с ним тебе будет легко, тем более кое-чему я его уже научил, — и перейдя на эльфийский обратился к мальчику, — Ответь госпоже. Ты хотел бы изучать древнее таинство магии Жизни!

Мальчик учтиво, сидя поклонился и вдруг выдал с явным Ландайским акцентом.

— Если госпожа Тари позволит я бы хотел изучить тайны леса и всего того, что там растёт. Воспользоваться такой возможностью честь для меня и для моего учителя. Я всегда мечтал узнать, как можно больше о магии, пусть сам и не в состоянии использовать на практике великое искусство, но…

Мальчик с вопросом в глазах уставился на Хэрна.

Девушка была поражена как чёткостью сквозившего в голосе мальчика не обычного аристократического акцента, так и манерой его построения фраз, которая за лигу распространяет от себя вереницы благородных предков. Ого-го, так кто же он, этот необычный малец? Ох, не зря Хэрн носится с ним как со ступой, ой не зря!

— Продолжай, не бойся!, — улыбаясь отеческой улыбкой, подбодрил ребёнка канн.

Тари с удивлением следила за перипетиями разговора и в голове её отчётливо проявлялась разгадка всего того, что она сейчас перед собой видела. Мальчик, несомненно, сын канна, а раз у него человеческие черты…, он сын такой же эльфийки как и я.

И острая стрела ревности пронзила сердце девушки.

"Странно ведь он мне ничего не обещал, а я… богиня, неужели я и правда влюбилась! Но раз они без матери, значит, мертва или что вероятнее всего, отказалась от сына, такое тоже часто бывает в их среде. А вот она никогда от своего чада отказываться не будет. А что если приручить мальчишку? Сделать не сложно, тогда и канн от меня уже так просто не отвертится", — сама себе усмехнулась своим коварным мыслям древняя аристократка.

А такого сына и ей не зазорно иметь. Пусть и приёмного. А значит…, а значит, учить придётся на совесть и пусть сейчас его силы мага молчат. Ему, судя по данным заклинания определяющего возраст, ещё год до первого взросления хоть и выглядит он моложе своих маленьких лет, но вот что-то есть в нём неумолимое…, да и взгляды он на меня кидает совсем взрослые и желание чувствуется в его мыслях и глазах. Ох и кутёна же! М-да, с таким ребёнком надо держать ухо востро. Вот весь её опыт кричит ей, что такое женщины он откуда-то уже знает. Но она сама даже в этом обличии явно затмевает прошлый опыт… пусть и не полностью

— Что же, я согласна, но предупреждаю, в обучение ты Хэрн не вмешиваешься!

— Я и сам не прочь напроситься к тебе в ученики!

— Ты?

— А что, я не достоин?

— Нет, но странно…, хотя…, ух, ну, теперь я вами и покомандую!

* * *

Альян молча, в приближающихся сумерках, с трепетом рассматривал величественные стены крепости и сооружённый вокруг неё земляной вал. Вот и добрались и ничего сложного если не считать бешеную скачку, устроенную его большим отрядом. Запаса манны и силы в артефактах бодрости уже нет, сами кони, как и их всадники, выглядят не просто уставшими, а до предела вымотанными. Его заместитель, а по совместительству друг барон Дорен с недоумением выспрашивал у него к чему такая спешка. И уточнял, что в конце путешествия, когда и люди и кони выбьются из сил, при необходимости решения каких-либо проблем ни о каком силовом варианте речи быть уже не может. На что граф ответил спокойно и немного загнано.

— Я не понимаю ситуации, дорогой друг. Сперва письма с угрозами и требованиями, как выкупа, так и моего личного присутствия при обмене дочери на деньги. Потом молчание и теперь…

— А что теперь?, — недоумённо произнёс старый верный друг.

— А теперь письмо от дочери. Я знаю её почерк и уверен, что она писала, без какого-либо принуждения. Понимаешь. Но и в нём она просит о помощи. Если и правда, всё, что говорит герцог о новых хозяевах крепости, то почему они её не отпустили? Причём сама она в письме об этом не обмолвилась ни разу. Значит, есть какая-то причина. Если ей, по словам герцога, не угрожает опасность, какую она от меня просит помощь?

— Может от неё требуют благодарность за спасение? А если её ещё и не тронули кочевники как женщину, вполне возможен вариант, что её хотят насильно заставить выйти замуж. И вы знаете законы империи, что спаситель в праве выставить такие требования к освобождённым из плена.

— Может быть, вполне. Поэтому я стараюсь как можно быстрее добраться до места. Ведь есть вероятность того, что промедление хоть на минуту может решить судьбу моей дочери.

— Совершенно с вами согласен, граф, но в такой ситуации находясь по сути на враждебной территории, имея хороший отряд если не лучший в империи, даже если сравнивать с гвардейцами императора…

— Ну, это ты загнул.

— Ну, может с первой тысячей некорректное сравнение, но со всеми остальными…, — Дорен в сомнении пожал плечами, на которых звонко громыхнули надетые доспехи, — так вот. Я все-таки прошу тебя Альян с трезвым рассудком подходить к этому вопросу. Подумаешь, мы приедем не сегодня к ночи, а завтра к обеду…, — но закончить ему не дали. Граф пронзительно глянул на друга и глухо произнёс

— И потом всю оставшуюся жизнь корить себя, если именно в этот отрезок времени с ней что-нибудь случится? Нет уж, извините!

— Ну, если только так, — Дорен с грустью глянул на своего сюзерена. И уже громко практически на всю растянувшуюся неровную колонну конницы гаркнул, усилив голос с помощью заклинания, — Тошэ, бери свой десяток и вперёд, дозором. Удаление в пределах видимости. Запасов манны не жалеть на поддержание состояния лошадей. Цель, крепость Варлей. В стычки не вступать, вести себя очень корректно с местными. Сам знаешь, у них неспокойно и после нашествия кочевников местные дружелюбием не страдают, а нам не боевые потери не нужны. Да нам вообще потери не нужны!

Почти восемь часов, с курьерской скоростью, поднимая чудовищную пыль, почти двумя тысячами копыт, отряд графа мчался к крепости Варлей. И вот результат…

Закат. Стены освещены в красный кровавый цвет. Небо налилось тёмными тонами и лишь только несколько облаков неспешно, перекрасившись в грязно-серый цвет, медленно плыли по своим делам, нисколько не волнуясь о делах мирских всех жителей этого мира.

— Величественно и красиво. Пронять не могу одного, — Дорен запрокинув голову рассматривал открывшееся чудо, — Она огромна и выглядит неприступной. Как? Как её умудрились, за короткий срок, захватить дважды?

Теперь уже граф, который рядом с ним рядом вёл уставшего коня шагом по дороге ведущей к закрытым воротам крепости, в изнеможении приподнял плечи.

— Как я понял, в первый раз всему виной обыкновенное предательство. От кочевников чего другого ожидать было глупо. Штурмовать защищённые объекты они не умеют, вот и воспользовались жадностью и тупостью кого-то из командования крепости. А, что касается того, как сюда смогли просочиться воины ордена…, — граф немного помолчал, собираясь с мыслями, — грешу тоже, на не воинственный ход. Наверняка применена хитрость. По-другому захватить охраняемую цитадель практически не возможно. И думаю и Вановцы и Маринэва, которые ведут сюда свои войска, уйдут, в конечном счёте, ни с чем. Высота стен, в магическом плане, слышал, их прикрывают артефакты, а если и дух у защитников будет соответствующий… короче, нападающие умоются кровью. И благодарен богам, что нам не придётся…, я надеюсь, её штурмовать.

— Нашими силами? Не смеши меня Альян! С кочевниками мы надеялись встретиться в поле, да и просто, хотели в случае самого страшного мстить, но штурмовать стены, бессмысленно, только людей без толка положить. Ну, что ты доволен?

— Да! Теперь останавливаемся, а к воротам отправляй кого-нибудь по представительней, на переговоры. Защитники крепости ожидают нападения, а наша кавалькада даже со стороны внушает уважение. Я очень удивлюсь, если они поверят в наши благие намерения и впустят ночевать в крепость!

— Согласен! Это будет верх безрассудности, — и усмехнувшись добавил, — но для нас это стало бы настоящим подарком. Люди устали и хотели бы отдохнуть в нормальных условиях. Я сам поеду. Надеюсь, они не решат проверить прочность моих доспехов, арбалетными стрелами?

* * *

Граф Оберман комендант крепости Варлей, чуть не плакал, когда его оставили с неполным десятком стариков и больных, охранять крепость. И нисколько его зацепило положение, когда фактическое командование было отдано в руки исполняющей жены главы клана, больше его бесило, что его просто оставили и не допустили к возможности поучаствовать в битве. Даже маленький мэр и тот сейчас с войском, а он…

Вокруг только женщины, старики, подростки и даже дети воинственно сжимают в руках короткие тугие луки. Дэн не удивлялся, он имел счастье видеть, как тут принято воспитывать подрастающее поколение. Академия, факультеты которой нашли пристанища в донжоне крепости, готовила воинов и магов, причём при обучении разницы между полами её наставники не делали. И готовили основательно. А большая часть детей клана от двенадцати лет и выше уже и так, по сути, являлись неплохими воинами, правда, не имеющими боевого опыта и соответствующей данному моменту экипировки. Дамы клана впечатляли, все под стать своей предводительницы, а как хорошо они умеют стрелять из луков, он успел убедиться лично. Вся охрана и представительские функции на нем, но как бы, ни было ему обидно, последнее слово во всех решениях, оставалось за баронессой. Надо отдать ей должное, она умела управлять мужчинами и остальными двуногими и даже если и выговаривала что-то нелицеприятное, делала это так, что обиды, ни у кого не оставалось.

На стенах крепости патрули из состава мальчиков подростков, командирами у которых деды, — старые воины. Женский батальон лучников, его воительницы несут службу часовыми, попарно меняясь через каждые два часа, на самой верхотуре крепостных стен. Внимательно осматривают подступы к крепости во всех направлениях, уделяя повышенное внимание направлениям в сторону герцогства, а также степи, куда ушла такая маленькая армия ордена.

Весь гражданский народ, а это освобождённые пленники кочевников, которые примкнули к ордену, но так и не успевшие принять присягу и просто присоединившиеся беженцы с разорённых земель герцогства со своим скарбом и уцелевшей скотиной и живностью, расположился компактным лагерем под стенами крепости со стороны степи, на берегу реки. По приказу мэра, только члены клана могли надеяться получить место в крепости, во всяком случае, пока не вернутся основные силы клана.

Неизвестность! Мыслеречь на таком расстоянии не работает. Тягостное ожидание и дикое беспокойство, — вот удел всех, кому не посчастливилось остаться в сто лице молодого удельного графства.

Пятые сутки неизвестности на исходе. Пятые сутки, как немногочисленные отряды ордена и клана выступили из ворот навстречу многократно превосходящего противника. Как граф слышал, приняли план Сержа, только вот в чём он заключается, никто из состава совета не распространялся.

— Господин граф!, — перед комендантом, который рассматривал раскинувшуюся за рекой, бескрайнюю степь, в надежде увидеть долгожданных вестовых с известиями о судьбе армии, предстала взволнованная начальник караула. Он буквально недавно инструктировал её на разводе караулов и внутренней службы, а как вы хотите, в крепости объявили комендантский час и служба была организована и велась по-взрослому серьёзно.

Дэн резко развернулся в её сторону.

"Плохо, так и перегореть можно. Так задуматься, что и шагов этой девчонки не расслышал. Не порядок!", — и уже вслух произнёс.

— Что случилось госпожа Жанет?

Девушка распахнула свои прекрасные глаза, (то ли от удивления то ли от страха, хотя, как раз в последнем её обвинить вряд ли возможно, она одна из лучших лучниц бабьего батальона) и быстро выпалила.

— Со стороны герцогства появился большой отряд рыцарей. Всадников четыреста не меньше. Агрессии не проявляют. Ведут себя спокойно едут шагом. По наблюдениям сильно вымотаны, словно долгое время шли галопом. Их лошади едва не падают. Большинство рыцарей спешены, своих уставших коней они ведут под уздцы. Сейчас они спустились с плато, по мосту переправились через реку и в данный момент спокойно следуют вдоль северной стены крепости к воротам.

— Крепостной мост поднят?

— Да, ваше сиятельство.

— кто они…, — поняв абсурдность своего вопроса, быстро поправился, — Знамён или штандартов с ними нет?

— Нет, господин комендант. Когда мне доложили о неизвестных и я бросилась искать вас, мне вслед прокричали, что от отряда в сторону ворот направились два всадника. Наверное, для переговоров.

— Ну, вот пошли и узнаем, кого это, на ночь глядя, к нам в гости занесло…

— … Лия все последние дни не находила себе место. Эти безумцы весь клан и орден положили на заклятие своей гордости и завышенному самомнению. Вывести за пределы крепости навстречу войску, превосходящее их полную численность больше чем в пять раз…! Безумцы! Сами собрались геройски умирать, так ещё и мальчика с собой забрали. Вся её задумка может провалиться. Скажите и зачем тогда было оставаться здесь, когда получила свободу без каких-либо предварительных условностей! А если ещё и отец появится сейчас, то…, — девушка в сердцах швырнула на топчан полотенце, — он что получается, только из-за неё совершит такой переход. И по деньгам ведь тоже очень затратное предприятие. Она уже и не помнит, что наговорила графу, когда узнала, что и Серж собирается уходить вместе с отрядами навстречу неприятелю. По всему, тогда она сорвалась и поведала Стиву много лишнего, особенно, что она думает о его умственном и душевном состоянии. А теперь…, а теперь она просто ждёт, пытаясь работой заглушить неизбежную потерю, а ведь она уже вообразила и успела на мечтать, что любит…

Некрасиво получилось. Очень скомканное расставание. И хотя между ними и не было ни признаний, ни объяснений, но отчего-то же ей так тоскливо?

— Лия! Ваше сиятельство!

— А, кто здесь?

— Меня послали за вами!, — перед ней стояла тяжело дыша одна из девушек ордена, — там, э-э-э-э, там э-э-э-э…

— Да, продышись ты! Чего-бежать-то так было!

— Там это! Отряд большой всадников появился со стороны герцогства, — девушка все-таки смогла справиться с дыханием и теперь выдавала скорострельно информацию респонденту, — Они выслали представителей вперёд и те сказали…, — девушка посмотрела в глаза графине, — они сказали, что прибыл ваш отец, госпожа!

Лия сорвалась с места и со всей скоростью понеслась по переходам замка в сторону ворот крепости…

— … ты уверен?, — баронена Аливия де Кресс жена Алана вглядывалась в лицо своего номинального заместителя и по совместительству коменданта крепости, — Если мы запустим в крепость такое количество воинов, это будет означать, что мы её не сможем защитить. Наши девочки и дети не в состоянии противостоять этим воинам в открытом бою. Если ещё есть шанс удержать их при попытке штурма на стенах с помощью луков, а запустив их в крепость, мы, по сути, сдадим её без боя.

— Боя не будет госпожа! Я лично знаком с господином бароном, представителем графа. На подлость он не способен, хотя надо признать, это очень жестокий человек, как в прочем и сам граф. За Лией уже послали, она вот-вот будет здесь, хотя наверняка побежит не к нам, а сразу к воротам. Если мы покажем графу его дочь в целости и сохранности, нам ничего не грозит. А барон Дорен во всеуслышание объявил, что они прибыли к нам с мирными намерениями.

— Это ничего не значит, граф!, — заупрямилась Аливия

— Напротив, госпожа. Эти люди очень непростые и в империи, да и во всём обжитом мире, имеют свою определённую репутацию. И она…

— И что она? Не тяните граф, времени на принятие решения мало, почти нет. Давайте самую суть того, о чём вы хотели меня просветить.

— Граф Хэренкок, отец нашей Лии необычный человек. Великий воин и человек чести. Он никогда не нарушал своего слова и имеет свои довольно экстравагантные принципы. О них говорить сейчас не будем, времени нет, но вот о его особенностях и слухах, бродящих по всему свету и связанных с ним, я скажу. Граф, в какой бы битве или сражении не принимал участие никогда, прошу вас заметить госпожа, никогда не терпел поражений. А бился он очень часто. Ходят слухи, что роковая любовь развела его по разные стороны баррикад с побратимом и он, таким образом, забивал тоску по любимой и друге детства.

— Вы мне рассказываете рыцарский любовный роман, который так любят читать наши девушки, мечтающие о своих рыцарях?, — усмехнулась баронесса.

— Зря усмехаетесь Аливия! Я не сказал ещё ничего смешного. Повторюсь, он никогда не нарушает данного слова и никогда не проигрывает. В империи довольно часто происходят междоусобицы между дворянами. И в последнее время много сражений и битв не состоялись только по одной причине…

— И какой же граф?

— За одну из сторон выступал граф со своим отрядом.

— И, что многие этому верят, о чём вы мне сейчас рассказали?

— Раньше немногие… а теперь почти все. Во всяком случае, я таких дураков не встречал.

— Но подождите. А он разве сам напасть не мог?

— А вот тут уже госпожа вопрос касается его экстравагантных принципов. Его люди никогда первыми не нападают, если конечно все законы и правила между благородными соблюдены.

— У такого человека боюсь друзей…

— Вы правы! Практически нет. А ещё у него принцип, как и у его людей, который не прибавляет ему друзей из состава благородных это…, — граф немного помялся, а затем продолжил, — в бою, его люди, пленных не берут. Если противник решился предпринять нападение, он уничтожается. ПО-Л-НО-С-ТЬ-Ю!

— Да, на такого монстра сто раз подумаешь, прежде чем напасть. И, что даже против значительно превосходящих сил ему удавалось устоять?

— Мало того, что устоять. Они все уничтожались! У него своё чувство справедливости и купить её невозможно. Поэтому я и не удивился, когда узнал, что с ним попытались разобраться через дочь. Она у него единственная. Сын говорят погиб…

— Его бы убили?

— Несомненно!

— Так почему, же он тогда, по существу, со всей своей армией пожаловал?

— Не знаю, но могу предположить одно…, это все добровольцы вместе с ним. Наёмников он не жалует, все люди преданы ему лично. И говорят, что он ещё не разу не терял в боях своих людей. Раненные были и даже покалеченные, но чтобы погибли, такого нет. И полагаю, он приехал просто мстить. Если бы с его дочерью что-нибудь случилось или не состоялся обмен, то считаю, с кочевниками было бы покончено. Он бы их всех под корень вырезал. Всех, включая женщин и детей со стариками! Кто-то очень красиво и вдумчиво подставил под удар, с пленом Лии, кочевников.

— Вы так считаете?

— Уверен! И поэтому и говорю. Проявите благородство госпожа. Там уставшие люди. Им нужен отдых и комфорт. А они нам могут отплатить…

— Ну, как я поняла денег вы с отца Лии не возьмёте!

— Я не идиот!

— Заманчиво…

— Решайте госпожа! Вон к воротам, смотрите и графиня прибежала, вся запыхавшаяся и слово сказать не может, а лишь руками машет и что-то сипит.

— Лишь бы голос не потеряла, а то с неё станется.

Аливия перевела взгляд в сторону стоящего недалеко от ворот крепости, строя рыцарей.

И, правда все осунувшиеся, уставшие и хмурые. Потом посмотрела, что творится во внутреннем дворике, где около ворот продолжала махать руками Лия, пытаясь выдавить из пересохшего горла слова.

Оверман молчал.

— Открыть ворота! Готовить покои для приёма гостей! Организовать ужин!, — прокричала баронесса столпившимся около ворот бойцам её батальона и уже тихо обращаясь к графу, продолжила, — Усилить караул. Без моей команды, на стены крепости посторонних не допускать. Встречайте гостей, граф!

* * *

— … они потеряли всех…

Серж тяжело вздохнул.

Как и ожидалось, бой не оказался лёгким, хотя вроде и готовились и время выбрали для нападения оптимальное и его задумка сработала…, очень хорошо сработала.

Его высылали…

Мартин ничего слушать не хотел.

— … моё решение не обсуждается. Их ещё очень много осталось. И пусть они почти все ранены и у них не осталось магов и продуктов, но, как видишь, сдаваться они не собираются, а крепость осталась без руководства!

— Но там ведь и комендант и…

— Нет! Там нет тебя, а здесь мы справимся и бес твоих достоинств. Пойми, ты нужен в крепости, а здесь опасно и почти всё уже решено.

— Не опасней чем вчера!, — не сдавался Серж.

— Вчера мы имели право тобой рисковать, а сегодня, такой надобности нет!, — это уже Стив встрял со своим видением ситуации.

— Завтра в Варлей отправится и Лис со своими. У тебя будет, общей сложностью, почти четыре тысячи бойцов.

— А что, я разве не могу вместе с ними убыть?

— Нет, после того, что вы вместе с ним учудили, никого не поставив об этом в известность…

— А что…, плохо получилось?

— Мы из-за твоей задумки, чуть приготовленное для противника общее заклинание по ним не применили. Хорошо герцог что-то заподозрил в их действиях не ладное, а так бы…

— Поэтому сегодня и этого толстозадого забирайте. Новый состав своего "Мёртвого легиона" получите позже. Задача Лиса, организация сбора информации по войску герцога Маринэва. Приказываю, без моего личного разрешения никакие боевые операции не производить. Ясно?

— Ясно.

— Забирай свой отряд и свободны!

— И да Серж!, — Стив отечески посмотрел на мальчика, — Спасибо тебе за всё!

Так и распрощались и чего спрашивается, взъелись? Ведь всё прошло удачно и точно, как задумывалось, разыграли, словно по нотам…

* * *

Рассвет! Робкие лучи солнца, краешек которого показался у горизонта, стараются разогнать засевшие в складках местности тени прошедшей ночи. Ужасной, жестокой ночи, унёсшей тысячи жизней, наполненной коварством и скрытым предательством, болью, отчаянием и диким, не проходящим страхом, переходящим в леденящий ужас. Боги, ну чего их понесло в эти, никому не нужные, степи! Чего искали? Хотели новых территорий и рабов, а получили в итоге…

Того, что произошло не мог предугадать никто…

— … Фул со стоном опустился на землю. Произошедшее ввергло его в шок. Ночь, как он и предполагал, прошла не-за-бы-ва-е-мо…, вот только его сюрпризы, увы, были не рассчитаны на то, с чем пришлось столкнуться. И всё-таки своё предназначение они выполнили, пусть и не так как планировалось.

Вокруг слышатся стоны и тела лежат по всюду. Тела погибших людей, а также тех, кто и забрал эти жизни, тех, кто провёл такой не равнозначный обмен, те, чьи товарки ровными шеренгами, в данный момент, обложили их лагерь со всех сторон. Вот только к своему ужасу многие видят в тех рядах своих бывших соратников. И ведь и предателями их назвать нельзя…, у кого повернётся язык назвать предателем того, кто плечом к плечу с тобой встречал врагов, храбро сражался и погиб, чтобы потом воскреснуть, но уже в другом статусе и в другом, противоположном стане…, в стане врагов…

И все-таки он успел, он подготовился и пусть его решения не смогли повлиять на конечный результат, зато спасли жизни его гвардейцам…

А ведь готовился он на совесть…

— … Митрич! Возьмёшь свою кварту и выставишь заслон на дороге. Задача, не допустить ночной атаки сходу. Если у них есть тяжёлая конница, то бед она в лагере, где всё так сжато и нет места, чтобы развернуться для обароны, наделает много. Твоя задача устоять. У твоих людей лучшие доспехи, да и задача вам знакомая. Тыл тебе прикроет кварта Бэйли. Действуете в связке. Ночью спать запрещаю. Наш штатный маг господин Ланье пойдёт с вами. С другой стороны дороги нас прикрывает конница, да и обоз там. Остальные берут свои подразделения и распределяются по периметру. Не нравится мне это место. Будь моя воля я бы уже бежал отсюда сломя голову.

— Капитан, а кто в лагере командовать будет? И где нам вас искать если понадобитесь?

— У армии новый командующий, граф Кучарэус. Молодой, но ранний.

— И что с ним не так?

— Ты бы остался на месте со своим подразделением, если бы до этого там же попал в засаду?

— Я что, ненормальный?

— А вот господин граф считает, отступление трусостью, когда у нас большой перевес в силах.

— Понятно! Счастлив и грезит званием победителя!

— Если честно, конечно, в его рассуждениях логика и здравый смысл есть, вот только, обстоятельства как был он назначен на эту должность, его почему-то не настораживают.

— И где он сейчас?

— Унёсся к кочевникам, обсуждать взаимодействие на завтрашний день.

— Планируется прорыв?

— А ты сомневаешься? Он меня не слушает. Я для него не авторитет, да и отличиться ему очень хочется и артефакт вернуть.

— Понятно!

— Всем внимание!, — громко произнёс Фул, — План графа имеет возможность стать реальностью только при условии, что мы переживём сегодняшнюю ночь. Поэтому никому не расслабляться. Связь между подразделениями посыльными, я нахожусь в шатре в центре лагеря. Митрич, выдели мне десяток для солидности и для силового сопровождения, если понадобится, кого успокоить. По местам, разбежались…

— … вокруг гул, крики, стоны раненых и возгласы раздосадованных людей. Старшие, в те подразделения и отряды, где погибли командиры, назначены. Слава богам, а кадровый голод армии императора Ван не грозит. Продвижение по службе вещь тонкая. Нет толкача ты будешь вечно обитать в низах и забросить тебя на верхотуру власти может только война, а вот её, как раз, давно-то и не было.

Сгущаются сумерки. Испуганные люди успокаиваются и устраиваются отдыхать и залечивать раны. На большом песчаном пятаке расположилась большая армия, но места хватает всем и затем, чтобы костры развести и чтобы шатры и палатки для командования и раненых установить. Бродят патрули, а периметр прикрыт наиболее боеспособными частями.

Гуляя по расположению лагеря даже он сам стал успокаиваться. Войск и правда много, вот только прорыв, назначенный на завтра, точно дастся большой кровью. Магов практически нет, защитные артефакты, которые имеются у каждого, разряжены в большинстве случаев. Если и, победим то, только навалом. По узкой дороге вариантов для манёвра нет. Действовать грубой силой? Придётся, ничего другого не получится. Овраг глубокий и обойти его не получится. Дорога одна. Ну, где? Ну, где была разведка!

Под невесёлые мысли прогуливался капитан, по лагерю наблюдая, как затихают встревоженные бойцы, как засыпают раненые и догорают оставленные без охраны костры. Все видели, что сегодня у лагеря охрана королевская…, лучшие подразделения охраны покоя империи Ван, встали на пост и их с занимаемых позиций уже ничем не сковырнуть…

А оказывается никто и не пытался этого делать, всё чудовищное коварство противника заключалось со всем не в этом…

Ночь почти на исходе. Тишина и даже патрули, что барражировали всю ночь по лагерю, угомонились. Вот-вот наступит рассвет и новый день возьмёт бразды правления в этом мире в свои руки. Со стороны обоза там, на плато где расположились тыловые службы армии и кавалерия, слышатся пьяные крики, шум и ругань. Кочевники, которых не затронул вчерашний бой, гуляли до утра. Увы, но новый командующий для их вождя не авторитет. Расслабляются.

Тихая идиллия. Глаза у бойцов, что стоят в оцеплении периметра лагеря слипаются, наваливается усталость, только и слышны окрики десятников, будоражащие уставших людей.

В шатре капитана, темно и тишина. За столом сидя на стуле положив руки под голову, задремал командир. Охрана сторожит вход, а также выставлена вокруг полевого пристанища, сооружённого для офицеров. У ближайшего костра отдыхает смена из пяти гвардейцев. Разговоров не слышно, все либо кимарят либо просто смотрят на догорающие угли одинокого костра. Почти утро…

Лагерь пока ещё спит.

Тишину местами всё чаще и чаще нарушают тихие вскрики и всхрапы спящих усталых воинов, неясные шевеления бормотания и иногда даже крики. Крики короткие, тревожные и быстро затухающие. Или просыпаются бойцы, отдохнув от вчерашних потрясений либо…, либо навеки засыпают. Вот только от чего…

По лагерю, сквозь наступающие утренние сумерки видны снующие неясные молчаливые, словно приведения, силуэты людей. Неужели так рано, ещё до объявленного подъёма, так много народа проснулось? Странно! Но охрана не обращает внимания на эти шевеления, скоро утро и вместе с лучами солнца уйдёт из души и постоянное ожидание беды.

Но сегодня видно не их день и ночь! И ожидаемая беда пришла в том виде, в которой её не ждали…

— … нападени…, — дикий громкий истерический крик, быстро прервавшийся, всколыхнул сонное царство большого воинского лагеря и тут же со всех сторон стали раздаваться шум, крики, звуки вспыхнувшего с невероятной яростью боя, вот только такого противника увидеть в своём лагере никто не ожидал.

Фул резко проснулся и вскочил на ноги и в тот же момент всем своей сутью почувствовал момент нанесения удара неизвестным противником и только благодаря выработанным инстинктам старого воина, удалось угадать направления удара и вовремя отскочить, успев при этом оголить свой меч. Невероятно, но и за полами шатра слышались крики и нарастающие звуки боя, которые казалось, раздавались со всех сторон.

Фул понимал, что пройти незамеченными сквозь выставленную им охрану никто бы не смог, от того и съедало его это непониМание сложившейся обстановки. Откуда в лагере появился противник и главное, почти в кромешной темноте, понять, кто же на них напал, так и не удавалось.

Противник капитана оказался очень опасным воякой, вот только Фул был ещё более опытным. Действуя на инстинктах, не видя удары противника, а, только угадывая их направления, сам в свою очередь уже несколько раз проходил защиту атакующего врага. Удары его проходили, но вот только ожидаемых результатов от них он пока не замечал. Враг, не помышлял о защите, тупо шёл в отчаянную атаку, стараясь нанести капитану ранение и в ответ, получая точные ответные удары, всё равно оставался на ногах.

— Что за дела!, — в отчаянье подумал капитан и словно кто его услышал, ответом ему донёсся протяжный крик, полный ужаса и страха.

— Нежить! Рубите им головы, — это умертв…

Всё…, не договорил! Достали парня, но хорошее дело он всё-таки успел сделать, в пониМании ситуации…, на Фула накатило долгожданное спокойствие.

Финт, приседание под пропевшим над головой мечом противника и ответный удар точно в голову нежити. Есть, глухой удар о землю не упокоенного тела. А теперь быстро на выход…

— М-да, — огляделся вокруг капитан, — это разгром!

Вся территория лагеря представляет собой месиво из тел. Стоны крики, рычание и возгласы смешались в шумовую завесу, куда вплетаются и звуки присущие войску, ведущему бой. Но как понял капитан, внешнего удара со стороны противника не было. Их просто грамотно подвели к мысли, остаться на ночь на подготовленной ранее позиции. И вот результат. Не меньше половины, оставшихся в строю после вчерашнего нападения бойцов уничтожены. Да, его воины справляются с нежитью и прелом в битве просматривается, вот только цена этой победы и потери несопоставимы.

Со стороны плато, где обосновались кавалерия и обоз, тоже слышатся звуки боя. Похоже, их обложили со всех сторон. Но, как и ожидал капитан со стороны дороги нападения пока нет. Новый командующий выдержал удар, а теперь и помощь отправил к основному войску. Вон видно, как по дороге в их сторону несутся, размахивая мечами и готовя луки, кочевники. Теперь уже точно нападавшим конец, да и удар конницы лучше перенацелить на вражеские шеренги, перекрывшие подступы к дороге со стороны выхода из оврага.

Но слишком большую скорость набрала конница и уже рот капитана приоткрылся в предупреждающем крике, как его преждевременная радость сменилась жутким негодованием.

Приближающиеся всадники подняли луки и выпустили стрелы…, совсем даже не в стоящие шеренги врагов, а их точёные наконечники с противным свистом накрыли большую площадь лагеря, где умирала совместная армия несостоявшихся друзей, а следом вся лава налетела на обескураженных их предательством бойцов его армии.

— Сволочи!, — услышал он свой громкий отчаянный крик…

Разгром был полный…

И все-таки удалось удержать центр войска. Сквозь разрозненные стычки с нежитью к середине лагеря, где пожинали кровавую жатву, вероломные Ганзы пробивались охранявшие периметр гвардейцы. И когда удалось, даже под воздействием убийственных заклинаний магов ордена, стабилизировать полосу отчуждения и выровнять защитную шеренгу, состоящую из бойцов гвардии, наступило долгожданное отрезвление от произошедшего. Нежить добили, кочевники откатились назад, а им на смену стройными шеренгами подвели свои подразделения воины ордена. Вот только их вид вызывал удивление и страх.

В противоположном строю стояли погибшие императорские воины.

О боги! Некромантия в действии!

Мы обречены…

Утро…, тела людей вокруг, кровь, нестерпимая вонь вывалившихся кишок. Разгромленный лагерь, перевёрнутые шатры и палатки. На куцем пятачке, зажатые со всех сторон шеренгами мёртвых бывших соратников, скучковались остатки былой огромной армии.

— Господин капитан!, — перед задремавшим гвардейцем предстал один из десятников, — Там, похоже, переговорщики пришли. Желают с главным разговаривать, а кроме вас больше никого не осталось.

Фул поднял на него усталые глаза.

— Чего они хотят?

— Не сказали.

— Пошли, узнаем, какую участь победители нам уготовили!

Фул с болью в сердце рассматривал, что натворила эта ночь. Кровь, везде кровь и даже на уцелевших её столько…

Нестройная шеренга бойцов его легиона, отделяющая зажатые в тиски остатки былой армии. А осталось-то всего не больше пяти тысяч, притом все раненые, а на ногах, наверное, только бойцы его отрядов. Всё-таки спасла его вчерашняя придумка жизни многим, жаль, что не всем, но на богов грех жаловаться, его люди практически не пострадали.

Протиснувшись между стоящими воинами кварты Митрича, Фул вышел на небольшой участок перед строем. До, напротив стоящего строя, каких-нибудь пятьдесят шагов. Напротив, него трое. Один высокий красавец в золотом доспехе, уверенный и жёсткий взгляд из-под бровей. Остальные тоже видно не простые воины, а даже, скорее всего маги, уж больно нагло рассматривают его покоцанную тушку. Но как бы не относились они к поверженным врагам, обладатель золотого доспеха весьма учтиво обратился к нему.

— Я верховный магистр ордена Мартин. Я уже не спрашиваю о том, чего вы хотели на моих землях. Вопрос этот нами снят. Теперь единственное, что меня интересует, когда ждать вашу капитуляцию.

— А зачем её ждать!, — сплюнув себе под ноги, ответил Фул, — Чтобы стать как они?

Золотоносец усмехнулся.

— Не будем пререкаться. Я оглашу вам своё решение. У вас три варианта. Первое, то, которое вы только что озвучили, — красавчик мотнул головой в сторону стоящего у него за спиной строя, — Такое с вами произойдёт, если до завтрашнего утра я не услышу от вас положительного ответа за мой вопрос.

— Это вы про капитуляцию?, — уточнил Фул.

Золтоносец кивнул и продолжил.

— Если вы сдадитесь, у вас появляются вновь два решения вашей судьбы. Пленных мы не меняем. Как вариант, клятва на крови, причём добровольная клятва и вы становитесь все членами ордена и его бойцами. Если будете сопротивляться…, Лис покажи свою истинную сущность.

Стоящий рядом с красавчиком молодой парень, чьи черты очень напоминали физиономии кочевников, неожиданно преобразился. Свечение глаз, на пальцах непонятно откуда появились впечатляющие когти, а над верхней губой на лице изрядные клыки.

— Вампиры!, — вскричал кто-то, а Фул сделал испугано шаг назад.

М-да! Вот вам и выбор…

— Мы вас всё равно заставим, вот только жить вам всем придётся дальше вот в таком обличии. Решение, прошу принять до завтрашнего утра. Лучше, чтобы вы определились как можно раньше, тогда спасёте больше человеческих жизней. Своих жизней. Любая попытка сопротивления ставит вашу судьбу в первый и третий вариант. Решать вам, я всё сказал, а вы услышали! Прощайте. Решение своё можете передать в любое время. До встречи…

Глава 8.

Сегодня какой-то праздник у меня. Сегодня я спокойно вошёл в селение и меня, за то время пока я шёл по селу до дома Кларен, не одна собака не оскорбила. Нет, никто не делал вид, что меня не замечает…, нет. Любопытных много и народу попалось по пути достаточно, включая изрядное количество шантрапы, но вот обычного задиристо-наглого отношения не было. Кто-то кланялся в приветствии, кто-то просто провожал меня молчанием, но как раньше презрительных выражений не слышалось. Или тому причиной было моё сегодняшнее одеяние и снаряжение или, что более вероятнее всего, удачное представление, устроенное буквально позавчера здесь Хэрном при последнем нашем посещении.

Тот поединок тут, я чувствую, не забудут никогда. Хэрн был в ударе. Четыре драки со всеми противниками. Никто из забияк на смог составить конкуренцию Хэрну в мастерстве владения копьём и шестом. Разделал супостатов канн под орех. Надо было видеть лицо последней жертвы, когда она выходила на бой после того как увидела, что сделал канн с его дружками. У парочки в оконцовке были переломаны руки, а вот первому, главарю и заводиле досталось и того больше, а ведь ещё теперь они по сути являлись рабами Хэрна. Вот такой расклад. От рабов пока канн отказался сказав, чтобы жили как прежде только законы не нарушали, ибо теперь отвечать за их проступки придётся номинальному хозяину. Те получив напутствие и кое какую медпомощь, к слову сказать врачевать пострадавших сам Хэрн отказался, мигом унеслись из села.

Представление всем понравилось, ещё бы, видеть такое унижение извечных противников, даже старейшина расщедрился, отдав нам всю заработанную ставку включая деньги, которые ставили проигравшие и даже звал канна вспрыснуть удачное завершение поединка. Но Хэрн поблагодарив его за приглашение, всё-таки отказался. Слишком устал, Во-первых, да и много дел было запанировано у нас на тот день. Но я думаю, что основной причиной было желание Хэрна быстрее разобраться с делами и умотать очередной раз в гости к своей ушастой. В общем забрав деньги, мы продолжили свой путь.

Дела к нашему удовлетворению были завершены быстро. Доски куплены, двери окна и ворота заказаны, деньги на перёд уплачены в полном объёме, а с учётом вырученной суммы на ставке поединка Хэрн заказал ещё и изготовление черепицы, предоставив для образца снятый с крыши нашего дома один из фрагментов. Всё получилось очень удачно, но вот денег в конечном итоге у нас на руках не осталось ни гроша. На последние Хэрн заказал с полсотни бочонков под хранение продуктов и драгоценные кругляши у нас закончились. До дома на фургоне, гружённом досками, мы добрались ближе к вечеру без происшествий. Обедали у Кларен, она нас сама позвала, чем вызвала у соседей и других сельчан нездоровый интерес. А уже вечером вновь оставив меня одного управляться нашим хозяйством Хэрн отбыл на случку.

Сегодня у меня запланировано первое посещение нашей новой наставницы. Ушастая не в состоянии перейти черту границ гиблых земель и даже к нам она прийти не могла. Со слов Хэрна она жаловалась, что как только приближалась к границе запретных территорий тут же чувствовала дурноту и чуть от потери сил не теряла сознание. По этой причине все занятия проводиться будут у неё. Но сейчас я неспешным шагом иду к дому Кларен. Несу новую порцию заряженного молока и надо не забыть забрать оставленную в прошлый раз свою любимую фляжку.

Кларен хлопотала по дому, готовила, что-то на плите съедобное и одновременно давала уроки в искусстве местной кулинарии старшей дочери…

— … никогда не берись готовить печень любого животного, пока не проверишь её на наличие желчного пузыря. Удалять его надо очень осторожно, стараясь не повредить. Потом необходимо её хорошенько вымочить, вымыть кровь. Соглашусь с тобой, что это конечно не обязательно, но в империи при дворах благородных, чтобы печень стала ещё более мягкой, её вымачивают в молоке.

— В молоке?, — не поверила девочка.

— В центральных областях империи молоко не стоит так дорого, как у нас здесь, и его очень много.

— Даже такого, каким ты поишь сестрёнку?

Кларен пожала плечами.

— Не уверена! И я тебя уже просила, чтобы ты не совала свой нос, куда непопадя! О молоке никто не должен знать…

И вот как раз в этот момент Кларен и заметила меня стоящего в дверях.

— Здравствуйте хозяйка. Я стучался, стучался, а никто не открывает. Вот сам и решил заглянуть…, а у вас тут оказывается настоящие кулинарные баталии разворачиваются, — и принюхавшись поведя носом из стороны в сторону произнёс, — Чем это таким вкусным пахнет?

Урок, как следствие, быстро закончился, Кларен дочку, от греха видимо, быстро выпнула за дверь на улицу, велев немного погулять, а меня принялась почивать всем тем, что с самого утра успела наготовить.

— … малышка отлично себя чувствует. Обычно на улицу было не выгнать, а теперь не удержать, а ведь всего пару дней твоё молоко пила. И спит хорошо и аппетит появился. Соседи удивляются…, — и посмотрев на меня внимательно произнесла, — я всё как ты и советовал говорю в ответ всем на вопросы. В итоге вчера половина деревни к травнице набег устроили. Боюсь только результатов не добьются…

Кларен со вздохом замолчала. А что говорить всех я спасти не могу, да и не бессребреник я. За лекарство платить надо и если в вопросе с Кларен я готов сделать исключение, то остальные… ведь и так понятно, чего хочет сказать девушка, но идти на поводу у неё я не намерен. Но вот если будут платить… заманчиво, но засвечиваться не хочется.

— Много болеют?, — не удержался от ожидаемого ею вопроса.

— Много Гури. Очень много. Многие выживают, но много и тех, кто и в подростковом возрасте к праотцам уходит. И самое страшное, что сгорают за пару дней и помочь даже травница не в состоянии.

— Я слышал, что макры к магам плохо относятся. Вроде даже как ненавидят их?

— Кто тебе такую чушь сказал?, — удивилась девушка.

— Ну по дороге такое говорили, да и вообще в империи такое мнение о вас.

— Понятно! –Кларен задумалась, — не знаю кому это нужно такие слухи о нас распускать…, — она подняла на меня свои глаза-блюдца и таким взглядом горячим окатила, что я чуть не потёк…, — за магами у нас и правда ведётся охота, но какого плана. Их все князья пытаются привязать к клану. И способы разные, от подкупа до угроз. Но обычно этим занимаются женщины. Создаются семьи…

Она как-то резко засмущалась.

Понятно. Подкладываются девчата под перспективного мага и привет. Вступают в жизнь законы макров, что-то на вроде того какие в ордене ввёл хитромудрый Стив. Но граф обещался нарушителям поединок с самим собой, а тут вся орава макров сулила настоящую облаву со смертоубийством непослушному магу. Либо женись, либо закопают, если ещё что-то от тебя останется.

— Понятно!, — теперь уже я тяну в сомнении это слово.

Мне сейчас ненавязчиво намекнули на возможные варианты. Ведь она явно поняла, что это я сам провёл лечение её дочери и то, что я ученик мага она запомнила и как бы между прочим предложила себя в качестве… в качестве кого? Жены? Мне? Ну так как вариант любовницы отметается по местным законным соображениям, а Хэрн как я понял устоял в тот раз перед этой очаровашкой то, теперь меня решили охомутать? От таких мыслей я даже головой потряс. Что-то я совсем не в ту степь полез. И всё равно как-то двояко ситуация разворачивается вроде как она мне благодарна, но и о клане не забывает, приучили…

Делаем вид, что намёка не поняли, маленькие и о таком не думаем, ибо рано ещё и спокойно продолжаем.

— И много магов у вас?

— Нет, от того и цена высока если удастся привести в клан мага. Не осуждай нас, это вопрос выживания племени, — она с грустной улыбкой посмотрела на меня и добавила, — не обижайся на меня. Я ведь вижу в тебе уже рождается мужчина и не могла не попробовать. Учитель у тебя стойкий, — потом опять взгляд и продолжение, — Младшая тебя запомнила и постоянно вспоминает тебя. Должа прибежать я за ней старшую отправила, да и кормить её пора.

— И большие деньги за мага дают?, — в лоб задал я вопрос совершенно не стесняясь.

— Много, но не это главное. Положение в обществе и надежда, что дети от такого брака смогут перенять с кровью отца и его дар.

— А если маг девочка?

— Это наилучший вариант, только опасно очень. У макров женщины свободны в выборе и насилие не распространено при выдаче их замуж…, — она опять потупилась взором.

— Начинаются никому не нужные поединки?

— Чаще всего так и бывает, как ты говоришь. А раз у нас до первой крови поединков нет…

— Многие гибнут?

— Да очень многие…, — опять вздох, — наказание, девочки маги, зная характер у женской половины макров.

Вот так ситуация. Младшенькая-то её инициирована уже. И утаить шила в мешке не получится, а не обученный маг, — это опасность для всех. Хорошо здесь благородные веса не имеют, а то бы…

— Кларен я хотел всё-таки с тобой поговорить о Жунэ. Тут такое дело…

— Что с ней?, — испугалась молодая женщина и так подалась в перёд ко мне, что её округлые мягкие части с силой натянули тонкую ткань сарафана, как в печатной форме выдавив на ней образы заострённых сосков.

П-фу! Чтоб тебя!, — чертыхнулся про себя я. От лицезрения такой провокации все мысли спутались. Но видно, что не специально она так, а просто правда испугалась за дочь

— Так что с ней не так малыш?, — голос, взволнованный глубокий, а я как истукан пялюсь на выделяющиеся соски и не в состоянии собраться с мыслями.

Блин, что происходит. То Варга, то ушастая своим видом с ума сводит, теперь вот и эта краля последние мозги мне свернула. Ведь будь она немного понастырней в данный момент, то у клана точно бы появился дополнительный маг, но меня, в который раз спасло постороннее вмешательство…

С шумом распахнулась дверь и в комнату влетел маленький весёлый вихрь, вернувший мне способность адекватно мыслить, а вот её маме, сбив прицел на атаку.

— Мама я сегодня оббежала всю деревню с ребятами и совсем не устала!, — радостно затараторила маленькое чудо. А ведь и правда точная копия мамы. Ох и экземплярчик, лет через десять точно будет трясти весь клан. Вот вроде маленькая, три года всего, а до чего взрослой кажется. У меня самого опыт общения с детьми имеется. Дочка в два годика как взрослая разговаривала, а пацан и к пяти слова не до конца выговаривал. Девчонки на много быстрее пацанов взрослеют.

Меня узнали, обрадовались и весьма нагло не спросив разрешения забрались на колени. Видно помнит у кого на руках сперва кушала, лечилась, а потом спала. и теперь точь-в-точь как в день знакомства решила пройти весь ритуал от начала до конца.

В начале её Кларен покормила причём ложку проказница брать сама не хотела и кормить пришлось её мне. Потом пол кружечки принесённого мной молока и пока мы с её мамой беседовали ни о чём, эта малышка удобнее устроившись у меня на руках и прижавшись тельцем к моей груди тихо засопела.

— Вот так всегда. Поест. Выпьет молока, причём ни капли не оставит и так за столом и засыпает, — Кларен умильно состроив рожицу любяще рассматривала своё сокровище.

Момент отличный надо продлить опасный разговор.

— Кларен послушай!, — тихо проговорил я, — твоя девочка маг!

Распахнутые в удивлении глаза. Ладошка прикрыла рот откуда вырвался приглушённый писк и слёзы навернулись у неё на глаза.

— Я не шучу. И самое страшное она как-то умудрилась инициироваться.

— Правда?

— Да! Но главное в том, что она сильный маг. Если уже в этом возрасте её объём силы огромный. Её надо срочно отправлять учиться иначе она станет очень опасна… опасна для всех и в первую очередь для себя.

— Её нельзя никуда отправлять, а если узнают посторонние…

— Боюсь советовать, — подумав сказал я, — попробуй попросить моего учителя, чтобы он и ей уделил немного своего драгоценного времени.

— А ты сам разве не можешь?

— Я ученик, я не маг.

— Малыш, не бойся. Даю слово, о тебе никто от меня не узнает. Обещаю не охотиться ни на тебя, ни на твоего учителя… помоги нам. Я так боюсь потерять своё сокровище, — она кивнула на сладко спящую у меня на руках девчушку.

Прикусил губу. Ну что-то такое я ожидал услышать. Предполагал, что моё признание этим и закончится, а если присоединить её к ушастой? Опасно! Перворождённая заинтересована в Хэрне и в следствии этого и во мне, а вот как она отнесётся к ней, это вопрос. Отравит и не узнаешь…

— Давай об этом чуть позже поговорим, а пока я бы хотел обсудить с тобой одно обоюдно выгодное сотрудничество…

— В чём сотрудничество?, — навострила ушки Кларен и словно специально вновь натянула ткань сарафана в районе своей не маленькой груди.

Как я не старался, а мой взгляд как магнитом тянуло к двум прекрасным валунам с неизменными вершинами. Судорожно сглотнул, но продолжил прерванный разговор, благо нить мысли удалось не потерять.

— Я предлагаю тебе продавать лекарство, то есть наше молоко, страждущим. Дорого продавать. Пить его долго не надо, главное приступ пройти, а там уже только в качестве профилактики. У тебя все знакомые и возможности людей ты знаешь лучше нас с Хэрном. С кого-то можно и серебряный взять, а с толстосумов и десяток золотых за кружечку мало будет. А ты сможешь. Не отказывайся сразу. Ты спасаешь жизни своим соплеменникам, а мы с Хэрном получаем деньги, да и ты заработать сможешь. Пятая часть всех заработанных денег твоя. стоимость одной кружки золотой. Возьмёшь больше, хорошо, в счёт этого сможешь продать неимущим намного дешевле, — я посмотрел на смурное личико девушки, — Соглашайся, Кларен! Это благое дело!

И всё-таки мы с ней договорились. Треть ей, остальное нам. Молодец она. Хватка у неё железная и принципами умеет Манипулировать при необходимости, особенно когда за это светит не плохой куш. И ведь она реально была готова затащить пацана в кровать. Вот времена, — вот нравы! И ведь проговорилась, что чувствует мою реакцию на неё, а как только разговор зашёл о деньгах, причём о больших деньгах и о благополучии её дочери, то всё баловство, основанное на вечных инстинктах, уступило место нормальному желанию наживы. Теперь я должен каждый день носить ей наш надой, а в каком количестве определим опытным путём.

Прощание не долгое, только передать в руки матери её сокровище, чмокнуть в подставленную щёчку девушку, с удовольствием и тайным желанием, которое уже не для кого не тайное, прижавшись к ней своими губами, подхватив лук со стрелами и походный полупустой мешок с гостинцем для Хэрна и в путь, в сторону виднеющегося леса. Впереди посещение ещё одной обворожительницы, где вновь последуют атаки на мою утраченную целомудренность, если конечно можно так выразиться по отношению к мужчине.

На удивление, на обратной дороге, когда я шёл по селу, не одна лядь ко мне не пристала. Уже собираясь повернуть на нужной улице в сторону дороги ведущей к лесу, как моё внимание привлекло беснующая толпа зевак не далеко от дома местного ходока в запретные земли, так называли макры места возле которых мы с Хэрном жили.

Не удержался и подошёл к весело галдящей толпе.

Большая клетка, выставленная на всеобщее обозрение, а там…

В мозгу отчётливо услышал мольбы о помощи.

Протиснулся к самой клетки, чтобы внимательнее рассмотреть причину нового веселья. От удивления я даже протёр глаза.

Собака, смутно напоминающая моего Черныша. Старая, если не древняя. Седой облезлый хвост. Перебитая передняя лапа. Собачка только при мне дважды пересаживалась с места на место. Её палками пытаются достать сквозь железные прутья детвора. Вот и заметил, что хромает. Большая собаченция, в холке с метр-метр двадцать будет если не больше, мне точно по грудь. Окрас не понятный какими-то пятнами, или от ран и запёкшейся крови или шерсть так местами вырвана. Зубки в пасти полыхнули алмазной кромкой, когда она наконец поймала и легко перекусила надоевшую палку-раздражитель, вызвав тем самым восторг у зрителей. Уши торчком немного погрызены, видно госпожа боец и не из последних.

— Что Гури понравилась собачка?, — это сынок Aльена, охотника, что промышляет продажей живности включая как баранов и коз если конечно повезёт найти, до вот таких вот опасных особей, — нан которого победил твой хозяин хотел купить её и попробовать вывести новую породу бойцовых собак. Но не повезло. Аванс отцу пришлось вернуть и он очень зол, в том числе на тебя. Собаку больше желающих купить нет, теперь батя выставил на право её прирезать.

— И неужели есть желающие?

— А ты думаешь! И не мало, вот только деньги никто платить не хочет. Предлагают всякую ерунду. Отец ждёт настоящих предложений.

Я глянул на собравшуюся толпу. Да я среди местной пацанвы и правда выгляжу как граф в своей одежде, да и оружие у меня у единственного имеется, не говоря уже о сапогах.

— А если я принесу что-нибудь интересное?

Рустэм почесал затылок, обдумывая моё предложение.

— Пойду спрошу. Вы живёте у озера, а из нас никто туда не ходит. Проклятое место. Может и правда вы там, что-нибудь стоящее нашли. Жди здесь я сейчас.

Галдёж возле клетки немного поутих. Ребята с интересом и нескрываемой завистью рассматривают вблизи мой прикид и оружие, но вопросов никто не задаёт. Пару минут игры в молчанку и клетке раздвигая собравшуюся пацанву как ледокол льдины подошёл хозяин данного аттракциона.

— И тебе захотелось кровь собаке пустить?, — усмехнувшись в густые усы спросил меня охотник.

— Здравствуйте уважаемый господин Aльен. Нет, убивать я животину не собираюсь, но готов признать, что вы поймали довольно редкий экземпляр и от того ценный. Мой хозяин несомненно заинтересуется ею и я бы хотел от его имени предложить вам обменять её.

— И что ты можешь мне предложить?, — Макр скрестив руки на груди уставился на меня ехидным насмешливым взглядом.

— Хозяин подарил мне один кинжал. Он очень древний и дорогой. Стоимость его намного больше той за которую вы бы продали собаку. Носить кинжал мне ещё рано и я бы мог вам его отдать взамен на неё. Это ведь сучка?

— Ишь ты усмотрел! Да сучка, но старая и сразу предупрежу, больная, она еле ноги передвигала, когда я её встретил. Думал травница вылечит, всё-таки товар подготовить к продаже следовало, но она наотрез отказалась, сказала, что не подойдёт к порождению тьмы. Если не раздумал, то давай тащи свой кинжал, посмотрю. Только шевелись, а то ещё сдохнет мой товар ненароком. А вы брысь отсюда, — крикнул он детворе, — представление закончено, товар почти продан. А ну…

Я сорвался с места и до самого дома гнал что есть мочи. А расстояние то не маленькое. Ну вот у меня по-видимому сегодня один кросс из всех занятий. Хэрн злиться будет, что его пассию проигнорировал. Ничего побесится и успокоится. А ушастая всё-таки гадина. Собачка ведь не виновата, что не в том месте родилась…

Незапланированный кросс дался мне очень тяжело особенно его вторая часть, а если подумать о том, что и возвращаться мне сегодня, то и вовсе тошно на душе становится. Но надеюсь все мои старания не напрасны…

Какие у меня планы на животинку? Да простые. Если уж овцам и козам с такими проблемами женишков нашли, то уж своему Чернышу пару найти это дело чести, коль он сам себе так и не завёл подружку. Конечно может быть он где и погуливал пока носился по гиблым землям? Но вопрос воспроизводства и вывода новой породы боевых друзей я считаю одним из главных, особенно когда есть такая возможность и прекрасный воспроизводитель простаивает. Всё логично, единственно волнует три вопроса. Первый смогу ли удержать возле себя эту боевую сучку, она ведь по определению к людям относится как к вкусной дичи, второе придётся ведь её хотя бы третьим уровнем ушастых порадовать для начала, вот и волнует меня, — а не закусит ли она мной с голодухи почувствовав себя почти здоровой. Однако! Ну и третий, но основной вопрос, — с чего я взял, что она согласится общаться с Чернышом и тем более распахивать ему своё сердце и не только? Не получится ли так, что я своими собственными руками проведу смертельный собачий бой при их встрече, если они антагонисты?

Вот такие невесёлые мысли гложили меня всё время пока мои ноги быстро отмеряли ставшим таким знакомым путь от нашего хутора до села.

Мыслеречь даже от ручья-границы не выдавала устойчивой связи с жилищем ведьмы и никак я не мог связаться с Хэрном хотя, как раз с этой проблемой и стоило бы разобраться в первую очередь.

Мы с ним очень часто в последнее время проводим дела порознь, а когда он и вовсе оставляет меня одного на хуторе ночью, вероятность больших проблем возрастало в разы. Я уже ловил себя на мысли о необходимости установки охранного периметра вокруг хутора, тем более постамент, сооружённый нами, может дать так необходимую нам манну.

Мысли есть, но вот всё руки до этого никак не дойдут, хотя если разобраться обеспечение безопасности является всегда первостепенной задачей, а мы с Хэрном, похоже, всё пустили на самотёк и случай с волчьей стаей показал нам эту проблему во всей красе. Если не дай боги появятся двуногие животные, а такие говорят местные иногда забредают на земли макров и всё равно живые или относительно живые, то, что мы им сможем противопоставить даже, затрудняюсь ответить. Я в последнее время так успокоился, что и постоянного контроля ближайшего пространства не провожу. Расслабился.

Но дел запланировано Хэрном и, правда, много и установка охранного периметра в эти планы пока никак не вписывается. Вчера еле смогли разгрузить телегу нашу от досок и то не до конца. Вымотались, да и страсть Хэрна немного поубавила его рабочий пыл. Раньше он спермотоксикоз изнуряющей работой отбивал, а теперь его удовольствию ничего не мешает кроме этих самых работ. Он даже как-то заикнулся о своём желании переехать к ушастой, у неё мол и дом большой и двор прекрасный и лес не такой дремучий как наш. Но я отказался на отрез. Чего-чего, а такого счастья мне точно не надо! Мало того, что канн у неё постоянно на виду, во всяком случае ночью, так ещё и я буду? А как же тогда магией заниматься? Нет уж. увольте ваше могущество, оно мне не надо?

Я вообще к эльфе весьма скептически отношусь. Успел наслушаться рассказов старших товарищей в лице бывших Линчей, да и Марфа мне на счёт них хорошо мозги промыла. Ночная соловушка постарался качественно выработать во мне устойчивое неприятие к одним из представителей перворождённых и пусть я и понимаю, что такое мнение у меня весьма субъективно, но и сущность принца, вернее его воспоминания, живущие во мне, пусть и отрывочные, любви к эльфам не добавила.

Всегда замечал ещё в армии, а потом и на зоне, чем больше думаешь вовремя неприятных и тяжёлых дел, таких как бег в частности, легче переносить связанные с ними боль и усталость. Ты как бы расслабляешься, отвлекаешься, твоё я растворяется в твоих мыслях и на окружающее ты реагируешь спокойно и время быстрее проходит.

Так и сейчас произошло. Вроде бежал полностью запыхавшись, через силу переставляя ноги и местность вокруг проверял заклинанием контроля дракош на автомате, куда же без этого, а уже и село появилось.

В спину при каждом шаге бьёт закинутый кинжал, колчан со стрелами и лук. Но пока бежал так отвлёкся, что даже такой явный дискомфорт не ощущал. Кинжал я решил отдать за собачку тот, который мне никогда не принадлежал и которым я никогда пользоваться не собирался. Да и воспоминания, связанные с ним меня честно сказать весьма напрягают. Лучше от него избавиться хотя Хэрн и говорил, что он очень дорогой и редкий, если вообще не в единственном экземпляре существует в этом мире. Но игрушку сынка головного клана макров я держать у себя не хотел. Противно было и за своё поведение в том числе. Ну не палач я, не палач!

Быстро рысю по улице села, вот и долгожданный финиш пусть и не последний на сегодня, во всяком случае обратно я поплетусь тихо и медленно, стараясь отдохнуть за оба устроенных марафона.

Альян ждал меня около выставленной на показ клетки. Они с другими мужиками, которых здесь оказалось ещё четверо, устроили небольшие посиделки. Простеленный небольшой ковёр, на котором стоят блюда с варёными кусками мяса, ломти хлеба и другая закусь и неизменная бутыль с не понятой, но явной хмельной жидкостью, невзрачного жёлтого цвета.

— … ха! Ты глянь, а пацанёнок ещё тот бегун. Мы и бутыль прикончить не успели, а он уже вот он, — приветствовал изрядно навеселе охотник. И уже явно обращаясь ко мне произнёс, — Принёс?

— Вот!, — запыхавшись выдавил я из пересохшего горла не послушные слова и скинул перевязь с плеча удерживающую на спине кинжал.

При виде этого клинка в богатых ножнах взрослые сделали стойку. Я даже испугался, а вдруг они видели его раньше, но только у другого хозяина.

— Твой?

— Теперь да, — просто ответил я.

— Откуда он у тебя?, — задал вопрос один из мужиков, здоровый с приятным открытым лицом.

— Не важно уважаемый! Я его не крал.

— Пойми нас правильно, мальчик, если он добыт разбойным путём, то прежний хозяин может предъявить на него свои права.

— Вам не предъявит, а с господином он уже раз выяснял отношения. Не беспокойтесь!

— Посмотреть можно?, — Альян очень аккуратен в выражениях, короче предельно вежлив и тон поменял.

Я передал кинжал в его натруженные руки.

Что сказать. Мужики поражены тем, чему пришлось быть свидетелями. Все явно безмерно завидуют удачливому охотнику, ибо даже на некудывшим товаре ему удаётся поиметь такие раритеты.

— Ты и правда согласен поменять этот клинок на старое больное животное?, — теперь вопрос задаёт другой макр. По его прикиду видать, что чувак не бедствует, — Если хочешь я заплачу тебе пять тысяч золотом и ты уже за деньги сможешь выкупить собак, коль она тебе так уж сильно нужна.

Ого, а у ребят то, оказывается, дружбы между собой нет, если такие предложения вслух при потенциальном покупателе озвучиваются.

Я мельком глянул на охотника. Ситуация его явно раздражает если не сказать больше, но перечить своему гостю он не спешит. Тот либо большая шишка в клане или и правда богатый чёрт.

Я усмехнулся.

— Господин говорит, что стоимость его несколько сотен тысяч золотых. Но мне не нужны деньги, да и слово я дал уважаемому господину Альяну. Так что прошу простить меня, но если господин не против и его устроит мой взнос…, — я посмотрел в радостные глаза охотника, — то я бы хотел забрать свою покупку. Мне домой надо и господин, наверное, уже заждался.

— Твой господин днюет и ночует у травницы. И многим в селе это не нравится. Она наша женщина!, — уже и третий наконец-то рот раскрыл, но лучше бы он молчал…, я не смог удержаться и ответил то, что думал.

— Ага! Госпожа нам рассказала, как её встретили в клане! А если у вас претензии к господину…, — я посмотрел в глаза возмущавшемуся макру, — Милости просим высказывать их не его ученику, а набраться храбрости и всё высказать его учителю!

Что тут началось. Бугай попытался вскочить с перекошенным лицом от злости и криками, что он разорвёт этого мелкого засранца на части, но на плечах у него повисли трое его товарищей.

Провокация удалась на все сто. И видя мою довольную рожицу охотник весьма жёстко проговорил.

— Ты малой за словами-то следи. Ты не неприкосновенный! Голову и за меньшее тебе оторвать могут и будут в своём праве.

— А что, у макров принято за правду наказывать?, — делано удивился я. Ох чувствую доиграюсь я. Но вот только глаза охотника выражают совсем не то, что он говорит. Они радуются и смеются, но видно он чем-то обязан этой четвёрке и перечить им он не намерен.

Всё разрулил четвёртый мужик до этого молчавший и видно изучавший меня всё это время.

— Присядь с нами, малой. На, перехвати чего увидишь, только вина тебе не предлагаю!, — неожиданно для всех раздался его голос и прозвучавшее предложение, — а ты Хан заткнись. Правильно пацан тебе сказал. Есть претензии к его хозяину, высказывай не за глаза. Тебя-то ведьма вытурила со скандалом, когда ты к ней под юбку полез. Не нравится, вызови на дуэль или в лесу подстереги, — этот пожилой макр в открытую говорит такие способы решения проблем макрами, что у меня от удивления и охватившего ужаса на голове зашевелились волосы. Вот только продолжение его слов меня успокоило и вселило надежду. –Только не забывай, если выберешь второй вариант, канн сдерживаться не будет и поубивает вас всех. И будет в своём праве. Я вот подозреваю, что князь в клан мага приветил!, — и глядя мне в глаза прямо спросил, — Я прав?

Ни хрена себе, заявочки. Вот вам и конспираци, мать его так! И что отвечать!

И ничего умнее не придумав…

— А вы его сами спросите уважаемый не знаю вашего благородного имени!, — с поклоном пусть и сидя ответил я.

Лицо макра раскрылось в улыбке. Понравился ответ…, отвечаю!

— Зови меня Нуил, ученик мага!

Ё-моё! Вот влип, а услышав продолжение и вовсе выпал в осадок.

— Тебе ещё князь невесту не подобрал?

Во даёт, а у него видно и правда родились на меня планы, притом с перспективой. А чего страдать, коль такой вопрос уже прозвучал и разговор идёт весьма необычный.

— А вы мне, что, можете что-то предложить?, — улыбнувшись ответил я.

— Могу конечно!, — с его лица не сходила улыбка. И кстати буйный мужичок явно успокоился и теперь прислушивается к нашему разговору, — У меня, ты не представляешь сколько племянниц на выданье и все из себя ого-го! И не скалься. У нас и не в таком возрасте женили!

Вот же блин последователи Чингизхана. Это у монголов детей мальчиков женили на взрослых девчонках. Но как-то стрёмно разговор повернулся, пора его заканчивать.

— Я подумаю над вашими словами, уважаемый Нуил. Но боюсь, господин будет против.

— Да, это проблема. Но ты среди макров, а рабов у нас в помине нет. Надумаешь, дай знать. Но меня сейчас больше волнует вопрос как ты собираешься собачку забирать. Не боишься, что она тебя перекусит. Ту уж извини. Сделка состоялась, но вот о клетке в ней и слова не было сказано, стало быть тебе она не принадлежит. Как собаку забирать будешь?

Вот это я спалился! Если заберу без клетки, то все точно подумают, что я ученик мага или маг!

Не ну точно дебил, так бездарно засветиться.

— У меня артефакт есть. Зверьё меня не трогает и слушается.

— Слышал о таком, но вот только стоимость их у ушастых просто зашкаливает.

— У господина и не такое есть!, — выбрал я из двух зол меньшую, — Вот если артефакт на собачку не подействует придётся за учителем бежать. Господин, вы мне предоставите клетку на это время?, — обратился я к охотнику.

— Считай она твоя!, — сделал щедрый жест Альян, — но я всё-таки хотел бы посмотреть на то, как ты сам справишься! Но предупрежу сразу. Выведешь собаку из клетки и, если она накинется на кого… Мы её пристрелим, для того я и позвал своих друзей. Согласен?

Так, как в Что? Где? Когда?, — Минута на размышление.

Вариантов не много. Собачка явно на последнем издыхании и помереть может. До завтра оставлять её нежелательно без медицинской помощи, а творить волшебство на глазах у всех, верх безумия. Вывод, — пытаться забрать её самостоятельно. Я эту кашу заварил, мне её и расхлёбывать.

Я медленно приблизился к самой клетки. Собака, прикрыв глаза лёжа отдыхала на грязных досках.

М-да, по внешнему виду девочка явно сильно потрёпана жизнью. Шкура покоцана, выцветшая какая-то, весь вид унылый выдающий глубокую собачью старость. Уши огрызены, единственно зубки у старушки в поряде, уже мог видеть, как она ими толстые палки как прутики перекусывает.

Проба установить контакт. Всё как в книге эльфа написано. Стараемся аккуратно достучаться до разума животного прочувствовать его мысли и чаянья.

Ого…, ничего! Меня что…, блокируют? Ничего себе! Такое ощущение словно с разумником-магом столкнулся! А если как с Хэрном попробовать! Пробуем…

"Эй ты меня слышишь!"

Как и ожидалось ничего в ответ. А чего я ожидал. Привет, скажет, как дела? Глупо! Да, но с драконами получилось ведь! Тогда у меня колечко было подаренное Сержем, а теперь ничего.

— И чего ты от меня хочешь, детёныш?, — раздался в голове мысленный посыл.

От неожиданности, удивления и страха я отшатнулся от железных прутьев.

Вот это да!

На меня смотрели уставшие, готовые ко всему глаза разумного!

Шок! Я испытал шок! Меня не просто рассматривали, меня словно на изнанку вывернули взглядом, поняв кто я, где я и что я!

— Ты меня слышишь!, — удивлённо, чуть слышно прошептал я.

— Ну, коль отозвалась, значит, слышу! Ты в меня палками не тыкал, а просто смотрел. И мне было видно, что тебе очень не нравилось, что со мной делали мелкие двуногие. А потом ты куда-то убежал. Я не могу понять о чём вы говорите и мыслите. Эмоции, да, я улавливаю, но на большее не способна. Вы примитивны, в большинстве своём, вот только ты из общей массы выделяешься. Что и подтвердило, когда ты смог пройти мою защиту и позвать. Вот я и спрашиваю тебя, — снова этот взгляд, который словно выворачивает тебя на изнанку, — Чего ты от меня хочешь?

Вот так расклад. С такой собачкой мне явно не справиться, да и желания если честно куда-то подевалось. Вытащить её да выпустить, но держать её около себя, очень опасно!

— Есть возможность вытащить тебя из этой клетки. Ты на волю хочешь?

— Я тебе служить не буду!, — резкая отповедь в мысленном послании.

Свободолюбивая, как и ожидалась.

— А никто о службе речи и не ведёт. Я тебя выпускаю, но для этого ты должна пообещать, что пока мы не доберёмся до леса ты ни на кого бросаться не будешь. И вести себя должна смирно, хотя бы на глазах у всех. Дёрнешься, тебя пристрелят. Я за тебя уже заплатил. Твоё решение?

Не, ей богу показалась, вроде как она улыбается.

— А скажи мне человек…, — опять словно рентгеном по душе прошлись, — а зачем ты меня выкупал? Ведь по эмоциям этих, — она слегка скосила глазами в сторону внимательно наблюдавших за нашей борьбой взглядами макров, — один очень рад продаже, а другие слишком раздосадованы.

— Продавцу понравилась оплата, а остальным она понравилась ещё больше!, — усмехнулся мысленно я.

— Так всё же, чего ты от меня ожидал?

— У меня есть четвероногий друг, он ищет подругу…

— Ты мне решил найти партнёра?, — неподдельно изумилась собака, — Ой рассмешил! Я понимаю, щенки и всё такое. Но я уже старая. У меня не может быть щенков.

— Теперь это уже не важно! Я решил тебя просто выпустить. Я отступить уже не могу, ибо на кону моя формирующаяся у местных репутация. И если хотя бы согласишься спокойно уйти из села никого не покусав, то уже сыграешь на неё отлично.

— Понятно! А на счёт щенков ты говорить смотрю не хочешь. Хоть образ несостоявшегося муженька скинь!

Я пожал плечами, в памяти отчётливо вывалилось изображение весело скачущего Черныша. И вот его я и кинул в сторону разумной собачки.

Вот же мне везёт на этих хвостатых четвероногих. Сперва Тузик, потом Черныш и теперь и эта мудрая язва. Х-м! А не дурственное имечко для этой мудрой…

— Я согласна выйти на свободу. И пёсик мне понравился, — перебил мои мысли ответ собаки, — Поводок я у себя шее не потерплю. Пойду рядом с тобой с того края, который рукой укажешь. Только прошу не спеши, у меня передние лапы перебиты. Одна сильно повреждена, я на неё и наступить не могу, а вторая пока тело держит, но сильно больно.

— Ладно. У меня артефакт есть. Как только до леса дойдём и от чужих глаз скроемся, я тебя слегка подлечу, только чур не есть меня!

— Боишься? Правильно делаешь, что боишься! Но есть я тебя, так и быть не буду, — потом опять взгляд от которого озноб по телу прошёл, — Пошли!

И она поднялась на ноги и приблизилась к дверям клетки.

Если сказать, что макры были поражены, — это значит ничего не сказать. Рты распахнуты словно все пятеро репетируют одновременно выговаривать букву О-О-О! Глаза на выкате. Изумлены моими успехами! Неплохо для начала.

Я взялся за рукоятку большой металлической щеколды, запиравшей дверцу клетки. Дёрнул её на себя, открывая дверь. Теперь аккуратно, стараясь не делать резких движений, приоткрываю её немного, давая возможность выйти из железного узилища больной четвероногой. И под изумлёнными взглядами мы побрели со своей спутницей на выход из села.

Ей богу всё население сбежалось посмотреть на наше с ней шествие. Да, засветился я с ней, так засветился.

Уже на самом выходе с поселения в мою сторону рванул знакомый комочек с косичками. Собачка никак на неё не прореагировала, а вот у меня от страха сердце ёкнуло. Выспалась засранка. А теперь, мало того, что старшую сестру не послушалась, которая прижав руки ко рту со страхом смотрит на сестрёнку, сидящую у меня на руках…, а если учесть, что собачка ростом по холке мне по грудь…, то можете представить испытанный ею ужас за сестру, а эта мелюзга, совершенно не обращая внимание на собравшихся взрослых, сидя у меня на руках и тыча пальцем в собачку бойко протараторила.

— А как её звать? А почему она хромает? А она девочки или мальчик? А почему у неё половины уха нет?, — и в конце концов доконала меня последним вопросом, — А ты мне щенка подаришь!

Короче до самой околицы я убалтывал маленькое создание отстать от нас и пообещать ни в коем случае не увязываться за нами в лес. Получив от меня заверения, что завтра я её опять посещу и непременно с собачкой, отпустил её на землю и придав ускорения ладошкой в район чуть ниже спины, наконец-то спокойно вышел за пределы селения.

Да уж, теперь тем для разговоров местным на год хватит. Светанулся, так светанулся. И запрет князя нарушил…, что Хэрн, что я отличился, но бросить и не попробовать спасти животное, я не мог.

По дороге идти смысла не было, попутчики и встречные в данный момент нам с "Язвой" противопоказаны. Поэтому мы углубились в лес.

Я украдкой смотрел на бодро хромающую у моей правой ноги псину. Напряжённо собрав все свои знания о ментальной магии пытался пробиться к разуму собачки стараясь понять о чём, она думает. Ну нет во мне усиленных умений Хэрна, это он может понять о чём думают окружающие их, эмоции, желания и настрой. У меня же так не получается. Вот и сейчас все мои потуги разбились о установленный барьер собачки. Нет, когда маги сами мне в голову пытаются влезть вот тогда пройти их защиту у меня, получается легко. И что самое невероятное не только пройти, но и удар нанести при необходимости, как было в случае с диким Линчем совсем недавно. Но вот самостоятельно пройти ментальную защиту без приглашения ответного визита пока не получается. Есть ведь книги и много их в том числе и те что отдал мне Дракоша и книги их дальних родственников пусть и на неизвестном мне языке. Это пока неизвестном. Возможность его выучить у меня теперь есть вот только времени на это нет. И мало прочитать книги, надо же ещё и понять, что там написано, а потом и выучить и попробовать новые знания применить на практике. Но на всё нужно время, которого как раз и нет.

Собачка явно довольна, вот только на меня опять накатывает всполохи ужаса.

Я один в лесу, рядом с диким животным, а то, что оно может мыслить…, это как раз ни о чём не говорит. Захавает и привет. И что делать?

Но вот "Язва" стала спотыкаться всё сильнее и в конце концов рухнула на землю, видно сдерживать боль она больше не смогла и так молодец столько продержалась.

Лежит глаза прикрыла. Отдыхает.

И что мне теперь делать? Бежать? Явно есть шанс оторваться, она не в силах броситься за мной следом. Приручить у меня её никак не получится, а её благодарность…, она может быть выражена в том, что съест она меня не так быстро, как бы ей это хотелось. Если бежать, то лучшей возможности может и не быть. Надо решать, что делать. Можно попытаться и добить, уж на фаербол у меня времени хватит. Да, но убивать! Ага…, сперва спасти, вытащить из клетки, а потом заклинанием поджарить. Причём за её свободу не хило заплачено.

Собачка видно тоже что-то чувствует в моих эмоциях, но на моё решение влиять не хочет…, молчит.

Ах, дурья башка, — сказал я себя, присаживаясь рядом с огромным лохматым телом, — когда-нибудь тебя за это накажут!

Плетение контроля состояния тела. М-да! Древняя штучка. Всё тело в грязно тёмных тонах только в районе головы просветы. То есть разум работает, наверное и так на этой цветной диаграмме отражается. Вот у других разумных я такого не видел. Надо лечить! И возможность есть и сил навалом и манны, что у меня самого в колодце, что в кулоне, доставшегося от мага, её с избытком. Рискуем?

Всё мнусь и мнусь, боясь принять решение, что в принципе для меня не свойственно. Только вот никогда прежде я по своей воле не был так близок к гибели. Мозг ещё просчитывал варианты, всё взвешивал за и против, а руки сами собой приняли решение и прибегнув к запасам манны в кулоне раскрылось пленение магии Жизни, так оберегаемое эльфами, их правящей кликой. Пятый уровень побоялся применит, хотя и мог. Давалось оно мне в последнее время всё легче и легче. Тут я решил в последний момент применить только третий уровень заклинаний магии Леса. Подлечим, а вот молодость возвращать пока торопиться не будем.

Сплетённая структура привычно слетела с рук и устремилась к распростёртому в моих ногах собачьему телу. Нити поддерживающие плетения манной и силой, тонкими линиями последовали от меня к "Язве" и в момент соприкосновения с ней произошло сразу несколько событий. Плетение пройдя врождённую защиту создания проклятых земель окутало его, от чего оно сильно засветилось золотистым светом. Нити поддержки заклинания превратились в канаты. Отток манны и силы был такой быстрый и сильный, что я, не успев и глазом моргнуть, от бессилия рухнул прям всем телом на собачку и уже теряя сознание увидел мельком, приближающуюся раскрывающуюся пасть с острыми алмазными зубками.

О боже, как же глупо!

Занавес!

Отступление пятое.

Земляной щит, с крышку небольшой кастрюли диаметром, завис над полом комнаты, недалеко от девичей ладони.

"Мрак! Как же быстро уходят силы!"

Этом маленький огрызок активного щита ей давался намного труднее и по манне затратней, чем те же плетения далёкого родственника, которые по уровню явно должны были превышать всё, то чему учил её господин граф в несколько раз.

Дю Валлон!, — сердце сжалось в томительной истоминке, — Милый, спокойный, воспитанный, приятный в общении и очень красивый в своих часто меняющихся щегольских нарядах. Она его любит?

Девушка мысленно выругалась. Не то, чтобы любит, но вот особо выделяет среди всех других ухажёров, а их было… но какой-то он отстранённый, словно сам между ею и собой поставил для себя непреодолимый барьер. Учтив, ласков, внимателен и даже, если хотите, очень предупредителен ко всем её желаниям, просьбам и чаяньям. Вот только ближе не подпускает, хотя и видно по нему, что этого ему очень хочется! Но почему?

Щит кусками песка и земли ссыпался на пол. Вот опять концентрацию внимания потеряла. Опять он будет ей высказывать, очень дипломатично, что она полная никчёмность.

Маниша вдруг сама удивилась как улыбнулась.

Ага, никчёмность! А в тот раз, когда их зажали на перевале именно она, почувствовав громады скал, обрушила глыбы на наиболее опасных магов нападавших. Причём опытных боевых тёмных магов. Как же интересно было тогда, всё ново и восхитительно захватывающе…

Всего две декады выделила мама им на путешествие. Всего пятнадцать бойцов было с ней и с Дором в той, главной авантюре в её жизни. Да, но зато какие незабываемые впечатления!

Шестнадцать всадников и у каждого дополнительно заводные лошади. Если у неё и у Вала с братом породистые скакуны Ергонии предоставленные графом, то вот у остальных то, что нашлось из лучшего из доставшегося от поверженного бандитского клана Галлов. Доспехи и оружие впечатлили всех. Отец не жалея терзал свои запасы и извлекал из потаённых мест такие экземпляры, что, принимая в руки оружие, многие галлы от избытка чувств, вставали перед гномом на колени. А что вы хотите, всё железо, которым обеспечили её отряд изготовлено её отцом из металла древних. Всё, включая ножи, арбалетные болты, доспехи с кольчугами и наконечники стрел. Бедный гном очень волновался за детей, но убыть вместе с ними и оставить одних беременную жену с малыми детьми он не мог.

Сборы были не долги, но очень продуктивны. А потом извивающая лента пыльной дороги перед глазами, постоянная сухость во рту и пятая точка, отбитая о седло, да так, что по утрам, чтобы залезть на лошадь, приходилось себя заставлять буквально силой, с помощью ругательств и скрипящих от стиснутых челюстей зубов. Но день за днём упорной скачки и всё легче поднималась по утрам девушка, всё чаще на её лице блуждала довольная улыбка, всё чаще звучали окрики графа о необходимости сохранения внимания и осторожности в движении, но она не могла отказать себе в удовольствии в том, чего была раньше лишена большую часть своей ещё маленькой жизни, — радости путешествий.

Первая заминка ждала путешественников почти на границе государств там, где никто из власть имущих властью наделён не был, там, где балом правила древняя злобная тварь, которая по собственному желанию решала кого пропускать через свои земли, а кого и промурыжить ожиданием и испытанием тревоги и страха. Во всяком случае об этом месте так говорили галлы и её личный маг из каннов, весёлый вечно молодой старикан Зорг, смеющийся всегда и по любому поводу, жизнерадостный и безнадёжно влюблённый в её маму, великую верховную жрицу, подарившую ему вторую молодость, а может быть и жизнь.

Как и предупреждал Зорг переход между двумя речками был прикрыт плотным туманом. На стоянке на берегу слияния двух речек расположились два небольших каравана. Купцы, рисковый народ, даже в такое время пытаются поиметь барыши. А что говорить…, будут сидеть на месте, — с голоду сдохнут.

На расспросы брата один из купчин поведал о том, что переход только при нём закрыт уже второй день. И пройти сквозь туманную марь возможности нет, она словно всех выталкивает, стоит только предпринять попытку прорыва вперёд.

— И часто здесь такое бывает?, — поинтересовался у купца, мелкого мужичка с приличным животиком не унывающий Зорг.

— Так, как повезёт. Но больше трёх дней, обычно, не бывает закрытым переход. Но говорят год назад почти неделю никто прорваться не мог. Даже из монастыря настоятель приезжал. Возмущение было магическое сильное. Здесь говорят такое столпотворение случилось. Да и с той стороны тоже.

— А что, разве нельзя объехать этот участок?, — поинтересовалась Мани.

— Объехать? А как? Со всех сторон препятствия. После речки с той стороны непролазные болота. С этой скалы стеной стоят. Один путь по проложенной дороге. Вот говорят раньше…

Мани слушать байки, которые травил скучающий от безделья торговый человек не хотела. Её как магнитом тянуло к полосе тумана, словно арканом затягивал кто-то аккуратный и вежливый, как бы приглашая посетить старого, ещё неизвестного друга.

Первые шаги сквозь быстрый поток мелкой речушки. Вода не поднималась выше колен, а Мани сразу, как только подходила к реке, подняла ботфорты на всю высоту.

Вот и клубящийся паром зовущий туман. Потрогать рукой. Странно рука свободно прошла сквозь стену пепельно-серого непроглядной дымки.

Никакого сопротивления в ответ никакого предсказанного отталкивания. Неужто обманывает купец. Вряд ли.

Ещё шаг. Тихо спокойно. Ещё шаг вперёд и полоса осталась за спиной, а впереди отрыло взгляду простор, окружённый огромной сферой окутанной туманом. Вот только интересно, что солнечные лучи спокойно проходят сквозь пелену. Тепло и светло. И совсем нет тумана. Мани оглянулась назад. Х-мм, а вот за спиной стена тумана осталась прежней. Разве так может быть! Интересно, а сможет она обратно выйти? Но додумать она не смогла. Сквозь туман разбрызгивая кучи брызг прорвался Дэр, а следом появилась взволнованная физиономия Зорга, а ещё через мгновение выплыла из тумана сперва лошадиная рожа, а следом восседая на обладательнице грациозного тела въехал за границу тумана Вал.

— И кто говорит, что мы не можем прорваться сквозь эту мглу туманную, — проворчал маг. Граф видно специально подбирал слова, чтобы хоть как-то успокоить тяжело дышащего пытающегося удержать вырывавшиеся проклятия Дора, — Самое смешное, что пустившегося вслед за вами купца туман откинул обратно, причём прямо в воду упал несчастный, а вот нам…

Зорг посмотрел на мага и сразу всё понял.

— Я мигом! –и исчез за пеленой серой стены.

— Куда это он?, — испугано посмотрела на учителя Мани.

— Раньше, дорогая, надо было пугаться!, — выдал усмехающийся Вал, — Всех нас чуть удар не хватил после того как ты в тумане скрылась. Хорошо, что Дэр за тобой следил, — а Зорг сейчас наших коней приведёт и лагерь, который мы, слава богам, так и не успели полностью развернуть, свернёт. А мы давайте-ка пока выйдем на берег. Мне-то всё равно, моей ласточке даже приятно в такую жару ноги помочить, а вот остальным, я думаю, в этом удовольствия мало будет!

Если Мани вода каких-либо неудобств не доставляла, то у её брата, похоже, все сапоги были полные воды.

Дэр молча вышел на берег. Как же он испугался. Ведь мама ясно дала понять, что голову оторвёт если с сестрой что-нибудь случится или её кто обидит. А тут, прям на глазах пропала и он сам уже не помнит, как оказался за этой стеной непонятного образования. Но если честно сказать, его сейчас не это беспокоило.

— Все это мелочи!, — прокашлявшись сидя на травке и выливая поочерёдно из сапог попавшую воду произнёс Дэр, — Меня больше волнует…, что дальше!

— А что дальше?, — пожал плечами Вал, — ты что, так ничего и не понял?

Дэн пожал плечами и вопросительно посмотрел на графа.

— А ты Маниша?

— Честно сказать, что-то вертится на языке. а вот сформулировать пока так и не получается, — девушка выглядела явно немного растерянной.

— Эх вы!, — Вал очередной раз улыбнулся, смотря на любимое лицо девушки. И всё-таки какая она у меня красивая! Промелькнула мысль в голове неудавшегося папаши, — нас ненавязчиво пригласили в гости. Мне кое-что малыш рассказывал об этом месте, а также о его хозяине.

Вал перекинул на левое плечо походный плащ, на котором красовалась оскаленная пасть Бобика.

— Знакомьтесь. Думаю, это и есть хозяин этих земель…

Ещё сутки они побывали в гостях у компаньона по фрескам в храме богини матери ребят. Тузик или Бобик как представился исполин в собачим обличии казался весьма радушным хозяином и интереснейшим собеседником. Небольшой пикник, недалеко от постамента и проведённая ночь в разговорах, беседах и сопутствующей им небольшой пьянке. Небольшая то не большая, а вот Зорг и Вал к утру уже языка не вязали от выпитого.

Ближе к обеду покидали такое красивое и запоминающееся место.

— Вы не волнуйтесь! Как только выйдите за периметр я открою остальным дорогу. Никто за вами не увяжется. Со стороны Ергонии никого пока нет, а купцы пока подношения не поднесут никуда не двинутся. Да и потом уже перейдя переход на той стороне устроят веселье на ночь. Торопитесь. Со стороны Ергонии вот-вот большой отряд подойдёт. И до свидания! Жду на обратном пути. Берегите себя!

— Бобик оказался очень компанейским. Представляю, как ему тут скучно!, — прошептала уставшая девушка.

Но её услышали.

Еле ворочавший языком Вал неожиданно быстро протрезвел.

— Ты права красавица, но вот видишь ты только поверхностно. Заметь, ведь он очень старый, но выглядит вечно молодым. И что характерно ничего человеческое ему не чуждо. Интересно, а вот от него могут дети появиться, я имею ввиду щенки…

Маниша подслушав о чём шепчет Вал очень удивилась дальнесрочными планами наставника. Ведь пока они общались с местным хозяином ей такие мысли в голову как-то не приходили.

Оставшаяся дорога до границы с герцогством никаких опасностей и приключений в себе не таила, а вот только стоило им пересечь пограничную заставу проблемы не заставили себя ждать.

Вначале в одном из трактиров, в котором на ночлег устроились уставшие путники, очень невоспитанный и борзый местный дворянин не в тех тонах и не теми словами восхитился её красотой.

Дэр взбесился, но хитрый ергонец подвёл решение вопроса так, что только Мани могла отстоять свою честь…

— Вы для красоты эти железки таскаете?, — нагло, оценивающим взглядом прошёлся по её фигуре могучий воин, — Вот ты нацепила эти железки и думаешь, что за твой острый язык будут отвечать твои сопровождающие? Нет. Это Ергония, а тут есть такие твари как Варги и вот они как раз и заботятся о правах местных женщин. Моя ставка, право на мой домен. Жены у меня нет, а родственники в расчёт при такой ставке не идут. С твоей же стороны я хочу получить тебя. Понравишься мне, станешь матерью моих детей, взбрыкнёшь останешься рабой-подстилкой. И ты не дёргайся бугай!, — обратился он к попытавшему прикрыть корпусом сестру Дэра, — Все слышали мои слова и для старейшин и судей они являются основным доказательством моего права на удовлетворение. Ведь оскорбив меня, в ответ, приняв мои слова за оскорбление, она сама дала мне это право. Следить за языком надо, а то твой сопровождающий и рта не успевает открыть как ты уже на всю улицу кричишь…

Обставил. Мани и на себя была очень сердита и правда, ведь Вал её предупреждал и мама инструктировала о необходимости воздержания в словах, но, если эта здоровая, жирная тварь едва её словами и взглядами не раздевает. А если влезет с разборками Дэр и остальные, то о выполнении задания мамы и говорить не стоить. А Вал и Дэр, а и остальные…, они способны устроить тут великое побоище, что, впрочем и произойдёт всё равно если она проиграет. А противник наглый и уверенный и не зря уверенный ведь у него ещё большая поддержка среди местных. Тут можно разойтись только по закону. Вал и с Дэром остановил буквально на пару мгновений, они с Зоргом куда-то по делам вышли и тут же такая проблема нарисовалась… .

Появился откуда-то местный поп и скрепил заявление дворянина клятвой и ничего не оставалось делать как признать и принять вызов и его условия.

А условия поединка простые, любое оружие на выбор и никакой магии.

Вернувшиеся Вал с ребятами сходу чуть не устроили побоище благо заранее по мыслеречи она смогла их немного утихомирить, но по тем приготовлением можно сделать вывод, что неудачно закончившийся поединок станет сигналом к действиям и похоже уйти живыми никому из них не удастся. Массой завялят, вон сколько вооружённого люда собралось на площадке перед таверной.

Он был очень силён. Опытен, коварен и совсем не представлял из себя простака. Снисхождения на молодость и т, что она женщина не делал и принимал её как бойца на полном серьёзе, от того от полученного поединка она получила как страх и отчаянье попервости, так и не сравненное удовольствие.

И всё-таки она сделала трагическую ошибку. Как потом объяснял ей Вал, ну чего ей стоило удержать удар и не убивать достойного война и большого мастера меча. Чего стоило…. И не было бы потом всех других неприятностей, а так…

Она держалась стойко, удерживая атаки рыцаря, постоянно была в движении и по возможности контрактовала и весьма успешно. Но со всеми её финтами натренировавшей её матери, он справлялся. Видно опытный рубака был в курсе примочек местных "Кошек". Вот тогда она и вспомнила об ударах, показанных ей отцом.

Блок, ещё блок скользящее движение в сторону, резко пригнуться и неожиданно прямым ударом отправить малый меч в сочленение между доспехами… есть попадание… нет ну остановись же ты… .

Резкий завершающий удар и голова покинула могучие плечи…

Что тут началось. Крики шум, кто-то из сопровождения барона попытался выхватить меч, но стража и сопровождавшие местных попов, которые к тому же оказались магами, успокоили недовольных.

Прибыли дознаватели и в итоге в пограничном городе их отряд задержался на три дня. Как только не пытались перевернуть очевидное следователи, какие только глупые показания не давали лжесвидетели, но магия разума делала своё дело, а поклясться кровью никто из очевидцев не решился.

Увы судье пришлось признать проведённый поединок и победу в нём Мани соответствующими положением о дворянстве, принятым в Ергонии. Вал с Дэром были очень довольны, а вот недовольных оказалось ещё больше…

Им запретили воспользоваться вратами порталов, обосновав это тем, что Ергония находилась в состоянии войны и с империей, а как не крути, а Маниша со своими людьми, имперцы. Вот и рухнул на корню мамин план, хотя отец предупреждал, что любой план живёт, обычно, до первого столкновения, а оно у них уже произошло.

Запаса времени на отдых не было и отряд, ведомый неугомонным Зоргом рванул к сто лице герцогства.

Теперь стоит сказать пару слов и о недовольных честно проведённым поединком, вернее о его последствиях.

Родственники барона не намерены были терять контроль над одним из основных своих доменов, принадлежащих роду, да и захватить женщину-воина, притом очень красивую, желающих было достаточно. Вот и организовали недоумки засаду на одном из перевалов воспользовавшись для переброски людей и магов порталами.

Дорога не то, чтобы была трудна для Маниши, но постоянная скачка честно выматывала, забирая массу сил. Смотреть на красоты местных гор и равнин у неё не было возможности. Двигаясь одвуконь колонна продвигалась в сторону сто лицы с огромной скоростью, делая остановки только на ночь в каком-нибудь из попадавшихся по пути придорожных трактирах. Теперь Маниша постоянно следила за тем, что она говорит и теперь кроме Дэра постоянно рядом с ней буквально дежурили или Вал, или Зорг. Но всё вроде бы обошлось и Маниша стала успокаиваться и надежда в том, что их авантюра всё-таки удастся, вселяла в неё силы.

Их ждали. Глухие места. Горы. Затяжной подъём до перевала. Ещё чуть-чуть. Все уставшие и вымотанные. Сегодняшний переход давался очень сложно.

Их бы взяли и ничего бы они не смогли противопоставить таким силам если бы не Зорг.

— На перевале кто-то есть!, — пришло от него мысленное утверждение, — Слишком сильное волнение и нетерпение проявляют воины. А то, что это воины я уверен.

— Где они?, — уточняет Вал.

— На самой вершине. Там площадка удобная для остановки, многие устраиваются там при необходимости на привал или даже ночуют.

— И кто, ты там думаешь нас ждёт? Разбойники?

— Вряд ли! Госпожа так выступила в Шаталье, что местные, наверное, до сих пор облизываются, да и родственники того барона… я бы такое не оставил в том виде проблему в каком она находится сейчас.

— Думаешь, родственники шалят?, — подал голос Дэр.

— Уверен! Во всяком случае нужно быть готовым ко всему. А если это родственники, то и магическое прикрытие у них будет соответствующее.

— Мани это серьёзно, а коль мы их не видим то…, — задумался, не договорив Вал.

Маниша попробовала почувствовать горы как учил её отец. Хоть он и не являлся магом, но он был гномом, причём представителем одного из самых древних и могущественных кланов подземного королевства.

— Я их чувствую. Ещё немного приблизиться и с уверенностью могу сказать, что смогу попытаться накрыть их камнями. Маги уж очень сильно выделяются среди всех остальных своею аурой. Атаковать?

— Сколько их?, — это уже Вал подол голос.

— Около сотни может чуть меньше, а вот магов непонятно. Сильных засветок скалы показывают четыре, но вот ещё три…

— Значит так, — взял организацию защиты отряда Вал в свои руки. Впрочем, никто и не протестовал, — Дэр, на тебе силовое прикрытие. Бери всех кроме нас и Зоргом и Манишей. Как только мы нанесём удар сразу бросайтесь к скалам. Они от нас нападения не ожидают. Их расчёт строится на магах, а вот удара воинов они ожидать не будут. Маниша, ты готова?, — Мани тихонько кивнула, — Зорг, что у тебя есть?

— Фаерболы! Что же ещё! Щит Воздуха поставлю третьего уровня. Сразу не пробьют. Да и ребятам стоит напомнить, что у них на арбалетах генераторы установлены фаерболов, да и болты из метала древних. Магов мы накроем, во всяком случае свяжем боем, а личные артефакты болты пройдут за раз. В двулучных арбалетах господина Дора по два болта, больше половины нападавших можно за раз вывести из строя.

— Отлично. Грамотные уточнения. Все готовы? Тогда вперёд. Думаю, пока мы не поднимемся они нас атаковать не будут. Маниша, как будешь готова, атакуй сразу. Маги первоочередная цель…

Они успели атаковать первыми. После применения заклинания сознание Мани покинуло и она откинулась на шею своей Ласточки.

Положили почти всех только единицам удалось уйти. Как и планировалось, после удара Мани, когда огромные три глыбы неожиданно поднялись в небо, а потом рухнули на несчастных, Вал жахнул чем-то из магии огня, превратив в горящий факел одного из магов, а бойцы Дэра вместе с ним залили вокруг себя пространство взрывами фаерболов. Выживших почти не было, а вот трофеев…

Сто лица их встретила дождём. Вечер. На поляне на виду крепостных стен разбили лагерь. Селиться в пределах города Маниша не захотела. С утра делегация из четырёх человек убыла в город.

Они быстро нашли адресат, вот только, то с чем пришлось ей столкнуться удивило Мани и сильно встревожило. Во-первых, им перенесли аудиенцию почти на обед. И к тому же опытный Зорг, когда они приблизились во второй раз к указанному особняку, сказал одно слово…

— Засада!

Их ждали, по засветкам в каменном доме машина смогла вычислить двух сильных магов, а Зорг учуял не менее сорока отличных воинов. Но без вариантов…, на аудиенцию необходимо было идти!

Она сильно удивилась. Их очень боялись, во всех движения прислуги, а потом и хозяйки особняка, сквозили опасение, неуверенность и страх. Да и сама встреча была полностью скомкана. Пара фраз. Оставленное письмо и договорённость о отправке на завтра курьера. Больше на встречу Дэр её не пустил, сам выполнив обязанности курьера на следующий день. Никакого разговора с графиней у него не было. Передала письмо и буквально приказала быстрее убираться из Ергонии, указав, что все подробности в письме.

Они буквально сорвались, быстро свернув ночную стоянку. И опять гонка и опять безостановочные скачки. Хорошо, что предприимчивый Зорг успел продать доставшиеся трофеи. Вот только коней, доставшихся от нападавших никто продавать не хотел. Великолепные скакуны гордость Ергонии, выносливые и сильные и очень-очень дорогие. Купить их в свободной продаже было практически невозможно, ввиду отсутствия предложений. На удивление им никто не препятствовал спокойно пересечь границы. Покосились на небольшой табун, но ничего не сказали. Что странно конечно. Вал этим обстоятельством был очень взволнован.

— Что-то не сходится. Они нам должны были всю душу за них вытрясти, а тут. Езжай пожалуйста, приезжайте ещё. Что за чушь!

— И чего тебе не нравится?, — изумился довольный Дэр.

— И мне тоже не нравится!, — подол голос Зорг, — Слишком всё гладко. Не находите! Ой не к добру!

— Ты тоже думаешь, что впереди засада?

— Уверен! За пределы Ергонии выпустили, а вот теперь могут с нами делать, что захотят.

— Ох, ох, ох! И что делать?, — забеспокоился Дэр, взволновано посматривая на сестру.

— Главное вычислить, где, в каком месте произойдёт нападение и главное кто его будет проводить.

— Кто и так ясно!, — выдал Вал.

— Как это?, — не понял Зорг.

— Сам посуди! Нас спокойно выпустили за пределы герцогства. На заставе практически не досматривали, несмотря на то, что у нас целый табун лошадей, породы запрещённой к свободной продаже. Странно, не правда ли. А теперь ответь-ка мне на вопрос, кому под силу дать запрет на досмотр?

— Ого-го! Неужели!

— Уверен без служб безопасности тут не обошлось, а учитывая, что их деятели творили, когда проводились чистки в Ергонии…

— Боги и что делать?

— Как что!, — усмехнулся Вал, — Главное свидетелей не оставлять. Уверен, что они вряд ли решаться предъявить к нам претензии официально. Если бы хотели устроили бы нам проверку на границе и привет. А раз выпустили, то у них явно к нам личные интересы. И если они будут мирные, мы их выслушаем, а вот если ни попытаются действовать силой, придётся прорываться…

Вал оказался прав, их ждали. Вот только никто не захотел разговаривать. Если бы не щиты графа и канна, то от отряда бы ничего не осталось. Причём на поражение удары были нанесены там, где не было Маниши, её же попытались обездвижить.

Как нападавшие готовились, непонятно. Нападение состоялось в сумерках, почти ночью и неужели их разведка не видела, что они все на конях гордости Ергонии. В результате магия ни на кого не подействовала, а вот ответный удар уложил почти всех нападавших…

Вал совершенно не беспокоился об этической стороне вопроса, когда ещё живых пленных представил Бобику в виде гастрономического деликатеса для трапезы. Никто особо не волновался, одну Мани вырвало…

Зато информация, которую удалось вытащить из пленных, того стоила. Их вела внутренняя служба, шефом которой официально являлась сама герцогиня Ергонии.

Вот и ответы, правда, узнать, чем же вызван был к ним такой интерес, не удалось. Об этом никто не знал… .

Мама очень обрадовалась их возвращению, а увидев в руках дочери письмо не смогла сдержать слёз. Отец тут же объявил пир и все участники похода зависли в таверне у дядюшки Тома на три дня.

Примерно через неделю мама куда-то засобиралась. На удивление отец ничего против не говорил, вот только было видно, что он сильно волнуется. С ней убыли только её люди и граф. Мани мама брать отказалась на отрез. Бедный отец мест себе не находил пока через примерно неделю отряд не вернулся. Вернулся без потерь и в отличном настроении.

И вот прошло ещё почти шесть декад. Лето почти на исходе. На полях вокруг поселения аврал работ. Мама часто пропадает в храме, изредка беря с собой единственную дочку. Маниша всё это время занята учёбой теперь у неё два наставника. И уже сама занимается по утрам младшими братьями.

Вот однажды вечером, когда большая дружная семья собралась в палисаднике возле самой крепостной стены под верками деревьев ужинать, раздался такой родной весёлый голос, услышать который, наверное, хозяева ещё долго не надеялись.

— Вот вы где! Тут к вам гости прибыли, а даже не собираетесь их встречать! –

— Ферро!, — вскричала Мани, выскочила из-за стола и первой бросилась лёгкой ланью на шею брата…

* * *

— И как всё прошло?, — его императорское величество с неприкрытым волнением смотрел на своего доверенного в опасных планах маркиза, — Чарли прекрати тянуть, отвечай быстрее.

Сегодня разговор вели на верхней площадке императорского дворца. Утренние ласковые лучи солнца мягким теплом окутывали плечи, а открывающийся обворожительный вид вселял в душу очарование панорамами просыпающийся сто лицы.

Сервированный сто лик и на нём лёгкий завтрак на две персоны. По бокам периметра площадки установленные артефакты от прослушивания, в виде замысловатых статуэток. Да, императрица была большая выдумщица, но и её закладки иногда необходимо было нейтрализовывать, как например в этом случае.

Маркиз с поклоном приблизился и положил на стол перед императором блокиратор чужого присутствия.

— Теперь, Ваше Величество и поговорить можно. Я конечно тоже очень люблю и уважаю вашу жену, но всё равно вы сами решите, что ей нужно знать из того, что я вам расскажу, а что не желательно.

— Так, давай без этого официоза, мне и так его хватает. Что там у нас Чарли?

— К моему полному изумлению Тави, всё прошло ещё более успешнее, чем мы ожидали. Сведения разведки подтвердились почти полностью. Войск в провинции не было. Всех отправили они в гости к ордену, соблазнившись ничейными землями. Должен признать, восхищён твоею прозорливостью. Вот скажи честно, ты ведь в душе именно на это надеялся, когда объявил о воинской рулетке, с этими бывшими землями герцогства Вилье?

— Ну, не только на это. Сам посуди, я ведь и подумать, если честно не мог, что горстке неизвестных воинов удастся на равных сражаться против регулярных войск, как моей империи, так и соседей. Кстати, что там с отправленным ими отрядом.

— Ну, ты сказал отрядом! Полноценная армия. Более двадцати пяти тысяч, если сюда ещё приплюсовать примкнувших к ним обиженных кочевников.

— А Маринэва?

— О-о, это отдельная история, правда, в ней, как в прочем и в первой, исход не ясен. Связь затруднена и мы так пока и не смогли получить данные о том, что происходит в герцогстве. Допуск через портал в Кароллой контролирует молодой герцог, лично. А со старым маразматиком, отправившего войска против своего младшего сына…, его войска ничем не уступают Ванновцам, если не превосходят их. Может с магической точки зрения у соседей есть преимущества, причём существенные. По слухам, они свой артефакт в поход прихватили и архимаги в их распоряжении имеются, но у старшего Маринэва сами войска однородные и дисциплина в них на зависть всем. Так что, если бы не брать в расчёт орден я бы всё-таки поставил в возможном противостоянии между ними на Маринэва. Во всяком случае логистика у него организована отменно.

— Ну, хоть есть данные…, Маринэва переступил границы Вилье?

— Молодой герцог разрешение на переход границ не давал пока, а перешли ли войска границы без дозволения, не знаю.

— Ну, ладно с этим. По основному вопросу-то что?

— Согласно вашего распоряжения, — Маркиз принял официальный тон и стал вести доклад в соответствии с требования положенного устава, — две первые тысячи гвардии под руководством выделенных моей службой руководителей переодевшись в имеющиеся у нас обмундирование порубежного корпуса стражей империи Ван, под покровом ночи, совершив марш, подошла к сто лице приграничного герцогства соседей, где по непроверенным данным ванновцами концентрировались собираемые налоги со всех северных провинций. Охрана города очень обрадовалась возвращению с победой своих воинов. Для большей достоверности мною было принято решение на дублирование знамён их корпуса. Не беспокойтесь Ваше Величество, кто из противников видел их, об этом уже никогда и никому не скажет. Город захватили в течении часа. Никто из жителей и стражи сопротивления оказать не смог. Первым делом установили контроль над порталом. Нет, блокировать его работу не стали. После проведённых допросов удалось установить, что собранные налоги концентрировались не только в сто лице, а ещё в двух ближайших городах крепостях. Было принято решение после проведения разведки, о захвате городов, тем более стражи там осталось всего ничего. Я просто удивлён как беспечно действовали Вановцы сорвав с мест основную силу в регионе для захвата чужих земель.

— Ты не уточняешь, каких земель. Выставленные на аукцион земли превышают по территории многие вместе взятые. А кочевников уже потрепали орденцы. Так что стремление соседнего императора понять можно.

— Но тогда почему же вы так просто отказались от этих земель?, — не понял маркиз

— Чарли, с чего ты взял, что я от них отказался. Даже в составе войска Вановцев почти половину официально занимали войска нашего герцога.

— А этого…

— Не стоит выражаться. Он пока не делал никаких глупых заявлений… и руки поэтому у меня связаны таким обстоятельством. Следом Маринэва как самый расторопный подсуетился. Да и с востока местные герцоги и маркизы войска послали. Если ордену будет суждено выжить… я очень сильно этому удивлюсь! Но что там дальше было?

— Фокус с переодеванием применили в обоих случаях. Результат очевиден. Для переброски трофеев перепрограммировали порталы сделав возможным отправку грузов к нам в империю. Для установления полной секретности всех жителей переправили в заранее подготовленное место с помощью порталов. В итоге у нас около шестнадцати тысяч пленных. В городах никого не оставили. При отходе пришлось взрывать порталы…

— А вот это очень плохо!, — задумчиво проговорил император.

— Другой возможности замести следы просто не было. Результат проведённой операции впечатляет. По пленным я вам уже доложил, теперь что касается полученных средств. Как и предполагалось, империя Ван готовилась к затяжной войне. Нам удалось захватить несколько высокопоставленных чиновников, которые телепортировались порталами в захваченные нами города, мы прихватили даже племянника императора вхожего в совет империи. После допроса с пристрастием…, увы, но по-другому они разговаривать не хотели, стало известно…, впрочем вот на бумаге полный отчёт с результатами.

— А в слух боишься говорить. Я смотрю ты ни одного названия города при докладе не произнёс.

— Ох Ваше Величество, ваша супруга такая выдумщица, такая затейница!

— Ну-ну посмотрим! Так-так! Что, правда! М-да! Ергонии не позавидуешь. Всё-таки решили раздавить малое государство…

— Я бы осмелился напомнить вам, Ваше Величество, о нашей недавней стычке с тысячелетними нашими союзниками. Считаю это хорошо спланированной операцией наших недругов, целью которой являлось лишить Ергонию естественных давних союзников. И уверен, что среди свиты принца есть засланные… короче засланцы! Они-то и спровоцировали такие поступки наследника престола.

— Тепеоь уже не наследника. Сам знаешь.

— Но вы ведь ничего не объявляли официально. Хотя я заметил не здоровое шевеление около Данны. В её окружении появилось, ну очень много красивых парней из очень богатых и знатных семейств и из других государств в том числе.

— А вот это уже не очень хорошо. И я уже начинаю радоваться тому, что "дочка" связала судьбу с пока не известным никому наёмником. Неизвестным и нам в прочем?

А вот этот вопрос был адресован уже маркизу.

Тот развёл руки в сторону и скривил рожу

— Ну, не могу я пока прорваться в орден и точно подтвердить наши предположения. А Дана молчит как рыба. Кстати, герцог Ивалье молчит тоже и о своём статусе тоже!, — Многозначительно намекнул маркиз.

Теперь настала очередь кривиться императора.

— С этими строптивцами мы всё равно пока ничего сделать не можем. Но мы отвлеклись. Итак, что мы получи в итоге от нашей операции.

— Общая численность пленных за всю операцию колеблется в пределах двадцати тысяч. Жители забирали с собой все ценности, скотину и другую живность. Порталы всё равно работали на износ. Я вам уже докладывал, что оставлять их в исправном состоянии мы не собирались. Только злотом и серебром из доставшихся налогов вывезено четыреста тридцать девять миллионов семьсот тридцать четыре номинала золотых монет. Ван готовился к войне очень серьёзно и боюсь он учитывал ту возможность, что несмотря на прошедшую небольшую войну мы всё-таки ввяжемся в разборки из-за Ергонии на её стороне. То есть с помощью вашего гения нам удалось, отвести войну между нами и Ваном. А учитывая какая это богатейшая страна…

— Ну, то, что они намного богаче нас, это верно, но только война между нами никогда не прекращалась. Но вот большую, да, войну ты прав, нам удалось отсрочить на неопределённый срок. Даже для них потеря таких денег очень болезненно, пусть и не критично, но всё-таки. По докладам разведки чинуши местные буквально выжимали из народа последние медяки и тут такой облом, но в принципе сами виноваты, так подставиться. Как говорят, на чужой каравай рот не разевай! Есть что ещё?

— Есть, Ваше Величество! Всего из трофеев, если переводить на деньги мы смогли заработать более шестисот миллионов золотом, теперь вопрос в том, как будем рассчитываться с орденом и будем ли вообще?

— А ты провокатор! Ну, понятно на тебе клятва весит…

Маркиз в ожидании, перемешанным нешуточным страхом, следил за эмоциями, посещаемыми лицо императора. Ему к тому же было интересно, что возьмёт верх в рассуждениях Тави дружба или император.

— Готовься к очередной поездке в Караллой. Я не хочу терять нашу дружбу и деньги нас не изменят. Я всё сказал! У тебя ещё что есть?

— Да! По результатам допроса племянника императора Ванн в нападении будут задействованы войска королевства Белой розы, Вановцы и экспедиционный корпус гномов подгорного королевства. Почти тридцать галеонов следуют от соседнего материка…, у них задача уничтожить Варг.

— А вот это уже интересно. Тебе задача, придумать, как оказать помощь Ергонии и при этом остаться официально в стороне. Доложишь до своего убытия в орден. А теперь свободен, мне ещё надо решить, что говорить супруге из всего услышанного, она уверен в бешенстве находится, что не удалось подслушать нашу с тобой беседу…, ты сам подготовься, сам её знаешь…

* * *

Хэрн был счастлив. Никогда в своей никчёмной жизни он не чувствовал такого душевного подъёма и блаженства, как сейчас. Его любили и он тоже начинал чувствовать, что нашёл то, что искал…, хотя и до этого он также думал об другой, небезразличной ему женщине. Настроение при воспоминаниях резко пошло вниз. А чего расстраиваться…, никому он ничего не обещал, да и по социальному статусу он не может на что-то рассчитывать, кроме как на одиночные недолгие встречи…, а вот эльфа. Хэрн задумался.

Да, ему было с ней хорошо, но очень, очень страшно! Он её боялся, как огня и между тем его к ней тянуло словно на канате привязанного, причём узел на этом канате затягивался всё сильнее. Умная, красивая и такая кажущаяся беззащитной… но Хэрн знал, что это далеко не так. Скажешь тоже беззащитная, наверняка на её душе трупов больше чем у любого матёрого наёмника. Но его к ней тянуло и только мысли о малыше не давали полностью страсти заполонить его душу и подчинить поступки инстинктам.

Сегодня всё прошло немного скомкано, малыш хоть и обещал появиться на первое занятие, но так в доме травницы не отметился. Исчез или проигнорировал. Девушка, было видно, что расстроилась, но старалась не показывать вида…, всё также мила и ласкова, но вот от чувствительного канна ей скрыть свои чувства не удавалось. Обиделась. И при этом сильно. Женщины они вообще существа обидчивые и не отходчивые и зная это Хэрн пытался, как-то сгладить явное неуважение своего ученика к новой, найденной им, учительницы. От того и настроение его сейчас блуждало в пределах блаженства и радости и досады одновременно. Высказать хозяину всё, что он о нём думает, он сможет, но на большее…, а что он может? Малыш ясно дал понять, что его фурия ему не очень-то и нравится, хотя ради Хэрна он готов её и потерпеть. Что же завтра он его лично за руку приведёт на первое занятие и пусть малыш только хоть попробует заартачиться!

Вот под эти невесёлые мысли и решительные планы и подходил Хэрн к своему новому дому, где по прикидкам его хозяина жить им предстояло не менее двух-трёх лет!

Светит солнышко, пробиваясь лучами сквозь густые заросли верхних этажей деревьев и стоящих по бокам тропинки-дороги высоких кустарников. Красиво и таинственно расступается лес. Поют птички, порхая между веток. Вон в сторонке какое-то мелкое животное потащило добычу себе в норку. Ноги размерено отмеряют оставшиеся лиги к дому, ещё немного и откроется удивительный вид на озеро и строения их хуторка. Величественный и прекрасный вид особенно в лучах заходящего светила. Вечер. Сегодня из-за проделки малыша он ночевать у девушки не остался, хотя ему и намекали, что неплохо бы загладить вину его ученика, но… Хэрн немного волновался, обычно хозяин всегда выполнял свои обещания, но сегодня… может что-то случилось…, вот и спешил Хэрн домой, чтобы убедиться, что с малышом всё в порядке.

Странно! Вроде и расстояние уже устойчивое для связи, но отклика нет. Хотя чувствительный канн кожей ощущал, что хозяин где-то рядом. Может спит? Спит днем? Вернее, вечером?? Странно!

Хэрн резко перешёл на бег, пока ещё размеренной трусцой. Но с каждым шагом беспокойство усиливалось и постепенно прибавляя в скорости, в конечном счете, выскочил на пригорок на всей скорости какую только мог развить. То, что он увидел, заставило его сперва резко остановиться, чтобы убедиться в том, что увидели его глаза, а потом сломя голову ломануться в сторону огороженного пастбища, отчетливо рассмотрев, что там творится…

На огороженном периметром пастбище огромная серая тварь, напоминающая своим видом огромную собаку, гонялась за "Тенью" малыша. За его верным скакуном, который, надо отдать ему должное, ловко уворачивался от острых когтей твари. Остальная живность кучей скопилась в стороне, телами прижавшись к линии охранного периметра.

Распакованный багер в руках, в мыслях планируемый поединок с тварью, приготовленное боевое заклинание "Паралича", уж больно боялся Хэрн задеть атакующей магией свою домашнюю живность, которой в данный момент угрожала не шуточная опасность. Странно, что Бугай спокойно стоит в сторонке и щипает травку, даже не пытаясь напасть на порождение тьмы. Ведь и так понятно, что только такая беда может появиться в этих местах и только ей под силу пройти барьер магии подпитанной одноразовой заправкой манны. Да, но ведь и трупов животных нет… Странно!

Но не придал Хэрн этому значение… Перед глазами стояла цель и эта цель то удалялась, то приближалась от входа на пастбище.

Вот впереди огромные стволы выросших исполинов, исполняющих роль створок пропускных ворот на пастбище. Ещё несколько шагов и можно перехватить атакующую тварь…, но, что это! Взгляд канна зацепился на промелькнувшие перед глазами подошвы, прикрытые высокой травой.

Неужели!

Отчаянье, злость, чувство непреодолимой утраты и большой беды заполонило сущность маленького мага.

Тело малыша, раскинув руки, лежало на траве не далеко от места, оборудованного хозяином для дойки коровы, не подавая признаков жизни. Лицо уткнулось в землю, на спине не понадобившиеся, бесполезные лук и колчан со стрелами.

Всё, это конец!

Ненависть и не преодолимое желание убийства перемкнуло разум канна! Но инстинкты взяли своё…

Отбросив в сторону не нужный уже багер, что толку от него, если хозяин мёртв, то и ему немного останется. А помня о клятве его конец, будет весьма незавидным…

Хэрн молча, бросился к хозяину, напрочь забыв о нависшей опасности…

Быстрый бросок, аккуратно переворачиваем лёгкое маленькое тело. Беглый осмотр. Крови нет, видимых повреждений тоже. Ухо прикладываем к груди… ровные удары сердца. Взгляд на лицо малыша…, осунулось, словно работал неделю не евши…, может спит?

— Да, давно уже спит!, — раздался в голове Хэрна ехидный голос.

Кто здесь??, — подскочил на ноги Хэрн при этом, успев выхватить из ножен кинжал.

— Железку-то опусти…, — тот же голос вновь пробил его ментальную защиту, — ещё порежешься!

Прямо перед собой, точно напротив своей головы Хэрн увидел две довольных рожи. Одна лошадиная, а вот другая похожая на собачью, уж больно большие зубки торчали из невинно оскаленной пасти мохнатой твари.

— Привет! А мы тебя ждали…

Хэрн от удивления разжал ладонь, сжимающую рифленую рукоять древнего кинжала и шлёпнулся задницей на мягкую подстилку молодой травы, которую так бережно и усердно лелеял хозяин, поднимая её каждую декаду, для откормки своих четвероногих питомцев…

— И вам…, то есть тебе привет…, — прошептал обескураженный Хэрн.

Переводя удивлённый взгляд с одной на другую скалящуюся в жуткой улыбке рожу.

Всё очарование застывшего мгновения испортил тихий стон, донёсшийся откуда-то сбоку…

— Ты смотри, очнулся…, — вновь раздался в голове Хэрна голос, вот только кому он принадлежал он пока так и не разобрался…

* * *

Марьян Кольен графиня Варгская с ухмылкой, застывшей на губах следовала по веренице коридоров и комнат дворца правителей Ергонии, ведомая дворецким, разодетым в яркие цветастые одежды. Что сказать, такова мода, а с ней и не поспоришь!

Она сегодня тоже скромничать не собиралась. По всему видно, у неё на сегодня запланирована битва и пусть эта битва будет словесная, но никто не может утверждать, что от этого ей будет легче…, да и противник у неё сегодня…

Вроде и не враг и недоброжелателем его не назовешь, но вот его статус…, да и знала графиня за собой грешки…, вот только чего не сделаешь ради счастья собственного народа, хотя она от чистого сердца считала, что ничего плохого, стране, приютившей её народ, она не сделала…

То послание её не просто выбило из душевного равновесия, не только заставило вспомнить молодость и переосмыслить последние десятилетия своей жизни, но и по-другому посмотреть на тех, кого она считала виновным в прошедших бедах.

Марфей жива и как понятно из послания умудрилась помолодеть, о чём может говорить наличие девочки, а это явно её дочь и та амуниция, что была на ней, говорила о многом.

Марьян явно богата и в деньгах не нуждается, во всяком случае, стеснения в них не имеет, хотя, зная из опыта, что здоровья и денег много не бывает… некоторые к этому списку ещё прилагают и власть, а вот как раз её у подруги теперь будет, ну очень много… откуда? Странный вопрос.

Верховная жрица! Марьян вначале не поверила заявлениям прозвучавших на том памятном совете, когда ей объявили, что основательница снова с ними, но после того, что ей поведала Марфа…

У её народа вновь появился шанс, шанс зажить жизнью полноправного племени, а не изгоя. Шанс обрести своих мужчин, потеря которых отразилась на жизни её народа губительно, если не катастрофически. И если бы не Ергония, когда-то приютившая изгоев, то о Варгах уже можно было бы забыть…

А теперь появился призрачный шанс и от неё зависит, воплотится ли он в жизнь или так и останется всего лишь неисполненной возможностью.

Их встреча прошла… даже слов не хватает чтобы выразить всю гамму чувств, испытанных ими. И по помолодевшей подруге Марьян видела, что и для неё их встреча является долгожданной наградой за всё то время нахождения в изгнании. Для Марфы она тоже шанс вернуться в племя, вернуться, заняв свою достойную нишу в её иерархии, возможность вернуть тысячам их потерянное божество.

Мысли, мысли. Сколько всего передумано за последнее время сколько принято решений и сколько их пересмотрено и отринуто в пользу других, кажущихся более правильными, а в итоге…, а в итоге пока ничего определённого, увы, но одна она, без поддержки, не в состоянии что-либо изменить и сегодня, так уж получилось, она и постарается эту поддержку получить…

Кастелла вновь решила принять свою новую подругу у себя в спальне. Что в спальне такого Марьян не понимала, ну комната как комната, может защиты больше скрытой, или возможности у других подслушать их разговор меньше. Ведь и так понятно, что далеко не всё докладывает герцогиня своему мужу, да и наличие личной секретной службы в подчинении о чём-то да говорит…

Она вернулась из поездки уже четыре декады назад и что удивительно за это время, её никто не дёргал и о её отсутствии никто не расспрашивал. Да, она опасалась ареста и расследования, но ничего подобного не случилось, а это может говорить только об одном…, её заметили, знают, что она отсутствовала в стране какое-то время, но напрямую предъявить претензии к заслуженной Варге смелости ни у кого не хватило и, пожалуй, сегодня в дружеской беседе постараются узнать всё что их так интересовало. А вот то, что интересовало, в этом Марьян была уверена…

— … ты немного поправилась, подруга!, — герцогиня, как и тогда восседала на прежнем месте. Правда сегодня освещение было подобрано так, что лицо повелительницы оставалось в тени и увидеть эмоции на лице молодой женщины было весьма затруднительно, а вот место где пришлось расположиться графине освещено полностью и это не навязчиво давало понять, что предстоящий разговор будет больше походить на допрос.

— Я рада видеть, что и вы находитесь в полном здравии, госпожа!, — присев в приветствии проговорила Марьян.

— Ах, полно тебе подруга, какие церемонии между друзьями. Ведь друзьями, же??, — лукаво улыбнулась герцогиня. Вот только разглядеть, что в этот момент выражали глаза собеседницы для графини было проблематично. А жаль. Ведь не зря говорят, что глаза, — это зеркало души человека, а вот что же происходит в душе напротив сидящей молодой собеседницы Марьян очень хотела бы знать.

— Конечно друзья, подруга!, — воскликнула, устраиваясь удобней в кресле Варга, — К чему такие уточнения. Я разве дала повод сомневаться в этом?

— Ты нет, а вот твои гости…

— Мои гости?, — делано удивилась Марьян сразу поняв о ком идёт речь, вот только то, что с ними связывало герцогиню она и не представляла, — они-то чем вам не угодили… постой-постой, а в смысле, кого ты имеешь ввиду Кастелла? Что-то я не припомню, чтобы в последнее время у меня кто-нибудь гостил… так уж долго.

— Ну, пусть я неправильно выразилась. Пускай не гости, а посетители … чьё посещение переполошило твой дом, подчинённую тебе академию и даже зацепило магов?

— С каких это пор, из-за проступков посторонних людей, которые поработали почтальонами, передав письмо личного содержания, могут пострадать адресаты или их репутация в глазах общественности, друзей и руководства?

От напора Варги герцогиня немного смутилась. И правда, что-либо предъявить графине сложно. Получила письмо от неизвестного пока ей адресата, что само по себе не является преступлением… и честно сказать её люди сами виноваты… так беспечно отнестись к её предупреждениям, ведь она тогда обращала внимание всех, что совсем не зря Марьян предприняла такую попытку усиления своей безопасности в день посещения своего поместья этими … "гостями"!

— Я ни в чём тебя не виню и ни в чём подозреваю, но сама понимаешь твои приготовления к той встрече и последующее поведение, в том числе и твоё неожиданное исчезновение из сто лицы сложно было оставить без внимания. Ты не рядовая Варга, ты руководитель, которую к тому же прочили на должность… от которой ты почему-то отказалась…, глупо было бы думать, что твои финты останутся без внимания, — герцогиня подала корпус вперёд и её лицо вышло из тени, — Я с тобой говорю открыто. Если можешь ответь и развей мои сомнения… и потешь моё любопытство.

— Чем же обусловлено столь сильное внимание и интерес к моим посетителям, ваша светлость?, — Марьян для себя решила в начале выведать побольше информации, не понимая, чем же так заинтересовали герцогиню посланцы её старой подруги. Вот только колючий взгляд прищуренных глаз герцогини ничего хорошего не сулил. Где же успели пересечься интересы Марфы и руководства Ергонии, а то, что герцог в курсе этого подготовленного разговора Марьян не сомневалась. Потом не много подумав и решив идти ва-банк, графиня продолжила, — Хорошо! Кастелла. давай на чистоту. Я и сама планировала к тебе визит нанести и обсудить некоторые проблемы…, но ты меня опередила. Но вот твой непраздный интерес меня немного волнует, так как я не понимаю твоей заинтересованности…, объясни свой интерес…

— Мой интерес?, — горько усмехнулась девушка. И вновь откинулась спиной на спинку кресла, уйдя под покров тени, — Простой интерес. Ты знаешь, что твои гости прежде чем с тобой встретиться, по дороге к тебе кучу трупов оставили… да и после отличились.

— Мне об этом известно. Вот только не пойму причём тут ты?

— В первых двух случаях не причём. А вот потом…, мне стало интересно!

— Понятно и ты решила поинтересоваться… и как тебе результат??

— Сама знаешь, что никак. Трупов не нашли, вернее не всех нашли. И вот их судьбу я и хотела бы у тебя уточнить.

— Они все погибли. Разбойников, знаешь ли, никто не собирался оставлять в живых, а твои люди так себя и преподнесли…

— Не смотри на меня так. Да, я сделала ошибку, надо было их просто задержать на границе…, что проще простого было сделать, а в результате мои люди погибли…

— Я сожалею!

— Я тоже! Но теперь я хочу знать из-за чего погибли они. Пусть и по-глупому, но я не поверю, что та тайна, которую ты теперь, несомненно, знаешь, стоит этих жизней.

Теперь уже настал черёд усмехаться Марьян.

Да, дилемма, решать, которую придётся сейчас. Как преподнести всё то, что ей поведала Марфа? Да и стоит ли…. Ведь она до сих пор, так и не поделилась тайной возвращения богини ни с кем из Варг. Отдавать такую информацию в сторонние руки опасно, но с другой стороны без поддержки герцога и герцогини прибрать к рукам земли где находятся храмы богини не получится. А идти на поклон к императору… Варги никогда предателями не были. Вот только была не шуточная опасность внести ещё один раздор между империей и герцогством, который может привести к войне, а с другой стороны помоги герцог решить эту проблему и у него в руках будет через пару столетий сила способная противостоять любому агрессору в мире. Уж чего-чего, а воспитанием своих мужчин Варги займутся основательно и плевать, что большинство из них будут магами…

— Мне передали привет из прошлого…, — тихий грустный голос раздался в комнате и последовавшее повествование завораживало молодую герцогиню неожиданностью сюжета, резкими трагическими поворотами в судьбах разумных, всё переплелось в один жгут судеб… любовь и смерть, счастье и мужество, боль утрат и долгожданная радость материнства…

— … герцог внимательно с предельным интересом слушал доносившийся из их спальни с герцогиней голос Варги.

Возможно… возможно это спасение для его родины, а возможно и начало конца. Как себя поведут перворождённые чья любовь к врагам обще известна и что будет с теми, кто попытается возродить практически уничтоженный народ. Несомненно, Варги сильные и верные союзники, но… на что пойдут их враги, когда узнают, что уничтоженное божество воскресло и вновь набирает силы, что в мир опять вернулись маги чья сила, вызывала зависть у перворождённых, чьим врожденным способностям они не могли ничего противопоставить?

Не ляжет ли на алтарь судьбы платой его страна? Да, но отринуть…, не воспользоваться возможностью привязать свободолюбивых воинов к престолу… нет он не может позволить себе разбрасываться таким шансом укрепить свою власть в стране. И приближающаяся война… на кого опираться? Империя…, связи подорваны, пониМание и доверие, увы, не на том уровне. Как он может доверять воинам и магам, которых ещё вчера гонял по равнинам и горам любимой родины. Как? Просчитали, все просчитали и учли враги Ергонии. Обложили практически со всех сторон. Сдаться? Ну нет, не дождутся. Но тогда не равный бой, или череда сражений! А вот кто возьмёт в них верх…

Решено Варг он не отдаст на растерзание, и, если император Тавий не пришлёт помощь своими войсками, тогда после отражения агрессии он, герцог, предъявит права на земли, о которых ведёт речь Марьян. Вот только вопрос, останется ли те, для кого надо будет хлопотать… Подгорное королевство, извечные враги зубастых и они решили воспользоваться ситуацией и приняли меры для полного уничтожения гонимого народа. А это войны не из последних, они равны Варгам, а если учесть, то количество, что сейчас идёт через океан на кораблях… Война на уничтожение и останется ли свободной Ергония ещё не известно. А пока необходимо заняться послами императора… хватит им щекотать ему нервы своими визитами к его жене. И ведь кокетничает она с ними, доводя законного мужа до приступов ревности. Маленькая, любимая Зараза! Пора посольство отправлять обратно и своё готовить, а что требовать за проявленную агрессию с императора он уже решил…

Глава 9.

— Я никогда не верил в миражи, в грядущий рай не ладил чемодана, моих друзей сожрало море лжи и выбросило возле Магадана, — вроде Высоцкий у меня сейчас на языке вертится, вот только не могу точно этого утверждать.

Пейзаж перед глазами тусклый и унылый. А кому могут нравиться руины и блуждающие между ними сгорбленные фигурки бывших разумных.

Зомби, порождение запретных земель. Количество этих созданий восполняется за счёт таких же ненормальных, как и я, вот только в отличие от остальных у меня есть проводник и он же исполняет роль охраны…, вернее она…

Лучше бы я в тот раз не просыпался, или не приходил в себя. Хэрн… вы бы видели беснующегося мага. Канн какими только словами и эпитетами меня не награждал, что даже "Язва" затерялась где-то среди овец с козами. Кстати и Бяша и Кава с ней прекрасно ладили, но в тот момент её не слышно и не видно было…

— Идиот! Болван! Придурок! Не благодарная скотина…, — и этот весь поток и не только этот, весьма эмоционально вываливается на мои многострадальные уши. Почему многострадальные, а потому что накрутили мне их что те пропеллеры. М-да, слава богам, что только ушам досталась, а не жопе хотя, как понял, у Хэрна желание было мне малость её подрихтовать!

Спустя час, наверное, когда Хэрн немного спустил пары мы расположились уже в доме и компанию Хэрну кроме меня составляло ещё и лохматое недоразумение, с лечения которой и начались мои недавние неприятности…

— … она вне себя! Ты мне что, хочешь тут весь кайф поломать!, — Хэрн не стесняясь применяет в разговоре со мной мои словечки, значение которых для местных, как в прочем и для канна, до конца не ясно.

— Кайф! А что такое, кайф??, — раздался удивлённый голос.

"Язва" не стесняясь влезает в наши разговоры причём её не останавливает и то, что иногда мы переговариваемся мысленно.

— Помолчи! А то и тебе сломаю!, — очень невежливо по отношению к даме ведёт себя Хэрн. Но я уже заметил, что эти двое спелись. Сперва они вдвоём купаться и охотиться на рыбу пошли к озеру, оставив меня в наказание готовить ужин, а потом что-то весело обсуждали, когда мокрые появились у раскалённой печки, причём обсуждению подверглась их добыча, огромная похожий на угорь рыбина.

— … сплошное мясо и что хорошо кости все в хрящах. Прекрасный клей выйдет!

— Да мягкие кости у них, иногда даже язык вяжет если удавалось полакомиться такой добычей. Но вёрткий очень и не мне за ним угнаться. А ты молодец, как рыба плаваешь и воздух умеешь на долго задерживать. У меня так не получается… хотя я рыбу больше люблю ту что в солёной воде плавает.

— В море что ли!

— А я откуда знаю, как оно называется, может и море. Оно не далеко тут, всего ходу-то…, — "Язва" не в состоянии отмерить время, немного замялась.

— Большое бескрайнее море, да?

Вот именно упоминание моря разожгло у меня зуд в районе чуть ниже поясницы на предмет посещения этой солёной громадины, вот только переданные мне "Язвой" промелькнувшие образы пейзажей побережья и того что там водится немного остудило меня, но увы не отбило окончательно желания.

— Там слишком опасно. Даже для меня. Местные хозяева слишком быстры и злобны ко всему живому. И зубы и когти не самое страшное из их ассортимента, что они могут предложить.

— И что же это?, — влез Хэрн, зараза, хотя сам и не желает немного развеяться увеселительной прогулкой по озеру, с его слов и ноги его больше не будет на противоположном берегу.

— Нежить и маги. Вот самое опасное из того, что там водится. Причём часто нежить они же и маги и тогда вырваться из их когтей бывает очень непросто.

— А что же тебя там держит?, — поинтересовался я.

— Меня?, — "Язва" задумалась, — А ты знаешь, я даже и не знаю. Не думала об этом. Жила и жила. Причём долго жила.

— Долго это сколько?, — это уже Хэрн опять поторопился со своими уточнениями.

— …, — зависло создание. Помолчав всё же произнесла, — Много! Я помню ещё когда тут разумные жили и у меня хозяин был. Но потом пришло… страшное и омерзительное. Я была быстрая и сильная. Многих положила из нападавших, но всех не смогла. Хозяина убили, как и остальных или превратили в то, что царит сейчас в бывшем городе. В город и вовсе лучше не соваться. А вот к солёной воде подойти можно, но тоже с осторожностью. Там столько тварей разных развелось, я сама всем не упомню. Но самые страшные бывшие человеческие маги…, что с ними сделали не знаю, но теперь они всё живое стараются уничтожить. И я вам скажу… территория, прокажённая магией, постепенно расширяется. Понемногу, но заметно всё-таки для меня, ведь я тут столько времени провела.

— И что, за это время не могла сама выйти к людям.

— Ты сам видел к чему привела моя встреча с ними…

— … скоро осень! По утрам частые туманы, плотные, вязкие и липкие… прохладно если не сказать, что холодно. Почти месяц гостит у нас "Язва". Ну, "Язва" она для меня, а вот гуманный Хэрн укоротил данное мной имя до Явы. Кликуха девочке понравилась и особенно ей понравился Хэрн и его рыба, который теперь имея в своём распоряжении лодку и внештатного помощника с рыбалки практически не вылезает, делая запасы на зиму и готовя продукцию для продажи. Ведь ярмарка не за горами.

Наш хуторок преобразился. Домик сверкает новыми фрамугами окон и красной черепицей крыши. Ворота основательные с утеплителем и с встроенной в них калиткой. Из двух труб, обложенных кирпичом по утрам, валит дым, а вот вечером Хэрн растапливает основной горн в кузне, пока в холостую… опробывает изготовленные меха и приспособу для их приведения в движение. Что он туда напихал, я и не скажу. Ну, что-то уж совсем заумное. И я со своими рваными познаниями так и не смог разобраться в их принципе действия. Но факт остаётся фактом, система работает и работает хорошо. Хэрн почти счастлив и нагло скинув на меня всю работу по дому и по хозяйству, готовит свою мастерскую и кузню к работе. Ява как привязанная бродит за Хэрном и только по утрам сопровождает меня в село, чтобы по возвращению вновь привязаться к канну и вместе с ним не вылезать из прохладных вод озера.

Работы за эти прошедшие три декады перелопачено уйма. Тут вам и сбор урожая с наших полей, просушивание зерна и расфасовка его по корзинам и определение с местами хранения. Помещение с наложенным заклинанием нетленности, разбито Хэрном на небольшие помещения, где теперь устанавливаются стеллажи, подвешены верёвки, в общем стараемся использовать любой клочок драгоценного пространства. Вот свежая потрошёная рыба… из неприкосновенные запасы на зиму, аккуратно сложена в деревянные лотки производства Хэрна. Кто знает, как зимняя рыбалка пойдёт. Вот свежее мясо, результат удачной охоты из того же запаса. Кстати, с появлением "Язвы" проблем с живностью у нас практически нет. Что не удавит сама, то подстрелим мы с Хэрном. Продукция огорода, сложена по корзинам, выполненным в виде раскрывающихся торб-контейнеров. Они составлены друг на друга и в помещении много места не занимают. Урожай картофеля радует, не зря я столько сил и манны потратил на её рост. Любуясь на наши с Хэрном, всё увеличивающиеся запасы, растёт уверенность, что теперь нам зима не страшна, переживём её без потерь и голода!

Во втором подвале отведённым под новую коптильню и хранилище для продукции копчения, работа тоже не стоит. Вымачивается и вялится рыба, нарезанная большими кусками. Много дикой птицы развешено на приспособах, болтаются подвешенные на протянутых верёвках свиные окорока, вот только баранины нет.

В третьем подвале Хэрн мастерит мастерскую. Тавтология получается, но по-другому не скажешь. Хэрн максималист, если уж что-то норовит делать, то с размахом, чтобы душе просторно было, а вот как раз того простора у нас теперь навалом. В мастерской выделено место под занятие кожей, её выделки и вымачивание шкур. И тут Хэрн без своих магических примочек не обошёлся. Всем известно насколько вонюче кожедельное производство, вот и приспособил для вентиляции Хэрн одно из заклинаний из магии Воздуха. Выдумщик Хэрн и великий мастер. Всё-то он умеет, почти всё знает. Впрочем, не удивительно, он почти не снимает с пальца артефакт с остатками сущности древнего мага своего народа. Всё-таки удачно мы тогда зашли в гости к разбойникам. Не только девчонок ребята себе заимели, но и в магическом плане добыча была отличная.

Хэрн без зазрения совести пользуется новыми знаниями. И пускай действует большей степенью по наитию, не в состоянии сразу мне объяснить свои действия, но видно старается разобраться в том, что творит и меня вводит в курс дела… постепенно! В мастерской Хэрн хочет заниматься всем чем сможет. В частности, требует немедленно начать осваивать подарки от Дора, вернее, изучать и научиться применять на практике разработки великих предков гнома. Я не против, я только за. Вот только со временем пока напряг, при чём конкретный.

Дни насыщенные и распорядок всегда одинаков. С утра хозяйство. Приготовление очередной порции спецмолока, потом его доставка по назначению, на обратном пути заскакиваем на учёбу к эльфе, ну а затем, Хэрн с "Язвой" уходят на рыбалку или охоту, а я вновь заниматься или приводить в порядок свой маленький сад, огород, подправить зарядку периметра пастбища и т.д. и т.п., работы хватает. Это только Хэрну развлекухи, но вот, что я с него для себя любимого стребовал, это изготовить с учётом габаритов "Язвы" лодочку…, уж как мне не хочется в одного его громадиной управлять, ведь зуд от возможности посещения в относительной безопасности противоположного берега не даёт мне покоя.

Первое посещение села вместе с "Язвой" произвело в деревне очередной фурор. Понятно, что на следующий день я никуда не смог пойти. Во-первых, выслушать нытье Хэрна стоило, всё-таки я и правда очень сильно рисковал, бездумно подставляя жизни многих людей, да и дать выговориться другу стоило иначе это воспитание растянулось бы на несколько декад. А так послушал с опущенной голой поучения, повздыхал пожалобнее и всё, свободен.

Приведением в порядок здоровья "Язвы" я откладывать в дальний ящик не стал, да и разобраться что же в самом деле со мной произошло в тот раз, стоило. А оказалось всё до противного просто. Ява весьма древняя сущность. Сама ведь говорила, что помнит ещё своих прошлых хозяев, вот и понятно, что запас прочности у неё колоссальный. А для его восполнения моих скромных сил оказалось совсем мало и в итоге ввиду того, что внутреннего предохранителя во мне теперь нет, я выкачался почти полностью. Включая и все мои жизненные силы. Она на много мощнее Черныша по-своему энергетическому балансу и поправить его я решил с помощью вновь созданного алтаря с рыцарским антуражем в составе. Радовало одно, помост, сооружённый нами с Хэрном, ею воспринимался как что-то родное, а энергия, плещущая вокруг него, притягивало Яву как магнитом. В общем я нагло воспользовался силами алтаря, благо опыт в этом у меня был неплохой, вот только от своего заклинания пятого уровня магии жизни из раздела Тайн Леса я ждал большего…

— … малыш, да ей лет тысячелетия, а ты хочешь с одного раза ей молодость и детородный возраст вернуть, — успокаивал меня Хэрн, — Как вариант, тебе раз так с сотню её окучивать придётся. Радует одно, ей просто объяснить то, что ты делаешь для неё благо, а ведь если бы она не могла с нами общаться…

Да, процедура для собачки не скажу, что приятная. Её аж выгибает и выворачивает наизнанку, так тело коробят заклинания светлых эльфов. Я даже боялся, что помрёт ненароком старушка. Но не тут-то было. Видно после моих процедур, причём самых сильных, на которые я был способен Ява чувствовала себя прекрасно. Вот и терпела неизбежные издержки магического лечения. До посещения села мы успели провести две процедуры. Тело собачки залечило все свои раны. Шерсть лоснилась, а кариес, если он и был, канул в лету.

В общем рядом со мной подходила к селению обычная большая красивая собачка, с внушительным оскалом острейших клыков. Милая, добрая, умная, вот только точно знаю, что лучше её не злить и больше палками не тыкать. А то что она злопамятная, смог убедиться в первые мгновения посещения села.

На беду, первыми кто нам попались, была стайка пацанвы, которые обычно играют в районе околицы и были среди них те, что ради забавы, палками дразнил больное животное, когда она сидела в клетке…

— … глухой протяжный рык, блеск злобно сощуренных глаз, что для собачки весьма несвойственно, поклацивание зубов и я не поверил… посыл страха магией… в итоге испачканные штаны у половины сорванцов, плач и улепётывание в сторону отчих домов.

— Так… видно мне сегодня без приключений не уйти!, — подумал я тогда и как в воду глядел.

До дома Кларен мне всё-таки удалось дойти спокойно, но вот выйти обратно…

Но пока…

Кларен обрадовалась мне и сильно испугалась "Язвы". А что вы хотите Ява ко мне никого не подпускала и на мысленный вопрос, чего она прицепилась к милой женщине ответила весьма резко…

— Эта ведьма на тебя планы имеет. И если бы могла давно бы тебя продала. Я её как женщина женщину чувствую… и понимаю. Продать ей тебя не выгодно, но желание поправить за счёт тебя своё положение, просто зашкаливает. Но видно тебе слово давала, ибо придерживается договорённости крепко. Но я бы на твоём месте к ней спиной не поворачивалась…

В принципе понятно, но наше сотрудничество Кларен выгодно, тем более дочка проблемная и с ней как раз могу помочь… почти безвозмездно, только я. Но женщина свои чувства, во всяком случае от меня, скрывает мастерски и не подкопаешься и со стороны, она, ну просто душка…

— … лекарство расходится как горячие пирожки на ярмарке. Цену высокую не держу, для местных как ты и говорил один золотой…

— А что уже есть спрос и у посторонних?

— А ты как думал!, — Кларен светилась довольством. У меня в котомке триста пятьдесят золотом лежит. Я решил, что с такой охраной как Ява мне ничего не грозит и решил забрать с собой наш заработок, хотя Кларен и предлагала придержать его у себя, пока Хэрн в гости не заявился, — У меня клиентура бывшая, наработанная, осталась ещё с тех времён, когда хорошо шли дела мои ткацкие. Они и сейчас не плохо движутся благодаря тебе, но теперь как узнали, что появилось средство от местной болячки, то толпами валят. И вот тут уже я не стесняюсь. Пока честно скажу ничего им не продала, местные всё забирают, но из этой партии, которую ты принёс, половину на сторону пущу и цена совсем другие будут. Минимум в десять раз подниму, а для некоторых и в сто. Есть у меня должнички по прошлым делам. Пускай раскошеливаются. За кружечку по сотне золотых…

— Не понял и что согласятся?

— Так уже согласились! У меня из прошлых поставок ничего не осталось, только пайка дочки, а её я ни за какие деньги не продам. Кстати, малая сейчас будет, она мне всё про твою собачку верещала. Кричала, что ты обещал к нам с ней прийти, а тебя вчера не было. Я честно, даже испугалась… и потому и радостная, что сегодня появился. А собачка у тебя не простая. Аккуратней с ней! Чувствую, опасная она…, — и посмотрев внимательно на развалившуюся у меня в ногах Яву, повторила, — Очень опасная!

Потом заявилась маленькая проказница и ритуал повторился один в один, только появление "Язвы" внесло небольшие коррективы. Малая вначале наигралась с лохматой большой игрушкой, натеребила довольную собочатину, а потом поздний завтрак или ранний обед, сверху полкружечки молока на полный желудок и свернувшись калачиком у меня на руках, малое недоразумение вырубилась…

— … ты не представляешь, как я испугалась, когда она камешек по воздуху по всей комнате гоняла. Хорошо, что старшая не видела. Ты поговори с ней. Мне такие проблемы сейчас ни к чему. Не дай боги узнают о моей кровиночки, что она маг, покоя не дадут. Пускай потихарится…

Я усмехнулся. И это мне говорит мама. Кого должна слушаться дочь, её или постороннего дядю…, ну пускай не дядю, но всё равно малознакомого пацана. Но поговорить надо, если её вычислят, то и меня она сдаст легко…, сама ненароком выболтает кто её таким фокусам научил. А ведь даже сейчас она сильнее меня в чём-то, ведь у меня еле хватает сил сдвигать камень мысленно, а она уже гоняет его по воздуху легко… м-да, вот что значит врождённые таланты.

Ещё с часик я гостил у Кларен. Уложив в кроватку маленькое недоразумение, наполнив опустевшие чашки пахучим травяным настоем, заменяющим у макров чай, под изумительную выпечку неторопливо обсуждали успехи шкоды, сопящей на уютной кроватке, привешенной к самому потолку на длинных омеднённых цепочках…

— … любит она её! Раскачивается, когда проснётся как на качалке. Хоть и больная была и на улицу практически не выходила, но побеситься, никогда не отказывалась. Старшенькая с ней часто играла так. Представляли, будто малышка на воздушном кораблике по небу плывёт. Баловали бедняжку, чего там. Ведь уверены были, что не много ей осталось, а тут вы…, слава богам подоспели!

— Как вообще местные отнеслись к средству от местной болезни?

— Вначале с подозрениями. Но факт на лицо. Ведь фактик юркая стала, на месте не сидит и заводила большая. Вроде и годков-то ей всего ничего, а уже и шестилетками командует, придумывая различные игры и развлечения. Я её просила, чтобы она со своими способностями была аккуратней. Спасибо ты заставляешь её заниматься. Я ведь в этом ничего не понимаю, а она сама трудится. Сколько ты времени ей определил столько и высиживает. Она вчера половник из кастрюли с помощью магии вытащила, а он полный супа…, ну и всё на пол. Я ей, конечно, всыпала… и заставила ручками безобразие убирать. Слушается!

— И всё-таки, что говорят люди по поводу неожиданного выздоровления твоего чада?

Кларен наморщила лобик.

— Надежду ты людям через меня подарил. Ведь не только у нас такие проблемы, в остальных кланах ситуация и того хуже.

— Вопросы не задают, откуда у тебя такое средство.

Девушка рассмеялась…

— Ты в своём уме? Макры хоть и любопытны, но настаивать в вопросах общения с местными женщинами, опасаются. Я всех интересующихся вначале посылаю, а потом в разы для них цену поднимаю на лекарства. Действующая схема. Естественно пытаются разобраться, откуда у меня, сперва такая редкая пряжа появилась, а теперь ещё и лекарство магическое, очень похожее на молоко. Ведь коров у нас нет…, так-то!

Понятно! Мы очередной раз на грани грандиозного шухера. Кто будет контролировать производство лекарства, тот и будет править. Дураку понятно. Сейчас мы монополисты и своим секретами делиться не намерены. Ну, допустим местного князя и его людей, которые видели наш скарб, обмануть не получится. Они смогут сложить два плюс два и вычислить производителя. Но реально повлиять на производство вряд ли рискнут. Деньги, или как там мзду потребовать…, ну, не знаю…, какие они отморозки. Когда забирали мешки с золотом, довольны были и то, по физиономиям было видно, что в мирное решение вопроса просто не верили. Куш они тогда знатный сорвали, но теперь…, теперь им точно обломится и, похоже, князь это прекрасно понимает. То-то и ни разу и не появился ни он, ни его люди, которые тогда сопровождали его. Но может и шепнуть кому, а тогда…, тогда хреново получается. Есть большая вероятность нарваться на неприятности. Ведь по большому счёту, нам с Хэрном и ярмарка уже не нужна. Молочко стабильно даёт доход, причём хороший и он постоянно повышается. Продуктами мы затаримся на зиму. И даже появление ещё одного едока погоды не сделает. С появлением "Язвы" что охота, что рыбалка в разы стали больше давать добычи. Иногда такие трофеи "сладкая парочка" умудряется добыть, что сердце замирает от восторга. Так прикупить только что-нибудь, что сами сделать не сможем. Хэрн, кстати, приспособил лодку для добычи угля. Теперь они по озеру почти впритык к острову подходят. Потом "Язва" впрягается и прям по болоту лодку с Хэрном тащит до самого берега. Удивительно, но зубастая почему-то в трясине не вязнет. Хэрн в восторге, впрочем, как и я. От этого резко возрос запас чёрного золота. Для нас оно золото, чего-чего, а нефти в этом мире я пока не видел. Но мы отвлеклись…

Стоит проанализировать сложившуюся ситуацию с Хэрном. На лицо столкновение интересов всей верхушки макров. Монополия производства лекарств может спровоцировать и маленькую междоусобицу к тому же, как я уже знаю из рассказов местных, выяснения отношений между кланами вещь обыденная. Ведь не зря у них вражда, словно вендетта на войне. Одно отличие, пока не объявлена официально война между кланами, столкновения отдельных бойцов рассматривается как нарушение. Поединок по всем правилам, пожалуйста, а вот так просто напасть…, нет уж. Провинился, то вспарывай себе живот сам. Собственноручно, а мы поглядим, хватит ли тебе воли и макр ли ты вообще со всем своим семейством и племенем. Так что относительно спокойно местные живут, несмотря на взрывной и неуступчивый характер. Но нам от этого не легче. За лекарство способное удерживать больных во время кризиса и постепенно вылечивать может разразиться не шуточная война и быть её причиной я не хочу. Блин одни проблемы! Бежали, бежали от них, а в итоге и на новом месте себе приключений на попу нашли. Нет, чтобы сперва подумать о последствиях, так нет, а теперь уже поздно. Будем надеяться, что ума местным князьям хватит не вмешиваться…

Потом проснулось чадушко. Поела и на занятие. Вроде и времени с утра прошло немного, а дел сделано уйма. Выдвигаемся мы обычно с "Язвой" в гости к Кларен часов в семь, сразу после моих обязанностей по хозяйству. Потом почти полтора часа неторопливым шагом до села. Общение с Кларен и её маленькой дочуркой и вот теперь на дворе уже полдень. Пора и нам отчаливать и так засиделись. Последние наставления малой. Задания на концентрацию и контроль силы и мы Явой двигаемся на выход, с нагруженными торбами вкусняшками изготовленными благодарной хозяйкой специально для Хэрна.

Только за порог…, а нас там уже ждут…

Ты смотри, почти всё село в полном составе, обступило подворье Кларен. И что же им теперь-то от нас надо?

— Ты зачем это порождение тьмы не на цепи держишь, а ещё и в деревню привёл, детей ею пугаешь?

Ява молодец. Всё время молчком. Даже когда с Кларен за столом беседовали, больше слушала и в разговор не влезала. Вот и сейчас ведёт себя примерно хотя и чувствую, что нервничает.

Я погладил ладошкой по голове своей маленькой собачки.

— Какие претензии, уважаемый!, — не знаю, как зовут этого засранца, у которого и дети такие же вонючие и вредные. Именно один из них и тыкал в своё время "Язву", когда она сидела в клетке, — Я честно оплатил свою покупку уважаемому всеми охотнику. Собака и тогда из деревни выходила без поводка, что говорит об её уме и умении себя вести в обществе, чего не скажешь о вашем сыне. Чего испугался ваш сынок, я не знаю, — я специально повторяюсь и громко выговариваю слово "Испугались". Трусов макры не любят и от возраста это совсем не зависит, — Пугливый он у вас какой-то и штаны к тому же пачкает. У него что…, недержание?

Довёл до ручки мужика. Ведь реально его сын обкакался от страха наравне с некоторыми, а значит, есть сомнения, а сам отец… он точно макр.

Он бы меня разорвал и прибил бы, но предупреждающий рык Явы и оскал её алмазных зубок немного охладил драчуна, к тому, же он был не вооружён.

— Это не говорит о том, что ты можешь с ней посещать людное место…, — взял слово староста и погнал чесать в том же духе. Чего говорить, а мужик он умный, ересь нести не будет, каждое слово взвешено и попадает на ранее подготовленную почву. Как и следовало ожидать, во всём виноват я и держать собаку, тем более боевую, мне ну, никак нельзя. Вон как заливается, пытаясь сделать меня виноватым. Только вопрос, в чём виноватым?

Ну, погоди говорливый, личную собственность здесь никто не отменял и её все уважают. Вот и надавим.

— Я что-то не понял, господин староста, — официальное обращение немного сбило с него спесь, а то вовсе распоясался, описывая мои прегрешения, — Господин Хэрн не производил покупку. Выкупал собаку я, лично и тому есть масса свидетелей. Вы это не будете отрицать?

— Нет!, — промычал понявший, куда я клоню староста.

— А если мне тогда в присутствии уважаемых макров продали собаку и дали, обращаю ваше внимание, мне одному, без посторонней помощи и без каких либо ошейников и поводков, не говоря о прозвучавших здесь цепях, вывести собаку из села, причём по дороге встречалось уйма народу, а одна девочка, дочка госпожи Кларен и вовсе подбежала ко мне…, — и добавил, повысив голос, — и она, заметьте, не боялась, так испугавшей вас собаки…

Гул возмущения мне ответом. Не понравилось им моё последнее утверждение. Но мне наплевать, продолжим, пока не потерял мысль.

— Так вот. Мне позволили вывести собаку, тем самым подтвердив моё право быть её хозяином и про запрет на посещение вместе с ней села тогда никто не озвучил, в противном случае передача мне покупки проводилось бы в лесу за пределами села. Правильно?

Ответом мне общее молчание.

— Вам не понравилось, что ваши дети испугались милой собачки?, — я оглядел всех насмешливым взглядом, — Так поправьте меня, если я не прав…, — я сделал театральную паузу. А что говорить, чем не Станиславский, такой спектакль устроил, — почему же никто не одёрнул ребят, когда эти засран…, — я не договорил, а мстительно поправился, — извиняюсь, а будущие бесстрашные воины, дразнили палками беззащитную животину. Ведь тогда она не была для них опасной. Что же вы все тогда молчали? Вам весело было? А теперь собака принадлежит мне и моему хозяину. Если у кого-то есть вопросы, задавайте их господину Хэрну, а мне разговаривать с вами, желания нет.

Да, взгляд старосты и рядом стоящего с ним Гуры ничего хорошего мне не сулил. Отповедь я им не хилую задвинул и крыть-то им не чем.

Повелись на прекрасный, здоровый внешний вид "Язвы", что в принципе не удивительно. Вон как она спокойно стоит, внимательно внимая эмоции толпы и мои, как её хозяина. Все понимают, сколько может стоить такая боевая единица как Ява, да и желания заполучить щенков от неё у некоторых просто зашкаливает. Всё по выражениям глаз их хитрых физиономий видно. Но обломитесь друзья, не для ваших кобельков готовим такое золото.

И я двинул дальше сквозь расступающуюся толпу.

Пипец парням, теперь заклюют засранцев. Ведь и не объяснишь, что любой бы обгадился после магического воздействия и близкого мерцания у тебя перед глазами алмазных зубиков в нехилой пасти. Но что сделано, то сделано … славная месть удалась Язве, славно она опустила своих малолетних обидчиков…

Затем было посещение эльфы…

Сцена ещё та была, когда ушастая увидала меня с "Язвой". Шок, страх переходящий в ужас, оцепенение… и как следствие потеря контроля над образом и мы можем спокойно лицезреть местное пресмыкающееся. Почему пресмыкающееся так древняя она, перворождённая как здесь их называют. Древняя, старая… но какая же она красивая!

Вот вылитая миниатюрная еврейка, только черты лица были потоньше. Волосы чёрные как смоль, жгучая брюнетка. Глаза большие распахнутые в удивлении и страхе одновременно. Носик прямой аккуратный, губки алые маленькие и очень забавные. Милый подбородочек, шея длинная с волнующими ложбинками. Эх целовать их было бы одно удовольствие, так, в прочем, целовать тут всё можно…

Миниатюрная худенькая, чуть больше меня, где-то на пол головы. А вот первичные женские признаки весьма неплохо развиты и выпирают я вам скажу…

Честно, на мой прежний вкус её естественная красота на много больше нравится, чем та, которую она себе выбрала, создав блондинку. Ушки маленькие с небольшими весёлыми кисточками. Ну Барби одно слово, только волосы не белые.

Она поняла, что я её увидел, какой она есть на самом деле.

Быстрый анализирующий взгляд на Хэрна бросила. Но канн молодчина, сидит, улыбается, словно ничего не замечает. Вот только его голос в моей голове свидетельствует об обратном.

— Если атакует придётся убивать. Таких врагов около себя держать очень опасно. Не пощадит. Эльфам не свойственно сострадание и гуМанизм. Афоризм что "Лучший противник, — это мёртвый противник", вдолблено им в головы с молоком матери. Снисхождения ждать не стоит хотя претвориться может, а уже потом нанесёт удар. Что же посмотрим, как себя поведёт. Ява, — обратился к язве Хэрн, — подойди к ней поближе не бойся. Мы тебе в ошейник два кулона от воздействия атакующей магии впихнули, первый удар, какой бы он не был сильный, защита выдержит, а там мы её уже успокоим…, на вечно…, — с грустью добавил канн.

Но всё обошлось. Видно в эльфе победило в душе любовь к животным. Всё-таки Ява красавица и ничем ушастой в грации и совершенстве не уступает. Да и миролюбиво себя повела, хотя точно помнила, что эльфа отказалась её подлечить, когда макр-охотник просил её об этом. Но подруга наша прощать умеет, особенно, когда её об этом так просил её друг-добытчик и по совместительству не превзойдённый рыбак. А Хэрн просил и даже мне показалась в его словах мольба проскакивала. Ого как зацепила-то его ушастая, а тут ещё и сама эльфа на конфликт не полезла. Эмоции, конечно, у неё зашкаливали, но вела она себя образцово, да и видно терять Хэрна она очень не хотела.

Короче, первое моё занятие удалось на все сто! С нами эльфа уже не пряталась под чужую личину, да и само преподавание пошло совсем не так, как она запланировала первоначально…

— … я тебя буду учить, мальчик, магии моей родины. Она связана с лесом, животными, которые в нём живут и всем тем, что понимаем под жизнью. Ты уже понял я эльфийка. Есть причины, по которым я не могу вернуться домой, поэтому я здесь. Ты не маг, но познание истины в простых вещах позволит тебе стать хорошим администратором, а если повезёт, то и чиновником. Главное образование и часть его я тебе дам. Магия моих сородичей имеет древнейшие корни, в неё вплетаются знание свойств растений и трав, деревьев и некоторых животных. Эликсиры, это одно из основных достижений магов эльфов и секреты их изготовления я тебе немного приоткрою. Но предупрежу сразу, как тебя, так и твоего хозяина, применять эти знания в обжитом мире опасно, смертельно опасно. Мои родичи не терпят конкурентов, а знакомых с их тайнами, уничтожают безжалостно. И теперь я хочу задать тебе вопрос…, ты готов рискнуть жизнью и познать истину?

Х-м! Истину…, во как загнула. Истина одна, а правда у каждого своя. А тут сразу истину вот только кажется мне, что я имею шанс приобщиться к правде, как её понимают ушастые…, заманчиво!

И понеслось…

Хэрн, как и я, впрочем, прилежный ученик, вот только видно мысли в голове у канна бродят весьма пикантные. Запал он на ушастую неслабо, хотя надо признать честно, тут есть на что западать. И красивая и умная и отзывчивая и в постели видно искусница, вот только последствия от такого союза могут быть весьма печальными. Наши эльфу вряд ли примут. Я помню волны ненависти бывших Линчей, которые пронзали в их ауры стоило только затронуть тему ушастых. А тут на тебе, подруга у верховного мага ордена эльфа! Да Вал с Валуа с ума сойдут! А дети? Древние запреты это вам не ерунда…, я хоть и высмеял предрассудки Хэрна тогда, но всё-таки принял меры чтобы с гарантией предупредить таких наследников верного канна. Ситуация!

— … сегодня у нас общая, обзорная лекция. Всё обо всём и ни о чём конкретно. Но я всё также усердно записываю за эльфой каждое предложение и ловлю каждое слово. Тут и история её народа, немного, а о нравах, устройстве общества. Всего понемногу. Но молодец она, предмет знает и рассказывает интересно, особенно меня поразил рассказ о расколе в среде эльфов, меня честно рассмешила причина разделения светлых эльфов от тёмных и совсем оказывается она не в отличии от почитаемых богов!

Эх опять всё из-за женщины!

В двух словах: если кратко, то получается следующее… Древние с Долами ушли, оставив планету самой разбираться со своими проблемами и в итоге первенство захватили в мире эльфы, тогда ещё единое племя. Всё было хорошо и даже в магии успехи делались значительные…, досталось от древних много знаний, но увы, не всё было легко использовать и применять. Первыми против гегемона ушастых восстали гномы, к этим выступлениям присоединяются постепенно все классы разумных, но самыми опасными оказались бывшие рабы… люди!

И плодились они очень быстро, и, хотя жили в сравнении с перворождёнными всего ничего, но постепенно начали вытеснять благородных хозяев мира, одерживая победы в сражениях благодаря своей врождённой агрессивности и пренебрежении к жизни. А эльфы жизнь чтили и лелеяли и никогда и ни за что добровольно с нею, пусть и ради высоких целей и идеалов, расставаться не желали. Но жертвование, — это всегда красиво и возвышенно…. Естественно в глазах других. А тут ещё и принцесса, наследница трона вбила себе в голову, что не хочет брать в мужья представителя одной из ветви эльфов, приспособившихся к жизни в пещерах под землёй. А свадьба была как раз тем гарантом стабильности в мире позволяющим сдерживать всё нарастающее движение разумных за освобождение от рабства.

На мадам надавили родственники, а она…, о ужас, покончила с собой. Невероятно, но такое произошло. И покончила так мастерски, что прихватила вслед за собой и пол королевского двора вместе с большим посольством будущих родственников несостоявшегося мужа. И жениха тоже туда же захватила. Чем она воспользовалось до сих пор остаётся тайной. Что породило чудовищный взрыв, унёсший столько драгоценных жизней, не знает никто. Сто лица опустела в единочастье. Она словно вымерла, оставшиеся в живых сломя голову ломились из ставшего могильником города. Вот и завертелось… предъявы со стороны будущих тёмных. Выступление гномов в поддержку восстания Роз. И бывшая несокрушимая империя начала распадаться на части. Время не пощадило никого. От бывшей империи осталась два небольших государства на разных материках. Их представители ненавидят друг друга и планомерно уничтожают себе подобных дальних родственников. А на месте города и большой территории вокруг него образовалась жуткое место под названием Великие пустоши и какое непотребство творится на этих колоссальных территориях не может сказать никто. Но то что там кипит жизнь, это точно, вот только не одна экспедиция в те земли не вернулась обратно. Император Синх Лайкэр Четвёртый снарядил в поход в эти земли целую армию в прежние времена, но результат тот же. Из-за таких потерь, его потом и отравили родственники погибших. А крушение империи…, всему виной капризы одной маленькой стервы. Вот так…

Потом были уже занятия по направлениям. Теория магии, эльфа давала мне все вопросы очень развёрнуто и как мне показалось не тая ничего. Почему так, непонятно. Не, понятно, что всё из-за Хэрна, но непонятно почему не прижимает знания… и магию кстати даёт в полном объёме, хотя уверена, что я пока не маг и способностей у меня магических не чувствует. Начальную базовую часть даёт правда пока только по магии Школы Жизни. Ну, про Тайны Леса я вообще молчу. Знает она про это направление в их школе или нет интересоваться опасно, вдруг возьмёт у неё в душе верх ответственность за сохранение знаний предков и привет, отравит или просто грохнет.

Но девушка и не думает отлынивать от обязанностей учителя так усиленно вдалбливает в наши с Хэрном дубовые головы основы древнего учения, иногда очень злясь, когда кто-нибудь из нас что-то не понимает…

— … Хэрн, ну, присмотрись же ты! Вот же вокруг листка линии силовые, это и есть его аура. Не видишь? А ты хоть видишь?, — обращается она уже ко мне. Э нет, я не буду палиться, что всё прекрасно запоминаю, учусь и при случае подсматриваю…, нет вы меня неправильно поняли, я подсматриваю за тем как плетёт нити плетений дипломированный маг Жизни, запоминаю рисунок заклинания и при возможности тут же переношу его в свою записную тетрадь.

Мы всё чаще с Хэрном стоим на коленях на земле в колено-локтевой позе, рассматривая всяких букашек, лепестки и пестики с тычинками. Ох уж это учение по-эльфийски, одно мучение, а не учение…

И так день из-за дня…

С относительно спокойным и размеренным распорядком, времени больше, для свободного занятия магией, не стало. Ни самостоятельно позаниматься, ни разобраться со скопом книг, добытых в путешествии, возможности нет. Хэрн вновь ввёл занятия, по вечерам, по воинским дисциплинам. Обосновав своё решение необходимостью восстановить мои умения и знания по владению кинжалом и шестом, как основного гаранта моей безопасности на данный момент, мало ли что может произойти с магией и неизвестно ещё с кем нам суждено будет столкнуться в будущем…

Опять повторение движений с тяжёлым боевым шестом, поединки на пределе возможностей, когда приходится притуплять болевой порог, чтобы иметь возможность добраться своей палкой до вёрткого тела друга. Танцы с кинжалами, оттачивание выверенных ударов острейшими смертоносными клинками и снова спарринги, с обязательно напяленной амуницией из кожи памятного монстра, которая обеспечивает защиту от порезов и колотых ран, да вот только от чувствительных ударов и тычков, защитить не способная. Тренировки с метательными ножами, где я всё чаще ставлю в недоумение друга своими точными и дальними бросками…

Я пока ему не показывал фокус, подсмотренный у маленького графа. Уж больно мне хочется утереть нос заносчивому учителю, ведь если я на шестах, хоть иногда, огрызался, выигрывая один из трёх поединков у Хэрна, то, увы, в метании на спор ножей, я проигрывал ему в чистую. Свои томагавки я оставил у Бобика и попрактиковаться в навыках с ними, к счастью, возможности у меня нет. А то бы вовсе заездил, бедного меня!

Хэрн, уже настолько обнаглел, что всё чаще оставляет меня одного на хуторе на ночь. Но я не в обиде. Именно в вечернее время удаётся выкроить немного свободного времени для чтения книг и занятию магией. Ведь как не крути, хоть я и неимоверно крут для своего возраста, но во взрослых разборках, шансов выжить у меня, мало.

Ближе к заболоченной пойме озера, чуть в стороне от странного разрушенного храма, устроили с Хэрном магический боевой полигон. Так покидать фаерболы, устроить небольшой междусобойчик, когда, навесив кучу защитных кулонов, которые удалось раздобыть в путешествии и на месте последних раскопок, можно не бояться, что с одного раза пробьёшь защиту оппонента.

Увы, а ах, но несмотря на то, что я уже давно перерос неслабый запас Хэрна по количеству припасов манны, сильно уступаю ему в приложении силы в заклинаниях. Нет, на один мощный удар, максимум на два, меня хватает, а вот потом…

Короче, на учебных занятиях я показываю прекрасный результат, моча булыжники и камни, удивляя друга быстротой кастуемых плетений, а вот в поединках между собой, всегда одерживает победы Хэрн. В этом нет ничего удивительного, старый канн учится и у меня даже не стесняется перенимать незнакомые ему плетения, а уж о его общении с бывшими Линчами и говорить нечего.

Вот, по вечерам я и стараюсь дополнить свои знания, разработками поверженных магов и особенно наработками родственника Дора. Хотя и говорили дракоши, что эти заклинания слабые подобия их божественной магии, но вот хитрые гномы умудрились же пристроить и переработать их под себя, под свои нужды, причём только в мирных целях и только я уже умудрился использовать их и как боевые или сопутствующие им.

Магией драконов пользоваться боюсь. На полигоне при Хэрне ими не воспользуешься, вопросов много будет, да и за последствия боюсь, а дома, оставаясь один, по этой же причине не решаюсь прикасаться к древним заклинаниям. Пытаюсь разобраться с алфавитом и языком людей-драконов, но успехи, мягко говоря, не впечатляют. Поэтому и отделываю нашу с Хэрном спальню, отшлифовывая стены и потолок каменой кладки комнаты, отрабатывая секстетные наработки гномов. Получается неплохо… уже… если не сказать, что отлично. Пытаюсь резать по камню, вырезая простые геометрические барельефы, состоящие из кругов, прямоугольников, квадратов, трапеций и ромбов с эллипсами. Хэрну мои художества нравится, а мне нравится сам процесс учёбы, если коротко, — тренировки. Увы, на что-нибудь серьёзное меня пока не хватает, но мысль как правильно перенести изображение на мёртвый камень, а потом воплотить его в резную фигурку, у меня есть.

Есть у меня ещё одно достижение… я обнаружил кофе.

Не удивляйтесь, кофейные деревья естественно в этих северных широтах не растут, но вот изучая запасы семян у ушастой, используемые ею при приготовлении особо энергосберегающих и восстанавливающих эликсирах и увидел знакомые зёрнышки. Что характерно, местные так и не додумались об использовании его в качестве приготовления простого напитка, да и при изготовлении настоек и эликсиров зёрна только хорошенько просушивают, а уже потом вываривают особым способом.

Честно скажу, я не большой фанат кофе и отношусь к нему весьма прохладно… есть, — хорошо, нет— Ну и обойдёмся, но вот сейчас загорелся идеей приготовления настоящего кофе, а если ещё и с молоком… вот тут-то меня и осенило…

Когда я выпросив у эльфы пару жменей мелких зёрнышек и уже дома на вычищенной сковороде обжарил драгоценные полудражики до чёрно-коричневого цвета, на кухню, гонимый резким незнакомым запахом, примчался Хэрн.

Я отмахивался от его вопросов, на предмет что же я такое готовлю, ответив только, что если он захочет, то первым и попробует моё изобретение.

Что сказать, кофе удалось. Пусть не "Чибо-эксклюзив", конечно, но с молоком тоже недурно. Как и раньше меня напиток не возбудил, а вот Хэрна…

А особенно, когда я в качестве приправки добавил ещё заряженного молочка, Хэрн испытал энергетический экстаз. Полученный напиток резко восстанавливал силы и запасы манны и если при использовании чистого молока заряженным манной, восполнение сил шло рывками и не равномерно, то полученный кофейный напиток заполнял запас почти мгновенно и перенасыщение им, как скажем мясом монстрика, не происходило. Получился, поистине, волшебный напиток и самое главное, его расход был минимальным.

Я запретил Хэрну делиться произведённым продуктом с любовницей и, хотя она по совместительству была нашей учительницей, но вот раскрывать свои тайны перед ней, я опасался, хотя канну страх как хотелось перед ней похвастаться нашими успехами в вопросе зельеварения.

Ява всё чаще оставалась в гостях у эльфы, сопровождая канна на его лядки, а я, в свою очередь, всё чаще задумывался об установке защитного периметра вокруг нашего поселения, с запиткой его на оборудованный постамент, ставший неожиданно, мощным алтарём. Но ещё чаще меня посещали мысли о посещении противоположного берега, тем более теперь у меня появился прекрасный проводник и защитник в одном лице.

Хэрна мне удалось быстро уболтать, о необходимости нашей с язвой прогулке, но волновало только малый радиус нашей внутренней связи на проклятых землях. И всё-таки я его успокоил, показывая пальцем на развалившуюся в ногах язву…

— Ну, сам посуди… ну, что мне там может грозить, с таким-то защитником…

Оказалось, что ещё как может…

Осень уверено брала бразды правления в свои руки. Намечался прекрасный листопад, температура резко упала, по утрам иногда на траве выступала изморозь.

Я подготовился. В подборе экипировки к нашему выходу в запретные земли, я полностью опирался на мнение Хэрна. Канн всё же умудрённый опытом чел…

В результате, когда моя лодочка уткнулась в песчаный противоположный берег озера, не далеко от виднеющихся развалин древних строений, на мне было надето всё самое-самое…

Полный костюм из кожи монстра, высокие сапожки производства эльфийский мастеров. В руках красовался арбалет Хэрна с набором болтов производства Дора в двух подсумках, а ещё пяток магазинов последнего запаса простых болтов с наложенным боевым плетением. Этот запас болтался, на сшитой Хэрном разгрузке, на груди… нет не у меня. Разгрузка выполняла дополнительную защиту у язвы прикрывая ей грудь спереди и с боков. Идея моя, а воплощение Хэрна, но Ява довольна, да и выглядит очень внушительно, с этой боевой амуницией. Разгрузка получилась и, правда, шикарная, да и разместилось в её карманах-отсеках, много нужных вещей.

Мой лук у меня за спиной, а вот запас стрел уже несёт Ява. У неё же фляги с запасом воды, у меня только фляга с волшебным напитком собственного производства. На груди перевязь на четыре метательных ножа, по бокам болтаются с левой стороны кинжал, отобранный из последних находок и нож из той же партии, но уже на правой стороне. Из оружия у меня больше ничего нет, если конечно не считать магические побрякушки и мой счастливый засапожник.

Три защитных кулона. Один мой старый, потом кулон запаса манны и дополнительный защитный кулон, добытый уже здесь, при очистки последнего подвала.

У себя на колодце развесил три гирлянды плетений, заключённых в руны. Две представляют собой боевую линию, состоящую из наиболее легко мне дающихся магии Огня и магии Воздуха и третья, уже исходя из опыта, нацеплена гирлянда плетений магии Жизни, причём все заклинания в ней из школы "Тайн Леса".

Все гирлянды состоят из пяти связанных между собой плетений, итого, в моём запасе пятнадцать мгновенных заряженных заклинаний. Вот только, как сказал Хэрн, есть одно упущение… на проклятых землях основным оружием в борьбе с нежитью является магия Святого Порога и НекроМания…, но ничего выше третьего уровня в моём арсенале по этим дисциплинам у меня нет.

— … малыш… развоплощение, вот чем надо было в прошлый раз пользоваться.

— А что ж ты, такой умный, тогда об этом не вспомнил?, — усмехнулся я.

— Против Линча это бессмысленная трата силы и манны, а вот против скелетов и зомби…

— Вряд ли зомби так удастся упокоить, — сказал с сомнением я, — У меня не тот уровень, да и жезл я оставил.

— Вот и заберёшь с собой мой. Он хотя и сильно уступает твоему по мощности, но всё равно в несколько раз способен увеличить силу воздействия твоих плетений. И не спорь. Весу мало, а вот пользы от него может быть много. И не забывай про "Благословление"! Это заклинание у тебя получалось раньше прекрасно, и, хотя теперь нет великого жезла, всё-таки думаю, что и с помощью моего, ты испепелишь достаточно нежити, если суждено будет с нею там столкнуться. Малыш, а может ну, её… эту поездку… ну, зачем вновь, так бездумно, собой рисковать…, — и опять затянувшаяся лекция о моей несерьёзности и об великой ответственности…, а меня кто-нибудь спрашивал тогда, хочу ли я вешать себе на шею эту ответственность, что мне теперь… в золотой клетке прописываться? Ну, уж нет, я даже ради всех остальных, не собираюсь хоть как-нибудь ущемлять свою свободу.

Вот и стою теперь на противоположном берегу сжимая в руках взведённый арбалет, а на поясе в приделанной Хэрном петельке болтается магический жезл, наша добыча, доставшаяся при памятном путешествии через лес по заброшенному тракту. Ох уж мои собачки, интересно, как они там? Но не отвлекаемся… да и язва отвлечься не даёт

— Чего встал истуканом? Затягивай лодку в кусты. Уверена, из местных на неё никто не позарится. Вот так, а теперь строго по моим следам иди. Тут такие штучки бывают попадаются наступил и нога как в капкане. Попадалась пару раз. Приходилось раскусывать… вместе с хозяевами…

— Хозяевами?, — не понял я.

— Конечно. Так некоторые особо умные охотятся, у кого манны и сил не хватает, зато в голове мозги ещё остались. Опасные твари, причём все на двух ногам.

— Люди, что ли?

— Не обязательно только люди, тут раньше любой живности хватало и родственников Хэрна тоже. Кто из них выжил и обернулся, теперь одни из самых опасных противников.

— Ничего себе, расклад. А я думал тут запустение…

— Не…, тут жизнь кипит и тварей разных развелось, вот только они за границу этой земной опухоли не на шаг…, погибают без подпитки магии, разлитой по этой территории. Осторожней оглашённый, куда прёшь, под ноги смотри!

— Да как же я буду, только под ноги смотреть, когда вокруг столько тварей шастает. Вон смотри, какой живчик вроде на зомби смахивает, а двигается как пантера резко.

— Не знаю, что такое пантера, но это слуга-посыльный, он между магами бегает, ну и в бою с ним лучше не встречаться. Если нарвёмся на боевое крыло, вали этих…, как ты их назвал, живчиков, в первую очередь…

— А во вторую?

— Во вторую, а может и в первую…, магов… только вряд ли у тебя получится. Слабый ты… жаль Хэрн с нами идти к морю, — язва с большим удовольствие произнесла это слово, — не захотел идти, как я его не упрашивала. Сильный маг растёт, я это чувствую.

— А я? Я разве не сильный?, — добавив в голос нотки обиды, спросил я.

— Ты маленький и храбрый, но без своих штучек магических, пока кроха. Ладно, не отвлекаемся. Вон видишь в стороне, ближе к развалинам, остатки башни стоят. Туда, ни в коем случае, не ходи, даже не приближайся. Потом…, вдоль развалин крепостной стены, там тоже очень опасно.

— Монстры?, — предположил я.

— Нет, в основном остаточная магия… постепенно убивает, но верно… это ловушки для живых… отличные зомби получаются… такие вот живчики как ты видел, пусть и не сразу, но с гарантией.

— Интересно, а город грабили?

— На сколько я помню, нет… защитники, когда поняли, что отбиться не могут, что-то такое применили, ужасающее, что и себя и нападавших накрыло… потом по солёной воде множество корабле подходило… но как я поняла, высадиться не смогли… вернее смогли, но потом вернулись на корабли обратно. В той бухте до сих пор корабли и их остатки на волнах покоятся.

— Чего? Не понял!

— Заразу видно на берегу подцепили и накрыло. Не много кораблей ушло, большинство так в заливе и остались навсегда. Но туда слишком далеко идти. С твоей скоростью, ночёвок шесть надо.

— Это что получается, такой большой город?

— Город огромный. Вдоль всей воды на несколько дней крепостная стена тянется. Во всяком случае, я не разу до конца города не доходила. И опасно и живности вдоль берега почти не встречается, а зомби и им подобные не вкусные… особенно маги противные, протухшие внутри.

— Фу, на тебя язва…, с твоими гастрономическими привязанностями ты из меня весь завтрак вывернешь.

— Ничего привыкнешь! Как Хэрн выражается… голод не тётка.

Я конечно молчу, что это мои крылатые выражения, но просвещать свою разговорчивую спутницу, не собираюсь.

— Город, как я поняла, почти не пострадал… вот только был сам уничтожен защитниками.

— А вот там, где мы сейчас живём… это поместье, оно тоже к городу относилось, — схватился за мысль я.

— Не помню… я там никогда не была… ни до не после, это ты меня туда завёл.

— Ага, я, как же. Я вообще не понимаю, как я попал на пастбище, где меня потом Хэрн в чувство привёл.

— Пришлось тащить. А след твой по запаху держала. Ничего сложного. Но мы опять отвлеклись. Оп-па! Быстро упал и прижался к земле.

Я как как подкошенных распластался на сырой траве, прижав голову руками. Войсковая привычка, вбитая со времён училища: "Вспышка с лева! Вспышка с права", но как понял, чуть позже, голову прижимать не требовалось.

— Досмотровый отряд. Твари. Мне-то от них оторваться, проблем нет, а с твоей скоростью… лежи тихо, а я пока их уведу.

Я быстро запустил плетение контроля. Так и есть, серые точки блуждают совсем рядом, шагах в пятидесяти. Всего насчитал двадцать две засветки. Вот пылающий реактор Явы, именно так она отражается на моём радаре, рванулся куда-то в сторону. И серые точки ринулись за ней как привязанные, уходя от меня всё дальше и дальше. Так, а теперь осмотримся.

Пригорок, на котором лежал, забившись среди колючих кустов, позволял окинуть взглядом приличное расстояние. Так, до руин, бывших крепостных стен, километра четыре на вскидку. Сзади и немного справа ещё пока виднеется озеро, а если присмотреться хорошенько, то можно различить, в проступающей дымке и строения нашего хутора. Но, далеко. Всё расплывчато и строения еле угадываются. Прямо, всё та же стена. Она так и тянется вперемешку с различными разрушенными временем руинами. Ощущения враждебной магии не чувствую, хотя язва о ней говорит на полном серьёзе, да и Хэрн неспроста, ни за какие коврижки, на этот берег больше идти не хочет. Чувствительный слишком, так его раз так. А страшно! И язва куда-то делась…

— Чего разлёгся, вставай, — Материализовалось рядом порождение тьмы.

Мать пере мать, что это с ней?!

Передо мной, совсем рядом, стояло чудовище с меня ростом в холке и остатки амуниции свисали у неё по груди и по бокам. Ничего себе преобразилась, но воспринял я метаморфозы спокойно, ещё Черныш, я помню, баловался подобными преобразованиями, особенно запомнилась его атака на Скана в таком боевом обличии. А вот теперь и язва продемонстрировала свои возможности, по переходу в боевой транс.

— Подожди, уважаемая, я тебе оснастку получше под животом привяжу, а то ты все страховочные ремни порвала, ко всем…, — чуть не сказал, чертям. Вот так выразишься, а потом часами будешь объяснять, что это такое и откуда взялось в моей голове.

После приведения амуниции Явы в, более-менее, нормальное состояние, двинулись, с осторожностью, дальше, под не прекращающийся трёп разговорчивой собачатины…

— … на побережье спокойнее. К воде почему-то нежить не идёт или идёт с неохотой. Если только добыча туда не прижалась. Но в воду точно не заходит. Я этим постоянно пользовалась. Чуть что, раз и вплавь. А они, только глазищами пялятся и зубами, в бессильной ярости, скрежещут. И что характерно, магия местных тварей, над солёной водой, практически не действует. Вот над озером, легко, так что учти, приближаться в этом берегу надо с осторожностью, не так как мы с тобой сегодня, можно было под раздачу попасть. А вот в море, — Ява опять с удовольствием поизносит новое для неё слово, — их магия почти не действует.

Ага, значит водников, среди тварей местных, почти нет. Да и сама махина мирового океана и связанных с ним водных образований, типа заливов, бухт и прочее, накладывает какие-то защитные чары. Надо бы это запомнить, однозначно понадобится и когда-нибудь пригодится.

— Местные маги создают свои отряды, прикрепляя магией себе воинов из числа зомби, поднятой всякой мрази, скелетов и тех же самых живчиков. Чем сильнее маг, тем больше у него войска. Очень любят использовать магию, влияющую на мозги. Эти самые опасные. Меня сложно поработить, видно приобрела иммунитет от такого воздействия бродя столько лет тут, а вот те из живых, что нарываются здесь на магов, беззащитны. Вы, как рассказывал Хэрн, уже нарывались на подобных, а раз вам удалось вырваться значит… сильны. Но Хэрна, нет с нами…, а один ты потянешь?

— Постараюсь!, — не хотя ответил я. Ведь тот опыт общения с местными Линчами радости при воспоминаниях не доставлял.

— Это уже хорошо!, — продолжала разглагольствовать Ява…

Вот так, под неспешный, не прекращающийся разговор мы постепенно, прижимаясь к примыкающим почти вплотную к окраине города холмам, продвигались в сторону моря. Морской воздух иногда и до хутора доносил своё очарование, а чайки и бакланы и вовсе были частыми гостями озера. Но при приближении к морю, его аромат и вовсе, начинал кружить голову. Вот мы уже на пригорке и взгляду открывается прекрасный вид. Вдали показалось огромная водная громада. Тучи… волны пенными шапками перекатаются по бескрайнему пространству. Но ближний вид на бухту закрыт ещё одним холмом и насладиться в полной мере видом на бухту не получается.

— щас завернём и попадём в моё любимое местечко. Тихая заводь. Скальные берега воду окружают, почти замыкая пространство … волн никогда не бывает, даже если остальная солёная громадина сильно волнуется и шумит. На входе вдали торчат из воды множество острых камней. Там, кстати, очень много рыбы водится. Я часто там за ней охочусь… особенно когда воздух хорошо прогретый и жарко. На берегу песочек…, красота и благодать, а вдали, если повернуться назад, близко развалины стены… тихо и безопасно. Ни разу не видела, что бы нежить туда наведыва…

Язва резко остановилась, едва выйдя за большой валун, преграждавший выход на песчаный пляж обещанной бухты. Мы почти уже обошли холм, но вот резкая остановка и быстрый переход Явы в боевое состояние, заставило меня напрясться… мысли о том, что всё идёт относительно легко и весело, не оставляли меня ни на мгновение, а это не к добру. И видать накаркал. Похоже влипли…

— Что там Яв?

— Люди… корабль… и куча нежити с магом во главе. И похоже разумник… у людишек шанса спастись просто нет. Марш назад, уходим…

Ага уходим…, а посмотреть…

— Ты куда! Не высовывайся. Там живчиков только с десяток… не говоря уже об остальной дряни. Учует нас маг… и нам не оторваться… пока он занят, бежим отсюда…

— Но ведь и так учует, когда освободится?

— Уверена… но так хоть какой-то шанс… вот же… Хэрн меня убьёт…

— Если нельзя высовываться…, — я немного задумался, — значит так… лучшая защита, — это нападение. Маг точно отсюда атаки не ждёт, а значит. Так давай мне запас болтов. Я полез на холм осмотрюсь. Гляну, что мы можем сделать. Коль люди живые… бросать их не дело, а так и себе поможем. Ты со мной?

— Нет я здесь останусь. Как примешь решение ввязываемся в драку или нет, так сообщишь. Маг разумник… хочет взять людей живыми. Среди обароняющихся погибших нет. Давит магией, почти все валяются на песке, только один одетый побогаче остальных ещё на ногах, держит руку, вытянутую в перёд в сторону мага с зажатым в пальцах кулоне. Там борьба не шуточная. А от корабля две лодки полные людей идут… это засада… маг и их захватить попытается… обычная схема ловли на живца. Давай, осматривайся и решай… ввязываемся или отходим пока твари эти заняты…

Отступление шестое.

И всё равно я настоял на своём. Старшим братьям не удалось заставить меня и в этот же вечер отправиться с моим отрядом домой.

Не-ет! Я слишком хотел знать, чем закончится эпопея с окружёнными недобитками Вановцев. И ещё одна мысль не давала мне покоя…

Почти тридцать целых заготовок наполнены пленёнными сущностями бывших магов, но вот для привязки их к определённому хозяину мне нужна была кровь последнего. Но раз хозяин у меня один…

Неосторожное упоминание о крови Гури, — вот то, что меня на самом деле задержало на одни сутки в степи. Благо мне помогла и упорство гвардейцев империи Ван, которые не в какую не желали добровольно сдаться на милость победителей и пришлось несколько раз, нашим магистрам темного искусства, применять психические атаки, сопровождая их порциями неконтролируемого страха. А если прибавить к этому ещё и жажду (Мартин специально оттеснил от протекающего по дну оврага ручья остатки вражеской армии), а также голод, то оставшимся в живых вановцам оставалось только посочувствовать.

Главный наш хранитель реликвий отвлекся на развернувшееся действо, за что немедленно поплатился… оставив без охраны золотой сосуд с драгоценной красной жидкостью. Но я наглеть не стал, для моих задумок нужно всего ничего, только бы хватило на окропление заготовок, может и не заметит пропажу…

Дожидаться окончания развлечений по принуждению к миру гвардейцев не стал, бережённого боги берегут и, усилив свою охрану отрядом Лиса, на всех парах рванул в сторону крепости Варлей…

Ночь настигла ещё в степи, но останавливаться не решился. И комфорта хочется, а от вожделенного отдыха, в нормальных условиях, остался один рывок… и переправа через реку…

Громада крепости тёмным силуэтом выделялась среди звёздного ночного неба.

Добрались.

Успокоение и радость испытывал, наверное, впервые в своей немаленькой жизни, от ощущения обретения дома… настоящего дома, с его теплом и родными сердцами, кому ты по-настоящему нужен, кто о тебе искренне заботится и переживает и кто тебе по-настоящему рад. Ради этого обретённого счастья можно и жизнью рискнуть, защищая обретённую семью и родительский очаг… ну, насчёт родителей я это загнул, как выражается хозяин… ведь тот же Мартин чем не отец, хотя скорее старший брат, наравне со всеми, а вот герцог Валуа на должность отца бы точно подошёл…, а мама…

Пред глазами появился милый образ номинальной жены главы клана…, появился и развеялся. Её тёплые ладошки сколько уже раз успокаивали маленького демона, заставляя навернувшиеся слёзы исчезнуть в счастливой улыбке. Эх, мама…

Среди ночи раздался радостный звук горна.

"Охрана бдит, а ведь мы первые посланцы от войска… и вернулись с радостными вестями… ", — подумал маленький древний демон…

— … почему посторонние на стенах крепости?, — радость от возвращения домой слегка подпорчена. Серж брезгливо поморщился…

Если ворота открывали радостные физиономии представителей женского батальона, то на постах верхних этажей цитадели, к своему изумлению, он разглядел мощные фигуры закованных в железо рыцарей.

— По приказу баронессы Аливии де Кресс, по моей рекомендации, — комендант крепости граф Оберман нервно сглотнул, — в крепость на постой допущен отряд графа Хэренкок, отца нашей Лии.

— Сколько человек в отряде?

— Четыреста семьдесят четыре человека, вместе со слугами и оруженосцами.

— Маги?

— Трое. Все стихийники…

— Почему приняли такое решение, граф?

— Слово графа и его поверенного барона Дорен, с последним я знаком лично. Люди чести и словами не бросаются. Наши люди сильно устали. От войска известий не было, поэтому все были эти дни на ногах, практически не спали. Я посоветовал баронессе принять такое решение, хотя первоначально она и запретила это…

— Под вашу ответственность, граф. Утром караулы поменять. На всех ключевых постах должны стоять ребята Лиса. Всем отдых до утра. Вас прошу в мои апартаменты. Пригласите и Аливию… для остальных объявите… объявите, что всё пока хорошо… подробности не для посторонних. Вам понятно граф?

— Будет исполнено ваше высокопревосходительство…

* * *

— … это и есть та причина, из-за которой ты не уезжала от сюда, даже после того, как тебя освободили, без всяких обязательств в будущем?

— Одна из основных…, — смутилась девушка.

Разговор дочери с отцом проходил на одном из парапетов крепости, выходящий во внутренний дворик цитадели.

Утро для графа выдалось насыщенное. Во-первых, раннее снятие караула, в котором были в основном его люди, потом возбуждённые крики жителей и обитателей города-крепости, радостно приветствующих своего хозяина и начальника не дали вновь погрузиться в сон.

Когда граф разобрался, из-за чего по городку раздаются радостные приветственные крики, то честно сказать обомлел, жители неподдельно радовались представителю администрации города, а когда он сам рассмотрел этого мэра, то и вовсе был поражён.

— Определённые сходства есть, но… я не был бы так сильно уверен. Ты-то и видела его однажды на приеме, а этот… не знаю, я бы не решился ничего утверждать и уж точно не рискну от своего имени делать какие-либо предположения…, а это что за шум?

Громкий звук горна сигналами подавал сообщение общей тревоги…

— Похоже, к нам заявились гости…

* * *

— … я хотел бы вести разговор не по середине степи, вдали ворот крепости, в которую меня направил своим личным представителем император, — Маркиз демонстративно не обращал внимание на стоящего, напротив него, всадника в великолепных эксклюзивных доспехах. Весь монолог был направлен на сопровождающего мальчика, графа Оберман, — и желательно для всех нас и меня лично, иметь собеседником лицо, имеющее право на принятие решения, — Маркиз насмешливым взглядом прошёлся по гордой физиономии мальца, так старающегося казаться хоть чуточку взрослее, только вот со стороны все его потуги смотрелись весьма комично.

Но ломая подготовленный сценарий, наглый малец голосом, лишённым каких-либо эмоций, произнёс совсем не то, что от него ожидал всесильный начальник внутренней секретной службы империи.

— Надеюсь, ваша светлость в этот раз, вы не забыли захватить с собой документ, подписанный императором, подтверждающий ваши полномочия. А-то у меня складывается впечатление, что вы действуете как самозванец…

Такого позора маркиз в своей бурной жизни никогда не испытывал. Какие к Долам документы…, хотя этот мальчишка формально прав, но сам маркиз думал, что заключённый договор является именно тем документом, что и требуется и дополнительных бумаг, подтверждающих его полномочия, не требуется…, но как оказалось…

— Я думаю наши договорённости…

— … но его грубо перебили…

— Договорённость касается только того, о чём нам удалось договориться, уважаемый маркиз, но как я понял, у вас родились какие-то другие идеи и судя по количеству и качеству ваших сопровождающих, а также их негативного настроя, эти идеи не что иное, как претензии. Разубедите меня, если я не прав…

— Да что с ним говорить, с этим малолетним чучелом, в неплохом железе. Господин граф, вы почему постоянно молчите… это неуважение к нам и господину представителю императора в частности…

На это замечание комендант крепости только злорадно усмехнулся. Другие сопровождающие Сержа и вовсе не проявили никаких видимых эмоций.

Если и была на что-то рассчитана эта провокация со стороны одного из сильнейших бойцов первой сотни гвардейцев императора, составляющих свиту маркиза, то своей цели она не достигла, скорее наоборот…

— М-да, если ЭТО…, — Серж пренебрежительной интонацией выделил отношение к говорившему, — и есть сливки вашего гвардейского полка. Я слышал, в первой сотне служат только лучшие из лучших, но теперь боюсь подумать, что представляют из себя остальное ваше воинство. И вообще… господин и, правда, дворянин?

Мгновенный удар чем-то убойным и точно дозированным из раздела боевой магии школы Огня.

Если на что-то и надеялся агрессор, но точно не на то, что произошло…

Боевое заклинание видимого урона не нанесло, а бесследно поглотилось, довольно заигравшим под атакованным всадником, жеребцом. А в тот же момент в мага, проявившего неоправданную агрессию, откуда-то сверху, прошив магический щит и словно бумагу пробив дорогие доспехи, точно в правое плечо впился то ли дротик, то ли толстая стрела, выбив заносчивого всадника из седла. И только вскинутая вверх рука ребёнка смогла удержать от адекватного ответа на нападение, взбешённую охрану.

— Всем спокойствие!, — заорал на подчинённых взволнованный маркиз. И уже не чинясь, обратился с гневной отповедью к внешне совершенно спокойному мальчику, — Вы что себе позволяете? Атака гвардейца империи, это атака на императора. Вы отдаёте себе отчёт в том, что сами развязываете между нами войну?

— Мы… войну?, — делано удивился ребёнок, — и это смеете говорить нам вы… чей император чужими руками пытается превратить нас в рабов или трупов, науськивая своих вассалов для атаки на наш орден. Поправьте меня если я не прав, когда орден проявлял агрессию? Молчите… и правильно делаете. Взгляните на тот штандарт, который гордо развивается над крепостью. Видите, пока он ещё там, но чувствую после сегодняшней демонстрации своей силы вашими цепными псами, в лице по какой-то, по ошибке считающейся первой сотней гвардии ВАШЕГО императора, ему недолго осталось болтаться на ветру в этом месте. И я лично предложу совету сменить его, например, на флаги императора Ван, к нашей чести, они у нас есть.

— Но наш… у нас ведь договор!, — изумился испуганный, открывшимися обстоятельствами, маркиз. Уж чего-чего, а терять целую провинцию… император его убьет, — Спокойнее, это досадное недоразумение…

— И это вы называете недоразумением?, — под подвывания валяющегося под копытами собственного коня раненого мага, повысив голос, прокричал Серж, — Ваше счастье, что из всего совета присутствую только я, а иначе у императора стало бы в гвардии на одну сотню меньше. Теперь на счёт договора… мы свою часть выполнили, а вот вы, по отношению к нам, как-то об это позабыли, что совсем не красит императора и вас лично.

— Не спешите порицать имя императора, уважаемый. Я уполномочен решить все вопросы включая и все пункты заключённого между нами договора и рассчитаться по всем вопросам. Но, как вы понимаете, не при всех. Но сейчас я требую и это не мои требования, а моего повелителя, выдать мне господ Гури и Хэрна. Им ничего не угрожает, император хочет просто познакомиться и поговорить. Именно в этом порядке, в противном случае, пусть даже тут сегодня поляжет вся моя сотня, но завтра или чуть позже, под стенами вашей крепости будет вся гвардия императора и поверьте, вас не спасут толстые стены и встроенные в них артефакты.

Если и надеялся маркиз такими угрозами испугать Сержа, но вновь просчитался…

— Это, господин маркиз, вы сами что-то не понимаете. Орден не желает конфронтации ни с вами, ни императором, ни с кем бы то ни было. Мы мирное общественное образование и наши принципы, это принципы мира и отсутствие рабства. Но прошу заметить вас, что этот штандарт вручённый ордену герцогом Ивалье добровольно поднят нами над нашими отрядами, на основании решения совета. Но император признать нас почему-то не спешит, а вместо этого происходит наша травля с молчаливого одобрения императора, если и вовсе не подстрекательства с его стороны. Но благодаря господину баронету Маринева, орден ПОКА терпит такое отношение к себе. Но предупреждаю, наше терпение не безгранично. Мало того, что уже две армии на подступах к нашей крепости, так по сведениям дошедших до нас, ещё две армии готовятся выступить для покорения земель, прошу заметить, согласно положения, добровольно отданных в наше распоряжение.

— Вы должны в начале доказать, что имеете право на обладание ими, — проговорил маркиз.

— Мы докажем это…, но такими способами, которые мало кому понравятся. Поэтому я заявляю вам официально, мы не боимся ни герцогов с их армиями, ни угроз императора с его гвардией. И если со стороны императора последует приведение в жизнь угроз, которые вы озвучили…, то это будет катастрофа… для империи. Прошу передать мои слова императору, как официального представителя совета клана и ордена. Подобное отношение, как сегодня продемонстрировал сей дворянин, — Серж глазами указал на стонущего раненого мага. Никто из сотни гвардейцев даже не пытались помочь своему сослуживцу, тратя все силы на поддержание магического щита и внимательно следящие за перипетиями разговора своего начальника с непонятным мальцом. Серж, повернув голову в сторону сопровождающего его коменданта, громко отдал приказ, — Раненого в крепость. Оказать помощь. Лии передай, пользование ошейниками запрещаю, — и уже обращаясь к маркизу продолжил, не обращая внимание на начатую суету около раненого, — и так, мы отвлеклись. Продолжу. Мы не хотим никакой конфронтации с императором и империей, в частности. Мы уважаем целостность государства и повторюсь, что только противоправные действия со стороны империи, могут заставить нас на отторжение переданной нам территории и на ведение военных действий против войск императора. Но это возможно и такого развития событий мы не боимся. Что касается господ названых вами, то отвечу прямо. Своих мы не выдаём, а такое предложение как знакомство, в таком виде не делается. Есть ещё одно обстоятельство и его я озвучу, ибо не хочу противостояния между нами и желаю продемонстрировать добрую волю нашего ордена, — Серж на минуту замолк и смело посмотрел в глаза маркиза, — Я уверен у вас в составе сотни есть квалифицированный маг школы разума, который легко может определить, лгу я или говорю правду.

— Вы правы, у меня есть такой человек, — подтвердил маркиз.

В этот момент его лицо выражало готовность к любым действиям, в том числе и боевым. Маркиз готов был дать команду на атаку. Он был полностью уверен, что удержать его бойцов, даже эти стены не в состоянии, а стрела… досадное недоразумение и такого оружия у обароняющихся вряд ли может быть много. Он не очень прислушивался к тому, что ему говорит этот непонятный пацан, так незначительная преграда, а вот выполнение приказа императора, — это первоочередная и не обсуждаемая задача. Он уже был готов озвучить приказ словами, как вдруг…

Брови в изумлении взлетели вверх по высокому лбу маркиза. Сзади, со стороны сотни сопровождения, раздались возгласы удивления и неподдельного страха.

Серж тоже сильно удивился метаморфозе, произошедшей с решительно настроенным маркизом и его людьми. Он проследил за направлением изумлённых взглядов, для чего пришлось обернуться назад и поднять взгляд на высокие стены крепости. Рядом с флагами ордена и клана развивалось незнакомое полотнище яркого изумрудного цвета с искусно вышитым на прочном холсте, головы золотого дракона.

— Дорейн, что это!, — по мыслеречи спросил он коменданта крепости.

— Только что граф Херенкок известил всех, что наша крепость находится под его защитой. Поздравляю Ваше Высокопревосходительство, этот раунд вы выиграли вчистую. А теперь стоит укрепить наши позиции. Не забудьте пригласить господ гвардейцев и маркиза отдохнуть после дальней дороги в крепости, тем самым вы покажете, что мы совершенно их не боимся…

— Так что вы хотели нам сообщить ваше высокопревосходительство?, — предупредительно и учтиво обратился к Сержу маркиз и куда только делась его заносчивость и раздражительность вместе с сильнейшим негодованием. Вот это урок, что значит, опыт и умение владеть собой. Серж удовлетворённо улыбнулся… про себя.

— Ничего существенно за исключением того, что мы сами хотели бы узнать, где сейчас находятся разыскиваемые вами господа. Но предупреждаю сразу, что любые действия идущей во вред им, ставит нас в разряд непримиримых врагов и даже не противников. Запомните это маркиз и непременно передайте его императорскому величеству. А пока, прошу посетить нашу скромную обитель. Отдохнуть с дороги и… и у нас, если мне не изменяет память, есть ещё масса интересных вопросов, ответы на которые, мы хотели бы получить…

* * *

— … ты принцесса и можешь желать всё что захочешь. С большой вероятностью могу сказать, что получишь, что затребуешь… вот только вопрос … оно тебе надо?

Дана удивлённо смотрела на мать. Такой взбешённой она её никогда не видела. И Дана не понимала, что стало причиной такой вспышке гнева, она или всё-таки Ивалье…, но оказалось, что было и ещё что-то важное в тайной жизни её мамы.

— Мам, о чём ты?, — осторожно поинтересовалась девушка.

— Тебя окружают великолепные кавалеры, тебе в подруги набиваются дочери самых влиятельных людей империи и не только империи, а ты…

— А что я…, — потупилась Дана.

— Ты всех игнорируешь и ничего не требуешь. Принц Овальд в бешенстве, ты его отвергла… ему это стало известно. Он никогда не отличался взвешенностью решений, а уж теперь и подавно. В союзной империи дела идут не шатко не валко… что само по себе может и не плохо, но на фоне активизировавшихся врагов, это обстоятельство напрягает. Наследник вовсе отстранился от управления страной, императором руководят фавориты и фаворитки. Только благословение их земель пока спасает союзников от развала и оккупации врагами. И на этом фоне ты решительно рвёшь с принцем, хотя именно ты в таком раскладе могла бы руководить страной со временем, помогая тем самым и названному отцу и далёкой родине предков. Ты не понимаешь, как это важно. На Ергонию вот-вот обрушится агрессия, в которой примут участие несколько стран. А на фоне никому не нужной вражды, с извечными союзниками, шансов на спасение у твоих и моих сестёр, просто, нет.

— Я не могу переступить ту черту, которую для себя провела. Я не ожидала, что ритуал окажется действенным. Мне просто тогда очень хотелось пошутить и подурачиться… кто же знал, что получится всё на полном серьёзе. И тогда он и правда был простым наёмником…, мне так казалось, я и не думала, что теперь…

— Так кто же он… посланные мной люди пропали…, впрочем, как и предупреждал Ивалье.

— Мама это…

— Кто…

— Мартин!

— Какой ещё Мартин? Мартин? Глава ордена, что обосновался в полу мятежном герцогстве? О, боги…, хотя целуется он очень ничего…, то-то Ивалье до белого колена довести удалось той выходкой.

— Ты с ним целовалась? Мама!

— Ой, да и не знала же я что он твой…, да и выступил он в мою честь и не одна я на него вешалась… ой, о чём это я. Значит так…, — герцогиня на мгновение задумалась, — Ох, как всё интересно получается. Не зная, ты себе отхватила прекрасный куш…, хотя Дранг в смысле империя тоже ничего была бы партия…, а тут. Ты ещё разве не знаешь, на счёт своего суженого?

— Чего не знаю?, — испугалась Дана.

— Поговаривают и вроде как слухи частично подтверждаются, особенно в свете последних событий… верховный маг империи герцог… признал его своим наследником и кровно усыновил. Представляешь…, ты этого не могла знать и видеть, но тогда на поединке видно, чтобы выйти вместе, герцог и признал Мартина сыном, а крови пролитой и смешанной хватило за глаза. Так что…, а если учесть кто твой настоящий отец, то если, не дай боги, императрица не одарит императора наследником, то империя окажется в твоих руках, вернее в руках Мартина. Вот тебе и расклад. Но об этом не распространяйся. Впрочем, ты и так нема как рыба. Сейчас вокруг твоего суженного и так жизнь бьёт ключом и интриги плетутся всеми, кому не лень. А уж, сколько планов матримониального плана… и вообразить сложно. Ах, какая партия для всех прекрасная, ха-ха-ха, но уже занятая, но знать об этом совсем не кому не надо. Что же… это меняет весь расклад… я к твоей тёте… надо посоветоваться… и не спорь. И кстати, что ты там тогда говорила на счёт магов жизни в составе ордена. Ах да, этот Хэрн… будем искать и обязательно найдём. Счастье императора и императрицы первостепенная задача. А тебе задание… максимально старайся налаживать контакты с сильными мира сего. Не отталкивай никого…, а Мартина… окрутим, никуда он уже от тебя не денется…, только…, как я могла забыть… первый подарок тебе от него был?, — не на шутку испугалась герцогиня.

— Да, мне передали, когда я из Караллой уезжала.

— Кто передал и от чего имени?, — не унималась мама.

— Жак Маринева передавал от имени Мартина. Но я его не смотрела. Там коробочка какая-то невзрачная.

— Невзрачная… только не это. Неси быстрей иначе … о боги!

Дана лёгкой ланью устремилась в свои апартаменты. И через пару мгновений слегка запаханная, с надеждой глядя на маму, передала ей небольшую шкатулку.

— М-да, футлярчик не очень, — герцогиня сморщила презрительно носик, — Глянем, что внутри. Нет, сама открывай, мне нельзя… всё теперь от императора зависеть буде… о Боги… откуда у тебя это… вернее у него…

А затем в комнате наступило долгое молчание…, а потом сопение и удивлённо-восхищённые возгласы раздавались по огромным апартаментам, разнося по ним изумление и одновременно не пониМание увиденного чуда.

* * *

— … давящие из нутра головы щупальце грозило и вовсе взорвать мозг. Но Куэндаль держался. Всего несколько шагов его отделяла от неживого мага. Линч и надо же было на него нарваться, в момент высадки… явно засада и их тут ждали… и помощь хоть и поспевает, вряд ли сможет что-то уже изменить, скорее всего, его первую группу используют в качестве приманки. Уж больно уверен маг и его воинство, скалясь, не делает попыток к нападению. И так понятно, что они теперь уже не жильцы. Боль разрывает изнутри, но Кун продолжал сжимать в вытянутой руке в сторону Линча кулон отцовского артефакта, добытого когда-то им на этих землях и освещённый в храме, покровителя всех свободных моряков, великолепного Вакуца. Пока заряд в кулоне не иссякнет, нежити к нему не подойти, вот только от ментального воздействия подарок отца не защищал. Пройдёт ещё немного времени и об участи своей и его напарников, думать уже не придётся… у нежити будущего нет, а что приготовил им маг нетрудно догадаться, видя вёртких воинов, совсем не похожих на простую нежить… и сообразительные же твари, видно при обращении не все мозги разумным уничтожил Линч.

Тело, почти не слушаясь сознания, опустилось на колени…, но бороться… мы пусть и "Печальные ребята", как нас называют все в обжитом мире, но унывать даже в таких ситуациях не привыкли и всё продолжаем надеяться на чудесное спасение…, ведь отработаем и благодарность наша не будет знать границ…

Слова ещё не успели замолкнуть в воспалённом мозгу, как внезапно наступило облегчение… в войске мага разительные перемены, зомби и скелеты рассыпаются в прах на глазах и только живчики, чуть уменьшив скорость, рванули куда-то в сторону холма, прикрывающего песчаный пляж от ветра и нескромных взоров. Линч резко ослабил хватку, а потом и вовсе убрал средство своего ментального нападения. Головная боль отступила и капитан с удивлением увидел, что ещё недавно валяющиеся без сознания соратники, поднимаются на ноги, сжимая в руках подобранное оружие.

— Кун смотри… я ничего не понимаю… маг?, — это боцман, лучший друг и побратим, вытянув руке меч, указывал в сторону холма, на котором к своему изумлению, капитан увидел маленькую фигурку, которая вытянув в их сторону какую-то палку как в тире расстреливал бросившихся на него живчиков. При этом было видно, что маг старается не попасть, быстро кастуемыми молниями, в чёрное существо, слабо напоминающую собаку, которая задерживала рывок кучи живчиков, сильно прореживая общее количество тварей своими не маленькими когтями.

— Линч убегает…, — Кун перевёл взгляд в сторону выхода лагуны, где быстро-быстро ковыляла фигура древнего мага…, — невероятно!

— Кэп, или у меня что-то с глазами или я сплю…, но этот сопляк, спасший наши задницы, не двусмысленно даёт нам понять… что он "Печальный". Сам смотри…, я озвучу… "внимание", "Быстрая эвакуация", "Друзья, все по шлюпкам" и "Я с вами". Сам смотри он к нам бежит и этот монстр рядом с ним. Встречай спасителя, ты кэп…, — и уже обращаясь, к обступившим начальство, пришедшим в себя матросам, прокричал, — Всем смирно! На караул… Я, вас сук, заставлю раскошелиться на нормальные, дорогие амулеты…, а то простая старая головёшка вас чуть в зомби не превратила…, если бы не кэп и наш новый друг…

* * *

Барон Дорен в полном изумлении смотрел, с высоты крепостных стен, как в ворота колонной в три всадника, втягивалось большое войско. Но не великолепные доспехи всадников и статные скакуны, вызвали его неподдельный интерес, а то, как два почтенных человека, с ходу спешившись, бросились в сторону встречающих их маленького мэра и его охраны во главе с комендантом крепости.

Вначале он подумал, что просто видит встречу родственников, соскучившихся после долгой разлуки, но то, что он увидел затем, заставило его массивную челюсть, буквально, стукнуться о металлический воротник нагрудника, от удивления. Маленького мэра словно снесло с седла, но бросился он, как раз не обниматься с прибывшими, а как раз от них, и, причём уворачивался и от остальных воинов. Один из всадников, видно какой-то начальник, руководил поимкой мальчика, весело крича и отдавая команды подчинёнными, но те, к немалому изумлению барона, не слишком спешили выполнять распоряжения руководства, а скорее подыгрывали вёрткому мальчишке. Если из громких криков он и смог что-то разобрать, то, что отвечал ребёнок взрослым загонщикам, разобрать не мог. Удивляли и снисходительные ухмылки на лицах охраны мальчишки, а ведь эти парни очень непростые и совсем недавно он мог в этом лично убедиться…

Пять дней назад…

— … вы подтвердили, что будете выполнять любые мои команды. Так барон?

Через приоткрытые ворота крепости тихо словно тени выезжали всадники. Копыта лошадей были чем-то заботливо обвёрнуты и обычного звука подков при соприкосновении с выстеленной булыжником дорогой, слышно не было.

— Я, подтверждаю это. Но ваше высокопревосходительство, вы зря игнорируете моих людей и в этой безумной стычке, которую вы собираетесь устроить, на ночь глядя, они лишними не будут. Все опытные сильные воины, способные удержать атаку любого неприятеля. Наш удар сложно выдержать и поверьте, враг умоется кровью, если вы возьмёте нас с собой.

Мальчик слегка скривил губы или это была игра света, что неровными всполохами освещает внутренний двор крепости, десятками факелов. К удивлению барона люди мэра магией старались не пользоваться.

— В том-то и дело, я не хочу крови наших противников. Противников, а не врагов. Пока не врагов! А посему, принимайте командование в крепости. Вы назначаетесь заместителем коменданта. Граф упросил меня взять его с собой. Ему не терпится помахать мечом, хотя я надеюсь, это сегодняшней ночью не потребуется.

— Но как же…, — изумился барон.

— Потом… всё потом. Баронесса Аливия остаётся за меня. Её команды выполняете как мои… Вам всё ясно…

— Мне ничего не ясно господин Серж, но я всё выполню. Слово моего господина не рушимо, но я считаю себя вправе высказать своё мнение, мнение опытного воина, участвовавшего во многих сражениях, не говоря о стычках. Ваше решение, атаковать войско герцога Маринева столь малыми силами, иначе как безрассудной авантюрой, назвать не могу. С нами, у вас бы хотя бы будет шанс вернуться, пусть не всем, но большинству, а так вы отправляете своих людей на убой и с большой вероятностью погибнете сами. Детям не место на поле брани. Мой господин просил меня проследить за вами, чтобы за время его отсутствия с вами ничего не случилось, а тут вы, едва получив сведения о переходе отрядами враждебного войска границ герцогства, сломя голову рванули в бой, да ещё в ночь. Меня господин казнит, если с вами что-нибудь случится…

Мальчик слегка задумался, а потом, кивнув каким-то своим мыслям, произнёс.

— Хорошо, я понял вас. Чтобы вы не терзались…, передайте командование своему заместителю, задача та же обарона крепости. Прерогатива команд за баронессой. Обращаю внимание, выполнять любые её команды, какими бы они дикими не показались. Обсуждение приказов не допустимо. А вы следуйте с нами… и вас также касается…, под ногами не путаться, любые команды выполнять. Если начнёте перечить, увы…, вас придётся убить. Вам ясно?

Барон если и был очень удивлён такими заявлениями мальчика, то после того, что он успел увидеть в крепости, особенно после появления в ней её номинального начальника и, находясь под впечатлением поступка своего господина, вида старался не подавать.

Ночной переход занял время почти до середины ночи. Они расположились буквально перед постами охраны большого войска.

Тысяч двадцать пять не меньше. В лагере противника царил образцовый порядок. Отряды расположились строго в соответствии определенного плана. Даже горевшие костры вокруг, которых расположились на отдых уставшие бойцы, были выронены словно по шпагату. Особенно бросилось в глаза, усиленная охрана телег и повозок, обоза войска. По опыту, барон понимал, всю тщетность ночной атаки гарнизона, только раззадорят и есть большая возможность у себя на плечах привести противника к себе в крепость.

Он, было, попытался объяснить всем их заблуждения, но к его стыду, его никто слушать не стал, а просто сказали, что, если он ещё раз без разрешения откроет рот…, его просто прирежут.

Примерно через пару часов, когда уже начало светать, весь небольшой отряд вместе с мальчиком сели на коней. Как понял барон, вот-вот поступит команда к нападению, но произошло нечто странное и необъяснимое.

Внезапно заволновался под ним, обычно весьма флегматичный боевой конь и не слушая удил прижался, почти в плотную, к группе всадников охраны окружавших маленького мэра. Вдруг все всадники, включая и его коня, резко с места перешли в галоп и понеслись по дороге, в сторону крепости.

Бешеная скачка длилась без остановок, прям до тёмной громады, выделявшейся на светлеющем небе огромным тёмным пятном. Не сбавляя скорости, даже через капитальный мост, перекинутый через бурный поток широкой реки…, отряд продолжал свой безумный ночной рывок.

И вот перед ними высокие крепостные с почему-то распахнутыми настежь воротами.

Барон всю дорогу не мог отогнать от себя мысль, будто их маленький отряд преследует вся конница противника. Но поворачиваться корпусом назад, при такой скачке, опасался. Когда выехали на мощеную дорогу, до его слуха неожиданно донёсся топот тысяч лошадиных копыт.

ПониМание того, что защитники сами своими руками сдают крепость противнику, всколотило в душе ярость. Он попытался осадить своего верного четвероного друга и встретить противника грудью, но сделать это не удалось. Чувствовалось, что верный друг и рад бы послушаться, но прижатый почти вплотную к мчавшимся рядом всадникам, остановиться просто не смог.

Безумная кавалькада буквально влетела в крепость, но к удивлению барона, задерживаться нигде не стала, а по главной центральной улице, на прежней скорости, домчала испуганного барона до противоположных ворот.

Мельком наблюдая за людьми мэра, барон, к своему изумлению, не увидел волнения или страха, словно такая гонка обычна для этих воинов или прежде они что-то подобное уже совершали. От крепости отряд повернул в сторону одного из горных кряжей, виднеющегося с левой стороны от крепости.

Ещё один рывок на переделах возможности четвероногих взмыленных друзей и столь же неожиданная резкая остановка, после которой, к своему удивлению барон заметил, как сотня всадников оказалась окружена, колышемся морем, состоящего из тысяч лошадиных голов…

— … барон встряхнул головой, отгоняя воспоминания.

М-да, маленький мэр знал, что делать… увёл у противника почти всех его коней. А потом узнал ещё барон у начальника охраны мальчика, что удалось нападавшим, к тому же и уничтожить с помощью применения заклинаний магии Огня и почти все фургоны с провизией вражеской армии. Как заверил граф, потерь, ни со стороны нападавших, ни среди воинов потерпевших нет…, просто у одних вдруг не стало конницы и фуражиров, а у других, на подгорных лугах, теперь добавилось десятки табунов породистых скакунов.

И вот вернулось войско ордена…, но такая встреча!

Пацана всё-таки поймали и решительно настроенный амбал уже перегнул мальца через колено, собираясь, по-видимому, вдолбить в тощий зад умные мысли, но тут появилась баронесса, за руку приведённая испуганной дочкой господина и экзекуция закончилась так и не начавшись…

Ну, теперь можно познакомиться и с руководством ордена и спокойно дождаться куда-то срочно умчавшегося господина и друга, а раз он даже ему ничего не сказал, о причине убытия то значит, основание для беспокойства есть… и его вполне достаточно.

* * *

— … ты не исправим…, — Мартин махнул рукой в сторону единственного кресла, стоящего в большой комнате, в которой собрались почти все члены совета ордена, — Ты не слушаешь старших и не выполняешь мои приказы…

— Но я…, — проблеял из своего узаконенного места маленькое высокопревосходительство, которому вторило тихое поскуливание, прижавшегося к хозяину, большим телом, Черныша.

— И ты тоже молчи…, — распалялся Мартин.

Конечно, желание старым проверенным способом прочистить молодые мозги через задницу неугомонному мальчишке, никуда не ушло, но уж больно много защитников оказалось у пострельца.

— Ты зачем у настоятеля артефакт попортил?

Все с интересом уставились на демонёнка. Даже чёрный друг с интересом уставился на него.

— Вот…, — разжал руку Серж.

На ладони красовалась одна из заготовок, сделанная в своё время Ферро.

— И что?, — подал заинтересованным голосом Валуа.

— Я тут вам подарки всем сделал…, только привязка нужна была. А общая привязка через хозяина только, а раз его нет…, вот и поделился маленько…

— Маленько…, — передразнил его Мартин, — а мы, по твоей милости, на неделю больше времени потратили на пленных Вановцев. Поднять для тебя воинов…, принять присягу у новой гвардии, а ты… ну ладно…, что там нам маркиз в клювике принёс?

Серж уверено уселся в удобном кресле, поняв, что гроза и порка прошли, очередной раз, стороной.

— Они пришли за господином, притом отказ не принимался… совсем. Грозились пригнать сюда всю гвардию и войска, если понадобится.

— Но мы не знаем где малыш?, — искренне удивился Мартин

— Их бы это не остановило, тем более они никому не верили, а запускать их в крепость, никто бы не стал.

— Но ты, же потом всё равно их пустил?, — проговорил Жак.

— Да, запустил…, но уже не агрессоров, а нашкодивших котят. Почему-то они, до дрожи в коленях, боятся отца Лии. Как потом удалось узнать у нашего коменданта, да и с бароном поговорил, который за графа остался командовать его людьми, граф если принимает чью-то сторону, то считает её правой и всегда… внимание, всегда выигрывает. И он в момент разговора с маркизом поднял над крепостью свой стяг. Это и решило исход словесной схватки, не перешедшей в реальную. И мы, конечно, их постращали перед этим, но перевес, в противостоянии на нашу строну, принёс граф и его знамя. Маркиз, после этого, стал очень почтителен и покладист, а гвардейцы вели себя очень…, очень культурно, а когда им намекнули, что за женщин клана им хозяйство отрежут, то и вовсе на следующий день сбежали из крепости и разбили походный лагерь под её стенами. Я вас ждал, но времени у маркиза было в обрез…, переговоры проводил сам…, посторонних никого не привлекал. Результаты следующие. Если в двух словах, планируемые цели достигнуты. Трофеи превзошли все ожидания. Решился вопрос с населением, нам предложили почти 25 тысяч пленных. Среди них треть воины, остальное местное население, которое было согнано из захваченных городов. Среди местных преобладают ремесленники, торговцы… переброску решили проводить после того, как прекратятся нападки на наш орден. По этому поводу разговор был весьма жёсткий. Но слово императора сказано и изменить ничего нельзя и только мы сами можем отвадить, от наших земель, желающих лёгкой добычи. И лишь после этого император может нас признать. Вот такой расклад. Население будет переправлено со своим скарбом, а кое-кто и с живностью. Переброска будет производиться порталом, за счёт императора. Просили соблюдать секретность… хотя бы на первых порах.

— Что по деньгам?, — спросил сын Валуа.

— Более чем отлично. На счёт Мартина в течение месяца переведут… вы только вдумайтесь… сто семьдесят миллионов золотом.

Возгласы изумления пронеслись по залы. Цифры, озвучивал малой, невероятные.

— И?, — спросил почему-то хмурый Жак.

— Вот и я считаю, что есть это И! Ваша милость.

— Какие?, — уточнил Мартин.

Серж перевёл взгляд на Стива, который в ответ ему, подбадривая, кивнул, понуждая к откровениям и личным выводам.

— Я считаю, что, несмотря на одержанные победы, мы копаемся на месте. Толку от несметных богатств, которые невозможно пощупать руками? Мы стоим на месте! Если деньги не начнут работать, то со временем мы оскотинимся и рано или поздно нас раздавят. Первое, до сих пор не вернулся с родителями Ферро и работы по храму остановились. Второе, команда морских волков, подобрана, но отправить их на выполнение задание, мы так и не смогли. Перевести деньги на кулон, негде, обеспечить золотом наши планы не удалось. Отправка караванов застопорилась, ввиду боевых действий, и, если не принимать меры, у нас начнётся голод.

— Поэтому ты и решил ослушаться прямого приказа и организовать вылазку?, — жёстко спросил его Мартин.

— Это одна из причин, господин магистр.

— Не понял, объяснись?

— Буквально утром перед этим, в крепость ворвался посыльный от разведчиков господина барона, нашего начальника разведки. И известия, которые он доставил, спокойствия не прибавили. Стало известно, что со стороны степи, с юго-востока, вторглись в наши земли очередные претенденты. И как пояснил вестовой, армия ничем не уступает воинам отца нашего дорогого господина Жака.

Командир полка заиграл желваками на щеках. Но никак это не прокомментировал…, во всяком случае, вслух.

— А тут известия, что и Маринэва вторгся в герцогство с севера. Сопоставив всё, пришёл к выводу, что эти силы взаимосвязаны. И если что-либо противопоставить южанам я не мог бы, то пощипать, уж очень культурную армию родственников Жака, труда не составляло.

— Почему Культурные?, — подал голос настоятель.

— Почему? Они не грабят местное население, а за провиант платят полновесным золотом. Я подумал, что противник рассчитывает на один выверенный удар, а обарона крепости с двух сторон, для нас, задача, практически, не выполнимая. После ночной вылазки я отправил в Каралой предложение герцогу перехватить отступающее войско в одном из ущелий. Я думаю, юноша не дурак и такой возможностью, воспользуется в обязательном порядке.

— А с чего ты решил, что брат Жака не двинет к нам? Подумаешь, конницы у него нет!, — усмехнулся Стив.

— Согласен, конница не главное…, но голодные солдаты плохие бойцы. А местное население уже кочевниками научено и отпор давать умеют. Луи последил в течение недели после рейда за гостями. Продовольственные отряды возвращаются ни с чем, да и осадные орудия на себе не потащишь. Войско собирается уходить. А вот южане, наоборот, увеличили скорость передвижения по степи.

— То, что как ты выражаешься, южане выдвинулись по нашу душу, мы знаем и теперь… я считаю, надо дать нашим людям отдохнуть и предлагаю, запереться в крепости…, пускай ломают зубы о стены. Выдал вслух свои мысли герцог.

— Запираться в крепости, это не простительная ошибка, — не согласился с Валуа Жак, — Мы потеряем стратегическую инициативу, что для нас смерти подобно. И глупо было бы, не воспользоваться шансом, разбить войска противника поодиночке, подваренными нам Сержем, да и держать под контролем столько зомби… слишком опасно, можно не рассчитать силы и получить удар от тобой же созданных созданий.

— Что ты предлагаешь?, — спросил друга Мартин

Жак выпрямился на стуле и уверенным голосом продолжил.

— Подобрать участок, где и встретить войско. Южане, ведомые герцогами квартета, их ещё называют сообществом четырёх, предпочитают таранные удары конницы, но и пехота у них на уровне. По данным, что передал нам…, — Жак с усмешкой посмотрел на друга и выдал, — новый папочка Мартина. Ладно-ладно, шучу! Но информация ценная, что не говори. Умеет верховный маг работать, ничего не скажешь. Итак, продолжу…, по его сведениям, на свои средства и средства, переданные императором квартету, удалось привлечь в войско около пяти тысяч наёмников, причём отряды не из последних. И командует общими силами полководец, у которого известность и репутация, не хуже, чем у отца Лии. Предлагаю, выставить центральным отрядом против возможного таранного удара конницы, новый полк Сержа.

— Но это опасно для него?, — насупился Валуа, поддержанный всеми.

— Подберём амулеты и усилим охрану, а на Черныша доспех надеть.

— А почему думаешь, что удар не может быть нанесён по флангам?, — спросил Жака Стив.

— А вот чтобы этого избежать, надо и выбрать подходящее место, для встречи неприятеля, — за Жака произнёс Серж, — А, чтобы навести на место стояния нашего войска противника, следует сделать завлекающий манёвр, силами лёгкой конницы лучников и кочевников, которые как я понял, попросили у ордена покровительства и защиты? Надеюсь с обязательным проведением обряда?, — уточнил у настоятеля демон.

— Это в обязательном порядке, — подтвердил тот.

— Если привлекать кочевников, то придётся их соответственно экипировать, особенно в магическом плане. Артефакты отвода стрел у каждого в отряде, участвующем в рейде, должны быть в обязательном порядке, — Поставил точку в споре, Валуа. И все разом перевели вои взгляды на задувающегося Мартина.

Через пару минут он принял окончательный вердикт.

— План Жака принимается. Сержем рискуем. Подобраться к войску и увести лошадей сложно. По данным разведки, приблизиться вплотную, как удалось нам ранее, не получится. Но есть ещё одно, что упустили наши докладчики. Разведкой зафиксирован факт открытия портала на границе с Ванном. К нам пожаловали гвардейцы островного государства магов. И наверняка не одни…, они без магов путешествовать не будут. Только вот вопрос, что им у нас понадобилось. Ведут себя пока тихо и занимаются в основном, разведкой. Отряд небольшой, около тысячи человек, но зная способности гвардейцев островного государства и его магов, смею утверждать, что это существенная сила и по чью душу и с какими целями она прибыла, нужно установить в первую очередь. А пока, Серж, спасибо за твои подарки, только вот что это и как ими пользоваться, ты так и не объяснил…

* * *

— … значит, Хэренкок, — задумчиво протянул император, — неожиданный поворот. И малец вёл себя уверено и без боязни?

— Стрела в плече барона Шульца о многом говорит, Ваше Величество.

— Чарли, ты моего мужа не стращай мальцами…, — императрица, присутствующая в этот раз при докладе маркиза, после его прибытия из мятежного герцогства, с издёвкой поддела неудачного представителя, — У тебя же была сотня неплохих магов. Одних из лучших боевиков.

— Я не решился, Ваше Величество…, просто не решился!

— И зря!, — резко отреагировал на заявление своего начальника внутренней службы император.

— Просто молодец!, — вторила мужу улыбающаяся супруга, — Тави, тебе мало проблем с этим орденом? Они ясно дали понять, что не боятся и будут биться до конца. Я тебе удивляюсь. Они сами идут в твои руки, добровольно подняли твой стяг, а ты… что ты сделал, чтобы они стали твоими верными союзниками?

Император поморщился.

— Когда принимал решение, они ничего из себя не представляли. Так, кучка оборванцев, пытающаяся прицепиться к кормушке, используя для этого, высокие лозунги. А на деле…

— Вот-вот…, — императрица успокаивающе прижала ладошкой нервно дергающуюся ладонь-лопату мужа.

— И ситуация с этим виконтом… малолетним…

В кабинете императора повисло тягостное молчание. Потом раздался глубокий вздох главного сыщика и работника плаща и кинжала, а затем…

— И это не все плохие новости, связанные с этим проклятым орденом, — тихо, буквально прошептал он.

Два напряжённых взгляда были ему ответом.

— Лагерь армии Маринева подвергся ночному нападению. Результаты которого ставят дальнейшее ведение боевых действий бессмысленными.

— Ну-ка, ну-ка, давай поподробней…, — заинтересовано сказал император, — неужели у молодого герцога смелости хватило. Он что, совершил вылазку и в открытую встал на путь конфронтации, со старым маразматиком, в лице его первенца?

Хотя императрица и не произнесла ни слова, но по тем взглядам, которые она бросала на маркиза, нетрудно было догадаться, как её волнует его слова о ночной стычке.

— Я не говорил о местном герцоге, хотя теперь он, я в этом уверен, устроит кровавую баню незваным гостям, когда у последних нет ни конницы, ни продуктов.

— А куда они делись?, — хором задала вопрос супружеская чета, а потом в недоумении уставились друг на друга!

Не замечая возникшей в кабинете некой растерянности, маркиз продолжил свой доклад, тем же тихим спокойным голосом.

— Мы как раз делали остановку на ночь в лагере графа Форенкок, первенца герцога Маринева. Коней распрягать не стали, а оставили пастись. Под утро раздался сильный шум по всему лагерю. Вначале раздались хлопки и там, где устроили стоянку для транспорта обоза, вспыхнул сильный пожар. А потом…. А потом началось безумие… лошади, которые были оставлены пастись на ночь, словно взбесились и топча всё и всех на своём пути, бросились все в одну сторону. Поймать из них никого не смогли. Огромный табун рванул в сторону крепости Варлей. Это потом, по следам, определили. В Каралой добирались пешком.

— Вы все потеряли боевых лошадей?, — изумился император.

— Так всё и было, от того я и задержался, а герцога я в крепости не застал и из охраны были только старики и раненые. Это и так заметно было.

— Значит, применена магия и какая именно, разобраться вы не смогли…, я правильно поняла?, — задала вопрос, до этого сохранявшая молчание, императрица.

— Всё так и было, Ваше Величество. Понять, что произошло, как удался орденцам такой фокус, не получилось. Наши маги и маги Маринева оказались бессильными. Потерь ни у них, ни у нас не было…, так некоторых помяли свои же скакуны, а так без погибших обошлись. Хотя, с какой лёгкостью всё было провёрнуто, думаю захоти орденцы крови, они бы получили её, реки…

— И что теперь?, — тихо спросил император.

— Как я понял, старый маразматик договорился с квартетом и удары обоих армий были скорректированы. Теперь… теперь, думаю, Маринева отзовёт своих людей, ему ещё бы вырваться без потерь из герцогства. А вот на счёт квартета не скажу…, считаю, попытаются нанести удар, особенно зная, кто поставлен во главе армии. Маркиз Звендо, отступать не обучен. Выведет на ничейный результат в худшем для квартета случае, а для ордена, это будет очередная победа.

— Понятно, — протянул император. Потом немного подумав, задал ещё один вопрос, — Кто из герцогов ещё у нас собирает войска для атаки на орден?

— Герцог Валенский! И относится к этому со свойственной ему основательностью. Поднял всех вассалов. Всех! В личной школе и академии магии ранние выпуски произвёл, а для остальных студентов собирается провести практические боевые стрельбы… в условиях максимально приближенных к боевым.

— Ну, это не новость, — усмехнулась Луиза, — квартет поступил также. Только первые курсы академии герцогов не привлечены. Весь преподавательский состав прихватили. Если ордену удастся отбиться…, я буду очень удивлена. Но если посмотреть, как они изящно разобрались с Маринева, удивиться мне придется…, наверное.

— Надо ему помочь. Выделить денег… тем более запас у нас теперь изрядный, — принял решение император.

— Откуда деньги, дорогой?, — навострила ушки ушлая супруга, — Почему я о них ничего не знаю. Нам что, не на что их потратить. Дворец и загородные резиденции требуют ремонта, а ты разбрасываешь сотни тысяч, если не миллионы… зачем деньгами соришь, любимый?

"М-да в ход пошла тяжёлая конница, — подумал маркиз, но посмотрев на сладкую зовущую улыбку первой леди империи, про себя добавил, — и все всадники из них, архимаги!"

И по тому, совсем не удивился, полной капитуляции своего друга и начальника, когда тот раскололся об источнике таких огромных трат…

— Мы слегка пощипали Вановцев…, — и в течение минут десяти любимый муж, в красках рассказывал, о проведённой недавней операции, не забыв сказать, кому он обязан был возможностью её проведения и с кем пришлось делиться трофеями…

— И ты после этого пытаешься вновь натравить на орден очередных благородных дураков!, — воскликнула Луиза.

— Любимая…, — снисходительно произнёс размякший от близкого присутствия жены император, — все они мои противники в совете. Мне только жаль, что не получается натравить на орден своего двоюродного брата и его клан и их приспешников.

— Ты имеешь ввиду верховного?, — отчего-то развеселилась императрица.

— Ну, а кого ещё… не Ивалье же!, — воскликнул император, заметив перемены в поведении жены…, — Что-то не так?

— Всё не так, дорогой! Ещё как, не так! У меня недавно Лаура была и кое-что интересное поведала. Наша Дана, прибрала к рукам… знаешь кого?

— И знать не хочу, у меня Дранх под вопросом, а она от принца нос воротит. И что ты мне предлагаешь делать?, — рассердился вновь, только успокоившийся правитель империи.

— Тави, ты дослушай до конца, а потом, поверь, Дранх начнёт волноваь тебя в последнюю очередь.

— Ну, не томи, родная!

— Мартин…, когда они познакомились, был, или во всяком случае считался, наёмником…

— Она связала себя клятвой с Мартином…. Не сносная девчонка!, — завопил император.

— Ага, а ты её наследницей, с подтверждением, сделал, — припечатала императрица, — но я теперь считаю, что для нас всех, это самый лучший вариант…, если, конечно, мне не удастся подарить тебе ещё одного наследника или наследницу. Дана не хочет вешать на себя корону и у неё по этому поводу истерики дома чуть ли не каждый день, от того и настроение плохое и с ухажёрами как кобра себя ведёт.

— С орденом надо что-то решать, в ближайшее время и срочно, — проронил тихо слова маркиз.

— Чарли, а как решать теперь… Как?, — вскричал возбуждённый новыми обстоятельствами император, — Если его кончать, то сил много потратить придётся, да и совет такое решение не одобрит. Тем более Верховный…. О боги, он же этого Мартина, наследником признал! Вот так переплёт получается. Я их гвардией признать никак не могу…, а по-другому… вот же гадство… очередной рассадник заговоров зреет… и поделать ничего нельзя!

— Вы, Ваше Величество, забыли ещё про плененного огра! Если подтвердится, что мы думаем на счёт верховного… то тут не далеко до открытого мятежа… и самое паскудное, что получается мы, сами себе, его своими руками соорудили.

— Какой пленённый огр, какой верховный какой мятеж… вы сейчас о чём?, — испугано глядя на мужа, простонала Луиза.

Император перевёл взбешённый взгляд на своего помощника и сухо обронил.

— Введи её в курс дела, Чарли и ничего не утаивай…

Глава 10.

Нежнейший букет вкусов даёт мясо неизвестной мне рыбины. Кок, амбал с перекошенным лицом, от плохо сросшегося косого шрама. От вида этого непотребства так и захотелось поправить лицо искусному повару, который, вот уже час потчует нас с Явой, изысканными рыбными блюдами и искренно радуется нашему зверскому аппетиту. А аппетитом я и ранее не страдал, а после такого расхода сил и манны после боя и подавно. Ява также отдаёт должное мастерству кока, не отставая от меня в уничтожении подаваемых нам яств.

Бой. Как же не хотелось в него ввязываться и раскрывать себя. Но видя, как ребята на вёслах со всех сил спешили в расставленные мёртвым магом сети, понял, остаться в стороне у меня не получится… просто не смогу.

Перед глазами вновь понеслись мгновения битвы, выиграть которую, я и не надеялся…

— Ну, что девочка моя, ты готова?

— Ух ты, я уже твоя девочка! А как же обещанный мне Черныш с Бобиком? Ты уж определись, дорогой.

— Уже! Так, не отвлекаемся. С тебя, не допустить ко мне живчиков. Мага и остальных, беру на себя.

— Уверен?

— Нет, но придётся. Ребята все погибнут…

— Они и так, почти погибли…

— Пока живые, значит помогаем… и маг, кстати, менталист, по-видимому.

— Плохо! Справишься?

— Постараюсь!

— Тогда давай, не тяни. Вон, предводитель воинов, всё ниже свой оберег опускает. Вот-вот на земле растянется.

Зажав в правой руке кинжал. а в левой жезл Хэрна, прикрыл глаза. Собраться. Вдох, выдох. Начали!

Перед закрытыми глазами засияла структура плетения "благословение", школы магии Святого Порога, того самого, что так помогло мне при путешествии по проклятым землям в прошлый раз. И пускай в тот раз жезл у меня в руках был другой, но и эта древняя штучка не много ему уступает. А раз так, то…

Открываем глаза и примерное прицеливание. Плетение бьёт по площадям и нужно точно определить центр применения, причём так, чтобы живые все оказались под его действием, как в прочем и мелкая нежить, которую оно с превеликим удовольствие, пожирает.

Пора.

Резкий дозированный отбор манны и усиление через жезл.

Удар.

Ох ты ж, а не плохо.

Просека в толпе нежити. Распадаются в прах умертвия, жаль только, что не все.

Маг на удар среагировал молниеносно. В начале мгновенно поставил щит, а затем что-то убойное понеслось в мою строну.

Щит Вала вперёд, причём не свой любимый подвижный щит, а именно в качественный стационарный, представив для этого образ большого пехотного монстра.

Удар.

Меня вместе с щитом сдвинуло назад, сдирая щитом дёрн холма метра на два. А затем догнало ещё и противное ментальное щупальце.

Ай, как не приятно. Мастер, этот маг. Бросаться заклинаниями не перестаёт ни на мгновение. Вокруг того места, где я стою на самой верхушке холма, перелопачена и оплавлена земля и ментальную атаку, гад, не убирает при этом. Но видно по эмоциональным всполохам в ауре мага, не ожидал он от меня, такого яростного сопротивления.

Ява гоняется за живчиками, только много этих гадов. Надо бы помочь, но в начале маг. Пару мгновений. Есть.

Ох, не зря я по вечерам штудировал записи предков Дора. Ох, не зря!

Мне всегда не нравился "Воздушный кулак". Какой-то он слабоватый для серьёзных дел, хотя манны и сил много не требует. Но хотелось чего-нибудь более убийственного, убойного, особенно помня, что в серьёзных разборках у меня шансов. На один, два удара, а распыляться на серьёзных противников мелочёвкой, вредно для здоровья, притом смертельно вредно. Потому и пытался приспособить для своих боевых нужд, магический "Молот", которым древние предки Дора, в недрах земли, кромсали особо прочную породу. Вот только опробовать на полигоне изобретённое боевое новое заклинание я пока не успел. А здесь… А, чем не полигон? И экспериментальный "Булыжник" ещё и магическим щитом в добавок прикрыт.

Всё-таки хорошо у меня стало получаться рисовать знакомое очертание предметов целиком. Так я обычно в свою записную книгу информацию заношу. Вот и теперь при быстром применении заклинаний пользуюсь своей приобретённой способностью, прям из памяти выкидываю в астрал полностью сформированный рисунок, а дальше мгновенная напитка энергией и подарок несётся к цели.

Маг перенёс внимание полностью на меня, не обращая внимание ни на приближающуюся к берегу лодку, полную матросов, ни на поднимающихся на ноги бойцов капитана, который уже на ногах и продолжает вытягивать вперёд руку, с зажатым в ней артефактом. Парень видно маг, но или слабый, или самоучка.

Мой удар свалил с ног мага и прокатил по песку. словно перекати поле, не смотря на его магический щит. Тут бы и добить гада, но вот…

— Малыш, не успеваю за всеми. Маг сильный, наплодил непотребства кучу… прорываются…

Отвлекаемся от основной цели…

И теперь мои любимые молнии. как огненные стрелы сбивают в движении шустриков. А их…

А их было штук двадцать не меньше. И все мечутся, рвутся в разные стороны, и, хотя мои молнии наносит им ощутимый урон, но прибить с одного двух раз окончательно у меня их не получается. Отогнать, да, но не добить. Всего пару тел валяется неподвижно на песке лагуны и то это дело когтей Явы, мои же успехи скромные, пропалённые шкуры и резкая потеря скорости у тех, кому посчастливилось познакомиться с моими подарками. Живучие падлы попались. Просто так не справиться.

Ментальное давление исчезло сразу после падения мага. Больше о себе ни его ментальные щупальца, ни простые заклинания ни мой щит, ни меня самого не щипали, ничто не отвлекало от отстрела шустрых и очень сообразительных монстров. Я так увлёкся магической стрельбой, что и не заметил куда делся маг. И только когда шустрики неожиданно резко развернувшись шустро прорысили к выходу из лагуны, я вспомнил о Линче.

— Малыш, маг уходит. Бей, — раздался в голове отчаянный вопль возбуждённой Явы.

И тут я его увидел. Но увидел только спину в просвете входа в лагуну, на фоне темных сторон сходящихся холмов. Фигура остановилась, дожидаясь своих побитых шустрых подельников, потом повернула голову в мою сторону…

И от неожиданной боли в голове я даже присел на одно колено.

Маг нанёс мощный ментальный удар. Он хотел меня просто убить и ни о каком подчинении, с чем я ранее встречался, речи уже не шло.

Осознание возможной гибели всколыхнуло душу и стоя на коленях бросив бесполезный кинжал на землю и обхватив жезл двумя руками, запулил в скопление нежити, обступившее своего повелителя, своё новое боевое плетение, совершенно не контролируя количество и размер силы применённого заклинания.

В результате, я опустошил не только кулон-хранилище и свой магический колодец, вышиб нежить вместе с магом как пробку-затычку из горловины лагуны, но и умудрился обжечь кожу на ладони до вздувшихся мгновенно волдырей, о перегревшийся жезл.

— Надо ноги уносить. Сейчас вся округа сбежится, — вывела меня из ступора Ява.

— Куда?, — словно в тумане спросил я.

— А это я тебе не скажу. Лучше, конечно, всего в море. Но вода холодная и ты долго не протянешь.

— В море, говоришь?

В голове немного прояснилось и я рассмотрел столпившихся людей вокруг своего предводителя.

— Что же, можно и в море. Давай перетекай в свой простой вид и за мной, — исцеляющая волна прошлась по коже ладоней рук. я, подняв кинжал и засунув его в ножны, поднялся на ноги.

Ага, на меня смотрят. Что же поговорим. И подняв руки вверх, просемафорил…

"внимание", "Быстрая эвакуация", "Друзья, все по шлюпкам" и "Я с вами".

— А теперь бегом, в сторону людей. Что-то на душе и правда тягостно стало.

— Не удивительно. Ты чем-то противным и мерзким для местной жизни запулил. Я же видела, как эти тухлые в пепел превращались. Так что ответка подошла и нам крайне рекомендуется, быть отсюда, как можно дальше.

— Тогда поторопимся…

Встречали нас как на параде… даже из шеренг составив коридор в которых выстроились бойцы, только я им всем приём испортил, на ходу крича при приближении и сходу вместе с язвой запрыгивая в лодку.

— Чего уставились, а ну быстро когти рвём, ща тут такое начнётся…

Повторять ребятам ничего не пришлось. Живо погрузив раненых быстро отчалили и уже, когда были в метрах десяти от берега, на песок лагуны со всех сторон полезла всякая нечисть. Видя, что и вода нежить может не остановить, я отцепил от пояса фляжку и сделал глоток драгоценного напитка.

Ах…

А потом минут десять окучивал просторы песчаного пляжа, заполненного нежитью, магией Святого Порога, буквально прорубая просеки в скопившейся гадости.

Святая Магия делала своё дело и к моменту, когда шлюпка пристала к борту корабля, лагуна полностью очистилась от нежити и только толстый слой пепла, остатки вещей и оружия, украшали золотистый песок этого райского уголка природы. А потом подъём на корабль в сетчатом мешке в обнимку с Явой, а затем меня уставшего и обессиленного уложили в каюте капитана. Ещё пару мгновений и, от упадка сил, я сомкнул веки…

* * *

— Как они там?, — поинтересовался капитан у вошедшего в каюту боцмана.

— Как ты и приказал, уложили мальца у тебя в каюте. Туда собака забралась, при этом весьма неласково, вытолкав всех из кубрика. Ты представляешь, она за нами даже дверь затворила.

— Да-а?

— Ага? Я пока с ранеными разбирался. Почти все, кто с нами на берегу был, хоть немного, но ранен. От твоего родственника всё равно никакого толку нет.

!, — я маг Водной Стихии и лечить не умею.

— Учиться надо, недоросль?, — вскипел в ответ здоровяк, — Посмотри, что юнец вытворял…, — и обратив внимание на тяжёлый взгляд друга, спросил, — Что тут происходит кэп?

— Да вот, "Мэтр" предлагает спеленать пацана. Уж больно ему его жезл понравился.

— Причём тут жезл. Пацан упакован как герцог в походе, только вместо рыцарского коня у него боевая собака огромных размеров, — распылялся молодой человек, буквально брызгая вокруг себя слюнями и так разошёлся, что не замечал вокруг себя ничего, в том числе и мрачных усмешек собеседников и то, как сжались в огромные кувалды ладони могучего боцмана, — У него на шее три кулона. Три! Я почувствовал один… Это кулон накопитель, а вот какой в нём использован камень не скажу, не знаю. А раз я не определил его, то значит, он редкий и стоимость у него может быть, громадной. Сапоги эльфийской работы! Вот скажи дядя, сколько стоят подобное богатство на рынках в твоём Нарезе?

— От сотни, до нескольких тысяч золотом, в зависимости от особенностей и использованных материалов.

— Вот! А оружие? Клинки старой работы. Нож…, да я такого в жизни не видел, а ведь у них ещё и котомки есть. Что у пацана, что на собаке сумка приделана. Да и сам малой, за него на рынке можно целое состояние срубить, если ещё и про его способности правильно рассказать. Мы закроем все долги и такие деньги подымим. А собака? Главное накормить и усыпить обоих. А из ошейника для магов ещё никто не вырывался.

— Что же, мысль интересная, — проронил капитан, — Кто ещё так мыслит?

Молчание по кубрику. И бледность на лице юноши ответом, словно что-то он такое, начал вдруг понимать.

— Мы конечно с острова Печали…, — проронил боцман, — вот только объясни нам пожалуйста, почему ты решил, что мы неблагодарные скоты! А?

Маг было дёрнулся к выходу, но путь ему загородил один из головорезов, и, хотя он был ранен в руку и та висела на платке, повязанном углом, но прорываться силой молодой маг не решился.

— Ты брат неправильно вопрос ставишь? Не правильно!

— Почему?, — не понял здоровяк.

— Пока ты на песке валялся и гадал, во что тебя превратить тухлая головёшка, я взывал к богам.

— Ты, в последнее время, постоянно это делаешь, вот только как удачи не было, так её и нет.

— Подожди, подожди!, — Поднялся на ноги глава абордажной команды, — Получается, когда мы были без сознания и готовились перейти в мир иной, ты что-то просил у богов?

— Да!

— И они ответили, явив нам этого паренька, с небывалой собакой?

— Получается так!

— Дрони, погибших нет?

— Трое тяжёлые… переход не выдержат, но шанс есть.

— УДАЧА!

Радостное молчание и скулёж что-то осознавшего мага.

Падение тела на колени и быстрое перебирание коленями в сторону сидевшего в кресле капитана.

— Дядя, я не хотел…, дядя я не знал! Папа тебе не простит моей гибели… что ты ему скажешь?

— Скажу, что мой племянник оказался конченной скотиной, из-за которого мой дорогой брат потерял все деньги… и то, при условии, что отвернувшаяся удача всё-таки позволит нам добраться до дома. Мы и так потеряли слишком много времени, а впереди ещё переход через места влияния морских гоблов. Я ему скажу, кто лишил наш экипаж удачи и покровительства богов. Сука!, — а затем, сидя, ударил парня в лицо ногой, — Тварь. Забыл о долге жизни? Да, весь экипаж и ты в том числе, крупно задолжали этому парню с его собакой. Чем отдавать будем? А ты…, — капитан поднял палец вверх, как бы указывая на небо, — Они там всё видят и слышат тоже, особенно их позабавило, наверное, как ты решил отблагодарить богов, за помощь… тварь!, — и снова удар ногой по свернувшемуся калачиком, скулящему парню, — Тебе очень повезёт, если завтра парень не откажется нам помочь. Нет… я тебя сам зашлю к крепостным стенам и уже ты сам будешь молить богов о заступничестве и мне всё равно, что с тобой станет, если ты не вернёшься, или вернёшься без добычи…

На самом интересном распахнулась дверь, в кубрик влетел молодой юнга и прокричал.

— Капитан, маленький маг проснулся и сейчас на камбузе вместе с чёрным демоном кока на предмет пожрать разводят. Чик расстарался, твоего пуса под нож пустил…

— Ну, вот, я почти уже расплатился с магом!, — радостно рассмеялся кэп, — Поднимайся придурок и мысли чем самым дорогим можешь с парнем рассчитаться и за свой косяк перед богами, тоже.

— А ты сам Кун, чем одариваться собрался?, — спросил его боцман, — Твою шутку на счёт пуса все оценили.

— Я?, — кэп поднялся на ноги, — Есть у меня идея, чем удивить мальчика. И я, не я, если он не заинтересуется и глядишь завтра мы получим отличных помощников…

* * *

А весёлый кок попался. Ей богу, душой со здоровяком отдохнул. И что интересно, половина экипажа в камбузе побывала, пока мы с Явой животы набивали. Мне все улыбались, благодарили, что-то пытались дарить, на что я естественно не отказывался, когда чувствовал, что подарки давались от всей души. В основном несли всякие побрякушки и безделушки, причём каждый норовил рассказать, где он умудрился раздобыть вещицу и не один не ограничился словом, просто, нашёл. Каждый рассказ тянул минимум на повесть и обязательно с элементами не хилого боевика. Вот держу в руках монету, явно золотую, большую, по размеру со старый Советский юбилейный рубль. И такую же толстую, вот только по весу золотая намного больше весит. Вроде простое золото…, а не тут-то было…

— … мы сильно обрадовались. А делить-то как!, — увлечённо травил очередную байку, очередной даритель. Курносый весёлый парень, вот только уровни и количество его холлов говорили мне, что передо мной жуткий головорез, когда у него навык абордажа зашкаливал выше 22 значения, — Чего мудрить, сказал Пальт, ну вы его знали, здоровенный детина, в прошлом году сгинул, когда к гоблам в гости заглядывали. Так вот. Хвать монету, положил на чурбак и топором своим боевым размахнулся. Делить собрался.

— У него глаз алмаз был, — вставил слово вислый кок.

— Это точно. А меня словно что-то подмывало внутри. И я его хвать за руку и кричу, стой мол, давай пари заключим. Ну скучно, а так хоть развлечёмся. А он мне, какое пари? Я говорю, спорим, ты монету даже не поцарапаешь. Он рассмеялся и говорит, если не поцарапаю, с меня ещё сотня, а если разрублю, то ты своей половины не получишь. Ударили по рукам.

— Так чё с монетой-то, что-то помешало пари? Раз монета целая, — опять голос из толпы.

— Да не спеши ты Хин, всё в норме было, кроме одного. Не разрубил здоровяк монету. Три раза бил своим топором, а на ней ни царапины.

— Так ты ещё и сотню выграл!, — рассмеялся кок.

— Не, а…, — улыбнулся рассказчик.

— Обманываешь. Пальт, человек слова был, он бы за жалкую сотню, своей репутацией рисковать бы не стал.

— Во-во, ему эта репутация в три сотни обошлась. По сотне за каждый удар…

Громкий хохот по всему камбузу.

Пока ребята веселились и с интересом слушали рассказ молодого пирата, я увлечённо рассматривал забавную вещицу и каково же было моё удивление, когда взглянув на монету магическим зрением, обнаружил установленное на ней плетение. Наверное, именно оно и придавало необычайную прочность металлу. Структура бала замысловатая, с несколькими блоками управления и подпиткой в рисунке заклинания. Ничего подобного я раньше не видел и даже божественная магия драконов и не менее древняя магия Порядка, такими сложностями в структуре плетений похвастать не могли. Вот так подарок…

Поток желающих поблагодарить меня за помощь и спасение, а также отдариться чем-нибудь, ограничивался количеством экипажа на судне. Отметились все, кроме тяжело раненых, которых как я узнал, оказалось трое. Отметилось и начальство. Вот только беседы с ними я проводил уже после посещения раненых. Каюсь, не удержался. Но предупредил сразу, что у меня лечебный амулет слабый и полностью, я раненых поднять на ноги, не смогу. Так, подлечу слегка. Сил я поднабрался, всё-таки хотя и не продолжительный отдых был, всего два часа подремать удалось, под бдительной охраной Явы, но и этого хватило. Плюс моя волшебная настойка, всего пару глотков, а манна и силы чуть ли не выплёскиваются за края колодца. Единственно кулон-накопитель так и оставался незаряженным, что не могло меня не волновать, всё-таки дорога домой идёт не через городской парк.

Раненых удалось поднять на удивление легко. Извращаться не стал. Выгнал всех за двери каюты, где их уложили. Потом, не смотря на слабые протесты, надел на них ошейники Резы, услужливо предоставленные мне по моей просьбе пиратами, а потом к каждому применил заклинание третьего уровня магии жизни из арсенала королевского клана ушастых целителей.

Со спящих ребят снял ошейники и так небрежно размахивая ими вышел к ожидавшим морякам, обеспокоенным необычностью с требуемого с них мной лечебного набора.

— Пускай поспят. Хотя бы до утра. И господин капитан, распорядитесь, чтобы на камбузе постоянно было большое количество еды. Когда парни очнутся, голод будет у них живот спазмами сводить. Так что…

— Всё будет, не беспокойся Гури. А ты пока, давай, по кораблю погуляй. Сей молодой человек покажет тебе, где что находится и расскажет, если интересно для чего всё нужно и как действует. Наш корабль штучка не простая, с магическими начинками и жутко дорогая. Основная причина, почему мы здесь, это корабль. Если не удастся расплатиться…, то и в рабство можно попасть. Так-то. Давай Инджи покажи нашему гостю корабль и своё хозяйство, — обратился капитан к молодому парню, с опухшими губами и синяками под глазами.

Парень испугано закивал и жестом пригласил меня следовать за ним…

— После показа, гостя приведёшь ко мне в каюту…, у меня тоже для Гури подарок есть…

М-да! Чувствую себя как именинник. Поздравлений куча и подарков, большей частью совершено не нужных и внимания словно я суперзвезда. Хотя то, что сегодня для них сделал, так и можно расценивать. Все бы там легли, если бы не мы с Явой…

— … у корабля есть две возможности двигаться по воде. Первая и сама затратная, это магический движитель. Создаёт магическое поле под днищем корабля и в зависимости от силы, прикидываемой к заклинанию, как бы отталкивается от воды в нужную сторону. Направление меняется вот этим рычагом. Он полярность применения заклинания меняет, в зависимости от того куда тебе двигаться надо, вперёд или назад. Повторить такой фокус без этого аппарата, сложно и для большинства магов, практически невозможно, — с парнем мы быстро нашли общий язык. Он был фанат… фанат магии и когда говорил о ней забывал буквально обо всё, — Движитель разработка моей семьи. Как такового в нём ничего сложного нет. Главное усилитель заклинаний, кстати тоже наша разработка. Отец с братом балуются. Она позволяет держать в тайне основной наш секрет.

— Ты имеешь ввиду само заклинание?, — поинтересовался я.

— Да! Основная ценность в нём, но и способ применения тоже тайна. Как таковое заклинание корабль с места не сдвинет, а вот как его применить, вот тут и вся загадка. Если хочешь, завтра с ура на шлюпке по бухте покатаю тебя и даже вёсел с собой брать не будем.

— Ловлю на слове!, — обрадовался я, — То есть получается не два, а три способа есть, чтобы корабль двигался.

— Почему три?, — не понял молодой маг.

— Ну, как же. Паруса. Двигатель, а при желании и наличии такого специалиста ка ты и просто с помощью магии, без всякого агрегата.

— Ну, если смотреть так…, — задумался парень, — то не три, а четыре.

— Почему четыре?, — уже я ошарашено смотрю на мага.

— Всё просто, Гури. Ветер, он ведь тоже, может с помощью магии быть вызван? Вот. А так. Мы движитель во время штормов во основном используем и когда встречный ветер сильный. Можно, конечно и зигзагами с помощью косых парусов вперёд идти, но это затратно слишком. Во время бури, если в пути застала, капитан включает магический щит, а я вызываю ветер в нужном направлении и направляю в паруса. Заклинание простое, вроде переделанного плетения "Воздушный кулак". Только приложения сил меньше и бьёшь по площади. Корабль рывками двигаться начинает, но если иссяк движитель, а вокруг непогода, то это даёт возможность добраться до какого-нибудь более-менее спокойного места и переждать шторм.

— Это сколько же надо иметь накопителей, чтобы столько энергии в запасе держать!

— А вот тут уже другая особенность нашего корабля. Это уже разработка семьи капитана. Пошли покажу…, — и потянул меня к входу в люк, ведущий под палубные помещения.

— Трюм у нас не большой. Мы не торговцы, скорее корабль к боевым можно отнести, — разглагольствовал разошедшийся Инджи, — Да и вооружение соответствующее. Морские рейнджеры. Корабль можно использовать как разведчик, но и для абордажа он оборудован, отлично. Вот этот ящик сердце корабля. По виду небольшой, но именно он питает манной и энергией всё оборудование и некоторое вооружение. Смотри. Выполнен как обыкновенный алтарь, вот только в нём есть секрет. Открывай крышку. Видишь шары каменные. Нет, они неискусственные. Настоящие. Правда по цвету они различаются. Три серых и два жёлтых. Это и есть накопители. Они отлично держат манну. А что формой они такие правильные? Ты прав, таких в природе не бывает. Кэп их как-то правит. Что за камень?, — парень сам задаёт за меня вопросы и сам же на них отвечает. Я же говорю, фанатик от магии, — К этому мы ещё придём, ибо не всё я тебе ещё показал. Эти камни накапливают энергию и отдают её при надобности. Чем больше камней, тем больше запаса энергии. Это понятно. Но тебе точно не понятно, откуда она берётся. Правда?

Я молча кивнул. Вставить слово в этот словесный поток, просто невозможно.

— Вот, смотри. К основанию, в котором сделаны углубления под шары, подходит толстый жгут. Видишь? Он в кожаной оплётке, чтобы энергия не расплёскивалась, — и видя моё изумление на лице, с довольной улыбкой продолжил, — Кожаной оплёткой обвит стальной прут, внутри которого залито золото. Да-да. Чистейшее золото. Пруток золотой, с палец толщиной получается. И вот по этому толстому проводу с собирателя энергии и подаётся "Длань Солнца".

— Что подаётся?, — опешил я. Такое впечатление, что просто ослышался.

— Это секрет бывших правителей государства, которое располагалось когда-то на Острове. Это теперь его Печальным называют. Раньше оно носило грозное имя Норд. Остров воинственных магов. Говорят, что существовало ещё во времена господства длинноухих. Но потом знать больше власти захотела, смена династии, гражданская война, иноземное вторжение… в итоге захватчиков скинули в море, но государства, как такового, больше не существовало. Каждый сам за себя… и даже сейчас, если бы не конфронтация империй между собой, нас бы давно захватил, более сильный сосед. Но хватит истории. Капитан про корабль просил рассказать. Это судно единственное в своём роде. Устройство, которое производит отбор необходимой энергии в пространстве, сложно изготовить очень мощным. Поэтому на больших кораблях движители не поставить. Мы все связаны клятвами с капитаном. И о наших маленьких тайнах мало кто знает. Само устройство не особый секрет, ввиду того, что воспроизвести его, не имея под рукой необходимые материалы, практически невозможно. Так что не удивляйся, что я тебе всё так открыто рассказываю. Во-первых, приказ кэпа. Я, конечно, догадываюсь, почему он его дал…, но думаю он сам тебе о причинах расскажет. Ну и вторая, перехватить плетение, ни в момент строения, ни в момент использования, тебе вряд ли удастся, а без заклинания, все эти коробки, просто коробками с камнями и останутся. Так что, давай дальше двинем.

— Так получается, это сердце, связано с собирателем золотой нитью. Я правильно понял?

— Да. И место, где оно установлено, самое защищённое на корабле.

— И где?, — спросил я.

— На самом верху средней мачты. Там место вперёд смотрящего. Вот, прямо над бочкой и стоит крестовина.

— А посмотреть на неё можно?, — поинтересовался.

— К удивлению, тебе на корабле, сегодня, всё можно. Так, по накопителю тебе всё ясно? Вопросов нет?

— Камни. Что это за камни?

— Это та причина, по которой мы тут торчим. Не хотел тебе говорить об этом. Наши деды когда-то первый раз сюда добрались. Они были большие любители искать приключения на свои задницы. И нашли их, вон в районе тех крепостных стен. Из всего поискового отряда, спаслись бегством, единицы. В их числе были и наши с кэпом родственники. Знаешь, все коренные "Печальные ребята", в некоторой степени, маги. Кто слабее, кто сильнее, но магия в нас живёт у всех в крови. Когда от нежити убегали камнями отбивались, подбирая их по дороге. И так быстро бежали, что запас выкинуть забыли. Слава богам, что не выкинули. Так вот, эти камни после определённых Манипуляций превращаются в прекрасные накопители. Не такие, конечно, мощные как камни Душ и что-то подобное, но… Родственники к тому же, отличные резчики по камню. Откуда у них взялось такое умение, не скажу, не знаю. Они такие шедевры создают, что диву только даёшься. А мой дед артефактором был завидным. Вот и скооперировались. Вот смотри, — парень расстегнул верх рубахи и вытащил небольшой кулончик, камень которого был выполнен в виде резвящегося дельфина. У меня от удивления глаза на лоб полезли. Подделка выполнена была так искусно, что найти какие-либо изъяны в изящной фигурке веселящегося прыгуна, я не смог, — У меня танцор. Его обычно дарят магам Воды. Отец кроме функции накопления манны ещё и встроенный щит вставил. Как он это делает, не скажу. Не знаю. Передают секреты семьи только наследникам, а я четвёртый в семье среди братьев. А вот сами фигурки из добытых в прошлом камней, делает капитан. У нас раньше другое судно было. Простое, без всяких магических изысков, но бегало под парусами, хорошо. Но старое и решили новое прикупить.

— Но если все магические приспособы вы сами делали, то за что такие деньги платить за остальной корабль, там же просто дерево остаётся.

— Да, дерево. А отделка, а сборка, в одном из лучших сухих доков. Прибавь к этому припасы и магические составляющие, для команды. Оружие многие поменяли. Да и дерево, из которого корпус сделан, очень дорогое. Набежало. А кредиторы, наслышанные о наших возможностях и тайнах, отсрочку не дадут. Кабальная клятва и будешь на дядю горбатиться.

— Всё так печально?

— На данный момент, дела обстоят именно так. Ну, да, хватит о печальном. Об этом будем думать завтра.

— Почему, именно завтра?

— А завтра уже меня, кэп отправляет к стенам.

— Мы же там так нашумели…, — удивился я. Они что, самоубийцы?

— Время поджимает. Нам ещё возвращаться… и путь не сахар…

— Понятно. Ну, ладно, у меня вопрос… вы свои амулеты, талисманы, как заряжаете? С помощью этого стационарного накопителя? Я правильно понял.

— Да. Правильно. Вон чаша пустая. Ложи свой накопитель. К утру полный будет.

— А на прямую?, — неосторожно спросил я. И лишь выпученные глаза собеседника, сказали мне, что я очередной раз, спорол глупость.

— А это как?

— Ну, как с алтарями священники работают, — пошёл я юлить.

— Так ты что, священник?, — застыл столбиком парень.

— Нет…, пока. Но я учусь и кое-что уже умею. Хочешь покажу?

Фан, он и в Африке, фан. Обо всём и обо всех парень забыл. Лишь бы что-нибудь новое, неизвестное увидеть, а если получится, то и приспособить для себя, любимого. Я его прекрасно понимаю. Сам такой!

Я, не снимая кулон накопителя с шеи, прикрыв глаза, попытался почувствовать огромный клокочущий алтарь, наполненный энергией и манной. Сложно, плохо получается. Я сделал шаг к накопителю и просто облокотился об него руками. А вот теперь контакт отличный. И, как и раньше, ищем место для подключения. Изучаем и запоминаем схему подключения хитрого артефакта. Камни горят, словно маленькие солнца и по краям каждого камушка, можно различить вязь замысловатых рун. Понятно, это и есть привязка для сбора манны камнями. Сам артефакт чистый. Он просто стол или используется в качестве изолятора от земли и окружающей среды. Ведь не зря золотой проводник обвёрнут кожей какого-то животного. И вот голову на отрез даю, животное по своим особенностям и способностям, далеко непростое.

Найдя структуру управления в плетении камня накопителя, осторожно протянул жгут энергии от себя. Рисковать я не хотел, поэтому вся зарядка пойдёт не на прямую, а через мой колодец. заодно и покачаюсь. И даже если парень реально крут и сможет увидеть мои выкрутасы, останавливаться не буду. Без запаса манны, на берегу я стану практически беззащитным. Ведь достать и открыть заветную фляжку, я могу и не успеть…

А теперь отбор…

Ах!

Боль я уже научился контролировать и пропускная способность у меня увеличилась в разы, но всё равно, постоять у ящика накопителя пришлось минут десять, а к концу представления у меня ноги тряслись, как у больного горячкой.

Видя моё состояние, мой гид, решил дать мне отдохнуть. И предложив мне руку для опоры вывел меня на верхнюю палубу и усадил на валяющиеся тюки с какими-то тряпками, около правого борта корабля.

Ляпота… я глубоко вздыхал морской солёный воздух, а крики чаек и плеск волн о борт корабля, успокаивали и предлагали плюнуть на всё, развалиться прям на этих мягких тюках и заснуть. Я даже глаза прикрыл, но не для того, чтобы отдаться в руки Морфея. Я рисовал мысленно подсмотренные на камнях плетения. И спустя минут пять, когда структура заклинания висела у меня перед взором, не открывая глаза порылся у себя в котомке, где всегда лежала моя личная книга магии, а рядом с ней чудесная записная книжка.

Пару мгновений и новое заклинание умостилось на его странице, но правда пока без объяснений, в виде дополнительных записей и поясняющих рисунков.

— Отдохнул?

Я открыл глаза и посмотрел перед собой.

Мой гид переминался с ноги на ногу и с потаённой надеждой разглядывал меня.

— Уже вечер почти. Давай осмотр заканчивать. Ты ведь собиратель хотел посмотреть?, — я молча кивнул, — Пошли, там как раз пока никого нет. Но предупреждаю, я сам туда не полезу. Если хочешь, милости прошу, но я на такую высоту, не ходок!

Не хочешь, как хочешь. А я хоть без посторонних нужные записи и зарисовки сделаю…

Наверное, красивый закат на берегу моря, а если его смотреть ещё и с борта корабля… но полюбоваться завораживающим представлением природы в этот раз мне не удалось…

Я сидел в каюте капитана, где мы были одни, ели искусно и вкусно приготовленные, весёлым коком блюда раннего ужина и мило беседовали. Ява присутствовала тут же и от угощений, ни из моих рук, ни из рук капитана, не отказывалась. Тем более довольный капитан был очень щедрым и в отличии от меня, куски мяса отправлял в пасть чёрному проглоту, не пробуя лично угощения и не жадничая.

— … ты что так долго в люльке болтался? Я уже думал, боцмана на помощь звать. Думал, голова у тебя закружилась. Бывает такое от высоты.

— Нет. Я морем с высоты любовался. С высоты вид на бухту совсем другой открывается.

— А, нуда, нуда. И это совсем не устройства снятия магии, тебя на такую высоту затащили?, — усмехнулся кэп.

Но кто говорил, что он дурак. Никто! Сложил два, плюс два, а тут ещё мной заряженный накопитель… понятно. Но я всё-таки решил ответить.

— Да, занятная штучка. Ни от кого не слышал, что такое просто возможно!

— Многое, возможно, мой юный друг, но не всё мы знаем. Вот и такая возможность, тоже возможна, оказывается, но не для всех. Тем более это знания древности, которые если остальной мир и знал, но забыл или никто не смог ими воспользоваться. И таких мёртвых знаний, очень много.

— Согласен с вами!

— Какие планы на завтра, Гури?

Я пожал плечами и перевёл взгляд на довольно борющуюся с большим шматом мяса, Явой, произнёс.

— Ваш маг пообещал, покатать меня по бухте, причем, не используя вёсел.

— Заинтриговал?

— Честно сказать, да. Есть вопрос. Я, конечно, понимаю, что даже среди ваших капитанов, не все могут себе позволить оснастить такой корабль подобными артефактами. Но всё же, есть возможность приобрести подобные разработки?

— В свободной продаже ничего подобного нет. Делаем только под заказ и деньги нам платят очень серьёзные. Маги пытались разобраться. Некоторые даже вроде на шарах накопителя структуру заклинания списывали, но дальше этого никто продвинуться не может. Мы учим только пользоваться артефактом, но его устройство, тайна. А на мага, кто эксплуатирует агрегат, ещё и клятва крови о неразглашении тайны заклинания, накладывается. Так что… живем, не тужим…, вернее жили.

— И чего так печально?

— Нуда, смешено!, — капитан грустно усмехнулся, — "Печальные ребята" печалиться не умеют, но не в нашем случае. Тебя, как я понял, Инджи о причине нашего здесь нахождения, просветил?

Я кивнул, не пытаясь ответить с полным ртом вкуснейшего мяса.

— Нам жизненно важно получить камни. Если не сможем, значит всё…, — вздохнув, он кинул на меня изучающий взгляд, — Поможешь?

Что же, что-то в роде этого я и ждал. Помочь, конечно, можно и для себя собрать камни стоит, но вот искушать судьбу гостеприимством пиратов сверх необходимого, не хотелось, но и отказать сейчас, очень опасно. Как вариант…

— Помочь, можно…, — капитан весь внимание…, — но не завтра. Завтра подготовиться нужно. Разведку провести. Пляж почистить. Нежить больше в бухту не суётся. Да и прибраться стоит. Там столько накидано… и добра и оружия и лохмотьев хватает. Я с высоты всё рассмотрел. Самому интересно порыться в вещах. Нежить ведь не вся только свежая бегает, не исключено, может, кто и из старинных мертвяков бродил в тех толпах. А старинные вещи…

Капитан идею сразу подхватил и торговаться он умел. Ведь по факту, весь луп, лежащий, сейчас, на песке песчаного пляжа, по закону мой. Но то, что даже с помощью Явы всё забрать не в состоянии понятно… в итоге выторговал право первым рассматривать находки… и если они мне не подходят, то уже переходят в собственность моих новых друзей.

— С утра сделаем вылазку, а потом катайтесь с Инджи хоть закатайтесь.

— Ладно, меня, это устраивает. А вот сегодня на ночь, надо Яву выпустить погулять. Она проверит как остановка в районе крепостных стен и утром встретит нас на берегу. Я что-то опасаюсь высаживаться без подстраховки…

Яве, конечно, надо погулять, но для начала надо сбегать до озера и постараться связаться с Хэрном. Предупредить, что с нами всё хорошо и что мы задерживаемся на ещё на двое суток. Но знать о наших планах, капитану, совсем не обязательно…

Спать я лёг в каюте капитана. Никто меня не беспокоил, кроме кока. Он принёс мне перекус, как выразился, вдруг ночью жрать захочется, так пусть под рукой будет, что поклевать. Как в воду глядел искуситель. Я, конечно, отказываться не стал от лёгких мясных и рыбных закусок, но как показала практика, до ночи закуска не дожила, я её прикончил намного раньше.

Я всё время, после того как отправив погулять Яву и вернувшись в каюту, до сна разбирался с золотой монетой, пытаясь воспроизвести сложнейшую структуру плетения. Увы, мне пока это никак не удавалось. И спать в итоге я улёгся сытый, но очень недовольный собой…

* * *

— … нет, ты неправильно прикладываешь силу, — ярился разошедшийся не на шутку Инджи, — Старайся сделать так, чтобы структура разделялась потоком на две половинки, причём равных. Одна крепится к днищу шлюпки, вторая растягивается под ней. А теперь импульсом кидай манну в обе одинаковые структуры. Только смотри, чтобы импульсы выходили одновременно. Это очень важно, по-другому заклинание работать не будет…

Мы уже второй час колесим по глади бухты. Я так ушатал мага, что он полностью расходовал и кулон накопителя и личный запас манны и теперь мы стоим в опасной близости от острейших рифов и пытаемся спасти свои задницы, в прямом смысле этого слова. Инджи, как и обещал, вёсла не брал, а сообщить на судно, что у нас нарисовалась проблема, не получается. Мы закрыты выступающими в бухту скалами и нас с корабля не видно. Нет, понятно, что нас скоро схватятся, но, когда это будет, да и магу по голове прилетит и от кэпа и от боцмана. Так что желая самостоятельно выпутаться из смешной ситуации, из-за которой может огрести по шее, Инджи выбрал меньшее из зол и теперь пытается научить меня двигать предметы по воде, только с помощью магии…

— Разделяй. Как ты работаешь? Ты сразу напитывай структуру. Тогда и сам будешь видеть, что творишь и я видеть дуду твои действия. Я не могу твои плетения, рисованные видеть. Я тебе не архимаг, да и то, не все на такое способны. Больше манны кидай… так, а теперь разделяй…, растягивай… Да, не спеши ты бестолочь. Давай по новой…

— Браво малыш!, — раздался голос Явы, у меня в голове.

— Не отвлекай, — Мысленно послал я "дэвушку".

— Ай-ай!, — рассмеялась язва, — Как ребёнка развести на новые знания, так можно. Тебе так захотелось внезапно быстрей на корабль, что и подождать уже невмоготу.

— Не язви, язва!, — отвлекаться на проснувшеюся подругу, мне совсем не хотелось.

— А чего тогда молочка своего с кофеём не одолжишь мальчику? Всего глоток!, — не отставала проказница.

— Экономика должна быть экономной!, — двинул я в массы бессмертный лозунг давно загнувшегося социализма, идейного порождения другого мироздания.

— Ну-ну! Внимательней. Балбес. Тебе же говорят, импульс кидать только одновременно. Не понимаешь! Они же, поля одинаковые создают, а в итоге в зависимости от приложенной тобой силы, отталкиваются друг от друга, — я в великом удивлении смотрел на Яву. Вот так номер. А идея-то стоящая!

— Чудак человек. Я древняя и господин мой был одарённым магом и главное думающим и умеющим смотреть и слушать… вот и слушай… это тебе не игрушки у взрослых дядечек отбирать…

Да, с разбором лупа вышло весело и местами не очень красиво. Пираты, есть пираты. Что нашёл, то моё и это свято. И не волнует, кто эти вещи добыл… но не тут-то было. Барахла набралось навалом. Особенно порадовал меня неожиданный подарок, о котором мне поведала весёлая Ява. Вчера вечером она всё-таки "дозвонилась" до нашего друга. У Хэрна всё было нормально, но за нас он очень волновался. Короче они… Хэрн, есть Хэрн. Метнулся на своей лодке за Явой и они всю ночь проболтали, под шашлычок у камина. Ява все наши новости на радостях выложила. Хэрн даже собрался утром с Явой за мной идти, но поездка по озеру к берегу проклятой земли его, мягко говоря, отговорила, от такого опрометчивого поступка. Его крючило слишком сильно, так что утром Ява путешествовала по древней земле, в гордом одиночестве, а подбодрённый Хэрн убыл заниматься хозяйственными делами. И зная, что ждать меня стоит только к вечеру следующего дня канн, однозначно, зависнет у своей длинноухой зазнобы.

Утром, как и обещала, Ява встречала полную матросов шлюпку на берегу бухты. Ребята сразу бросились собирать всё, что не так лежит, а лежало не так, абсолютно всё. А так как ноги у меня короткие, а ребята шустрые, я слишком быстро понял, что ничего стоящего я не увижу. Вот с моей подачи боцман и скомандовал, все находки складывать в общую кучу, в которой мы с Явой и копались. Вот тогда Ява и сообщила…

— Твой прощальный привет магу, в тот раз, оказался для последнего смертельным. Ты так там жахнул, что ударная волна, почти, до крепостной стены дошла. Во всяком случае, некоторые останки занесло прямо к самим воротам. Я сегодня с утра там прогулялась… осторожно. Сила удара впечатляет. И маг видно в тот момент щит уже убрал, а тут твой привет… так что, стоит проверить останки. Маг, да ещё такой сильный… обязательно что-нибудь интересное найдём. Только не сейчас. Смотри, какими голодными глазами смотрят морячки. Не жадничай. Внимательно проверяй вещи, внимательней. В этом хламе всегда можно что-нибудь интересное найти.

Настроиться на просмотр лупа, после сообщения Явы об убитом мной маге, было сложно… но надо.

Оружие в основном нового образца. Много любителей острых ощущений нашли тут свою гибель. Но подпались и отличные старинные экземпляры. Хотя этого добра у нас с Хэрном и после зачистки территории хутора достаточно, да такого что без охраны и не поносишь. Мой нож об этом, просто, кричит. Но интересные на мой взгляд находки, я всё-таки откладывал, в небольшую отдельную от остального хлама, кучку. Тут пару ножей. Арбалет интересной конструкции. Болты к нему. Кулонов штук шесть. На проверку однозначно защитные, причём явно не новомодный ширпотреб. Отложил и кольца, но только такие, на которых остались или были магические структуры. Но по сравнению с общей кучей отобранное мной даже на десятую часть не тянуло от общего количества. Золото я всё собрал. А потому, что не фиг. Его и так не много. А ребятам и серебра за глаза.

Всё отобранное осело в отсеках, претерпевшей очередной ремонт обвески Явы. Но на этот раз, мне подогнали аналог резинок. Широких и прочных. Вот я обрадовался, да и Ява была довольна так, что теперь собачка может спокойно перекидываться в иные ипостаси не боясь потерять драгоценный груз…

К убитому магу шёл я один с Явой. Остальные боялись. Хотя господин боцман и предлагал себя в качестве охраны, но меня отговорила от посторонних Ява…

— Мало ли что найдём. А жадность и алчность людская может и чувство долга и благодарности отравить. Так что не стоит рисковать.

Осмотр места, куда упали останки мага, приятных минут мне не добавило. Во-первых, Ява постоянно меня торопила, да и шастающая в дали у стен нежить, спокойствия не добавляла. Короче подхватил я сумку мага, содрал пару колец с крючковатых пальцев. Кулон с большим прозрачным камнем забрал и тикать. Чувствую весёлая завтра прогулка нам предстоит и заодно отругал себя, вспомнив что запас манны в кулоне-то я восстановил, а вот про жезл совсем забыл. А ведь именно он моё основное оружие на сегодня.

— Жезл… у мага был жезл?, — Вскинулся я.

— Был, не был… не помню, но при падении он у него, если он у него, конечно, был, мог выпасть и куда-нибудь закатиться. Кто знает!

— Но ты же можешь…, ну поищи, Ява!

— Жезл Линча… не страшно?

— Страшно, но он ведь раньше был человеческим магом и не обязательно некромантом, — а про себя подумал, а вдруг это Дакк, а не жезл.

Я быстро пробежался по содранным с рук Линча кольцам. Оп-па! Вот похожее, только камешек непонятный. Оно, не оно? Пробуем! Точно.

— Ищем Явочка, ищем. Я даже тебе помогу.

Я зажал в руке перстень, боясь, по понятным причинам надевать его на палец и постарался установить с ним контакт. Почувствовать его внутреннюю силу. Есть, угадал! А теперь…

— Ява вон в тех кустах. Палка должна лежать. Подстрахуй, я сам гляну. Опасно слишком.

Колючие кусты, словно в терновник с лёту влез. Исцарапался, но застрявшую в ветках палку я достал. Рассматривать сейчас, нет времени место весьма неподходящее.

— А теперь ходу…, — на бегу крикнул Яве и мы, прибавив ходу, бросились в сторону входа в голубую лагуну…

— … не отвлекайся, Гури. У тебя уже нормально, получается, разделять структуру. Теперь насыщай и кидай импульс, но только одновременно и манну, манну контролируй, её количество и сколько силы вкладываешь. Да, что ты делаешь!… А-а-а куда! Поворачивай!

— … короче поплавали, заодно и покупались.

Хорошо, крепкое дерево использовали при строительстве корабля. А остатки пошли на изготовление лодок и двух небольших баркасов, иначе разбил бы я и потопил я шлюпку…

Удар днища лодки о риф, выкинул нас с молодым магом из шлюпки в ледяную воду.

Как мы втроём стягивали лодку в воду и вспоминать не хочу. Я уже хотел по ней воздушным кулаком стегануть, но обошлось. Зато ещё одно полезное плетение подсмотрел и изучил. Ведь Инджи получается потомственный моряк, причём все его родственники были магами и не из последних, а моряки часто в море в одежде падают с корабля. Во всяком случае, такое случается. И чтобы не ходить мокрым… правильно, придумали заклинание, представлявшее собой смесь структур плетений магии Воздуха и Огня. Пару минут горячий прогретый воздух и исходящее от тела тепло полностью высушивает одежду. Короче, когда я увидел, что я мокрый толкаю лодку, а рядом во всём сухом красуется маг, я взбесился…

Потом ещё пару часов попыток совладать с силой подаваемых импульсов, когда лодка будто летит по волнам и ещё сложнее быстро сообразить, когда подавать импульсы для поворотов.

Злые, голодные мы добрались до корабля, перед самым закатом, ближе к ужину и как оказалось вовремя. Нас потеряли. И уже подумывали, послать поисковую команду… только собрались спускать очередную шлюпку и тут мы выныриваем из-за скал на чистую воду.

Инджи немного восстановился и сам уверено вёл лодку к кораблю.

Не знаю, как себя чувствует маг, а я очень доволен. У меня прекрасный, продуктивный день. Вырвать когтями тайные заклинания и такие эффективные, не смотря, что манну жрут как свинья помои, дорогого стоит. Лишь бы не пришили меня ребята за тайные знания, но я им пока нужен, а завтра я в отрыв рвану и шиш они меня поймают. К тому же удалось раздобыть и бытовое, очень нужное в путешествиях заклинание. И последнее, я воочию смог убедиться, что существуют комбинированные заклинания, состоящие из двух и более структурных образований разных школ магии. И это меня и поразило и сильно обрадовало. Сам факт существования таких заклинаний открывает поистине неограниченные возможности творческим целеустремлённым и думающим людям. А я именно такой…, а ещё я белый и пушистый.

Не смотря на завтрашний трудный день, настроение у меня фестивальное, а ведь мне завтра надо не только помочь добыть камни, но ещё и от пиратов надо красиво уйти, а не бежать, как от погони. Понять ребят сложно. Они вроде и рады и благодарные мне, вот только зная, что за деньги подобные люди и мать родную продадут… весьма меня нервировало знание этого факта.

По дороге к кораблю я порылся ради интереса в сумке убитого мной мага. Набор не очень понятный. Пару флаконов я, не раздумывая и не открывая выбросил за борт, а вот четыре камешка с куриное яйцо величиной каждый, меня сильно заинтересовали. Почти одинаковые по размеру они отличались друг от друга структурой и цветом. Два походили на пемзу, только вот цвет у одного был ярко красный, как цвет крови, а второй чёрный и весь в выщерблинах. Два других плотные, материалом смахивающие на гранит и такие же, как гранит, тяжёлые. Цветом как в песне про гусей… один белый, другой серый… камни, мои камни…

Ох, что-то веселуха на меня напала…, не к добру!

После плотного ужина, где блистал Кок с большой буквы кок и веселились пираты, меня вдруг вновь пригласили к капитану…

— Инджи сказал, ты камешки на берегу подобрал?, — капитан восседал за свои рабочим столом и рассматривал меня своими жёлтыми, водянистыми глазами. От его взгляда становилось не по себе.

— Да, подобрал. Показались интересными. Покажу учителю, может, удастся куда пристроить.

— Покажешь? Может и не надо будет нести, никому ненужные булыжники, уважаемому человеку. А если окажутся стоящими…, решим

Я усмехнулся про себя. Сдал, сука. А если учесть, что ребята здесь ради каких-то камней, то понять меня можно… с корабля, в случае осложнений, мне не вырваться. Вот и не верь в приметы… до веселился! Настроение стремительно понеслось в низ.

И видно, что-то с моим лицом происходило, пока я думал о гнилой сущности молодого мага и о всех пиратах в частности, потому что со стороны кэпа послышался всхлип и быстрый успокаивающий голос.

— Гури, да не расстраивайся ты так. Что там, эти камни. Не хочешь, не показывай. Я вообще не из-за этого за тобой послал.

Я скосил взгляд на кэпа.

Х-м, а он реально испуган. Реально! С чего бы это ему, здоровому головорезу, бояться, пускай и непонятного, но пацана. Да и стыдно мне стало за свою реакцию. Что, мне эти камни!

— Да, не…, всё нормально, капитан Куэн! Камешки, вот они. Формой своей привлекли внимание и цветом разные. Не обычные какие-то они.

— Глянуть можно?, — спросил меня кэп, а сам уже рукой придвигал к себе поближе выложенные, из кармашка пояса, камни.

— Да, пожалуйста!, — не стал отпираться я.

Молчание затягивалось. По лицу опытного воина и торгаша, понять ничего было невозможно. Понял он что это за камни? Видел когда-нибудь или нет? Но то что это не простые булыжники, это я точно знал. Не стал бы Линч таскать с собой постоянно никому не нужные голыши…

— Эти три, мне знакомы. А вот этот чёрный, первый раз вижу. Странный он какой-то… неправильный. Веса в нем малость, как губка морская… видел такие когда-нибудь?

Я молча кивнул. Ну, не объяснять же ему, что в Японском море на Дальнем Востоке моей страны, этого добра навалом…

— Вот… только бы понять, что он впитывает? Опасный камень. Чувствую не для моих возможностей. Эти же три… где ты их говоришь, подобрал… на пляже… или на месте гибели мага, нашёл?

Не, ну ничего нельзя скрыть. Обо всём доложили. Но отвечать надо. Ждут. Да и обманывать не хочется.

— Мага пощипал…

— Понятно. Что ещё нашёл, не моего ума дело. Что с боя взято, то свято… но вот на счёт этих камней…, — капитан посмотрел на меня, — Ты и правда приносишь удачу. Предки простят.

Я с удивлением уставился на капитана. Причём тут я и причём его предки! Но как оказалось ещё как причём.

— Я слабый маг. Малыш…, мне почти недоступна даже бытовая магия. Но беру другим. У нас в роду все мужчины славились свой способностью к магии Земли. Вот тебе и парадокс. Я моряк. Вся жизнь моя связана с морем и водой, а тут… и если разобраться, то применить свои способности мне просто некуда. Да и способности мои в этой школе весьма ограничены. Когда-то далёкий предок путешествовал в районе великой гиблой пустоши. В курсе, где это?

Я вновь молча, кивнул, не понимая куда клонит в своём рассказе капитан.

— Они с другом нашли брошенный храм… ну и порезвились, там… ища спрятанные сокровища. Я тебе могу, рассказывать всё как было. Плата, — он кивнул на камни, — большая и щедрая.

Я и вовсе офигевал. Ведь я и слова не сказал, что согласен за что-то заплатить.

— Я предлагаю тебе одну особенность. Я бесплоден. Детей иметь не могу. Если и женюсь, то буду брать или с детьми, или усыновлять буду. Мне дана возможность ангелом передавать благословение рода два раза. Сейчас я готов потратить одну из возможностей.

— И что это за особенность?, — поинтересовался я. Меня, если честно, затянувшееся днюха начинала напрягать, правда, о подарке как таковом тут разговор не шёл.

— Это, — капитан взял в руки один из твёрдых камней и вдруг под его пальцами камень потёк как воск, принимая разные формы, — даже не скажу, чем владею. Умение во мне живёт, а я им управляю, когда есть такая необходимость. Как тебе такая плата за камешки, что лежат на моём столе и за завтрашнею помощь?

Звучит заманчиво, вот только шанс пережить завтрашний день кажется быстро несётся к нулю. Но предупреждён, значит вооружён. И Дакк я сегодня применю, всё больше шансов пережить завтра увлекательное путешествие.

— И как происходит передача?

— Просто. Пара капель крови. И твои руки. Если хочешь работать двумя руками с камнем, то крови понадобится больше и придётся перебраться из моего кабинета поближе к накопителю. Помешать нам некому, все готовятся к завтрашней вылазке. На корабле, завтра, останется только дневная вахта, остальные на сойдут на берег. У меня остался всего один шанс, хотя если ты согласишься на обмен…, завтрашний навар уйдёт только на увеличение капитала. Этих трёх камней мне с лихвой хватит расплатиться за корабль и ещё останется.

— Они такие дорогие?

— Редкие… и свойства у них специфические… какие не скажу, но архимаги и ушастые за них настоящие состояния платят. Решай. Я честен перед тобой…

Что же, честен, так честен. Что-то для работы с камнем есть и в разработках предка Дора, но там работа более грубая и я всё никак не могу понять принцип работы тех плетений. И вроде как там резка по камню применяется, а тут и вовсе, лепка. Кэп словно из пластилина фигурки лепит. Вон камень уже превратился в статуэтку собаки, удивительно похожую на Яву. Наверное, эта демонстрация возможностей непонятных умений, продемонстрированная кэпом и предрешило моё решение. Вот только вопрос.

— Куэн. А как ты делаешь такие фигурки? Ты скульптор?

— Нет, что ты!, — засмеялся кэп, — Само получается. Вот засел в голое образ… и пожалуйста. Но надо очень сильно захотеть. Это такое состояние…

Кэп замолчал, пытаясь подобрать слова. Но мне объяснять ничего не надо, что такое образ и как его держать… моя любимая записная книжка именно на таких способностях и работает.

— А ты работаешь с целым камнем или может отщипывать при необходимости кусочки.

— В том-то и дело что нет. В этом и неудобство умения. Могу работать с целым камнем, а лишнее при строительстве образа как бы потёками либо в сторону, либо в низ в фундамент скульптуры убираю. Но не удобно. Чтобы такое количество материала переместить, не один накопитель разредить надо, а работать молотком и рубилом не всегда удобно и уместно…

— Понятно!

Как и обещал кэп передача умения произошла быстро и почти безболезненно. Надрез на каждом пальце и он своей правой рукой размазал свою кровь по моим ладоням смешивая наши красные жидкости, а потом электрический разряд пробежал по раскрытым ладоням. Затем прострация и потеря опоры. И сознание, возвращающееся рывками. Но отходняк быстрый. Пару минут и всё в норме.

Убедившись, что со мной всё нормально, довольный кэп умчал по своим делам, а я с Явой остался заряжать жезл. Я даже не предполагал сколько энергии в него входит. Пришлось опустошать все накопители и беспокоится хватит ли энергии для жизнеобеспечения корабля. Но успокоил меня как ни странно Инджи.

— Не бери в голову. Завтра к вечеру накопители опять будут полными манны. Главное, чтобы день был солнечный. Капитан, если удастся вылазка, на послезавтра назначил отбытие, — и потом помедлив спросил, — С нами не хочешь, в тёплые края?

Я даже, если честно задумался. Такая классная возможность сорваться подальше от империи, чтобы тебя никто не нашёл. Но Хэрн лошадей не бросит, да и ушастая…

— Вариант хороший, но учитель… его я не брошу. Может на следующий год. Я здесь планирую ещё пару лет перекантоваться. Так что, всё может быть. Вы же на следующий год придёте?

— Если эта поездка себя оправдается, то однозначно!

— Тогда, потом и поговорим…

А на ночь я, практически не задумываясь о последствиях, надел кольцо из комплекта Дакка…

* * *

Лёгкий ветерок разрывает последние паутинки белого тумана. Светило пробивается свозь серую муть. Солёная вода тихо набегает на жёлтый мелкий песок очищенной бухты. Утро.

Сегодня меня подняли засветло. Плотный и как всегда вкуснейший завтрак, в котором преобладали, что не удивительно, рыбные блюда. Быстрый инструктаж. И весь, или почти весь, экипаж судна на четырёх шлюпках, устремился к берегу.

Тишина.

Все напряжены и даже постороннего шёпота не слышно. Страх. Не поддельный страх рассеивается по округе и уже чувствую, как его ощущают местные твари… и вот-вот нас посетят самые любопытные из них…, а потому…

— Кэп. Давай обратно своих в шлюпки и от берега отойдите.

Капитан изумлённо уставился на меня. А экипировался молодой путешественник на это мероприятие, очень основательно. Даже кольчугу одеть не забыл.

— Почему?, — тихо выдавил их себя, стоящий с нами рядом, боцман.

— Твари чувствуют страх жертв. А среди ваших ребят единицы, которые ещё держатся уверенно и почти побороли свои страхи. Таких мне в помощь и оставите.

Боцман что-то про себя пробурчал, а капитан ответил на мои, по сути претензии, утвердительным кивком.

— Согласен с тобой Гури. Если всё удачно сложится, то вся эта толпа понадобится только для того, чтобы переправлять добычу на корабль. Ну и при случае использовать её в качестве подкрепления, при нападении нежити. Последнее приключение сильно подействовало на людей. Очень сильно. Воочию убедиться, что все купленные у магов-артефакторов приблуды окажутся бесполезными безделушками…, а ты пошёл на заклание мёртвому магу! Ребята, до сих пор, не отошли от испытанного ими шока. Но если дойдёт до драки, уверен, никто не облажается и труса праздновать не будет. Потому так. Коли ты чувствуешь состояние ребят, показывай боцману пальцем на тех, кого с собой берёшь… остальные, в качестве помощников и охраны, останутся в бухте.

Я потянулся и сладко зевнул, вызвав тем самым вызвав улыбки на лицах суровых и немного испуганных дядек. А чего улыбаться-то, да спал я сегодня, хотя и достаточно, но мало…, а ведь ещё и Дакк…

И в этот раз я тоже, сознание не потерял. Кольцо, как и ожидалось, было слишком велико мне по размеру…, а вот камень на нём…

Камень в колечке неожиданно изменился и даже слегка вырос в объёме. Наверное, сказалось, что он лежал у меня в кармашках пояса, в тот момент, когда я перенимал умения, передаваемые мне капитаном, а также при зарядке боевого жезла. И вот уверен, что именно тогда и подправил свои энергетические каналы древний артефакт, напитавшись энергией от алтаря накопителей и от того и состояние камня поменяло свой цвет и форму…

— … а ты рисковый…, — выдала, до этого молча наблюдавшая за моими приготовлениями, Ява.

Я вопросительно посмотрел на свою боевую подругу.

— Этот комплекс, что ты держишь в руках, не каждому подходит, — через паузу выдала дрене-мудрая дама, — Даже хозяин, так и не решился тогда их использовать, хотя коллекция, собранная им, впечатляла. Но он побоялся, а ты…

Я в ответ усмехнулся.

— У меня…, — я поперхнулся, — во мне уже столько их установлено… одним большее одним меньше, несущественно.

— И как ты только решился?, — изумилась Ява.

— По глупости естественно и по незнанию. Колечко понравилось… решил примерить… потом дня три отлёживался. Обгадился, но выжил…, — вспоминать собственную глупость не хотелось… но и врать желания не было никакого.

— Повезло…, — донеслись обрывки мыслей подруги…

Я реально не представляю, к какой школе или виду магии относится этот Дакк, но точно то, что он мне завтра, не помешает однозначно. Я в последние разы легко переживал их установку, так почему бы и сегодня такому не произойти…

И правда всё прошло обыденно. Засиял, появившийся основной перстень, на пальце, с новым камнем не понятного оттенка. А затем, не забыл появиться и жезл…, а дальше потеря сил и навалившаяся усталость, заставила сомкнуть, меня веки…, а утром следов от частей Дакка, как обычно, обнаружить не удалось… пропали…

— … я с тобой пойду. Боцман тут с людьми останется, — вырвал меня, из плена воспоминаний, капитан, — я всего пятерых возьму с нами. Глянь… я угадал?

Капитан своих людей и их возможности очень хорошо изучил. Ведь не просто угадал, а точно знал, кто страхам не поддастся.

Я удовлетворённо кивнул.

Инструктаж тем временем продолжился.

— … наша задача дойти до первого пояса камней. Первыми, обычно, попадаются камни серого цвета. Вот смотрите. Это образец. Мешки у вас есть у каждого. Наполняем и оставляем на месте. Двигаемся дальше к крепостным стенам, если помех не будет. Оружие держать наготове и не расслабляться. Нежить, если она на вас не обращает внимания, не трогать. Но в поле зрения держать обязательно. По дороге могут попадаться и вот такие камни. Всего видов камней, нужных нам, десять. Но основные эти, — капитан выложил из сумки перед собой камни различных цветов состояния и форм, — Вот, запомните. Складывать, желательно, камни отдельно друг от друга. Наиболее часто попадающиеся камни серого и белого цветов. Остальные, редкость. Идём цепью. Я замыкаю с левой стороны. Кажел с правой. Гури идёт впереди, на расстоянии шагов в двадцать-тридцать. При нападении держим строй и аккуратно отступаем в сторону бухты. К крепостным стенам подобраться очень сложно. Почувствуете головокружение и тошноту, немедленно останавливайтесь. И сообщайте об этом рядом стоящим. Вперёд в таком состоянии не идти. Потеряете сознание, а тащить вас на руках, сами понимаете, желание ни у кого нет. И поверьте, от того какие вы сильные и здоровые, это состояние не зависит. Там действуют ментальные чары. Поддадитесь их воздействию, превратитесь в зомби. Всем всё ясно?, — и не услышав вопросов и возражений, капитан дал команду на выдвижение.

Как и договорились, я иду впереди, занимаю центральный сектор движения нашего отряда. Камешки, по уговору, я собираю для себя. Со мной неотлучно движется Ява и в навешенные на неё дополнительные сумки, позаимствованные у пиратов, складываю заинтересовавшие меня и особенно Яву, камни. Ява их различает быстро и главное, качественно. Уже нами собрано около десяти красных и два голубых кругляша. Со слов кэпа, это самые дорогие камни в его арсенале. Попадаются и синие с серебряными прожилками. Со слов молодого мага моряков, это органические останки, от живых существ, некогда бывшими магами. Какой здесь когда-то произошёл катаклизм и думать не хочется, волосы от ужаса начинают шевелиться на голове. Камни не обязательно правильной формы, вернее, совершенно неправильной, это уже умелые руки кэпа придают форму камешкам и уже именно в таком виде они и идут на продажу и в дальнейшее использование…

Растянулись цепью шагов на тридцать. Движение осторожное и крайне неторопливое. Напряжение возрастает по мере приближения к развалинам крепости. А вот и обещанное воздействие ментального давления. Двое опустились внезапно на землю и потихоньку пытаются отползти назад, при этом мешки с собранными камнями, из рук не выпускают.

Меня окликнул капитан.

— Гури… дальше самый смак… но как видишь, подойти близко, вон к тем россыпям, мы не можем. Ворота рядом и давление на мозги усиливается скачкообразно, с каждым сделанным шагом. Фиолетовые камни… видишь вон они, я о таких только слышал, но видеть не приходилось раньше, но до них шагов пятьдесят, если не больше. У нас край… мы дальше не сможем пройти. Если хочешь, рискни… или собачку свою попроси…, может, доберётся до этой кучи. Мы оттягиваемся назад. Дальнейшее решение о продолжении движения, лично за тобой. Заставить тебя я не могу и не хочу. Мы отходим и постараемся другие сектора проверить, пока нежить нам это позволяет делать. На удивление, она себя сегодня мирно ведёт. Даже попыток не делает к нам приблизиться, что очень странно. Настораживает. Как говаривал мой отец: если в походе идёт всё слишком хорошо, то будьте уверены, вы двигаетесь прямо в засаду. Мы отходим. Первый заход превзошёл все ожидания. Мы озолотимся. И ребят это подстёгивает. Но рисковать сверх меры, я не буду. Будет опасно, уйдём. Я опять двинусь к той груде камней. Может с другой стороны есть проход. Ты же действуй сам. Основную задачу ты выполнил, дорогу проверил…. Не обижайся, ты сильный маг, а мои ребята, это самоучки и весьма слабы в ментальном плане, а тебя даже Линч тогда не смог зацепить, а ты его успокоил. Всё, дальше сам, но не зарывайся, иначе помочь мы тебе просто будем не в состоянии.

Я махнул рукой, чтобы отходили, а сам обратился к Яве.

— Ну, что скажешь?

— Предлагаю к камням не подходить, хотя и сможем приблизиться и даже взять несколько. Опасности от этого места, я не ощущаю, а вот от ворот, ею буквально жарит и пышет. Вот голову на отсечение даю, там что-то засело.

— На счёт камушков ты права. Не стоит показывать морякам все наши способности и возможности, да и отказать, в вопросе поделиться трофеями, будет сложно. Меньше у нас камней, меньше соблазнов у некоторых. Сами потом за ними с ходим, когда тут такого аншлага не будет из помощников и зрителей. Что же касательно ворот и опасности оттуда, — я замолчал и прикрыл глаза от слепящего светила. И запустил плетения контроля окружающего пространства, — похоже ты права. Засветки есть и их много. Нежить, но вот одна засветка явно выделяется…

Ява на меня смотрит во все глаза. В них удивление, изумление и не высказанный вопрос.

— Подсмотрел у друзей заклинание. Пользоваться только научился и то, не всегда срабатывает. А вот засветка мне что-то напоминает. Вроде так я магов распознаю, а если маг здесь, то…

— Линч!, — одновременно вскричали мы, только я кричал в голос, а она передала громкое сообщение прямо мне в голову отчего последняя закружилась и я потерял ориентиры в пространстве и со вздохом опустился на землю. И в этот миг и настиг нас всех ментальный удар…

Глава 11.

Всего насколько шагов до распахнутых створок ворот. Всего несколько… я всеми силами противлюсь чужой воли и всеми силами пытаюсь показать, что шаги делаю против воли…

В этот раз противник впечатляет. Со стороны выхода из бухты крики, но боцман с ребятами реально помочь не в силах. Всего пару шагов делают матросы, выбегая из естественных ворот освещённой мной бухты и валятся кулями на землю. На земле и капитан с напарниками. Но у них и так шансов не было. Совсем. Кэп пару минут продержался со своим кулоном, но теперь, как и остальные собиратели камней, застыл изваянием с каменным лицом. Ява с земли так и не поднялась. Невидимые нити, если не канаты, цепко держат успевшее поменяться в боевую ипостась, сильное тело. Но всё попытки высвободиться, напрасны. Маг монстр и даже со своими способностями я бы раньше не смог ему противостоять, но вчерашнее моё решение о применении Дакка, похоже, сыграло мне на руку. Мне повезло. Однозначно, защитный или ментальный Дакк попался. К Бобику попаду, узнаю.

Линч в проёме ворот виднеется один. Никого больше рядом нет и только в дали виднеются наборы нежити. Все тут представлены. И живчики и скелеты и зомби всех мастей хватает. Но маг один. Упивается своей мощью и играется с послушными жертвами. Вот меня, например, он к себе подтаскивает. Причём первые пару шагов я и правда, прошёл под его полным контролем, но затем…

Силы возвращались рывками… и первой реакцией, была вышвырнуть из сознания щупальца чужого чуждого разума. Но постаравшись спокойно оценить обстановку и расклад сил понял, что на дистанциях противопоставить магу мне нечего. Даже болт с металлом древних вряд ли пройдёт многослойные щиты твари, а сбежать… это значит кинуть в руки мёртвого мага своего нового друга на четырёх лапах. О пиратах в этот момент я как-то не думал, но попытки боцмана и его людей, пробиться на помощь что-то в душе у меня перевернули.

Давно пройдена куча россыпи фиолетовых кристаллов. Вон даже какие-то другие цвета у камней попадаются, но сейчас основное маг и шевелящееся щупальце у меня в мозгу. По мощи маг, конечно, не Скан, но где-то рядом. И главное простой магией не чурается пользоваться. Минимум архимагом при жизни был, а теперь…

Шаг, ещё шаг. Лыбящееся рожа ходячей мумии оптимизма и радости мне явно не доставляет. Так, делаем вид, что, получается, вернуть контроль за телом. Останавливаемся и пытаемся вскинуть арбалет…

Всё верно. В ответ усиления давления на мозги. Мне тяжело держаться. Но и маг удивлён. Сил он тратит в разы больше чем я. Главное, что попыток убить меня он не делает. Я ему зачем-то нужен. Я-то знаю, что я ему нужен, но вот только мне он без надобности. Опять делаю шаг как заправский пьяный зомби. Ещё шаг. Жуткая улыбка ответом, на лице Линча и протянутые к моим плечам сухие коряжеские руки. Контакт. В его глазницах плещется торжество. И рот распахивается в попытке мне что-то молвить или укусить, не знаю. Но дожидаться услышать, чего ему от меня надо, не собираюсь и так ясно. Щиты я его прошёл, под его же руководством. Поэтому извини парень, но без головы ты выглядишь на много симпатичней. Я резко поднимаю руку с зажатым в ней арбалетом и плавно нажимаю на спусковую скобу. Болт я ещё раньше напитал по самое не балуйся, а теперь резко падаем на землю, не хватало ещё под осколки собственного болта попасть. В последнюю секунду успеваю увидеть, как болт прибивает челюсть монстра к верхней части черепа. А потом…

Сверху раздаётся громкий взрыв и безголовое тело плавно валится на меня сверху заливая всего меня выталкивающийся из тела слизью.

Б-ррр! Я в испуге реально ору от ужаса, но через мгновение тело мага с меня кто-то резко сдёргивает…

Ну конечно, кто бы ещё это мог быть, кроме моей четвероногой подруги.

И в голове раздался её тоскливый голос…

— … ну, здравствуй хозяин. Вот наконец-то мы и встретились…

* * *

Вечер. Тихо движется из стороны в сторону на волнах пол под ногами. Удобное кресло и неплохое терпкое вино в серебряном кубке у меня в руках. Каюта капитана. Грустная Ява улеглась в ногах и даже придавила левую ступню. Тоскует. Но сколько лет прошло, а ведь вспомнила…

На судне тишина. Не привычная и пугающая. Но все живы, что в принципе странно и с деньгами, но веселья нет. Пережитый ужас гасит весёлые нотки на корню.

— И печальные ребята тоже бывают печальными! Улов грандиозный, но если бы не ты…, — капитан делает большой глоток из своего кубка.

— Зря вы такие заявления при всех делали…, — проронил я.

— А вот и не зря. Пойми ты. Меня бы не поняли соратники. Весь экипаж эту сумму проглотить не сможет, а если и разделить, то с экипажем распрощаться можно. Никто дальше в море со мной не пойдёт. Ты второй раз тащишь нас за уши из дерьма. А мы свои жизни ценим высокою. И что с того, что десятую часть я тебе пообещал? Для них и это мало. Боцман, старый пердун и вовсе половину всего хабара предложить собирался.

— Но вы и так мне делаете королевский подарок.

Капитан усмехнулся.

— Мой подарок в теории подарок, а вот чтобы им воспользоваться, тебе придётся посетить наш остров и найти меня. Ну, тебе или твоему представителю. Кольцо, кстати, не потеряй. От своих слов я отказываться не собираюсь. Как и говорил, пятидесятипроцентная скидка на всё навесное оборудование корабля. Движитель, алтарь с накопителем и устройство для сбора манны. Деньги положу на твоё имя. Представитель должен точно знать подробности, произошедшие сегодня. Это и будет паролем. С приобретением кораблей, тоже помогу. И тоже с той же скидкой. Вооружение также за мой счёт, вернее счёт твой…, — засмеялся кэп.

Конечно, солидно получается, но как-то совестно, хотя если разобраться, если бы не мы с Явой…

Капитан с напарниками очнулись только к вечеру. Всё это время командовал людьми я и боцман. Вернее, командовал я, а боцман жёстко следил за выполнением моих команд. Нежить после разборки с магом слиняла с поля зрения. И до вечера, пока мы нахдились под стенами крепости, из своих нор не показывалась. А мы…, мы чистили пространство, вот только на территорию города, за ворота, шагнуть не посмели. Но навара нам и на внешней территории города хватило, за глаза. Ментальное давление пропало и все группами рыскали в окрестностях и через каждые час-полтора подтягивали тяжелейшие мешки с собранными камнями в сторону бухты, к стоящим там лодкам.

Ява дала спокойно мне поковыряться в вещах своего бывшего хозяина. Я не стал наглеть и перебирать вещи тут же при трупе. Нет. Прихватил сумку мага, содрал все кольца с рук и нашёл кулоны. Обшарил складки одежды, не побрезговав поясом и мечом с ножнами. Навара немного, но в сумке я почувствовал по её тяжести, ништяков было в достатке, а если ещё и меч непростой…

К вечеру домой я сегодня точно не попаду. Пришлось отстирываться и на себе сушить одежду и обувь, спасибо подаренному новому заклинанию. И устал я сегодня очень и поздно уже, чтобы без боязно гулять, по земле, забытой богами.

Устал не только я, устали все. Не слышно смеха и песен. Кок накормил всех ещё вчера вечером приготовленной едой и все разбрелись по отсекам, а самые неприхотливые завалились отдыхать прямо на верхней палубе корабля под открытым небом.

— Сегодня спишь, как обычно, здесь. Утром вас разбужу ещё до восхода. В восход прилив начнётся и нам придётся уходить. Ты точно не хочешь с нами?, — спросил капитан.

— Нет, учителя я не брошу. Я и так с вами задержался и мне опять достанется.

— Строгий?, — посочувствовал кэп.

— Да не так, чтобы очень, но он как отец ко мне относится. Стыдно обижать старика, всё-таки на вторую сотню зашёл…

— Да, старших уважать надо. Но имей ввиду. На следующий год, летом сюда приду. Если уедешь раньше, оставь в бухте знак, чтобы не ждать тебя напрасно.

— Хорошо, сделаю, если раньше сорвёмся.

— А теперь, давай спать. Завтра у всех трудный день. У тебя в особенности. Нам-то что, работа знакомая и за такой навар ребята сами грести начнут, чтобы быстрей до дома добраться. А любопытных у нас есть чем угостить при случае. Только в этот раз на абордаж никого брать не будем. Рисковать грузом, никто не захочет. Отдыхай…

Усталость берёт своё. Хоть в голове и роются мысли, но поделиться ими всё равно не с кем. Ява не в духе и весь вечер молчит. Молчу и я… и под тишину в кубрике так и заснул, не раздеваясь…

* * *

Утро принесло очередной неприятный нежданчик. Начался дождь. Мелкий противный. Но вариантов нет. И гружённые как верблюды мы продвигается осторожно по перекрёстной местности…

Не свет ни заря нас с Явой очень аккуратно подняли. Утреней быстрый моцион у бочки с холодной водой, плотный завтрак под добрые улыбки зверской рожи кока. Так я ему здоровье и не поправил, хотя и собирался. Ничего, ещё встретимся… Очередная сумка с провизией. Даже Ява, которой всё и тащить на своей спине, не смогла отказаться от угощения, под грустными взглядами доброго огромного бугая. Процедур прощания с экипажем, а он весь высыпал на верхнюю палубу, развёл меня на слёзы. Я был очень тронут. Эти жестокие свирепые ребята реально были расстроены расставанием и реально были мне благодарны. И я уже корил себя за те неприятные мысли в их адрес.

На шлюпке, под личным командованием боцмана, меня доставили на берег…

— Ну, вот и всё. Жду, малыш. Знай, что среди печальных ребят, у тебя есть ещё одни отличные и верные друзья. Вот, прими, будь добр. Не обижай отказом. Это знак нашего клана. Все эти ребята, что с нами в лодке из него. Мы в праве тебя принять. Тебе, это ни к чему не обязывает, просто попав к нам на остров, тебе будет с этим кулоном намного безопаснее и проще. Вряд ли кто рискнёт обижать мага и воина известного и уважаемого клана. Бывай и не забывай нас. Если до лета ещё тут будешь. Приходи. Может и уедешь с нами в тёплые края…

Ява за ночь оттаяла. К ней вернулась её обычная невозмутимость и язвительность. Пробираясь среди груд каких-то развалин Ява не переставая жаловалась на жизнь.

— … сам вон уже второй раз одежду высушиваешь, а я бедная, мало того, что мокрая, так ещё и сумки, что ещё тяжелее от дождя стали, тащу. Всё, завтра у меня выходной. В деревню если хочешь, сам сходишь. А я шашлычка с Хэрном поем. И покупаться с ним сходим. Он, в отличии от тебя, воды прохладной, не боится.

— Прохладной…, да она ледяная! Совесть имей. Я голый плаваю, а ты даже в жару шубу не снимаешь. Конечно, она для тебя слегка прохладная!, — передразнил я Яву, — А для меня она, ле-дя-ная!

Само путешествие по забытым землям сегодня никаких сюрпризов не принесло. До озера добрались часа за четыре. Приходилось часто петлять и обходить, по мнению Явы, опасные места.

Лодочка на месте. Труда вытащить её в воду много не составило. Скинули поклажу и не смотря на так и не рассеявшийся туман и мелко моросящий дождь пустились в путешествие по озеру.

Я наслаждался покоем и ожиданием отдыха после опасных приключений и сложных изматывающих боёв. Впереди отдых и спокойствие и чувство полной защищённости. Можно расслабиться заняться каким-нибудь интересным делом или просто побездельничать, отдыхая, не опасаясь возможного нападения и необходимости проверки окружающего пространства на предмет наличия посторонних. Как же хорошо будет помыться в своей баньке, попариться еловым веничком и распаренным окунуться в холодные воды озера, а потом, Хэрн приготовит свежее пойманную рыбу и настругает закусок и всё это под пенистый холодный эль, или под приятное хмельное вино, а потом моя кроватк…

— … странно…, Хэрн молчит. Вон уже берег появился, а он не отзывается, как не кричу его, — раздался в голове озабоченный голос Явы. Мечты прервались. Не к добру!

— Ничего удивительного. Обиделся наверно и к своей зазнобе укатил. Мы ведь ещё вчера вечером должны были появиться… вот и взбрыкнул и устраиваться под теплое крылышко ушастой, убежал. Появится к вечеру, или завтра утром нагрянет, если сильно его там приласкают.

— Ну, если только так. Я сразу на пастбище убегаю, а ты сам поклажу таскай. Пойду, поздороваюсь, да узнаю, как дела… правь к мостику. В воду лезть не хочу и так вся мокрая.

Я управлял лодкой с помощью подаренного заклинания, но для видимости усилено махал веслом. Удивить Хэрна я ещё успею, а пока мне и веслом не сложно для вида поработать. Так, построенный мостик уже близко. Есть касание, теперь быстро прыгаем, с верёвкой в руках, на скрипучие доски настила моста и крепим лодку фирменным морским узлом, к специально для этого сделанной, металлической стойке.

Следом за мной, выпрыгнула из лодки Ява и понеслась в строну виднеющегося пастбища.

Не спеша я по одному вытаскивал на мостик всю нашу поклажу. Мешки специально заполнял не полностью, чтобы сам мог спокойно их поднимать и переносить. Вот как сейчас, когда основная моя тягловая сила умчалась по своим делам. Дождь вроде как усилился, а вот туман рассеивается понемногу. Стали видны все постройки, постамент и даже вдали видно разрушенные стены древнего храма, куда мы с Хэрном так и не наведались. Лодка пуста. Хэрн появится и сам её вытащит на берег. Мне мочить ноги не охота. Плащ мокрый, а одежда под ним опять сырая. Но пользоваться магией не стал. Сейчас всё равно печку растапливать, там и высушусь, заодно и согреюсь. Да и баню натопить надо, надеюсь, воду Хэрн не всю израсходовал, пока меня не было, а таскать её сейчас у меня совершенно нет ни желания, ни сил. Мне бы вещи под навес сносить все и так руки от усталости отваливаются.

В руках два мешка забитых моими пожитками и оружием, на плече болтается арбалет. После случая с нападением волчьей стаи, я стараюсь без дистанционного оружия, на улицу не выходить. Всякое может быть и на что очередной раз нарвёшься, сам не зна…

Внезапно, прямо перед входом в здание, на скамейке под навесом, куда я и направлялся, замерцал воздух, а потом…

Твою мать, а вот и проблемы нарисовались!

Вот и ответ, почему Хэрн не отвечает.

У нас гости и по всему нежданные. Дёргаться бесполезно. Матёрый вражина и коль его ни я, ни Ява не почувствовали, то профессионал, а глядя в холодные изучающие глаза не знакомца, то можно с уверенностью сказать, убийца, причём явно не любитель.

Плетение контроля.

Ох, да ничего себе, наборчик. К тому же действующий член гильдии убийц. Да, вот попал. А Хэрн… нет по ощущениям шлейф смерти друга не чувствую, значит, повязали, а сколько их, интересно.

И снова структура заклинаний отлетает от меня в стороны. Так и есть, ещё двое в доме, но Хэрна тут нет, значит, где-то у них база…

— Ява, у нас гости. Маг. Не показывайся. Раз нас ждали, значит, убивать сразу не будут. А вот нашего старика, по-видимому, повязали, коль столь уверенно тут шастают, ничего не опасаясь. Давай, не показываясь им на глаза, прошерсти лес на предмет, нахождения их походного лагеря. По возможности, старайся никого не убивать. Источники информации нужны, вот не поверю, что они к нам случайно на огонёк заглянули.

— А ты?

— Время потяну. Раз маг сразу не атаковал, значит, будет разговор. Давай, не привлекая внимания, ищи Хэрна…, — и я перевёл взгляд на сидящего на скамейке, прямо передо мной мужчину. Мешки упали на землю, а арбалет остался висеть на ремне, у мня на плече.

Мы, молча, друг друга рассматривали.

Высокий крупный мужчина. Волосы чёрные длинные, зачёсанные назад и там стянуты цветной тесёмкой. Брови широкие, сросшиеся на переносице. Глаза голубые, холодные. Во взгляде настороженность, удовлетворение и всплески ненависти и ярости. Странно, вроде мы с ним нигде раньше не пересекались. Нос прямой, длинный, слегка крючком. Смахивает на большого, злого филина. Лицо, к тому же, широкое, скулы выступают и желваки играют. Или на меня хочет произвести впечатление или что-то его сильно нервирует. Из одежды можно рассмотреть только длинный плащ. Руки и вся амуниция спрятаны под ним. Оружия на виду тоже нет, но помня результаты шмона прошлых представителей данного боевого клана, можно быть уверенным, что чел укомплектован, средствами лишения жизни, на все 100 и не стоит забывать про его навыки. Из под плаща выглядывают сапоги, явно эльфийской работы. А раз товарищ предпочитает этих мастеров и его не останавливает цена на такие изделия, то становится понятно, человек забрёл сюда не случайный. И его заказчик обитает в таких высотах, что сразу становится не по себе. Но раз пока враждебных действий не предпринимает, то можно надеяться, что всё обойдётся. Шансов против него у меня просто нет, так что, идти сознательно на конфронтацию, смерти подобно…, а вот случай… боюсь, не будет у меня его. Но посмотрим, что с чем пожаловали нежданные гости.

А гость, тем временем, удобно развалившись на скамейке со спинкой, сделанной Хэрном по моим чертежам, вальяжно меня рассматривал, всем видом показывая своё пренебрежение и скуку. На показ работает, а вот щиты напялить, слоями на себя, не забыл. И ведь видно, что стационарных, работающих от артефактов, щитов у него всего один. А значит…, шанс у меня есть, вот только как сбить ему его повышенную концентрацию на своей защите? Как отвлечь?

Тем временем гость молчал, молчал и я. Начинать разговаривать первым со взрослыми, в обществе непринято, но с другой стороны, появились они у нас дома без приглашения и ведут себя как разбойники. Вон из дверной калитки ворот здания появились и остальные члены бандитской группы.

Один, явная копия сидящего на скамейке мага. Копия, но только молодая. На сына не похож, а вот на младшего брата…

— Брат, смотри, что мы с Ланцам нашли. Ты не поверишь, но наш эксперт утверждает, что эти артефакты и украшения, времён первого императора. Да им тысячи лет и так хорошо сохранились, а некоторые и вовсе сохранили свои свойства. Да им цены нет.

Маг, не отрывая от меня взгляда, ответил.

— Я рад за тебя, Джорн. И за нас, тоже. Много нашли?

— Нет, — ответил второй воин. Высокий и стройный юноша…, вот только его глаза…, да в них тысячелетия скуки и жажды жизни соединены. Господи, да кто же ты?

— Отлично, если есть эти находки, то должны быть ещё что-то!, — после паузы выдал вожак, — Я пока поговорю с мальцом, а потом, если не договоримся, отдам его тебе в руки. Если находки перевесят мою преданность императрице, то его жизнь мне будет не нужна. А с канном, я сам лично разберусь. Но пока…

— А пока ты будешь беседовать с этим, я думаю, умным мальчиком, — братец мага, слово умный выделил особо, намекая тем самым, если я окажусь глупым, на наше с ним предстоящее общение, — Мы, брат, до памятника сходим. Ланц утверждает, что у одного из персонажей, аналог меча "Равновесия". И если это окажется правдой, то преданность императрице, можно будет, не рассматривать. С такими деньгами нас везде примут. Я бы предпочёл Халифат. Они нас точно не выдадут. А с деньгами, у них жить можно и хорошо жить. Законы халифата позволяют иметь жён столько, сколько можешь содержать, а за каждого ребёнка, с врождёнными магическими способностями, платят огромные деньги. И этот глупый мальчик, станет для нас отличным пропуском, к красивой жизни. Что скажешь, брат?

Маг скривил рот.

— Императрица, не так глупа, как всем кажется. Никого опасней в своей жизни я не видал. А ты знаешь, где и с кем, мне приходилось иметь дела. Так вот. Мы уже выполнили её поручение и сбегать из страны я смысла не вижу. Что здесь найдём, оно и так нашим останется. При любом раскладе. Согласится эта мелочь сотрудничать или нет, результат один. Теперь решается только вопрос, поедет ли он как нормальные люди в седле и с комфортом, или будет трястись связанным на крупе твоего коня, болтаясь вниз головой всю дорогу до сто лицы. Но за комфорт надо платить. А то, что эти двое делали тут схроны, в этом я уверен. И то, что мы их не найдём, так как времени у нас нет, тоже верно. Поэтому, — и уже обращаясь ко мне, маг продолжил, — с тебя клятва, что не будет с твоей стороны попыток сопротивления. Рассказ обо всех закладках, которые понаделал твой учитель. И уже после этого я и решу, как тебе совершать путешествие с нами, как человеку или мешку с дерьмом.

Пока маг вещал свой монолог, парочка искателей приключений направились к постаменту.

Я молчал. Говорить ничего не хотелось.

— Упрямый, — ухмыльнулся маг, — но ты не понимаешь расклад. У меня отпущение всех грехов церковью заранее проведено. Есть рекомендации и вовсе вас в живых не брать. Но раз получилось вас упаковать, то и денег за живых мы больше поучим. Хотя…

Его глаза загорелись ярой ненавистью.

— Твой учитель, сволочь, упокоил двоих моих людей и одного сопровождающего. Может, я плюну на лишние деньги и просто, получу удовольствие, расчленяя на части, ещё живого, твоего учителя. Пока, меня от этого шага удерживаешь, только ты. Если тебя вести к заказчику, то ты там естественно поведаешь о судьбе учителя, а на него тоже был заказ. Но если будешь упрямиться, что же, пойдёшь под нож следом за своим учителем. Я, в любом случае, остаюсь в плюсе и основные пункты заказа выполню. Теперь всё зависит от тебя. Упрашивать и заставлять, не собираюсь. Ты сам выбираешь свою судьбу. Думай. И арбалет, аккуратненько, кидай на землю. Не люблю изделия древних и детей, что с такой лёгкость с ними обращаются. Не дёргайся. Откидывай в сторону… ну!

Вот и ещё один шанс от меня уходит. И не дёрнешься. Магией я его не пробью. И это факт.

Арбалет со стуком упал у моих ног. Маг, следящий с опаской за моими телодвижениями, снова довольный откинулся на спинку скамейки.

Решать…, а как решать? Херном я рисковать не буду. Сколько их, этих гадов, не известно. Сможет Ява освободить Хэрна, тоже бабушка надвое сказала. Ява уже за пределами работы мысленной связи. И не посоветуешься. А слово… очень не хотелось бы давать такие нити правления в руки негодяев. Но Хэрн… значит, сопротивлялся и троих уложил. Если он жив, то связан и в ошейнике. Ну, ошейник для него теперь не преграда, а вот путы… х-м. Ява однозначно предпримет попытку освободить канна, но когда… только ночью. Но до неё ещё дожить надо…, а ответ-то требуют сейчас.

— Ты слишком долго думаешь, а моё терпение не бесконечно. На кону не только жизнь твоего учителя, но и твоя. И поверь, я не шучу. Мне ваши жизни не к чему и если находки перевесят заплаченный аванс, я вас порешу. Но если ты сам мне сдашь ваши закладки, то даю слово, останетесь в живых.

Молчать становилось опасно…

— Кто так меня ищет?, — тихо, почти шёпотом, спросил я.

Маг пожал плечами, словно решая, отвечать на вопрос или нет.

— Скрывать особо теперь нечего. И так узнаешь,… если жив останешься. Заказ поступил первоначально от императрицы…, — я удивлённо выпучил на него глаза, — да-да лично. Даже дворянский титул мне за выполнение посулили. И деньгами неплохо поМанили. Но потом, перед самым убытием, на нас вышли люди императора…, а вот тут пришло уточнение. Если не сможем склонить к сотрудничеству, или будет не получаться захватить вас живьём…, то поступил приказ живыми вас не брать. Дословно… главное не дать уйти живыми… и причём, это распоряжение касалось только тебя. Уж не знаю, чем ты так мог насолить императору!

— А учитель тут тогда причём? Если нужен только я?

Опять внутренняя борьба в душе мага. Но видно, махнув на всё рукой, продолжил…

— Зачем-то очень нужен, именно, императрице. Поэтому и придётся скрываться, если не удержусь и убью вас. Императрица осечек не прощает. Слово милосердие, для неё, не существует. И если когда-нибудь будешь с ней общаться, всегда помни об этом, не смотря на то, как она себя ведёт и что говорит. Как бы сладко она тебе чего не пела, помни, она прирождённый убийца… безжалостный и очень расчётливый. От того и странно, почему так настойчиво она уточняла о твоём учителе. Если, конечно, я сорвусь, то придётся вас кончать. А я терпением никогда не отличался. Ты услышал ответы на свои вопросы? А теперь я бы хотел услышать ответы на мой единственный вопрос. Итак. Что ты решил?

Я потупился. Ситуация патовая. Я в капкане. Уйти от мага, не смогу. Пару шагов и я буду полностью в его власти. Он тренированный убийца и жалеть он меня не будет, а я точно ему ничего сделать не смогу, к тому же Хэрн…

А слово не воробей. Он точно потребует клятвы… ах как нехорошо,… но рисковать…

Я перевёл взгляд в сторону постамента, где суетились двое грабителей. Они пытались. оторвать от меча пустую рыцарскую перчатку, из состава сооружённого мной из непригодных доспехов, рыцаря. И что самое удивительное, у них это не получалось. Рыцарь стоял целый, хотя я думал, что его разберут тут же на составные части. Тем временем братец неудачно схватился за лезвие меча и видно порезался. Мне отсюда видно даже было, как ручейком падала кровь на алтарь…

— Твоё решение?, — Маг оторвал меня от наблюдения за вандалами. Он уже стоял передо мной. Когда только успел?

Я задрал голову и смотрел в его холодные безжалостные глаза. Надо отвечать иначе…

— В принципе я согласен…, — проскрипел я осипшем от волнения голосом. Сильно хотелось пить.

— Это уже лучше… а теперь клятву… маленький ублюдок…

От унижения и отчаянья у меня видно сработали детские инстинкты… потекли слёзы и задрожал подбородок. Довольный маг усмехнулся и гаркнул

— Не слышу!

Я хлюпая носом, выдавил из себя

— Я, виконт…

И тут раздались дикие громкие крики со стороны постамента, куда ушли сообщники незваного гостя, которые и перебили начатый мной монолог.

Маг резко обернулся и в ужасе закричал…

— Б-р-а-т!

Я кинул взгляд в сторону постамента. М-да! Было от чего появиться ужасу в голосе убийцы. Пустые болванки доспехов, изображавшие рыцарей, ожили и теперь своими мечами кромсали, истекающего кровью, брата мага. Второй из грабителей, высокий юный воин с глазами древнего старика, валялся около постамента с жуткой раной через всю грудь. Но к моему удивлению был пока живой и к тому же в сознании. От его правой ладони, прижатой к краям раны, исходил яркий изумрудный свет.

Тем временем маг рванул в сторону постамента, но добежать до него, было ему не судьба. Упускать такой момент, я был не намерен. Резко рванув из потайного кармана сюрюкен, метнул его в бегущего мага. Древний метал звёздочки, преодолел оставшиеся стационарные щиты убийцы и ударил его точно в затылок, от чего он споткнулся и на ходу рухнул на землю, по инерции пропахав по земле телом ещё пару метров.

Сам я следом за броском бросился к упавшему магу и пока он не пришёл в себя, с хеканьем, со всей силы, вогнал выхваченный из ножен нож в спину, точно под лопатку, со стороны сердца. Маг дёрнулся пару раз и затих. Что говорить, я был вне себя, но даже в таком состоянии не забыл вырвать у погибающего мага, так нужный мне, навык убийцы…

* * *

— … выскочили словно из под земли. Видно под заклинаниями были, от того я их и не почувствовал. И как назло ни копья, ни багера с собой в этот раз, не взял. Каюсь, перед дамой хотелось новым мечом похвастаться, а как я им пользуюсь, ты знаешь, — Хэрн сделал глоток из своего кубка, куда до этого налил неплохого местного молодого вина. Мы сидели втроём около камина и обсуждали недавнее неприятное приключение, которое чуть не стоило нам всем жизней, — Двоих я тут же метательными ножами, точно в горло попотчевал. Щиты их не спасли, хотя видно на них они в основном и надеялись. Металл древних, щиты удержать не смогли. Все в кольчугах были, даже лица боевыми масками прикрыли. Но шеи остались не защищены… повезло, — и опять глоток из кубка, — Тут уже все сразу навалились. Одного из бугаёв удалось на финт Жака поймать, а остальное не помню… видно добрались до меня. Очнулся уже ночью, в ошейнике и связанным. Ошейник подлечил и снял все опухоли. Но ремни порвать не смог. Остаток ночи и день пришлось валять дурака, показывая, как на меня действует ошейник. Эти, оставив охранять меня второго бугая, куда-то ушли. Я так и понял, что по вашу с Явочкой душу направились. Я чуть не выл от отчаяния. И только голос Явы спас меня от безумия. Со сторожем красавица на раз справилась…

Ява потянулась…

— А чего там справляться было. Тот, как меня в боевом виде увидел и потёк. На землю упал и скулить начал. Я пока я Хэрном возилась, он даже головы от земли не оторвал.

— Ну, в этом я его винить не буду, — рассмеялся Хэрн, — Я и сам чуть не обделался от страха. Я ведь красавицу в таком виде ещё ни разу не видел. Пока она меня освободила, пока бугая упаковывали, потом к тебе бросились на помощь… прибегаем, а ты всех уже успокоил. Кстати, ты, куда третьего-то дел? Тел-то всего два!

Я сидел в кресле и смотрел на огонь.

— Тело исчезло. Алтарь поглотил, только железо осталось и кулоны с кольцами. Всё, на что попала кровь, истлели, включая кости. Алтарь принял жертву, причём жертва оказалась самоубийцей. Бандит порезался, когда меч у железного манекена отбирал и видно инициировал пробуждение. Теперь осторожнее надо быть с алтарём, хотя те два стража мне даже приветствие мечами отсалютовали. Сам в шоке. Но железки от разбойника, я спокойно забрал.

— А как же эльф?

— Пока добежал до него, он себя почти полностью исцелил. Вон смотри, какой артефакт, — я вытащил из кармашка пояса золотое кольцо с большим изумрудом, — Высшая магия. Древняя штучка. Меня слушается, как на тебя отреагирует, не знаю.

— Ух, ты… подаришь?, — Хэрн в своём репертуаре.

— Бери, мне всё равно он без особой надобности.

— Так что там дальше с ушастым-то было?, — встряла в разговор Ява.

— Сил он много потерял, поэтому и не успел отреагировать на мой удар ногой в челюсть. Хороший удар получился, смачный. Самое смешное, что кроме засапожников из оружия, у меня ничего не было. Схлопотав удар, он провалился в нирвану, а я уже его бесчувственного и спеленал.

— Что теперь с пленными делать будем?, — тихо спросил Хэрн.

Я задумался. Убивать? Отпускать? А что ещё остаётся?

— Нас Хэрн, вычисли. Ты же сам ушастого допрашивал. Бугай ничего не знает. Он с другом, проводники. Тропу через болота знает. Вот тебе и ответ, как они через земли макров, так нагло, прошли. А они, как раз и не шли, а срезали изрядный отрезок пути и оказались прямо у цели.

— И какие теперь планы, исходя из новых реалий?, — вновь подала голос Ява.

— Повторяю…, нас вычислили!

— М-да! Как она нас разыграла! А мы уши развесели, всё на ножки её пялились. Только не пойму, почему она нас сразу не спеленала, — Хэрн вопросительно посмотрел на меня.

Я пожал плечами.

— Думаю, то первое нападение на нас, было ею же и спровоцировано. Хотела чужими руками жар загрести. Коль у самой сил не хватило. И сам ведь слышал, отдел тут сыскной насчитывал всего два человека. Это сейчас его полноценным сделали из-за нас. А раньше только начальник и оперативник в составе были. Зато всё сделала, чтобы мы с крючка не сорвались и теперь, хотя и не может до нас добраться, но и все пути отходы перекрыла… ну почти все.

— Уже что-то придумал?, — Хэрн читает меня на раз.

Я согласно кивнул.

— Крутится в голове что-то, но мысли, что же делать с пленными, мешают выстроить план побега, в логическую цепочку.

— Так давай устраним помеху. Делов то!, — лаконично предложил Хэрн.

— Можно и так, но тебе понадобятся помощники.

Хэрн насторожился.

— Почему именно мне, а не нам?

— Исходя из выше изложенного, считаю, что нам тут столько, сколько мы запланировали, прожить не удастся. Не дадут. Сегодня прислали этих, завтра придут и вовсе монстры.

— Отряд этот, очень сильный… был. Но уйти со всем хозяйством нам вряд ли удастся. Сядут на хвост, а дальше дело техники.

— Поэтому, надо хорошо подготовиться. Привлечь должников. И с караваном уйти, но вначале надо форсировать вопрос с получением статуса макра. Пора напомнить о себе князю. А то он сам молчит…

— А что с пленными?, — не унимался Хэрн.

Я поморщился.

— Есть предложение, взять с них клятву.

— Ты же против был всегда?, — засмеялся Хэрн. А чего не смеяться. Всё так удачно закончилось.

— Ситуация складывается так, что без помощников нам с тобой не затеряться. Да и ещё идеи есть. Ты, я смотрю, что-то своей ушастой не очень доволен?

Хэрн сник с лица.

— Ребёнка ей сделать не могу, как она не старается. Твоих рук дело?, — я согласно кивнул, — Так я и знал! Она вроде и не в обиде особо, но холодок проступает в отношениях. А тебе она зачем?

— Ты верховный маг ордена, а задаёшь такие глупые вопросы. Она маг школы Жизни, причём опытная. Для ордена, незаменимый источник информации и знаний. Я долго думал…, наши маги переживут, но эльфу отсюда надо вырывать. Поэтому, этого пленного ушастого, стоило бы привлечь к приручению твоей подружки. Сам говоришь, у вас постепенно идёт к разрыву. Пускай и не к явному… попробовать стоит. Теперь, что касается другой девушки, вернее её дочери. Оставлять нашу ткачиху, здесь, без поддержки, очень опасно. А терять такого перспективного мага как её младшенькая, глупо.

— И?

Я усмехнулся.

— Твой бывший сторож, шикарный мужик. Молодой, здоровый, красивый. Сердце одинокой женщины вряд ли выдержит такого испытания, тем более, если ей его красиво подвести, как нашего друга. Как ты говоришь, дело техники.

— Ну, ты и жук, малыш. Всё забываю, сколько тебе лет. Но планы твои… неожиданные, если так выразиться можно. Но тогда нужно позаботиться о транспорте для всех!

— А вот это, уже, другой вопрос…

* * *

Сегодня у меня футбол. Да-да! Вы не ослышались!

Чтобы наладить отношения со сверстниками я подумал сделать это через игры. Изготовить мяч помог Хэрн. Что говорить, а руки у моего учителя из нужного места растут. Из кожи нарезав по моим подсказкам пятиугольников, сшил их плотно между собой. Я плетениями укрепил структуру кожаной составляющей нового спортивного инвентаря. Загнал внутрь воздушный поток, уменьшив его до минимального значения.

Вуаля! И футбольный мяч готов. Организовать ребятню труда не составило. Основным помощником, как ни странно, выступила старшая дочка Кларен. Ребятни набежало около тридцати игроков, пришлось разбивать их на команды по пять человек. Поле расчистили маленькое и большим количеством игроков топтаться смысла не было. Что интересно, все хотели быть вратарями, но постепенно суть игры уяснили все и понеслось. Играли до первого гола. И естественно, большее время на поле проводила команда, в составе которой, находился я. Но потом, уступая общему возмущению, переквалифицировался в судью. Целый день угробил на приручение местной шантрапы, но зато, каков результат. Мгновенно стал для всех своим и даже старшие ребята прониклись классной идеей футбола. Великая игра! Мяч с собой не таскал, а оставил в доме у Кларен под ответственность моего личного шпиона, который теперь следом за своей младшей сестрой, ходила за мной по селу, как привязанная. Но в остальные дни, заниматься любимой игрой, у меня времени не оставалось. Учёбу, у ушастой, никто не отменял и к тому же к преподаванию подключился и новый член ордена и личный поклонник Хэрна, светлый эльф, господин Ланц. Вообще проблем с принятием новых членов ордена не было. Им ясно объяснили альтернативу отказа и возражений не последовало. Тем более принятие клятвы проходило прямо на алтаре монумента памятника, под направленными взглядами на претендентов, стражей постамента. Ребята испытывали ужас, забираясь полураздетыми на постамент, а ещё уточнение, что принятие клятвы вещь не безопасная и нужно иметь огромное желание влиться в дружные ряды ордена, чтобы не быть испепелёнными, придала нашим новым поклонникам, такой энтузиазизм… всё прошло почти штатно. Наложенный лик эльфа снесло и перед нами предстал во всей красе перворождённый… вечно молодой с глазами глубокого старика…

А потом настала пора подарков. Ланц, чуть не плакаль, когда я ему подогнал большой для меня лук со стрелами, доставшийся мне от принца тёмных эльфов. Всплески восторга не прекращались, наверное, с месяц. А учёба у меня приняла изматывающую форму, теперь у меня появился ещё один учитель в преподавании мастерства лучника. С мастерством эльфа я и рядом не стоял. Проверив, для интереса, его показатели, был поражён. Помнится, Бобик говорил, что максимальные значения уровней не поднимается, обычно, выше двадцати пятикратного значения, но вот у него… сороковой уровень. Сороковой!

Второму почитателю новой богини, по имени Нанс, я подарил, доставшийся от бывшего хозяина Явы, пояс с мечом. Бывший наёмник не помнил себя от радости. Ну, Во-первых, что остался в живых, пройдя болезненный ритуал, а во-вторых, как и ожидалось, меч оказался, жутко навороченной штучкой и бонусов у этого древнего оружия, было хоть отбавляй. Теперь наш распорядок дня был составлен таким образом, что все пытались общими занятиями решить все появляющиеся проблемы, не забывая об основных. Таких как подготовка к убытию весной из владений макров, учёбы, личного совершенствования и подготовкой к предстоящей ярмарке, до которой осталось времени всего ничего.

Мы с Ланцем занялись изготовлением настольных игр. Из тонких дощечек щепетильный эльф, очень любовно, мастерил коробки, а потом, сам же их и раскрашивал, по моим эскизам. Набор включал в себя сразу три игры. Нарды, шашки и шахматы. Фигурки, кубики и фишки изготавливал я из камней различных цветов, подобранных в разных местах. Пошёл в расход и каменный уголь, приготовленный Хэрном для кузни. Из него я быстро лепил фигурки, а потом с помощью магии укреплял их. Эта работа обычно происходила по вечерам, когда сил оставалось только сидеть у камина и устало шевелить пальцами рук.

Первый набор мы показывали Хэрну, объясняя суть игр, в которые можно было играть, на резной, украшенной рисунками драконов, доске.

Ланц, оказался большим выдумщиком и прекрасным мастером. Как мы только не изгалялись и что только не рисовали, на рабочем поле нард, или по бокам шахматной доски, с обратной стороны изделия. Тут и разноцветные растения и цветы, виды различных животных…, но самое пикантное… Ланцу, видно, очень понравилась тёмная. Что в принципе не удивительно. И поэтому фантазия эльфа начала буянить, а с моей подачи, когда я нарисовал Марфу в её эротических доспехах…, это было что-то. Фантазия эльфа разыгралась и доски выходили из под его рук, одна краше другой, а какие пикантные картинки демонстрировали игровые поля для нард на досках… я, ей богу, краснел от смущения. Красота неописуемая!

Со своей стороны Хэрн натаскивал меня в кузне. И помогал ему в этом Нанс. Мне, всё-таки, удалось скопировать укрепляющее плетение с подаренной пиратами золотой монеты. И результат превзошёл все мои и наши ожидания. В монете были применены принципы двойного заклинания. Первое, служило роль базового, к которому и крепилось основное плетение. Базовое и также выполняло роль и своеобразного включателя, позволяя управлять артефактом по своему разумению. Нож, из металла древних, так и не смог оставить следы на зеркале кинжала изготовленного Хэрном и обработанного мной новым укрепляющим плетением. Да это же Клондайк, своеобразное Эльдорадо!

Нанс работал молотобойцем, я учился своим руками изготавливать себе оружие, а Ланц взял на себя обязанность разукрашивать кожаные ножны изготавливаемые Хэрном.

В сутках мне не хватало времени. Приходилось спать по пять-шесть часов, а иногда и меньше. Не стоит забывать и о забирающем время, хозяйстве, правда, теперь у меня были помощники. Ланц прекрасно ладил с нашей живностью. Нанс любил возиться с заготовкой продуктов…, в общем, общими усилиями, мы за две недели, полностью закончили с прод заготовками на зиму и только Хэрн с Явой продолжали добычу рыбы, притом в промышленных объёмах. Запасы соли таяли на глазах. Ещё и охота давала свои плоды. Закрома, заполнялись с быстротой цунами и уже практически не оставалась свободного места в подземелье, обработанном древними плетениями замедления времени, если по-другому говорить, нетленности. Подготовка товаров для продажи на ярмарке, шла полным ходом. И если с оружием и играми всё было понятно, то вот с другими моими придумками, не всё было так уж однозначно.

Игрушки…

Мягкие, изготавливал эльф. Раскраивал по образцам материал и сшивал аккуратно и я бы сказал, с любовно. Ему так нравилась эта муторная и творческая работа, словно он сам пребывал по-новому в своём далёком детстве, или, что наиболее вернее, делал для других то, чего сам был лишён, в своём детстве. Разные зверюшки, выходили из его рук законченными шедеврами. Пуговки глаз делал по его просьбе я из разных камней, но результат завораживал. Десятки мышек, кошечек и собачек, ждали своих покупателей, причём в различных вариациях и размерах. Материалом выбивки кукол и мягких игрушек, служило измельчённое сено, опилки и даже песок, всё обработано плетениями укрепляющими стойкость к влаге, добавляющее упругость и обеспечивающие долговечность. Ланц был счастлив и это было заметно. Он занимался полюбившимся делом и приходилось иногда буквально отрывать его от дел, навязчивому Хэрну и насильно отправлять отдыхать.

Я, свою очередь, занимался изготовлением статуэток, используя для этого, различные материалы. Что самое интересное, наиболее трудно поддавалось воздействию, дерево. Приходилось тратить на него весь запас манны и сил и только по подсказке Хэрна для работы с деревянными подделками, я обустраивался на алтаре. Но постепенно наступали холода и комфорта сидеть на морозном ветру на камне, не было никакого, от того и посетило меня идея изготовления собственного алтаря и собирателя манны, аналога того, что я видел на корабле печальных ребят. Материала у меня было в достатке и золота, которое можно было использовать, как прекрасный проводник, накоплено тоже достаточно. Но я решил поэкспериментировать и теперь, все соединительные кабеля были выполнены из толстых жгутов серебряной проволоки, которую вытянули для меня Нанс с Хэрном. В качестве изоляции выступали полоски кожи гончих, доставшиеся нам после памятного столкновения, когда мы познакомились с моим побратимом огром Ку. Как результат, к первому снегу, у нас в доме работал накопитель, внутри которого находилось до двадцати наиболее дорогих камней, а на крыше была установлена большая крестовина с голубыми крупными камнями по краям, самыми ценными находками в том памятном для нас с Явой походе. Статуэтки получались маленькими и очень забавными. Основными объектами подражаний были собачки, благо перед глазами постоянно маячила красивая модель. Из памяти вырывались образы прекрасных созданий под названием, — дракоши. От маленьких и хрупких детёнышей, до изящных женских особей, повелительниц небес и смертоносных драконов. Но особенно, мне удавался образ млечника. Опасный, хищный и смертоносный. Вызывающий, даже в таком маленьком каменном или железном виде, в душе ужас и страх. Благо с моими выработанными способностями, спасибо записной книжке, образы у меня копировались отлично. Попервости, не удавалось их делать объёмными, но постепенно опыт нарабатывался и образы начали получаться очень жизненными и похожими на оригинал. Но самыми красивыми и притягивающими глаз были статуэтки обнажённых и полуобнажённых женщин и воительниц, в образе которых, легко угадывались черты любимой Варги.

К моменту выезда на ярмарку в аккуратных деревянных ящичках, изготовленных Ланцем, были уложены, в свежее сено для амортизации, почти, две сотни подделок. К ярмарке мы были полностью готовы. По планам Хэрна мы должны были озолотиться.

В вопросе транспорта, необходимого для будущего путешествия, решили попробовать изготовить аналоги нашей повозки, только большего размера, все-таки переезжать будут семейные люди и нелюди. Да-да. Кларен наживку с удовольствием заглотила. Видно сильно изголодалось девушка. А когда Нанс предложил ей переезд, вместе с нами, с удовольствием согласилась, практически не интересуясь, куда это повезёт её, её новый муж. А вот ушастая, таким доверчивым характером не обладала. Её отношения с Хэрном перешли на новый уровень. Подруга, иногда делящая ложе со своим другом. А вот Ланц…, страдал. Любовь, может быть и обоюдная у них была, но Хэрн пока отказываться от услуг, на уровне тел, не собирался. Ланц терпел, а девушка ждала предложений. В их дела я вмешиваться не хотел, но Хэрна предупредил, что тянуть с решением этого щекотливого вопроса, чревато.

Что же касается повозок. Решили копировать полностью ходовую часть нашего транспорта, причём всю магическую составляющую взвалили на меня. Я распилил, на тонкие пластины, один из белых камней, доставшихся при сборе ништяков, тогда, у крепостных стен. Наложил на кругляши руны заклинания, которыми использовал Дор, втиснув подсмотренную конфигурацию плетения, установленную на изделиях наших повозок. Теперь, эти заготовки напитываются манной на нашем домашнем алтаре. Результат уже есть. Брус, привезённый Хэрном, от нашего сельского поставщика досок, с втиснутым в него по краям моими изделиями с рунами, потерял больше половины собственного веса. Теперь, даже я, в одного, мог его спокойно переносить или ворочать, как мне было надо. А раньше я его даже от земли оторвать не мог, таким тяжёлым казался брус. Я копировал все структуры, в своё время установленные с помощью артефакта Дором. И к тому же скопировал завитушки плетения с копыт наших скакунов, прошедших модернизацию в руках гнома. Пока я экспериментировал на досках и брусках, проверяя опытным путём, на сколько хватит магии, в моих заготовках. Получалось, что потенциал моих разработок очень большой и постоянной подпитки не требует. И если Дор обещал, что его наработки будут исправно работать год, то мои задумки давали срок, в теории, не менее лет десяти, как минимум, к тому же они были в разы сильнее и эффективнее. Вот, что значит, научный подход к проблеме! Вопрос качества древесины и вовсе не стоял. Наш поставщик, за деньги, обещал поставить самый лучший материал и притом в любом объёме, только плати. И золото с серебром стало утекать, просто, чудовищными темпами. От того и такая подготовка была проведена к ярмарке, в надежде побольше заработать, а пока на этом этапе нас очень выручало продаваемое молоко.

Но самым успешным делом, которое нам удалось провернуть до начала холодов, я считал установку нового охранного периметра вокруг нашего поселения, замкнутого на магический постамент. Теперь, о безопасности, во всяком случае, у себя дома и прилегающих территориях, можно было не думать. Ланц со мной устанавливал деревья, перед этим выкапывая ямки, а Хэрн с Нансом готовили фирменное удобрение, из сопутствующих ингредиентов, благо теперь этих самых ингредиентов, у нас было и вовсе, завались. Напитку магией и наладку связи между деревьями, закончили устанавливать к первому снегу. И, что характерно, теперь, какой бы вокруг не бушевал ветер, на территории периметра он ощущался, как едва заметный бриз.

Свою живность я всю перевёл под своды здания, в просторные загоны, где каждый день, приходилось поднимать зелень травы покрова. Всё чаще, в этом мне помогал Ланц, к слову сказать, его артефакт пришлось Хэрну вернуть. Но попользоваться им Ланц давал всегда, не жадничая.

Мне, как обычно, на месте не сиделось и я сам себе искал проблемы на задницу и как результат, решил попробовать использовать подсмотренное плетение Ку на наших животных. Первыми жертвами стали кролики. Боже…, какими боровами они стали, после первого же применения заклинания. Но вот последствия, этого необдуманного поступка, не замедлили сказаться уже на следующий день. Жрать модифицированные животные, стали в разы больше. И наши запасы стали иссякать, слишком быстро. Зато и запас мяса, возрос в разы. На качество продукции плетения не влияли. И за пару дней, перед забоем, теперь, я повышал мышечную массу курам и гусям, не обойдя этим и кроликов. С баранами и козами я пока боялся проводить эксперименты, ведь основной доход от них, не мясо, а шерсть. Ланц был в восторге, вот только повторить мой фокус, у него никак не получалось, хотя он и являлся мастером магии школы Жизни. Как сделал предположение Хэрн, видно магия огров для ушастых, была недоступна, хотя и сам канн повторить моё заклинание не мог. И поэтому с надеждой посматривал на меня. Уж больно Хэрну хотелось по-быстрому изменить свои физические данные. На что получал постоянно от меня твёрдое нет. Основным аргументом в моём отказе, являлось опасение, что мы Хэрна потом не сможем прокормить, хотя надо отдать ему должное, но ел он меньше меня в разы, несмотря, что я выглядел его намного щуплее.

К ярмарке мы подготовили антураж, с необходимой, для такого случая, мебелью. Раскладные походные кресла. Раскладные столы и стулья. Переносной прилавок, двух видов. Один, — в виде стола. Второй, — в виде раскладывающего шкафчика. Каждое приспособление было продумано, под каждый товар приготовлено соответствующее место. Хэрн, как главный продавец, по нашей задумке, вместе с представительным Ланцем должны были восседать под навесом. С одной стороны навес прикреплялся к нашей повозке, с другой, — крепиться к жёсткому каркасу, прикрывающим продавцов, с трёх сторон. Откидная штора позволяла работникам доставать из повозки требуемые товары, не выходя и под навеса, на улицу. Не забывая, что на улице установилась постоянная минусовая погода, я задумался над вопросом обогрева работников торговли и пришёл к выводу, что неплохо бы применить одно из заклинаний, увиденное мной в книге магии Огня…

А вот теперь, поподробней, с этого места!

Разбирая, на следующий день после возвращения из проклятых земель, достававшиеся имущество от прежнего хозяина Явы, я, к своему изумлению, достал из мешка одну единственную вещь. Завёрнутую в чистую и дорогую ткань, большую книгу…, а Ява, увидев её в моих руках, тут же огорошила всех сообщением, о находке самого дорогого артефакта из коллекции её бывшего господина…, книги магии Огня! Открывать её взялся Хэрн и это у него спокойно получилось. Каких-либо защитных плетений на книге, не стояло, а сама она была полна страницами с подробными объяснениями по заклинаниям этой школы магии…

— А ведь утверждали, что само существование таких книг, в принципе невозможно! А тут…, — проблеял изумлённый Хэрн.

— М-да, — добавил эльф, — Теперь, точно, можно с жизнью прощаться. Если узнает кто-нибудь…

— Вы язык за зубами держите и никто ничего не узнает …, — выдал я.

И теперь, по вечерам, когда есть свободное время, хотя бы минутка, перекатываю в свою книгу магии наиболее интересные плетения, не забывая переписывать и объяснения к ним… и всё на русском языке. Вот и подсмотрел я там одно простое заклинание, направленное на разогрев предметов. Наверное, для кузнецов оно было предназначено и руку на отсечение даю, что разработчиком его выступал гном. Так вот и придумал я аналог обыкновенного обогревателя, где в качестве нагревательной части прибора выступала обыкновенная толстая металлическая пластина, к которой прикреплялась, выполненная из серого камня блямба с руной. Даёшь импульс, заклинание начинает работать. Следующий аналогичный импульс, — выключается. Я когда продемонстрировал всем своё детище, то у бедного Нанса чуть глаза из орбит не вылезли. Кстати, такой обогреватель можно было спокойно применять и в качестве плиты, для приготовления еды. Вот и сделал я четыре штуки, потратив на это два серых камня. Расточительно конечно, но все-таки объём манны тут играл не последнюю роль. В качестве обогревателя, прибор работал без дополнительной подзарядки, почти неделю, а вот в режиме плиты, увы, не больше суток, но это при условии постоянного включения. В антураже нашей торговой точки, особое место занимали и светильники и не распространённый ширпотреб, а сплошной эксклюзив. Опытным путём мне удалось установить, что прессованный уголь, который запасает Хэрн для своей кузницы, при нагреве, с помощью всё того же нагревательного заклинания, начинал испускать яркий слепящий свет и при изменении прилагаемой силы в плетении, свечение становилось, либо ярче, либо тускнее. Это было эпохальное событие, мало того, что мы себе в дом наделали светильников, бесчисленное множество, так и для повозки и торговой палатки сделали четыре больших светильника, выполненных в прекрасных кованых плафонах. На изготовление, которых у Хэрна с Нансом ушло почти четыре дня, по одному дню на каждый из светильников. Но зато, каков результат. Не забыли изготовить светильников попроще и на продажу.

Когда перед самой ярмаркой, мы у себя во дворе, развернули нашу походную торговую палатку, с повозкой во главе, то получился просто какой-то дом на колёсах, со всеми удобствами. Кстати, походный туалет разработал Хэрн, хоть и делал, для него заготовки с рунами, я. Вот туда ушёл полностью один большой красный камень. Дорого, но сплошной эксклюзив и восторг от применения, а главное что территория вокруг засераться не будет. А идея была проста. Восемь рун из камня с максимально усиленным объёмом манны и силы. Одной зарядки точно должно хватить на десяток лет, а потом просто надо извлечь руны и поставить их на зарядку на любой алтарь. Плетение, использованное в артефакте, Хэрна. А такое большое количество рун обусловлено тем, чтобы, наверняка, вещество человеческих испражнений, полностью переработалось, в, необходимый для сельского хозяйства, материал, то есть, в удобрения. Будку сделал из дерева Ланц, подойдя к вопросу, как всегда, творчески и с любовью. Ему тоже, идея очень понравилась. И не просто понравилась, он был в шоке, ведь даже у перворождённых такого аппарата никогда не было и в помине. Для проветривания и устранения неприятных запахов, применили руну школы воздуха, а чтобы главные места у людей не мёрзли, установили два обогревателя на стены кабинки, которые и обеспечивали вполне комфортные условия. Унитаз выполнили из пресованного угля, стенки которого были зашлифованы до блеска, с последующим укреплением соответствующими плетениями, а в качестве производителя воды установили руну с впихнутым в неё заклинанием первого уровня. А если сюда включить и маленький светильник, то именно туалет мог претендовать на самый высоко технологичный артефакт. Вы не поверите, но именно сортир, был опробован всеми лично и удостоился от каждого наивысших похвал. Как выразился Ланц

— Это сооружение достойно королей и императора. С голода точно не помрём, зная такие секреты… но…

Вот именно, "НО".

Камней и так ушло много… А именно на и пользовании этих камней и удалось изготавливать такие полезные артефакты. И мы с Явой начали задумываться, снова посетить места, где наличествуют такие камушки, но решили отложить посещение запретных земель на весну, когда сойдёт снег. Все-таки мы тогда до россыпи фиолетовых камней так и не добрались, так что шанс есть.

К первому снегу отелилась бурёнка двойняшками. И проказница Хэрна подарила нам двоих жеребят, которых пришлось выкармливать и поднимать на ноги, практически не спя по ночам. Очень слабыми рождаются у прекрасных скакунов Ергонии детки. И если бы не заряженное молоко, запас которого я делал постоянно, перед тем как дать Бурёнке отдохнуть перед родами, то даже не знаю, удалось бы их выходить. Зато телята, у нашей коровки, выглядели абсолютно здоровыми. В мои планы не входило оставлять тут свою живность и тем более забивать её на мясо. В планах было установить на крыши повозок большие клетки, в которых и устроить всё наше основное хозяйство. Птицу и кролей естественно придётся пускать под нож, а вот поголовье овец и коз я планировал, кровь из носа переправить в Кароллой. Крупный рогатый скот побредёт за повозками. Ещё первый раз, когда мы с Хэрном допрашивали пленного Ланца, одним из основных вопросов был вопрос о ситуации с нашествием кочевников и городом крепостью Кароллой. Вот тогда и узнали, что новый и никому до этого неизвестный орден, отхватил себе в полное использование, целую провинцию и теперь, весьма успешно, отстаивает своё право, на владение ею. Поэтому, мы точно знали, куда идти. И в сто лице местного герцогства планировали воспользоваться порталом в этот город. Но денег для этого нужно было не меряно…

Но чтобы путешествовать в относительной безопасности, я разрабатывал на основании камней, как баз для рун, магические щиты, которые планировал сделать стационарными и прикрыть ими каждую из наших повозок. А чтобы увеличить количество мечей, для отпора возможному агрессору, предложил привлечь для этих целей должников, которых мудрый Хэрн заимел в памятных поединках в селе, перед приобретением мной нашей Язвы. Вот и передал Хэрн, через старосту, приглашения ребятам, посетить его во время ярмарки, на которой, в обязательном порядке, мы планировали побывать…

Глава 12.

— … налетай, покупай. Товар заморский, продукт привозной. Королями, дворянами опробованный, к продаже одобренный. Лучшее качество, единственных в мире изделий великих магов прошлого. Радость для детишек, праздник для их матерей. Развязывай кошель и не проходите мимо…, — я уже надорвал голос, работая на морозе, уже третий час зазывая покупателей в нашу торговую палатку на колёсах.

По всей площади разносятся крики зазывал вроде меня и кто горластее и бойчее, тот и в торговле преуспевает. Но наш успех от моего голоса не зависит. Народ и так прёт к нам, как наскипидаренный. Второй день ярмарки, а продали практически всё…, но зато как красиво всё начиналось…

— … вам шах, уважаемый Хэрн!, — Ланц развалился в походном кресле и потягивал из глиняной кружки, разукрашенной красками дочерью Кларен, ароматный кофе.

Вообще Ела была умница, хотя и продолжала шпионить за мной. Старшенькая нашей штатной ткачихи, была очень живая девочка, с воображением и не лишённая талантов. Когда новый папа принёс детям подделки, в виде статуэток, которые делал из глина эльф и из камня или угля, которые выходили из моих тук, то девочка, хоть и сильно обрадовалась подаркам, но посетовала на то, что они почти не раскрашены. На следующий день она показала, изумлённому молодому отцу, разукрашенную, своими руками, куколку.

И вот с тех пор Ланц и переправляет в дом Кларен наши подделки, которые с большой охотой разукрашивает красками, изготовленными по своим рецептам эльфийки, Ела. Такой же обработке подвергалась и изготовленная посуда, а я уже, со своей стороны, подсказал делать одинаковыми целые кухонные и чайные сервизы…

— По стопочке?, — Хэрн прикрыл короля офицером и теперь чувствуя, что проигрывает, предложил нечестный ход. Его-то алкоголь практически не берёт теперь, после общения с Бобиком и вследствие последствий других наших приключений, а вот эльф улетал в нирвану, от крепкого алкоголя, на раз.

— С удовольствием, дорогой друг!

На улице мороз сегодня. Раннее утро. Начало ярмарки. Ещё и посетителей то нет, по большому счёту, но мы с самого раннего утра уже расположились на главной площадке села, почти полностью расчищенной от снега. По краям полога палатки, выходящим наружу, прикреплены дополнительные артефакты, обеспечивающие воздушную блокаду, совмещённую с обогревателями, препятствующую проникновению холодного воздуха с улицы, в наше небольшое помещение. В руне мне впервые удалось совместить сразу два, вернее три, заклинания разных школ. Это несомненный успех. А фокус прост. Базовое плетение, подсмотренное в подаренной золотой монете, а уже к нему, в качестве рабочих плетений удалось впихнуть, сразу три, — воздушный щит, слабенькое плетение воздушного кулака, для вентиляции воздуха и нагревательное заклинание магии школы Огня.

— … я, конечно, понимаю, что воздушный щит будет удерживать воздух. Второе заклинание из школы воздуха гонять воздушные потоки, но зачем ты собираешься впихивать ещё и своё теперь любимое заклинание, подогрева?, — спорил со мной Хэрн. Это было три дня назад, — Ты же можешь спалить и палатку и повозку вместе с нами.

— Открытого горения не будет, — возражал я, — Мы только слегка будем подогревать воздух. Вон, на воротах я уже установил стационарные артефакты. Согласен, получилось громоздко и пришлось потратить немного серебряной проволоки. Но зато, каков результат! В нашем огромном помещении дома, сразу стало, в разы, теплее. Сам посуди, это неплохое достижение.

— Ты нас разоришь, своими экспериментами. Вон уже, сколько серебра ушло на всё!, — ворчал недовольный Хэрн.

— Радуйся, что я у тебя золото не прошу, — добил я, тогда друга.

А вот на полог пришлось придумывать переносные артефакты. Зато теперь за стенками полупалатки было относительно тепло. Если на улице с утра минус двадцать, не меньше, то в палатке и повозке не менее ноля градусов. Весьма комфортная температура для зимы.

Но наши шахматисты, а по совместительству торговцы не прочь подогреться и более приятными способами.

— По маленькой? И малыш, сала подрежь!

Я хмыкнул.

Золотые руки эльфа и Хэрна, помноженные на мои старые знания, позволили изготовить обыкновенный дистиллятор. Благо мы ещё и по дороге подготовились к этому эпохальному событию. Тогда ещё в городе, нам уважаемый мастер гномов много заготовок изготовил и теперь просто пришло время собрать всё воедино. Как результат, наладили процесс перегонки спирта, с последующей его очисткой и всевозможными экспериментами в изготовлении различных настоек, от обыкновенного самогона, с водкой, до слабых сладких ликёров и ягодно-фруктовых настоек.

Вот тут эльф с канном развернулись не на шутку, а основным дегустатором, как ни странно, стал у них Нанс. Здоровенный бугай обладал прирождённым вкусом. Видно вкусовые рецепторы у него были превосходно развиты, в отличие от нас. Отличал он любые тонкости вкуса и его рекомендации все оказывались эффективными и абсолютно правильными. Как ему это удавалось, не понятно, но каждая настойка проходила в первую очередь через него. Как он только не боялся отравиться, ведь из чего только экспериментаторы не гнали спирт и чем только не приправляли настойки…

Но обошлось и главное, наёмник не стал алкоголиком, но теперь постоянно в его походной фляге плескался благородный коньяк. Чего-чего, а бочонков из дуба Хэрн заказал у ремесленников, по моей подсказке, достаточно, а ещё и Ланц своими эльфийскими штучками ускорял расщепление дубящих веществ, так что выдерживание уже не играло, в процессе создания напитка, такой уж важной роли.

— Ну, вздрогнули!, — рявкнул Хэрн…, — Эх! Хорошо!

— Прекра-а-асно!, — закусывая хрустящим солёным огурчиком, поддержал товарища Ланц. Сало шло на ура, да ещё приправленное чесночком…, но эльф вновь перешёл на кофе.

— Увы, уважаемый Хэрн, но ваша ладья была тут лишней!, — громил армию неприятеля, на поле боя эльф.

— Да ну тебя, сдаюсь. Давай лучше в нарды сыграем?, — произнёс расстроенный Хэрн. Что говорить, а в нардах у учителя намного шансов больше обыграть заносчивого, насмешливого эльфа.

— А, давай, — поддержал его компаньон по палатке, — Всё равно пока рано и посетителей нет, только будь любезен сделай по ярче светильники. Дай полюбоваться картинками…

А любоваться было на что. Изображение полу обнажённой эльфийки в боевом развороте с зажатыми в руках мечом и жезлом, а главное как тонко и изящно передана на рисунке красота тела женщины и её прекрасное выражение лица. Талант у эльфа, талантище…

— У меня куш, уважаемый!, — с первого ходя эльф начал долбить Хэрна, на что канн только зубами скрежетал… злится, но играть не перестаёт.

Это одна из наших заготовок. Надо же рекламу играм, продаваемым нами, делать. А так глядишь… о, а вот и первый посетитель. Покупатель, не покупатель, но что конкурент, точно.

Торговец, развернувший свои фургоны недалеко от нас, заглянул на огонёк…, да и на улице видно, что народу прибавилось. И продавцы подкатили, располагаются. И вон первые покупатели и дети появились на площади импровизированного рынка.

— утро доброе, уважаемые! Здравствовать вам. Пусть бог торговли станет вашим покровителем, — грузный мужичара сделав церемониальный поклон, шагнул под полы палатки и тут же отскочил обратно.

На лице испуг, удивление, переходящее в изумление. Глаза выпучены, рот приоткрыт. Шапка съехала на затылок и еле держится.

— Это, как это?, — изумлённо прошептал торговец.

— Что вас так сильно испугало, уважаемый?, — Хэрн наслаждается произведённым эффектом. Ведь если ранний посетитель закутан в тулуп и видно, что ему ни разу не жарко, то хозяева торгового бутика расположились в удобных креслах хоть и в верхней одежде, но сидят без шапок и не надетых на руки рукавицах. Полы шуб распахнуты, открывая вид цветных шерстяных свитеров, связанных, индивидуально каждому, Кларен.

— Но как это… у вас ведь почти тепло!

— Заходите, уважаемый, не бойтесь. Это всего лишь артефакты, найденные нами в древних разрушенных поселениях, — сел на своего любимого конька балагур и выдумщик Хэрн. Сейчас присядет на уши мужику, параллельно накручивая цены на наш, выставленный на продажу, товар.

— Древние поселения!?, — ещё больше выпучив глаза, произнёс купчина…, — и вот это всё оттуда?, — развёл руки в стороны торговец, показывая на выставленные, на прилавках товары.

— Вы наблюдательный и опытный торговец, уважаемый, это сразу видно. Но почти весь товар выполнен нами по образцам древних изделий. Сами понимаете, старые вещи давно потеряли вид и нужны только коллекционерам в таком виде. Но наши мастера смогли воссоздать изделия древних.

— И эта игра?

— В ту, что мы сейчас играем с моим компаньоном, специально придумали для нас, торговцев.

— Как это?

— Много ждать приходится, а так есть чем себя занять, главное, чтобы напарник был. А так, правила очень простые…

— Вы, я вижу и продавать их собираетесь?

— Да. Как видите, игры выполнены в разных вариациях. Всего три основных игры. Есть походные варианты, есть и дорогие эксклюзивные экземпляры. Всё сделано для различных слоёв населения, с разным достатком. Есть простые игры без украшений и сами фигурки и фишки выполнены в простом варианте. Но есть и дорогие, совсем как произведения искусства, в которые и королям не зазорно сыграть будет. Есть такие, где встроены артефакты, блокирующие любое магическое, влияние на игральные фишки, чтобы игра могла быть максимально честная. Но такие варианты игр стоят целое состояние. Малыш, подай господину кресло и предложи ему чаю… или что покрепче?

— Покрепче?, — переспросил торговец, присаживаясь на кресло, которое я ему принёс.

— Понимаете, на улице мороз, холодно. И нам, могучим мужчинам, немного крепкого алкоголя, думаю, нисколько не помешает, для лучшего начала дня. Что скажете?

Торговец немного стушевался.

— Обычн,о крепкие напитки жуткой сивухой отдают…, — брезгливо ответил купец.

— Это у других и под неправильную закуску, — и уже обращаясь к эльфу, — Ещё по маленькой?

— С превеликим удовольствием, — расплылся в своей радушной улыбке эльф.

— А вы?, — задал Хэрн провокационный вопрос торговцу.

— Ну, если вы настаиваете…, — промямлил ранний гость.

— Рюмку, господину!, — это уже в мою сторону распоряжение…

Продажа спиртного тоже занимает в планах Хэрна не последнее место. А реклама… вот ею сейчас и занимаются…

Сам знаю, как классно идёт хорошая водка на морозе, да ещё под правильную закуску.

Тем временем около нашего фургона собралась большая толпа. В основном пока дети составляют в ней львиную долю, но лиха беды начало…

Не зря же дети Кларен по всему селу носились с новыми куклами, целую неделю перед ярмаркой и скажу я вам, подруг у них появилось в разы больше. Тоже кстати определённая реклама. И теперь детвора рассматривают, как в музее экспонаты, выставленные на продажу товары…

В палатке, тем временем, утренняя пьянка набирает обороты. Ланц уже на кочерге… конечно, он может быстро привести себя в норму, но как выражается сам эльф, а зачем тогда продукт переводить, тем более он себя прекрасно контролирует, вот только как и ожидалось, в нарды Хэрну он уже проиграл и теперь хитрый канн пытается взять реванш и в шахматы. Торговец, по-видимому и думать забыл о своей торговой точке. Слушает пояснения по нашему товару, приценивается… и что самое смешное уже успел наш сортир опробовать. Приспичило, его резко! Видно крепкое спиртное пошло не впрок, или с закуской переборщил. Но опытный сучара, вышел оттуда в полном обалдении и сразу предложил выкупить артефакт за любые деньги…, но пока был культурно послан…

Видно у него приказчик есть, раз совсем не волнуется на счёт своей торговой точки. А около нашей торговой палатки уже не протолкнуться. Но надо отдать макрам должное, толчеи и криков нет. Ведут себя все степенно, даже дети. Как же, каждый блюдёт лицо, ведь столько гостей понаехало. Всех пока интересуют игрушки…, дети уже провели с родителями подготовительную работу и думаю, у взрослых шанса нет, чтобы не раскошелиться, а цену на свой товар мы загнули соответствующую. Что вы хотите, эксклюзив! Торговец и вовсе предложил во всеуслышание, что скупает наш товар оптом, но ему чуть, покупатели, физиономию не начистили. Но он своим заявлением ажиотажа плеснул с лихвой… уже крик идёт, чтобы в руки продавать на ребёнка не более одной игрушки! Кто бы мог подумать? Торговля идёт бойко. За продавца, за прилавком на улице я и Нанс. Помогает мне и егоза… младшенькая Кларен.

Мои статуэтки тоже расхватываются моментом, причём женщин-воительниц в основном покупают мужчины. К играм пока, осторожный интерес. Зато в продовольственном лотке, где командует наёмник, аншлаг. Рыбу смели… и свежую и солёную и копчёную и мало кого останавливает высокая на неё цена.

Около стеллажа с оружием, собралась и вовсе уважаемая публика. Вся верхушка села уже побывала у нас. Здоровались с хозяевами, то есть с Хэрном очень важно и с достоинством. Самое интересное, вопросов по поводу новых членов нашего коллектива, никто из них пока не задавал. Хэрн сказал, что друзья приехали, чтобы весной помочь с переездом…

Староста услышал и довольно. На Нанса были какие-то движки, по поводу его тесного знакомства с Кларен, но быстро отстали, когда она во всеуслышание сказала, что выходит замуж, а по весне уезжает на родину мужа. Уже, говорят, покупатели на дом приходили. Чинно и мирно разошлись…, пока!

Князь однозначно будет недоволен, что уводим рукодельницу и основного поставщика редкого лекарства. Это ещё о наших планах относительно эльфы не знают, кстати и её лоток тоже пристроен к нашей палатке, хотя пока сама дива не появлялась. Но Хэрн специально распорядился пустить такой слух. Князь не показывается, а вопрос с нашим производством в макры, так до сих пор и не решён…

Обед. На плитке варится похлёбка. Купец Хала и вовсе решил у нас пристроиться. Скупил большую партию настойки из местного аналога земной брусники. Забрал полностью приготовленный к продаже запас копчёного сала. И литров сто водки уже откатили в бочках к его повозке. Сказал, что выкупит всё, что останется и взял слово с Хэрна, что никому больше опт предлагать не будет, а чтобы ничего не упустить, так и сидит у нас в палатке. Другие торговцы также посещали наш сабантуй и видя, что один из них уже нагло устроился вместе с хозяевами в палатке и даже азартно играет с ними в непонятные игры, начали ревниво прицениваться к расставленному нашему товару.

Сметают всё… и уже староста прохаживался по торговцам, предупреждая, чтобы скупку у наших торговцев макров, проводили только в последний день ярмарки, из расчёта что останется. Прерогатива в торговле у хозяев, устроивших ярмарку…, а то…

Но вот слышна и первая ругань и что странно раздалась она около павильона, где у нас выставлено на продажу, оружие…

— … за этот вшивый нож, вы выставляете ценник в сто золотых!, — бушевал, что странно, не оскорблённый макр, а кто-то из заезжих торговцев, — Да ему цена, пару пятаков серебряных, а вы что творите!??

Совершенно спокойный и заинструктированный Хэрном Нанс, с безразличием отвечал.

— Господин, а в чём собственно дело? Вам не нравится, проходите мимо мы по поводу покупателей не беспокоимся. Настоящие ценители оружия способны оценить настоящие шедевры, вышедшие из рук настоящих мастеров.

— Я не говорил, что мне не нравится этот клинок!, — взвился голосом в небо, купец, — но требовать такую несправедливую цену…

И тут, откуда-то сбоку, пропищал тихий маленький голосок. Местный приживало… Ланц мальца сразу признал как полукровку и даже предположил, что у ребёнка есть и примесь крови перворождённых.

К таким попрошайкам относились макры терпимо. Тем более пацана, болтающимся по селу, не заметить. Он вечно у кого-нибудь подрабатывает, а серцебольные тётушки легко его балуют не хитрыми угощениями. И тут он в своих обносках, без вплетённого кулона макров в волосах, влез в разговор взрослых. Нет, дети имеют право на своё мнение, но обычно они всегда его держат при себе, а тут во при огромном стечении народа, да ещё против уважаемого купца…

Взмах руки с зажатым в руке кнутом… испуганный детский вскрик, и…

Перехват опускающейся с силой руки, могучей лапой Нанса…

Бля, да без смертоубийства не получится… если Нанс закусился на купчину, то можно смело вычёркивать того из ряда живых. Хэрн занят, к нему староста опять пришёл. Ланц, что-то про игры торговцам рассказывает. Один я пока не сильно занят, вернее уже всё практически продал, только пара сервизов осталось, но на них цена, достоянная только князей и герцогов…

— Ты, купец, осторожней. Ты не в центральных землях империи, тебе за твою попытку ударить ребёнка, здесь и руку могут оторвать…, — процедил сквозь сжатые зубы, взбешённый Нанс.

Смотрю, к ним начали пробираться и взрослые макры и вид у них… хана купчине…

Тут рабов нет и барские замашки лучше сразу на границе герцогства оставлять. Но, чёрт важный, видно, что птица высокого полёта. У него самый большой караван и вон охранники его обоза бегут. Вот только столкновения нам не хватало. Пора вмешиваться.

— Нанс…, а в чём собственно дело?, — сразу попробовал увести я акцент в конфликте, в начальное русло, — Если господин, сомневается в цене, может он и прав? И мы выставили неправильную цену…, — я не стал говорить, завышенную, а вдруг!

— С чего это, малыш?, — наёмник отпустил руку купца, на тыльной ладони которой остались вмятины и следы от его пальцев. Такой жуткой, оказалась его хватка.

— Есть простой способ решить наш спор, — сказал я, заталкивая вытирающего глаза от слёз мальца, себе за спину.

— И какой?, — принял участие в разговоре, наконец-то и купчина.

— У вас, я смотрю, дорогой клинок, уважаемый, — я очень старался говорить уважительно и спокойно…

— Да, это сабля мастеров соседнего континента. Подгорные гномы, знают толк в оружии.

— Как вы думаете, что будет с нашим ножом, если вы ударите ею по лезвию ножа?

— Да, перерубит и не заметит она вашу железяку!, — рассмеялся купец.

— Тогда, предлагаю пари!

— Какое?, — вскинулся торговец.

— За сколько вам обошёлся этот клинок?, — спросил я.

— Почти десять тысяч золотых и это ещё дёшево. Обычно, мастера просят за свои изделия на порядок больше.

— Отлично! У нас есть сотня таких ножей. Суть пари в следующем. Я уверен, столь уважаемый купец не пустился бы в столь далёкое путешествие только с товаром. На незапланированные траты, наверняка припасены деньги?, — Я глянул на напрягшегося купца, — Скажем, десять тысчь золотом?

Мужик подбоченился. Шапку заломил…

— Есть, конечно!

— Тогда мы со своей стороны ставим сотню ножей нашей работы… вы деньги. Если не сможете перерубить… нет, не так. Это будет не справедливо…

Я оглядел собравшуюся толпу. На удивление слушают меня все внимательно, не перебивая…, вон вроде и Хэрн со старостой среди толпы виднеются.

— Я утверждаю, что своим ножом настругаю на стружку ваш "Черенок" …, — глянул я в глаза купца.

Ого, а там-то сомнения! Боится, что ли меня?

— Согласен, но стругать не ты будешь, — прошипел урод, — Вот кто рот не по возрасту и праву открывал, ему и решение проблемы в руки, — указал пальцем он мне за спину.

Вот же сука!

Да этот парень так худ, что и клинки-то в руках не удержит.

Я, обернувшись назад, с сомнением оглядел мальчугана.

Худ, — это правда. И одет в обноски. Взгляд голодный, но какая в них ненависть плещется…

Меня аж отшатнуло от него. И не растраченная сила поднимается…, всё, что накопилось в мальце от всех бед и несчастий. Как глаза сверкают!

Но реально, не под силу ему удержать клинки, но для меня хватит того факта, что попортит наточку кромки лезвия сабли, наставив зазубрин, а это уже скажет о качестве наших клинков. При самом плохом раскладе разойдёмся при своих, а наше оружие получит, так необходимую нам рекламу, а то за полдня толпиться народ толпится, около постамента с оружием, а вот развязывать кошельки не спешат. А оружие, как раз и является для нас, основой в предполагаемом бюджете, вернее деньги за его продажу. А с утра ничего из острых железок так мы пока и не продали. Все ходят дивиться на красивые лезвия, вычурные рисунки на ножнах, даже нанесённые рисунки на лезвиях пальцами пробовали потереть, проверяя как оно держится. Но вот покупать, никто ничего не спешит.

Мы рассматривали такой вариант рекламы, но не думали, что его виновником станет посторонний купец. С одной стороны, неплохо получилось, макры выступают судьями, но всё же хотелось зацепить, именно этих заносчивых снобов, уверовавших в своё превосходство, в вопросах знания вооружения и военного дела, а тут гражданский купец… жаль. Но зато макры все, я по выражениям лиц вижу, на нашей стороне, но профессионалы понимают, что у нас в этом противостоянии, шансы на победу не велики…

Хотя, это не мешает многим заключать пари. Вижу, как сам по себе родился, словно феникс из ничего, тотализатор. Спорят, кричат, ставят ставки.

Ох, мало в этом мире зрелищ… так и норовят разумные, из чего только могут, себе развлечения найти… вот и сейчас… Хэрн спорит со старостой. И тоже видно предлагает пари заключить. Ох жук, ведь точно знает, что обуем…, но думаю, объявят ничью. Не верю, что пацану под силу такое усилие создать. Это мне просто, потому-что я знаю, особенности сделанных мной клинков. По кромке лезвия нанесено тонкая полоска плетения. Стоит только придать силы и заклинания огня прожжёт почти любую сталь. Во всяком случае, металл древних, такого издевательства над собой не выдерживал, пусть и не полностью, но зазубрины на кинжале, сделанного из этого металла, вышли на загляденье. Нет, металл и так очень прочный, но нужна сила, или нужно чудовищное усилие. Точно знаю, что Нанс зуботычку купца бы на раз срезал, но это малое недоразумение… я же говорю, что купец СУКА!

Но делать нечего и увы, но результат спора, уже совсем от меня не зависит, а от кого он зависит, стоит и трясётся, то ли от волнения то ли от страха. Ведь всё слышал и всё понимает.

Вот люди купца принесли мешочек с деньгами. Купец, уже хозяйским взглядом охаживает, выставленные нами ножи в шикарных ножнах.

Эх, столько работы может на раз накрыться. Ну же, давай пацан, не подведи…

Я подошёл к мальцу, стоящему с опущенной головой и держащему в руках тяжёлую саблю, упертую остриём в землю. В другой сжимая наш нож.

Нет, уже не наш!

Я наклонился к самому уху мальчонки и прошептал…

— Это уже твой нож… ,порежь эту колбаску…

Его не верящий взгляд, потом кивок и уверенно поднесённый нож к лезвию тяжёлого клинка.

Ненавистный взгляд на купца. Усилие …

И ничего…

Потом взгляд на нож…

Слеза скатилась по щеке. Прикушена губа…

Всплеск…

Я зажмурился… и крики удивления и проклятия.

Открываю глаза и вижу коротыш обрубка сабли и у ног пацана отрубленное лезвие, некогда грозного дорогого оружия.

Парнишка стоит, сам раскрыв от удивления рот. И над ним склоняется неожиданно, словно ниоткуда, появившаяся эльфа, рядом с которой тут же нарисовался Ланц. Что-то вместе нашёптывают парню на ушко. Забрали из его ручонок оружие и попытались увести, но не тут было.

Вперёд выступил кпчина. Я смотрю в его глаза и думаю, если что вякнешь не то гад, я тебя на кусочки разорву! Видно, что расстроен и в то же время, такая радость в них. Не понял!

Поклон с его стороны. И даже не мне, а пацану, и…

— Прошу простить моё недостойное поведение…, уважаемый!, — через паузу добавил. И, это этому шпингалету такое отношение, — Клинок твой. Нож тоже, я его покупаю для тебя, — хотел ещё что-то добавить, но не успел, так был бессовестным образом мною перебит.

— Минутку, уважаемый. Прошу простить, но вы только что подтвердили свой высочайший уровень знания законов торговли, а также всем указали, какой у вас наработанный взгляд при определении необычайных вещей. Вы правы, нож этот не стоит таких денег…

На площади тишина, все ловят мои слова.

— Нанс, выстави цену в тысячу золотых. Спасибо за урок, господин!, — и добиваем поклоном…

Пацана уже увели, а купчина и не думает успокаиваться.

Рядом с них маячит Хэрн, со своим новым пьяным другом. А купцы, что не удивительно хорошие знакомые. До меня доносятся обрывки их разговора, в котором участвует и Хэрн.

— … но никто ничего у вас пока не покупает!, — проигравший купец, уже пытается, по новой цене, купить у нас всё выставленное оружие разом..

Но тут такой крик поднялся. Тут же все торговцы собрались… местные, тоже решили кубышки растрясти. Всем непременно хочется купить необычайно прочные клинки…

Обоим купцам досталось по десятке ножей, остальное забрали макры. И то, всем не хватило. Нанс уже вовсю задирает цены, но никого не останавливает озвученные заоблачные суммы денег. Золото льётся рекой. Эксклюзив…

Вечер… первый день ярмарки потихоньку подходит к концу. Темно на улице. А у нас в палатке светло и тепло.

Мы практически всё распродали, осталось немного по-настоящему дорогого оружия. Кольчуги и нагрудники пары штук. Они лёгкие и прочные. Цены мы на них загнули знатные. Да и демонстрацию проводили, когда один из лучших воинов клана пытался поцарапать его только что купленным ножом. Есть царапины, но такие слабенькие…

Можно в принципе уже сворачиваться. Денежный урожай собрали большой, ещё даже не пересчитывали. Купцов только-только удалось выставить за дверь. Свои проблемы тоже стоит обсудить. Стоит ли городить огород, когда продавать уже почти нечего. Наши заготовки ушли, почти все, за один день, осталось всё самое дорогое.

Сидим вдвоём с Хэрном. Он бедняга смурной, вроде как с эльфой всё…, разрыв. Сделала выбор девочка. Ребёнка забрали они с Ланцем.

— Жалеешь?, — тихо спросил я.

Тяжёлый вздох мне ответом. Молчит. Грустит, печалится, но…

— Тебя и так ждут, Хэрн, — подбодрил я друга, — Уверен. Ты тогда так старался, что не удивлюсь, что тебя где-то маленький канн или каннка ожидают.

— Думаешь?, — быстро ответил Хэрн.

— Уверен, — я усмехнулся. Как же мало надо столетнему молодому…, почти человеку!

— Ты мне стать поправишь?

Теперь уже я тяжко вздыхаю.

— Не боишься? Ты в том уверен, что этого хочешь? Сам знаешь, мы пока не в курсе, какие могут быть последствия.

— Боишься, что переем тебя и не сможешь прокормить?

— Да, не…, — я улыбаюсь, — я и правда, за тебя волнуюсь. Очередной эксперимент, но не забывай, меня рядом уже не будет!

— Может…

— Нет, Хэрн. Тебе надо кланом и орденом управлять, да и так проще меня по тебе вычислить. Ты будешь знать, где я и при первой возможности, сможешь меня проведать. Чем плохо?

— Уже выбрал, куда рванёшь?

— Ну, точно туда, куда ведут порталы. Но пока выбираю. Ты мне лучше скажи, что по завтрашнему дню?

Хэрн подпёр ладонью подбородок.

— А, что делать?, — задумчиво протянул он, — Ребята— должнечки должны подойти. С ними что-то делать надо, как-то поступать.

— Я вижу, для них один выход из их ситуации, — сказал я.

— Вступление в орден?, — Хэрн усмехнулся, — А когда-то ты был категорически против, клятв.

— Тут особый случай, — не согласился я, — Они и так, по сути, рабы, только без ошейника. И это выход.

Хэрн кивнул, соглашаясь.

— Я тоже склоняюсь к этому мнению. А вот, что делать с эльфой…

Я помолчал, собираясь с мыслями. Как бы не хотелось, но такой опасный ход стоит совершать, только после того, как всё взвесим. Все за и против.

— С ней сложнее и не всё так уж однозначно. Мы о ней ничего не знаем. И не известно, как на неё отреагируют бывшие Линчи и главное Марфа. Большая вероятность того, что убьёт.

— Угу…, — однозначно, выразил свой мнение канн, — но и оставлять её здесь…

— На нет и суда нет…, но однозначно, пока мы ей на её нежную кожу не поставим татуировку, о её вхождении в отряд, не может быть и речи. И это, моё последнее слово. Поговори с ней, как с другом. Можешь Ланца привлечь к нему. Думаю, что плюсов от её вступления в орден, будет много и упускать такую возможность, сделать нас сильнее, мне бы не хотелось. И решать это надо сейчас. У нас будет разброс времени на подготовку. С транспортом должно неплохо получиться.

— Камней уже не хватает, особенно если учесть, как ты их расходуешь.

Я усмехнулся.

— Ничего неизвестно, приходится в тёмную идти. Как получается, так и получается. Тебя должно радовать, что ни один камешек не пропал бес толку. Но мы отвлеклись. Что по ярмарке?

Хэрн вытянул губы в трубочку. Так ему думается легче.

— Надо Нанса и тебя домой отправлять. Всё равно лошадей не стоит оставлять на ночь на улице.

— Лошадей, можно и к Кларен отвести.

— У неё в хлеву места почти нет. А так и припасы утром привезёте и золото вывезти надо. Ты будешь по дороге пространство проверять, а Нанс, что говорить один из лучших мечников, кого мне приходилось встречать, во всяком случае стал, после того как ты ему меч хозяина Явы подарил.

— Где, она сегодня бегала?, — не понял я.

— Её толпа народа сильно раздражала. Дома у Кларен отдыхала. Сейчас с малой, у камина играются. Можно и её позвать. Лишней в дороге не будет. Сейчас скажу.

Хэрн на пару минут замолчал, а я начал пересчитывать заработанные сегодня деньги.

Считали почти час, закончили к тому времени как подошли Нанс с Явой. Моя милая псинка за день отлично отдохнула и идею ночной пробежки, восприняла с энтузиазмом.

— По деньгам…, — Хэрн тихо докладывал, — Десять кусков занесу сейчас как аванс за брус и доски. Цену подняли. Что-то там у них со сложностью поставки, того, что мы запросили. Думаю, каждая телега обойдётся нам ещё в десятку и это с учетом, что мы уже потратили.

— Дорого!, — сказал Нанс.

— Поверь, они того стоят. Тут не зачем экономить, а-то может не хило аукнуться. Надёжный транспорт, это половина сделанного дела. Вот только, что с тяглом делать будем?

— У нас, сколько есть? Четырнадцать лошадей, вы нам подкинули Нанс?

— Да, у каждого были ещё и заводные кони, но там, сам видел, ничего хорошего…

— Так!, — решил я, — Тогда завтра нужно докупить зерна на откорм лошадей. Сразу после ярмарки попробую им стать поднять. Как раз потренируюсь!, — я посмотрел на Хэрна и тот радостно оскалился, — А вот откорм уже на вас. Ты нам Хэрн скажи, что на завтра брать?

Хэрн задумался, а потом стал диктовать список, на каждом из озвученных пунктов загибая пальцы…

— Копчёностей возьмите, свежей рыбы, мешков пять не меньше. Возьмите ещё всё, что у тебя готово из статуэток. С девицами тоже, особенно голыми. Видал, как разошлись!, — усмехнулся Хэрн, — Сало не трогать. Самим мало. Водки и настоек и побольше! Мы зерна всё равно докупать будем, ещё нагоним. Ланц там заготовки под луки делал. Попробуем продать, может, кого заинтересуют. Я переночую у соседей, а пока давайте сворачиваться, но предупреждаю, ещё до восхода вы должны быть на месте. Начали…

— … налетай, покупай. Товар заморский, продукт привозной. Королями, дворянами опробованный к продаже одобренный. Лучшее качество, единственных в мире изделий великих магов прошлого. Радость для детишек, праздник для их матерей. Развязывай кошель и не проходите мимо…, — повторяет мою зазывную, слово в слово, мой новый помощник. Герой вчерашнего дня, сегодня влился в нашу дружную компанию…

— Малец, маг! Пока слабый, но многообещающий, — Хэрн попивает чай, сверяясь со своими записями. Ведёт учёт того, что нам удалось продать и сколько денег получилось заработать, — Ланц сразу сообразил. Эта кнопка, твою заготовку смогла запустить на эмоциях и сам инициировался. Видал и двенадцати лет ждать не пришлось!

Я посмотрел тогда на уминающего кашу пацанёнка. Одели его в мои поношенные вещи. Ланц слегка ушил штаны, а куртку так и не стали трогать. Запасные сапожки мои ему пока великоваты, но уже заказали и оплатили заказ, как на одежду, так и на обувь. Парень не снимает пояс с подвешенным на нём вчерашним ножом. Обещали, получи, да и купец человеком слова оказался, покупку отдельно для пацана оплатил. Пытался даже пацана прибрать к рукам, тоже видно что-то почуял, но не судьба, эльфа первая оказалась, а теперь из наших рук, это сокровище не так просто отобрать, а если честно, то практически не возможно. О возможности подкупа, я даже не говорю…

А теперь со мной по улице, важно расхаживает, каждый раз поправляя, по праву принадлежащее ему, оружие.

Ярмарка в разгаре. Мы вывесили ещё вещи изготовленные Кларен. Тоже неплохо идут, думаю, к вечеру полностью распродадимся. Уже закупки производим. Вечером планируем загрузиться зерном. Почти на тысячу золотом пшеницы набрали. Вот же, алкоголики! Так же кормов заказали, даже с учётом собранного большого урожая, боимся, к весне не вытянем, если учесть, что впереди эксперименты с превращением заштатных кобыл, в заправских сильных скакунов. Но это уже завтра. Ткани ещё прикупили. Кому кроить и шить у нас есть, да и к весенней ярмарке приготовиться надо. На наши игрушки повышенный спрос. И Ланц за зиму столько всего наделает…

Игры все продали, даже про опт и вопрос не стоит. Торговцы разочарованы, а что делать. Поняв, что перед ними эксклюзив, да к тому же с помощью их можно и скуку разгонять… макры расхватали всё и на цены не смотрели. Хэрн придержал штучки три особо красивых и дорогих, а вдруг важные гости нагрянут, да и из оружия под полой держит неплохой комплект.

— Привет, малой!, — отвлёк меня от раздумий чей-то смутно знакомый голос. Оборачиваюсь…

"Во бля! Попомни чёрта, он и появится!"

— Моё почтение уважаемый! Уж и не ждали вас. Вы один или с начальством?

— Я уже давно один не брожу. Сейчас появится. Учитель-то где?

Я указал рукой на повозку с палаткой.

— Там, чаи гоняет.

— Чай, это хорошо. Но в такую погодку и мороз и чего покрепче бы не отказался.

— Всё там. Господин рад вам будет! Вчера вас ждали…

— Проблемы. Князь не хотел, просто так ехать, ждали результатов по вашему вопросу. Спешу тебя первым поздравить, макр. Удалось не только тебе звание выправить, но и канн, впервые стал макром, а по такому случаю, говорят, даже верховный князь будет. Они там между собой, вроде, с нашим князем как порешали всё. Помирились. Верховный, нашего своим приемником объявил. Старший сын у него от принятия сана отказался, вроде как в странствия пустился, со своими дружками. Да и поговаривали, не очень-то и стремился у отца дела принимать. Ответственность большая, а ему погулять ещё хотелось. Теперь бродит где-то, хотя может и с отцом подъедет. Но нам всё равно, будет он или нет. Слышал, покидать нас собрались?

Я пожал плечами. Собеседник не дурак и нормально относится, что к Хэрну, что ко мне. Уважает… и обманывать его особо не хотелось.

— Так сложилось. Дела возникли.

— Поэтому и людей своих вызвали?, — и, кивнув в сторону стоящего у ларьков, Нанса, добавил, — У вас, все такие там?

Я проследил за его взглядом…

— Есть и серьёзнее ребята, — ответил я, — Господин Нанс воин, а ведь есть ещё и маги-войны.

— Даже так?

Я кивнул.

— Ладно. Тут мне уже рассказали, целое сражение вчера было за ваш товар?

Я усмехнулся.

— Не то чтобы битва, но до драк пару раз доходило, особенно, когда товар начинал заканчиваться.

Дружок Хэрна кивнул на, недалеко от нас стоящего, старательно зазывающего к нашим рядам покупателей, мальца.

— И его с собой забираете?

— Если его в течении нескольких лет так никто и не приютил, — пожал плечами, — К тому же вчера он очень неплохо себя проявил. Такое сложно оставить не замеченным. А парень с характером.

— Он этим ножом вчера саблю перерубил?

Я согласно кивнул.

— Ага! Купец проигравший, нож за тысячу золотом ему купил..

— Понятно. Лицо держал, ведь слышал, он его сам вызвал в качестве ответчика?

Я молча кивнул.

— Конечно. Теперь блюдёт честь. Поступил-то он как…, — воин глянул на меня украдкой, — Как сука!

Я снова мотнул головой, соглашаясь с ним.

— Зато потом хотел оптом весь товар у нас скупить!

— Весь?, — переспросил он.

— Ага! Но такой шум поднялся и видно, чтобы ничего ему не досталось, местные весь товар у нас растащили. К тому времени игрушек и статуэток с продуктами и так почти не осталось, зато потом и оружие расхватали. Вон смотрите, сейчас по защите торгуются. Хэрн цену до небес задрал и всё равно желающих собралось…

Я провёл тыльной частью ладони по кадыку…

— И не удивительно… знаешь кто это?

Я мотнул головой в знаке отрицания.

— Наши дальние родственники с востока. У них там запасы серебра в горах. В древности пытался прежний император отвоевать те места, но… не повезло!, — усмехнулся в усы воин, — Такой транды надавали, что теперь и вовсе спокойствие и тишина у них в краях. Имеют мзду с работы шахт. Денег немеряно… поэтому не пропускают ни одной ярмарке в землях макров. А ярмарки никогда, в одно и тоже, время не проходят в разных местах.

— Да?, — удивился я.

— Да! Но заболтался я с тобой. Надо и с Хэрном перекинуться парой слов. А-то князья появятся, особо не поговоришь, да твоему учителю сказать, чтобы аккуратней был. Верховный, резкий мужик, если удила закусит, то считай всё…, сожрёт!

— Подавится!, — усмехнулся я…

— … подавится!, — Хэрн после третьей стопки имел весьма благодушный вид.

Я не стал присутствовать при встречи дружков, нечего мешать. Хэрн и так обо всём сам расскажет, немого позже…, — ты… сам посуди. Мне-то от вашего командования ничего не надо. Вы ко мне всё равно не наведаетесь, потому что боитесь и меня спровоцировали жить в местах, куда никто нормальный не ходит из вас. Я не прав?

Молчаливый хруст ему был ответом. Парень под эль рыбу копчёную потрошит. Деликатес для него. Ланц тоже в разговор не встревает, только присматривает за Хэрном своими мудрыми глазами.

— Я не в обиде, но и прощать такое отношение, не собираюсь. Да! Весной мы уходим и предупреждаю, что не одни, чтобы потом не было сюрприза…

— Ты об этом князю скажешь, но вот твоя целебная настойка…, — перебил его Вейла.

— Вы и без неё хорошо жили и ещё проживёте.

— Дети, взрослые гибли…, а теперь появился шанс спасти многих, — не согласился с канном, воин.

— Я тут с вами всё равно остаться не могу и секреты свои раскрывать не собираюсь. Просто, малой девочку пожалел, пришлось вмешиваться и не заставляй меня жалеть о сделанном.

— Что ты, что ты!, — замахал на него руками макр, — и в мыслях не было, но подумай, должен быть какой-то выход из этого. Просто уверен, если не придумаем выход, ваш отъезд сильно осложнится. Не пугаю, но говорю как есть…

Хэрн сам примолк… и только мне принялся выговаривать по мысли-речи…

— Ну, что доволен. Как я и предупреждал, палки в колёса нам ещё насуют. А когда узнают, что кроме мастерицы ещё и единственную знахарку из клана уводим, то и вовсе взбунтоваться могут.

— Ну, Во-первых, она не местная и даже не макр до сих пор. Сколько сама отдельно жила и их это устраивало. Она свободный человек…

— Это понятно, что в открытую они нам ничего сделать не смогут, но вспомни сыночка верховного, к тому же нас на границе анклава ждут с распростёртыми руками охранка императора. Спокойно вырваться не получится.

— Караван и так без нас пойдёт и на границе ничего им угрожать не будет.

— А мы?, — не понял Хэрн.

— Догоним…, но ты прав, лишние разговоры нам не нужны. Я что думаю, как князь появится, предложи им такой вариант. Раз Кларен с нами уезжает, то нам нужен будет новый распространитель.

— Чего распространитель?, — не понял меня канн.

— Нашей волшебной лекарственной настойки, — усмехнулся я, — Распределим её на дозы…, пускай князья и обеспечат нас стеклянными пузырьками, рассчитанными по объёму на одно применение. Сколько пустых пузырьков наделают столько и оставим им эликсира. За каждый, стоит просить десять золотых.

— Это кроме стоимости пузырьков?, — переспросил меня Хэрн.

— Я стоимость их даже не рассматриваю. Это они себе покупают, а не нам. А потом, пускай налаживают купеческую тропу в Кароллой.

Хэрн задумался…

— А что, отличное решение проблемы. И к себе привяжем макров, а при необходимости можно и их воинов привлечь за эликсир…

Я скривился про себя.

— Я как-то о такой возможности и не думал. Но как вариант…, так с князям и разговаривай, а заодно постарайся и на Ланца и Нансом разрешение о макрах выбить. Нам есть чем торговаться…

— Попробую!

Весть, что прибыло высокое начальство, разнеслось по селу и торговой импровизированной площади, быстрее лесного пожара в жаркую ветреную погоду.

Больше появилось празднично наряженного народа. Появились дети с мамашами разодетыми во все обновки. Короче, тусовка…

С эльфой разговаривал предварительно утром Хэрн с Ланцем. Эльф, видно, сегодня неплохо оттянулся, уж больно довольная рожа у ушастого. Хотя и сложно разобрать эмоции на его физиономии. Хэрн скрепя сердцем отпустил. Может эльфе и не нужно было его разрешение, но вот то, что оставаться одна больше она среди макров не хочет категорически, стало очевидно. Ланц, наверно, всю ночь проводил агитационную и разъяснительную работу с ней и как результат, достигнуто предварительное соглашение, о даче женщиной клятвы ордену…, но сразу предупредили её об опасности и о том, что обратной дороги не будет, если сама пересечёт добровольно границу нашего поселения. Нам шпиёны совсем не нужны! В ответ, последовало требование… вы не ослышались, именно требование, признать вчерашнего мальца её приёмным сыном. На что Хэрн ответил, что только в том случае согласится, если отцом ему станет Ланц, притом неноминальным, а настоящим, законным. Если чета ушастых, объявят о семейном союзе.

На раздумье дал времени до окончания ярмарки и теперь у меня есть маленький помощник, а Ланц готовится делать предложение руки и сердца своей ненаглядной по своим ушастым традициям…

Но вот князь…

После обеда, когда народа на торговой площади было больше всего, появилась и делегация местного бомонда. Впереди, в сопровождении местного князя, важно выхаживал высокий важный дядька. В дорогом меховом сюртуке, одетом на сверкающую, при ясном солнечном дня, кольчугу, отшлифованную до зеркального блеска, умелыми мастерами. Сапоги, явно, делали ушастые и кожа на них отливала опасным глянцем, стального цвета. Колоритная фигура и свита у него соответствующая. Пять мордоворотов, видно охрана и приближённых, ещё человек шесть…

Степенно ступали по грязному снегу, осматривали выставленные товары, вели беседы с купцами, раскланивались с приветствующими их жителями и войнами макров. Всё было солидно и чинно, пока эта делегация не добралась, до нашей большой палатки с повозкой…

Я заранее занял место в уголке, чтобы ничего не пропустить интересного и при этом не бросаться в глаза, да и Хэрн нуждается в моей помощи, мало какие вопросы будут затронуты в беседе, а то, что она состоится и так стало ясно после предупреждения переданного Вейлой…

— Что-то тут скромненько…, — перешагнув воздушный барьер, отделяющий помещение торговой палатки от улицы, проронил Верховный князь. В палатке не так много места и стоять у прилавка удобно и комфортно в ней только двоим, максимум троим, взрослым людям. Вот и сейчас в палатке, напротив сидящих за столом Хэрна с Ланцем, остановились князья.

Хэрн окинул взглядом вошедшего, хмыкнул и с грохотом кинул кости…

— А у меня куш… четыре, — четыре…, — вскричал довольный канн.

Сегодня он в ударе. Громит счастливого Ланца, которому было сложно настроиться на игру, когда все его мысли направлены к эльфе…, — Малой, подай кресла господам…, — и уже вошедшим…, — Привет князь. Вас что, здороваться не учили в детстве?

Я удивился, чувствуя, что благодушное настроение Хэрна уступает чувству бешенства…

— Хэрн, что с тобой? Что случилось?, — воспользовался я мысленной речью.

— А ты не понял? А, ну, ты же, с той скотиной не общался! этот третий, что нагло ввалился к нам и есть та сука, которая нас бороднула с принятием в макры, когда мы приехали к верховному, к ним в поселение. Знакомься. Как тебе эта рожа?

— Ну, рожа как рожа и вид имеет весьма респектабельный, но раз ты говоришь, что это и есть та сука из-за которой я тогда узнал, что такое кнут…

Схожее чувство к этой падали стал испытывать и я.

Верховный нахмурился.

— Ты как приветствуешь своего вождя?, — прорычал он.

— Нормально приветствую, к тому же ты не мой вождь, — усмехнулся Хэрн, — Ты зашёл не поздоровавшись, не пожелал удачи в торговле и миру нашему временному дому. Охаял мою торговлю. Так чего ты ожидаешь от меня, какого почтения? Твоей сверкающей кольчуге и мягкому тулупу? Присаживайтесь, поговорим.

— О чём можно с тобой разговаривать…, — прошипел рядом с князьями стоящий мужик. Именно тот, что в своё время вынудил нас покинуть головное поселение местных макров.

— А с тобой, скотина, я и вовсе разговаривать не с обираюсь, — у обратившегося к Хэрну мужика, от удивления, вытянулось лицо, — Уж больно свежи в памяти твои речи, которые ты вёл со мной, разговаривая через губу, как господин с вассалом. Так что, вон отсюда, падаль. Пока я тебя не прикончил, по праву хозяина этого дома. Не заставляй брать грех на душу, — и посмотрев на удивлённых вождей объяснил, — Да-да! До тебя, вождь, я имел несчастье с ним разговаривать в их поселении. Выгнали меня, как бессребреника…

— Да, как ты смеешь…

— Ты ещё здесь? Жаль, на время ярмарки, запрещены поединки. Клянусь богами, я мечтал о такой возможности, чтобы снести тебе твою бестолковую башку. Вон пошёл отсюда!

В палатке и на улице наступило гробовое молчание. Обвинение в том, что макр вёл себя как с гостем поселения как с рабом, стала неприятной новостью для всех. Напряжение нарастало…

— Выйди…, — коротко приказал верховный и затем, резко развернувшись к Хэрну, прохрипел глухим голосом, еле сдерживая клокочущую ярость…, — Ты, что себе позволяешь… это макры, они терпеть тебя не будут и сносить оскорбления не привыкшие.

— Вот и я к тому веду и на это надеюсь. Уж больно руки чешется этому хмырю башку оторвать. Если ты чем недоволен, я могу и про родственничка твоего рассказать… громко… надо?, — резкий ответ канна, как контрастный душ, прошёлся по вождю, — Вижу, что нет. Если разговаривать со мной тебе не о чем, тогда не смею задерживать. Свободен!

Очередь верховного настала застыть в изумлении. Никогда с ним так никто не разговаривал…

— Тебе не стать одним из нас, — прошептал он.

— А я и не желаю запятнать себя таким подарком. И уж, таким как ты, или твой сынок с этим ублюдком, точно быть не желаю. А звание макра я купил. Ведь вы этим званием торгуете? Молчишь. Так я тебе сам отвечу…, если не можете дать мне эту висюльку…, — Хэрн кивнул головой на кулон макров, привязанный к хозяину магией…, — то вернёте деньги. И поверь, я смогу их забрать обратно…

— Хэрн, я же тебя просил…, — вскричал местный князь.

— Ты князь мало знаешь, поэтому пока не встревай в наш разговор. Тут совсем другие проблемы нарисовываются, — резко оборвал его Хэрн.

— Хорошо, — верховный опустился на предложенное кресло, — Всем выйти. Гален, смотри, чтобы к палатке никто посторонний не подходил, — и повернувшись к Хэрну сказал, — Мальца выпусти, пускай погуляет.

— Нет! Твой сынок-то особо не хотел отпускать парня, так что он имеет право слышать наш разговор.

— Ты его сам приговариваешь, — тяжело сказал верховный.

— Это ты что-то не понимаешь. Кидаешь угрозами макру…

— Ты ещё не макр…

— Да? Странно. Тогда крикни об этом во всеуслышание…

Короткий взгляд на рядом сидящего как статую, князя. Сжатые зубы и горящий взор, готовый испепелить нас с Хэрном на месте… потом долгий продолжительный выдох.

— Зачем в конфронтацию лезть, маг?

— С чего ты решил, что я маг?, — усмехнулся канн, — Я и без всякой магии для твоих воинов крепкий орешек, который не всякий рискнёт разгрызть. Твои люди ведут себя, как конченные твари, единственно твой племянник…, — херн кивнул в сторону князя, — оказался человеком слова, хотя тоже поступил как скот.

— Что?, — вскочил князь с места.

— А скажи-ка, как назвать того, кто отправляет пацана на верную смерть с его учителем? Ответь. Ты же большой человек. И макры вроде довольно справедливые ребята.

— Я не брал у тебя деньги, пока ты сам не согласился там жить, — уже спокойней сказал князь и вновь сел на предоставленное кресло, с которого буквально секунду назад выскочил как ошпаренный. Но ошпаренный не кипятком, а правдой…

— А у меня что, был выбор?

Молчание в помещении. Князь потупил взор…

— У меня шиш-беш…, — нарушил наступившую звенящую тишину в палатке, Ланц, — Ходи Хэрн. Можно спокойно играть и разговаривать, да и нервы игра успокоит.

Хэрн неохотно потянулся за кубиками. Взял в руки, потряс и закручивая запустил на игровое поле нард.

— Тебе сегодня везёт, Хэрн!, — хмыкнул эльф, — Опять куш! Ходи…, — и скалясь, со смехом сказал, — Один-один!

Я усмехнулся. Да уж, повезло…

— Успокойся, Хэрн, — проговорил я мысленно. Хотя уже давно чувствовал, что старый канн давно погасил вспышку бешенства и теперь просто тонко ведёт свою игру и не только на поле изысканных разукрашенных нард.

Хэрн кивнул мне или своим каким-то мыслям.

— Ладно, что было, то было. Но прости вождь, помощник у тебя конченный скотина, а сын наказание понёс и надеюсь, выводы сделал правильные…, — и уже мне, — Малой, давай стол накрой. Чувствую, разговор у нас долгий будет. И крепкого не забудь достать из сугроба, специально охлаждаться угощение, для дорогих гостей ставили…

Я думал, что они всё-таки передерутся, но не тут-то было.

Верховный видно не зря считался самым главным макром, потому, что имел голову на плечах и неплохо умел ею пользоваться. Сперва разговор как-то не клеился, но после третьей бутылки и под наваристые хинкалии, беседа вспыхнула с новой силой, причём велась мирно и довольно содержательно…

— … мы не сможем остаться. И не проси. Мы отсиделись, на нас вышли наши друзья. Да, не спорю, что стать макрами нам бы очень хотелось…, — говорил искренним голосом слегка захмелевший канн.

— Ты уже и так макр, — вождь своей лапищей припечатал плечо Хэрна, — и твой воспитанник тоже. И твоим ребятам к весне тоже выправим звания… и твоё предложение по лекарству, тоже мне нравится. Дорого, конечно!

— Это недорого. Ты ведь и в другие кланы будешь его продавать. Я прав?

— Ну, если ты не против.

— А с чего, я должен быть против. Ты главное, мой интерес поддерживай и вперёд. У нас в клане развернём производство, повторить его вряд ли кто сможет. Ты будешь эксклюзивным поставщиком эликсира в земли макров, это разве плохо? Вот!, — Хэрн видя мотание пьяной головы вождя усмехнулся, — Земля круглая, ещё встретимся. Может мне и ваши клинки когда-нибудь понадобятся. И платить можно будет за лекарство не только золотом, но и кровью и мужеством.

Макр согласно кивает головой.

— Хорошая идея, — поддержал вождя князь, — Ведь и военная добыча тоже нашей будет?

— Что с боя взято, то свято!, — выпалил Хэрн.

— Совсем, хорошо. А твоим ребятам, за такие подарки, которыми ты нас одарил, будет им звание макров. Вождь сказал, вождь сделал. Да?

— Да!, — взревел пьяный в хлам верховный.

Подарки, подаренные Хэрном, понравились всем. Дорогие игры. Оружие, выполненное в единичном варианте, кому-то даже свитера связанные мастерицей Кларен достались. Все довольны, кроме помощника вождя. Не простил Хэрн его, не простил…

— Я вот, что решил!, — неожиданно, совершенно трезвым голосом, сказал вождь…, — Сына возьмёте с собой. Я хотел с тобой говорить и о той четвёрке придурков, которая тебе в рабство по глупому попала, но теперь считаю, что за дело и поделом. Воспитаешь! Моего оболтуса и его дружков, тоже пришлю. Выкупил я их тогда и лечение оплатил. В закупах они у меня. Дарю. Владей. Связными будут. Заслужат, приблизишь, но думаю, землю будут жрать, но прощение вымолят.

— Делами, пускай вымаливают!, — подал голос я.

Вождь на меня перевёл совершенно трезвый взгляд.

— Прости, малой. Воспитал их так, моя вина. Вот и перевоспитайте. Они ваши…, я сказал!

Мягко говоря, неожиданная концовка. Но всех она устроила. Через месяц обещали прислать первую партию склянок. Заниматься поставкой будет князь. Лично. Как и распределять. А что, правильно! Должно всё быть у центральной власти, а эликсир это серьёзный аргумент…

Вот и последние деньки ярмарки. Мы распродали товар без остатка. Ничего не осталось. Да же сверх пришлось свою кубышку растрясти, поделились товаром, сделанным для себя. Денег много не бывает, а нам их надо…

Что говорить, но моя задумка с изготовлением повозок основанных на принципах Дора, вылезала в копеечку. Дерево самое-самое, кожу тоже пришлось немного прикупить, так как того, что заготовили сами, на наши придумки не хватало. Решили готовить не четыре, а восемь повозок. Как только сойдёт снег, придётся делать набеги к побережью. Эльфа и Хэрна с собой не возьмёшь, уж больно у них тонкое восприятие окружающего пространства, а вот на своих новых рабов, у меня большие планы. И впервые я не выступаю против рабства…, хотя может попозже и отойду. Две, а то и три повозки хотелось бы забить камнями. Но там как пойдёт. Ничего нельзя утверждать. На проклятых землях всё, что угодно, может произойти. Жаль морячки только ближе к концу лета прибудут, а то можно было бы их нагрузить. Но пока, без вариантов. Вождь сказал, что всего пару дней и бригада ребят появятся у нас. Как первая группа, так и вторая, а вот потом мы уже развернёмся. Но я решил всех пропустить через клятву и пусть в меня попробуют кинуть кто-нибудь камень, но держать на привязи этих волков, в человеческой шкуре, надо обязательно…

Ярмарка принесла нам почти триста пятьдесят тысяч золотом. Огромные деньги, но и расходы огромны. Каждая повозка, по предварительным подсчётам, обойдётся почти в тридцатку по кругу и это если не считать лошадей. С ними решили поэкспериментировать. Если всё удачно получится, то подниму рост и стать сперва кому-нибудь из ребят и только после этого примусь за Хэрна. Уж кем-кем, а им рисковать я не собираюсь.

А пока у меня опять налаживается относительно постоянный распорядок дня.

Подъём. Занятия с Нансом. Работа с колющим оружием. Минимум часа два меня он гоняет и это без завтрака. Приём пищи утром напоминает по содержанию обед. Большое количество мяса и всего белкового. Наедаюсь под завязку. Затем марш бросок на лошадях до эльфы. Но скоро и на это тратить время не будем, потому-что она собирается переезжать к нам, впрочем как и Кларен. Мелкая и так уже у нас пропадает. Да и Кларен побывала в гостях, но её очень сильно давила аура прибрежных земель, проклятых мест. Нанс был слишком расстроен, а потому и приняли решение провести и с ней обряд. А что, мы же ничего особо не теряем. Пройдёт, тогда можно будет и эльфу пропустить. Обе девчонки не против такого расклада, правда Кларен более спокойно переносит дорогу к нам, а на территории периметра и вовсе, ничего плохого не чувствует. Решили проводить принятие клятвы в один день для всех, а в какой именно, решим, когда прибудут наши будущие воины.

После завтрака, вместе с мелкой, у эльфы грызём гранит науки. Прокачиваю колодец, слежу как этим занимается мелочь. На занятиях присутствует и старшая её сестрёнка, но пока в качестве ознакомления, но записывает, старается, хотя и получается у неё не очень. Малая пока только слушает и запоминает, а вот память у неё как у компьютера. Схватывает всё на лету. Ушастая в шоке от неё. Силы в малой, как у бури по весне. Мало что понимает пока, но если удаётся ей спонтанное заклинание, то берегись. Уже не раз, ремонтировали хлипкий забор около дома лекарки.

На обед иду к Кларен. Провожаю вместе с Явой девочек. Потом немного успеваю поиграть в футбол. А кто говорит, что зимой в мяч играть нельзя. Затем верхом возвращаюсь к нам на хутор, в руки садиста Ланца. Иногда его занятия происходят около дома эльфы, но идея не прижилась. Слишком много бывает посторонних глаз. Этот садист меня и вовсе не щадит, выжимает всё что возможно. К концу занятия приходится в кровь разбитые пальцы магией лечить. Во время занятия, это делать эльф запрещает, говорит, что всё приходит через кровь и пот и опыт в том числе. Затем попадаю в цепкие руки Хэрна, который вдалбливает в меня секреты кузнечного дела. Я устал уже, но терплю, поправляя состояние организма небольшим вливанием в ауру манны. Работаю до ужина. Потом небольшой отдых и уже самостоятельно занимаюсь своими разработками в мире магии. Стараюсь изобретать новые артефакты, основанные на свойствах добытых камней. Делаю записи для Хэрна, который и должен передать всё мои наработки в орден. Для себя выписываю из книги магии Огня себе понравившиеся заклинания. Уже спокойно пользуюсь пятым уровнем. Видно дакки помогают сильно, шестой уровни заклинаний понимаю, но пока применить не могу. Силов не хватает. Но и того что уже нахватал, хватает. С ними бы разобраться.

Подготовка к переезду в Кароллой, идёт полным ходом. Заготавливаем брусья для наших повозок. Решили сперва одну сделать полностью и опробовать и уже, потом, по сделанным чертежам-лекалам, собирать остальные. Пока работа идёт не шатко не валко, не хватает рабочих рук. Всё не плохо, но вот и знакомые рожи появились на горизонте…

В тот день я как обычно шёл на обед к Кларен…

В последнее время всё чаще занимают меня идеи, почерпанные в книгах визуального наставника Хэрна, живущего в нём древнего мага каннов. Его-то книги и книги его последователя, из состава эльфов, я тогда и прикупил у торговца эльфа в городе… .

Идея, как мне казалось, разработана ими здравая, да и до чего-то подобного додумался и сам я. Ведь и правда любое заклинание состоит из блоков. Любое! Во всяком случае, я их так себе представляю и так вижу. Вижу, но не всегда и не все… разобраться с высшими заклинаниями у меня не получается. Ещё более-менее идёт с плетениями по третий уровень включительно, а потом получается выборочно, а остальные воспринимаются как цельные заклинания и вычленить в их структурах составляющие компоненты, у меня пока так и не получается.

По вечерам часто собираемся в моей комнате втроём, я Хэрн и Ланц и до хрипоты в голосе обсуждаем мысли и идеи, высказанные мыслителями древности. Ланц первое время ни в какую не хотел даже слышать об отшельнике… и его последователе из рода перворождённых, но постепенно приходилось и ему задумываться о возможной правоте древних мудрецов.

Я считаю, что эта гипотеза строения заклинаний и всей опоры магии верна, но вот доказательной базы, у меня нет. Значит, пускай орден и его маги занимаются, главное идею им подкинуть и путь указать, куда надо двигаться. Может чего ещё увидят, что я не замечаю. Хэрн, зараза, книги своего одноклановца мне показывать не хочет. Говорит, что язык древний и ни я, ни Ланц ничего не поймём. Заставил бы его переводить, но времени на всё нет. Вот до Каллорой доберётся, вот тогда пускай научными изысканиями и занимается. У меня и так своих книг навалом. Те же книги, что драконы подогнали и там то же проблема перевода есть, хотя мне уже легче становится в чтении, но всё таки больше надежды на то, что Вал уломает свою дракошу и у нас появится нормальный учитель. А так тоже решил пока все книги переправить в орден с Хэрном, вот там пускай и разбираются, а у меня чисто физически времени на это не хватает. Мне бы в простых вещах разобраться, хотя в этих книгах, я чувствую, Клондайк, среди непонятных символов, закопан!

В своих разработках артефактов я целенаправленно опираюсь на догму структурного строения заклинаний, стараясь при этом делать точнейшие зарисовки структур плетений используемых в артефактах, особое внимание, заостряя в своих пояснениях, на взаимодействие заклинаний различных школ магии между собой.

Что-то получается, а что-то и нет. Выше второго плетения всунуть в артефакты не выходит. Рассыпаются заготовки и не всегда безболезненно. Уже два раза приходилось ремонтировать мою комнату. Если меня спасает щит,… то окружение моё, я имею ввиду вещи и мебель комнаты, разносит в щепки.

Очень скрупулёзно описал плетение, подсмотренное в подаренной печальными ребятами, золотой монете. Считаю, что это основа, но… не для всех заклинаний и не для всякого направление. Например. Подсмотренное, у пьянчужного церковного деятеля, в городе Лугазе, порядок наложения боевых заклинаний на арбалетные болты и стрелы, включало в себя совсем другое базовое плетение. А вот в те заготовки, куда мы в мастерской Дора всунули камни накопители, можно было вставить и более высокого ранга заклинания…, но именно они часто и само срабатывали.

Наработки Сержа и вовсе помогали работать только с эфирными созданиями, может чуток с заклинаниями, имеющими бытовое предназначение. Но заготовки на них шли дорогие, с камнями, а вот КПД от них было маловато, причём снять и вновь из артефакта сделать пустую заготовку, не получалось. Все попытки такое провернуть заканчивались уничтожением артефакта и заготовки в том числе.

Многие заклинания, доставшиеся мне в этом путешествии редкие и часто никому не известные, но проблема в том, что я хотя и учу своих ребят и пытаюсь вдолбить им правила их применения, но на выходе полный швах. Так, например, до сих пор никто и не смог воспроизвести заклинания моего побратима Ку. Не получается и всё! Хэрн, что-то видит в структуре плетения, когда я его плету, но ничего конкретного. Такая я же ситуация и с работой по управлению лодками на воде. Увы, но ничего! Обидно. Даже простой пример… плетение воздушной магии, когда любое клинковое оружие можно далеко закинуть подсмотренное у малолетнего графа и то, даже Ланц не может повторить. Про заклинание для работы с камнем, доставшееся от капитана печальных ребят, даже не говорю. Они не видят, ничего…, может проблема в том, что заклинание клановое?

Но я все собранные в путешествии наработки старательно записываю в тетради, которые Хэрн потом и передаст в орден. Надеюсь, бывшие древние Линчи хоть с чем-нибудь разберутся.

Слишком долго работая с научными разработками, стал как бука. Вечно задумчив и рассеян…

Я часто задумывался над похожими нерешёнными проблемами, пока шёл от эльфы к селу, провожая девчонок, да обратно, особо не утруждал себя проверкой пространства и контролем за дорогой. А зачем? Опасностей нет, да и Ява делает, это за меня в разы лучше, во всяком случае, мониторит окружающую обстановку точно лучше меня.

В тот день я, тоже замечтался…

— Или я что путаю, или мне просто кажется, но эти мордровороты ждут нас…, — вывел меня из раздумий голос Явы…

О! Уже вроде и село показалось, мы выходим на опушку леса.

Ясный день. Светит ласково солнышко, но мороз разыгрался не на шутку. Градусов на двадцать температура опустилась, а в лесу-то ещё холоднее. Но вот от созерцания этой троицы меня кинуло в жар.

Вот, бля и встретились!

Само собой выскочило плетение защиты и щит Вала засиял прямо передо мной, прикрывая, непробиваемой субстанцией сжатого воздуха, мне грудь.

— Ты что?, — неподдельно удивилась язва, — Этих испугался…, ща шуганём!

Не язва, она язва и есть! Интересно, её хоть чем-нибудь испугать можно? Но допускать, чтобы в пределах поселения она использовала свои штучки, от которых и взрослый в штаны от страха может наложить, нельзя. Не просто опасно, но и просто повод для слухов допускать не хочется. И так уже у всех на устах, вся наша гоп компания…

Сынок вождя уселся на плетень покривившегося забора. Рядом ещё двое из его банды. Ну, и…

Вроде и правда, вылечились, но у них не у всех на лицах увечья после знакомства с нами остались. У вожака и вовсе жопа на лоскуты порвана была. Кстати, кнут я теперь постоянно ношу с собой, в паре с ножом, — это страшное оружие. И, кстати, вожак-то как то умудрился свой кинжал себе вернуть. Выкупил, наверное…

Ребятня двинулась спокойно дальше, а я встал как в копанный. Ведомый мной за длинный повод уздечки конь, начал нервно переступать копытами, явно чувствуя возникшее напряжение на дороге.

Я молчу и попыток ни пройти в перёд, ни развернуться обратно не делаю. И стоящие напротив парни, тоже никаких попыток двинуться или ко мне, или от меня не совершают. Странно, ждали, наверняка, меня. Мой распорядок для местных известен, но если бы хотели, что плохое сделать, то не поджидали бы меня на виду всей деревни, да и дети свидетели не желательные. Проще на обратной дороге было бы подстеречь…

Ява нервно рыкнула, когда один из ребят переложил ладонь на оголовок меча.

— Ну, здравствуй… новый хозяин!, — в шутливом поклоне приветствовал меня сын верховного. А дальше стоит и молчит, гад!

— И вам не хворать!, — протолкнул я, сквозь внезапно пересохшее горло, слова приветствия. Уж чего-чего, а говорить я ни с кем из них не хотел. А с другой стороны, чего я волнуюсь. При необходимости уложу гадов и миндальничать не буду, а грохну всю троицу, а потом и остальных найду. Вот только из троицы только двое знакомы, вожак и палач Хэрна. Третьего типка первый раз вижу, а это странно…

И тут сынок верховного так гнусненько усмехнулся…

Детки уже убежали домой, мало ли у меня какие дела ещё остались…, но вот если не зайду к Кларен, она и кипишь поднять может, но эта мерзкая ухмылка!

Я медленно, демонстративно медленно вытащил из голенища сапога кнут и так же медленно распрямил его во всю длину. В памяти всколыхнуло виртуальную боль, которую помнит тело испытанную однажды,… а в глазах вспыхнуло бешенство. В левой ладони стал наливаться силой огненный шар.

— Ты чё лыбишься…, скот! Тварь, ухмылку с лица стер, быстро!, — прошипел я вкинутой коброй, сквозь сжатые зубы, — на колени, ублюдки…, — уже не сдерживая себя, придал силы своим ментальным желаниям…

Видно я всё-таки хорошо учусь, ведь и у Линчей перенимал их малое боевое плетение страха и у Явы подсматривал, а тут на чувствах в раз вдарил, не сдерживаясь и не контролируя силы…

Три распластавшихся тела на белоснежном снегу. У вождя шапку скинуло при падении, а он вроде как и не чувствует холода, его от страха больше морозит и трясёт.

Вот это я дал!

Спокойно! Спокойно! Не убивать же их! За свои прегрешение передо мной, они и так не хило заплатили, а третий вроде и вовсе не виноват…

— Где остальные?, — убирая ментальную хватку страха и гася фаербол, спросил я, — и это что, за недоразумение. Как он в вашу компанию затесался?

А вождь молоток. Почувствовал изменения в голосе. Приподнял голову и почти спокойно произнёс.

— Мои ребята в таверне. Этот и ещё двое на перевоспитание батей направлены к вам, в вечное пользование. Тоже в закупе были. И ещё четверо там же ждут, но ведут себя обособленно… вроде как рабы твоего гоблина.

— Не гоблина, а канна!, — поправил я сына вождя, — Ещё раз ошибешься и он тебя в толстую жабу превратит. Понял?

Макр истово закивал…

Так, а что теперь? По идеи их бы всех к нам переправить, но не идти же мне в таверну самому. Мало ли!

— Старший!, — громко произнёс я, делая назначение, ткнул в него пальцем, — Всех собрать здесь со всеми пожитками. Если кто не будет слушаться, разрешаю пару горячих, — и бросил в руки парню, его бывшую игрушку. Ловко он подхватил кнут. Вот, что значит тренировки, — Ява с вами пойдёт. Если кто возмущаться начнём, руку откусит, или что другое не нужное…

И уже обращаясь к язве, добавил мысленно.

— Как соберутся, сообщи…

— … Кларен, расцвела как цветок по весне, получив ещё один шанс на любовь и счастье. Не удивлюсь, что уже на сносях, но сам проверять не стал. Похорошела хозяйка, улыбка счастливая с лица не сходит. Чуть ли не поёт, может это при мне стесняется, а так тут рулады выводит от счастья и ожидания чуда. Что говорить, но появление у неё в доме мужика иначе как чудом и назовёшь, если ещё вспомнить, как это всё произошло. Но надо отдать ей должное, она сама хотела счастья и нам с Хэрном стоило их только друг к другу подтолкнуть, тем более Нансу-то и деваться никуда было. Приказ, во славу ордена…, а тут такая краля попалась. В общем, утряслось всё. Но меня теперь ещё сильнее лелеют, причём оба, а старшенькая дочка теперь и вовсе у меня в качестве второго хвостика. Первый уже вроде, как спит, умаялась учиться, да ещё после сытного обеда…

— Приходил, грозился…, — Кларен усмехается в уголок платка, прикрывая лицо и губы. Что у неё за привычка? Но значит, ей смешно и это хорошо, а раньше бы уже кричала воинственно, макра она иди нет! И такое видеть приходилось, — Всё интересовался, почему в меня вцепился Хэрн. Я ему и так и этак, мол, не за канна я же замуж собралась, а тот как будто не слышит. Всё за молоко выспрашивал, но достал и был послан. Предлагал в его клан переехать, дескать, обеспечит и работой и мужа красавца найдёт. Пришлось выражения выбирать, когда его с помощью кочерги из дома вышвыривала. Полная улица соседей из домов высыпала.

— Ты его давно знаешь?, — спросил я, пытаясь понять, про что это она мне рассказывает.

— Давно. Он у меня всё оптом покупал, мои подделки. Я, имею ввиду, мои ткацкие изделия. Но всегда хорошую цену давал, поэтому и терпела его расспросы.

Я задумался. Ох, что-то мне на сердце неспокойно.

— Значит, так!, — принял я решение, — Муженька сейчас к тебе домой отправлю. За два дня должна к нам переехать.

— Я там не очень хорошо себя чувствую!, — испугалась девушка.

— Это до периметра. Потерпишь. За периметром ты же сама удивлялась, что никакого дискомфорта не ощущаешь! Так?

— Ну! Да.

— Бери всё основное, на первое время то, что нужно из одежды для детей. Остальное, потом перевезём. Не нравится мне ситуация, когда тебя рассматривают в качестве материала для торга, а такое спокойно может произойти. Начнут ажиотаж наводить, предлагая торг за эликсир.

— Да, не может быть такого!, — всплеснула руками девушка.

— Это деньги и власть, а они портят людей и все чудовищные поступки начинают оправдывать беспокойством о ближних и заботой, об их благополучии. Так что лучше лишить всех умных самой возможности торга…, ведь пойми, если что-то с тобой случится, ни Нанса, ни Хэрна я уже остановить не смогу и тут будет горы трупов. Понимаешь? Поэтому так и сделаем. На сборы два дня и все два дня муженёк будет с вами. Потом мы с Хэрном на повозке за вами приедем. Постарайся упаковаться так, чтобы всё или большая часть влезла в повозку, заодно и потренируемся перед весенним походом. Хорошо?

На том и порешали. Пришло сообщение от Явы, банда в сборе и ждёт на месте назначенного рандеву.

Переход через лес проблем и странностей среди отряда не выявил. Как поведала Ява, сын вождя командовать умел и любил. Даже штатные рабы Хэрна его право распоряжаться, сомнению не подвергали. Послушались сразу, да и Ява отлично сыграла свою роль в качестве доказательства на его право раздавать распоряжения.

На хуторе ребят быстро разместили. Показали комнаты, где оставлять лошадей, где поклажу, а где у нас можно было и помыться. Ради прибытия долгожданного пополнения растопили баню…

Проблем, с вновь прибывшими, не было. Видно ребята моей реакцией, на своё появление со всеми уже поделились, а раздражать Хэрна, тем более, никто не рисковал. На третий день запланировали принятие клятвы, но помня о том, какое это хлопотное дело, решили отделить мальчиков от девочек. И на завтра перенесли принятие присяги для сына вождя и его бойцов. Посмотрим, как пойдёт, ведь разные вводные могут произойти. Хэрна и Ланца я предупредил о том, что дал команду на скорейшую эвакуацию Кларен из посёлка, тем более, что такую возможность попытки давления на нас через женщин и детей, мы рассматривали. Наёмник был тщательно проинструктирован и отправлен к жене, а остальные принялись подготавливать место для принятия клятвы, а именно очищали весь вечер сам постамент с рыцарями от снега и прилегающую к нему территорию. Я боялся, что нашего домашнего алтаря может и не хватить, а мощь постамента всегда меня поражала, да и сам антураж железных рыцарей будет дополнительно влиять на преданность дающих клятву воинов.

Отступление седьмое.

— … вы говорите побратим?, — императрица удивлённо выгнула изящную бровь, на своём совершенном личике.

Её собеседник неопределённо пожал своими огромными могучими плечами.

М-да! Совсем не многословный у неё сегодня собеседник. Мало того что само место их беседы весьма не презентабельное, так и ещё и её миссия выглядит, в данный момент, совсем как шанс последней надежды. Тем более, что граф Цэрик, хозяин этой тюремной богадельни, немногим более часа назад докладывал, о замеченных рядом с крепостью ограх, из составы охраны его величества. А это значит…, а значит это, что как бы ей не хотелось прикопать своего сегодняшнего собеседника, но сделать это очень опасно и не потому что сидящий напротив её молодой детина, мало того что свободен в движениях, так к тому же ещё и вооружён, своим крайне интересным оружием. Причём интересным во всех смыслах. Нельзя его убивать! Непонятные силы смутно виднеются за его широкой спиной. Вот только кому они принадлежат? И не в оружии дело! Ситуация так накрутилось, что необдуманное решение, может привести к весьма печальным последствиям…

За час до этого разговора…

— Граф…, — Луиза стояла около окна кабинета начальника центральной тюрьмы, которое выходило во внутренний дворик цитадели.

На импровизированном плацу прыгали две фигуры, одна из которых была императрицы хорошо известна, а вот вторая, которая была значительно больше своего оппонента и именно она привела её, в это богами забытое место.

— Граф… а почему арестованный, кстати, обвиняемый в не мало в чём, а в убийстве должностного лица, свободно разгуливает по территории тюрьмы, да ещё к тому же и с оружием?

Граф, не молодой мужчина, с волевым лицом и широким шрамом, белеющим широкой полосой на его могучей шее, поперхнулся от жёсткого вопроса, что словно жало вылетевшего из уст его высокопоставленной посетительницы.

— Здравый смысл, Ваше Величество… просто здравый смысл!

— Объяснитесь!, — изумлённо пролепетала красавица.

Уж чего-чего, а вот такого ответа она точно на свой провокационный вопрос услышать не ожидала. Оправданий, — да! Лепетания испуганного чиновника, — то же! Но такого спокойного и уравновешенного ответа, — уж точно нет!

— Его арест, Ваше Величество, шит белыми нитками. Он не законен. Я проверял его документ. Он Настоящий! Причина задержания мне не понятна. Впрочем, до меня её так и не посчитали нужным довести. Очень похоже на то, что совершив глупость… Ваши… ищейки сделали попытку остаться в стороне от возможных последствий, подставив меня и моих людей, а то что последствия обязательно наступят…, — граф усмехнулся, — я полностью уверен.

— Последствия для вас и сейчас могут наступить, граф…, — с угрозой в голосе произнесла императрица.

— Государыня! Меня уже ни чем не удивить, как в прочем и не испугать… но их…, — граф втянул руку в сторону окна с выставленным, словно обвинение, указательным пальцем, — я боюсь до дрожи… не далее как вчера в районе крепости видели троицу таких же, только в ливрее отряда охраны вашего супруга. Вас такая случайность случайно не смущает? А меня даже очень. Всё что связано с ними и в предыдущие царствования обрастало страхом и ужасом. Они верны только императору… и даже не вам, Ваше Величество. Императору и больше никому! Я не знаю причину этому и поверьте, даже не пытаюсь её разгадать, а вот то как они поступают с теми, кто безосновательно издеваются над им подобными, мне видеть приходилось. И поверьте, быть на месте тех несчастных, мне бы совсем не хотелось.

— Но это не объясняет того, что этот уз…, задержанный, — поправилась Луиза, — спокойно разгуливает по цитадели, живёт не в подобающей ему, как обвиняемому в убийстве, камере с железными дверьми и крепкими засовами. Так к тому же он спокойно гуляет вооружённый!

Ухмылка словно приклеенная пристала к лицу графа.

— Двери в случае чего его не удержат. А держать огра в темнице, это прямое оскорбление. Оружие именное… внутренне прикреплённое к хозяину. Его можно только принять в дар или в оплату от бывшего хозяина. Ну, или снять с трупа, если конечно, вам посчастливилось упокоить бывшего его хозяина. В любом другом случае, для всех, это изощрённое самоубийство. Если в течение дня оружие не ощутит длани хозяина на своей рукояти, то…

— Что, то?, — императрица наконец-то оторвалась от созерцания учебного поединка.

— Любому кто к нему притронется, оно парализует руки, да и просто находиться с ним рядом, даже в одном здании, небезопасно.

— Почему?, — изумилась императрица.

— Оружие-вампир.! Оно выдаивает энергетически жертвы… и противостоять этому не смогут и архимаги, им-то как раз и наиболее опасно находиться рядом с таким оружием… никакая защита не спасёт. Вы разве не знали? Наш ключник на себе испробовал последствия, теперь он в коме!

— И что теперь?

— Ничего! Господин Ку дал слово, что покинет цитадель только тогда, когда ему будет это разрешено. Живёт он в отличных апартаментах. У него слуги для прочих нужд. Питание усиленное, ну и чтобы ему здесь не было так уж скучно…, ведь я даже не догадываюсь, сколько он ещё будет здесь моим гостем, я подобрал ему учителей.

— И?, — удивлённо взирая на графа, пропищала женщина.

— Учится с удовольствием, а барон Триз, вызвался подучить Ку приёмам владения клинком. Всё-таки барон не зря носит титул признанного мастера меча. Все довольны. Ку под контролем. Радушие хозяина соблюдено. Ограм, в случае чего, МНЕ…, — граф выделил слово особо голосом, — Мне предъявить будет нечего. Я жду указаний из дворца…, но пока дождался только вас, моя императрица! Думаю, что указания прибыли … лично!

— Считай, верно угадал. Но почему меч?

Граф пожал плечами.

— У Ку я тоже про это спрашивал. Но он не любитель много говорить. Сказал, что оружие предков погибло в битве с исчадиями ада…, — граф многозначительно посмотрел в глаза своей повелительницы…, — а огры всегда за свои слова отвечали…, а значит…

— Ага!, — женщина, побарабанив пальцами по подоконнику, вновь посмотрела во двор, — Больше никакой слежки за цитаделью не было? Я имею ввиду, не только интерес огров.

— Нет!

— И что посоветуете? Как нам… ну-у-у…, — замялась госпожа, подбирая слова, — Как бы нам утрясти все возникшие недоразумения с этим арестом? Не смотрите на меня так граф, об этих безобразиях я сама недавно, буквально вчера, узнала.

— А-а-а! Теперь понятно. Прошу тогда простить мне мои резкие интонации, в начале нашей беседы, моя госпожа. Но что касается этой щекотливой ситуации…, если вы не хотите её устранить радикальным способом…, — Луиза отрицательно качнула своей очаровательной головкой, — тогда просто попросите Ку держать подробности, его прибытия в сто лицу, в неведении для других.

— Так просто?, — не поверила женщина.

— А что такого? В убийстве его обвинять вы, как я понял, не собираетесь, тем более он защищался, а нападение патруля было необоснованное. Больше его здесь посторонние не видели. Его соотечественники… ну, они, конечно, как-то умеют друг друга чувствовать на расстоянии, особенно родственники. И что из этого? Не пойман не вор! А если Ку будет молчать, а молчать он будет, потому что, если даст слово, то будет его держать и даже родственники не смогут его заставить проговориться, то всё само-собой образумится.

— А побратим?

— Я надеюсь, кто бы этот побратим ни был, он не дурак и поймёт, что распространяться о данной ситуации себе дороже. Всё-таки из этих мест на своих двоих, в относительно здоровом виде, немногие выходили. Всё-таки место обязывает.

— Тогда пригласите нашего гостя в ваш кабинет… и оставьте нас одних, для милой беседы… ведь он дал вам слово?

— Да! У них есть только своё слово… и клясться они совсем не любят, но слово держат.

— Тогда что-нибудь перекусить, напитки и мою охрану предупредите, чтобы ему на глаза не попадались.

— Будет исполнено, Ваше Величество…

— … и вот теперь перед ней этот странный необычный собеседник. Нет, она, конечно, часто общалась с придворными ограми из охраны императора, но этот-то к ним ни каким боком…, хотя не факт. Письмо это к тому же, да и с оружием не понятно. Что значит, побратим подарил? Кто побратим? Канн или мальчик? Канн отпадает. Оружие графа вроде как пацану подарили, в качестве извинений и виры проигравшей стороны, но…

Вот именно… ., Но!

Беседа длится уже немало времени. Но из его уст вылетают только односложные ответы.

"Нет, да, не видел, не участвовал, не знаю, затрудняюсь ответить".

Ничего конкретного. И как его вывести на разговор, при котором он попытается выторговать свою жизнь.

Нет!

Даже не пытается и угрозы с его стороны тоже нет.

Не боится!

Совсем!

В что-то абсолютно верит. Верит и ждёт помощи или уверен, что в случае чего будет отомщён. Именно отомщён и быть целью этой мести ей совершенно не хочется.

Но просить самой??!

Да и ладно… это же просто просьба, да и не может он не понимать, что его жизнь находится на волоске…

— Хорошо, господин Ку! Я разобралась в вашей ситуации и приношу свои извинения за действие моих верноподданных. Увы, желание выслужиться иногда приводит к помутнению рассудка у некоторых, слишком рьяных. Ваши вещи, деньги и снаряжение будут вам возвращены в полной сохранности. Вашего жеребца сможете забрать в конюшне. Кстати, никогда не видела столь огромных боевых коней. По-моему даже у ваших соотечественников, из состава охраны моего мужа, таких зверей не найти.

На лице Ку не дрогнул ни один мускул. Словно маска натянута на лицо. Но вот глаза…

Они как раз жили и видно по ним, что к жизни их хозяин начал только возвращаться. Это же, значит, не чурбан железный перед ней, а живой разумный, которому тоже очень хочется жить… да, но письмо…

— Подарок побратима!

Императрица заметно вздрогнула от сильного голоса огра. На ответ она и не рассчитывала, а тут…

— Побратим? А когда вы успели-то побрататься? Да и возраст вашего побратима…, — провокационно, на удачу, вслух, уверенным голосом сделала предположение Луиза.

Ба-а-а-а! Смущение и растерянность на лице здоровенного бугая, самым красноречивым образом говорило о точности попадания её удара на удачу.

Улыбка обольстительной тигрицы на лице. Глаза святятся счастьем от общения с таким приятным собеседником.

Да ты почувствуй только какая же ты прелесть. И я то же. Ты мне ведь всё скажешь. Обманывать не будешь.

В голос побольше эля…

Раньше никто не мог устоять… пробуем…

— А письмо… тоже он просил передать…, — женщина лукаво глянула в обескураженное лицо воина, — ВЕРХОВНОМУ!

О-ля-ля! Ну не умеет он ещё управлять своей мимикой. Всё интереснее и интереснее. Предположение Тави оказалось верным. Адресат установлен точно. Верховный! А это уже серьёзно! И отпускать в свободное плавание, да ещё с посланием гонца, становится очень опасно.

И он, похоже, это тоже понимает. Вон как глаза потухли…

И что теперь? Дыба? Пытки?

Ах, как не хорошо и ведь я уже пообещала его освободить… ну, же!

— Ку! Ты сам всё понимаешь! Спокойствие империи стоит и моей и твоей жизни. Сам видишь, я полностью в твоей власти. Магия на тебя почти не действует и защититься сама я не смогу и охране мне не помочь. Помоги мне сам. Что в письме?

Тяжкий глубокий вздох ей ответом. Молчит.

Но его реакцию не просчитать. Если начнёт сопротивляться, а сопротивляться он начнёт, то его арест точно не удастся скрыть от его соотечественников. А они, как не крути, наиболее приближены к императору. Да и выживет ли она, случись вступить ему в драку с её охраной.

Но и отпускать…, но ведь обещала.

А у правителей есть только их слово. Если не держать его, то всё развался и империя сама в том числе. Всему является креплением связей в империи, — слово её господина. И что теперь?

— Это не моя тайна госпожа!, — изумление на лице императрицы, — От того что написано в нём, судьба и безопасность империи. Клянусь, хоть и не принято это среди нас, но момент обязывает. Всё что в нём изложено, идёт только на пользу империи и императору в частности. Адресат сам решит, когда и в каком объёме довести до императора эти сведения. Но то, что он их доведёт, я ручаюсь! Это всё, что я могу сказать. Добавлю… если я исчезну так и не выполнив свой долг, империя только проиграет. Причём поражение будет фатальным!

Императрица кивала каким-то своим мыслям во время этого неожиданного монолога. Она и так знала что огры венец развития человека. Умны, сильны и душа у них такая же как тело. Огромная, широкая и надёжная.

И что же остаётся ей? Поверить? Наверное… хотя…

— Дай слово, что когда-нибудь либо ты, либо твой побратим расскажите мне о всех перипетиях вашего путешествия. И не обойдёте стороной то, что написано в письме.

— Я не знаю, что написано в письме. Я могу только догадываться. Но побратим решает за себя сам. Но вашу просьбу я ему обязательно передам.

— Хорошо! Тогда ещё один вопрос. Кто автор письма?

— Верховный…, — словно на автомате ответил огр, а потом словно поперхнулся…, — верховный сам расскажет, если решит это сделать, госпожа…

* * *

— … говоришь, что ты герцог и не встанешь на колени?, — ревел рассерженным вепрем Мартин, сжимая за горло трепещущее конвульсиями тело огромного по размерам людей воина, — Я тебя в слуги на веки затащу, ты мне за своё существование годами отрабатывать будешь. Я весь твой род под корень…

— Успокойся, Мартин! Успокойся!, — орал во всё горло, вися на руке у друга Жан, пытаясь оторвать своего магистра от не многочисленных, оставшихся на ногах пленных. В частности попавшего в плен, а главное почти не пострадавшего одного из главарей квартета. Остальным герцогам остаться в живых, было не суждено.

Потери сторон, вроде как и фатальными не назвать. Квартет потерял почти полностью конницу, но вот сила латной пехоты противника осталась полностью нетронутой.

У Ордена же потерь и того меньше. Можно сказать, практически нет. Полностью вырезанным оказался только весь полк Сержа, на который пришёлся основной удар, а он сам…

Жан перевёл взгляд на большую телегу, к которой его бойцы сейчас вязали упряжь, накручивая петли словно собираются в неприглядную сбрую собак или свиней запрягать, а не благородных животных. А чуть вдалеке, на постаменте переносного алтаря, закутанное в алое полотнище лежало маленькое тело, в ногах которого расположилось чёрное порождение проклятых земель.

Вот их основные потери. И самые невосполнимые.

Эх, Серж, Серж…

— … вроде всё предусмотрели.

Ровная площадка поля, которая прижата с боков небольшими холмами. Дальше начиналась сильно пересечённая местность. Овраги, уступы, обрывающиеся холмы и непроходимые для конницы заросли колючих кустарников. По бокам холмов, для затруднения движения колон противника при атаке, изготовили заграждение, в виде натыканных в землю кольев, причём дерево пришлось тащить в обозе. Ну, нет подобного материала, в высушенной бескрайней степи.

Полк Сержа растянул фаланги строя воинов по всему перешейку. Он составлял собой, как бы перемычку, между засевшими на склонах ближайших холмов лучницами и арбалетчиками. Ударная конница, вернее её самая массивная часть, ровным строем встала за спинами умертвий маленького военачальника. Серж и тут не успокоился, потребовав изготовить, всё из тех же деревянных кольев, перекатные ежи, а перед самым строем своих солдат, со стороны противника, увязал по всему фронту, штабели связанных в одну защитную линию, заострённых кольев. По задумке, по команде, с помощью канатов, такая линия в нужный момент поднималась, на пути противника. Ставилось заграждение под углом примерно на уровень груди рослого воина. Но такая защита могла сработать, только против бешено несущейся лавы всадников, против пехоты же она была бесполезна…

— … наша главная задача выМанить их и заставить с ходу атаковать полк, всеми силами конницы, — доказывал правоту принятого решения Серж, — Представьте себе, когда до строя ощетинившегося копьями останется примерно шагов тридцать, а разогнанная рать уже не в состоянии быстро остановиться, вдруг появляется мой подарок.

— Это можно только один раз применить!, — Валуа, как всегда, выступает в качестве основного скептика, подвергая каждую задумку сомнению.

— А я и не обещаю, что с этим же противником задумка сыграет дважды. Я и не утверждаю, что она вообще сработает! Во всяком случае, если не удастся вывести их из себя, то атакуя в составе управляемого строя, защита эффективной не будет. Я уже молчу, если атака будет совершена наёмными пехотными легионами противника.

— Их командующий, очень опытный и такой ошибки, как удар конницей, не совершит. Будет атака пехоты…, твои выдержат, серж?, — задал вопрос Мартин.

— Сделаю всё что смогу. Ещё волнует прикрытие от магов. Если основные наши подразделения и сами теперь устанавливают и поддерживают магическую защиту, то я самостоятельно свой полк так прикрыть не смогу.

— Не волнуйся, — подошедший к мальчику Стив, положил ему успокаивающе руку на плечо, — За тобой будут стоять наши ударники полка Жака. Их общий полог прикроет и твои ряды, но…

— Что, но?, — не понял Мартин.

— Если удастся вытянуть на атаку кавалерию и они завязнут на подступах, бойцы Сержа рванут добивать недобитков, а вот тогда пока они не вернутся в строй на прежнее место, маги противника смогут их достать. А на счёт удара кавалерии… ну, не зря же мы свою выстраиваем за спинами бойцов Сержа.

— Провокация?

— Конечно! Понятно же, что мы совершаем грубую тактическую ошибку, лишая свою ударную кавалерию простора для манёвра. Обычно, её выставляют на фланг, чтобы можно было совершать охватывающие по дуге удары…

— Думаешь, клюнут?, — спросил Валуа.

— Так их к этому подтолкнуть надо. Завлекушку устроить, — усмехнулся присутствующий при разговоре начальник разведки Ордена.

— Удар с отступлением и бегством…, — прошептал Мартин.

— А чем плоха задумка. Кони только ергонские, всевозможная обвеска амулетами, чтобы из под ударов лучников и арбалетчиков уйти можно было без потерь, — усмехнулся Жак.

— Хочешь рискнуть всей разведкой барона?, — скептически сказал Валуа.

— А что остаётся? Мы Сержа с Чернышом под удар подставляем, тоже опасно, — поддержал Жака начальник разведки.

— Надо бы с кочевниками спектакль провести…, — встрял вновь с предложениями в разговор старших Серж.

— Какой спектакль?, — спросил Стив.

— Ну, типа не договорились. Повздорить на виду у неприятеля, покидаться заклинаниями да стрелами. И пустить в погоню за кочевниками наших лёгких лучников.

— А потом?

— А вот по возвращению прижаться по возможности в позициям противника и неожиданно нанести удар по рыцарской коннице. Арбалетными болтами с наконечниками от Дора и фаерболами естественно из амулетов, — продолжил развивать свою мысль Серж.

— А что, может и получиться?, — неожиданно поддержал маленького демона герцог.

— Желательно подстрелить герцогов и тех кто познатнее…, — предложил Стив.

— Думаешь, сразу рванут мстить?, — подал голос Стэйн.

— Надеюсь! Во всяком случае, хуже не будет, да и дезорганизацию в ряды противника внесём, — продолжил будущий удельный граф.

— Вы всё усложняете!, — взял слово Жак, — Квартет привык и любит атаковать именно таранным ударом конницы.

— Таранный удар упорядоченного строя и шалтай-болтай рвущихся мстить всадников, далеко не одно и тоже, хотя и состав одинаков, как в количественном, так и в качественном плане одинаков. Вот если их сбить с педантичного настроя своей выходкой, вот тогда…, — не унимался Серж.

— То есть удар конницы будет первым, в любом случае?, — спросил Жака Мартин.

— Да! Уверен в этом. Да и наш строй кавалерии будет им как красная тряпка для быка…, — ответил Жак.

— Быки не различают цветов…, — поправил друга Стив.

— Ой, да перестань. Нет у тебя в душе ничего прекрасного, дружище… кроме одной черноглазой…

— Да я тебя!

— Всё, пошутили и хватит, — Валуа, как всегда ставит точку в любом споре, — Давай босс решать…

Решение на битву всё-таки принимали сообща…

Выставили сразу за спинами неживых воинов Сержа повозку с доставшимся от вановцев артефактом. Всё-таки "Любителям Хаоса" удалось с ним разобраться. А главное придумать, как его использовать без последствий для войск Ордена. Оказалось, что его действие совершенно не вредит самочувствию бойцов Сержа. И странно было бы, чтобы влияли рассчитанное на живых плетения умертвиям.

Но это основной аргумент против пехоты противника. Всё-таки двадцать тысяч пехоты это для ордена очень много. Очень! Да к тому же в рядах квартета отменные опытнейшие наёмники. А они свою работу хорошо знают и отменно выполняют. Если первой двинет эта рать, то артефакт точно лишним не будет.

По склонам холмов выстроены ряды панцирных закованных в доспехи воинов Клана и Ордена. Монолитные ряды. Длинные копья и приготовленные мечи. Их основная задача прикрытие лучниц и арбалетчиков. В этот поход выгребли все силы ордена. Прикрывают Варлей люди графа Хэренкок во главе с женой Алана. С ними и подростковый полк соратников Сержа. Остальные все здесь включая и женский батальон лучниц. Всё поставлено на карту. И жизнь и свобода!

Но основная задача живой пехоты Ордена прикрывающей на склонах холмов стрелков, в случае прорыва конной группы противника в центре, ударить ей в спину. А при удачном отражении атаки дальнейшая зачистка периметра, пока полк Сержа будет сдерживать попытки прорваться, к окружённым рыцарям, пехоты противника. На холмах практически в центре строя установлена и местная артиллерия, но теперь она не только стреляет стрелами, но и удалось пристроить мощные артефакты фаерболов, используя в качестве источников энергии камни Душ. Но таких аппаратов всего два, по одному на каждое подразделение. Готовность к отражению атаки стопроцентное, но…

Устроить бузу с кочевниками получилось очень удачно. Как раз войско Квартета разворачивалось в боевой порядок.

И у них на глазах развернулось действо. Почти девять сотен кочевников после громкой ссоры накинулись с оружием на сопровождающий их большой отряд лёгкой конницы Ордена. Со стороны даже Сержу казалось, что идёт настоящая рубка… вот полыхнула взрывами применение магии. Тут же раздался заливистый свист и кочевники отхлынули и попытались оторваться от преследования. Актёры покидают импровизированную сцену!

Всё, первый акт окончен. Ждём продолжения.

Тем временем противник почти заканчивает выстраивание своих подразделений на будущем поле битвы. Переговорщиков пока нет, но они обязательно будут, любят местные перед боем побраниться и как же без ультиматумов…, да и покрасоваться!

Но в этот раз им поломали весь сценарий.

Второй акт спектакля, сценаристом в котором выступал маленький Серж.

Неспешное движения возвращавшегося отряда. Почти половина всадников висит на шеях своих скакунов. Со стороны отряд и его всадники совершенно не выглядят опасными. Потрёпанными, — да. Уставшими, после жуткой сечи и скачки. Но никак не готовым к бою тем более традиционных препираний ещё не было…, а их и не будет!

Слышны обидные шутки и подначки со стороны противника. Развлекаются рыцари, готовятся к положенной перебранке. Разминаются в остроумии.

Максимальное приближение к противнику.

Вот и расположение конницы, где в основном рыцари и их оруженосцы.

Ну, всё! Ничего личного.

Внезапно оживают убитые и раненые всадники Ордена. Залп в упор из двухлучных арбалетов в ничего не подозревающих рыцарей Квартета, причём заранее по мыслиречи разобрали себе жертвы бойцы отряда. Следом удары фаерболами и с места в карьер, неся практически на своих плечах за собой погоню. Но ни магия, ни редкие выстрелы из кавалеристских арбалетов урона разведчикам нанести не смогли. А учитывая, что всадники разведки ордена на много легче закованной в толстые доспехи конницы рыцарей, отрыв увеличивался всё больше и больше. Но удержаться от мести рыцари не могли, не смогли и остановиться, перед внезапно возникшем, словно из под земли, препятствием в виде кольев. И если последние быстро ломались о бронированные туши рыцарских коней, мало причиняя вреда как всадникам, так их скакунам, то натянутая по приказу Сержа на уровне колена рядами проволока, которую скрывала жухлая трава, сделала своё грязное дело. Образовалась огромная куча-мала из человеческих и лошадиных тел. А дальше прозвучавшая команда Сержа и плотный строй, по телам поверженных врагов двинулся вперёд, с целью отрезать попавших в западню всадников от помощи. С обоих холмов, мгновенно, бросились добивать обескураженных рыцарей, пешие воины Клана.

Первый бой сражения выигран, теперь только нужно время, чтобы закрепить успех. Вместе с полком Сержа вперёд выдвинулись и всадники Клана. Жак решил не оставлять подопечных мальца без магической поддержки. Выдвинулись на бывшую позицию полка и отряд "Любителей Хаоса" со своим мощным артефактом.

Вовремя. Вот и ответ, от обескураженного быстрым истреблением собственной конницы, противника. Сияние полусферы над шеренгами воинов Клана успешно поглощали всё возрастающее магическое давление. А вот и спешно пришли в движение и наёмники Квартета.

Все планы у противника на бой рухнули.

Команда по мысле-речи и бойцы Клана отбегают обратно на холм расчищая таким образом пространство для магов, чтобы те беспрепятственно могли применить жуткий магический артефакт.

Среди тысяч поверженных рыцарей в этой стонущей, шевелящейся куче из человеческих и лошадиных тел, всё чаще видны поднимающиеся на ноги вооружённые рыцари, которым всё-таки удалось уцелеть в этой мясорубке и до кого так и не добрались чистильщики Клана.

Всё бы хорошо, но им не повезло, они находятся прямо напротив группы магов готовых применить древний артефакт.

Боевые фаланги надвигающейся пехоты Квартета уже в шагах шестидесяти от ощетинившегося строя неживого полка. Потерь у маленького демона нет. Сложно убить умертвие, а если оно ещё и защищено доспехами и действует слажено как единый механизм и того подавно. Но доводить до боестолкновения с наёмника не входит в планы руководства Ордена. Вернее не на встречных курсах.

Команда! И в сторону надвигающейся пехоты, словно туман, всё ускоряясь против небольшого ветерка, надвигается облако непонятной субстанции, с каждым мгновением всё ускоряясь и ускоряясь. Выжившие рыцари, попавшие по воздействие заклинания, с жуткими криками валились кулями на землю. Над копошащейся броневой массой раздаются ужасающие крики страха, рыдания и вой.

Наёмники ошеломлены. Ступор. Фаланга ломается. Большинство наёмников останавливается. Ещё мгновение и бесстрашные ловцы удачи начинают пятиться назад. Боясь показать страшному противнику спины. Но вот до первых шеренг докатывается непроницаемое облако.

Крики, всплески страха и строй ломается окончательно и человеческая масса беспорядочной толпой начинает кидаться в разные стороны, словно люди в одночасье потеряли ориентацию в пространстве.

Команда Сержа и строй полка, чётко печатая шаг, двинулся в сторону дезориентированного противника.

Сшибка! Да какая сшибка. Избиение. Простое избиение мечущихся в страхе солдат.

Но вот на поле брани появились и новые участники. Маги противника. Как по велению длани потерявшее силы облако заклинания истаяло. И сразу стал всем виден результат атаки. Сотни тел украсили своими непридуманными позами пейзаж разыгравшейся баталии. И только ровный строй остановившегося полка демонёнка являлся образцом порядка и воинского умения. Напротив них строя, организованной группой, стояли человек двадцать. Именно они развеяли в пыль боевое заклинание "Любителей Хаоса". Повторной атаки не будет. Все маги обслуживающие древний артефакт без сознания лежат около изуверского механизма. Магический откат! Маги знали, на что шли. Их сей час в спешном порядке, вместе с артефактом, стараются эвакуировать в сторону развернутого обоза, где и расположили передвижной медицинский пункт.

На поле брани тишина. Идёт противостояние магии. Вот только ошибка…

Ментальные удары не наносят вреда бойцам Сержа, а вот он сам и прижавшиеся к нему телохранители пытаются спрятаться, закрываясь не пробиваемым щитом. Но сил уходит много.

Безмолвное сражение. Охрана прижимается всё ниже к земле и только маленькая фигурка ребёнка в безумно дорогих доспехах, с вытянутой рукой в сторону противника, не делает не одной попытки к отступлению.

Противостояние длится долго.

Ни арбалетчики, ни лучники обоих войск в общее противостояние пока не вступают. Идёт битва магов. И если со стороны ордена в противника атакующих заклинаний не видно, то противник использует весь свой не маленький арсенал, но пока безрезультатно.

Но основной удар принимает на себя Серж. Притом удар магии Разума, коварнее остальных школ магии в разы.

Движение пехоты противника.

Очередная попытка переломить ход битвы.

Вот и маги сделали первые шаги на сближение с железной цепью бойцов полка Сержа. Магическое давление достигает своего апогея…

Подламываются ноги у маленького тела и Серж валится на своих телохранителей.

Всё, это конец…

Чёрная тень рывком устремляется в сторону стоящего строя полка. Могучий рёв, оскаленная пасть и быстрое перевоплощение доброго пса в порождение ада проклятых земель.

Словно ощутив ярость своего погонщика, оскалив зубы, полк резко бросился в атаку на приближающиеся ряды пехоты противника. Маги не успели спрятаться за щитами двигающейся сзади пехоты. Сшибка. Безудержная атака поглотила отряд боевых магов. Вступили в бой лучники. Слышны залпы атакующих магов ордена. Арбалетчики хладнокровно расстреливают противника из своих могучих гномьих двулучных арбалетов. Но даже это всё не может остановить поступь, закованной в железо бронированной пехоты. Уже раздаются команды Жака на встречный удар. Серж и его свита спешно эвакуированы под присмотр герцога Валуа. И тут…

Яркие вспышки и звон раздался со стороны лагеря неприятеля. Удар по ставке командующего войсками Квартета и по их обозу, с тыла нанесли кочевники.

Наскок. Всего непродолжительный наскок. Но каков результат!

Опасаясь оказаться в окружении, командующий приказал остановить атаку. Над полем раздались трубные громкие звуки горна. Наёмники остановились и так держа строй стали пятиться назад, оставляя поле битвы противнику…

Вечер.

Противников, как и прежде, разъединяет только поле бывшей битвы. Результат столкновения, командиров ордена радует и одновременно сильно огорчает. Трофеев много. Пленных почти тысяча. Мёртвого материала достаточно для восполнения полка Сержа. Вот только самого командира этого полка…

— … я сделал всё что мог. Но я не маг Разума. Эти твари, что-то такое натворили…, — Валуа махнув рукой и отчаянье замолчал.

— То есть, как я понял, с твоих слов, физически тело полностью здорово, — спросил Мартин.

— Да. Но вот куда спряталась душа этого маленького негодника, я не знаю. Этот маг… –Валуа устало опустился в походное кресло.

— Это не просто маг!, — встрял в разговор Жак, — Архимаг… ректор трёх академий магии. Граф Бууди. Кстати, как раз учителя этих академий и попали под раздачу бойцам Сержа вместе со своим ректором.

— И что?, — спросил Стив.

— Вырезали под чистую, включая еще пару архимагов, — ответил другу Жак.

— Да я не про это! Что с Сержем, — отмахнулся от него уставший граф.

— С ним… эх, жаль не удалось взять живым этого архимага. Но поговаривают, что он вёл какие-то свои собственные разработки в искусстве магии у себя в академии. А школа Разума его визитная карточка. В ней он был особенно силён. Он, вроде, как работал над полным подчинением… и если бы его удар пришёлся на наши боковые, левый или правый полки, то о последствиях я боюсь и думать, — Жак потянулся к стоящему на столе кубку с вином.

— Но как тогда Серж смог ему противостоять? Он ведь не только себя, он и свою охрану собой прикрыл! Никто не пострадал! Все уже на ногах…, — задал волнующий всех присутствующих вопрос вслух.

— Ага и злые как Долы!, — Валуа покачал головой с досады, — не уберегли…

— Во-во! Готовы прямо сейчас в открытую атаку идти, на остатки Квартета. Я дал команду их к пленным не подпускать, ни на шаг. Мало что им в голову взбредёт, из-за приступов неконтролируемой ярости, — Мартин глянул в сторону, где сидел Стив.

— Правильное решение Мартин, но что с Сержем теперь?, — поинтересовался Жак.

— Я решил отправить его в крепость. Будем надеяться на чудо и звать. Его один раз уже малыш вытаскивал из подобного состояния…, почему бы и второй раз такое же не провернуть, — озвучил своё решение магистр.

— В прежний раз Серж сам себя не помнил… как бы и в этот раз подобное не произошло, — задумчиво пробормотал Стив.

— Всё может быть. Ладно, это обсудили. Что с Квартетом делать будем?, — спросил Валуа.

— А что с ним мы можем сделать? Даже сейчас у их командующего бойцов больше чем у нас, — усмехнулся Мартин.

— Только кавалерии и обоза нет… почти, — поддержал друга Стив.

— Считаю, что он отступит. А вот как раз сделать это мы должны ему помешать. У нас и кавалерия и магическое обеспечение на уровне. Всё-таки маги противника понесли невосполнимые потери. Шанс добить их, у нас остаётся, — предложил Жак.

— А смысл! Мы благодаря самоотверженью Сержа практически урона не понесли. Кроме его полка и пары сотен раненых потерь нет. Раненых на днях вернут в строй. А вот в открытом бою с наёмниками, есть шанс увеличить наши потери в разы. Я думаю, что смысла в таком раскладе для нас нет. Выдавим их за пределы графства, да и всё, — не согласился с командиром полка Валуа.

— Тут не всё так просто, — тяжко вдохнув, сказал Мартин, — Лис принёс известия. Наши нежданные гости, я имею ввиду островных магов и их маленькое войско, узнав о результатах вчерашнего сражения, спят и видят додавить войско Квартета.

— А им-то что с этого?, — спросил Стив.

— Фигура командующего! Они мечтают насадить его голову свою пику, ну или прищемить ему хвост как следует. Старые счёты, — устало ответил Мартин.

— Нас ведь это ни как не касается, — поддержал отца Стив.

— Их представитель обещал всяческую помощь…, если мы им поможем. Нам, главное, выполнять обязанности загонщиков. Остальное они сами обещались сделать.

— Да их же всего ничего!, — вскричал Валуа.

— Но у них есть маги и их много. Да и гвардия воевать умеет не понаслышке, — Жак посмотрел на Мартина, — Только для нас какой в этом интерес?

— Закончить с агрессорами, и…, — пожав плечами, ответил Магистр.

— Что и?, — уточнил, внимательно следящий за разговором герцог.

— Островитяне единственные в мире владеют знаниями устройства порталов. Как стационарных, так и передвижных, — намекнул Жак.

— Так они нам и предложили порталы!, — рассмеялся Валуа.

— Считай, предложили!, — проронил Мартин и через небольшую паузу добавил, — Правда, наглые твари. Мы помогаем им, а они дают нам скидки почти в три раза на свои услуги. Дешевле не выйдет. Уверены, что и таких денег у нас нет.

— Плохо у них разведка действует!, — усмехнулся Стив.

— Вот и я о том же. Устроим им потом порку показную… деньгами, — поддержат друга Жак, — Сколько хочешь затребовать?

— У чётом озвученных условий, два больших стационарных порталов и один большой передвижной, — высказал свои мысли молодой магистр.

— А денег хватит, — скривился Валуа.

— Впритык! Но возможностей больше развести этих зазнаек и приобрести, на самом деле, стоящие артефакты, у нас точно не будет, стоит рискнуть. Жертвы оправданы. Жаль Серж пока не с нами. Он бы на переговорах, точно бы этих островитян досуха выдоил. Но не будем о печальном. Поэтому предлагаю. В масштабные бои не вступать. Маневрировать. Тем более у нас огромный перевес в коннице. Истязаем противника мелкими ударами. Наскок, удар, отскок. Пехота просто поддавливает. У них нет ни продовольствия, ни фуража, ни средств передвижения. Единственный шанс у них уцелеть, отступление. А вот чтобы оно для них прошло максимально весело и не забываем. Приказываю, — Мартин посмотрел на своих соратников, — Создать мобильные группы. С обязательным магическим прикрытием и поддержкой. Лис будет ночью со своими ребятами задействован. Спать противник спокойно не должен. Мы обязаны его максимально изводить. Наши неожиданные союзники уже перекрыли в узком месте отход для войска квартета. Пробиться им будет не суждено. Единственный вариант прижиматься к горам. Вот там мы их окончательно и дожмём. Причём основную работу будет выполнять островитяне. Ещё вопросы есть?

— Да!, — взял слово до этого молчавший Стэйн, — Предлагаю следующее. Сержем был предложен вариант создания разумного умертвия.

— Как это!, — всполошился Мартин.

— Оказывается, очень просто. Колечки Сержа с камушками в качестве накопителя. Задействована смесь магии Жизни и Смерти одновременно. Как такое возможно не скажу. Не знаю, — Маг, до этого не принимавший участия в обсуждении планов и результатов битвы, поднялся на ноги со своего походного кресла.

— В чём суть и что требуется от нас?, — взял слово Валуа.

— Мы своим трио, включая вас герцог, будем ловить души погибших воинов и магов. Как островитян так наёмников Квартета. Можно для этого использовать и пленных. Даже этот вариант намного предпочтительнее, потому что есть возможность, в таком случае, задействовать на полную мощность передвижной алтарь. А суть затеи проста. Изловленная сущность разумного, через артефакт, коим является такое кольцо, во время ритуала надевается на руку немёртвого. Память носителя через артефакт оседает в немёртвом. В итоге получаем почти разумного, привязанного к алтарю. Эманации некроМании дают энергию, а магия Жизни почти второе рождение. Мы же получаем идеальных воинов. Уверен, что их в процессе можно будет и дорабатывать, работая с физическим состоянием и всё такое. Волей случая нам попался отличный материал. Рыцари. Можно такую пехоту или ударную конницу получить не прошибаемую…, — разошёлся древний маг.

— И кучу проблем в придачу, — вставил мрачный Жак.

— Почему!, — уточнил у него Мартин.

— Рыцари. Аристократия. Резонанс среди общественного мнения. А ещё религиозные служки свою лепту внесут, объявив нас исчадиями ада. Так и весь свет на нас может ополчиться, — добавил Валуа.

— А кто знать то будет? Лица прикроем шлемами. Светиться полк Сержа нигде не будет, кроме как непосредственно в боях. А так мы получим думающих воинов, которых, кстати и командирами можно ставить, для этого не мёртвого стада.

Мартин размышлял. Вариант того, что информация о знатных немёртвых покойниках может просочиться в свет, велик. Да родственники постараются выкупить тела. Но с ними-то ладно. Отдадим за деньги. За большие деньги, а с остальными можно и попробовать поэкспериментировать. Ведь и так уже ввязались, по самое не могу.

— Решено! Пробуем. Любая возможность нашего усиления, важна для нас. А теперь давайте спланируем операции на ближайшие дни. И да… готовим караван в крепость. Охрана из числа личной гвардии Сержа. Пленных сколько надо для задуманного, пускай берут. И самых знатных пускай выбирают. Пора свету показать, что мы плевали на их традиции, правила и обычаи. Кто к нам с мечом придёт…, тот им и подавится, как малыш выражался!, — добавил Мартин…

* * *

— … господин маркиз! К вам это…, — старый дворецкий, соратник и просто друг замялся, словно красна девица перед брачной ночью.

Однако! Чего такого могло случиться, что битый жизнью воин так растеряно выглядит. Но страшного, по-видимому, ничего не случилось. Глаза выдают старика. Радость в них великая.

Ох, зная старого друга, можно предположить только одно… маркизу предложили стать герцогом!

— Ну, чего там чего жмёшься. Уже почти ночь на дворе!

— Гости … к вам… ваша светлость!

— Гости? В такой час! Охрану подняли?

— В туже минуту гарнизон поднял по тревоге.

— ГАРНИЗОН?, — удивление отразилось на красивом лице маркиза, — нападение?

— Нет, что вы! Просто сама личность посетителя и его сопровождающих…

— Ну, не тяни! Кто там по мою душу прибыл.

— Ваша светлость. Вас просит немедленно принять для приватного разговора, причём желает потом встретиться и с вашей супругой…

— Кто, Долы тебя побери?, — вскричал маркиз.

— Ваш побратим, ваша светлость…

Полная прострация!

— … зал для приёмов.

Официальное присутственное место. Полыхает камин. Стены и потолок расписные. Сцены баталий и пиров изображены на древних барельефах. Зашторенные окна и магические светильники, дающие приглушённый тихий свет. Именно такой и нужен, чтобы мужественные мужчины смогли скрыть своё волнение и предательский румянец на щеках.

— Граф!

— Господин маркиз…

Поклоны официоза выполнены безукоризненно. Всё идёт согласно правил этикета принятых в империи при встречи равных… то ли противников то ли партнёров. Всё расставит меджу собой предстоящие переговоры…

Есть и отличие от официальных правил… в помещении больше никого нет.

— Ну, здравствуй, побратим!, — ломая протокол, тихим голосом проговорил граф, — Двадцать лет…

— Здравствуй, побратим!, — усмехнулся в усы маркиз, — Двадцать три, если быть точным…

Молчание…

— Я…

Но договорить не удалось. В зал ворвалась красивая статная женщина в одежде, которой преобладали чёрные тона. Цвета траура.

— Ты…, — она подбежала к упавшему на колени графу…, — ты… да как ты смел!, — сквозь слёзы прошептала она.

— Я бы не решился если не обстоятельства, то ваши светлости меня бы так и не уви…

— Как ты смел, столько пропадать?, — перебила его плачущая женщина, прижимая его голову к своей груди, — Ты исчез. Ты скрылся… как ты мог!, — шептала она…

Граф Хэренкок был растерян таким приёмом и таким напором от женщины, однажды его отвергшей и выбравшей его когда-то лучшего друга. Побратима.

Мягкая ручка маркизы перебирала длинные волосы старого потерянного друга. А он…, он старался сохранить очарование прикосновений его старой забытой мечты.

— Ладно! Всё в прошлом. Теперь ты дай мне слово, что не вздумаешь больше пропадать. Я и так много потеряла дорогого в этой жизни. Ну, я жду!

— Клянусь! Больше не причинять вам страданий, госпожа.

— Какая я тебе госпожа, всё та же Шарли…

— Да, Шарлота.

— Не шарлота. Пусть меня так подруги называют, а старый друг детства, как и муж, только Шарли.

— Хорошо, Шарли.

— Ты обмолвился о каких-то обстоятельствах. Не поведаешь о них? Дорогая, может за столом переговорит. Джере проделал долгий путь и покормить его это наш священный долг гостеприимства.

— Потом еда, в начале дело, — граф с усилием, буквально превозмогая себя, отстранился от милой маркизы, — Дело из-за которого я здесь…, — он прямо посмотрел в глаза своего бывшего соперника и друга, — ваш сын.

— Что-о-о-о-о!, — почти синхронно прохрипела супружеская чета.

Ошарашенные взгляды и очаги гнева в лице старого друга.

— Я знаю, что вам больно и было много шарлатанов пытавшихся заработать на вашем горе деньги. Надеюсь, вы не думаете что и я… из их числа. Поэтому начну. Начну по порядку иначе собьюсь. Я знаю…

По мере рассказа супруги и не заметили, как приблизились друг к другу и сцепились в судорожном порыве переплетёнными руками. Волнения, неверие в происходящее и надежда сквозила в выражении их лиц…

— … когда получил первое письмо, — тем временем продолжал граф. Говорить ему было очень трудно. Слёзы заливали старое мужественное лицо воина. Печаль, надежда и обречённость явно оставили отпечаток на его челе, — … и я решил не платить. А вернее оплатить своей и их жизнями. К моей радости мои люди меня поддержали. Никто не отказался от обречённого похода. Мы шли умирать. Но перед самым прибытием в герцогство, кстати, оно до сих пор закрыто для свободного посещения и пришлось кружить, потратив при этом изрядные суммы денег. Так вот до меня дошло очередное письмо и вновь от дочери. Я честно боялся его открывать, но меня убедили…

— Тебя? Тебя кто-то смог против желания в чём-то убедить?, — изумился его бывший друг…, а бывший ли?

— Представь себе… сын твоего всегдашнего противника… что в принципе нам всем не мешало дружить…

— Понятно!

— Убедил… и тут узнаю, что моя "Принцесса" свободна…, но в том же письме просит меня срочно прибыть, потому-что очень боится ошибиться в чём-то.

— И?, — поторопила с повествованием его старая подруга.

— Оказалось, у неё две причины было задержаться в гостях у Ордена.

— Какого ордена?, — насторожился маркиз.

— Того самого, в гости которому ты со своим герцогом собираешься…

— Та-а-ак!

— Дальше что было? Милый, не отвлекай Джере… что дальше было.. и что за причины?

Граф поклонился милой женщине.

— Одна весьма пикантная…

— Влюбилась твоя девочка?, — усмехнулась женщина, — и решила познакомить тебя со своим выбором?

— Можно и так сказать… вот только она характером в меня пошла..

— Мои соболезнования её избраннику. Зная тебя, она теперь его не отпустит… из своих коготков, — усмехнулась женщина.

— Но хватит об этом. Эту причину я потом распознал.

— Так она сама тебе об этом ничего не говорила?, — изумилась маркиза.

— Нет!

— Это ещё хуже… чем я подумала. Пропала девочка… и её избранник тоже…, — прошептала маркиза, — Джере, это нельзя оставлять нерешённым. Проблема может стать не шуточной.

— Сам знаю, но пока ничего поделать не могу. Я там ни кто!

— Как, не кто?, — изумился уже маркиз.

— Сам понимаешь, чтобы как-то себя показать возможностей пока не было, а пока я там выступаю только в качестве отца Лии.

— Неважно…, — вскричал маркиз. А потом почти шёпотом добавил, — но Орден…

— Вот-вот и я о том же, — вздохнул граф, — но и это не главное. Моя девочка однажды видела твоего Нилис на приёме у наших общих знакомых, пару лет назад. Это её и…

— Что и?, — не понял маркиз.

— К Ордену прибилось масса детей. И верховодит среди них один малец, по возрасту соответствующий твоему пропавшему сыну. Но всё время до определённого момента он ничем не отличался от всей ватаги местных пацанов. Это потом мы узнали, что он член совета Клана и Ордена.

— Да-а?

— Угу… и одеваться как сеньор он стал только после того, как его назначили местным мэром.

— Кем?, — не понял маркиз.

— Главой города, по-другому. Вот тогда она и поразилась сходству этого Сержа, которого теперь все называют не иначе как Ваше Высокопревосходительство, с вашим сыном.

— Ты это… это правда?, — прошептала Шарлота.

— Я не знаю! Парень о своём прошлом, со слов дочери, ничего не помнит. Откуда он появился в Ордене, никто об этом ничего не говорит, даже избранник дочери. Видно какая-то тайна. Удалось установить только, что он слуга какого-то господина, которого ни дочь, ни я никогда не видели. Тоже таинственная личность.

— Слуга?, — поразился маркиз.

— Он не помнит себя…, но к нему все обращаются и относятся как к графу в изгнании. Ты бы только видел, как его встречают жители крепости, да и воины тоже. Старейшины Клана встречать вышли. А это о многом говорит. Ведь герцоги это тоже слуги королей и императоров.

— Ты думаешь?

— Я ничего не думаю и не домысливаю. Я верю только фактам и своим глазам.

— Он похож?, — запнулась на вопросе маркиза.

Граф пожал плечами.

— Я не уверен… но…

Посмотрел в глаза побратима.

— Помнишь нашу стычку с бароном Витке?

— Это когда он со своими головорезами не посмел на нас напасть?, — граф кивнул, — Помню, конечно, забудешь такое…, ты тогда так уверено разговаривал с ним.

— Э-э, нет! Это как раз ты отшил его своей надменностью и наглостью. Так что не чего свои заслуги мне приписывать. Так вот…, — граф оглядел своих старых друзей, — Первое моё впечатление от мальчика… так слегка похоже…, но потом я нечаянно стал свидетелем беседы стычки МАРКИЗА… ну ты понял о ком я.

— Чарли?

— Да!

— А он-то, что там делал?

— Он прибыл в качестве посланника императора для переговоров и притом с большими претензиями и с сотней графа Мутко.

— И?

— Вот тут-то я и рассмотрел твои черты и повадки у пацана. Та же посадка на коне, тот же тон и даже выражения и интонации. Холодное пренебрежение, сила и чувство власти.

— А почему ребёнок вёл переговоры? Неужели в крепости никого из взрослых не было, — удивилась Шарлота.

— Не было никого из совета… только он, — ответил граф.

— И ты понял, что он очень похож на меня, — задумчиво прошептал маркиз.

— В тот момент это была точно твоя полная копия. Ты бы видел и слышал, как он распоряжался графами и баронами, входящими в его свиту. И каким голосом и тоном он давал команду оказать помощь раненым, — усмехнулся граф.

— Была стычка?, — испугалась маркиза.

— Так… я толком ничего не понял. Его атаковал барон Шульц…

— Что? Этот убийца!, — вскричала маркиза.

— Успокойся, Шарли! Результат атаки, ничего! А в ответ на агрессию, со стены крепости, с большого крепостного арбалета, пробили барону плечо стрелой. Вот и валялся под копытами коней и орал как резаный. Причём экипирован он был как для боя. Чарли, кстати, был явно настроен на бой, — намекнул граф на подготовку гвардии к атаке.

— Ну, это и не удивительно, если в его рядах была самая смертоносная сотня гвардии, — Маркиз ехидно глянул на друга.

— Вот-вот! А после общения с этим парнем, ребята, как и сам маркиз, выглядели как побитые собаки, — ответил ему такой же улыбкой и взглядом побратим.

— Вот уверена, зная тебя, ты не остался в стороне…, — усмехнулась маркиза.

Снова поклон.

— Ты, Шарли, как всегда проницательна. Я вывесил знамя, чуть ниже знамени Ордена на крепостной стене.

— Ого!, — уже по-другому маркиз посмотрел на друга, — не удивительно, что Чарли отступился от своих планов. Но это как раз всё меняет и очень сильно усложняет…

— Ты про атаку, запланированную твоим собутыльником.

— Угу!

— Что-то надо делать!, — испугалась Шарлота.

— Хочешь, дам совет. Даже не совет, а выскажу своё мнение?, — внимательно посмотрев на побратима, сказал граф.

— Давай, это мне очень поможет при принятии решения. Мои люди уже собраны и уже завтра мы собирались вступать, но в свете последних известий… я уже не так уверен, что прав.

— Я тебе сразу говорила, что это вся ваша войнушка, авантюра.

— Шарли права!, — перебил граф, готового возразить жене маркиза, — Поверь… судя по тому что вановцев раздавили как тараканов. И судя по словам всё того же пацана, потерь среди ордена и клана…, — граф открыто посмотрел в глаза маркиза, — нет совсем!

— Даже так!

В зале наступила тишина. Все молчали, давая обдумать маркизу полученную информацию. Через некоторое время раздался удивлённый голос маркиза.

— То есть ты хочешь сказать, что мальчик участвовал в стычке?

— Судя по всему, да!

— Но в качестве кого?

— Не знаю! Но поговаривают, что пацан маг… и притом сильный.

— Тогда точно это не наш сын…, — горько проговорил старый друг.

— Я бы не был бы так в этом так сильно уверен.

— Но его уже раньше проверяли. А тут сильный маг. Да у него способности были ниже нижнего. Он был чистый боевик, будущий рыцарь-панцирщик, — расстроено произнёс маркиз.

— Что произошло с пацаном? Кто с ним проводил опыты? И проводил ли вообще? Как он попал в орден? Где его нашли? Кто его сюзерен? На эти и другие вопросы, ответов нет. Я верю и своим глазам и интуиции дочери. Её мать…

— Была ведьма…, — кивнул словам друга, — Знаю!

— Вот и я про тоже. А Валия никогда не ошибалась…

— Почти!

— Не ошибалась. Она чувствовала, что не вернётся с той роковой поездки и отослала от себя дочь. Но остальных…

— Есть только один способ убедиться в том, наш это сын или нет, — решительно заявила Шарлота, — Увидеть всё своими глазами. Ты как хочешь дорогой, но еду с Джере.

— Никуда ты без меня не поедешь. Поэтому… на сборы час и выступаем. А я пока письмо черкану, да отправлю. Может, мои выводы всё-таки окажутся верными…

* * *

— … ты не поверишь, что сегодня случилось на совете лэров!, — император всё никак не мог отдышаться от быстрого шага, почти бега.

Приближённые из свиты императора были очень взволнованы и удивлены, из-за не понятного поведения своего господина. Император почти бегом ворвался в апартаменты супруги. И застал её в обществе своих верных, проверенных подруг. А именно матери и дочери.

— Здравствуй Лаура. Привет доченька.

Скептическая усмешка промелькнула на лице милой девушки.

"Ну-да, дочери!", — усмехнулась про себя Дана.

— Что же случилось Тави такого, что ты как ошпаренный несёшься по коридорам дворца, пугая всё население империи да и всего мира.

— Почему страны и мира?, — не понял супруг.

— Ну, дорогой, государям бегать запрещено… ведь либо бедствие, либо великое благо случилось. И теперь все в раздумьях, либо убегать, либо раскупоривать кубышки, чтобы заработать дивиденды… да побольше, побольше!, — рассмеялась императрица.

— Да, может, ты и права… не сдержался..

— Но, что же тебя смогло вывести из себя, да и совет…

— Нам выйти?, — спросило Лаура.

— Нет, сидите… не чужие чай!, — Махнул рукой император, устраиваясь в глубоком кресле.

— Так, что же произошло? И как совет…, — Мягко улыбнулась мужу императрица.

— Совет прошёл… великолепно… отлично… но это-то как раз и настораживает.

— Как такое может быть, дорогой?, — не поняла Луиза, — Ты же сегодня планировал применить право Вето! А тут, отлично!, — передразнила она супруга, на что последний ни капельки не обиделся.

— Представляешь… клан Верховного поддержал моё обращение. В полном составе! Ты бы видела выражение лица старого Маринэ. Ему ведь всё-таки удалось сбить коалицию вокруг себя, из числа не довольных.

— То есть решение о подготовке к вторжению, прошло в совете?

— Да! И принято, практически, единогласно. Видя, что Верховный и его клан и мои приближённые полностью приняли сторону своего императора, практически никто не решился высказываться против.

— Ты и так планировал просто приказать.

— Да, но потом… право Вето не безгранично.

— Но Верховный?

— Вот и я про то же. Что им двигало? А ведь всего декаду назад он был резко против моей инициативы. Приказ приказом, но когда владетели действуют не по принуждению, результат итоговый всегда достойней выглядит, — император потянулся к кубку с налитым в него вином янтарного цвета, — Кстати… Маринэва в итоге тоже проголосовал за!

— О судьбе его сына что-нибудь известно?, — спросила Лаура.

— Откупился. Много за беспрепятственное возвращение войска пришлось заплатить. Но Орден судя по всему его просто пожалел. Жак, что бы не говорили всё-таки любит того кто его воспитал. Всё-таки официально он ему сыном является. Деньги в итоге только местный герцог получил. Орден же довольствовался очередной победой. Многие уже задумались, но и это не самое интересное. Герцог Валенский уже собравший войска, вдруг во всеуслышание объявил, что берёт Орден и вновь образованное графство под своё покровительство. Но никак сюзерен, а как друг.

— Как так? Что произошло?, — изумилась императрица.

— Не известно. Но Чарли утверждает, что квартету окончательно наступает конец. И не удивлюсь, что собранные войска хитрого герцога в итоге окажутся, совсем не в том месте, куда они планировали направить свои ноги первоначально.

— А Орден?, — спросила Лаура.

— Да им бы свою хапнутую территорию защитить и обезопасить, — усмехнулся Тави.

— Думаешь, квартет…, — императрица вопросительно глянула на мужа.

— Известий нет в том-то и дело. Но я верю в полководческий гений маркиза. Кстати, Чарли подкинул идею как с призывом о помощи Ергонии обойтись. Между прочим, своим ударом по Вану мы агрессором спутали все планы. Общая атака перенесена, согласно данным развёртки, на лето следующего года. И то, я думаю, только на последний месяц.

— Почему?, — удивилась Дана.

— Сбор урожая, доченька. Никто голодать не хочет. И воюют сеньоры, а не крестьяне. Дворянам развеяться надо, но тех, кто их кормит, никто убивать без причины не хочет. Городские жители, это жертвы в основном запланированные, а вот мешать тем, кто тебя кормит и нести убытки, связанные с этим, никто не намерен. Поэтому третий месяц лета. И вся осень. Времени предостаточно. Но это я говорю о серьёзных баталиях. Местные стычки не в счёт.

— То есть, своими действиями мы сами того не желая дали Ергонии отсрочку, — уточнила для себя что-то Луиза.

— Да. Но даже с ней они обречены. Подгорники уже на материке. Им-то как раз ничто не мешает начать осады приграничных крепостей. А гномы в этом толк знают.

— Что герцог?, — вставила вопрос Лаура.

— Как знаешь, он прислал послов. И наших вернул. Двое, кстати, погибли, — император усмехнулся.

— Бывает! Ты уже про это говорил, — видя игровое настроение супруга Луиза решила подтолкнуть мужа к откровенности.

— Да? Не помню. Но не это главное. Герцог потребовал виру за акт агрессии с нашей стороны… и видно чтобы мы не сильно возмущались, попросил приграничную область земель примыкающей к Кароллой. Всего клочочек и то там на них проклятые земли.

— Это там где мы проходили караваном?, — поинтересовалась Дана.

— Да, именно та, — кивнул Тави.

— И что ты решил?, — спросила супруга.

— Никто не требует с меня не медленного решения… да и…

Императрица усмехнулась.

— Решил столкнуть ергонцев с вновь образованным орденом?

— А чем плох такой вариант? Уверен те земли им тоже интересны, — засмеялся император.

— Не томи, Тави!

— Чарли предлагает взамен кажущейся независимости и статуса удельного графства, предложить ордену ввязаться в войну на стороне Ергонии. Безопасность своих границ они, я думаю, смогут обеспечить к тому времени. А там и моё решение потеряет законную силу.

— Ты имеешь ввиду, военный розыгрыш земель?, — вновь уточнила императрица.

— Да. А за гвардию придётся заплатить доблестью и кровью. Причём гвардией им быть суждено не моей, — на минорной ноте закончил император.

— А чьей?, — удивилась императрица.

— Твоей, дорогая! Твое-ей!

— Это невозможно!, — вскочила с кресла Луиза.

— У твоей прабабки была собственная гвардия. А чем ты хуже? Если, конечно, они вернутся из Ергонии, — тонко намекнул муж на тайные желания супруги иметь свои боевые отряды.

— Ой! Боюсь, зная не понаслышке руководителей ордена, они за такую услугу с вас штаны снимут, ваше Императорское Величество, — усмехнулась Дана, — А если и малыш появится к этому времени…

Вскользь произнесённое имя-прозвище этого неуловимого мальчугана окончательно испортило настроение императору. Видя это, императрица вновь устроилась в кресле и успокаивающе опустила свою ладонь на подрагивающую в возбуждении руку мужа.

— Не волнуйся, дорогой. Я сама решу эту проблему, — заявила императрица.

— Как?, — не понял Тави.

— Просто. Нанесу визит!, — и посмотрев на Дану, усмехнувшись, добавила, — Со своими подругами. А на счёт Верховного. Я, наверное, догадываюсь о его мотивах…

И в этот момент приоткрылась дверь в апартаменты, где собралась императорская чета и гости. Вошедший дворецкий тихим голосом проговорил.

— Прошу прощения, Ваши Величества, но Верховный маг империи просит вас об аудиенции…, — и тихо добавил при этом, — Как он выразился с глазу на глаз…

Императрица, прикусив немного очаровательную губки, подбадривающе кивнула супругу…

— Хорошо, через полчаса в моём кабинете, — и повернувшись к жене сказал, — а теперь свои соображения по этому поводу. Уж больно своевременно…

Императрица глянула на подруг. Улыбнулась, каким-то своим мыслям.

— Письмо дошло до адресата, — прошептала она. И уже громче произнесла, — Оставьте нас девочки… мы скоро…

* * *

Хэрн устало смотрел на потрескивающий, стреляющий горящими щепками от дров, огонь в камине, у себя в комнате. Как же уютно он устроился. Никогда у него не было своего, личного укромного уголка.

Комната шагов по десять в каждую сторону. Два застеклённых окна, сейчас необычно украшенные белыми листьями сказочного леса, произведений известного художника, по имени мороз. Большой камин, рядом с которым на причудливой подставке сложены аккуратно порубленные поленья дров. На вычурной подставке инструмент, совочки, кочерги для камина. Он сам ковал их в кузне по эскизам своего друга-господина. Широкая кровать в которой, к большому сожалению канна, ему приходилось ночевать в одиночку. Самотканый толстый шерстяной ковёр с цветным рисунком какого-то сказочного животного на полу и чуть побольше с другой раскраской, растянутый на стене, около которой стоит кровать. Кларен мастерица и это её подарки ему. Шкаф с полками, на которых расположились несколько томиков книг. Целая коллекция различных статуэток, от изображения фигурок зверей, до доспешных воинов с оружием. Обнажённые Варги, эльфийки и женщины людей. Всё красиво достойно и очень дорого смотрится. Даже пол, стены и потолок отшлифованы до блеска. Видны прожилки минералов и разводы в камнях оставленные природой. Красиво, завораживающе и очень достойно. Наверное, даже император не отказался бы жить в такой комнате, но…

Хэрн сидя в удобном кресле, вытянул со вздохом ноги поближе к огню.

Вот и зима почти позади. По утрам ещё мороз, но чувствуется, как постепенно солнышко начинает прогревать воздух на улице. Капель. С крыши днём потоками льётся талая водичка и, собираясь на земле в ручейки и пробивая себе дорогу среди снега, устремляется к озеру. Луж тоже уже много, но к вечеру зима вновь берёт правление в свои руки. Вновь становится очень холодно и к утру опять на стёклах окон видны закрывающие обзор улицы узоры. Но в комнате хорошо и тепло. Спокойно.

На хуторе теперь народу прибавилось изрядно. Образовались семьи. Вот только канну от этого на душе становится ещё тяжелее. Ланц живёт с его бывшей пассией. Которая, ни на миг не даёт забыть о себе появляясь, каждый раз там, куда направляется старый канн. Вроде и спокойно отпустил и любовь как у них с эльфом и ведь клятву дала, притом на крови, что для ушастых само по себе не вообразимое действо. Не отпускает его она. Вроде и не за что не мстит, но не даёт о себе забыть. Что не даёт ей наслаждаться таким долгожданным счастьем?

Как он понял, что-то с Ланцем у них не пошло. Не может пока красавица забеременеть хоть и старается. Малой разводит руками, но говорит, что он бессилен. Возможно, поможет Марфа, как верховная жрица. Я тоже на это надеюсь. Ведь самое смешное, эльфы могут иметь потомство практически от любого разумного, но вот общих детей между близким народом, тёмными и светлыми эльфами не бывает. Да и таких союзов не встретить нигде в мире. Вот только у нас такое…

Никто не обращает внимания на ушастых. Оба давно себя научились прикрывать иллюзиями. Только во время ритуала принятия клятвы она слетела с обоих как шелуха, в остальное время они выглядят просто как люди. Если эльфа и раньше всегда ходила под маской скрытности, то Ланца иллюзию заставил накинуть на себя малыш.

Подготовка к очередному путешествию через империю идёт полным ходом. Хоть и планируется существенно сократить путь, воспользовавшись грузовыми порталами, но и пешего хода остаётся прилично. Тут до сто лицы герцогства пару дней пути. Вроде Нанс говорил, что есть там грузовой большой портал. То и потом от Кароллой до Варлей почти сутки пути, если не больше. Скорости не наберёшь, всё-таки в караване почти с десяток повозок пойдёт, да и привлекать внимание к нашим возможностям и к фургонам превратившихся, благодаря кучи наложенных магических рун, в артефакты, совсем не хочется. Вчера ребята вернулись из похода к побережью. Ни я, ни Ланц не можем составить компанию, в этом рискованном предприятии малышу. Очень сильно на нас с эльфами действуют проклятые земли. Сложно держать свои эмоции на земле, покрытой очень плотно эманацией магии Смерти. Малыш гуляет там сам с Явой и пятёркой макров, во главе с сыном верховного вождя. Вчера вернулись довольные, загруженные хорошей добычей. Со слов Гури, пару раз сталкивались с отрядами нежити, но отбились и к тому же с прибытком. Готовиться к выходам в проклятые земли начали давно, ещё с осени, сразу после ярмарки. У ребят теперь новые латы, кольчуги и боевая обвеска. Я изготавливаю, довожу до нормального товарного вида изделия и только после этого малыш наносит на них укрепляющее плетение. К сожалению возможностей в магии, таких какие есть у малыша, из нас ни у кого нет. Если Ланц ещё как-то разобрался с плетениями работы с растениями. Эльфа смогла увидеть и применить разработанный малышом способ зарядки молока энергией, то больше ни одно полезное заклинание от него мы так и не смогли перенять. С камнями только он работает. Контроль пространства тоже только ему даётся. Даже его модернизированный воздушный кулак никто даже в структуре плетения, увидеть не может. Эльфа сделала предположение, что заклинание получилось пятого, а то и шестого уровня, поэтому и не получается у остальных ими воспользоваться. И так обстоит дело в большинстве случаев. Хорошо малыш всё досконально записывает и зарисовывает в отдельную книгу, каждое заклинание и пояснения к ним. Готовит послания в Орден. Надеюсь, получится разобраться со всем и при возможности воспользоваться.

Работа с изготовлением фургонов подходит к своему логическому завершению. Если первый фургон у нас отнял, если судить по времени почти четыре декады, то остальные восемь, вместе заняли столько же времени, может чуть-чуть больше. Доработок по первой повозке было много. Но потом, приняв её в качестве эталона, принялись клепать, как выразился господин, остальные. Теперь, при необходимости, сможем быстро сделать новые фургоны и ещё быстрей, починить старые. Вот только кто будет накладывать руны на составные части фургонов? Да и лошади…

Лошадей пришлось немного докупить. Малыш так разошёлся, что свои эксперименты с изменением стати животным провёл всем. Тренируется, перед тем как начать работать с разумными. Ведь не только я прошу себя попробовать изменить, а уже практически все, кроме, пожалуй, эльфов, тоже хотят по-быстрому стать сильнее и мощнее. Накачать магически мышцы и по возможности убрать дефекты своих тел. Завтра первым пойдёт Нанс. Ему, видите ли, мало своей мощи, хочет ещё её увеличить. Только боюсь, что основное, чего ему так хочется это увеличить, — это своё мужское достоинство. Ох уж эти женатики. Кларен и так по ночам концерты закатывает, мешая спать всему мужскому населению хуторка, а ему всё равно всё мало и мало…

С живностью как раз всё нормально. Бурёнка принесла приплод в два телёнка женского пола. Нанс с ребятами, которые ему помогают и эльфой не отходит от них. Моя лошадка тоже двойней порадовала, но тут уже мальчик и девочка. Их лично выходили мы с Малышом. Его улучшенное магией молоко, целебное, очень хорошо влияет как на рост, так и на общее состояние жеребят.

Готовимся к очередной ярмарки. Сразу после неё планируем двинуться в путь. Плохо. Ранняя весна. Если чуть южнее уже тепло, то тут ещё будет очень холодно. Нам-то через болота пробираться с Нансом и Малым. Основной караван до сто лицы герцогства поведёт Ланц с сыном вождя. Верховный к этому времени обещается и свой караван организовать, но с нами он отправляет только сопровождающих, которые и узнают дорогу. И на месте огни должны определиться, какой товар пользуется спросом в Кароллой и крепости Варлей. Мы-то сразу планируем прыгать через портал, а каравану макров такие деньги тратить, смысла нет. Кстати о деньгах. Мы как раз и готовимся к ярмарке, чтобы оплатить портал на всю нашу ораву. Денег на это потребуется не один десяток тысяч золотом. Но малой считает, что такие траты, в нашем случае, оправданы. И правда. Одни камни чего стоят, я уже не говорю о Бурёнке и её телятах.

Первую партию склянок с молоком уже отправили Верховному вождю. Зарядкой их занималась ушастая под руководством малого. Увы, но мне этот фокус не по зубам. Справилась эльфа быстро. Наловчилась и это радует, тем ценнее она становится для нас и потому есть надежда, что по прибытии в Орден, её сразу там не придушат.

К ярмарке готовимся усиленно. Опять же игрушки, оружие, посуда, статуэтки и игры. На продуктовые наборы сильно не налегаем, готовим только для себя, а не на продажу. Это же касается и алкоголя. Его готовим впрок. Будет чем отметить моё возвращение в Орден.

Ох уж это возвращение. Боюсь, прибьют там меня, когда я там без Малыша появлюсь. И ни сколько императора с его женой опасаюсь, сколько Мартина со товарищами. У меня с малым по этому поводу постоянные тёрки. Я его и так и этак уламываю отправиться со мной, а он…

— … Хэрн, ты не понимаешь, — говорил малой в наш последний спор по этому поводу, — нас тут вычислили и раз такая потребность у них есть во мне, а теперь стало известно, что и в тебе, то выжить у нас не получится. И если вроде тебя императрица живого заказала, то меня им и в мёртвом состоянии подавай. Поэтому, оставаться здесь считаю безрассудством. Подставила нас Бабет.

— И поэтому ты решил прятаться в пасти у льва? Сам, почти, сдаваясь. Ты же у них практически под носом будешь находиться.

— Ты будешь знать, где меня найти. Мало ли мальчиков по империи шляется. А вот мальчиков с канном в компании, единицы. Ты разузнаешь, что творится, как обстановка. Что у Мартина и ребят происходит. Может у тебя получится тихонько прощупать ситуацию с интересом императрицы к нам. Из-за чего она его к нам и тебе в частности, проявляет. Хорошо бы было, что-бы ты с ней встретился.

— И как ты себе это представляешь?, — поинтересовался я тогда.

— Ку! Надеюсь, он уже добрался до Верховного.

— Слушай, а я вот не понимаю, почему тогда старик тебя внуком обозвал?, — спросил я.

— Внуком?, — Малой почесал затылок, — Без понятия! Вот и будет повод встретиться. Может чего Мартин учудил. Может он родственник старика по какой-нибудь родственной линии. Мало ли! Вот и узнаешь. А через Верховного и до императрицы можно дотянуться.

— А может лучше тогда через Ивалье?

— Тоже вариант. Но мутный он. Ему подставить нас всех под топор, ради каких-то своих высоких целей, раз плюнуть. Не надёжный он. Потом, когда доберёшься, по результатам возникшей ситуации в миру, примешь окончательное решение. Главная задача, распутать этот не понятный для меня клубок. Вот чувствую, что Ивалье нам сильно подосрал. Узнаешь что по графу, с которым у нас стычка была. И не забывай, мы на крючке у СБ. У них постеленная задача, либо задержать, либо уничтожить. Тогда ещё Бабета нам об этом говорила.

— Что она там говорила, это дело третье. Она и так нас подставила и не факт, что тогда просто не врала, чтобы нам пути отхода обрубить.

— Вполне возможно. Теперь что касается Ордена. Вал и Марфа должны добраться до драконов. Вариант с воссозданием людей-драконов у нас должно быть в приоритете. Там знания закопаны…

— Ох, боюсь я что-то…, — неподдельно испугался я тогда, — Очень не хочется сталкиваться с потомками драконов.

— Это точно. Да сами драконы этого не хотят. Но они умеют с ними бороться, а вот мы нет. И наша задача, вырвать эти знания у них. Это первостепенная задача и Вал должен заниматься именно этим.

— Одна пара погоды не сделает, а потомков мы от этого союза будем ждать долго.

— Лиха беды начало!, — не согласился со мной Малыш, — Где один там и второй. Дети маги… вот их искать надо. На простых драконихи, наверное, клевать не будут. Поэтому нужно в обязательном порядке перешерстить население на предмет магических способностей. Глупо было бы не воспользоваться такими возможностями, но…

— Что но?, — не понял я тогда.

— Мы ведь не знаем, как обстоят дела в Ордене. Вот приедешь и разберёшься. Меня не свети. С посещением что-нибудь сам придумаешь, но только после того как со всеми вопросами разберёшься. Я один точно не пропаду, да и не в пустыне же я буду. Вокруг люди, маги…

— Ага, вот это меня и волнует, больше всего. Маги… причём молодые и ещё, так же как и ты, дети, да ещё и благородные…

Такие беседы переходящие в споры, а иногда и откровенную ругань случаются у нас каждый раз, когда заходит разговор о будущем и о планах. Никто естественно из ребят в них не участвуют. Незачем пугать. Почему пугать? Так их жизни тоже на Малыша завязаны. По любому волноваться начнёшь. Я вообще не понимаю, почему эльфа согласилась на клятву. Ели у Ланца не было возможности отказаться, то она действовала абсолютно добровольно. Странно! Это тоже Малыша настораживает, но теперь вроде отступать ни нам не ей уже некуда. Будем посмотреть! Как выражается господин.

Последнее время Малыш уделяет много времени созданию боевых артефактов. Нет ничего нового или экстравагантного. Ведь мы ещё у Дора заготовки под артефакты делали и если с кольцами, брошками и кулонами пока ничего интересного сделать не получается, то вот стрелы и арбалетные болты нас сумели порадовать…

— … когда ты успел разобраться с ними?, — поинтересовался я как то на днях у малого после очередного удачного эксперимента с магической стрелой.

— Всё просто, Хэрн, — Малыш сиял довольством. Его стрела, пущенная Ланцем со своего лука, разнесла в щепки деревянную мишень, — Эта стрела сделана по принципу, который придумал маг из города, когда где меня пытались похитить.

— В Луганзе, что ли?

— Да! Я тогда подсмотрел как он нам стрелы и арбалетные болты заклинаниями начинял. Вот это стрела простая, — он держал стрелу с обыкновенным железным наконечником, — Спокойно может держать любое атакующее заклинание первого второго уровня любой школы магии. Третье с него соскальзывает.

— Понятно. И как его заряжать?, — поинтересовался Ланц.

— Нужен алтарь, по-хорошему, но и на коленке можно чего-нибудь состряпать, если под рукой есть достаточно мощный источник магической энергии или накопитель. Или если колодец личный достаточно хорошо прокачен. Два плетения используются. Базовое и то, которое рабочее. Срабатывает, у всех кто может стрелять из лука или арбалета. Причина срабатывания, — сильный удар. Очень сильный. Боевое заклинание накладывается легко, а вот эффект от заклинания зависит от вложенной в артефакт силы и маны соответственно. Чем больше силы вложено, тем больше нужно маны. Артефакты получаются весьма долговечными. На пару лет точно хватит. Но, увы, заклинания, применённые в ней не выше второго уровня. Третий пытался всунуть, результат вы видели по моей комнате.

— Да! Чуть не убил сам себя. Помним как же, — рассмеялся Ланц.

— А с более сложными заклинаниями как быть?, — поинтересовался я.

— Мои исследования говорят о том, что более сильные уже требуют таких дорогих заготовок, как те, что нам делала семья Дора.

— Это со вставленными камнями, которые?, — Малой кивнул. Я усмехнулся, — Разориться можно с такими артефактами. Это нам тогда повезло "Слёзы" получить, а так бы…

— Согласен. На те, что делали со "Слезами" получилось наложить заклинание пятого уровня. Возможно…, я говорю возможно, можно впихнуть и большего. Шестого-девятого. Заклинания требующие большого, если не огромного количества сил и маны. Но…

Малой оглядел нас и продолжил.

— Но я не уверен что структура заклинания может удержаться на металле поэтому, вы будете смеяться, — картинная пауза и, — Опля! Стрела и болт с каменным наконечником. Как понятно всем, камень не простой, а один из тех, что мы принесли с Явой с побережья. Вот на него как раз легко ложится любое заклинание, даже при такой простой схеме. Но есть проблема. Заклинания не стабильные и при не осторожном обращении с артефактом может, рванут. Это в теории. Но я разработал на основе вот этого, — Малой вытащил из кармана золотую монету, — новую концепцию устройства артефакта. На этой монете наложено защитное заклинание, которое делает золото очень крепким материалом. Аналог я снял и теперь мы имеем отличное и прочное оружие и не пробиваемые доспехи. Но ценность этой монеты именно в особом базовом плетении. Вот его я и использовал. Накладывается на камень очень трудно, но возможно. Эта стрела с вложенным заклинанием "Метеоритного дождя". Если использовать его напрямую дальность не более ста-ста пятидесяти шагов. Лук даёт в не сравнение большее расстояние. Ударный покров не более десяти, — пятнадцати шагов. Расход силы и маны очень большой. И не каждый маг эффективно может использовать данное заклинание. Просто не рассчитывает свои силы. Поэтому чаще всего применяется со свитка. Вот туда закачивают маны под жвах. Неплохо идут и руны, они ещё сильнее и тем более многоразовые. Но вот секрет их изготовления вроде как потерян. Я пробую разобраться, у нас как раз парочка есть, но.. Пока дело не сдвинулось с мёртвой точки. Зато стрелы с каменным наконечником держат любое мощное заклинание. Поэтому Хэрн. Я всю процедуру создания артефакта описал досконально и подробно. Стэйн уж точно должен со всем разобраться. Да ребята "Любители Хаоса" не намного от него отстали. Поэтому вопрос добычи камней для нас на сегодня является первостепенной важностью…

Вот и набитытеперь колчаны для стрел и сумки для арбалетных болтов боевыми артефактами. Нежитьпротивник тяжёлый и простые стрелы на них практически не действует, поэтому экипированы наши добытчики не только непробиваемой кольчугой и с лучшим оружием, но и метательные снаряды теперь у всех в сюрпризом.

Хэрн отвлёкся.

— Так, похоже, Кларен запустила свою ночную песню… вот опять выспаться не получится, — подумал старый канн.

Улыбнулся и удобней постарался устроиться в кресле, приготовившись слушать бесплатный ночной концерт…

* * *

Лия, уже третий час, пребывала на верхнем парапете западных ворот. Место одного из постов, где кроме неё несли службу совместные патрули защитников крепости.

Совместные… рыцарь из отряда отца и пара недорослей из подросткового полка клана. Даже женский полк лучниц ушёл вместе с войском, навстречу неизвестности.

Неизвестность.

Вот и отец пропал… взяв с собой в дорогу в качестве охраны свой первый личный десяток и только дядька … … остался командовать основным отрядом графа.

Ожидание…

Что ждать от судьбы, каких даров?

Спасение из плена было для неё как гром с ясного неба, после всех издевательств и пережитого страха. Но оказалось, что волноваться и бояться не за себя ещё тяжелее… в разы тяжелее. Стив уехал так и не объяснившись… тяжело… и с Сержем пока ничего не понятно. Но всё-таки он очень похож на пропавшего сына побратима отца. Очень!

— Доча…, — барон всегда так её называл и даже в присутствии отца.

— Да, дядя!, — обернулась красавица. Барон тоже не находит себе места в опустевшей крепости… всё суетится, всё бегает по постам, контролирует и накручивает немногочисленных защитников.

— Выше нос, красавица. На горизонте кавалькада… и судя по стягам, мы, таки, дождалась твоего отца…

— Ура-а-а-а!, — завизжала обрадованная графиня.

— Но похоже, он не один…

— То есть?

— С ним отряд под тысячу копий. И судя по всему к нам в гости намерился маркиз…

— У вас с ним ведь…, — правильно поняла заминку в голосе дорогого для неё человека, — не очень отношения?

— Не то, чтобы очень… но… тут такое дело. Наши ребята из разведки рассмотрели стяги не только побратима графа, но и прапора охраны маркизы.

— Так он с женой?, — сильно удивилась услышанному Лия.

— Похоже на то…, а вот почему…, — протянул задумчиво барон.

— Тут и гадать-то нечего. Кто лучше матери может определить, её это ребёнок или не её!, — проговорилась девушка и тут же прижала ладошкой губы, — Ой-й!

— Что, ой?, — сделал стойку барон, — и о каком ребёнке ты ведёшь речь…

А дальше пришлось рассказывать… .

Не умела Лия отказывать своей… почти кормилице. Ведь по сути, на его руках и выросла девушка.

— Значит Серж…, — потянул барон, выслушал сбивчивый рассказ воспитанницы.

— Он очень похож, на него, особенно когда играет роль важного вельможи. Ему ведь, согласно должности положено. Но он не претворяется, у него это выходит очень естественно… да и когда он одевает свои доспехи, то становится точь-в-точь таким же как сын маркиза, когда я его видела в последний раз.

— Интересно… но откуда он взялся в ордене?

— Это табу, среди местных… хотя видно, многие знают. А о своём прошлом Серж ничего не говорит. Намекает, что ничего не помнит. Но мы отвлеклись. Пошли встречать гостей, ведь мне ещё и с баронессой переговорить надо, ведь она командует в крепости…

Наконец-то отец рядом. Радость встречи и набежавшие слёзы радости. Хоть какое-то разнообразие.

Отряд в крепость не пустили, хотя места свободного очень много и только маркиз с супругой и их немногочисленная свита получили приют в комнатах полупустой крепости.

Приём в честь гостей немного суховат. Баронессе веселиться не с чего, известий от ушедшего войска нет. Все напряжены и это напряжение передаётся каждому, кому разрешено пересекать ворота могучей крепости.

Маркиза Шарлота просила о встречи, но пока Лия не получит ясного и внятного рассказа от отца, о его путешествии и причине нахождения сильного боевого отряда под стенами крепости, ни о каких разговорах и беседах речи быть не может. Да и ночь почти на дворе… все беседы завтра…

Утро успокоения не принесло. Отец сжато проинформировал дочь о своём мучительном путешествии и не менее мучительном переходе обратно, во главе сильного отряда, да и известие о том, что маркиз совсем недавно готовил именно этот отряд для захвата крепости Варлей, не придавало доверия в искренности чувств друга отца. Лия уже давно отождествляла себя как члена клана и Ордена и мысль о том, что под стенами цитадели Ордена расположились несостоявшиеся враги, немного её нервировало. От того и так сухо получилась беседа с бывшей любовью отца и по совместительству жены побратима и возможной матерью Сержа. Но делать не чего, именно она заварила эту кашу и именно ей теперь предстоит её расхлёбывать, а поэтому улыбку на лицо, больше тепла в голос, внимания и сопереживание в глаза, и…

— … да, он, как член совета, отбыл с войском, — девушка старалась осторожно вести беседу с возможной матерью Сержа.

— Но ведь, это очень опасно?, — всплеснула руками маркиза.

Шарлота в своём походном мужском охотничьем костюме, даже при своём возрасте выглядела прекрасно. Ухоженное лицо, безукоризненная фигура, мягкий бархатистый голос и печальные блистающие надеждой глаза.

Да-а…, теперь она понимала отца, не любить эту женщину невозможно…

— Он командует большим отрядом, — пыталась она успокоить женщину, но видно эффект от её слов произвёл впечатление на маркизу, с точностью до наоборот от задуманного. Маркиза ещё больше разволновалась…

С ним опять что-то случилось, — буквально прорыдала женщина, закрыв ладонями лицо. Благо, что в комнате они находились не одни.

Отец и муж Шарлоты сразу бросились успокаивать рыдающую мать, уже однажды потерявшего своего ребёнка. Вскоре всхлипы стали реже, а ещё через какое-то время и вовсе собеседница успокоилась и смогла взять свои эмоции под контроль.

— Я… я …, — шептала она пытаясь объяснить свой срыв…, — я получила вновь надежду … и перстень стал тёплым. Он чувствует кровь рода…

— Ты серьёзно?, — вскричал маркиз.

— Да… но… .

— Что-то не так?, — взволновано с участием робко спросил отец.

— Да… артефакт и откликается, но в тоже время, словно на стену отчуждения натыкается. Это и наш сын и вроде, как и не наш. Я не понимаю. Я так надеялась увидеть его, я так об этом мечтала… особенно последние дни, когда мы прибыли в Караллой. Артефакт сработал… но вот теперь эта стена… не понимаю.

Маркиз выпрямился. На его лице отразилась решимость и власть… вот только как использовать их в такой неординарной ситуации. Если предположить, что с его ребёнком провели чудовищные опыты и эксперименты и он вследствие этого потерял память… возможно. Но вот как объяснить, что древний артефакт рода на может наладить связь с потомком. Что за сущность блокирует изделие древних? И если в этом виновны представители ордена… то горе им…

— Не стоит делать поспешных выводов, — тихо произнёс граф, — Ещё ничего не ясно, а артефакт мог реагировать на любого отпрыска, в котором хоть немного есть примеси вашей крови… или крови ваших предков. Согласитесь, бастардов не всегда признают, а тем более усыновляют. Поэтому, надо ждать…

— И да, дорогой…, — Маркиза прижала руку мужа к своим губам, — не делай резкостей. Не надо. Если даже это и не наш сын, хоть я и не хочу в это верить, но даже тогда, мы сделали вместе этот путь не зря. Вы соединились и это много значит. Ведь посмотрите на себя. Вы, когда были вместе, никогда не терпели поражений.

— Да я и так…, — граф Хэренкок выпятил грудь вперёд, собираясь видно указать на то, какой он великий воин. Не менее гордую стойку принял и муж Шарлоты.

— Эх вы, петухи боевые! Что один, что второй наследников потеряли, а ты Джери и жену к тому же. Так чем вы тут перед мной собираетесь хвастаться-то?

Лия с изумлением смотрела на метаморфозы, происходящие в милой домашней барышней Шарлоттой. Ещё пару мгновений назад плачущая, рыдающая в голос, пытающаяся нервным прерывающимся рассказом оправдать свои душевные страдания и тут же, прямо на глазах превратилась, в жёсткого правителя, мудрого и надёжного друга.

— Когда вы были вместе, вы никогда не позволяли, кому бы то ни было, вредить дорогим вам людям… и есть шанс вернуть фортуну. Оглянитесь. У тебя Джери прекрасная красавица дочь. Её бы только по любви замуж выдать, за действительно надёжного разумного. У нас вновь замаячило на горизонте обретение семейного счастья, когда возможно потерянный ребёнок вернётся в семью. Разве это н победа! А дальше возможна и месть… тем, кто организовал нам горести в прошлом. А месть…, — Шарлота от испытываемого душевного подъёма даже глаза зажмурила…, — она сладка… и я чувствую, что виновные понесут заслуженное наказание…, — она резко пошатнулась, но была подхвачен мужем на руки. И вот в таком положении, не открывая глаз и закончила своё предсказание…, — сын отомстит!

Очередной день ожидания позади.

Маркиз под клятвой подтвердил желание оказать помощь Ордену и баронесса допустила его людей в крепость…

Размещены все. Город живёт своей жизнью. Жизнью, упорядоченной указами маленького мэра.

Слишком много свободных рук. Слишком много семей примкнуло к Ордену. Всех надо озадачить, о всех надо заботиться. Но даже старейшины приняли все нововведения Сержа к точному и необсуждаемому исполнению. Не имеющие пока наделов земли крестьяне, сбиты в ватажки и мастерят на плато, недалеко от города, временные постройки для себя и других переселенцев. А их уже тысячи. Любая кормёжка только через работу на благо Ордена. Многие заняты на предгорных пастбищах, где нагуливают силы табуны, распределённых по мастям, лошадей. А их тоже тысячи. Все, что достались от кочевников и угнанные из войска Маринэва. Серж организовал всех, даже дети, что сейчас не привлечённые к охране крепости, работают, помогая взрослым. Предусмотрено всё, вот только пока есть огромная нехватка продовольствия. Купцы свои караваны не спешат направлять в мятежное герцогство и в результате нет караванов и в крепости Варлей.

Вот уже декада позади, как ушло войско… и ни известий, ни даже слухов. Успокаивает пока только отдалённость крепости от выбранного советом места сражения… и чем ближе к расчётной дате, примерного возвращения гонцов, тем сильнее нервозность в крепости, тем меньше слышится детского смеха, тем суровее лица стариков, тем больше видно заплаканных лиц женщин. Ожидание… тягость неизвестности и страх перед будущим…

— … Лия резко встрепенулась от раската боевого горна…

Сигнал!

Наблюдатели заметили передвижение какого-то отряда, двигающегося со стороны степи. Там за рекой видны всадники! Что же, бегом на противоположную стену и самой, лично убедиться, что это не очередной мираж…

Точно. Большой конный отряд…

— … но что это…

Процессия, движущаяся сквозь толпы сбежавшегося народа. Впереди повозка… неужели траурная…

Похоже. И похоже, что, Лия уже понимает, чьё тело закутано в красный саван. ПониМание происходящего вмиг вырывает из горла приглушённый всхлип и слёзы потоком сбивают с лица былую радость.

Серж!

В повозке в качестве гужевого тягла… люди. Десятки людей. Обнажённые по пояс, закованные в цепи.

Охрана, — личная сотня Сержа. Уставшие пленники чувствуют приближающееся окончание трудного изнуряющего пути…

Вот уже голова колоны втягивается в открытые ворота. Вдоль дороги толпы жителей города, ближайших окрестностей и городка беженцев. А их тысячи… и жуткая тишина, только слышно, как скрипят колёса огромной телеги и раздаются стоны измождённых, измученных людей. Пленники… все здоровенные, мускулистые… и одинаково испуганные и забитые…

— Герцог Карлелит, граф Шерк, маркиз Доян, а вот тот барон Хереш…, — в пол голоса шепчет маркиз имена дворян, тех, в ком из измученных пленных, можно было разобрать черты лица.

— Это не мыслимо!, — шепчет, поражённый увиденным, рядом стоящий с Лией, дядька.

Отец хмуро взирает на разворачивающееся действо.

Тихо воет на низкой ноте в объятьях мужа маркиза Шарлота. Сын… их сын… вот и встреча…

Со стены хорошо видно внутри замковую площадь, на которой остановилась процессия. Уже известно, что орден выжил в битве и даже нанёс чувствительное поражение войску квартета и даже полностью обезглавил его. Трое герцогов мертвы, а последний, еле живой сейчас валяется без сил на пыльном пятачке площади. Именно он шёл первым, в этом чудовищном по жестокости, тягловом загоне. Запрягли дворянина как скот… вот это пощёчина, вот это уже та граница, которую Ордену переходить было не след. Но раз отец молчит…, а почему он, собственно, молчит, ведь рыцарские законы…

Лия вскинула взор на отца…

— Папа?? Я?, — прошептала она.

Он перевёл на её свой тяжёлый взгляд.

— Их можно было просто казнить… но твои друзья приняли другое решение. Я не могу судить. Не знаю, как бы сам поступил на их месте, в состоянии шока от такой потери, — и молча кивнул в сторону плачущей, в руках мужа, маркизы…

Вечер.

У всех угнетённое состояние. С одной стороны, — победа и малые потери в битве, с другой, — горе конкретных людей.

Из доклада начальника охраны Сержа, многое удалось понять и многое не поддавалось никакому объяснению.

Как? Как мальчугана оставили один на один с группой магов, во главе с парочкой магистров и архимагов. Как? И как он всё-таки выжил? Выжил, несмотря ни на что и спас при этом своих людей. Как?

В комнате Сержа постоянно дежурит Шарлота. Серж, он же Нилис в сознание не приходит, на мольбы матери не реагирует. Лия сама осматривала мальчика, как её учил наставник. И вывод, какой она сделала, побоялась произнести в слух. Тело живое, а вот душа… нет! Это конец…

— … артефакт точно определил, что это наш сын, — твёрдым голосом громко говорит стальная леди.

Шарлота выдерживает взгляд мужа. В апартаментах маленького мэра собралось человек десять, не считая внутренней и внешней охраны. Маркиз с женой и тремя сопровождающими. Баронесса, Лия с отцом и дядькой и представитель мэрии. Толстый назначенный в своё время Сержем бургомистр.

— Но…, — попытался возразить жене маркиз.

— Да, дорогой…, — пауза, — Что-то препятствует артефакту пробиться к эфирному телу мальчика, а по сему…

— Нет мы не можем, — твёрдо сказал муж, — Это окончательно его может убить. Единственный раз в роду одевали артефакт и этот опыт слишком печальный.

— А что мы теряем?, — упрямо произнесла маркиза, — Мальчика не дозваться. Даже я уже не могу. Время уходит и кольцо у него на пальце наш единственный шанс, пускай и призрачный.

— Ты хочешь рискнуть своим положением, жизнью… наконец. Я тоже желаю вернуть сына, но тогда мы потеряем власть над родом и скорее всего и тебя.

— Не потеряем. Если всё получится, главой рода станет Нилис, в худшем случае у тебя опять появится много свободного времени и артефакт уже сам определит следующего главу. Мы не рискуем своими жизнями, больше обычного… только жизнью нашего мальчика, ну и моей чуть-чуть. Решать надо сейчас. Потом возможности боюсь не будет. Кольцо и так начинает остывать. Самое время…

Лия во все глаза смотрела за происходящим, но многое ей было не понятно.

— Пап…, — тихо позвала на отца, — Что предлагает сделать Шарлота и почему господин маркиз против.

Граф грустно усмехнулся.

— Шарли только что, предложила обменять свою жизнь, на жизнь сына. Древний артефакт главы рода. Не во многих родах есть такие фамильные штуки. Это как замковый алтарь, только действие его не ограничивается границами замка. Артефакт признал Сержа их сыном. Ты была права, но вот вернуть к жизни не получается. Поэтому Шарли и предлагает провести процедуру передачи главенства в роде. Это очень сильный ритуал и к тому же опасный. Если претендент не подходит по каким-то параметрам, он уничтожается артефактом… часто вместе с бывшем главой. Главой клана официально числится побратим, а по факту владеет артефактом Шарли. Вот поэтому и говорю, ставка жизнь и судя по всему побратиму не удастся отговорить Шарлоту. Даже у меня бы сейчас это не получилось. А потому, смотри и запоминай. Такому вряд ли когда удастся стать свидетельницей. Смотри!

Шарлота под умоляющим взглядом мужа наклонилась к ложу, на котором неподвижно лежало тело мальчика. Взяла руку сына и тихо произнеся пару фраз на непонятном языке надела на палец ему небольшой перстень. Камень на перстне в начале так и сохранял свой тёмный цвет. Никаких изменений не произошло и спустя пару минут. Отец Лии одновременно с побратимом облегчённо выдохнули, а Шарлота изумлённо озиралась на мужа…

— Я не понимаю…, — прошептала она. Но поймав одновременно два влюблённых взгляда, вновь повернулась к ложу.

А потом произошло сразу несколько событий.

Серж вдруг резко вытянулся в струну, сделав глубокий вздох. Охранники Сержа навалились на одного из сопровождавших маркиза. Камень на артефакте резко поменял свой цвет и теперь излучал приятный изумрудный свет. Пока все очумело взирали на то, как вязали сопротивляющегося война и в помещение ввалилась и внешняя охрана…

Маркиз уже было набрал воздуха чтобы возмущённо заорать… как со стороны ложа раздался спокойный детский голос…

— Не надо отец. Это предатель. Именно Вэлдик и его десяток соорудил моё похищение. Остальных, кого я видел сейчас вяжут по всей крепости. Кого где поймают.

Немая сцена.

Все взоры обращены были на ложе, где на груди ребёнка рыдала счастливая мать…

Эпилог.

Луи молча наблюдал, как десяток Яко увлечённо отрабатывал один из любимейших приёмов вредного, но такого дорогого Хэрна. Обманный удар копьём по опорной ноге противника, иногда приводил и к гибели последнего и без каких-либо дополнительных телодвижений. Канны усердно, движение за движением, оттачивали мудрёный приём. Но Луи, организовавший подобные занятия и для остальных десятков, был уверен, что таким образом не только выучку у личного отряда поднимет, но и дисциплину поддержит, а то и подтянет тоже. Его бойцы уже стали намного сильнее себя прежних, на момент их первой встречи…

Захват замка прошёл как по нотам. Срединные земли империи. Ни тебе разбойников, ни тебе грызни между благородными. Все недоразумения решаются цивильно, с помощью законов и силы денег. Судьи тоже люди и жить хотят, притом хорошо жить. Вот и службу несут наёмники из рук вон плохо. Расслабились. Ничего, после общения с пятёркой Луи быстро восстановится и физическая форма и здравое чувство самосохранения и страха.

Барон, у которого обитал предатель, жил на широкую ногу. Видно, в средствах стеснения не имел. И конюшни полные отменных скакунов и служанки как на подбор, сиськастые и жопастые. Ребята Луи даже потешить плоть успели, пока Вар вёл задушевную беседу с похитителем и заказчиком. В результате артефакт был получен вместе с определённой суммой денег. Виновные казнены и маленький отряд сорвался в отрыв, держа путь к ближайшему торговому порту.

Две декады потребовалось оркам чтобы добраться до крупного порта города Вангос, на северном побережье империи. За наём корабля, для путешествия по морю в сезон штормов, пришлось заплатить очень крупную сумму, как раз помогла изъятая кубышка несчастного заказчика. Всё было прекрасно. И даже уже Луи начал думать, что неприятности их всё-таки обойдут стороной, когда на двенадцатый день морского путешествия раздался крик вперёд смотрящего. Впереди корабль, который идёт встречным боковым боевым курсом. По очертаниям судно Печальных ребят, пояснил капитан зафрактованного судна, только удивлялся старый волк, чего южных пиратов занесло в северные воды. Здесь быстрее можно было встретить гоблов на их худых судёнышках, но не морского рейнджера, больше предназначенного для прямого противостояния с военными кораблями. Впрочем, это совсем не мешало печальным бестиям с упоением грабить всех подряд. На манёвре удалось оторваться от преследователей, но погоня отпускать жертву и не думала. Преследование длилось всю ночь. И ближе к утру стало ясно кораблю, от пиратов не уйти.

— … я не могу понять, — тихо, устало говорил капитан зафрахтованного корабля, — не сходится. Печальные, погони не любят. У них тактика проста. Наскок, захват. А тут, ты посмотри, уже полдня и ночь в погоне силы рвут. Смотри как вёсла у них мелькают. Каботаж у них, не к Долам, уступает нашему, но с помощью гребцов в скорости нам обходят.

— Но ведь они были почти на встречном курсе.

— Так это их тактика. Идут в лоб, подходят в плотную, потом отворот и абордаж. На это они мастера, у гоблов сию тактику переняли.

— Так чего тогда не понимаешь?, — спросил орк.

— Так я же говорю, противоабордажный манёвр у них перед самым носом прорулил, вот от того и такая фора у нас образовалась и если бы на том корабле были Печальные, то уже давно бы отстали.

— Тогда я не понимаю тебя. Кто же нас преследует на корабле Печальных ребят?, — удивился Луи умозаключениям капитана.

— Или гоблы, или твои соплеменники. За последних не скажу. Не важные из вашего костяка мореходы, а вот эти словно рождены в море. Гоблы… и это самое паскудное.

— Почему?, — не понял Луи.

— На корабле в условиях стеснённого пространства, эти мелкие твари, со своим навыком владения пиками и копьями, шансов своим жертвам не оставляют. Если им удастся зацепиться… то всё… сожрут!

— Но нас ведь…, — но договорить капитан орку не дал.

— Даже вы их не остановите. А ребят у меня пару десятков, причём воинов из них меньше половины. Конечно, за свою жизнь все биться будут, но в условиях корабля у нас шансов практически нет. Это бич морской. Благо они от своих островов не любят далеко отходить, поэтому и не многие про этих бестий знают и их повадки. Но кому, как теперь нам, не посчастливилось в бескрайнем океане с ними столкнуться…, в общем, у нас отчаянное положение. И проси заказчик, боюсь, мне не суждено выполнить твой заказ. Но как бы ни было, я отступать от взятого на себя обязательства не намерен. Там, — капитан ткнул пальцем в небо, — отступников от своего слова, не жалуют. А потому… рвёмся вперёд, глядишь ветерок сильней задует, а у этих гадёнышей на корабле течь образуется. Всё в жизни случается.

— Спасибо, конечно, капитан… но тогда ответь, откуда у этих коротышек морской рейнджер, — спросил Луи.

— Знамо, откуда. Оттуда же, откуда ближе к полудню, у них появится ещё одно судно…. Моё судно. Эх!, — тяжко вздохнул капитан.

Луи задумался. Если прав капитан, а не верить его опыту у Вара причин нет, то доводить до высадки десанта на корабль нельзя. Но и надеяться на чудо глупо, да и подраться хочется. Вон как Гных скалится и любимый меч гладит. А гоблы… ну, не лучше же они владеют клинком чем Хэрн, а на Хэрне ребята не слабо подняли своё умение в поединках против копейщиков. А раз так…

— Как думаешь, капитан, корабль закрыт у них их от дистанционного оружия?, — спросил орк.

— Я думаю, что да, — немного подумав ответил старый морской волк, — По этой причине гоблы не имеют в своих ватажках ни лучников, ни арбалетчиков с пральщиками. Шаман есть наверняка и не один. А щит на корабле есть. Он артефактный. Печальные ребята мастера на такие штучки… но в данном случае им это помогло мало. Да и старое судно у них было. Уже видно, что потрепало их море. Но всё равно, устройство рейнджера против нашего, выигрывает сильно. Нам не уйти всё равно. Гоблам упрямства не занимать, да и надеются на добычу… ну и рабы тоже не маловажная статья их доходов.

Луи глянул на своих ребят, что спокойно взирали на догоняющий их корабль.

— Значит так, кэп. Сбавляй немного скорость…, — и видя изумление на лице моряка добавил, — повторишь свой великолепный манёвр. И дашь им приблизиться на столько, чтобы я и мои ребята смогли спрыгнуть со стапелей к ним на палубу.

— А потом?

— Отворачивай, но далеко не отходи. Что будет твориться у них на борту, тебя должно меньше всего волновать. Но предупреждаю… вздумаешь дать дёру… найду и за яйца повешу и тебя и всю твою родню. Ты меня понял?

— Ты Вар не заговаривайся. Я ведь вижу, что не простой ты воин, да и снаряга у вас специфическая и очень дорогая. Но может, тогда пускай они к нам. Всё-таки защищаться проще, чем атаковать.

— Не скажи! Они уверены в своей силе и от нас абордажа уж точно не ждут. А удивить чем, этих наглецов, у нас есть. С тебя манёвр и шанс на десантирование, об остальном не беспокойся…

Капитан оказался настоящим морским воином. Искусно дал себя догнать пиратам, при этом умудрившись их так запутать, своими резкими рывками из стороны в сторону, при не сбавлении скорости, что, о возможной ловушке, противник и не догадывался, до самого последнего момента. Как и ожидалось, дружный залп из арбалетов, стрелами из металла древних, всей имеющейся боевой мощью команды, а арбалетов, не считая игрушек Дора, набрался целый десяток, щит корабля противника остановить не смог. И острая летящая смерть собрала неплохой урожай. С десяток гоблинов упали на настил палубы рейнджера с подарками в груди и не подавали признаков жизни и ещё столько же оглашали морскую бесконечность своими дикими криками боли и ужаса. Двулучные арбалеты орков не промазали не разу, остальные потери противнику нанесли стрелки команды корабля.

И это и правда гоблы оказались, которым посчастливилось захватить, по сути, боевой корабль.

Абордаж… прыжок… парение в воздухе… жёсткое приземление на головы низкорослых пиратов. Потом пройтись по распростёртым телам и дружный залп из встроенных в арбалеты генераторов фаерболов. Тут уж защита корабля не рассматривала находившихся на борту орков как противников, а у гоблов личной защиты не было и в помине. Десяток живых факелов с рёвом безумно бегали по палубе и в отчаянии и желании сбить пламя, бросались за борт. Разгром полнейший, ребятам Луи даже за мечи не пришлось браться. Всё закончилось, не успев начаться…

Первым упал на колени шаман, подняв руки в качестве желания сдаться…, а затем…

— Я что-то не понял…, — Гных тяжело дыша удивлённо выговорил свою умную фразу, — их же не меньше сотни на корабле…

— Уже меньше десятка на три, а то и больше, — усмехнулся Луи, — Ты за борт глянь. Голов двадцать насчитаешь и это те, кто всплыл…, а сколько на корм рыбам отправились …

— Да-а…, фаерболов от нас всех одновременно, никто не ожидал увидеть. Шаман целый, видно у него-то защита как раз есть…, а остальные… ты смотри… ползком из всех щелей лезут даже голову боятся поднять…

— Чувствуют Вара!, — удовлетворённо сказал Волк, — и не мудрено… шаман точно колдовать пытался, но против господина Луи у него шанса не было.

— Хорошь болтать. Гных, контроль за теми, кто уже вылез. Если что, старайся не убивать. Есть у меня на них планы. Кстати, как наш там капитан?

— Вон, кругами на вёслах вокруг рейнджера ходит. Рейнджер ход потерял, почти остановился, так, слегка по инерции движется. А капитан гоблов поднимает из воды и вяжет у себя на борту.

— Отлично. Теперь берём приз. Было бы не плохо, если бы кто из прежней команды корабля жив остался…

Осталось и не мало. Капитан, штатный маг, пару матросов и раненный боцман. Остальные полегли во время захвата.

Корабль и правда был пиратский. Как оказались, ловцы удачи в роли терпил, капитан не сознавался. Как в последствии пояснил шаман, взяли тех тёпленькими… перепились ребята, отмечая очередной удачный абордаж. И правда, трюм корабля был забит под завязку…

Капитан Багор, командовавший зафрактованным судном, поинтересовался, есть ли смысл ему и дальше идти по маршруту запланированного следования, если у заказчика появился свой личный корабль…

— А возвращаться ты же хотел летом?, — удивился Луи.

— Но ваши деньги…

— Я тебе и так заплачу, после прибытия в пункт назначения, — успокоил его Вар, — Могу и сейчас…. Но пойми, я не моряк. Доверия ни к пиратам, ни к гоблам у меня пока нет. Пускай им и придётся, либо дать клятву на крови, либо добираться до берега самостоятельно вплавь. Меня не волнует их дальнейшая судьба. Хотя, среди гоблов таких дураков точно нет. Но вот ты… понимаешь… теплится у меня одна мысль, но получит очертания утверждённого решения она только тогда, когда предстану перед советом вождей племени. Кто ты есть? Одинокий волк, вот только видно, что опытен ты и с военным мореходным делом накоротке. Не обещаю, но есть большая вероятность, стать тебе адмиралом целого флота. Наше племя владеет секретами строительства кораблей. Это только я и мои люди не моряки. Так уж получилось, другое у нас всех призвание. Но соклановцы не чужды пошалить по морским просторам и гоблам, уж поверь в умении держать парус не уступят, а в создание шедевров боевых ладей и подавно за пояс заткнут. При абордаже, правда, мы им существенно уступаем…

— Ну, я бы так не сказал, — усмехнулся капитан, — Воочию увидя, на что вы впятером способны.

— Так я же и говорю… другое у нас призвание. На суше мы бы впятером и без артефактов, одними мечами, всю их сотню на раз успокоили. Но мореходы наши, хоть и тоже воины, но такого опыта и способностей не имеют, зато прекрасно строят корабли и поверь даже печальным ребятам в этом не уступят. Правда, надо честно признать, магические приблуды для кораблей, мы создавать не умеем и как на этом корабле, движитель не изготовим. Даже не представляем, как он устроен. Нам, в этот раз, крупно повезло захватить, оборудованный артефактами рейнджер, а главное, получить живого мага, который знает, а главное умеет, ими пользоваться.

— Его на заставить открыть тайну!, — возразил капитан.

— А я и не собираюсь этого делать. Мне вполне хватит и того, что он принесёт клятву верности и будет только обслуживать артефакты.

— А что про адмирала?, — засмущался этот прожжённый делец.

Луи рассмеялся.

— Не так быстро, но шанс есть… если орден выжил только, но об этом ближе к лету решим. Тебе и судно подшаМанить надо, а то и полностью его переделать.

— Денег нет… не получится.

— Принесёшь клятву… деньгами обеспечу. Поверь… побираться больше не станешь…

— Ага или верее всего быстрей в пучине сгину, или в процессе абордажа…

— Ты ведь воин… а для настоящего мужика, что есть лучше погибнуть в бою?

— Есть лучше, поверь…, — усмехнулся капитан, — гораздо лучший вариант?

— И что же?, — удился тогда очень, стоящий с начальниками рядом Гных и слушавший весь разговор…

— На женщине…, — рассмеялся в ответ капитан, — в самом процессе!

И вот теперь уже признанный Вар, Луи обдумывал свои дальнейшие шаги. Остальной путь проблем не доставил. Освобождённые пленники хоть и не хотели, но всё-таки принесли присягу личной преданности. Уж больно альтернатива клятвы им не нравилась. Что в прочем неудивительно. Добрались до родных берегов без особых приключений, если, конечно, не считать таковыми постоянную борьбу с бушующей стихией. Но обошлось, хотя и потрепало сильно корабли… но денег много… да и товара, который никогда не видели соплеменники, хватало… одни только чешуйки драконов чего стоили.

Совет кланов оценил по достоинству вклад Луи и его людей в возвращение святыни… вот только отец сильно расстроился, когда сын озвучил своё несогласие принять бразды правления в клане…

— … пойми отец, я уже себе не принадлежу. На мне клятва верности, причём на крови. Моя жизнь и жизни моих ребят зависят от благополучия и здоровье моего господина, — и видя какое впечатление произвели на отца его слова, о наличии у орка хозяина, спешно добавил, — Да, он меня отпустил… но поверь, это очень достойный человек. Сам видишь, сколько нам удалось привезти с собой редких вещей… всё это именно благодаря господину.

— Да, уж!, — почесал затылок старый Вар, — Гных с братом сейчас завидные женихи. Твоего дядю все представители кланов обхаживают… сватают своих дочерей и дочерей вождей кланов. Да и меня уже тоже достали. Все уже в курсе, что тебя признали Варом. Все хотят пристроить дочерей. А тут ты… оказывается уже подсуетился. , — и помолчав немного, спросил, — Она хоть, того стоила. И дождётся ли?

— Стоила отец, стоила. Графиня…, — Луи тяжко вздохнул…, — а вот на счёт того, дождётся ли… не уверен. Кто я для неё… вернее для её родителя, — а потом улыбнувшись продолжил, — но уверен, хозяин решит и эту проблему.

— Ну, тебе-то легче. Твои парни вроде тоже уже озвучили родственникам решение, отплыть по весне на другой материк.

— А почему повезло?, — удивился Луи.

— А сам как думаешь?, — усмехнулся старый орк.

Луи пожал могучими плечами.

— Тебе-то уже жён никто не навяжет, а вот они…

— А они, что?, — изумился Луи, не понимая куда клонит отец.

— Пока не забеременеют их молодые жёны, никуда их общество не отпустит. Тебя-то эта стезя миновала, а вот им повезло…

— Да чего там трудного. Времени-то ещё много…

— Да?, — засмеялся глава семейства, — но не тогда же, когда у каждого по двадцать невест. Те богатства, что вы привезли, многим головы вскружили. Кланы хотят иметь впрыск крови великих воинов, да и статус жён героев обязывает…

— Вот же!, — схватился за голову Луи, — Во же ребята попали, так попали…

— Это ещё не всё… совет решил, что с тобой уйдёт молодняк, прошедшие посвящение в воины.

— Новики что ли?, — удивился Луи.

— Да! И шаманы тоже своих учеников отпускают. И не возражай. Уж лучше с тобой, чем их вновь, кто сМанит на вечные войны, то в свободных баронствах, то ещё где на материке.

— Вы не понимаете. Клятва обязательна для всех, а потому пути назад не будет.

— Решим! Ваши богатства многим глаза заволокли пеленой. Все хотят также подняться. Тот же Волк из бедного рода был… а теперь вожди ему своих дочек чуть ли не в приказном порядке в жёны пихают. И это я ещё про остальных молчу. И вот ещё что. Если будет место в степях, которые приберёт к рукам твой орден, подумай, может и вовсе весь клан туда перетянуть.

— Клан?, — изумился Луи.

— Ну, если не клан, то уж наш род точно. К тем же драконам.

— Где драконы, там горы.

— Да какая разница…, — Махнул рукой отец на уточнения сына, — Там деньги, богатства и слава. А чего ещё нормальному орку надо. А с местными, серыми и зелёными, мы порешаем… вырежем в случае чего…

Луи покачал головой. Вот же у родственников крышу сносят и ведь они только малую часть о своих приключениях рассказали.

— Ладно. Но возьму с собой в первый поход не всех. Только тех, кого сам лично выберу. Так и передай совету. Сколько на корабли влезет, столько и возьму…

— Гоблов выкинешь…

— Нет, уже не могу. Клятву принесли. Обратной дороги у меня нет.

— Люди тоже?

— Да! Даже волчара морской не удержался, когда понял, сколько денег я готов вложить в его корабль. А пока…, — Луи вынул из кармана прозрачный булыжник, отливающий голубым цветом.

— Это мой вклад в откупные, за моих людей и меня в том числе.

— Что это?, — удивлённо спросил отец, принимая дар в руки.

— Голубой брильянт. Древний артефакт, цены необычайной, — тяжко вздохнул Луи, вспоминая, каким образом попал к нему этот, поистине шедевр, — Всех свойств я его не знаю, но магию держит, а значит, накопитель. Теперь я точно родне ничего не должен и пускай ребят не загоняют молодые жёны. Через три декады убываем. Кого успеют осчастливить, молодцы, тем значит повезло.

— Лошадей оставишь?, — тихо спросил старый Вар.

— Придётся. Как их лечить, я тебе уже сказал и что для этого надо, тоже. Разводите.

— Жеребята слабые очень.

— Что ты хочешь отец, магические создания, но зато какая от них польза! Береги и секрет лечения никому…

Конец четвёртой книги.

Продолжение:

— Книга пятая

— Книга шестая