Эра. Стоянка в оазисе.

Местное светило медленно уходило за горизонт, окрашивая пустыню в кроваво-алые тона. Понемногу в лагерь, разбитый у источника начали возвращаться поисковые группы. Весь день продолжались поиски пропавшего легата, не принесшие никаких результатов. Да и при постоянном ветре любые следы задувались в течение часа.

В голове у каждого, кто находился в лагере, был один вопрос – куда мог исчезнуть Бег. Складывалось ощущение, что он просто бесследно растворился в воздухе. Уставшие люди собирались у небольшого костра. Вот и еще один человек записан в потери.

Да еще и эта пустыня. Она никогда не кончится, думали все. Оставалось дождаться возвращения еще одной группы. Ночь обрушилась на оазис внезапно. Раз, и будто выключили свет. Атмосфера была унылой. Их и так очень мало, вдали от цивилизации, а тут еще и пропал лидер. Куда податься, как выжить на этой неприветливой планете? Вопросов много, а ответов нет.

Медленно летели искры ввысь, крохотными огоньками разгоняя на мгновение тьму. Человек слаб, как бы он не пытался убедить остальных в своей силе. В первую очередь слаба психика. Особенно, когда оказывается в безнадежной ситуации. Просыпаются страхи и внутренние демоны. Это сложно, сохранить холодный разум, когда над тобой нависла угроза. Вот и последние три человека вернулись. Так же без какого либо результата.

Тишина повисла над пустыней. Здесь не было животных, не было птиц. Да что уж говорить, в этой раскаленной куче песка даже насекомых не попадалось. Вместе с наступлением темноты стремительно начала падать и температура окружающего воздуха. Молчание. Ни у кого из ссыльных не было желания разговаривать. Усталость, безнадега. Как будто сговорившись, они не хотели обсуждать будущее. Все завтра. Выборы нового командира, все-таки единоначалие в такой обстановке необходимо. И разработка планов по дальнейшим действиям.

Быстро перекусив сухими пайками и местными «финиками», остатки группы начали укладываться спать. Даже часовых не стали выставлять. Да и зачем, даже если вдруг появится опасность – всем было плевать. Просто быстрее закончится агония. Теперь стало понятно, почему император вынес именно такой приговор. Ожидание конца, хуже самого конца.

Исчезновение легата, окончательно подорвало дух его боевых товарищей. Одно дело терять товарищей в схватках со зверьми или с людьми. А вот так, бесследно…

Мистика какая-то. Люди сбились в одну кучу. Было не так жутко хотя бы. Была возможность уйти днем дальше по маршруту, но они не могли бросить легата. Не могли уйти. Даже не попытавшись найти командира.

Да сумасшедшего. Да порой абсолютно безжалостного и неадекватного. Но это был тот, кто вытаскивал их не раз из тяжелых ситуаций. Они не могли просто уйти.

Постепенно на лагерь опустился сон. Слишком устали люди. Лишь рубинами светили во тьме догорающие угли костра. Да мигала лампочка вызова, на панели, не выключенной станции тактической связи. Но никто не обратил на это внимание, все спали крепким сном.

* * *

Как же больно-то… Чертова железяка, бронированная. Уже пятый час я пытаюсь добраться до шлюзов обнаруженного мною корабля. Как назло, эсминец приземлился весьма неудачно. Лег на бок, так сказать. Да еще и песком засыпало песком почти полностью. Наружу торчала лишь носовая часть.

Эта серия эсминцев имела небольшую полетную палубу. Там мог уцелеть какой-нибудь бот или челнок. Решение вопроса с транспортом весьма бы облегчило нам жизнь. Пешие переходы на большие расстояния не самое приятное занятие. А тут такой шанс.

Нет, по началу, я, конечно, ни на что и не надеялся. Все-таки модель далеко не новая, да еще, неизвестно сколько пролежавшая на поверхности планеты. Но после поверхностного осмотра, появилась надежда. Как не крути, но этот тип кораблей, в принципе не приспособлен к посадке на планету.

Постоянно скатываясь по песку на пол, попутно отбивая себе все, что можно, о камни и борт эсминца, я все же сумел осмотреть, подсвечивая фонарем, выступающую из под завала часть. На удивление корпус был цел, лишь немного оплавленные трением об атмосферу бронеплиты обшивки, но это так мелочи. Неизвестно что с кормовой частью, но судя по тому, что силовой каркас не увело, шанс на то, что эсминец здесь находится полностью, а не в виде обломков, уже неплохо.

Непонятно, как он вообще здесь оказался, но в данном случае это не особо и важно. Мне необходимо было каким-то образом попасть внутрь. Аппарель полетной палубы расположена в кормовой части, так что шансов попасть внутрь через нее никаких. Оставались боковые шлюзы.

Вот только и они оказались засыпаны, да еще и подняться вверх по постоянно осыпающемуся песку, а после откопать проход – задача та еще. Учитывая, что связаться со своими людьми у меня так и не получилось, сигнал глушился полностью. Очищать такую громаду в одиночку – это такой вид садомазо. Можно, но ну его на фиг.

Очередная попытка добраться до люков закончилась осыпью. Потоками песка меня снесло вниз и хорошо так приложило о пол ангара.

С трудом утвердившись в положении сидя, я кое-как избавился от песка во рту и носу. Дрожащими от напряжения руками вынул фляжку с водой и опрокинул ее внутрь. Мда. Вот еще одна проблема.

Уходя на разведку, я оставил большую часть снаряжения в лагере. В том числе и запас сухих пайков. Голод уже давал о себе знать. А тут еще и вода закончилась. Сверившись с нейросетью, выяснил – я нахожусь здесь уже почти тринадцать часов. Черт. Мои спутники скорее всего уже покинули оазис.

Нет, я уверен, они меня искали, но вряд ли смогли бы обнаружить место, где я ушел под землю. Все-таки в пустыне начиналась буря, а значит, все следы уже скрыты песком. Полцарства за хорошую станцию связи! Усмехнулся своим мыслям. Было полцарства, даже можно сказать целое царство. Чем контролируемая «Легионом» система не хороша в качестве царства? А сейчас сижу у древнего потерпевшего крушение корабля, засыпанного песком. Без еды, без воды. И абсолютно один. Заживо похоронен.

Впору пустить себе пулю в висок и прекратить все это. Но нет… Я так легко не сдамся. Без воды человек сможет прожить сутки, а с учетом нейросети и неделю, думаю, протяну. Не дождетесь.

Наверху есть те, перед кем у меня есть ответственность, а значит нужно искать путь наверх. Хрен с ним, с этим чертовым кораблем. Гримаса судьбы – именно по моему приказу уничтожались аграфы, и вот, корабль построенный на их верфях прямо на расстоянии вынутой руки. Шанс найти на нем запасы, а возможно даже он и не поврежден? Но это уже из области фантастики.

Тем не менее – вот она месть погибших. Перед глазами, а не возьмешь. Висит груша – нельзя скушать. Если бы ко мне вернулись мои пси-способности, то очистить корпус от песка проблемы не составило бы. Но на этой планете они оказались полностью заблокированы. Не знаю с чем это связано, но я даже маленькую песчинку не могу здесь поднять.

Сиди, не сиди, но проблемы сами собой не решатся. Немного восстановив силы, я встал на ноги и, с горечью посмотрев на корабль, включил фонарь и двинул вглубь ангара. Надеюсь, здесь есть запасной выход.

* * *

Андрей находился в ложементе пилота в рубке своего рейдера. Шел обратный отсчет до выхода из гиперпрыжка. Вот она – та самая система, координаты которой прислал неизвестный абонент. Далеко же законопатили Виктора, аж в середину «Закрытых секторов». Кто ж это его сюда доставил?

Корабли Содружества обходили этот район космоса десятой дорогой, да и не только Содружества, а вообще всех рас ближайшего космоса. Даже напрочь отмороженные архи сюда не совались. Хотя, вопрос, как сюда доставили Бега, имел один ответ. Его сюда привез тот же разумный, что и скинул сообщение с координатами и кодами доступа.

Последний шаг, казалось бы. Но Змей прекрасно понимал, что попасть в систему – это половина проблемы. Где на самой планете искать Виктора с экипажем? Зная характер друга, тот вполне мог уже всю планету обойти пешком. Змей усмехнулся. Ну да, никогда не сдается. Главное, чтобы не опоздать и было кого искать. Иначе все будет зря.

Пять минут, и он будет на месте. А ведь мог и не добраться. Как же напугал его тот линкор падаванов, оказавшийся в приграничной системе. Андрей тогда чуть не поседел за несколько секунд. Он и атаковал то ракетами больше на рефлексах, чем осознано. Повезло, можно сказать, настоящее чудо, что линкор был сильно поврежден, да и не ожидали они атаки.

Случись такое, что нарвался бы на корабль аналогичного класса с чуть меньшими повреждениями, летал бы сейчас кусками по открытому космосу. Его рейдер был заточен на дальний поиск и скрытые рейды, но никак не на противостояние с сильнейшими кораблями обитаемого космоса.

Змей и сам не мог точно сказать, за кого он сильнее всего испугался: за себя или за тех, кто спал в криокапсулах в трюме рейдера. Да-да. У него на борту были две криокапсулы. Лейла, и ее с Виктором сын – Ростан.

* * *

Штаб-квартира клана Эль Махаон. Некоторое время назад.

Лейла сидела в приемной отца и изучала документы на терминале. К сожалению, нейросети она лишилась. Новую ставить врачи пока не рекомендовали устанавливать. Уж очень большие повреждения мозга были из-за импланта подчинения.

Очнувшись в медицинском центре клана, первым кто ее встретил, был отец. Он же честно ей и рассказал о всех событиях. Умолчал лишь о том, что Вик выжил. Зная свою дочь, просто не решился. Ведь она точно не утерпит – рванет вызволять. Без шансов на успех. Какое-то время Лейла просто жила в родовом комплексе, занимаясь с сыном и восстанавливая душевное равновесие, насколько это вообще было реально.

Но ее деятельная натура, больше не угнетаемая имплантом, требовала действия. С трудом она уговорила отца дать ей работу. Старый граф все-таки сдался под напором ее аргументов и предложил ей для начала побыть его личным секретарем. Все равно, рано или поздно именно она унаследует состояние, поэтому лучше вникать заранее.

На справедливое замечание дочери, что вообще Дуглас должен наследовать отцу, граф как – то странно отвел взгляд и сообщил, что Дуг пропал бесследно. Все попытки выяснить подробности напарывались на один ответ – исчез и все.

Что уже само по себе было странно и настораживало. Но отец упорно хранил молчание. Не хотел нервировать итак чудом вытащенную с того света дочь. Вот и сидела Лейла в приемной, занимаясь текучкой.

Дверь, отделяющая приемную от холла открылась и в нее вошел мужчина, одетый в мундир офицера Минматарского Королевства. У Лейлы, оторвавшейся от терминала, вначале возникло недоумение.

Семья не вела дел с Королевством. Но в следующий миг она узнала вошедшего. Перед ней стоял Андрэ – тот самый Андрэ, единственный друг ее пропавшего мужа, которого все считали погибшим вместе с планетарными корпусами легиона в системе Зара. И, насколько знала Лейла, именно его гибель стала последней каплей, которая толкнула Виктора на ту бойню, что он устроил в системах Галантэ.

Глаза Лейлы расширились, она не верила своим глазам, ну да увидеть наяву призрака, то еще испытание для психики. Учитывая же тот факт, что у нее не было нейросети, а, следовательно, и контроля медблока, она чуть не грохнулась в обморок – все же из клиники вышла совсем недавно, восстановиться до конца не успела, а тут такой удар.

С трудом держа себя в руках, она в одно движение вызвала на терминале список посетителей на сегодня. Верхняя строчка горела зеленым цветом – Андрэ Щеп, свободный агент Службы Картографирования Минматара, полный гражданин Королевства Минматар.

* * *

Да… Как его тогда Лейла не убила, когда он пришел на прием к ее отцу – загадка. И обвинения в предательстве, и прямые угрозы добить прямо здесь и сейчас. Андрею было стыдно. Ведь по сути, все, в чем его обвиняла Лейла, было правдой. Неприятной, но правдой.

Успокоить ее удалось, лишь тогда, когда Андрей огорошил ее новостью, что практически нашел Бега. Он и появился то тут, чтобы сообщить об этом Лейле, точнее ее отцу и лететь выручать, попавшего в беду друга.

Новость, что Виктор жив, все-таки отправила ее в обморок. Какие бы высокие технологии не использовали врачи, как бы хорошо не лечили тело – душа Лейлы была далека от равновесия.

После было общение с графом, для которого известие о том, что Вик жив не оказалось неожиданным. Он это итак знал. А еще он знал о системе, куда его отправил покойный император. Лезть туда самоубийство, даже если отправить весь клановый флот, все равно пробить оборону древних было нереально. Тем более обстановка в империи после смерти Георга была напряженной. Того и гляди начнется очередная гражданская война. В этих условиях, граф не мог выделить даже одного корабля. В общем, Змей от графа понимания не добился.

Ну да, кто для него Виктор? «Дикарь», непонятно как зацепивший за живое его дочь.

Он уже готовился отлетать из системы, когда граф связался с ним и попросил забрать с собой Лейлу вместе с внуком. Само собой Змей отпинывался от этого, как мог. Мотивируя это тем, что его корабль просто не приспособлен для проживания на нем еще кого-то, кроме единственного пилота. Видно было, что граф чрезвычайно чем-то обеспокоен.

Предложение, озвученное отцом Лейлы, стало для Змея шоком. Граф предложил перевозить их в криокапсулах. Ну а что? Есть-пить не просят, а как окажутся в безопасности, так и разбудить можно. Ситуация явно была критической, иначе не предложил бы такого глава могущественного клана. Немного подумав, Змей согласился. Опасность, конечно, была, но Андрей знал и умел ее обходить стороной. Кстати, граф сообщил, что Бег оказался в тюрьме вместе с экипажем.

Это резко осложняло задачу. Корабль не мог физически вместить такого количества людей. Предложение графа забрать Лейлу в криокапсуле, натолкнуло Змея на интересную мысль – он срочно закупил еще сорок точно таких же приспособлений. Ага, кое-кому точно его идея не понравится.

В принципе, Змей понимал, почему Эль Махаон отправил с ним дочь, пусть и слегка экзотическим способом. Империя стояла на грани очередного передела. Смерть Георга стала тем спусковым курком, что запустил цепную реакцию.

Учитывая, что клан Махаонов входит в десятку сильнейших, то назревающая буря точно не обойдет его стороной. А так, пусть и опасность для внука и дочери, но все же шансов уцелеть в разведрейде больше, чем в междоусобице.

Уже перед самым отбытием, Змею передали с курьером инфокристалл. И просьбу графа, не считывать с него информацию, до тех пор, пока задача по вызволению Бега не завершится успехом.

* * *

Воронка гиперперехода захлопнулась за кормой. И тут же по рубке разнеслись сигналы, о многократном облучение корпуса неопознанными системами. Тысячелетиями дремавшие станции охраны, разбросанные по всей звездной системе, начали оживать. Пошла накачка аннигиляционных орудий, встали на боевой взвод ракеты. Еще чуть-чуть, и высвободится колоссальная всеуничтожающая мощь, способная распылить планету, что уж говорить о маленьком кораблике, тщетно пытавшемся укрыться под примитивной маскировкой.

В этой системе за последние тысячелетия появлялись лишь десантные капсулы, несущие на своем борту приговоренных к ссылке. На станциях не было искинов, иначе за прошедшее время он обрел бы полноценный разум. А с учетом специфики тех, кого ссылали на Эру, шанс, что кто-то сбежит, становился слишком высок.

Потому и отдали создатели тюрьмы предпочтение обычным квантовым компьютерам, с ограничением в программной оболочке и жестко заданными алгоритмами.

Будь тут искин, он просто бы не поверил в то, что его хозяева еще существуют. Но у компьютеров не было самосознания, поэтому, когда со вторгнувшегося кораблика стали циклически передавать повторяющиеся коды доступа службы Пеницитарного контроля, не ведающий сомнения Центральный компьютер предоставил коридор к планете. Понемногу оружейные модули вновь начали впадать в спячку. А рейдер, как будто не до конца поверивший в то, что путь свободен медленно, не снимая маскировки, двинулся к затянутой вечными облаками планеты.

В рубке рейдера Змей вытер обильно льющий пот, с которым не справлялись системы очистки скафандра и полностью переключился на управление кораблем. Он до последнего не верил в то, что коды подойдут, готовый в любой момент заложить разворот и уйти в прыжок. Но расслабляться не стоит, впустить впустили, но вот выпустят ли обратно?