Сидит передо мной, качается. Второй раз уже по нему прохожусь плетением, чтобы снять похмельный синдром, но тщетно… валится и всё, заснуть норовит, хотя же чувствую, что он уже трезвый. Ну, почти трезвый.

— Брат твой единокровный возможно будет у нас завтра, или край, послезавтра. — Произношу я.

Добрался до дома без происшествий, но прежде озадачил Суча, чтобы поднимал на ноги всю нашу банду. Ждём в гости всех, кого вызвал, в течение ближайших пары часов. А тут, главное действующее лицо, мягко говоря, никакой, пришлось поднимать с помощью магии, хотя, как помнится, вначале и пожалел. Но видно, что поспал Шварц, и его «маруська» недолго на нём ночью ездила.

Поспал, да не один, вот же, гад. А мне ни поспать толком не удалось, ни сиськи тёплой пожамкать.

Глушу рвущийся из горла вздох.

Встрепенулся, глядит ошарашено.

— Как, завтра? Откуда? Но ты же говорил…

Я влепляю оплеуху этому чуду, так, слегка, чтобы пришёл в себя и не задавал глупейших вопросов.

— Я предполагал, что у нас есть в запасе некоторое время, но действительность внесла свои коррективы. Пока ты гулял и дрых потом, мне пришлось за тебя, заметь, решать вопросы с дядей Акимом и поверь, они мне так же, как и тебе не нравятся. Отец твой отправил братца твоего власть в баронстве брать.

— С чего бы это?, — изумился Шварц.

— С чего?, — я пожал плечами. — С чего такая идея ему в голову стукнула, не скажу, не знаю, но со слов дяди, какой-то древний артефакт там, у вас, в поместье, проснулся, который ненавязчиво указал, что у хозяина этого поместья уже есть наследник.

— Как это?, — не понял барон.

— А так это! Я-то откуда знаю?, — взорвался я — Но предположение есть, основанное на твоих, кстати, выводах и подозрениях.

Шварц подобрался, сжался весь.

— Ты про нашего хозяина?

Я кивнул.

— Наследник. А девочка моя от него беременна. Как тебе такое предположение?

На Шварца было страшно смотреть. Нет, он не верил в мои слова, но…, но они его пробрали, к тому же, он сам выражал предположение, что наш квартирный хозяин, этот хуторянин, непонятный старик, каким он был совсем недавно, не человек в нашем понимании, очень похож своей физиономией на древнего предка. Как такое может быть? Но вот то, что в подвале куда-то ведёт дверь, и что к ней страшно подходить — это мы со Шварцем знали точно. Проверили, вернее это Шварц проверил, и едва не погиб, со слов того же хозяина.

— Это всё наши догадки и что-то мне говорит, что ворошить это нам с тобой, мой друг, не стоит. А вот спасть брата надо! Решать тебе, но время уходит. — выдаю я на одном издыхании.

Пробрало. Сразу вскочил с моей постели, в которую совсем недавно всё порывался улечься.

— Но с чем мы двинем в катакомбы?, — всё-таки задал вопрос Шварц, бегая у меня по комнате.

— Как с чем?, — усмехнулся я. — Мой голем готов. Я его уже успел опробовать вчера и даже малость управлял, представляя бой. А ночью к дяде на нём ездил!

Шварц резко остановился прямо посреди комнаты…

— И как ты его собираешься за город вести? Это же через весь город придётся двигать?

Я печально, и даже как-то обречёно улыбнулся.

— Для этого я тебя и будил. Нам уже сейчас уходить надо. Суч с ребятами подойдёт, раздадим распоряжения и в путь. Пару часов темноты у нас есть. С собой, всё равно, мало кого сможем взять. Карл, близнецы, моя тройка… и всё! Косого и его ребят тащить в катакомбы бесполезно, а близнецы и Карл твои вассалы почитай, и у них уже отвод не сработает. Косому задач нарежем и Йену с Сучем, пускай в наше отсутствие тут порядки наводят.

— Всё так серьёзно?, — удивился барон.

— А чего ты хотел? Оказывается, мы и так уже сильно опаздываем. Войска нет, даже отряда боевого и то нет! Я бы и Карла оставил тут, но это уже, как ты решишь.

Шварц удивился.

— Почему его оставить, а близнецов взять с собой?

Я же только усмехаюсь.

— Во-первых, близнецы проверены в деле… и этот факт немаловажен а, во-вторых, Карл дворянин и твой вассал, а потому, его будут лучше слушать, тот же северянин, а отряд надо собирать. Дойдём мы до склепа или нет, это другое. А главное, выйдем ли оттуда, но… если выйдем, мы должны будем готовы к проблемам, которые сразу на нас навалятся по выходу. Это, в первую очередь, даже не твой брат с хотелками твоего отца и возможный дальний древний родственник, с которым мы живём под одной крышей. Это — баронесса и её дочурка. Любовь всей жизни твоего братца. А вот там, как раз, мы проиграть никак не можем. Но это, если выйдем.

— А если не выйдем?, — прямо в глаза смотрит на меня Шварц.

Я тяжело вздыхаю.

— Для меня лучшим вариантом было бы, и вовсе, не заходить, — говорю я. — И не только оттого, что боюсь! Я, и правда, боюсь того, с чем мы можем там столкнуться. Есть более серьёзные причины, почему я не хочу подвергать себя опасности. Серьёзные причины! Но и бросить тебя одного тоже не могу. Ты пойдёшь — пойду и я. Ты меня не раз с того света вытаскивал, и я не могу поступить по-другому, к тому же, подумав, я готов признать, что этого графёнка я, и правда, зря прирезал, но уж больно он нарывался, ты сам видел. Можно… можно было бы обойтись и без крови, но что сделано, то сделано, но всё равно, получается, что я тебя подставил. А потому, решение за тобой, и принять ты его должен здесь и сейчас, в данный момент. И уже тогда двигать вперёд для его выполнения. Решишь идти — значит, готовимся. Нет — значит, попытаешься просто встретить твоего брата и поговорить с ним, объяснив ему ситуацию, которая тут сложилась. Даже про нашего хуторянина сказать можешь. Решать тебе…

Молчание. Барон обдумывает мои слова.

А ведь реально! Ну, встретим братца… и поговорим. Объясним, с чем мы тут столкнулись и что успели наворотить. Брат с отрядом едет. Большим или нет, я у дяди Акима как-то не уточнил, но явно немаленьким. Все-таки будущий барон. Для солидности, но это всё с условием, что брат Шварца вменяемый чел. А если нет? Если у них всё в режиме соревнования?

Угадал, похоже.

Шварц отступать не хочет. Прибытие брата, столь скорое, его явно не радует, и я даже не понимаю, чего он больше боится и опасается — что брат может погибнуть, или всё-таки, что есть шанс, что именно он, а не Шварц станет тут бароном. Если так, то я уж точно никуда идти не хочу!

Но, слава богам, я ошибался.

— Он не маг, — словно читает мои мысли Шварц, — просто погибнет. Отец испугался, просто испугался, но верит в артефакт защиты. Может, не убьёт, но в том, что он потом станет рабом этого артефакта, я уверен. Слышал о нём. Кстати, отец не решился в своё время им воспользоваться, впрочем, как и большинство моих предков. А вот брату баронесса разум затмила. Артефакт можно использовать только добровольно…

Я поморщился.

Не отступит.

— И говорить с ним, во всяком случае мне, бесполезно. Закусил удила! Я маг, и он это знает, но уже знает, что я, вроде как, и к клану уже почти не принадлежу, а если герцог меня ещё и на службу теперь к себе возьмёт, то и подавно. Я ему…, — барон сглотнул, от волнения, видно. — Баронесса — раз, а во-вторых, он всегда считал меня младшим. Нет, он не завидовал моим мнимым успехам, мы и ругались-то так, для порядка. Но он не отступит, раз взял с собой артефакт и конечно же понимает, что его использование может привести к его гибели, но раз согласился, то уверен, его мама сильно отговаривала. А про наследника…, — барон помолчал немного, обдумывая свои слова и то, о чём собирается мне сказать…, — я тоже думаю, что шевелить это гнездо тут опасно. Не столь опасно для нас, а вообще. А вдруг, ввязавшись в разборы, что нарушим по недомыслию, а потом всю жизнь корить себя, если и правнуки не проклянут. Ну, уж нет, если правы мои мысли насчёт нашего хозяина, то думаю, стоит нам дойти до конца подземелья и найти склеп. Вот там-то найдём ответы на все свои вопросы, только не факт, что эти ответы мне…, — он посмотрел на меня, извиняясь, как бы говоря, что его проблемы уже касаться начинают и меня, — не сильно понравятся. Насчёт Карла — думаю, ты прав. Оставляем его тут, пускай шайку собирает. Людей подбирает. Дядя деньги даёт, ты сказал?

Я кивнул.

— Озадачил его. Он не отказал, так что с деньгами на наём воинов проблем не будет, остаётся вопрос, а воспользуемся ли мы всем этим?!

Я вздохнул.

— Ну, тогда давай собираться! Малой, ты, кстати, уже с артефактами своими стреляющими закончил?

Я только усмехнулся.

— Нашим помощникам понравятся! Всё-таки катакомбы для Высших привычная среда обитания, но не понятно с чем мы там можем столкнуться. Понадобятся точно. А потому, собираем все наши активы в кучу и отбираем и для себя, и для наших помощников всё, что посчитаем нужным в этом нашем очередном приключении. Защиту — в первую очередь, оружие, ну и стрелялки, как без них. Итого, в отряде с нами будет не более семи бойцов. Малого Чука оставляем с пегасами. Ими тоже надо кому-то заниматься, а по большому счёту, кроме маленького зубастика и некому. Косому накажем, чтобы охрану ненавязчиво к мальцу приставил и Суча настропалил, чтобы его требования выполнял в первую очередь.

Обсуждать можно до бесконечности, всего не предусмотришь, особенно, когда до выхода у нас не столь много и времени осталось, а потому…

Дом на ушах… все на ногах…

Хозяин смурной, понял, куда мы намылились. Молчит, злобится, но и не говорит ничего против, и не объясняет ничего, единственно, когда я по какой-то надобности оказался около его комнаты, поприжал он меня в уголочке и…

— Там очень опасно! И раньше-то было, а теперь и подавно!, — его голос вызывал в душе бурю эмоций, причём не столь положительных. — Не скажу, с чем вы столкнётесь. Но про те силы, что я тебе передал, помни. Защита всё твоё. О нападении будешь думать потом, когда поймёшь, с чем столкнулся, а так… защиту не снимай и держи на своих бойцах.

Жёсткий взгляд, жёсткий тон, и куда делся обычно добродушный дедушка?

Я даже от страха сглотнул, такая резкая перемена этого чела, которого, в своё время, я как лоха, ну, я так считал, на умения разводил?! Ой, что-то подсказывает мне, что темнят тут многие, и кто-то меня тут не просто втёмную, а по-чёрному вслепую использует, да так красиво ещё всё подстроил, что не отвертеться теперь!

Словно читая мои мысли, дед, который уже давно и не дед, а бедующий молодой папаша, напоследок произнёс:

— Я отдал тебе всё, что мог. Выживешь ты — выживет и будущий барон, и тем вы спасёте и меня. Ты уже помог, сделав невозможное. У меня будет сын и я это знаю. Моя смена, которую я лично подготовлю, прежде сам навсегда перешагну за грань. И это для меня счастье! Но помни — без барона ты оттуда не выйдешь! Это всё, что я могу тебе сказать. Не выйдешь. Не отпустят.

— Кто?, — вырвалось у меня.

На что получил только усмешку, на этом умном, хотя и уставшем от вечной жизни, лице непонятного мужика.

— Узнаешь. Чувствую, что дойдёте.

Я напрягся.

— А выйдем?, — голос дал петуха.

И снова усмешка ответом.

— На всё воля богов!, — как-то уж слишком размыто ушёл от ответа мой нежданный собеседник. — Поспешай… у вас не столь и много времени осталось. Эликсиров возьми с собой побольше. Сил магических вам потребуется очень много. На простое оружие надежды мало, да и не совершенно оно у вас.

Оп-па!

А вдруг?

— Так дай совершенное!, — попросил я наудачу.

Оскал мне ответом.

— Дверь в подвале ты уже знаешь где. Сходи, возьми!, — предложил он, от чего я даже отшатнулся от него. — Там то, чего не должно быть в этом мире! Никогда!, — произнёс он. — И пока я существую… оно не выйдет. И помни об этом, кто бы тебе ни предложил туда сунуться. Никогда, никогда не соглашайся, а лучше просто всё забудь! Но со Шварцем вы сильны, когда вместе и поддерживаете друг друга. Как воины пока, конечно, почти никакие, но как магам вам доверять можно, хотя и нет той уверенности и опыта в ваших действиях, как у старых, опытных пройдох. А теперь, не отвлекайся, и помни про барона! Он пропуск твой и твоих бойцов на возвращение в жизнь!

Я, ошарашенный, постоянно оглядываясь на хуторянина, побрёл по своим делам, о которых, если честно, после такого разговора и подзабыл. Но вот про эликсиры мне настоятельно напомнили, а потому, все готовые фляжки и даже молоко от Дуняшек забираем.

Голем нагружен по самое не балуйся. Четыре тюка на нём немаленьких. Кто его знает, сколько мы там пробудем. Но пока — это оружие, наша экипировка и куча того, что успел за последние время наготовить из зелий и заготовок к ним.

Шварц молчит, хотя и удивлён моими требованиями. Да чего там, я почти всё постороннее выкинул. А парень в подземелье даже палатку и спальники собрался брать, словно, чудак, на пикник собрался. У нас от силы пару суток есть, а он, как будто на неделю в поход собрался.

Под утро, когда уже начало сереть, подгребли и те, кого удалось вызвать. Йен, Кент, Суч и близнецы заявились намного раньше, потому с ними просто уже переговорили. Косой же с Тиной и бывшим начальником таверны подошли к хутору в утренних сумерках.

Йен и Суч с Кентом получили задачи по денежному поддержанию сборов отряда, и, если получится, конечно, по его экипировке. Что-то мне говорит о том, что времени для раскачки у нас после выхода, а мы должны выйти из подземелья, будет немного.

Вот не верю, что всё просто так это случилось! Что-то, вернее, кто-то подводит барона для посещения катакомб. Кто? И, как катализатор, прибытие старшего братца, которого Шварц любит, сильно любит и даже, похоже, боготворит. Старший брат, как-никак.

Но с этим не разберёшься так, с налёта. Какой-то кукловод тут явно крутит. И всплывший артефакт, настроенный на первого барона, древнего представителя поместья и клана. Вопросы… хотя мне до них… своих проблем хватает, но и бросить на произвол судьбы Шварца я тоже не могу.

Посмотрим, с чем мы там столкнуться можем.

Из экипировки на каждом кулоны защиты индивидуальные. Всё из тех, что ещё Тиной и Косым подогнано, кое-что есть и от ушастых. Из своего — ничего, если не считать притороченные в тюках оружие и кольчуги от эльфийских рейнджеров. Что интересно, и высшие вампиры не побрезговали изделиями служителей Света. Как пояснил старший среди моей троицы, а им то что?, — я приказываю, а защита хорошая, мифрил всё-таки, а это не простое серебро. Да и не действует особо серебро на высших, это не простые вам зубастики.

Всех заинструктировали, ну, как смогли!

Вначале что-то вякал Шварц, но явно он не в духе и растерян. Пришлось брать бразды правления в свои загребущие руки, как обычно, впрочем…

— … деньги управляющий поместьем выделит. — Вещал я собравшимся. — К северянину, Косой, господина барона лично отведёшь. Пускай обговорят по численности, ну и кандидатов на найм вместе отбирают.

Я строго посмотрел на Карла.

— Главное — преданность, ну и, конечно, про подготовку претендентов не забывать. Лично проверяйте их уровень подготовки и владения оружием, но так, без фанатизма, не прибейте тут никого ненароком. Упор всё-таки делать на молодость. Выживут в первом деле и не разбегутся, тогда посмотрим, что из них можно будет сотворить впоследствии. С оплатой не обидим. Прижмём графёнка и оттуда, с его домена, денег стрясём. Всем хватит. На это и нацеливать. С гвардией баронства пока никаких контактов не иметь. Опасно. Мы со Шварцем появимся, и уже сами разберёмся с ними, к тому же, что начальник гвардии, что она сама, в своём общем составе, постоянно в донжоне и крепости города проводят время. Прорываться туда и привлекать к себе ненужное внимание, не стоит. Они все под контролем у наместника. Против законного, графом указанного хозяина, он, конечно, не пойдёт, но тут есть свои проблемы, знать о которых вам не стоит, целее будете.

Прониклись. Молчат, слушают, а я только и делаю, что раздаю ЦУ.

— Косой, ты наладь ребят к соседям. Мы должны по выходу знать, что творится и у нашего вероятного противника. Всё, что происходит у этого графа, и в соседнем герцогстве мы должны по возможности знать. Только с герцогством аккуратней. Как бы там чего не произошло! Есть у нас информация, так что людей береги и нас не подставь, а то потом отмываться и оправдываться придётся. Вокруг катакомб тоже желательно людей поставить, мало ли, за помощью пришлём, а потому, везде в районе нашего входа в катакомбы должны быть посты. Людей у тебя хватит. И не спорь! Щипать купчин будете потом. Не до этой мелочи! У тебя дворянский титул на носу, не забывай! Барон слов на ветер не бросает, — веской фразой закончил я свой спич.

Я посмотрел на посмурневшего Шварца. Перспектива раздавать грамоты о присвоении дворянства всякой мути, его не особо привлекает, но по другому приблизить и привязать к себе этих лихих ребят сложно. Не всё деньгами в этом мире оценивается.

— Йен, с тебя работа с охотниками. Берём по твоей протекции. Деньгами не обидим.

Старый охотник на нежить и, по совместительству, торговец и контрабандист, согласно кивает. Ему тоже обещают титул. И он верит, свято верит, что Шварц и я, как гарант слов барона, не обманем его. А потому, разобьётся, но своих дружков нам хотя бы на время, на разовую акцию, в отряд наберёт. А у нас, чувствую, каждый меч на счету будет.

— Суч, — продолжаю я накручивать помощников, которые в наше отсутствие должны продвигать дела, а их оказалось на удивление много. — Будут у Чука проблемы — повешу за яйца и женилку оторву перед свадьбой. А лучше, заставлю по возвращению самостоятельно наших крылатых пташек обслуживать. Доходчиво объясняю?

Парень так закивал со страха, как только голова у него от шеи не оторвалась, не пойму.

— Ну, а вы, господа, — обращаюсь к близнецам, они уже вассалы барона!, — проверяем готовность оружия, наличие цацек и на выдвижение. Игрушки-то вам как мои?

Оба восторженно загомонили, но в подробности, слава богам, не пустились. Нечего о своих секретах, хоть, вроде и своим, рассказывать.

Моя молчаливая тройка тоже мимоходом погладила украшения артефактов у себя на левой руке.

Довольны и поражены новыми возможностями. Проверили на заднем дворе хуторка, всё испахали, потравив на это весь боезапас и личную манну. Ну, ничего, пока до катакомб дойдём, заряд восполнится. Нет — так эликсиром воспользуются, но проверить перед выходом мои подарки стоило, а вот как они, в случае чего, их в структуру своего боя будут вплетать, я уже не скажу. Это опытным путём придётся устанавливать. Но сами стреляющие артефакты мне понравились. Не зря я над ними столько времени мучился. Себе и барону не делал, у нас и без этого есть чем противника встречать, к тому же, я ещё и гирлянды из рун на себя нацепил. А из пяти теперь мне доступных, четыре ударного боевого действия. Даже навесил кое-что убойное из магии Порядка, и, как возможную альтернативу, до третьего уровня гирлянды магию Хаоса прицепил. У местных против этих видов магии почти ничего из защиты и нападения нет. Ну, и про некромантию не забыл. Хвала Бобику, у меня есть чем встретить. Учение тёмных магов Ергонии теперь навсегда со мной. Осталось только малость потренироваться, но со временем — швах.

Итак, на выход.

Нас сопровождают пятеро ребят от Косого. Прикроют. Моего монстра попоной накрыли. В утренних сумерках за лошадь Пржевальского сойдёт. За пони, в смысле, правда, уж больно длина для пони не характерная, но пофиг, на такие мелочи-то и обращать внимания не стоит, тем более, мы только с городом рядом пройдём, а дальше наш путь лежит к каменным нагромождениям. Древним нагромождениям.

Хода — часа два-три. А потому…

— Твой возможный родственник сказал, что у нас есть шанс вернуться только в том случае, если ты останешься жив. — Просто произнёс я, шагающему рядом Шварцу.

— Так и сказал?, — удивился он.

Я киваю…

— Прямым текстом и высказался так. Столкнулся с ним в коридоре, поджидал, видно, для разговора, ну он меня и прижал… на пару фраз.

Шварц помолчал немного.

— И чё?

Я пожал плечами.

— Он приоткрылся. Думается мне, в твоих сомнениях насчёт него есть здравое зерно. Явно у него рыльце-то в пушку, хотя, если честно, он пару фраз сказал весьма точно указывающих на то, кто он есть на самом деле.

Мы с бароном переглянулись.

— И что теперь?

Я скривился.

— Выживешь ты — выживем, возможно, и все мы. — И потом, переведя тему, произнёс: — а Карл-то так и не очухался!, — усмехнулся я.

— Перепил…, — грустно произнёс Шварц. — Оторвались мы вчера знатно, да и Тина ему девок подогнала, в общем — загул. А когда начали трясти, в общем, у Суча на Карла не осталось сил. Я удивляюсь, как он меня-то растормошить смог! А вот Карл и вовсе в отключке был. Ничего, Косой его проинструктирует и передаст наши требования. А с утра, ты сам видел, в каком мой вассал состоянии был. Вроде, и слушал тебя, а вроде до сих пор в нирване находился. Чего ты по нему магией не прошёлся, как по мне?, — уточнил барон.

Я только гнусно усмехнулся.

— Ты решил с моей подсказки оставить его, вот пускай теперь и помучается. Может, не будет так больше даже со своим сюзереном бухать, а если серьёзно, как думаешь, с отрядами и его комплектацией он справится?, — задал я не праздный вопрос.

Вот, вроде, и чего волнуюсь? Нам бы вначале из катакомб живыми выбраться, но пугает тот факт, что по выходе, а пропадать я там, уж точно не собираюсь, с чем бы мне ни пришлось там столкнуться, не хотелось бы получить по голове из-за своей непредусмотрительности и чьей-то праздности, пофигизму и непрофессионализму. Оттого и надежда у меня на Карла теплилась.

Вот чувствую, раз пошла такая петрушка, то отдышаться нам с бароном просто не дадут!

— Справится! И с северянином разберётся. Есть хватка у парня, да и взрослый он уже. — Уверено отвечает Шварц.

— Ох, надеюсь. — Вздохнул я.

Помолчали.

Дорожка уже на второй час накручивается. Ноги начинают побаливать. Всё-таки непривычны такие переходы в последнее время для меня, всё больше в телеге и в фургоне по земле передвигался, и даже лошади и пегасы отметились, а вот пешочком как-то уже отвык бродить на такие расстояния. Вон, близнецы хоть и хмурые, но шагают уверенно и бодро, в отличие от нас со Шварцем.

А я…

— Артефакт этот, ну, ты говорил, который согласился на себя примерить братан твой, что он из себя представляет?, — спросил я хмурого Шварца.

Тот только пожал плечами.

— Я никогда воочию не видел его, но слышать приходилось. — Потом глянул на меня, так, навскидку…, — Маманя с ним обычно, в основном, возилась.

Опа-Опа!

Маманя? Магиня, почти Верховный маг герцогства и весьма жёсткая и жестокая женщина!

Со слов барона, во всяком случае.

А ведь сходится! Вначале, нас с бароном, под надуманными предлогами в это путешествие закинули. Потом учитель, он же Мастер, нас толкнул на захват власти в баронстве. А теперь, и вовсе в катакомбы толкают, ненавязчиво, зная, точно зная, как на САМОМ деле относится Шварц к своему брату! Расчёт верный — не отступится Шварц ни при каких обстоятельствах от своего решения спасти жизнь брата!

— А маманя твоя в этом баронстве раньше не гостила?, — осторожно спрашиваю барона.

Тот, не понимая к чему я спрашиваю, на автомате отвечает:

— Да как же не гостила? Пару лет они тут с отцом по молодости жили!

Я напрягся.

— А на хуторе том они случайно не были в гостях у старика? Ты про это ничего не слышал?

Задумался и Шварц.

— Не помню. Вернее, не скажу, не знаю. — Проговорил он задумчиво. — Но за два года-то все достопримечательности найти можно, в том числе и старика.

А я добавил шёпотом:

— И дверь в подвал…

Барон, словно громом поражённый, застыл на месте.

Мой каменный помощник как шёл, так и шёл. Мы с бароном шли в арьергарде нашего маленького отряда, и ни близнецы, ни ребята Косого, на нашу экстренную остановку почти не обратили внимания.

— Мама?, — почти прошептал еле слышно себе под нос барон.

И столько отчаяния и обиды было в его словах, что я даже пожалел паренька.

— Это только предположения, — я приобнял его за плечи и подтолкнул тихонечко вперёд. — Пошли, не надо останавливаться, нам ещё пилить по этой пыли и пилить.

Понимаю, что как бы наши предположения ни были правдивы, но отступать от своего решения барон уже точно не станет. Я уже успел изучить, за последнее время, своего друга. А ведь, и правда, друга. И хорошо, что друга, а не соратника и, тем более, последователя или вассала, или того чего похуже!

Остальное время до катакомб барон не проронил ни слова. Что-то видно вспоминает и обдумывает, прикидывая к себе и к этой ситуации, сложившейся в данный момент с нами.

Подставили и возможно, что это сделали его самые родные и любимые люди! Такие выводы его явно царапают. Нет, раньше бы он, наверное, и не подумал об этом, во всяком случае, так уж очень эмоционально.

Кто он раньше-то был, пока со мной не связался? Так полу-не-до-маг. Барончик недоделанный, с амбициями и не очень-то сильными возможностями. К тому же, с кучей детских комплексов.

А кто он теперь? Во-первых, господин Барон! Как ни крути, а варга его от себя теперь уж точно не отпустит. Женят, как пить дать! Второй барон, погибший от его меча, и чья вотчина, вот уверен, вскорости перейдёт под патронаж его отца, это уже два. А теперь, гвоздь программы — маг. Сильнейший маг современности! И то, что он смог как-то укротить древнейший артефакт, нацепленный нам, чтобы нивелировать наши магические способности — это три. Притом, убойное «три».

Он — сила! Какая сила — мы ещё проверим. Чувствую, выложиться в этой пробежке по подземелью придётся по полной, но у меня крепнет чувство, что и я, и барон, и все остальные наши сопровождающие, выберемся оттуда живыми и здоровыми и с немалым прибытком.

А потому, расклад по барону уже давно другой, но явно же не рассчитывала мамаша-архимаг, что удастся такое совершить сыну. А значит, вначале нас явно впрягали в самоубийственную авантюру, в надежде, что или прорвёмся, или… наследник-то всё равно уже, видно, был давно определён, и это был явно не Шварц!

Я покачал головой от таких дум.

Во, дают! Жертвуют детьми, притом своими же, и ради чего спрашивается?

Стоп! Что там хозяин говорил? «Как бы ни упрашивали, никогда не приходить к той двери!»

А значит, кто-то «красивая» всё-таки подходила когда-то и не смогла забыть, а тут стало ясно, что….

Оп-па!

А нас ведь специально по прибытию в баронство именно там, на брошенном, как тогда казалось хуторе, и поселить собирались.

Во, дела!

А ведь сходится ребус. Сходится! Интересно, а какие выводы сделает Шварц?

Взглянул на парня.

Идёт угрюмый, думает. Сжал губы и молчит. Ни слова от него…

Близнецы видят смену настроения начальства и своими вопросами и уточнениями не досаждают ни мне, ни ему. Моя троица прикрытия тоже что-то заметила, но у них свои задачи. Я их только чувствую где-то впереди и одного из сопровождения своего необычного, позади нашего маленького отряда.

Всё, город остался в стороне.

— Ещё с полчаса хода и на месте!, — подал голос один из людей Косого. — Со слов того мужика, кто смог, хоть и не в себе, из катакомб выйти, вход немного в стороне от проторенной дороги. Но мы уже делали там разведку. Тягостные там минуты ожидания, если задержаться. Бродить явно непозволительное удовольствие. А потому, посты будем делать вдоль дорог. Народ просто ближе ко входу не высидит.

Этот бородач, как бы извиняясь, разводит руками в стороны. Понятно. Рисковать-то ребята привыкшие, но со сверхъестественными, магическими явлениями никто из них связываться уж точно не захочет. Сколько ни плати и не пугай различными карами.

Ну, да ладно! И такая помощь тоже впрок.

Я кивнул, соглашаясь.

Шварц всё равно молчит и на слова сопровождающих не реагирует.

— Тогда, у входа привал. Экипируемся, а вы присматривайте себе места под посты. Посты должны быть круглосуточные. — Я строго посмотрел на бородача и у меня в руке начался разгораться маленький фаербол.

Глаза бандюги налились страхом.

— Я всё понял, господин. — Глотая слова, произнёс бывший бандюган. — Не беспокойтесь. Вход, куда вы двинете, будет под постоянным контролем, я вам гарантирую.

Я покачал головой, давая понять, что всё услышал.

— Ну, тогда сделаем так. Вы мне больше не нужны.

Бандит дёрнулся всем телом от этих моих слов.

Но фаербол уже втянут в ауру.

Научился.

— За нами присматривать со стороны стоит, но вот слушать, о чём мы тут говорить будем, для вас будет лишним. Можете такие знания и не пережить, а потому, кыш отсюда, но наблюдение ведёте и фиксируете всё, что будет происходить на этих развалинах, после того, как мы начнём спуск. Свободны!

Наших незадачливых помощников сдуло, словно ветром листья осенью.

Вон, на грани видимости примостились, среди россыпи камней.

Я огляделся вокруг.

Развалины… чего там. Нагромождение камней. Гранитные плиты, булыжники, остовы бывших зданий.

А, погодка-то… а?! Какая погода! Лепота! Солнышко светит ярко, утро раннее. Конец лета. На носу осень.

А ведь долго мы тут уже отбываем своё наказание.

Я призадумался. А сколько всего произошло-то за всё это время?

Вдали, на грани видимости, и каменные стены города видны. В принципе, и недалеко от столицы баронства, хотя, как раз эти-то развалины и являются древним градом основателя этого беспокойного клана, будь они неладны!

— 0, так чего уселись?, — бросил я бойцам.

Близнецы ждут команды, а мои уже экипируются сами, не ожидая распоряжений начальства. Опытные у меня вояки.

— Шварц, отомри, мы на месте!, — схохмил я, на что получил его осуждающий взгляд.

— Ты давно догадался, что нас просто ведут?, — неожиданно задал он мне вопрос. — Подводят к тому, чтобы мы сунули свои головы в эти катакомбы?, — не отстаёт он.

Я пожал плечами.

— Предчувствия были, особенно после того, как ты дядю Акима признал, и мастер появился на нашем пути. Но вот до сегодня, пока ты не сказал про маманю твою, подозрений, как таковых, не было. Ну, сам посуди — артефакты нам нацепили и, причём, папаня твой дал гарантию директору школы, что оплатит их стоимость, если что не так. А стоимость для архимага нашего на них известна. Настоящая стоимость, а они бесценны. Странно, деньги-то невероятные!

— Огромные средства. — Согласился и Шварц.

Наконец-то отмер.

Разговариваем в процессе переодевания.

— Я тогда как-то на этот момент внимания не обратил. Ну, решили нас лишить магических сил и в холопов превратить, бывает. Хотя, согласись, весело было.

— Весело…, — усмехнулся Шварц.

— Вот!, — поднял я указательный палец вверх. — Но вот, что происходило потом, уже ни в какие ворота не катит. Вначале мастер, твой, по сути, учитель и опекун, подталкивает нас к захвату власти в баронстве, а когда я по недомыслию помогаю нашему квартирному хозяину себе ребёночка заделать…

— На твоей же бабе. — Шварц оттаивает и у него просыпается врождённое ехидство.

Я поморщился.

— Не напоминай. Хорошая девочка, и кстати, непростая. — Уточнил я. — И тоже магиня, между прочим. Имей это в виду.

Удивление на лице Шварца.

— Так вот, и тут нас пугают, вернее не нас, а тебя, появлением брата, с древним артефактом. А тут известие о мамане. В общем, — я посмотрел на барона, — а ты-то о чём думал последний час, пока сюда шли? Всё молчал, как воды в рот набрал, и словно боялся её расплескать.

Шварц, повернувшись ко мне спиной, подставился для проверки экипировки.

Я осмотрел всё очень внимательно. Подёргал ремешки.

— Пойдёт. — Хлопаю его по спине. — Так чего замолчал-то?

Шварц вздохнул.

— Я как-то в детстве слышал краем уха, друг семьи был у молодых. Наставником при магине. Да вот, пропал в одночасье. И вроде как, даже здесь.

— Здесь?, — я окинул руками нагромождение камней.

— Нет, не обязательно именно тут, а в баронстве. — Многозначительно произнёс Шварц.

А я, такой, задумчиво…

— Пропал, значит…

— С концами пропал. — Кивает барон. — Искали, и ничего. Списали на какой-то магический ритуал, ну и всё, по-видимому, расследование заглохло. А потом мои родители отсюда и съехали. Вот и всё…

Интересный расклад. Пропал человек и не последний, а поисков, как таковых, и не было? Или были, но по принципу, на отъе…

Наверняка.

— Ну, тогда, — я посмотрел на Шварца. — Мы на месте. Есть шанс поломать чей-то план, неважно чей.

— Как?, — удивлённо воззрился на меня барон.

— Да просто, никуда не идти!, — усмехнулся я. — Пустить всё на самотёк. Посмотреть, как будет действовать твой брат, когда поймёт, что возможный план твоей матери, исходя из наших думок, не сработал. Поглядим, прикинем, как будут развиваться события. И сами уцелеем и не будем себя подвергать никому не нужной опасности, и, ну, и со стороны посмотрим, что же дальше предпримут мутные деятели, что так красиво нас с тобой, Шварчик, втёмную использовали. Решай. Это шанс.

Я всё сделал, чтобы избежать посещения катакомб. Посмотрим, к каким выводам придёт барон.

Но барон, что баран, упрям.

— Брат не отступится! Уверен, что и его втёмную тоже использовали. — Говорит парень. — Коль, и правда, защитный артефакт на нём, то он обречён.

Я удивлёно смотрю на друга.

— То есть, в любом случае?, — не понял я.

— А я-то откуда знаю?, — взрывается голосом, обычно очень рассудительный и спокойный Шварц. — Откуда мне знать? Это только мои предположения. Но я в последнее время привык думать наперёд и всего опасаться. А потому уверен, что артефакт опасен. Вот только вопрос, в каком случае? Его непосредственное использование, например, для прохождения испытаний для становления бароном, или просто от его использования в повседневной жизни? Но что-то мне говорит, что в простой жизни это обычная побрякушка. Но вот стоит сунуться в покои наместника, то есть, баронские покои, или, например, к нашему хуторянину…, — Шварц, вытаращив глаза, смотрит на меня, — а может, у него это как раз и есть конечная цель? И такой артефакт для защиты дали…

Я поражённо смотрю на друга.

— Но маманя же твоя не больная. — Говорю я. — По твоим словам, она вас обоих любит, ну, может быть, более к наследнику сдвигается эта её любовь…

Шварц замолчал.

— Про любовь к себе, с её стороны, я говорить не буду. — Отвечает он. — Меня весьма в жёстких условиях воспитывали, особенно, когда стало известно, что я будущий потенциальный маг, а насчёт брата ты прав. Мама всегда в наших спорах занимала его позицию, и мнение отца её совершенно не волновало. Но вот так хладнокровно свои кровиночки на убой…, — он замотал головой. — Уверен, тут что-то другое. Она, наверное, просто верит, что я вывернусь ужом, — потом взгляд на меня, — особенно, с твоей помощью. Всем уже понятно, что и ты успел приручить артефакт. Шила в мешке не утаить, но помалкивают, помня, как ты мастера напрягал, да и дяде Акиму от тебя в нашу первую встречу немало досталось. А потому — вперёд! Ничего менять не будем, к тому же, нам ещё и на другие вопросы ответы найти надо, и в первую очередь, куда дети пропадают, и кто тут у нас гнездо себе свил?!

Кстати, о гнезде…

Все вроде экипировались, готовы к спуску, а вот я пока нет.

Ну-ка!

Накрываю площадь плетением контроля. На сотню шагов от нас только засветки наблюдателей от Косого сияют ярко на моём радаре.

Живых в округе больше нет.

А на нежить?

Повторный запуск.

— Ну, ничего себе!, — вырывается у меня.

— Ты чего?, — испугался Шварц.

Я же, потерев шею ладонью, вздрагивающим голосом говорю:

— Там нежитью кишит всё просто. Прямо от входа, шагов на пятьдесят не меньше. А дальше — сплошная свара! Словно дерутся между собой, или добычу делят.

— Добычу?, — удивлённо вздымаются брови молодого мага.

— Или ждут её. — Отвечаю я — Почуяли свежую кровь. Но что их не пускает на поверхность, для меня пока загадка.

— Солнечный свет?, — сделал предположение Шварц, но потом, оглянувшись на моих необычных помощников, как-то сразу сник.

— Не факт…, — произношу в ответ и я.

— Нежить выжгу, не проблема. — Произносит барон. — У меня уже давно руки чешутся, а вот после, чего там у них в низах, уже по ходу пьесы проверять будем. Ты готов?

Шварц, как полководец, вздымает руку с зажатым в ней мечом к небу.

— Я-то готов, — усмехаюсь я, — а вот наши друзья, вряд ли. — Киваю в сторону близнецов и Высших.

— А чего не хватает?, — не понимает барон. — Вроде же одеты, вооружены и экипированы? Чего ты ещё хочешь? Вон, твой бугай и то нетерпение проявляет, хотя не пойму, как это вообще возможно? Он же ведёт себя, словно живой!

Я же только в ответ усмехаюсь. Как бы эта каменюка ещё и магией вновь, как её бывший носитель разума, не научилась работать.

Вот прикол будет!

— Вспомни, о чём я тебе поведал. О чём меня предупреждал наш хозяин?, — уточнил я.

— Ну, то, что чтобы я выжил, тогда все выйдем. — Барон закинул голову вверх, глядя на солнце.

— Горячо, но не точно. — Поправил я друга. — Он говорил, что защиту, которую он научил нас на себя накладывать и на своих спутников, не снимать ни в каком случае. А потому, слухай сюды, полководец хренов! Накопители у меня пока целые и полные. Но контролируй. Ты у нас огневая мощь, я защитник. Приспичит, не будешь справляться своими силами, к тебе присоединюсь. Но по-другому никак. Почувствуешь и ты, что что-то не так с защитой, то всю силу и манну впихиваешь в неё, мне в помощь. Мало ли что со мной может там приключится. — Я ему подмигиваю. — А вот теперь, точно всё!, — накидываю я для всех нас новое защитное умение. — Если нарвёмся на мага и он в нас будет заклинаниями пуляться, то энергию и манну мы с тобой восполним. Высшие с нежитью и сами в состоянии справиться, к тому же то, сколько они её положат, оттого и будет зависеть, сколько они себе своей собственной субстанции наберут. И моя кровь в их молочном коктейле никак не причём. Они энергию Смерти поглощают и ей питаются. Я им своей кровью даю энергию жизни, а вот эта самая энергия, которая от нежити ими убитой и поглощённой приходит — уже чувство хорошей жизни, оттого они такие у нас с тобой агрессивные ребята. Без убийства они жить не могут, и не умеют, и не хотят. А потому, вперёд! Нашего каменного друга в арьергард пошлём. Ему под удар магии лучше не попадать. Кто его знает, как он на неё отреагирует? Вдруг в берсерка превратится, а потом что, и от него самого отбиваться? Ну, уж нет! Защиту я и на него натянул, а потому — вперёд! Нас ждут великие дела!

* * *

До великих дел, как до Луны, ну, или до Земли, как в моём случае.

Застопорились, причём сразу. Встали. Но прежде решил прикинуть, на что в этом опасном путешествии мы все можем рассчитывать, и из оружия, и из магических приблуд. Всё равно вперёд пока никак, и этому есть очень серьёзные причины.

У каждого из наших бойцов комплект от рейнджеров ушастых, включая их бывшее личное оружие, а это немало. По паре кинжалов из древнейшего сплава и такие же мечи в наличии у каждого. А у парочки моих и вовсе их по два. Обоерукие бойцы мне попались в помощники, то есть, лучшие. Из оружия ещё и ножи у каждого есть, в том числе, метательные. И это тоже подспорье, если учесть, что металл у них тоже мифрил.

Потом не забываем про маленькие арбалеты, доставшиеся нам ещё со времён первой попытки устранения Косого его конкурентами, в чьи разборки неожиданно для себя, были втянуты и мы со Шварцем и близнецами. У троицы моих ребят луки от эльфов с набором непростых стрел, и, для количества, простые в колчанах тоже имеются. Я тоже не без лука, хоть он и приторочен сейчас на каменной спине моего военного вездехода. В условиях подземелья, думаю, применять его мне не придётся, хотя как знать. Барон себя луком обременять не стал. И стреляет он из него неважнецки, да и надеется больше на свои возросшие в разы умения мага. Сильного мага. Мне бы тоже арбалет был более привычен в этих условиях, но…

Близнецы, признаю, тоже неплохо научились ими пользоваться, а вот с луками малость оплошали, хотя и удивительно, вроде же готовил их раньше пропавший отец именно как охотников на нежить, а им, этим крепким и смелым ребятам, в призрачном лесу без гибкого орудия и его стрел никуда. Но решили не мучиться в мелочах, к тому же, у нас и запасов серьёзных стрел с чудо-наконечником, всего ничего. Стрелять должны лучшие и это правильно. И я им в помощь со своими статами, но если припрёт, зубами начну рвать. Зато, для арбалетов Косой где-то умудрился настоящие обоймы прикупить, по сорок выстрелов на брата получилось. Отличный запас!

У малых есть небольшие магические способности. Они тут, в этом мире, почти у всех есть. Даже младший исцеление первого уровня на себя при мне, с моей подсказки и поддержки, наложить умудрился, но на что-то более серьезное его не хватает. Не хватает и братца почти ни на что, но вот управлять магией этими подделками Древних, или, если я не разбираюсь, наоборот, оригиналов, как-то у них получилось.

И вот теперь у меня и у Шварца есть настоящий заградительный отряд. И лучники, неплохо умеющие работать с этим оружием, в наличии, и арбалетчики, скорость стрельбы которых не уступает даже ушастым. Всё-таки по четыре болта в каждой обойме, и перезарядка получается магически автоматическая, практически мгновенная. Был удивлён и обрадован, хотя, если честно, если бы не я и моя помощь и подсказки, то ничего бы у них никогда не получилось. Тайну этих машинок знаю я один и предупредил всех о последствиях, если она уйдёт куда-нибудь и когда-нибудь за пределы нашего дружного маленького отряда. Прониклись все. А барону и напоминать ни о чём не стоит, на нём, впрочем, как и на мне, клятва висит, а о таком, уж точно, никогда не забудешь.

Я уже прикидываю, как использовать будем и братцев, и своих помощников. У одних луки и куча стрел к ним, у других арбалеты. Любой отряд можно остановить, особенно, учитывая, что в ближайшие дни у нас впереди одни переходы по туннелям и подземным ходам. Хотя, судя по тому, куда мы попали, стоило нам только сунуться в лаз, так и залы тоже будут, и они немаленькие, как бы это и не казалось странным. Под землёй же…

Но пока о вооружении и о магии.

Магия — это мы с бароном, как основная пробивная и защитная сила, и есть у нас многое, и главное, хоть какие-то знания в этих областях. И привязанные древние артефакты, которые дают нам просто огромные, почти безграничные возможности. Но, это я так думаю, а на самом-то деле, вряд ли. Выше головы не прыгнешь. Сколько у тебя запаса манны и сил есть, тем ты и пользуешься, просто их расход, даже на сильные заклинания, которые ты смог вместить в артефакт, и он их принял, в разы меньше, чем обычно. Но для восполнения сил, как и советовал наш хуторянин Никс, я выгреб из дома всё, что у меня было. Даже молоко от утренней дойки «бурёнок» захватил. Запас попу не волнует, а то, что не пришлось всё это богатство тащить на своей спине, это огромный плюс.

Но и это не всё. Ну, то, что мы почистили рейнджеров, это и понятно. Им пока точно не к спеху. Нам нужнее, да и оставил я запасец всяческих магических приблуд командиру своих зубастиков. Задачи стоят перед ребятами очень серьёзные, но и отступать от них я бы не хотел. Рейнджеры и пегасы в паре — вот это сплав, и не попытаться вырвать у вероятного, в будущем, противника такой козырь в разборках, дорого может стоить впоследствии, особенно, если учесть, что в данный момент, они, уж точно, не ждут ниоткуда нападения. Но я уже ни на что не могу в этом вопросе повлиять. Ребята далеко. И так сделал всё, что смог и остаётся просто ждать, и в первую очередь, теперь самим просто выжить!

А чтобы выжить…

Защита у моих ребят у всех. Но это заготовки ушастых и они ценные и очень дорогие штучки. Бывшие командиры перворождённых, на воинах, на элитных бойцах не экономили, а потому взяли и пользуемся. Зарядка, конечно, вытащила из нас со Шварцем кучу сил, и даже сейчас они не до конца восполнились, к сожалению, но, что есть, то есть. Времени в обрез было на подготовку, так что надеемся на лучшее в будущем, хотя настоящее, с которым столкнулись, как раз и внесло свои коррективы.

Мои артефакты, стреляющие ледяными иглами, понравились всем. Если малые могут рассчитывать до перезарядки выстрелов, в среднем, на десять — двадцать, в зависимости от дальности цели, то вот возможности у высших, в разы больше. И не стоит забывать, что они теперь сами полумагические существа, хоть и вполне себе почти живые. Но основная их энергия — это магия в той, или иной форме. А потому, и на сам артефакт, вышедший из моих рук, они могут влиять, в том числе делясь с ним своей внутренней энергией, а если учесть, куда нас занесло, то чувствую, что с манной и силой магии Смерти у зубастиков, в ближайшее время, проблем не будет никаких.

Я даже настоял на том, чтобы каждому из своих ребят по сильному накопителю выделить. У нас бароном их по два. Но и они, увы, пустые, как впрочем, и кулоны с камнями у моих высших.

На что надеюсь? На время, проведённое тут. Эликсиры есть у каждого. И неплохой запас, как ингредиентов, так и готового продукта на моём вездеходе приторочено. И за время мотания по этим подземельям, думаю, мои воины набьют накопители эманацией магии Смерти под самую завязку. Что-то мне об этом точно говорит. А эликсиры, в случае чего, помогут не остаться нам со Шварцем без магии, а всем остальным без сил. Ну, это уже смотря, насколько хватит. Но, судя по запасам, должно на всех хватить на целую декаду, причём, в условиях его частого использования в бою.

Кстати, немного о моём каменном помощнике.

Его я, как смог, укрыл защитой, причём, личной. Все остатки защитных артефактов, которые остались на хранение у Тины, теперь покоятся на шее моего каменного монстра. Я-то теперь, походу, понимаю, что за дух достался этой громадине, и боюсь, как бы под возможным действием некромантов или демонологов, а кто ещё может обитать под землёй, этот разум не взбрыкнул. Отбивайся потом от бывшего помощника, исправляя свои же ошибки кровью. Ладно бы, только своей, а ведь он, и вовсе, влёгкую способен в одиночку похоронить наш отряд. А потому, и очкую, если честно, и стоит он теперь за нашими спинами, и планирую я его использовать, пока во всяком случае, как простое, ну, ладно, непростое, но вьючное животное, для переноса тяжестей и личных вещей бойцов нашего отряда. А их…

Но повременим пока…

И последнее, из моего арсенала. Мои невидимые помощники уже просятся наружу.

Выпустить их — это терпеть постоянную боль и терять силы, хотя и не факт. Они, может быть, тоже учуяли разлитую в подземелье эманацию смерти? Всё может быть, но не буду пока рисковать, придёт и их время, вот тогда и проверим. Не хочется. Повременим, да и не ко времени. Никто о них пока не знает, кроме моих ребят. Уже успели кошаки с высшими познакомиться… и впечатлить успели.

Постоянно пользоваться и сидеть на эликсире самим же подготовленным? Не так уж и велик его запас, да что толку-то пока. И так всё ясно. Вход закрыт, но не завален же!

Спуск в лаз занял не более получаса. Я кастую на каждом шагу плетение «Контроля», но впереди и по бокам из нежити или живых никого, и только там, дальше, есть нечто. Огромное и яростное.

Зал…

Огромных размеров, шагов в сотню, в каждую сторону, как такое ещё не обрушилось? Непонятно! Стены поражают, они гладкие, впрочем, как и пол, а вот хлама тут…

Даже истлевшие деревья есть и растительности хватает. Блеклой, смурной и невзрачной. Света нет, темнотища, хоть глаз коли, а потому, светильники уже разгораются под сводами огромного зала. Барон силой балуется, хотя у каждого есть и собственный личный магический переносной светильник.

Я же судорожно проверяю свой арсенал.

На группу наложен мной щит «от хуторянина», но у него есть огромный минус, в отличие от простенького щита, стационарного, или лично носимого. От тех же стрел он уже не защитит. От магии любой, пожалуйста, а вот на что-то большее — увы, никак. Но я лично, думал так, что у каждого есть свой персональный щит. В случае чего, успею вмешаться. И из магии школы «Воздуха» у меня есть в арсенале такая защита, и главное, от магии «Земли». Воздух, он, конечно, везде есть, но мы под землёй, и это, как ни крути, накладывает определённые трудности. Я не адепт Земли, как, впрочем, и Шварц. Есть у нас с ним, конечно, кое-что из этой школы магии в запасе, но без тренировок и практики, а такими неопробованными заклинаниями пользоваться в условиях боя, смерти подобно.

Магическим зрением прошёлся по своему наручному артефакту. Иконки и умений, и заклинаний с плетениями, видны чётко, и я их теперь не смогу спутать, используя в возможном бою. А мысленное управление артефактом и привязанными к нему заклинаниями и умениями…

Я от удовольствия прикрыл глаза. Главное, хватило бы сил и манны!

Запаса сил маловато будет. Мой колодец полон, фляжка с кофесодержащим эликсиром болтается где-то в районе поясницы. Остатки роскоши, зато полная. На поход должно хватить, если, конечно, повезёт.

Запас кофейных зёрен иссяк, ко всеобщему горю. Шварц уже проникся и Косой озадачен, но пока ничего нет.

Зал представляет собой правильный параллелепипед с высотой потолка метров семь-восемь, не меньше. Идти, в принципе, удобно, если, конечно, под ноги смотреть. Вот и смотрим.

— Никого!, — доклад от Кирыма. — Чисто, если, конечно, не смотреть на всё это.

И откуда тут только, столько разбросанных камней?, — удивляюсь я мысленно. — Может, какие постройки ещё были, или стены? А может, это кому-то тут памятник стоял когда-то, да разрушили его до основания?

Но рассматривать и присматриваться времени нет. У нас ещё не определено куда двигаться, хотя мне и так понятно. Туда, где шумит на моём экране радара поискового заклинания масса непонятной нежити. Вряд ли это что-то одно, не дай бог!

— Хозяин, это зомби!

А это уже кто-то из моих на доклад вышел. Вот только что-то в его голосе странное чувствуется.

— Что там?, — вслух спросил я.

Чего скрывать-то? Шварц тоже теперь с близнецами спокойно по мыслесвязи разговаривает, но лучше, чтобы все в отряде слышали подробности доклада.

— Непонятная пелена не выпускает их из прохода. Проход, как раз, чтобы по трое стражников или телега спокойно проходить могли. — Продолжает наш разведчик. — Но вот сами зомби, я бы, на вашем месте, господин, сам бы посмотрел на все это непотребство.

— Что там?, — уточняет у меня Шварц.

Я пожимаю плечами.

— Светильник притуши, к чему столько света? Осмотрелись уже, а ты береги силы!, — раздражённо кидаю я барону. — А там, по докладу, зомби, но что-то мои ребята обескуражены, судя по их голосам.

— Глянем!, — уверенной походкой Шварц, придерживая в руках обнажённый меч, двинулся в сторону, куда указал одни из моих сопровождающих, ни на шаг не выпускающий меня из поля своего зрения. Понятно, защитника и страховку, ко мне любимому, приставили. И это тоже нормально.

Идём тихонечко, посматривая под ноги, я кастую, как и прежде, «Контроль». Не убудет, а мне так спокойней.

И кто тут у нас блюёт и рыгает?

Шварц?! Во, дела!

И чё он там такого не виде…

— У-эх…

Весь завтрак за порог!

Дошёл, называется, глянуть, что же там нас кушать кому-то мешает, да вот только…

— Их там, наверное, тысячи. — Шепчет трясущимися губами Шварц.

Его под руки поддерживают близнецы, а меня уже грузят на подоспевшего голема и рядом мастрячат Шварца.

Всё, назад. Этот проход пока временно закрыт, да и увиденное обдумать нужно, хоть немного.

Светильники в руках сопровождавших. Близнецы тоже шокированы увиденным, но, в отличие от нас нежных, ещё держатся, а вот высшие пребывают в каком-то возбуждённом состоянии, и да, всё-таки тоже немного не в себе от всего увиденного.

Ф-ух. Солнышко. Выбрались.

Ганс тут же дал знак зорким наблюдателям от Косого, и не прошло и получаса, как и костерок горит, и козлики над ними висят, и в воде что-то уже булькает. Завтрак, чувствую, придётся проводить по новой, и от блевотины оттереться надо.

— Да что же это?, — шепчет, не переставая, себе под нос, обескураженный Шварц.

Если честно, и я пребывал в шоке от увиденного, хотя уже почти отошёл.

Сотни детей! Причём, девочек! Не старше десяти-тринадцати лет и все… все с голодными глазами, и с зелёным свечением внутри. Обноски на их худеньких плечиках смотрятся на удивление жалостливо. Так и хочется слезу пустить от жалости к бедняжкам, но не все даже в обносках, многие и просто полностью голышом и полуобглоданных тоже хватает. Но этот смрад! Ни одна магическая пленка, исходящие от них запахи, не скроет.

Заживо, наверное, гнили, и следы пыток на всех и… и просто жуть!

— Это кем же надо быть, чтобы такое творить-то!!!, — вновь не удержался Шварц от причитаний.

Я же молчу.

Кому нужны девственницы? На алтарь? Всё может быть. Для чего? А если пиктограммы наполнить свежей кровью? Может быть. Даже, наверняка. Алтарь тела не поглотил, а значит, либо не столь силён, либо неправильно шёл сам процесс.

А может, тут демонологи развлекались? Тоже может быть. Вызвать кого-то хотели? Тогда зачем девчонок мучать и убивать?

Не-ет! Тут что-то другое, другое, и ещё более ужасное и расчётливое.

Но вход закрыт, и что-то мне говорит, что внутри задвижка от этого непонятного купола, что не выпускает нежить наружу. Зачем? Вот только…

Договорились сразу, что между собой все говорят в открытую, без мыслеречи, и высказывает своё мнение каждый, когда оно у него есть, для всеобщего блага.

Старший моей троицы, тоже в прошлом барон и владетельный синьор, по имени Элер, немного смущаясь, произнёс…

Сидим, уже бульон попиваем. Что-то более серьёзное в рот не лезет, а так и горло прочистим и хоть немного силы восстановим. Итак, понятно, что идти вниз нам всё равно придётся. Входы в подземелья может, где ещё и есть, но вот чтобы они уже кем-то хотя бы раз были проверены, увы, нет.

— Эти дети для нас не преграда. — Произносит мой начальник охраны.

— Не преграда?, — удивляется Шварц.

Высший переводит на паренька насмешливый взгляд.

— Они против нас, как котята против тигра. Много? Да! Но толку-то что? Для вас, не спорю, они представляют определённую опасность, если вырвутся наружу.

Я перебиваю говорящего, мне можно.

— Но ведь вырвутся!

Высший кивает.

— Да мы и сами их выпустим, чтобы бить легче было.

— А если магий там всё выжечь?, — вскидывается барон.

Ему сама мысль, что убивать будут детей, пускай и зомби, просто противна.

Я же осаживаю друга взглядом.

И думаю.

А что? Есть мысль и она стоящая! Сколько дармовой энергии можно в итоге собрать? И ещё… и близнецов, и их арбалеты в действии проверить. Нет, чтобы не наглухо они валили зомби, а так, для подстраховки высших! А это интересный вариант получается!

— Справитесь?

Высший уверено кивает.

— Но не быстро, это уж точно. Навскидку, сколь вдаль успел разглядеть, не менее пятисот особей будет, но по факту, думаю, что намного больше, как бы и вовсе не вдвое-втрое. Но за пару-тройку часов точно уберёмся там.

Понятно. Они убираются, а мы тут. Но так не пойдёт.

Гляжу на Шварца.

У того от одной только мысли убивать детей, хотя и зомби, бледность по всему лицу расходится.

Чистоплюй, лядь!

Хрен с ним. Сами справимся, а пока для нас пускай тут бивуак готовит.

— К обеду буду. — Говорю я просто.

Потом взгляд на бородача от Косого.

— Остаёшься тут с бароном. Следишь, чтобы он выспался и отдохнул. Поесть приготовите. И не трясись. Сейчас мы эту ауру вокруг входа уберём, хотя и не быстро. Но предупреждаю сразу — барону спать! Ему ещё на войну идти, а он у нас уставший.

Шварц смотрит на меня умоляющим взглядом.

— Мы сами, а ты пока — успокаиваю я его, — помаракуй тут на досуге, с чего это тут столько мертвяков осталось, и их не зачистили? И заметь, открывалка-то от плёнки, запирающего вход заклинания, где-то внутри катакомб спрятана. Странно это для меня, брат, а потому, кушай, отдыхай, набирайся сил и думай. Твоих я забираю, ты тут уж сам, и про обед не забудь. И это, — обращаюсь я к бородачу. — Воды побольше принесите. В чём, сам придумаешь. Найдёте. Нам по возвращению точно отмываться придётся.

Солнышко. Как светит-то! Глубокий вдох. Подставляю лицо под его яркие и такие приятные лучики.

И двух часов не прошло, как вернулись. Ну, не оставаться же было у самого выхода на поверхность?

— Берём всё, что нужно для боя. Готовьтесь. Задачу знаете, от этого и исходим!, — командую я бойцам.

Я снимаю лук с тюка, куда приторочил его, собираясь в этот поход. А вот говорил, что не понадобится!

Усмехаюсь про себя.

А потом близнецам:

— Страхуете высших. Не дай Боги, попадёте в них ненароком, на кровь вас тогда пущу, им для восстановления. Доходчиво говорю?

Ганс и Кирым, только что ушами не зашлёпали, так их моё предупреждение испугало. Да, ничего. Первый серьёзный бой и он же получается у нас учебный. Неплохо, конечно, но как бы чего, вслед за девочками, посерьёзней не выскочило.

— Шварц, но ты тут не расслабляйся. Будь готов прийти нам на помощь, если что. — Говорю я.

— Так может, я тогда с вами?, — с надеждой, что откажемся, спросил барон.

Я же только усмехаюсь.

— А толку от тебя сейчас? Ты же еле на ногах стоишь от пережитого шока. А вот у нас всё ещё впереди, но за попытку спасибо. Не волнуйся. Я тоже считаю, что с этой оравой легко справимся, хотя и не сразу. И все гасить магией направо и налево заклинаниями по площадям, не стоит. Столько дармовщины пропадёт и девочек надо вблизи осмотреть. Надо приглядеться, что там с ними уроды творили. Только чувствую, уродов, как раз, мы уже и не застанем. Хотя, как знать, как знать. Ларчик-то изнутри открывается!

— А как же ты тогда собираешься их вызвать на себя?, — удивляется барон.

Я жму плечами.

— На месте разберёмся. В случае чего, попробую заклинание защиты на щит хуторянина завести. Выпьет подпитку и рухнет преграда, а там уже, — смотрю на барона со снисхождением во взгляде, — и нам простора для своих способностей хватит, — кидаю взгляд на свою троицу, — и мои повеселиться хотят, и для твоих бездельников работёнка найдётся.

Мы — на связи, заодно и проверим, а на сколько она тут в этих катакомбах берёт, и есть ли возможность держать связь и с поверхностью, к тому же, тот же бородач уже освоил основы её пользования.

Киваю своим воинам.

— Готовы?

Кивки от всех в ответ. Насторожены, особенно близнецы, мои же в ожидании и предвкушении от отличного угощения.

— Тогда, вперёд!, — командую я.

Прошли лаз на редкость быстро. Минут десять и мы уже на месте в зале. Скорость потрясающая, да и успели в первый раз и на обратном пути тут всё рассмотреть и убедиться в безопасности спуска.

Всё разведано, но я не расслабляюсь. Светляк кидать к потолку, как Шварц и тратить на него драгоценные силы, не стал, но вот контроль — это всё наше.

Но в зале, кроме разведанного вдалеке входа, где кишит море нежити, никого и ничего опасного не обнаружил.

Пока спускались, думал, а ведь, и правда, как снести этот непонятный барьер? На ум приходит только хуторянин со своим заклинанием защиты, с функцией поглощения энергии чужих плетений, но есть ещё что-то похожее и в арсенале последователей Хаоса. И они в разы менее энергозатратны, но…

Но я ими никогда не пользовался, а тут, как понятно, не полигон для ненужных экспериментов, к тому же, их через артефакт Древних не проведёшь. А потому, будем пользоваться тем, что есть.

А вот и сужение пошло, и давление идёт от прохода. Кожей чувствуется нешуточная опасность от этой беснующейся толпы.

Смотреть на волнующееся море оголённой, разъеденной плоти мало приятного. Расположились мы, как и предложил наш предводитель. Командует атакой Высший, я только страхую. Четыре колчана за спиной. Мы с близнецами шагов за двадцать от входа встали. Я — в центре, Ганс и его брат по бокам.

— Готовы?, — спрашиваю у парней.

Те сжимают в руках арбалеты, и молча, одновременно, почти синхронно, кивают.

Такой же вопрос, но уже по мыслеречи своим.

— Всё нормуль, господин, вы, главное, рубеж уберите, а дальше наши дела. За нас не волнуйтесь. Я своих рубак на запор поставлю, а сам в гущу прыгну, надо рассечь всё это стадо. Так я их на отдельные потоки и разделю, и направлю всю эту завязь непонятной жизни, под мечи своих. Мне то что, я в мифриле. Не долезут. Вот от отравления бы чего.

Не понял?! Нежить и боится от зомби бяку подцепить?

— Если магическая составляющая, — говорю я, — то не беспокойся. Щиты я на вас всех навесил и если никто их не собьёт чем-то серьёзным, то ничего до вас и не дойдёт, а вот полный контакт с противником — это уже ваши дела. Осторожней, и распределяйте силы.

— Если начнём, господин, то сил нам только прибавится, и прибавляться, и прибавляться будут. За это не беспокойтесь. Нам есть, чем удивить. Я бы не лез, конечно, вперёд, но такую стаю всю разом нельзя пропускать. Разгонятся, проблемы уже и вас начнутся, а потому, по-другому никак. И за защиту спасибо. Если не буду дышать этой хренью, что после из поверженного зомби выделяется, то всё отлично. Начинайте! Мы готовы.

— Готовы они!, — бормочу себе под нос.

Они готовы, а у меня поджилки трясутся, глядючи на всё это море мерзости.

С ума сойти, сколько детей украсть где-то смогли! Это не в городе, тут и по окрестностям такое количество не надыбать. Это поставки, очень серьёзные поставки, и что-то мне говорит, что расследование на этом у нас не закончится, а как бы, и вовсе, не началось с новой силой. Но это уже зависеть будет, что мы найдём там, в глубине этих рукотворных пещер.

Ну, а теперь за дело!

Щит и так висит на всех, а потому, просто расширяем его границы и смотрим на реакцию установленного кем-то сильного и мощного плетения.

Ох! Да ничего себе!

С прибытком! А хуторянин мне втирал, что только индивидуальный щит принимает на себя энергию заклинаний противника. А тут…

Но силы-то сколько! Я полон внутри, а потому, превозмогая боль, через мой собственный магический колодец, кидаю излишки халявной энергии в один из пустых накопителей. Конечно, надо бы за боем следить, но мне интересно, сколько же мне тут на дармовщину перепало.

И выпадаю в осадок, в прямом и переносном смысле.

Ох! Да ничего себе, поставочка! За один заход заполнил половину нехилого накопителя, разом пропустив через себя огромный поток энергии, и еще думаю, а чего это меня в сторону повело-то? Наивный! Вон, вроде, Ганс пытается до меня докричаться. Мотнуло, видно, меня неслабо!

А ведь повело, и голова кружится сильно. Ребята за руки держат, не давая свалиться на грязный пол.

Непорядок.

«Исцеление» прошло по телу. Сразу вторым уровнем долбанул по себе. Помогать, так помогать. Тут не до экономии, к тому же, такие поставки налажены на халяву!

Фу-х! Полегчало.

Ну, и подарочки от тебя, дорогой дядя, хуторянин Никс! Предупреждать надо, хотя ведь тренировался раньше со Шварцем, и такой отдачи не было, не припомню. Но и не было в кратковременный момент такой нагрузки. Полкулона! Да мне его бы самому, в одиночку, полгода накапливать пришлось, в день по чайной ложке, скидывая остатки энергии на ночь, а тут, раз — и половинка готова. Чудовищный резерв!

Неплохо!

Так, а что у нас с зомбяками?

Оклемался немного, можно и вокруг осмотреться. Отвлёкся малость, но раз не тащат меня никуда близнецы, то значит, всё идёт, как и планировал Эл.

М-да… «Красиво плывёт эта группа в полосатых купальниках». И прав был Эл, разрешил себя так называть, вкратце сократив для боя имя.

Он, словно волнорез, в проходе стоит впереди, выдвинувшись навстречу общем потоку нежити, а по бокам двурукие убийцы.

В зал, вон, смотрю, около двадцати особей как-то смогли проскочить, и то в половинчатом состоянии. Видно, по инерции прошли, а так…

Стадо, оно и есть стадо — слепая жажда крови и плоти, но спасает ещё и то, что вся нежить ярится на нас с близнецами, и, по-хорошему, на моих высших и внимания не обращает. Не накидывается всей толпой, а тупо пытается обойти.

Ай, молодца Эл, всё просчитал! А я тут голову ломаю, думаю, как его вытаскивать в случае чего, а он, видно, знал, или догадывался, что для зомби не он и его товарищи главный десерт на обед, а как раз мы с близнецами! Мы для них, как вкусная приманка. Вкусняшки мы для низших, а высшие просто и планомерно набивают себя энергией магии «Смерти», поглощая высвобождающуюся эманацию, во время окончательного магического развоплощения этой некромерзости.

Эл обернулся в прыжке. В руках по клинку. В одной — меч, в другой — кинжал, но вижу, что действует ничуть не хуже своих, более подготовленных к такому бою, товарищей. А вот глаза…

Я даже сглотнул от страха, и было от чего.

Рот у него раскрыт в крике, а там клыки не скажу, что с палец длиной, но за детский мизинец точно сойдут. Уши заострились, лицо немного вытянулось. Глаза горят, всё сильнее разгорающимся красновато-кровавым светом. На пальцах рук когти и тоже немаленькие. А я-то удивлялся, чего они все втроём от перчаток защитных отказались! А теперь понятно почему. И это свечение!

У близнецов бледный вид. Смотреть на работу высших во время боя — это что-то! Близнецы понимают теперь, что за бойцы рядом с ними оказались. И это, между прочим, и не самые лучшие. Наша мадам делала моих мальчиков на мечах почти влёгкую, и притом, весьма уверенно.

А море так и не отступает назад, не отходит. Пытается обойти нежданную преграду, нарываясь на мечи, но стараясь всеми своими силами добраться до вожделенной цели, в нашем с ребятами лице. Но волнорезы отлично делают свою кровавую работу. Расчленёнка идёт полным ходом, иногда полностью разрезая тела пополам, а то просто, снося особо везучим головы.

Но сейчас не до трофеев. Да и какие с этого сброда трофеи? Выискивать всё и рассматривать потом будем, и то, если время останется и желание. Так, глянем, что к чему, по-быстрому, а остальное уже бородачу и его команде предложим, вернее, озадачим.

Я тут боялся, что высшие быстро выдохнутся, но мне уже кажется, что движения их стали ещё более порывистыми и быстрыми, и стремительными, а удары более жесткими и точными.

Ни одного лишнего движения. Раз, и голова с плеч у очередной десятилетней писюхи слетает на пол. Вот, рука в сторону отлетела, а следом за ней и тело в полёт ушло. Шмяк, и только зелёный дым от тела потянулся вверх к потолку. Словно на каком-то жутком конвейере по разделке туш невинно убиенных присутствую. Только мясо тут немного зелёное и этот, поднятый до самого потолка, куб выделенной массы отравленного воздуха.

Но заметил, что вокруг наших бойцов, которые находятся в гуще событий битвы, словно прозрачная плёнка не даёт осесть бяке на их лицах и доспехах, но вот, что касается брызг от разрывающейся и рассекающейся плоти, увы, они-то, как раз, проходят спокойно. Отмываться им придётся серьёзно. А интересно смотреть, как щит работает. Воздух держит, а что материально, увы, нет.

Я так и стою с наложенной на лук стрелой, но до сих пор ни одного выстрела так и не сделал, впрочем, как и сами близнецы.

А красновато-кровавый ореол в глазах моих высших переходит в алое свечение.

Жуть! А зубки-то у них ещё больше стали.

Я прикрываю глаза.

Ну и удружил мне Серж с таким подкреплением!

Так, а наши-то начинают пятиться. Немного назад, на несколько шагов отошли.

Понятно. Завал тел. И им уже неудобно в таких условиях работать, да-да, именно работать. И проход надо дать нежити, чтобы не задерживалась.

Вновь встали, как волнорезы, а толпа зомби всё не прекращается, благо, идёт только один молодняк, и ничего и никого более серьёзного из противников, пока среди них не было. Скорость вообще никакая, а если учесть, что нежить пытается добраться только до нас с близнецами, то задача по нейтрализации этого биологического мусора у моих санитаров весьма упростилась.

Час времени, а ничего, по сути, не меняется. Зомби прут, как наскипидаренные, мои высшие, вроде, даже в росте прибавили, а я ещё ни одной стрелы не выпустил. Лихо!

И близнецы успокоились. Ганс говорит, что барону по мыслеречи передаёт, что тут у нас творится, а я…

А я почувствовал жжение на груди. Понятно, это мои кошаки тоже хотят поучаствовать в общей сваре, и, может быть, примерить к себе, возможно нужную и для них, энергию. А почему нет? Может это, как раз, для меня и выход? Они энергию получают напрямую, как те же высшие, а я спокойствие и не терплю всякий раз боль?

Сказано — сделано.

Близнецы, как понятно, ничего не поняли, а вот Эл тут же дёрнулся, но улыбка прошла по его искажённому невероятной злобой и веселью лицу. Понял мою задумку и даже умудрится между выпадами и ударами, и уворотами, и отсечением очередной детской головы, высказать благодарность за моих кошаков.

А эти эфирные создания…

Да просто, не думая, с разбега, прямо через головы сражающихся, кинулись вглубь прохода. И если раньше поток был сильный и напористый, то стоило где-то там засесть моим невидимым эфирным помощникам, и он стал спадать, не сильно, но весьма заметно. А потому…

Череда выстрелов со стороны высших.

Понятно! Переели сладенького на ночь! Шучу. Видно, столь быстро наполнили, полученные от меня накопители.

Лихо! Вон как выдают целыми сериями, словно из автоматов лупят. Благо, металл в артефактах от Древних, выдержит, чего не могу с уверенностью сказать, про вложенные в качестве наполнителей к ним, камни кремния, как самого доступного из всего, что хоть как-то способно вбирать в себя хоть немного энергии. Но получается, ребята просто скидывают на него потоки получаемой манны и тут же её расходуют.

Смотрю, как загорелись азартом глаза близнецов, от небывалого зрелища применения артефактов, покоящихся пока и на их запястьях левой руки без дела. Им тоже хочется управлять в бою боевым, убойным по своей мощи, артефактом.

Но, увы, пока, увы, улыбаюсь я про себя.

Придёт время, глядишь, из этих неумех хоть что-то получится стоящее. Арбалеты же они смогли как-то приручить, и даже, вон, младшенький к магии «Жизни» смог дотянуться. И меня это очень радует. Магией, в этом мире, пропитано всё, в том числе и существа, его населяющие. Может, и они так же смогут, надо бы им попробовать почувствовать магию, разлитую по всему подземелью, и если время найдётся, попытаться колодец свой понасиловать. У меня в этом деле опыт громадный. Помню эту боль и, если честно, никому бы не советовал делать, как я в своё время, насилуя и истязая себя любимого. Но тут заведено так, и Хэрн мои стенания не понимал, впрочем, как и Бобик. Вот и я не буду жалеть парней. Захотят, будут развиваться и по магической линии, нет, будут просто воины, и не простые, а личной гвардией, пока ещё барона.

Три артефакта лупят не переставая, а ещё…

Я вздрогнул, от накатившей волны манны, непонятной, сильной и… доступной!

Но это же не я?!

Я даже вокруг головой завертел.

Под сводами, поддерживаемый мной светляк, хотя высшие и в полнейшей темноте неплохо видят. Но это я для себя и для близнецов постарался. И прицелиться, в случае чего, можно получше. Я-то тоже не промах и ночное зрение у меня в наличии имеется, а вот парням без освещения тут никак.

Но этот поток, который через меня напрямую потёк, слабеньким пока ручейком, в… колодец, а затем, дополнив его крохой энергии, побрёл по проторённой дороге к накопителю?

Не понимаю, но и боли нет. Совсем нет.

Та-ак!

После того, как кошаки спрыгнули, я не обращал внимания на отсутствие обычного, связанного с ними дискомфорта, и даже, жжения и боли. Ничего этого не было, я не заметил. Они что, напрямую на меня излишки сливают? Охотнички!

Вот это я понимаю, начало нашего похода, так начало! И тренировка для всех, и обкатка своих боевых возможностей на слабой нежити и столько себе манны и сил набрали! И, если вначале, я едва от потока, из-за снятия заклинания, коньки не отбросил в прыжке, то тут даже приятно и истома по всему телу идёт. Интересный эффект проявился от нашего с кошаками симбиоза. Они не могут без меня жить и благодарят меня?

Может быть, они так меня благодарят, соглашаюсь сам с собой. Посмотрим, чем всё это закончится в итоге, такое наше содружество, хотя чувствую, мне от них уже никогда не отделаться. А надо?

Я прислушался к себе. Нет, конечно, за такие приятные минуты во время боя можно всё простить, в том числе и открытый обман. Обманули же они меня тогда, там, в лесу, но и отрабатывают теперь. Одно приручение Шили чего стоит. Как шуганули её квартиранта! С ума сойти, боевой призрак в девушке живёт. Во, Никс, наверное, удивился, хотя знал, сама рассказала, раскрутил он её на откровения.

Ну, да совет, да любовь, и ну его тайны, к чертям собачьим. Я ещё пожить хочу.

А теперь успокаиваемся и наслаждаемся зрелищем бойни.

Второй час на исходе, а поток так и не иссяк до сих пор. Да сколько же сюда детей твари насобирали и откуда?! Ведь всех под нож укладывали, и не факт, что мы ещё подобную захоронку, где-нибудь по дороге блужданий по подземельям не встретим. А побродить нам, чувствую, придется, и немало.

Барьер есть, нежить есть, хоть и слабая, а погонщиков нет! А это уже странно. То есть, что тут получается, и боссов нет?! Не уверен, должны быть, согласно жанру, вот только чувствую, что сами-то боссы и попали к кому-то, весьма могущественному, под раздачу. И этот кто-то и нас, что, тоже дожидается? Вполне возможно!

У меня даже по телу мурашки пробежали от таких мыслей.

Если с этими детьми столько мучаемся то, что будет, если кто-то посерьёзнее полезет?

Я вздохнул. Уверен — отобьёмся!

А пока…

Я не понял, они что, продолжают меняться?! Свои пропорции, вроде как, уже переросли!

Но высшие и не думают останавливаться на достигнутом. Вот и Ганс приметил, что они словно выросли. Ненамного, но вот заметно становится. Мощные, и даже, на что для них подбирали доспех с запасом, по возможности, но сейчас и невооружённым взглядом заметно — маловата кольчужка стала! Словно на прокачке в игре работают высшие, только это точно не игра и перезагрузится, если тебе снесли башку, просто невозможно! Это не игра!

Я себя одёргиваю.

А я-то знаю, как развиваются и совершенствуются высшие?

Я задумался. А ведь, и правда, где ещё можно найти такие хорошие условия для прокачки? Статы растут, я и так вижу. Просмотрел уже. Многие данные на уровне от пятнадцати до двадцати, а тут ещё, вон как «Меткость» у них пошла ввысь. А что, лупят очередями, разряжая за раз весь артефакт одним махом, и через буквально мгновение, уже новые залпы слышатся. Бедные мои камешки, выдержите вы или нет? Наверное, скорее да, чем нет, всё-таки кремний — проводник. Скидывает энергию и ему абсолютно всё равно, откуда носитель её по новой в него закачивает. Так что, за исправность своего агрегата я могу не волноваться, хотя, как изготовитель, и несу ответственность за данную гарантию. А я её давал, выдавая ребятам стреляющие ледяными иглами артефакты. А тут такая госприёмка, в условиях наиболее приближённым к боевым. Да чего там, бой, и не шуточный!

Поток от, как я предполагаю, моих кошек не прекращается, а потихоньку даже нарастает.

— Да сколько же это может продолжаться?!, — вскрикиваю я.

И, словно услышав мои слова и вопли…

Стоишь тут, как дурак, третий час, как истукан, просто сторонний наблюдатель какой-то!

Всё, похоже, битва подошла к концу, к своему логическому завершению.

Вначале, резко прекратилась подача энергии напрямую через меня в накопитель. Мельком проверил, неплохо! Ещё, наверное, десятую часть удалось набрать. Заметочка на будущее.

И вот и от Эла сообщение пришло.

— Иссякли, господин. — Громыхнул он, или его голос у меня в голове.

Вижу, стоят втроём. Высокие, широкие и это… глаза, как яркие угольки в домне.

Да, если останутся они вот в таком состоянии навсегда, то у меня начнутся очередные проблемы. У всех нас.

Но, вроде, потихоньку отходят от боя. На лицах блуждающие улыбочки.

Ганс передал наверх, что всё закончилось, что все живы и с первой победой поздравил своего будущего сюзерена, и передал, чтобы ждали.

В ответ заверили, что всё готово, в том числе, и много воды нанести успели, а она кое-кому обязательно понадобится.

— Не считал нежить, но что в разы больше, чем я думал, это точно. — Голос Эла раздаётся рядом.

Кидаю взгляд на высшего. Всё, вернулся он прежним, почти.

Не-ет! Что-то с ним не так! Я бы не сказал, что он сильно, разительно изменился, но…

Что-то неумолимое в его облике и облике его ребят всё-таки появилось.

Понял мой удивлённый взгляд и Эл, и по мыслеречи проговорил.

— Мы вышли на новый, но непонятный пока для нас самих ранг. Вроде, и высшими остались, но что-то уже совсем другое. Я могу спокойно потоками магии управлять. Вот, чувствую это. Может, тому виной эта прорва манны и сил, которая в этот бой через нас прошла? Такие возможности, и нежить слабая, и её на всех оказалось очень много. Очень! Невероятно много!

Потом взглянул на меня.

— А ведь там были одни девчонки. Ни одного мальчишки нет. И что-то мне говорит, что и сами дети не были простыми!

Я прикрыл глаза от ужаса.

— Одарённые?

Высший прикрыл глаза. И он тоже так думает, хотя, мы уже точно никогда ничего не узнаем.

Я киваю.

— Да-а!

Затем перевожу взгляд на близнецов.

— Уходим. И отдохнуть, а кому-то, и помыться надо. И у нас есть, что обсудить. Людей Косого сюда спустим. Как такового давления от нежити и её кучи больше нет. Пускай прикинут по головам, сколько вам тут набить удалось. В итоге.

Потом сморю на Эла и по мыслеречи продолжаю.

— Мои их прикроют, не беспокойся. В случае чего, шуганут наверх. А если честно, то думаю, с напастью, которая сюда может забрести, пока счетоводы наши плюсовать научатся, и сами справятся.

— Я также так думаю. — Пришёл ответ от высшего.

Оглянувшись назад, к проходу, я только устало улыбнулся. Раньше говорилось, что самое тяжёлое ждать и догонять, а вот я бы, после сегодняшнего утра, сказал, что и отправлять на верную гибель друзей и ждать, когда подойдёт твоя очередь, ещё хуже, и хуже в разы. Намного легче самому, плечом к плечу встречать в лицо врагов, а не ждать, когда придет и твой час, и не быть приманкой для нежити. И та участь, подвязанного бутерброда для зомби, в этой битве, в которой я, в итоге, и не поучаствовал, и была для меня самым обидным оскорблением.

Разворачиваюсь, и вперёд. Нас ждут не великие дела, а обед и долгожданный отдых. А потом мы все вместе, всей гурьбой, опять отправимся сюда, искать ответы на те вопросы, которые возникают, глядя на всю эту кучу маленьких тел, так и не состоявшихся в будущем матерей…

* * *

Костерок горит, солнышко светит. Долгожданный отдых. Долгожданный, но такой, не ко времени. Вот чувствую, что запал решимости уходит от нас, или это я просто волнуюсь?

Первая стычка и, как оказалось, не настолько наши шансы пройти вперёд и радужные, если на входе с таким столкнуться получилось.

Барону стыдно.

Нет, конечно, понятно, что душа ранимая. «Блягородный», чистенький и ути-пути какой ранимый! Как-то, если честно, такого слюнтяйства за ним не замечал, хотя, в начале нашего знакомства, были прецеденты, но я их списывал просто на воспитание. А тут…

Блин! Циник, уже, вроде, устоявшийся после общения со мной и, типа, девочек Тины, и вдруг такая тонкая душевная организация!

Отдохнувший, посвежевший и выспавшийся лежит, мордочку морщит. Думает, типа. Но то, что думает — это понятно, всё-таки после вчерашней пьянки восстановился, мысленный процесс идёт куда лучше на полный желудок и хорошее самочувствие. А я…

А я его просто успокоил. А кем, вернее, чем я сам с близнецами на этой бойне-то был? И вспомнить стыдно. Да, молодец, убрал барьер и чуть при этом не обос…мотрелся. А потом истуканом почти три часа простоял!

Три часа! Кошмар. Стыд-то какой, да ещё и в качестве кого… и вспоминать неохота.

Но, увы, надо!

Не сходятся что-то у меня в голове некоторые моменты, или я, в отличие от того же Шварца, просто перевозбудился и не могу два плюс два в итоге посчитать.

Людей Косого, под командованием бородача, загнал под землю.

Надо хоть прикинуть, а сколько там нам удалось набить? Считают по головам, перелопачивая тела. Головы собирают и скидывают в кучу. Счетоводы, блин!

Грязная работа, не спорю, но для меня сейчас нужная и важная. Уж больно много вопросов вызвал, этот непонятный бой, да какой бой, просто бойня.

Они считают, и вот я считаю, и что-то, в итоге, у меня хреново всё выходит.

Близнецы молча переваривают поздний завтрак. Ну, как, поздний? По-хорошему, если взять, сейчас раннее утро. Тут рано светает, так что, в принципе, для такого жёсткого боя мы и времени-то немного потеряли. Но вот именно, что «но»!

Мои отмываются и переодеваются в чистое, во всяком случае, бельё запасное есть, да и поддоспешники кое-кому бы поменять не помешало. Пара оставшихся ребят Косого занята стиркой. Благо, есть во что всем переодеться, если приспичит. У каждого свои запасы из одежды имеются, ну и от рейнджеров ушастых прибарахлились неслабо. У каждого есть что-то припрятанное в личных мешках. Я ведь только в вооружение вклинивался, разбираясь, чем располагаем в этом походе, а вот чем набили свои походные сумки бойцы, меня не очень-то и волнует.

Средство передвижения и перевозки грузов по подземельям у меня есть. Есть и помощники невидимые, которые сейчас где-то на просторах подземелья шастают. Вот не поверите, я их чувствую, а они ещё, при желании, могут и словами, вернее, мысленно объясняться, но чаще кидают просто образы, и эти образы, скажу я вам, мне что-то совсем не нравятся.

И это, а ручеек энергии от них, от убитых созданий, как-то всё-таки перенаправляется ко мне. И бьют-то они нематериальные сущности, а астральные и эфирные образования.

Пара сильных призраков им на клыки попасть успела ну, и всякая летающая нечисть, вроде приведений и всяких лам — крылатых созданий, поглощающих жизненную силу и энергию, а при желании, когда наберут достаточное количество манны и сил у противника, и молнией долбануть вдогонку могут. Крайне неприятные для нас существа.

Но я пока молчу и никого не пугаю, хотя мне тут картиночки кое-какие и подкинули.

Первый образ резко пришёл от хвостатой мамаши.

Я в это время похлёбку хлебал, только ложку ко рту, а тут в глазах, словно телевизор включился, но так, всего на пару мгновений. А там пасть оголённая скелета! Приятного аппетита, называется!

И как я в тот момент не блеванул, так и не понял. Наверное, просто потому, что уже рано утром проблеваться успел, вот и нечем, а ранний повторный завтрак за три часа просто из желудка исчез. Рассосался по телу. А потом пошло — и ламы, и призраки, и вот теперь привидения!

Ручеёк силы и манны идёт легко и непринуждённо от моих квартирантов. Отрабатывают.

Но…, но вот то, что мне показали, ещё как настораживает. Настораживает и пугает. Там явно дальше упорядочено всё было. Или мне показалось? Но, пока переходы сами свободные. В ответвлениях ходов мои помощники находят нежить. Они там, словно сами по себе существуют. Ни тебе погонщиков, ни начальства. Скелеты, зомби, отдельными группами, лам до хрена и больше. Ну, очень неприятные сущности, правда, радует одно… они не в таком количестве, если учесть, с чем столкнулись мы на входе. Больше нигде пока таких зарытых карманов с концентрацией больших групп нежити не обнаружено. Но и залы тоже больше не попадались. Так, отдельные помещения, но их тут…

Проверка и разведка всё наше. Сами мы зачищать всё подземелье, увы, не собираемся. Ни времени на это нет, ни сил, да и задачи у нас стоят другие. Но вот сама мысль, что за спиной у нас столько опасных тварей останется…

Я даже поёжился от таких невесёлых мыслей.

Я восстанавливаюсь. Нет, не работал и даже не магичил почти. Слил немного своей крови для своих, так, грамм по пятьдесят каждому, в качестве десерта и благодарности за то, что они устроили сегодня. Поощрение — наше все, а я и так восстановлюсь. Полкотелка похлёбки навернул, полежу, подумаю и буду, как новенький. Вижу, не просили, но вот в глазах у них такие мысли часто проскакивают — я для них, ещё та шоколадка!

Опять обменялись накопителями. Теперь те, что были у них — на шее у Шварца болтаются, а он у нас всё-таки, как ни крути, основная боевая магическая единица. Ну, а барон отдал все, что у него были, все сильные накопители, так сказать, на зарядку.

Сколько ещё за сегодня, да и за завтра, наверное, уж пройти за сутки путь, я думаю, это слишком оптимистичное желание с моей стороны… так я не об этом, сколько раз мы вновь, судя по данным моих разведчиков, столкнёмся с нежитью? А у нас главные сборщики высвобождающейся халявной энергии — мои бойцы. Сами лупят, сами собирают. Всё поставим на поток! Всем хорошо, а для моих ещё и нехилая прокачка умений и совершенствование самих себя, всё-таки что-то же в высших изменилось за прошлый бой!

Я даже надеюсь, что и мне самому не придётся больше на пределе личных сил работать. Барьер снял… и хватит! Но я пока готов и большую энергию поглотить. Щиты тянут из меня манну со страшной силой, несмотря на все приблуды и артефакты, навешанные на меня, а умение — оно ведь тоже энергозатратно, пускай и не так, как простое наложенное заклинание.

А барон — продуманный! Даже свой самый лучший и мощный, но, увы, к сожалению, и на сотую часть незаполненный накопитель отдал. Именно этот камешек сейчас покоится на груди у Эла. А ведь думали, готовились к выходу, но просто не успели. А так бы посетили очередной раз храм, я бы ночью его и почистил, и выдоил, и всем бы хватило, но, увы! Получилось, как получилось! И хвала богам, что приоткрылась, в итоге, у нас такая возможность, с помощью высших и моих помощников, даже в самом походе по подземельям, почти без проблем, если не учитывать постоянные стычки с нежитью, пополнять свой магический запас дармовой энергией Смерти.

А так, да, жаль. С полными накопителями я, да и весь отряд, чувствовали бы себя более уверено, хотя бы в начале нашего путешествия. А там, как дальше пойдёт — одним богам известно.

Но да чего уж там!

Наелся от пуза. Полбачка точно упорол. Впрочем, чему удивляться? Монстрик, сидящий во мне ещё с момента общения с Бобиком, никуда не делся, и помогает мне выживать в этом суровом мире, и отсутствием аппетита я не страдаю, зато и восстанавливаюсь очень быстро, почти стремительно, главное, чтобы пожрать всегда было. А его у нас, пока есть.

Лежу, отдыхаю.

Тишина. Разговоров нет. А я и не тороплюсь никуда.

Барон молчит. О чём-то думает, и думы эти ему явно не нравятся, судя по его выражению лица. Ну да, ничего. Отойдёт, поговорим, чего он там надумать успел. А я…

Я потянулся всем телом.

— Кряк!, — кряхчу.

ХОРОШО-ТО КАК!!!

Вот, думаю, пытаюсь математически выследить какую-нибудь закономерность произошедшего боя. Математическую! Сам в афиге, какая ерунда в голову лезет.

Да и не удивительно, после такого стресса, но меня другое изумляет, ну, например…

Вот как же так получилось — столько набито нежити, а ведь отходили-то от входа всего пару раз парни, или даже один, убей не помню теперь. Да если по правильному, то получатся, что мы бы таким количеством зомбяковской убоины весь зал должны были завалить под самый потолок.

Вон, только что от бородача пришло сообщение, что более восьмисот голов уже насчитали, а тел ещё просто невероятно много.

Но ведь даже прикинуть, что зал, пусть под сотню шагов, а это где-то, по прикидкам моего шага, самого широкого не больше сантиметров семидесяти, а то и шестидесяти будет, и получается, метров, в среднем, по тридцать в одну сторону по длине. Ну, так, грубо, в каждую сторону от входа.

Да, в зал отходили в процессе боя, но там внутри входа Эл рубеж держал. Высшие всякий раз в стороны тела пинками отшвыривали от себя, стараясь освободить место для очередной детской черепушки. Но, как такового, гигантского завала до небес из тел зомби ни у входа, ни в самом зале не было. Не понимаю, как же это вообще может быть?

Прикидываем дальше. Один упавший зомби — это метр двадцать, ну полтора, от силы, в длину. В высоту грудины, пускай будет, двадцать сантиметров. В ширину, ну, где-то сорок, не больше, чё там, одни девчонки же были. Один ровный ряд в длину из двадцати зомби — это бордюр из блоков метр длиной с подобными размерами, как я уже думал. Если пересчитать даже на тысячу убиенных зомби, то это уже зал и в высоту и в ширину! Не понимаю! Я бы понял, если мы в вглубь зала отошли, но… нет же!

Вот, чувствую, что ерундой голова занята, а поделать с собой ничего не могу. Мозг, видно, от всего увиденного, таким изощрённым способом от стресса защищается. Выпить бы, да нельзя! Смотрю на счастливые лица своих парней. Вон, как им в голову моя кровь ударила, а я…

Я вздохнул. Нет, запасец, конечно, с собой есть и неплохой, но в дорогу?! Я же не идиот!

Ну, продолжим, чтобы отвлечься от страшных мыслей, вон, пускай барон репу чешет и думает, а с чем это мы тут столкнулись-то? С таким страшным и мерзким.

И чё у меня получается? А! Еще ведь нужно этих зомби «аккуратно» уложить, поэтому нашим близнецам и мне нужно было бы постоянно двигаться (влево-вправо) в разные стороны, чтобы зомби, как намагниченные в разные стороны на нас бы лезли, укладываясь сами в ряды, после общения с клинками высших. Притом, не просто в ряды, а в «ровные штабеля», а не горкой! Но этого же не было?!

Я усмехнулся. Одна сторона метров тридцать, как пить дать. И потолки в высоту под десятку. А уж сколько можно по ширине телами закрыть, я и вовсе молчу, и штабели не понадобятся. Математика! Хренью занимаюсь, лучше о другом подумаю.

Три часа рубились, столько зомбячек кончили и скорость, с какой высшие разделкой убоины занимались, тоже большая была, а когда они меняться внутри, в результате каких-то своих процессов, начали, то двигаться стали ещё быстрее и резче.

Ну, а теперь прикинем…

На один удар — одна секунда, плюс подойти зомби к высшему, а это ещё три, ну пять, секунд, может, немногим больше. Они там сплошным потоком вначале пёрли, это потом им через заторы пробираться надо было. Получатся, в среднем, на одного зомбяка, минимум секунд десять для простоты счёта. Итого, в минуту высший заваливает не более, ну, пусть будет, пять зомби, опять же, для простоты счёта. А в час что? Всего триста пускай. В час втроём почти тысячу уделать должны были. Не-е-е! Что-то меня не туда понесло!

Ну, даже если уменьшить жертв вдвое…

Вдвое, и то получается, что должны были мы всех замолоть даже не за час, а быстрее. Хреново что-то тут у меня с расчётами, и получаемыми цифрами возможного количества зомби.

Я посмотрел на хмурого барона. И я теперь его начинаю понимать.

Мать! Это ж…столько девчонок, детей!

Я прикрыл глаза.

Да! Если с площадью покрытия зала трупами у меня всё нормуль, то вылезают непонятки с прихлопыванием зомби. Увы, но что-то я определённо упускаю, что-то не так. Пёрли-то они, как наскипидаренные и клинки мелькали часто. Очень часто. Ну, конечно, высшие-то не только и не всегда враз головы отсекали. Они наносили по нескольку ударов и уворачивались, когда особо бойкие на них нападать пробовали. А потому, не всё так однозначно, и не поддаётся математическому анализу и алгоритму определённых действий этот бой.

Во, куда меня занесло! Что значит — разум пытается защититься!

Да и потом поток-то иссяк! Зомбякам, из-за получившихся завалов из трупов своих же товарок, преодолевать надо было своеобразные бордюры из тел, чтобы добраться до нас, вернее, вставших на их пути высших. Верно, перед ними, словно разделительные блоки, мои ребята встали, рассекая стадо зомби, а потом начался затор. Точно! И затор дал фору по времени, вот потому и не сходится.

Я толкаю Ганса.

— Спроси у бородача, как там у них, и вообще, порасспрашивай. — Командую я. — Что там с трупами, и горка голов уже, наверное, до потолка выросла?

Ганс согласно кивает и застывает в позе лотоса, как истукан. Показал им. Всем понравилась поза для релаксации.

Пару минут ничего не происходит.

Я сижу на подстилке из шкуры барана и наслаждаюсь солнечными лучиками. Припекает. Внизу, под землёй, всё-таки прохладно, даже зябко и воздух влажный. Хотя, в доспехах, в принципе, отлично себя чувствую. Не жарко и пота, как такового, нет. Ну, если, конечно, не нарваться на очередной подобный заслон.

Тут так и хочется раздеться. Плюнуть на всё и просто позагорать, как тогда, у речки, около замка виконтессы Марской, которую я чего-то всё по старинке и по привычке баронессой звал, а Шварцу пофиг, даже и не пытался меня поправлять.

Вон, лежит, смотрит на меня.

По ходу, уже созрел для разговора, но я жду доклада от Ганса. Чего-то он долго там с бородатым бандюганом по мыслеречи разговоры ведёт.

О, опять ручеек энергии от кошаков добрался до меня. Совсем чуток, но, видно, им там весело и они, похоже, среди астральной местной дряни пока себе серьёзных противников так и не нашли.

— Поговорим?, — начинает Шварц.

Я качнул головой.

— Давай дождёмся. — Киваю на Ганса. — Ща, с бородачом перетрёт, и нам доложит. У меня тут некоторые вопросы возникли.

Шварц откидывается спиной на подстилку и тоже подставляет лицо под лучики солнца. Мы все понимаем, что может быть они у нас в этой жизни уже, увы, последние. Портить такие моменты не хочется, а потому тишина и только лёгкий ветерок, словно морской бриз, шевелит отросшие за эти месяцы волосы.

Вон, даже мои высшие притихли. И, что удивительно, тоже не отходят с ярко залитого светилом места. Вроде же нежить и для них яркий солнечный свет губителен, но нет, вон, как довольно скалится Эл, а его обоерукие убийцы, и вовсе не отрываясь и не закрывая глаза, смотрят на всевидящее дневное око.

Однако! Надо бы над этим подумать, ведь помню как там, у реки, они с удовольствием в тени деревьев прятались, стараясь без надобности долго на солнце не стоять. А тут…

Я покачал головой. Дела!

О! Вон и Ганс наконец-то отмер.

Глянул он вначале на Шварца.

Понятно. Или докладывает ему первому напрямую, или просто разрешение просит на доклад для всех.

Получил разрешение от сюзерена.

Вздох.

— Про кучу я его спросил. — Начал доклад Ганс. — Тот вначале и не понял вопроса, о чём, а главное, к чему я его о таких пустяках спрашиваю. А потом говорит, что и горка-то всего ничего получилась.

Я изумлённо сморю на вассала Шварца.

— То есть?! Как ничего?!, — вскрикиваю я — Сам же бородач говорил, ты же сам докладывал его слова, что почти под тысячу голов нашли!

— Уже две сто…, — так, как бы между прочим, говорит Ганс.

— Сикоко-сикоко?, — выпадаю в осадок я.

От таких уточенных данных, моя челюсть на пол едва не грохнулась.

— И ты говоришь, что кучка «м-малов-вата»?, — начинаю я беситься, заикаясь.

«Ну, тупые! Ну, тупые!» — качаю головой, из стороны в сторону.

Слова известного сатирика своего мира я, конечно, вставлять в «эфир» не стал, но от галльского «сикоко» удержаться не смог, хотя и понимаю, что это простое мальчишество.

— Там ещё прилично тел осталось. Борода говорит, что до трёх тысяч точно будет. — Передаёт предположения нашего главного счетовода Ганс.

Шварц опять бледный, да и мне от таких цифирь как-то резко становится не по себе. Куда только вся моя математика из головы делась? Кабы и вовсе, чтобы не тронуться умом, на логарифмические вычисления не подсесть, для полного успокоения души.

— А по куче, почему так?, — уточняю я.

Ганс даже выражение удивлённое сделал на лице.

— А я что, сразу не сказал?

И видя, что все на него удивлённо смотрят…

— Так борода говорит, что ужались трупы как-то. Были маленькими, теперь, так совсем, как новорождённые. Голова с кулак всего. Но зелёной дряни, по докладу, в воздухе ещё много витает. Может, это из-за того, что её наружу из тел выпустили, вот они все и сдулись?, — тихим голосом закончил свой спич Ганс. — Спасибо за защиту, говорят. Без неё там бы и остались все.

Благодарность передал, как же!

Но я не обращаю на это уже никакого внимания, я изумлённый, не веря, сморю на близнеца.

Это что получается?!

Ужались тела?! Вышла энергия и субстанции магии Смерти и тело быстро пошло в гниение? Может быть!

Но вот число убитых девочек приводит в трепет. Впрочем, не только меня и Шварца. Даже высшие как-то уж погрустнели.

Опять ручеек энергии от моих разведчиков дошёл до меня, но ничего нового от них в образах не приходит больше. Приведений и лам зачищают, видно, чтобы нам удобнее по переходам идти было и это отлично. Как не оттягивай, а придётся вставать. Хотя, вначале надо вон, со Шварцем переговорить. Ждёт.

— Так, всё, хватит отдыхать!, — командую я. — Я со Шварцем перетру кое-какие моменты наедине, а вы, давайте, сворачивайте нашу стоянку. Всё грузите на голема — мешки и наши походное снаряжение.

Распределяю я задачи нашим бойцам.

— Вооружение проверьте!, — уже и Шварц командный голос вырабатывает.

Показывает всем, что он в норме и готов к предстоящим боям и приключениям.

А я, махнув Шварцу головой в сторону, поднимаюсь сам с подстилки.

Близнецы и мои вещи сложат аккуратно, а мы пока, вон там, в сторонке, на камнях, уже прогретых утренним солнышком, расположимся почти со всеми удобствами и проговорим.

Шварц правильно меня понял и, молча, направился вслед за мной к виднеющимся большим валунам.

Уселись. Я опять подставляю лицо солнышку.

— Ну, и чего надумал?, — сразу задаю я вопрос.

Но Шварц не ведётся, у него пока другие проблемы.

— Три тысячи девчат!, — шипя сквозь зубы, цедит слова барон.

Он пребывает в бешенстве.

Одно радует, в обморок, как красна девица, уже, похоже, падать не собирается. Во, как раскраснелся! А таким он мне, пожалуй, больше нравится.

Злой, решительный взгляд. Кулаки сжаты, и зубы друг об друга трутся, словно он уже зубами неизвестных уродов рвёт на части.

У меня похожие желания, но я уже перебесился, хвала математике, алгебре и началу анализа, как сказали бы в школе в моё время. Успокоили немного математические мысли ни о чём, когда зомби для тебя не бывшие живые девчушки, а просто материал для пересчёта. Успокаивает. Хотя, опять вопросы. С какой скоростью все же работали тогда мои помощники?

— Что думаешь?, — уточняю я. — Откуда их тут столько?

Кого или чего сколько, и так понятно.

Шварц жмёт плечами.

— Даже наметок нет. Не, я понимаю, что караванами доставляли. Это понятно. Но ведь и Мастер искал и его люди, и ничего! Никакой зацепки! А если ещё окажется, что и твой Эл прав, и тут только одарённые собраны…, — Шварц покачал головой. — Думаю, чтобы такое дело тут организовать, для этого не один день, да что день, месяц или даже год надо! Тут десятками лет их собирали, пользовали и, как мусор, потом в штольни и переходы подземные выбрасывали. Годы, Гури! Годы!, — едва не кричит мне в лицо взбешённый барон.

Я прикрываю глаза. Как же хорошо, тепло и светло. Через веки пробивается солнечный свет.

Хорошо, приятно лицу, а вот на душе кошки скребут.

Шварц, вон, с чего-то сразу на годы перешёл?! Годы! Возможно, и даже наверняка. И работали по поставке такого специфического вида живого товара, уж очень аккуратно. Осторожничали. Но если не поймали — или крыша местная, или я чего-то не понимаю! Воры отпадают. Косого, на предмет этого, Шварц уже пытал. Тот, уж точно, отвертеться с ответами не мог. Но и инфы по караванам с детьми тоже у него и его людей нет, хотя он, как раз сейчас, и ворошит и сам город, и его окрестности, на предмет кто что видел или слышал. А теперь и вовсе, ещё и к соседям своих людей отправляет. Благо, дядя Мики, он же дядя Аким, деньгами помочь обещался.

Но с дядей весело получилось. Претензии тут ко мне наш Шварц высказал, мол, дядя Аким только для равных, а для нас он — Мики. Ну я ему про маленького мышонка из своего мира и рассказал. Ну, как, рассказал. Мол, в переводе с моего языка, древнего, между прочим, его имя сильно меняет смысл и что у меня ассоциации с мышками. С таким имечком для взрослого дядьки это как-то не вяжется, а потому, теперь Аким и никак по-другому, иначе я боюсь, не удержусь, да при всех рассмеюсь, а это уже будет расценено, как оскорбление со всеми последствиями. А мне оно надо? Вот и Шварцу тоже не надо. На том и порешили. Кому как нравится, а если чё, то дядя и сам голос имеет. Скажет.

Отвлёкся. Значит, годы!

— И для чего они тут? Как думаешь?, — уточняю я.

Барон прикусил губу, думает. Морщит усиленно лоб.

— Алтарь, думаю, или древняя пентаграмма. — Жмёт плечами барон. — Больше ничего на ум не приходит.

Я киваю, соглашаясь. Логично, в принципе. Девственницы, но почему тогда только одарённые и почему дети? Только девочки, а не девушки? Но это не факт. Это только предположение Эла, хотя высший что-то чувствовал, или почувствовал, когда его силы изменились. Что он там говорил, что стал видеть потоки магии, да и сбор манны и сил от эманации магии Смерти — это что-то. А значит, стоит держать в уме его уточнения. Всё возможно, весьма возможно.

Продолжаем обдумывать варианты.

Тогда и вовсе получается, что товар-то штучный. За одарёнными по всей Империи, да чего там, по всему миру охота идёт. За ними все гоняются. Одарённые дети — это ценность первостепенной важности, а тут… под нож?! Для чего?! Больной, видно, какой-то маг тут появился!

Та-ак! Появился! И давно? И куда он тогда делся?

— Ты думаешь о том же, что и я?, — уточняю я у барона.

— Если ты про двинутого мага, который всё это заварил, тогда да. Дети… зомби! А возможно, что ещё и дети одарённые. — Повторяет почти слово в слово мои мысленные выводы Шварц. — И ведь, как такового, упорядочивания нет!, — говорит он, смотря мне в глаза.

— Ты имеешь в виду, что у зомби почему-то не было поводырей?, — спрашиваю его я.

— Вот именно! Их же, как отработанный мусор вышвырнули после использования. Но заметь, наш умалишенный, который утверждал, что прошёл катакомбы, вышел все же живым. И спокойно в проход зашёл. А тут, и барьер, и зомбяки.

Я пожал печами.

— А с чего ты решил, что этот барьер не пропускал живых? Может, как раз он и пропускал их, а вот нежить — нет, чтобы не светить всей округе, что тут происходит. И всё! Наш товарищ просто по пьяни зашёл и не заметил этот барьер магический, а зомби сюда потом забрели всей толпой, или поодиночке. Наверно, им очень погулять захотелось. — Неудачно пошутил я.

Шварц зло полыхнул на меня своими очами. Ого, как вспыхнули! Могет!

У нас одни предположения, но всё-таки, хоть что-то уже есть.

— Пускай. Согласен. Может быть, так всё и было. — Соглашается барон. — Тогда зачем было его убирать?

— Кого?, — не понимаю я.

— Барьер, Гури! Теперь вообще-то, благодаря тебе, — усмехается он, — выход получается, для нежити открыт?!

Задаёт он мне такой, нормальный вопрос.

Я жму плечами.

— А кто его знает?, — отвечаю я. — Как бы он отреагировал на моих вампиров? Они ведь тоже нежить, в определённом смысле, но мои, притом, высшая нежить.

Усмехаюсь про себя.

— Да и не думали как-то об этом. — Говорю понуро. — Задача была дать прорваться зомбякам, а не наоборот. Мои встали впереди, зато на удобных для боя позициях оказались. Так, в принципе, в итоге и получилось. Да чего там, после драки кулаками махать? Отбились? Отбились! С прибытком?

Шварц потрогал у себя на груди заряженные кулоны с накопителями.

Кивает.

— Во-от!! А чего и как — это уже в прошлом. Нам понять надо, как дальше действовать. Этот маг, ну не ушёл же он отсюда?

Шварц жмёт плечами в ответ.

— А что, если он что-то вызывал, а потому столько детей сюда привлекал в качестве, например, катализатора заклинаний и зомби из них плодил? Может, то, что он так сюда тащил, надеясь получить могущество, само его того-самого? Сожрало, или пленило. Поприжало?

Я скривился.

Интересная теория. И очень для нас не очень!

А всё может быть. Если прав барон, то получается следующая картина. Какой-то хрен десять лет назад, допустим, или того больше, как-то сюда попал и что-то для себя интересное обнаружил. Для него очень важное и, возможно, что древнее. Как там говорил Шварц — алтарь или пентаграмму, например, в каменном полу выписанную. Ну, там, демона сильного вызвать, или чего ещё похуже, а может, и вовсе, портал в потайной мир открыть собирался. И для этого ему силы понадобились, а где их взять? Правильно! Если есть алтарь, — то жертвоприношениями! А для пентаграммы и опытов с ней нужна кровь, думаю, до девочек-целочек и одарённых — это потом он дошёл, додумался. Одарённых еще найти и распознать как-то надо и похитить требуется. А это деньги, и немалые. Деньги!

Та-ак! Или целая организация тут действовала?!

Вряд ли. Так бы нас тут уже полчища скелетов, линчей и чего похуже ждали бы. А всего этого нет. Где-то, по данным моих кошаков, скелеты бродят, но так, дикие. Ничего нет похожего на строгую организацию. Но мэн местный — явно некромант, и это в условиях подземелья не очень хорошо для нас.

Но опять отвлёкся.

Деньги!!!

Чем он расплачивался с поставщиками очень дорогого и ценного товара, расплачивался ли вообще?! Но пропажа контрабандистов сразу бы отпугнула отсюда всех торгашей. Нет, их «некр» точно не трогал, вот уверен в этом!

И по товару. Одарённые — это не простые наложницы, это магички, пускай и не состоявшиеся, причём, все ещё и дети? И ведь Мастер говорил, что пытались по переходам тут искать, но ничего не было, а это значит, что где-то внутри катакомб прятали всю эту нечисть, или… так же, как и здесь был загашник, куда и скидывали в итоге отработанный материал, а потом что-то пошло не так и они, зомби, вырвались на свободу. Относительную свободу. В итоге, они тут сконцентрировались на выходе на поверхность, пытаясь добраться до верха, где нет-нет да появится что-то живое, например, те же копатели сокровищ или просто искатели приключений.

Но опять же, всё упирается в деньги. Если тут точно не работал какой-нибудь двинутый клан фанатиков от тёмной магии и неркомании. А по деньгам, у меня, если честно, то объяснений просто нет. Не знаю, что и думать.

Вот и вывалил на Шварца все свои выкладки и домыслы, особо указав, что на закупку такого количества живого товара должна была уйти просто колоссальная сумма за все эти годы.

— Может, наместник тут мутил?, — делает предположение Шварц.

Я же скривился.

«Опять двадцать пять!!!»

— А ему-то это зачем? У него всё есть! Он и так тут всем рулит! Ему-то к чему так подставляться перед твоим отцом и, особенно, матерью? Как я понял, в сравнении с ней, твой отец просто лапочка!

Теперь уже морщится Шварц.

Нет, конечно, притягивать к нашим проблемам его маман — это слишком, но и списывать её со счётов не стоит. Интересная во всех отношения дама, эта Верховная магичка Великого герцогства.

— Не о моей матери пока разговор. — Резко отшил меня Шварц. — По наместнику. Кто его знает, не замаран ли он в этом деле и откуда тогда у него денег столько? Но ты прав, малой, глупо так ему подставляться.

— Тогда, чем этот непонятный маг за товар рассчитывался? Если бы он не рассчитывался, то и такого количества материала для опытов не достал. Не думаю, что маг отсюда выходил, и сам водил себе караваны с живым товаром, или просто набирал на том же рынке в городе. Одни предположения. — Плюю я себе под ноги раздражённо.

— Ну, не скажи!, — усмехается Шварц. — Мы уже в принципе предполагаем с чем там, — кивает головой барон в сторону виднеющегося входа в подземелье, — столкнёмся. В общей сложности, две тысячи двести семьдесят четыре головы борода и его люди собрать смогли. Ну, может быть, ещё под мясом зелёным под сотню-другую упокоились, но не больше. Борода напрямую мне доложил. — Сморит на меня Шварц.

Следит за моей реакцией на такие цифры.

— Не хило повеселились. — Бормочу я себе под нос. — Если привозить одарённых девчат в год по сотне и растягивать этот материал, то получается где-то лет на двадцать!

— А почему не больше?, — удивляется барон.

Я же только скалюсь в ответ.

— Ты думаешь, что если они одарённые, то…, — замолкает неожиданно как-то уж резко барон.

Я удивлённо таращусь на друга, а он резко, в одно мгновение, бледнеет.

«Шо! Опять?»

— Двадцать лет…, — катает по языку понравившееся слово Шварц.

Или просто оно его чем-то привлекло?

Чем?

Я прикинул. Ничего на ум не приходит.

— Двадцать ле-ет. — Бормочет себе под нос, растягивая слова, барон. — Двадцать…, — словно заклинание шепчет маленький маг.

Я же, ошарашено смотрю на другана, но отвлекать и призывать к спокойствию не спешу. И целительным заклинанием не стал по нему проходить. Понадобилось, он бы и сам себя магией поддержал. А так, только с мысли собью, объясняйся потом.

Но Шварц, на удивление, быстро отошёл от воздействия этой магической, видно, для него цифры.

Я же только улыбнулся. Уж больно забавный вид был у друга.

— И чё нам даёт эта двадцатка?, — спрашиваю я.

Тот победно смотрит на меня.

— А ты сам не догадался?

Я вообще чего не понимаю! Очень довольный чем-то барон, усаживается поудобней своей костлявой попой на прогретом валуне, и начинает выдвигать, по-видимому, очередную теорию, пришедшую ему в его умную голову.

— А двадцать лет потому, что моему брату столько лет!, — выдал он на одном дыхании.

Я же только брови на лбу поднимаю.

— Да что вы говорите?! Какой нежный юный возраст! Подправляю! И когда подарки дарить будем?, — с сарказмом в голосе отвечаю я. — И чего было столь сильно молиться этой цифире?, — я, уже в открытую смеясь, издеваюсь над Шварцем.

Но тот не воспринимает это, как издёвку, у него есть какие-то свои выводы на этот счёт.

— Брату — двадцать! Родители тут гостили и, главное…

И тут меня пот прошиб.

— Пропавший маг!, — вскричал я.

— Браво, тугодум!, — разражается смехом Шварц.

Отлично! Нервный срыв нашёл выход!

Ну, теперь за барона можно не переживать. Вернулся к нам мой дружок!

Я тоже улыбаюсь, но как-то уж совсем криво.

— Ну, а что если я прав?!, — не успокаивается Шварц.

Я же жму плечами.

— Со слов хуторянина, пройти в двери подвала — это верная смерть. — Возражаю я.

— Не согласен. — Говорит Шварц. — С чего он взял? Он же не проверял это лично.

Я скептически изогнул бровь.

— М-да, упамятовал, — тушуется Шварц. Забыл сам же о своих догадках. — Но он же, как увидел наши прирученные артефакты, то и вовсе предложил вместе попробовать с тобой пройти!

— Да, но так, без огонька. Не настаивал. — Усмехнулся я — И отговаривал в итоге, и, одновременно, провоцировал наше неокрепшее детское сознание приключениями. И тут же предостерёг, что это приключение может быть очень опасно, смертельно опасно.

— Это нас, а вот маг-то мог тут и пропасть. — Не унимался Шварц. — Вот представим на миг: он вошёл в подвал, возможно, и не один. А когда дошло до дела, то его сюда кинуло — в подземелье. Мало ли, какие условия переноса не были соблюдены, и попал он, в итоге, именно в катакомбы.

— Самого, или он как-то умудрился вывернуться?, — участвую в разработке новой теории Шварца о всеобщем всемирном заговоре.

Мне, если честно, смешно. Ну, не верю я в такие совпадения. Чтобы там не говорили и не рассказывали. Не верю!

Шварц опять пожимает плечами.

— Этого мы, я думаю, никогда уже не узнаем, но придумка-то моя интересная!

Я задумался.

А ведь, кто его знает? Сильный маг, неосторожное движение, и, как говорит Шварц, несоблюдение условий переноса, и привет! Куда-то влип, в итоге.

Та-ак!

— А как ты объяснишь, почему он сам из катакомб не вышел? Его искали или делали вид, это одно, а вот если его по-настоящему туда скинули…

Прикусил губу барон. Размышляет.

— Или просто подтолкнули в нужный момент, избавившись таким образом от слишком назойливой опеки. — Усмехается Шварц.

Я же удивлённо сморю на барона.

— С чего такие выводы, друг?

Тот печально улыбается в ответ.

— Я свою маманю знаю! Ей контроль с чьей-то стороны, как ножом по сердцу. Не выносит над собой командиров. Она и с герцогиней не просто в подружках…

Я киваю.

Понятно. Правая рука, да и девочки подобрались друг другу под стать. И умные, и красивые и очень любящие власть.

— И почему он тогда не вышел к людям?, — задаюсь я вопросом. — Если мы, конечно, угадали? Ведь может оказаться правдой твоё предположение о личности мага.

Шварц тоже как-то уж очень огорчённо выглядит. Сам же насчёт мамы такое предположение делает, а тут…

Неприятные у них отношения, однако, в семье царят. Завидует, видно, младшенький, что вся любовь матери его брату старшему, по факту, досталась. А как же иначе, он не маг. Не повезло, только рыцарское будущее светит. Шварца же, с самого детства, сразу в оборот взяли и держали, как у нас говорится, «в ежовых рукавицах».

Вот и довоспитывались! Мать собственную в чём попало подозревает.

Я вздыхаю.

Мне только сейчас этих семейных разборок тут не хватало!

Но всё это только наши предположения.

Верно одно — внутри катакомб кто-то засел. Сильный и опасный. И надо сделать всё, чтобы не попасться к нему на разборы. У нас нет ни желания, ни времени, ни сил на зачистку всех этих развалин, нам бы просто тихо прошмыгнуть к склепу. И всё! Пройти до города. Направление знаем. Вот и всё. Все наши желания. Тут и двигать пора, к тому же, вон, и мои разведчики помогут.

— Борода возвращается. — Произнёс задумчиво Шварц. — Не спешат. Устали. И вроде, что-то ещё прихватили для доклада. Пошли, по чарке врежем, а то что-то муторно на душе. Не удержусь. — Предлагает барон. — А по моим выкладкам, так это чисто я так, от себя предположил. Может, и нет там уже никого и ничего.

Вздыхает Шварц.

Сам-то он верит в то, что говорит?, — я усмехнулся про себя.

— Ну-ну!, — произношу я.

Взгляд на меня.

— И я тоже думаю, что простой прогулки у нас уже не будет. Нам бы окончательно тут с детьми этими разобраться, но времени нет. Борода доложит и вперёд. Чего ждать, тем более, твои готовы и голем тоже уже нагружен. — Улыбается. — Отличное приобретение, Гури. И это, братаны в шоке от того, что вытворяли твои ребята с артефактами, которые ты для них сделал. Мои, конечно, так как высшие работать не смогут, не маги, но я уже и сам бы не отказался от такого подарка.

Намёк понял, да и себе тоже что-нибудь забабахаю, особенно, если учесть, что большой накопитель для себя я точно где-нибудь, да обязательно раздобуду.

Вот, сидим, отвар попиваем. Бородач наш уже на подходе со своими людьми. Отмоются, ничего страшного, да и после увиденного, что мы там, в зале и проходе сотворили, и вовсе не то, что бояться нас, а боготворить начнут.

Разговор не клеится. Все молча отдыхают перед спуском. Задерживаться, надеюсь, уже нигде не будем. Вперёд и только вперёд.

А вот и шиш вам!

Примчался борода, выскочил из хода, как чёрт из табакерки, да ещё в руках подарок держит. Неприятный, я вам скажу, подарок.

Голова скелета, да ещё в шлеме!

А мои только простых на видосе магическом передавали! Надо бы проинструктировать кошаков, чтобы обо всём докладывали, раз у нас такие возможности есть.

Не успел подумать, как перед взором пасть реальной твари появилась. Я даже закашлялся, подавившись. Не в то горло настой пошёл.

Что-то страшное и большое. Явно из нежити, и это вампир рядом с ней, похоже. Вот так подарочек! Но и это не всё — явно стража стоит!

Вот это да! Ну, молодцы мои! А теперь, давайте-ка, ко мне на доклад возвращайтесь. — Мысленно даю я команду.

А сам смотрю на черепушку в металлическом кокошнике.

— … и с мечом был, и всё как надо, даже щит имелся!, — докладывает, глотая слова, взволнованный борода. — Мои-то не пострадали. Отбились. Этих всего трое подошло. Посекли, даже и докладывать не стали, всё равно уже уходить собрались. В проходе с ним столкнулись. Они откуда-то из ответвления ходов появилась неожиданно. Но мои на стреме стояли, так что без проблем встретили их.

Шварц смотрит на меня. Я же только отмахиваюсь, давая понять, что знаю о том, что нас ждать может впереди.

— Понятно. — Командует барон. — Вы — на посты и помойтесь уж там! Несёт от вас смрадом гниения, наверное, за лигу.

— Все в норме?, — спрашивает Шварц мужиков.

А я, по вернувшимся, прохожусь плетением диагностики.

Норма, но испачкались. Отравления ни у кого нет, но, на всякий случай, говорю, чтобы приняли противоядие.

Но кого я учить тут собираюсь? Вижу, как на меня смотрит борода. Ну, а я, признавая свою оплошность, улыбаюсь ему в ответ.

— А теперь — на выход, вернее, на вход!, — командую я.

Построение, как и планировали. Мой Эл со мной, остальные вперёд выдвинулись. Будут авангардом нашего маленького отряда. Замыкает строй голем.

Двинулись…

А чего уже растягивать, и так, вон, насколько задержались.

Я кидаю крайний взгляд на светило. Встретимся ли мы ещё с тобой когда-нибудь? Улыбаюсь солнышку…

И своды пещеры сходятся над головой. Светильник взмывает вверх и вперёд. Начинается уже до боли знакомый спуск, а дальше уже, как повезёт.

Разведчики у меня есть, надеюсь, прорвёмся.