Я стою около кучи из голов зомби. Брать в руки эту мерзость, чтобы поближе рассмотреть не хочется до жути. Но рассмотреть, как раз, надо. Шварц, вон, и тот в перчатках уже, ковыряется в этой куче.

Не обманул борода, и правда, головы с кулак взрослого мужчины. Неожиданный результат. Да и чего смотреть-то? Пытали, кровь выпустили, а потом как-то в зомби их обернули. Не скажу, сколько по времени подвергали детей мучениям, но явно немаленький отрезок это всё заняло. Страшная смерть и страшная судьба. И этих несчастных тут тысячи. Растянутых, может быть, на дни или декады жутких страданий. А кто-то, явно и с месяц смог протянуть, если не больше.

Меня передёрнуло от таких мыслей. Но явно это всё пережили… дети.

Похожие мысли, по-видимому, бродят в голове и у Шварца, но, надо отдать ему должное, он уже собрался в душе и поборол свои страхи и брезгливость. У него только жажда мести разгорается в душе. Кому-то тут явно не повезёт в ближайшее время.

Мои кошаки встретили нас в зале. Быстро передвигаются мои невидимые помощники, хотя, как раз про невидимость, говорить, увы, не приходится. Есть отблеск, и если высшие, к появлению кошачий четы, в ходе обзора зала на предмет опасностей, отнеслись спокойно, то вот близнецы и Шварц отреагировали очень резко. Первые разрядили арбалеты, успев до моего крика сделать по паре выстрелов, причём, явно попав в цель, а Шварц едва не лупанул фаерболом по нашим будущим разведчикам.

Признаю, надо было сразу рассказать барону, что есть у меня в загашниках ещё неплохое оружие, но, увы, не подумал.

Болты, впрочем, урона моим не нанесли, а вот фаербол бы, даже не знаю!

Успел.

— Это мои! Не стрелять!, — кричу я.

Шварц удивлённо вздымает брови вверх.

— Гури, а раньше предупредить об этом, было не судьба?

Научился уже у меня словечкам и построению фраз, шельмец.

Развожу руки в стороны, как бы извиняясь.

— Про клятву напоминать не буду и про то, чтобы твои вассалы, как и ты впрочем, держали о моих маленьких тайнах язык за зубами. — Напоминаю я Шварцу, чтобы хоть немного сбить его грозный настрой и вид.

Не получилось.

— Не надо напоминать очевидное. — Довольно грубым голосом сказал, словно отчеканил фразу, барон. — Да я и раньше догадывался, что неспроста у тебя на теле вдруг, после посещения леса, такая татуировка появилась. Проявились на коже у тебя кошачьи изображения, а не понять, для чего это надо — и вовсе быть глупцом! Ты только не светился с ними, оттого и не возникал пока вопрос. И что они могут?

Я, улыбаясь, смотрю, как близнецы бросились подбирать свои болты, разбросанные по всему залу. Всё-таки кошаки были в движении, но сам факт, как отлично они, я имею в виду близнецов, отстрелялись, на ходу, из арбалетов, навскидку, в меня и в Шварца вселяет оптимизм. Отличная боевая единица может получиться из вассалов молодого барона.

— Разведка, во-первых. — Отвечаю я. — Потом, ещё эфирных и астральных созданий давят, что тех котят. Насчёт призраков, приведений и лам, и чего похуже, можете в этом путешествии забыть, есть кому их уничтожить, но на материальные объекты, увы, мои помощники воздействовать не могут. Ну, ещё попугать сумеют, если кто живой попадётся. Ещё, думаю, страхом они бьют. Всё-таки кое-какие свои прежние умения они как-то сохранить смогли.

— Очень неплохо и обнадёживающе!, — скалится довольный Шварц.

Вот и прошло его, да и моё, расстройство от вида этого мяса, бывших зомби.

— Ну что, осмотрелся?, — спрашиваю я друга.

Тот медленно покрутился телом из стороны в сторону, рассматривая внимательно место утреннего боя.

— Впечатляет. — Произнёс он, с завистью переведя взгляд на моих высших. — Да и запашок тут ещё тот! Щит кинул?, — уточнил он.

Я кивнул.

— На всех растянул, и на голема, и даже, вон, их попробовал зацепить. — Глазами указываю на светящиеся кошачьи силуэты. — И, что удивительно, держится на них щит, как и на нас с тобой.

Шварц сморщил удивлённую рожицу.

— Надо же, не знал.

— Да я и сам не подозревал о такой возможности. — Говорю я со вздохом. — Да и что мы раньше знали про таких существ и о потенциалах, заложенных в этих созданиях. — Улыбаюсь я. — Но думаю, что все открытия, связанные с нашими новыми друзьями, ещё впереди.

— А что они ещё умеют?, — не останавливался на достигнутом Шварц. Понимает, что я всё равно что-то, да утаю. Но не воспользоваться тем, что я хоть что-то о своих тайнах говорю, не смог.

Я же, в ответ, только загадочно подмигиваю другану.

— Сюрприз будет!

Шварц расстроено отмахивается от меня.

— Понятно, — тянет барон. — Не хочешь говорить?

Я развожу руками в стороны.

— Ну, хоть что-нибудь! Они же у тебя в разведке были. Что там?

Я задумался.

— Многое видели. — Отвечаю я. — В ответвлениях ходов, в основном в тупиковых помещениях, есть нежить. И её довольно-таки много. Как она, эта нежить, отреагирует на появление в подземелье живых, трудно спрогнозировать, но тот факт, что на наших работников-счетоводов во главе с бородой вышли, наводит на мысль, что какая-то агрессия будет. Итак, теперь возникает вопрос, по какой дороге нам идти прикажете?

— А их что, тут много?, — удивился барон.

Я, на нетерпение барона, только головой покачал. Тут спешка не нужна. Решать всё надо на свежую голову, особенно принципиальные вопросы передвижения отряда по подземелью и его ходам.

— Хватает. — Отвечаю я Шварцу. — Но они все идут в разные направления.

Шварц почесал затылок.

— Нам бы по прямой!, — выдаёт барон.

— По прямой?, — усмехаюсь я.

Но Шварц иронии в моём голосе не уловил. Стоит на своём. Он часто так упирается, в, казалось бы, простых вопросах. Словно баран упрётся, и попробуй его переспорь.

— Да, надо держать направление на город и крепость с донжоном. Где искать склеп — непонятно, то ли под древними развалинами города, то ли из относительно новых покоев туда в пределах города идёт путь. Никто не знает. Но, по прямой!, — выдаёт Шварц.

Я же только усмехаюсь про себя.

Вспомнил старую присказку всех вояк. Так сказать, аксиома, выведенная кровью поколений. А она гласит следующее: что, «любая кривая всегда короче прямой, если эта прямая ведёт тебя через начальство».

Так и тут тоже. Нет, точное направление держать надо, хотя бы приблизительно, это ясно, но вот буром переть по центральной улице, в нашем случае, по центральному проходу…

Я качаю головой.

Смерти подобно!

Не думаю, что это будет правильным решением. Но и скитаться в поисках обходных путей, тоже не вариант. У нас запаса во времени, во-первых, нет, а, во-вторых, и там так же на неприятности попасть неслабо можно. И зажмут нас где-нибудь в укромном местечке, где ни манёвра для моих бойцов не будет, ни применить чего-нибудь убойное из магии, чтобы своих же не зацепить. И это тоже не получится. Проблема!

— Я бы по прямой пошёл. — Словно читает мои мысли Шварц. — По ходам бегать, смысла нет. Будет затор, или не сможем пробиться — тогда да, станем искать обходные пути. К тому же, у нас есть и фора перед местной нежитью, в виде твоих разведчиков. Уверен, что ты как-то общаешься со своими кошечками, а значит, они могут сообщать о засадах, и о том, куда можно, а куда нам, уж точно не стоит соваться. Я бы рискнул. Да и по времени, у нас его, по сути-то и нет!

Я киваю, соглашаясь.

Даже Эл, присутствующий с нами при нашем разговоре, но хранивший молчание до этого момента, похоже, того же мнения, что и Шварц.

Я посмотрел на него.

— Согласен с бароном, господин. Пробьёмся. К тому же, знать будем, куда идём. А вот, по поводу засевшей в ответвлениях нежити, я не согласен. Я бы так просто мимо не проходил и не оставлял её там.

— Почему?, — удивлённо спрашивает Шварц.

— Представь себе, мальчик, мы прошли определённое расстояние. Ну, пару лиг, например, никого не встретив, или встретив и уничтожив, но вдруг — сильный противник. И как думаешь, как отреагирует на шум боя нежить, та, которая прозябает в этих ответвлениях? Хочешь получить ещё и удар в спину? Я не знаю, как быстро мы будем продвигаться вперёд, но и оставлять сильного противника у себя за спиной, особенно, если он где-то рядом от основного хода, глупо. Получим проблемы с тыла, в случае серьёзной задержки и навязанного боя, и можно будет забыть о нашем отряде навсегда.

Эл переводит взгляд на меня.

— Предлагаю сделать проще. Мы с моими ребятами рванем на зачистку. Всё равно кошки намного быстрее и незаметнее нас передвигаются, в условиях полнейшей темноты. Связь у нас есть. Близнецы и вы со Шварцем, в случае чего, даже серьёзного противника сами встретите. Мы подоспеем. Зато и угрозу с тыла, по возможности, уберём. Для нас местная нежить пока не проблема. Да и знать будем, с кем столкнуться можем. По поводу направления движения, согласен с бароном, выискивать ходы смысла нет. Главный ход, он и есть главный, куда-нибудь, да выведет. У нас все равно ни карты нет, ни точных ориентиров, куда требуется прибыть, кроме одного. В склеп, где покоятся предки барона.

Мы же переглядываемся с бароном. Расклад по магу Элу пока не известен.

— Да тут дело в другом. — Со вздохом, говорю я своему последователю и соорденцу. — Зомби, они же не так просто тут появились, да ещё в таком количестве. Мы со Шварцем предполагаем, что тут обосновался какой-нибудь крутой маг. Возможно, отверженный. И зомби, да и всё это, его рук дело.

Эл кивнул.

— Мы тоже на привале об этом с ребятами думали и обсуждали различные варианты. Уверен, он есть, но и радует другое — тут нет обычной для некромантов организации нежити. Строгой организации. Иерархичной, а не анархичной организации, упорядоченной и держащейся на их сословиях. И у них тоже разделения имеются и касты, но этого нет, словно нежить сама себе предоставлена. Может быть, где и столкнёмся с организованной группой, но чего нет пока, того нет.

Я же прикидываю, а стоит ли теперь говорить о том, что видел в последнем скинутом образе от кошаков.

Решил сказать… для общего блага.

— Тут такое дело, — говорю я, — есть там и организованные группы и даже вампиров видел!, — говорю, смотря на Эла и ловлю его реакцию на свои слова.

Командир моих телохранителей сразу подобрался.

— А вот это уже плохо!, — бормочет себе под нос высший. Потом замолк, видно обдумывает информацию, полученную от меня.

— И много их там?, — задаёт он вопрос. — Нашего типа?

Я развожу руки.

— Двух точно видел, а с ними махина была… морда — с мою руку в ширину, и здоровенный.

Эл качает головой.

— Зомби защитник. Неприятный сосед. Сталкивался по молодости. Завалить такого много сил надо, и магия на него почти не действует, зато от мифрила, словно воск тает. Так что не проблема. Завалим, сдюжим, положим, а вот вампиры, вот это очень серьёзно. А потому, оружие в руках держать. И не опускать. С защитой от магии всё нормально, как я понял? Я чувствую на себе привязку и охранное действие заклинания.

— Но не забываем, — говорю я громко, — у всех личные щиты тоже должны быть активированы. Если щит мой магию отведёт и защитит, то уж от простых стрел, точно нет.

Все тут же принялись проводить над собой определённые действия. И если мы со Шварцем, да и опытные ребята Эла это сделали спокойно и без суеты, то близнецы немного стушевались. Дергаются, суетятся.

Но вот, вроде, и всё. Готовы.

— По поводу ответвлений, что? Зачищаем?, — уточняет Эл.

Вот, вроде, говорит всем, а спрашивает меня.

Я смотрю на Шварца.

Тот, молча, кивает, понимает, кто тут у нас на сегодня командует, и это совсем не я, между прочим.

— Я внесу свои коррективы. — Говорю я. — Вам, Эл, втроём нет смысла, думаю, отвлекаться на всё это. А потому, ты со мной остаёшься, а ребят, по мере надобности, после разведки ходов, будем отправлять на зачистку. Если что серьёзное встретим, то и ты пойдёшь к ним на помощь, или даже с собой меня или Шварца прихватишь. Ему страсть, как подраться хочется, и оттачивать умения надо некоторым. Времени на это у нас не было. Так почему бы не заполнить этот пробел в нашем образовании и не подтянуть практику под вашим прикрытием?! Так сказать, учеба в условиях, максимально приближенных к боевым. И нам проще, и ему легче, и мне спокойнее. А я тут и сам с близнецами разберусь, к тому же, и голем, и кошаки всегда со мной. Вернее, они-то, хвостатые, в пределах связи будут находиться. Так что…, — жму плечами. — Работаем?

— Работаем!, — хором одновременно произносят и Шварц и Эл, а потом просто улыбнулись друг другу.

Прикольно получилось.

Ну, вот и всё.

Куча голов уже не вызывает у меня, ни интереса, ни жалости. Ничего. Мне уже не терпится двинуться в путь.

Центральный проход поражает своими размерами.

Шагов двенадцать в ширину и в высоту столько же, может, чуть меньше. Даже наверняка, что меньше. Эллипсом арка и входы по бокам в различные ответвления куда-то ведут, в какие-то помещения.

Стены гладкие. В свете светляка смотрятся очень внушительно, и начинают давить своей красотой и мощью. И сто шагов не прошли, а в три ответвления уже пришлось уходить нашим бравым высшим.

Пока идёт зачистка, мы с близнецами стоим. Я усаживаюсь на подготовленную заранее подстилку, и проверяю вокруг себя пространство, постоянно выкидывая вперёд, по ходу движения, и в стороны, заклинания контроля. Направлены они на обнаружение, как нежити, так и живых организмов. Увы, но это два совершенно разных заклинания. А потому, не отвлекаемся. И отдыхаем, хотя чего там прошли то!

Сижу, смотрю кино. Совсем как в детстве, диафильмы для малышни в садике детском крутят.

Работает пока только разведка. Кошаки разделились. Отец-кошак в дальней разведке, а вот маманя, тут с нами по месту работает, проверяет ответвления хода на предмет наличия в них опасной для нас нежити.

Я-то сам на месте, в центральном проходе обосновался, а вот через маман и весь процесс зачистки вижу.

В первый проход наша разведка вступила, стоило нам только шагнуть за пределы зала, где упокоились навеки зомби. Четыре сухих костяка обнаружились там. Явно в анабиозе стоят. Не активные, но для отработки взаимодействия решил их зачистить, причём в группу напросился ещё и Шварц, реально прибавив мне головной боли.

Хоть длина ответвления всего шагов пятьдесят, но идти приходится очень аккуратно, а дальше — помещение. Для нас зал, весьма большой. Шагов по двадцать в разные стороны. Высота тоже поражает. Словно, тут какой-то определённый шаблон выдерживали строители, для всех помещений разом. Не меньше восьми метров стены ввысь поднимаются. Но меня не красота стен интересует в данный момент, а как раз то, что тут пряталось. Шварц тоже не промах. Светляком не воспользуешься, зато ночным зрением — легко. А молчал, прибеднялся. Не только я о своих возможностях не договариваю.

Наши, вначале, довольно быстро в темноте передвигались, и только за самым поворотом, где и находился вход в зал, стали буквально красться. Темно, но… так-то я вижу глазами кошки, а это, я вам скажу, ещё то изображение. Тут у нас бытует мнение, что кошки цвета не распознают. Ещё как распознают. Вон, какие образы кидает!

Всё! Наши начали движение. Боевая группа пошла на зачистку помещения от нежити. Первыми выскочили наши обоерукие убийцы. Затем Шварц ледяными стрелами пульнул в одного из скелетов. Удачно. Точно в голову попал. А остальных, уже добили Эл и его партнёр по группе.

Я тут один с близнецами. За барона боюсь, помня предупреждение нашего хуторянина на счёт него. Эл страхует парня, и меня это пока, во всяком случае, успокаивает.

Вернулись довольные. Эл просто кивнул и по мыслеречи сказал, что немного манны есть, но так, совсем уж чуток. Для зарядки разовой ему одному артефакта хватит.

Даже как-то с сожалением последнее произнёс. Видно, адреналиновый экстаз словили ребята, когда в одном месте, на протяжении стольких часов, дармовую энергию, не отходя от места сражения получали. А тут, по его меркам, просто крохи с четырёх костяшек получилось.

А дальше мы, и вовсе, действовали проще. Мы идём крадучись своей группой вперёд. У близнецов ночного зрения, конечно, нет, хоть и видят в темноте они неплохо. Я за ними, и замыкает наш маленький авангард голем, словно безучастный ко всему, вокруг происходящему, но я же чувствую, что и у этой каменой глыбы сознание просыпаться начинает. Даже какие-то эмоции с его стороны ощущаю, но стараюсь не отвлекаться.

Отец-кошак прислал очередной образ.

Развилка. Но тут они ранним утром с супругой уже проходили.

Никого, но вот куда сворачивать — непонятно. Остановился. Близнецы бдят. За нами остались семь отворотов, где сейчас, в одном из оставшихся трёх, работает наша боевая группа зачистки нежити.

Двенадцать хороших таких, сильных вурдалаков. Опасные твари, со слов Эла. Эти твари пожирают трупы и за счет этого восстанавливают свое здоровье, но и есть особенности. Он, вурдалак, вначале должен где-то нажраться тухлого мяса трупов, и вот потом становится очень опасным противником. Как они ещё не почувствовали кучу мяса недалече? Или на зомби их не тянет? И, как объяснил Эл, если они не будут постоянно поддерживать эту способность, то не смогут выполнять другие действия, пока используют эту способность, иначе действие этой способности закончится. А, судя по их состоянию, они давненько мяса трупа не видели, спасибо барьеру. В последнее время, по-видимому, в подземелье никто не совался.

И коль зашёл разговор про этих бяк, то стоит отметить, что у них есть и чем встретить противника. Опасные твари. А говорю я, именно про «ярость вурдалака».

Это уже другой разговор. С этой способностью он становится очень быстрым и также быстро сражается. В общем, это умение прибавляет им мобильности и ударной мощи, за счет скорости атаки. Правда, эта способность проявляется обычно, если рядом есть погонщик, или вурдалак очень сильно голоден.

Наши действовали так же, как и в другие разы, вот только количество этого вида нежити было для нас максимально возможным для столь маленькой группы зачистки, но Шварц не подвёл, да и высшие действовали на пределе своих немаленьких сил.

Ветвистая молния от Шварца сразу валит на грязный пол шестерых, из что-то жующих, уродливых морд. Но, что удивительно, использовал он довольно опасное и сильное заклинание, но убить из нежити своим ударом, не смог никого. Что значит, врождённая защита от магии! Зато сбил с ног и подранки стали лёгкой добычей высших.

Минус шесть.

А дальше случилось непонятное, наверное, я в воочию увидел, что такое «ярость» в исполнении разъярённого вурдалака.

Это нечто!

Прыжок твари, естественно, был нацелен на единственного живого в нашей группе.

Но на пути несущейся твари был уже Эл.

Сверкнули искорками наложенного плетения, усиливающего действия стали на нежить, клинки и голова твари отделилась от тела. Туша по инерции пролетела ещё шагов десять, и со всей дури врезалась в стену, расплёскивая вокруг себя грязно-зелёную, цвета затхлого болота, кровь.

Шварц только и успел за поворот шмыгнуть, вернее, его отшвырнул туда высший. И когда только успел?

А вот пятеро остальных зверей попытались достать уже наших мечников.

Спасибо моей красавице, образы идут один за другим, сменяя друг друга, давая эффект присутствия.

Вот невообразимый пируэт делает всем телом, вроде, Старк, один из обоеруких, при этом умудряясь клинком перерубить колено ближнему от него вурдалаку, кинувшемуся на него с правой стороны, по ходу движения противника, и тут же, сам уходя с линии атаки второго противника, зашедшего уже слева.

И тому как-то умудрится, в итоге, впарить оба клинка в глаза, при этом, увернувшись от ответного удара рук умирающей громадины.

Мощные противники и силы великой.

Вот Эл достал своими клинками ещё одного из группы зубастых тварей.

И опять высунулся барон.

Сверкнула ледышка.

Ещё один минус. Сложно сражаться, когда в твоей голове целая сосулька, с мою руку, застряла.

Остальных уже добил мечами, в том числе, и подранков, третий из троицы моих высших.

Мифрил распарывает тела вурдалаков легко и непринуждённо, словно при этом, не воспринимая само сопротивление плоти. Страшное оружие и хорошо, что оно у нас есть.

Я так и просидел на подстилке, с наслаждением оперевшись спиной о стену коридора. Близнецы контролировали выход своими арбалетами, с наложенными на них болтами, целясь в очередной отворот, вход в который темным пятном выделялся на фоне стены даже в темноте, своей неестественной чернотой.

Маманя уже побывала там и передала образ, засевших в тупиковом помещении существ. Что-то вроде горгульи нашло себе там пристанище. И что-то мне говорит, что посещение помещения, где свили себе гнёзда эти каменные изваяния отложить на потом, а лучше, и вовсе, обойти стороной. В нашем же случае, прошмыгнуть на цыпочках, не привлекая к себе столь ненужного внимания.

А ведь пока сидел, считай, целый боевик просмотреть успел.

Всё! Закончили с зачисткой. Жду возвращения наших, а сам думаю…

А ведь прав Эл. Таких противников, как вурдалаки, за спиной очень опасно оставлять. И если скелетов можно в принципе не брать в расчёт, если их против тебя не сотни, и они не бывшие солдаты, то вот от такого противника, если бы он вышел нам в тыл вовремя боя, неприятностей было бы, мама не горюй!

Минут десять, и из хода послышались тихие голоса.

Разговаривают, делятся впечатлениями, но так, приглушённо и очень тихо общаются.

Подсел Шварц. Видно, что цветёт и пахнет. Светляк разожгли, но в тихом, еле видном свечении. Поговорить и отдохнуть после боя ребятам хочется, во всяком случае, Шварцу, это точно.

А я уже по мыслеречи скинул Элу информацию по очередному ходу, хотя ещё два не зачищенных отворота остались. Там, в принципе, несильная нежить, ну, я так думаю, но ее много. Опять же, скелеты, штук двадцать пять примостились, а в третьем и последнем, что был до этого в списке, что-то вроде женщин спрятались. Свили бабы себе гнездышки.

А ведь, и правда, удивительно. Все собираются по видам, словно и не могут с другими представителями нежити сосуществовать. Хотя, Эл же объяснял, что некромантское общество клановое. И низший никогда не будет жить среди неравных себе, разве что, в качестве слуги займёт место. Тут у них своя жизнь, хотя, похоже, прав высший — как таковой, организации и строгой иерархии нет. Сами по себе существуют, или уже, почему-то, главный некромант кинул своё детище на произвол судьбы. Ведь просто так, в подземелье, сама по себе эта хрень, точно не заведётся. Тут толчок нужен и желание, и мощь мага, создать под себя такое непотребство.

— … я как запустил «ледяное копьё», и точно с первого раза в несущуюся цель попал!, — хвастается барон.

Глаза горят азартом. Доволен, что разрешили пойти на очень, как оказалось, опасное мероприятие.

— Ты, надеюсь, пока не затронул запасы в накопителях?, — спрашиваю я его строго.

— Да ты что? Думаешь, я не понимаю?! У меня и свой запас имеется, и очень, между прочим, приличный. Кстати, я в школе только нашей принцессе по этому параметру уступал и всё!, — потом глянул на меня. — Ну, наверное, ещё тебе…, — добавил он.

Я же только усмехнулся.

Льстец. Ну, да ладно! Ведь и мне тоже хотелось бы попробовать свои силы в настоящем бою с нежитью.

Может…

Но перебил меня всё-таки Эл.

Подсел к нам, и сразу быка за рога.

— Уходить нельзя. — Произнёс он. — Горгульи чуют дичь. Если и удастся уйти сейчас, то если нашумим где, я с гарантией могу сказать, что они первыми к нам в тыл залетят, на рандеву! Они тут же земляные колебания от заклинаний учуют. Я вообще не понимаю, почему они уже не поднялись на крыло. А ведь заметьте, потолки позволяют им и полетать здесь в своё удовольствие, нам на погибель, а если учесть, что они ещё очень любят камнями с высоты кидаться…

Намёк понял!

И я тут же накидываю на весь отряд защиту от магии земли. Дополнительный щит и, как следствие, дополнительный расход манны и сил. Пока я и сам своим магическим колодцем спасаюсь, и артефакт Древних помогает мне сильно, сокращая потребляемую энергию. Но звоночек тревожный, благо защиту от «Воздуха» не пришлось ещё дополнительно на всех вешать. В отличие от магического умения и блокировки любой магии воздействия непосредственно на объект защиты, никто не мешает противнику с помощью той же магии швыряться теми же глыбами или камнями. А вот защита от земли, как раз от этого и защитит.

Я киваю. Готово.

Эл аж крякнул от удовольствия. Видно, и правда, умеет теперь видеть магические потоки. Понял, чем я его и его людей усилил.

— Тогда, куда в первую очередь рвём?, — спросил Шварц Эла. — И что там за бабы-то, в третьем ответвлении?

Вижу уважение в глазах барона, в отношении начальника моих телохранителей. Успели впечатлить Эл и его высшие Шварца, за эти непродолжительные стычки.

— Баньши!, — едва не плюётся Эл. — Это недомаг некромант. Злобный дух мертвой женщины, жаждущий мести всем живым созданиям. Маг расы Нежить, проклинает врагов, умеет использовать щит антимагии и вселяться во врагов. Вроде, и хилая тварь, особенно на коротких дистанциях. Против нас…, — Эл кивает на свою троицу, — что дети. Таких и резать-то немного чести надо, но против мага, когда они под прикрытием своих солдат, страшный противник. Имеют неплохой арсенал заклинаний, которые могут оказаться полезными в разных ситуациях, однако, если говорить в общем, то тут дела обстоят почти, как с некромантом. Способностей у них куча. Во-первых, «проклятья». Можно так встрять, если не защищён ментально, что и не успеешь оглянуться, как в бою начнёшь кидаться уже на своих. Вот так! Давным-давно эту способность часто использовали против орков, но как только у Орды появились маги-воины, шаманы их специально вывели, то эффективность этих ветреных девок против них тут же скатилась к нулю. Но против простых, незащищённых воинов, находящихся без ментальной защиты, страшное оружие в умелых руках. Особенно опасны они в помещениях, на дальних расстояниях, но тоже, когда находятся под прикрытием. Именно баньши, первоочередная цель в таких стычках для лучников и арбалетчиков. Именно они, а не некроманты и другие маги. Баньши начинают ритуал обмена душами, при активации способности в течение нескольких секунд, бойцы просто застывают на месте, а если не прервать ритуал, то дух баньши вселяется в тебя и ты уже не ты, и шлешь привет ударом меча, в спину бывшему другу. Вот такие дела! И это только одно из их умений.

Мы сидим со Шварцем и, открыв рот, слушаем поучения опытного Эла, и боимся отвлечь его от такого интересного рассказа своим вопросами.

— Этих, думаю, мы и сами зачистим, но только после горгулий.

— Почему?, — не удерживается от вопроса, удивлённый Шварц.

Получает в ответ понимающую улыбку на аристократическом лице Эла.

— То, что вас с собой не берём, или почему вначале горгульи?, — усмехается он.

— По горгульям, конечно, вопросы есть, но вначале, почему без меня, да ещё и к бабам?, — жжёт Шварц.

На что получает хмык от высшего и его глумливую улыбочку в ответ.

— И даже без малого, да и близнецов туда лучше не тащить. Слабы они в ментальном плане.

Взгляд в мою сторону.

Я молча киваю, соглашаясь с нашим номинальным командиром в этом походе.

— Ну, а насчёт баньши, барон, то тут всё просто. Вы, как маги, там бесполезны. Эта тварь умеет создавать защитный купол антимагии, чем ты слушал, я же про это уже говорил? И этот щит поглощает почти всю магию плетений. Его используют против магов противника, слышал даже, что их использовали раньше даже против Тёмных эльфов, но эффективность не так велика. Что-то в рукавах магов ушастых есть против этой напасти, а вот человеческие маги обычно бессильны, пока лучники не проредят и не повыбивают девок. А ещё есть у этих тварей «одержимость» — выбивают ею магов противника и о-очень эффективно. Но концентрация нужна, а её в бою сложно достичь. И только очень опытные и сильные баньши владеют и применяют эту способность. Но, вроде как, я слышал, для этого ей очень близко надо к магу подобраться. Обычно эти суки берут под контроль с помощью своих ментальных способностей гулящих девок. Я вам о них уже говорил, а потом нырк к магу в люлю, к тому, кто женского доступного тела ищет, и привет! И в процессе, так сказать, соития и берут под контроль несчастного. Слышал из рассказов опытных людей о таких случаях. И уже где-нибудь, бывший светлый маг, оказывается в свите некроманта. Вот так, господа маги. За вами тоже, возможно, уже охота открылась, или идёт уже давно, где, в том числе, в качестве загонщиков, весьма вероятно, что есть и такие жуткие твари.

Мне резко поплохело от такого расклада.

Я даже о таком никогда и не слышал, а тут, вон, в одном из ответвлений ходов чума для магов гнездо себе свила. На кол сук!

Я мысленно перекрестился.

— А к горгульям нас возьмёшь?, — не унимается маг-боевик в лице барона. Вот же, неугомонный. Похоже, что дамы его хоть и впечатлили своими возможными способностями, но он свято верит, что так просто на их крючок его им не поймать. Уверенный, чертяка! Мне бы его уверенность.

Вздыхаю. Перенервничал, видно, я что-то.

— К горгульям?, — тянет с ответом Эл.

И вновь взгляд на меня.

— Вначале пару слов об этих тварях. Может, когда поймёте с чем нам тут пришлось столкнуться, у вас и желание пропадёт. В общем, тут суть такая. Это страшное летающее существо, воздушный боец, который может атаковать наземные и воздушные цели. Умеет превращаться в каменную статую. Горгулья приземляется на землю и превращается в каменную статую, броня у нее повышается в разы и справиться с ней становится очень непросто, а регенерация у них просто запредельная. В этом состоянии горгулья не может атаковать и на нее не действуют заклинания, но вот затоптать ратника — влёгкую! Представьте себе, что на тебя прёт каменный монстр. Единственное, что действует на него в таких случаях, так это что-то убойное из арсенала магов земли, и то не всё.

Вопросительный взгляд на меня.

— Каменный кулак пойдёт?, — спрашиваю я.

— Второй или третий ранг?, — уточняет Эл.

— Второй…, — кривлюсь я. — Есть ещё из третьего «каменные гроздья», но это больше по площадям бить, а вот если индивидуально, то ещё «каменный шип». Он из земли высовывается, и пришпиливает противника, фиксируя его на месте. — Предлагаю я свои наработки, которые есть в наличии у меня.

А коль Шварц молчит и не предлагает что-то другое, то значит, в этой школе магии он попросту пуст.

Эл подумал немного.

— Тогда, уж лучше «кулак». — Принимает он решение. — Не надо только допускать, чтобы твари приземлялись на каменный пол.

— То есть, ты нас с собой берёшь?, — не удержался от громкого возгласа барон.

Эл только усмехнулся, но пояснять начал уже мне.

— Давай, я пока лекцию закончу, а потом вместе подумаем, а стоит ли лезть туда. — Предложил опытный аристократ. Дождавшись моего кивка, он продолжил.

— Горгульи — воздушные воины и предназначены, вроде как, для охраны окрестностей от воздушных врагов. Они разрывают их своими ужасными когтями, не оставляя никаких шансов противнику. В воздухе им почти нет равных, наверно, только гиппогрифы тёмных эльфов могут противостоять им, ну и ястребы Роз. За пегасов не скажу, и да, с драконами не видел и не слышал, чтобы дрались. Но и драконы давно уже в легендах и в сказках.

Тут Эл мне подмигнул.

Понятно! Шифруется от барона в таком щекотливом вопросе.

— А теперь, главное, — продолжает тему лекции Эл. — Горгулья умеет атаковать и наземные цели. В ход идёт всё — камни, когти и зубы. Незащищённый или слабозащищённый боец становится для них лёгкой добычей, особенно это касается конницы. Вообще, это божий бич для кавалерии. Кони и всадники не могут противостоять натиску этих тварей, и защита от них одна — это лучники, конные лучники. Как понимаете, сбить их можно только в полете. Могут, конечно, и маги подключиться к этому процессу защиты, но, как я говорил, магия слабо на них действует, кроме магии земли, а точнее, отдельных её заклинаний и плетений. А так, только стрелы, пока они на земле не окажутся и в каменные истуканы не превратятся. А вот тогда, наоборот, конница возвращает долги своим извечным врагам. Удар латной конницы не оставляет шансов каменным тихоходным истуканам. Паритет. А теперь, последнее, и для нас самое главное. — Пауза. Мы со Шварцем пребываем в предвкушении от чудовищных тайн этих порождений тьмы. — А главная их особенность, — заговорщическим тоном, как опытный актёр, шепчет нам Эл, — и ценность для нас у горгулий, это их возможность очень быстро создать потомство и вставать в рост. Растут они не по дням, а по часам. Отличное приобретение, кстати!

Мы так и сидим с открытыми от изумления ртами. Ждали от аристократа чего угодно, но уж точно не такого заявления.

— А оно-то тут причём?, — изумился Шварц, и получил снисходительную улыбочку от высшего в ответ. Как обычно, в принципе, в его разговорах со Шварцем.

— Вы ещё слишком молоды, барон, и не понимаете многих моментов из жизни владетелей доменов и ленов. А главная проблема для всех владетелей — это безопасность владений и земель. Понимаете, о чём я сейчас говорю?

Шварц кивает в ответ.

— А вот, как раз горгульи и дают эту безопасность.

— Горгульи?!, — уже и я присоединился, в полном обалдении от такого заявления аристократа.

А тот явно над нами потешается.

— Вначале, мои предложения по горгульям. — Говорит он. — Если честно, то я бы прошёл мимо, и не потому совсем, что их опасаюсь. В этой ситуации, в пределах своего большого гнезда, все они там для нас почти не представляют опасности. Смотря, конечно, сколько их собралось там. Я вам про их воспроизводство уже говорил. Даже если и попадают все они на каменный пол, превратившись в истуканов, мы их раздолбим. Вон, твоего, господин, голема попросим, и он от них и камня на камне не оставит. Для него они не соперники. Видел я, что вы в тандеме за домом на хуторе творили. Раскрошит тварей каменных и имя не спросит, и не запыхается даже. Мощный он у вас. Я о таких и не слышал никогда, я вообще о големах только от гномов узнал, что есть такие создания на свете. Но, вроде, не столь сильные творения выходили их рук этих мастеров. — Такой уважительный взгляд в мою сторону. — Но, о горгульях. Главное, мы может просто, и должны, если решим идти на зачистку, перебить всех из луков и арбалетов. В условиях тесного помещения это будет сделать очень легко, надо только стрелять точно, причём, используя только простые стрелы. Там, среди горгулий сразу начнётся паника, и дело кончится полным их разгромом. Сталкивался, знаю. Только совет — сразу, если есть в загашниках магических заклинаний или плетений, надо на проход заклинание тишины установить. Есть такое в нашем арсенале?

Мы с бароном одновременно киваем.

— Тогда, чего решать?, — не понимая, к чему ведёт Эл, встревает в разговор Шварц. — Зачистить их всех, и все дела!

Соглашается, по-видимому, с моим другом и Эл.

— Я тоже склоняюсь к такой мысли, — произносит задумчиво высший, — тем более, такая тренировка всем пойдёт на пользу и сплотит наш отряд. Мы вчетвером из луков потренируемся отстреливать мельтешащие в воздухе довольно приличные по размерам цели, ты же можешь, если не жалко собственных сил и манны, воздушными стрелам популяться. Не скажу, что особо успешно у тебя это получится, всё-таки магия на них плохо действует, но зато попрактикуешься. Близнецы арбалеты в деле проверят, в настоящем деле. Зал, как я понял, там большой?, — спрашивает у меня высший.

Я киваю.

— Не меньше, чем тот, куда сразу с поверхности попадаешь. — Отвечаю я.

— Отлично!, — потёр руками Шварц.

На что получил очередной насмешливый взгляд от аристократа в каком-то там поколении. И где, спрашивается, таких высших нашёл Серж, ума не приложу!

— Мы уже третий час бродим, и о привале надо бы подумать. — Продолжает между тем Эл. — И я думаю, место, где свили себе гнёзда горгульи, наиболее подходит для этого. Туда никто, в своём уме, из нежити не сунется, даже Костяной Дракон, если он ещё существует, или Ледяной Змей. Слышать приходилось и о таком чуде, правда, вот, воочию видеть не довелось. — Усмехается он. — Но, давайте мы вернёмся к нашим с вами горгульям. Отвечаю по порядку. Горгульи, ещё раз напоминаю, предназначены для охраны окрестностей от воздушных врагов и не только. Если их приручить, — мы с бароном навострили уши, — то лучших ночных защитников лена и найти невозможно будет. Я знаю всего пару семейств в Империи, которые как-то этого добились. И с того самого момента никто и никогда не посягал на их земли.

— А как же тогда же церковь? Святоши?, — вскричал удивлённый Шварц.

Эл только пожимает плечами.

— Да пошли они! Кто их там слушать будет?! К тому же, прирученные горгульи это вам не воины в руках некроманта или тёмного мага. Они воспринимают землю хозяина, как большущее гнездо и защищают его неистово. Вы сами скоро в этом убедитесь. Но вот яйца, из которых вылупляются маленькие горгульи, не купить ни за какие деньги. Ни за какие!

Мы с бароном прониклись моментом. Вот это удача, если, конечно, удастся что там найти!

Угадал.

Всё очень непросто, как оказалось.

— Есть проблема. — Продолжает Эл. — Женщины стаи, если станет понятно, что отбиться от врагов не получается, убивают и детёнышей, и выводок из яиц, и полностью сами яйца. Для нас самое ценное — это яйца. Если удастся добыть хотя бы два, мы богаты. Баснословно богаты! Увы, но горгульи стадные, хотел сказать животные, существа и живут только парами. Выведется самочка и мальчик, несказанно, сказочно повезло. Нет, так что ж, появятся охранники для лена. И, уж поверьте, порядок на землях своего господина они вмиг наведут, как только подрастут, а растут они быстро. Днём на крыше замка каменные изваяния, а по ночам — облёт владений. И они понимают, что и кто принадлежит господину земель. Всё и все, что не подходит под их понимание, уничтожатся. И они никогда не ошибаются, никогда! Магия, однако! Браконьеры, воры, шайки в лесах, даже путники, если начинают себя плохо вести, или грабить горожан, или крестьян, тоже подвергнутся нападению, и будут истреблены. В общем, будут подлежать немедленному уничтожению. Выполняют приказы того, кого считают своим главой. А это обычно именно господин, лорд, кто и является сеньором на своей земле. Вот так!

Мы молчим, обдумываем, что удалось услышать.

У барона, и вовсе бесенята в глазах прыгают. А мне как-то, в принципе, пофиг. Если на шару ещё и такие ништяки заполучить для Ордена, я — всегда пожалуйста, тем более, Эл и сам в предвкушении небывалого куша находится. Но оказывается, не только поэтому, наш военный предводитель пребывал в предвкушении от очередной боевой авантюры.

Как оказалось…

— Горгульи очень любопытны, как все пернатые и летающие твари. Они тянут как сороки всё, что блестит в своё гнездо!

— Все?, — а вот тут и мы с бароном насторожились.

Древнее подземелье. Высота стен позволяет спокойно летать, где захочется. А значит, им никто не мешал тут за всё время перерыть всё подземелье, и, как следствие,…

Получается, земной Клондайк, только раскопать бы его аккуратно. Времени, конечно, немного у нас, но отдых будет, и порыться в гнёздах и найти что-то нужное для себя, шанс велик. Да и всё равно в гнёзда полезем, чтобы испытать счастье. Может, и не успеют матери перебить молодняк и яйца, хотя, как раз, молодняк нам пока ни к чему.

Наверняка, есть шанс по-быстрому и без проблем приручить горгулью, когда она вылупилась из яйца у тебя на руках, а вот с молодняком один гимор будет.

Хотя, я могу и ошибаться. Да и как их с собой взять, всю эту пищащую мелочь?

Словно читая мои мысли, почти на эту же тему, разродился и высший.

— План боя таков…, — начинает командовать Эл.

Подгребли во время рассказа к нам и близнецы. Сидим кучкой, слушаем рассказы и объяснения высшего. Мои бойцы недалеко бдят. Они, как я понял, и так в курсе задумок своего командира. Мы же впятером обсуждаем наши ближайшие планы, в том числе, и на зачистку горгульих угодий.

— Мы вчетвером начинаем действовать сразу и незамедлительно, стараясь на взлёте положить всех, кто попадёт в поле зрения. — Поясняет свою задумку боя с горгульями опытный Эл. — Близнецы же свои цели высматривают в гнёздах. Ваша главная и единственная задача — неподвижные тела самок в гнёздах. Сколько там всего особей, господин?, — спрашивает меня Эл.

Вижу, как ухмыляется барон. Спалили опять. Да, чего уж там!

Маманя-кошка уже в зале.

Огромный зал и потолки, даже не скажу, на какой высоте находятся. Не менее пятнадцати метров будет! Хорошее место для себя выбрали каменные летуны, а теперь подсчёт.

Что-то около трёхсот особей, многовато для нас. Если разом все навалятся…

И гнёзд, аж пять насчитал!

У меня от предвкушения даже руки затряслись.

И есть, есть наседки! Почти всё гнёзда заняты! Четыре из пяти, хотя, вот и в пятом туша приземлилась! А ведь прав Эл, цели-то для нас вполне приемлемые. С такого расстояния точно не промахнёмся, единственно, по запасам стрел посмотреть. Да и арбалетные болты подсчитать надо бы. Не хотелось бы из-за простого недочёта и непродуманности действий, терять ребят.

— Не менее трёхсот насчитала наша разведчица. — Докладываю я. — Есть пять гнёзд и все с наседками. Молодняк встал на крыло, у них там полёты. Обучают, видно, летать в помещении. — Продолжаю я. — Есть и воины, как я понял, бдят. В готовности с сотню огромных статуй насчитал, и на полу пару десятков есть. Каменные, большие и страшные.

Все затаили дыхание. Слушают внимательно мой доклад.

Пять гнёзд, а это значит, раздобыть яйца этих тварей можно, и не просто можно, но и нужно.

Зачищать-то всё равно придётся. Оставлять за спиной такую ораву нежити крайне опасно. Только вот, количество противника мало нравится Элу. Неопытные у него в отряде бойцы, за редким исключением.

— Что у нас по стрелам?, — задаю уже я вопрос.

— Нормально, хватит. В колчан по тридцать можно запихнуть. — Отвечает Эл. — Я уже дал команду, начинаем готовиться. По четыре колчана возьмём простых, не эльфийских. Хватит с избытком. Не поломаются. Стрелу эльфа сломать — это очень постараться надо. Ты отличные показатели выдавал, когда с вами наша мадам тренировалась. Не уступал ей почти ни в чём, и это ее, по-моему, ещё больше заводило тогда.

Мы тихо смеёмся. Я помню тот момент, я тогда спор выиграл у ушастой. Она потом стриптиз для всех устроила, благо, что её благоверный ни разу не ревнивым оказался. Да и принято это у ушастых. Не зря же говорят, что нет на этом свете никого, блудливее эльфийки, а тут ещё и блудливая нежить.

С ума сойти можно!

— Далее, — успокоился и Эл, — теперь, что касается вас, парни, — обратился он к близнецам. — У вас-то, что с боезапасом?

— По сорок выстрелов на каждого есть. Магазины уже заряженны. — Быстрый доклад от Ганса. — И россыпью ещё столько же.

Он всегда высказывается в их тандеме за всех, старший брат всё-таки, первый родился. Кирым молчит и внимательно слушает Эла.

— Тогда, так. Ваша задача — держать под прицелом гнёзда. Мы тоже сами будем стараться отстреливать всё, что летает рядом с гнёздами, но есть одно уточнение. Валить наседку в самом начале боя не стоит. Она ждёт, как будут развиваться события в бою. Если поймёт, что шансов спастись нет, начнёт действовать. Обычно, она в этот момент раскрывает крылья. Это самый опасный для нас всех момент. Зевнёте, останемся без яиц и молодняка. Молодняком можно и пожертвовать, а вот яйцами очень бы не хотелось. Вот именно в этот момент, как только крылья дрогнут, ваши болты должны оказаться в их лбу. Только тогда открывать стрельбу, иначе спровоцируем нападение уже их обречённых товарок на гнёзда. Чем больше мы их в начале выбьем, тем легче нам станет в конце этой бойни. Каким бы огромным не был зал, но триста птах не сможет разом подняться на крыло. И это уже наш с тобой, господин, звёздный час. Ты показывал просто запредельную скорость владения луком, к тому же, как-то смог его приручить. Я знаю. Наша дама проговорилась. Удивлена была безмерно.

Я же прикусил губу. Никому ведь не говорил, а теперь и Шварц на меня таращится, как на прокажённого. Эльфийские корни, и нечего тут никому доказывать. Ну, не говорить же правду, на самом-то деле, про эльфийского принца, его навыки и знания.

— Теперь, по сборам — на всё полчаса. Не спешить, но поторапливаться. Всё лишнее с себя — в сторону. Главное, стрелы и защита, мечи — за спину. Стрелкам кинжалы держать под рукой, мало ли, подранков прирезать придётся. Теперь с тобой разберёмся, барон. Как говорил, назад за спину ставь «порог молчания». Шума будет много, очень много, а привлекать к себе внимание не стоит. Поэтому, как отработаешь, так и отдохнём, в противном случае, тут столько набежит нежити, что и отбиться сложно будет. В лучшем случае, выдавят обратно на поверхность, и ни о каком проходе по подземелью разговора уже не будет, если выживем, конечно. Пускай не сюда, но на выходе нас будут ждать. Как говорил, к горгульям никто в своём уме не сунется. Ну, может быть, никто, кроме нас. — Опять смотрит на Шварца. — «Каменный кулак», если есть в арсенале, держи наготове. И прикрываешь нас, лучников. Мы можем и пропустить к себе кого, не заметив, как подлетят, а потому, наши жизни в твоих руках, маг. На тех, кто на земле и не рядом с нами, не обращай внимания. Ими или потом займёмся, или голема господин натравит. Ему тоже, думаю, стоит потренироваться. Ну, а дальше, как пойдёт. Война план покажет, а теперь разойдись! И напоминаю про амуницию. Развешиваете подсумки с болтами и колчаны так, чтобы в бою не искать свои боеприпасы. Там каждое мгновение на счету будет. Триста особей, да ещё таких, это очень серьёзный противник. Удачи нам всем! Время пошло! Разойдись, бойцы.

И мы разошлись.

Я же поплёлся к голему, впрочем, как и все остальные, только, в отличие от меня, все передвигались бегом. От нетерпения мчатся бедолаги, а я один еле передвигал ноги и думал, как же смешно получается! Шли, значит, в склеп за баронством, а тут, просто по дороге, весельем занимаемся, зачищая подземелье, хотя, вначале и не планировали этого делать.

Но Эл прав, таких врагов у себя за спиной оставлять нельзя!

Слишком опасные последствия от таких шагов могут быть потом, если не зачистить нежить и оставить её нетронутой, а посему — в бой!