Тени? Ничего мне это название не говорит, хотя послание от мамани-кошки впечатлило. Понятно, что что-то типа призрака… или нет?

Видя, что Эл так и находится в прострации, просто залепил ему хорошую пощёчину.

Оплеуха возымела волшебное действие, во всяком случае, высший оттаял и начал вполне себе нормально соображать.

— Что за тени такие и почему при одном упоминание о них тебя так трясёт от возбуждения?, — первым делом спросил я у старшего барона.

Тот только поёжился под моим взглядом.

— Это подарок судьбы, — нехотя ответил он — тем более, они прижаты к стенке и у них маленький неопытный детёныш на руках. Они его не бросят, или бросят только в крайнем случае, это точно, а то бы уже давно, даже во время нашего боя с горгульями ушли, а так они потеряли свободу манёвра!

— А что это за звери такие?, — подал голос Шварц.

Эл немного задумался, видно прикидывая, а стоит ли столь многое рассказывать, тем более, при всех. Ведь и близнецы успели подойти уже к нашему месту стоянки.

Но всё-таки решился…

— Послушник, совершивший жертвоприношение в жертвеннике. Он становится Тенью, бесформенным, невидимым для простых глаз духом. Неприятная тварь, но очень нужная. Обладает ясновидением, от духа ничего нельзя скрыть. Как и другие духи в мире мёртвых, он может видеть невидимых существ. Они прирождённые разведчики. Не знаю про твоих кошек, господин, даже не слышал о таких ни разу, но вот эти существа — поистине верх иерархии среди призраков. Никого не боятся, видишь, даже будучи прижатыми, они как-то отпугивают кошек. Но главная их особенность — они полностью разумны. Очень разумны. Даже мы, высшие, и то не можем претендовать на то, чтобы находиться с ними на одной ступени в табеле о рангах. Теней очень часто используют против всех рас, неважно какая раса или какие армии против вас находятся, ведь разведка, а именно эту задачу выполняет Тень, остаётся одной из главных направлений в любом войске. Тень не умеет атаковать, не умеет использовать какие-либо заклинания. Во всяком случае, так считается. Девиз Тени, как она сама говорит «Я буду твоими глазами!» — и это правда. Тень создана исключительно для разведки и обнаружения всего, что спрятано от глаз, даже того, что может становиться невидимым. Шпионы, в общем. Вариантов использования тени много, но основное — это следовать за армией противника. Таким образом, наш военачальник будет всегда знать, что именно замышляет командующий врага и где он находится. Так как Тень невидима, противник даже не узнает, что его расположение уже раскрыто. Но на этом возможности Тени не заканчиваются. Ведь тень может обнаруживать невидимых воинов противника, в том числе, и заказных убийц, а потому, им доверяют охрану глав государств и других лиц, которые принимают решения в объёме целых стран. У меня есть крестник — старый дядька. Отец никогда не рассказывал, пока жив был, как, где и при каких обстоятельствах познакомился с ним, а потом подружился. Друг семьи. Часто именно на него меня оставляли в детстве, когда родители куда-то уезжали. Сейчас он возглавляет правительство одного из герцогств на границе с Султанатом. Беспокойное место, но не об этом. Так вот, я потом узнал, что раньше он был простым вором, но очень…, — Эл посмотрел на меня и голосом выделил окончание своей фразы — очень удачливым вором. И у него однажды появилась интересная татуировка на плече, в виде маленькой фигурки мальчика в обносках, а потом, годы спустя, он мне рассказал сам о своём побратиме. И им оказался…

Я качнул головой.

— Тень?

— Да! Именно Тень. В каких-то катакомбах он обнаружил брошенного детёныша Тени и уговорил его принять себя в качестве своего родителя или опекуна. Сошлись на побратиме. Полнейшая свобода в отношениях, никто никем не помыкает и не командует. Сложные существа, но верные дружбе. Вот, с тех пор никто ни разу его так и не поймал, зато он смог не одно хранилище с драгоценностями обнести и обчистить. Если у кого-то и есть такие помощники, то об этом помалкивают, во всяком случае, я больше, за свою жизнь, никого не встречал и даже не слышал. Думаю, кроме меня тоже мало кто сведущ об этих тварях, к тому же, они никому никогда на глаза не попадаются. И обнаружить их, даже с помощью магии, практически невозможно.

Ну-ка!

Я быстро провёл поиском на нежить.

И точно! Засветки моих кошаков есть, высших тоже, а больше мой радар на нежить никого не показывал.

Во, дела!

То-то я их обнаружить не смог, когда помещение осматривал после боя, выискивая недобитков среди кучи горгулий.

Ты посмотри, да это же готовый разведывательный комплекс против магов, а коль ещё и разумные, и даже очень, то представляю, каким опасным оружием могут быть Тени в умелых руках.

У Шварца разгорается в глазах азарт и явно чувствуется желание, как, впрочем, и у Эла, заполучить себе таких помощников, пускай даже побратимов.

Да, все возбуждены. Я же перевёл взгляд на близнецов, вернее на их новую экипировку, в которую они вырядились. Да уж, а знаки от «Порядка» — это вам не простые доспехи от местных святош.

Я прикрыл глаза.

Опять мимо меня прошло, хотя ведь сам отдал, поменяв, получается, три комплекта древнейших доспехов на один, всего лишь кинжал, и то непроверенный.

Вон, стоят, лыбятся, держа в руках третий комплект защиты.

Воспользуемся…

Я киваю им на Шварца.

— Пускай ваш господин облачается, и пойдём неведомых зверушек проведаем. — Даю я команду близнецам и киваю Шварцу, а сам, под удивлёнными взглядами всех, в том числе и переодевающегося барона, стал скидывать с себя кольчугу и куртку, и разделся до пояса.

Голый торс — форма одежды номер два, как в армии. Но в сапогах.

А ведь реально зябко.

— Зачем, господин?, — прорывается в сознание голос Эла по мыслеречи.

— Надо!, — отвечаю односложно и коротко я.

Даже не знаю, как начать разговор с тенями и вообще, возможно ли это, но вот то, что я собирался продемонстрировать теням, надеюсь, упростит процесс переговоров о смене ими хозяев.

Задумка есть, а сработает она или нет — скоро узнаем, вон близнецы по-быстрому подгоняют доспехи по фигуре барона.

Я хмыкнул про себя. Лишь бы не обиделся Шварц впоследствии, ведь точно заподозрит меня, что специально я предложил ему переодеться, хотя же видно, по его радостной физиономии, что он сам этого очень хотел…

Ведь понятно, что Тень он и себе не отказался бы прихапать, но если повезёт, то отдавать такое оружие на сторону я бы очень не хотел. Лучше, вон, высшим передам, если самому ничего не перепадёт, а то, что подержавшие в руках доспехи от последователей магии ПОРЯДКА не смогут общаться и стать побратимами нежити — это уж точно. Во всяком случае, я на это очень надеюсь.

— Готов?, — спрашиваю я барона.

Шварц радостно кивает.

— Тогда пошли, проведаем зверушек, но смотрите, я впереди, а вы ближе шагов десяти ко мне не подходите. Не вздумайте никуда и ни во что вмешиваться. — Предостерегаю я своих сопровождающих, — я сам не знаю, сможем ли мы с ними договориться, тем более, что мои кошки почему-то не рискуют их атаковать. — По вашей зачистке барышень потом доклад дослушаем и лут посмотрим. — обращаюсь я к Элу. — Мне очень интересно, что вы там за магов нашли, и главное, как уцелеть смогли под их ударами, если они такими сильными оказались.

Эл просто в ответ согласно кивает.

Уж чего-чего, а терять любые возможности в нашем усилении я бы очень не хотел.

— Не кинутся?, — кинул я мысль уже кошке.

Пара мгновений и пришёл ответ.

— Нет. Они так-то безобидны, но на нас, нереальных, они как-то ужас наводят. А значит, расслабляться не стоит. О них мало кто что-то знает, даже мы. Вы, живые, вряд ли почувствуете такие возмущения, впрочем, как и самих теней, пока они сами не захотят стать для вас видимыми и всё равно причинить урон, ни вы им, ни они вам не смогут. — Пауза…, — наверно…

Как обстоятельно-то ответила усатая!, — подумал я — Но вот это её уточнение про «наверно» и про возможный урон, если честно, меня сильно напрягло.

Проходим мимо недавних раскопок.

Да уж! Да тут парни почти всё вверх дном перевернули! Всё, буквально, изрыто. А грязи-то, а грязи! И камней навалено! Точно тут когда-то какие-то постройки были. Уж больно много и камней, и простого щебня навалено.

Освещение… точно мох какой-то по стенам светится. Красиво, свет мягкий, немного приглушённый. Если бы не эти раскопанные, бывшие места наседок горгулий и стоящая вонь, то место в этом зале можно было бы назвать весьма романтичным. Да и трупы горгулий убрать, а их тут…

Я покачал головой своим мыслям. А ведь едва ли не половина из этих неподвижных тел дело рук моих, как ни крути, ведь половину я точно тут успокоил, а если ещё сюда приплюсовать показатели моего голема…

Я прикрыл глаза.

Ведь божьи твари, а я их…, — вздыхаю…, — становлюсь убийцей и ведь ни тебе угрызений совести, ни жалости.

Раскопки прошли отлично. Ни одного клочка мусора нет на постаменте, чтобы его не проверили на наличие каких-нибудь ценностей. Однако!

Я покачал головой, оглянулся назад. Да тут непаханое поле для раскопок! Реально ведь, только поднятый постамент, где мостились гнёзда горгулий, перерыли, а остальное пространство зала так и не тронули. Да ещё и парапеты, где любили сидеть крылатые твари. Там, думаю, тоже много интересного найти можно.

О! Вот и мои кошаки. Почти в видимом диапазоне находятся. Вроде как, в расслабленных позах лежат, перегородив угол зала. Ничего себе, треугольник получился. Где-то десять на десять метров, если смотреть, катеты получаются. А тела кошаков, если так можно сказать, и их, почти видимые сейчас хвосты, составляют гипотенузу этого треугольника.

— И как они?, — уточняю я у кошки.

— Испугались. — Удивлённо отвечает она. — Нас не боятся, а так, только опасаются за сына, а вот вас почему-то боятся. Вернее…. Так, не поняла? Вроде бы, они друга твоего и его ребят опасаются. Во что там они вырядились? Даже нам с ними рядом некомфортно находиться. Новый доспех?, — уточняет она.

Я удивлённо отвечаю:

— Вы его тоже чувствуете?

— Глупо было бы не чувствовать то, что несёт нам смерть. Странный ты, хозяин. Может, мы у тебя пока на теле отдохнём?, — задаёт она интересный вопрос.

Мне-то как раз это и надо, но немного попозже. У меня на моих хвостатых немного другие планы…

— Давай, слегка попозже?, — говорю я ей. — Вначале я попытаюсь поговорить с Тенями. Вы прямо демонстративно отойдите мне за спину. И потом, по моей команде, уже прыгайте мне на грудь, в своё обычное положение, но только по моей команде, прошу!

Кошка глянула мне в лицо своими прозрачными глазами.

— Как вариант приручения?, — спросила она.

Я киваю.

— Может и сработать. — Вроде я рассмотрел усмешку на её усатом, волосатом… вернее, мордочке. — Но скажу так: если предложат тебе вдвоём и в тело устроиться, как мы — не соглашайся. Умные твари, как бы попытки ненавязчивого влияния, на тобой принимаемые решения, не предприняли в будущем. Я же говорю, что умные и сильные. Уверена, после показа нашего обитания в виде татуировок на твоём теле, однозначно попытаются парой пристроиться!

Потом повернула голову в сторону моего сопровождения.

— Барон малой и его ребята уже не смогут носителями стать. — Сделала она неожиданный вывод, а потом продолжила…, — И всё это из-за доспехов. Один из твоих воинов тоже. У него мечи подаренные парные из этих комплектов, и он с ними не расстаётся. Главный из твоих высших — тоже. Меч большой у него за спиной, непростой и тоже из той же серии. Видно, с доспехами он шёл. — Угадывает она. — Получается, на всех трёх Теней, если они, конечно, согласятся на такое сотрудничество, только ты и второй боец твоей тройки телохранителей можете претендовать в качестве носителей. Во всяком случае, я так думаю, что для них подходите из всего отряда только вы.

Я же в сердцах сплюнул себе под ноги от такого расклада. Ведь как чувствовал про доспехи воинов ПОРДЯДКА, что станут камнем преткновения в вопросе возможных носителей для теней, а если честно, то с умыслом и попросил облачиться Шварца в этот подарок. Но вот про оружие, розданное Шварцем моим ребятам в качестве подарков, я как-то забыл.

Блин!

А что касается маленького барона…

Стыдно? А вот хренушки! Все для сэбэ, всё для Ордена.

Я посмотрел на того, кому не досталось парных клинков древнего оружия. Потом глянул сочувственно на остальных.

Ха! Зато повезёт в другом, но представляю, как расстроится Эл.

— Как с ними разговаривать?, — спрашиваю я кошку.

— А я почём знаю?, — удивлённый ответ от кошки. — Но, думаю, если они сами захотят пойти на контакт, то ты это ты сразу поймёшь. Нет — тогда просто уйдут, бросив ребёнка. Такой расклад тоже возможен.

Я прикусил губу. Скорее её закатать надо.

То есть, получается, на что я могу рассчитывать — это несмышлёныш малой от Теней? С другой стороны, может быть, это и выход! Сам воспитаю, да и в мои дела лезть не будет, как заверяют кошаки. Дружеские отношения…, но малой — это ведь опять выкрутасы и косячить будет неслабо!

Но, если глянуть на проблему под другим углом, ну какие косяки с его стороны, когда на материальные вещи он никак влиять не может? То есть получается, что только подслушивать и подсматривать будет, где попало, а потом со мной делиться, и не всегда приятным. Переживём, но это при условии, что договориться получится.

Шварц реально обидится и расстроится…, расстроится и Эл. Но уж как получилось, так получилось, к тому же, Шварц ведь не может знать, да и сам я не знал и не был уверен, что эти доспехи на всю нежить так сильно влиять будут.

Ну, да ладно, отмажусь, впервой что ли?

Я поворачиваюсь к своей свите.

— Так, на пару шагов отошли!, — командую я.

Все таращатся на силуэты лежащих кошек и на пустое место в углу.

— Удивляться нечему, — произношу я. — нам самим Теней не увидеть, пока они сами того не захотят. А потому, ничему не удивляйтесь. Может показаться так, что я буду разговаривать сам с собой. И покажется, будто я сошёл с ума. Ничего подобного, просто это означает, что Тени решили всё-таки пообщаться только со мной. Но может, произойти и так, что и вы услышите наш разговор. Не вмешиваться. Хотя, я могу и ошибаться. Как все слышали от Эла, об этих созданиях никто ничего не знает. А теперь ещё пару шагов назад. И не отвлекайте меня своими вопросами и разговорами между собой. Может получиться так, что у меня ничего не получится в общении с Тенями, а потому… ещё раз говорю, не отвлекайте меня. И так мы тут из-за меня много времени потеряли, а его у нас не так уж и много.

Я перевёл взгляд на Шварца.

— Не получится — просто уйдём. Пытаться их уничтожить я не буду, и вам не дам. Мы на них никак влиять не можем…, — опускаю я инфу про доспехи ПРОЯДКА. А зачем о таком говорить, но вот воспользоваться попавшими в руки козырями, очень даже надо. — А теперь, как я и сказал, назад. И молчим, не отвлекаем меня.

Поворачиваюсь к кошакам и пустому пока для меня углу зала.

— Как они?, — уточняю я у кошки.

— Задёргались и забеспокоились. — Удивлённо отвечает она. — Только совет, господин — вы бы тех, что в эти редкие доспехи одеты, расставили бы по линии, как мы лежим. Мы перекрывали для Теней выход. А ведь мы же сейчас исчезнем, и уже ничего не будет удерживать этих созданий от побега.

Я по мыслеречи тут же даю команду Элу передать мою просьбу Шварцу, встать чуть сзади меня со своими близнецами в одну линию, перекрывая угол, при этом, держа равные интервалы между собой и близнецами.

И вот я уже минут пять сижу в позе лотоса с обнажённым торсом, и пялюсь в пустой пока для меня угол. Только что моя парочка кошаков заняли своё транспортное место у меня на груди, в виде экстравагантных татуировок.

Напоследок маманя-кошка сказала, что главный из Теней, видно, самец и отец, как назвать не знаю, проявил ко мне неподдельный интерес.

Наши ребята в доспехах Порядка стоят на удалении и не приближаются. От них до меня шагов пять — семь не меньше. Я тоже не делаю попыток приблизиться к углу, где кошки поймали Теней, давая понять странной семейной паре, что хочу выйти с ними просто на контакт.

Оценили, да ещё тут демонстративный заход мне за спину кошаков, и последующее их исчезновение, всё это усилило убеждение о моих мирных намерениях.

Мамая хвостатая, перед самым убытием на отдых поведала мне о том, что Тень приблизилась ко мне настолько, что даже рукой моё тело трогала.

Что же, контакт налаживается, надеюсь.

Тишина в зале.

Одно сопение чувствуется сзади, наверное, барон сопит. Вечно у него нос заложен, и даже магия не помогает до конца вылечить этот маленький недуг. То ли аллергия на что-то развилась, то ли простыл где-то.

Исчезли кошки… и ничего.

Я пытаюсь как-то напрячься мысленно и кидаю в пространство мысли о том, что желал бы просто поговорить с невидимыми созданиями, и что никакой опасности я никому не представляю.

Ага, а кучи мёртвых горгулий по всему залу говорят о моих миролюбивых намерениях намного лучше меня.

Но, видно, повезло…

— И чего ты хочешь от нас, человеческий детёныш?, — раздался в голове голос.

Я чуть не заржал.

Ну, вот, второй раз уже подобное со мной происходит. Преследует меня, что ли, этот эпизод из Маугли?

Неверное, моё весёлое настроение и связанные с этим астральные всплески радости и веселья, и решили в итоге всё, потому-что…

— Чего смешного я спросил?, — раздалось…

Ого! Да Тень ведь проявилась в видимом для наших глаз диапазоне, и это… да ведь все теперь слышат наш разговор.

Однако!

И, что интересно, все трое проявились в настоящем для наших глаз, своём виде.

Ну и видок у них, я вам скажу. Вроде, как люди выглядят и одежда имеется, во всяком случае, её подобие, но вот она какая-то… потрёпанная, что ли, и… и физиономии у старших, не скажу, что страшные — необычные. Словно не мылись они никогда. Запаха от них нет, не чувствую ничего, хотя мужская особь стоит от меня на расстоянии вытянутой руки. Грязные они на вид и эти обноски, хотя по виду, вроде как, простые люди. Если бы не знал точно, что передо мной стоит нежить, так и не понял бы ничего. А это наводит на определённые мысли.

Старший из Теней, высокий, плечи широкие. Взгляд серых глаз жёсткий и волевой. Подбородок широкий, как и губы, которые сейчас в одну черту вытянулись. Злится и явно испуган.

Мадам… м-дя… да что мне так везёт! Она же почти в неглиже, какие-то обноски на ней, которые вообще ничего не прикрывают. И хороша же, чертовка. Жгучая брюнетка, чем-то на цыганку похожа. Прикрывает собой почти голого пацанёнка. Сынишка?

Я пригляделся.

Вот ребёнок делает шаг в сторону, пытаясь, видно, что-то получше рассмотреть. И меня прошибает пот…

Нет! Я так не играю!, — говоря словами незабвенного Карлсона!

Девка… вернее девчонка!

Не, такого миньона я бы точно, ни при каком раскладе, не хотел бы себе заиметь, и вообще, а как они умудрились с ребёнком-то замутить? Они же нежить?!

А что я о них знаю?

Ничего!

Но вот же, перед глазами результат человеческой, вернее, даже слов не могу подобрать, любви… и ведь не сотрёшь же!

И Эл молчит. Походу, он таких тонкостей об этих зверятах и сам не знает.

Во, попал!

— Так чего ты от нас хотел, человек?

* * *

Под его взглядом я даже поёжился. Хотя, может быть сыграло роль и то, что в зале всё-таки было прохладно, чтобы рассекать с голым торсом.

Ждут ответа. И маманя Теней напряжена, понимает, что если прорываться, то ребёнок просто не пройдёт. Зажмём. А терять дитя любви, видно не хочет. Что-то явно связывает её с ребёнком и не только материнские чувства, может, память о прошлом? О прошлой жизни, или, и правда, как-то уже в этом состоянии замутили и смогли родить невидимое и неосязаемое. А может, всё-таки на жертвенник уже беременной попала? Кто его знает, как получилось это чудо, которое сейчас, совершенно не стесняясь своей наготы, буквально, буравит меня своим взглядом.

Но отвечать-то надо, и так беспокойство старших Теней, похоже, достигает апогея.

— Я бы хотел предложить вам немного посмотреть мир. — Просто произнёс я незамысловатую фразу.

Но ждали от меня все явно других слов.

— Посмотреть мир?, — переспросил удивлённый глава семейства. — И как ты себе это представляешь?, — с напором задал он мне вопрос.

Я пожимаю плечами, как бы говоря им: — «а чего тут сложного-то? Всё решается очень просто!»

— А чем вам, в качестве перевозчика, на обоюдно равноправных партнёрских условиях мы не подходим?, — спрашиваю я.

Вот сейчас, похоже, и настанет момент истины.

Глава перевёл взгляд на мою группу поддержки.

Потом, усмехнувшись, возвратил обратно взгляд на меня.

— Из вас всех, только ты и ещё один воин подойдут для носителя. — Как-то уж слишком спокойно выдаёт он.

Уже мой черед от удивления челюсть опускать. Удивил, так удивил.

Ты смотри, ведь даже и не возмущается о таком моём предложении. То есть, в мыслях он готов на сотрудничество между нами. Если честно, то ожидал более серьёзного сопротивления со стороны Теней.

— Тогда, что мешает нашему всеобщему счастью?, — задаю я вопрос, начиная стебаться.

Тут усложнять всё не стоит и так всё очень сложно.

Удивлённый взгляд мне в ответ. Думал, наверное, что я тут же начну требования предъявлять, но я же не идиот! По-хорошему, прижать мне их нечем, и чего тогда выделываться? Только себя в неприглядном свете выставлю, и нить разговора потеряю, а может, и вовсе на разрыв Тени пойдут, а ведь я хочу совсем других целей достичь в этом, только начавшемся общении.

— Ты маг, это я вижу. У твоего напарника, который подходит в качестве носителя для нас, запас, как мага, меньше в разы. — Говорит он, как бы рассуждая вслух. Потом оборачивается и смотрит вопросительно на свою половинку.

Кивок согласия старшей из женщин.

— Мы же уже состоявшиеся, и нам, в принципе, всё равно, маг с нами будет оставшуюся жизнь или нет. Хотелось бы остаться свободными, хотя… к чему эта свобода, и надоели нам, если честно, эти катакомбы. Ты же, вроде, обещаешь более интересную жизнь.

— Намного интересней, чем она у вас сейчас. — Быстро подтверждаю я его слова.

Он качает головой, соглашаясь.

— Давно я светило не видел. Давненько…, — потом, помолчав немного, продолжил. — Для нас с супругой подойдёт и второй человек в качестве носителя, а дочке надо подпитываться. Пока она не научится самостоятельно находить энергию и преобразовывать её в жизненные силы.

Я же прикусил губу…

Как ни крути, а любой из вариантов для меня гадость. Обоих взрослых особей прикреплять к себе опасно, об этом и Эл предупредил. Девка меня вообще не устраивает, но тут не до моих хотелок, по-видимому, впервые наступила ситуация, когда я бы с удовольствием намечающие плюшки отдал без особого сожаления барону.

Девка, да ещё малая, да ещё свободная в своих решениях. Да я же чокнусь с ней! Ух, чувствую, ждут меня в будущем огромные проблемы, но и отказаться теперь невозможно. Сам намутил ситуацию, подставив Шварца, а теперь вот, приходится расплачиваться за свою собственную недальновидность.

Нашу беседу слышат все. И слова о том, что носителями для Теней могут быть лишь двое из нас, причём один уже известен и это я, возымели действие на моих сопровождающих. Вон, как начали переглядываться между собой, а некоторые, не будем на них показывать пальцем, очень сильно разволновались. Как несложно было догадаться о ком идёт речь, это были Шварц и Эл, два наших барона, один молодой, а другой… не такой уж и старый.

— То есть, эта пигалица будет жить на мне?, — уточнил я.

Старший из Теней просто кивнул.

Я же про себя выругался.

Без вариантов.

— Ты, я смотрю, чем-то недоволен?, — уточняет отец ребёнка. — Тебя что-то смущает в таком раскладе?

Я качаю головой в отрицательном жесте. Хрен его знает, что будет дальше, и как в дальнейшем будет развиваться наш диалог, ответь я на этот вопрос положительно.

А так, просто уточняю:

— Как с ней совладать и что она умеет?

Усмешка на лице Тени.

— Даже больше, чем мы. — Уточнят он. — Неспокойная, есть такое дело. Всюду суёт свой нос. Любит поговорить. В режиме нахождения на носителе имеет способность мысленно с ним общаться, впрочем, как и потом, в свободном состоянии, но болтлива, безмерно. Тут я тебя понимаю, выдержать такого соседа будет очень непросто. Мы же, уже степенные создания, много повидавшие на своём веку, как в живом, так и в этом виде. Она же поросль молодая, другой жизни не видела, но любопытна безмерно. Есть ещё кое-какие у неё личные особенности, но с этим разберёшься сам, не стоит всем знать о ваших сильных сторонах. Вам же теперь вместе, совместно сосуществовать!

То ли усмешка, то ли ехидство на его лице.

Я же думаю, почему, ну почему они так легко идут на сотрудничество? Может, просто усыпляют бдительность, а сами готовятся к прорыву? Всё может быть.

— Почему ты так просто соглашаешься на наши условия, на сотрудничество с нами?, — задаю я прямой вопрос.

Тень дёрнулась.

— Про то, что мир мы хотим посмотреть, такой ответ тебя, как я понял, не устроит?

Я покачал головой.

— Тогда, говорю всё, как есть. — Отвечает с печалью в голосе Тень — Мы, и правда, устали всё время находиться в этом, по сути, замкнутом пространстве. Я тут уже лет тысячу брожу. Моя половинка всего двенадцать лет. Не удивляйся, есть тут алтарь. Вы, кстати, и сами к нему путь держите.

Я напрягся…

— Алтарь?!

— Да, но там сейчас непонятное происходит, и просто так туда теперь никто попасть не сможет. — Отвечает Тень.

— Ты про тех, кто охраняет перекрёсток дорог?, — уточняю я.

Ехидная улыбочка вновь озаряет полупрозрачное лицо Тени.

— Ну, перекрестков тут навалом, но если считать по дороге от нас, вперёд по ходу движения, то первый свободен, а вот второй, да…, охраняют. Но тут вот какое дело! Это виртуальная охрана. Отлично выполненные иллюзии. Древнейший артефакт, хотя сражаются фантомы, как настоящие и настоящим оружием.

Я удивлённо спрашиваю.

— К чему тогда такие сложности?

На что получаю удивительный ответ.

— Всё просто, мальчик — это ловушка. Вы прорываетесь с боем через кордон и попадаете в очередной длинный коридор подземелья. Стоит только всей вашей компании в нём оказаться, как в мгновение ока падает каменный потолок, и на вашем месте только мокрое место остаётся. Ты не представляешь, сколько за это время там народа так полегло. Потом делается зачистка, и снова охрана ждёт очередных любителей приключений. Артефакт бдит! Его установили в незапамятные времена с расчётом на дурака.

— А ход, получается, в другом месте?, — уточняю я. — А там, получается, тупик?

— Я этого не говорил. — Смеётся тень.

— Тогда…

Но договорить мне не дали.

— Тогда, прежде всего, мы проведём ритуал, и первым будешь ты. — Говорит властно он. — А вот потом, когда мы станем частью вашего отряда, и поговорим о ваших задачах. Не просто же так вы сюда сунулись, в таком необычном составе, и посмотрим, а можем ли мы вам помочь советом и знаниями и указать нужное направление в поиске, ведь я тут за время блужданий много увидел чего интересного!

Но теперь перебиваю его уже я.

— Ты красиво ушёл от ответа на главный вопрос, уважаемый. Так почему всё-таки… про то, что устали тут бродить, может и поверю, но почему сразу так согласился.

Тень только покачала головой.

— Какой же ты настырный, однако. До всего докопаться хочешь!

Помолчал, собираясь с мыслями, видно, решая, о чём говорить можно, а о чём лучше и промолчать.

— Мы и сейчас можем уйти. Без нас наша девочка для вас бесполезна. На контакт не пойдёт, а времени на то, чтобы её упрашивать пойти с вами на сотрудничество, у вас, я смотрю, просто нет. Подслушал… и на таком расстоянии ваши разговоры, да и копатели шумели и о всяком тут разговаривали.

Я скривился под насмешливым взглядом Тени.

— Да, нанести какой-то урон вы нам, на удивление, можете. Я это чувствую. У двоих есть оружие даже против нас, трое в доспехах, которые серьёзно своей аурой уменьшают нам пространство для манёвра, но мы рискнём, если приспичит, и пойдём на прорыв. Девочка не будет дёргаться, от оружия, может быть, и увернётся — увидеть вы нас не сможете никак, а вот от ауры доспехов, увы, никак ей не отвертеться. Потому и останется на месте. А почему мы ещё не ушли… ваши кошки. Их состояние теперешнее, очень похоже на нас, а жена почувствовала, что они оба с тобой, маг, неразрывно связаны. Нас это удивило. А вот тут и накладка в виде давнего желания покинуть эти подземелья. Чего не рискнуть-то было, к тому же мы вначале очень интересную битву увидели. А затем, уже кошка нас немного к углу прижала. С ней сложнее… не знаю, как, но опасность от неё я чувствовал. А потом, и её друг тут появился. Сейчас же для нас почти проход открыт, в виду того, что их поблизости нет. Не знаю, маг, сколько времени тебе надо, чтобы вернуть их в материальное состояние.

Я усмехнулся…

— Не скажу, что в материальное, — смеюсь я, — но пары мгновений мне хватит, и они опять в деле. — Отвечаю я.

— Вот, что-то подобное и мы почувствовали. — Кивает он. — Потом ты подошёл, раздетый по пояс. Явно скинул доспехи специально, чтобы указать нам на свои мирные намерения, а тут, вон, как оказалось.

Я же опять кивнул.

— И на мирные намерения указать тоже хотел, чтобы хоть немного успокоить вас.

Тень столько скептически кривится на мои слова и заверения в том, какие мы белые и пушистые.

Идиот! Тут несколько тысяч горгулий кончили, и вдруг заводить разговор о нашем миролюбии.

Я только в душе плююсь на очередной свой просчёт.

— И последнее, почему бы мы хотели выйти отсюда…, — произносит печально он. — Что меня, что мою подругу, не отпускают дела и долги там, наверху.

Я удивлённо посмотрел на Тень.

— А ты что хотел? Думаешь, я сам на алтарь залез?!

— Так, вроде говорят, что это должно быть личное желание жертвы…, — встрял в наш разговор Эл, за что тут же получил от Шварца тычок в спину, в качестве напоминания, что я просил не вмешиваться в мой разговор.

Тень же на слова Эла качнул головой, соглашаясь.

— Но это желание можно вызвать разными способами, воин. Меня — гибелью друзей стращали, её…, — он кивнул головой в сторону своей подруги…, — детьми прижали. Она и так с зачатием попала на жертвенник. Вот так-то! И поступки людей, провернувшие с нами такие действия, от пласта времени в тысячу лет, почти ничем практически не отличаются. Человек в своей сути не поменялся за это время, всё такая же тварь по своей сути. Я же знаю, кому мстить, как и она, впрочем.

Вот только этого мне не хватает!

— Месть — это опасная вещь. — Произнёс я задумчиво. — А у нас пока со временем напряг.

На что Тень только отмахнулся.

— Я столько ждал, что ещё пару лет, не подожду что ли, да и договоримся мы со своим носителем. Продвижением нашей воли будет выступать он… и, может быть, и его друзья. По временному отрезку я не настаиваю, как и моя подруга. Но поклясться, что поможете, вам придётся. Или — прорыв. И никто ничего, в итоге, не получит — ни вы, ни мы.

Вот же засада, и не отвертеться же! Отпускать Теней никто не захочет, а долги раздать чужие…

Что же, к крови мы нынче привычные, главное, чтобы никого из своих эти долги не зацепили, чтобы никто из предков моих соплеменников ничего Теням не задолжал.

А ведь я не могу быть в этом уверен!

Но проблемы будем решать по мере их появления. Чего тут о будущем мечтать, когда главная задача теперь у нас просто выжить в этом предприятии. Хотя ведь возможность возвращения у нас ещё есть…

— Принимается!, — говорю я.

Сзади слышатся вздохи облегчения.

Что Эл, что Шварц с ребятами думали, что я откажусь.

Ну, уж дудки! С проблемами потом разбираться будем, а вот в том, куда тут, в подземельях, теперь нам двигать дальше — вот о чём надо думать сейчас в первую очередь. Это серьёзный вопрос и очень похоже на то, что знает ответ на него только старый древний… Тень.

— И что теперь? В чём заключается суть ритуала?, — уточняю я у старшего троицы наших будущих товарищей.

— Суть проста…, — начинает инструктировать он меня. — Ты делишься своей чистой сутью мага. Она её либо впитывает в себя, либо нет. Если да, то просто переводишь его эфирный отпечаток в любую точку на своём теле в качестве татуировки, делая на своём теле, как бы маяк для Тени. У тебя я вижу правое предплечье свободно. Чего бы туда тебе девочку не установить?

Я вскинулся.

— В таком виде?, — вскричал я.

На что получил очередную усмешку со стороны главы этого странного семейства.

— А что тебе не нравится в ней? Вся в маму пошла… красивая!, — с подначкой произнёс он.

— Но она же голая! К тому же, ребёнок!, — я на грани истерики.

Представляю, как я буду рассекать потом с такой татушкой на плече.

— Пока ребёнок, но…, — опять улыбка промелькнула на этом, ранее столь злом лице, — мы же духи, маг. Ты как видишь нас в своём сознании, такими и можешь запечатлеть навечно. Мы не обидимся на любое изображение. Нам всё равно. Сути это всё равно не поменяет. Создай в голове у себя её новый образ в одежде, приравнивая его к её теперешнему возрасту, и всё! А там уже сама суть твоя, как мага, сработает… или нет.

— Это опасно?, — уточняет Эл.

Тень только морщится в ответ.

— А ты как думаешь? Если что, оба погибнут, впрочем, как и мы. С магом нам не стоит тягаться, но и твой товарищ не прост. Вы все трое непростые, как я поглажу. Жаль, что оружие у вас двоих такое появилось, а то бы мы однозначно выбрали вас троих в качестве своих носителей. Но получилось, как получилось. Для твоего товарища никакой опасности нет. А вот про мага я ничего не скажу. Слишком он, в плане принадлежности к направлениям магии, неоднозначен. Каких у него только нет! Как может уживаться Свет и Тьма, я не представляю, причём, в немалом ранге. Свет девочку погубит, если возобладает именно это направление при проведении ритуала, но раз уже на его теле нашли приют призраки, то думаю, ничего и моей малышке не грозит. Твой же товарищ, я ведь вижу, что вы принадлежите к одному и тому же виду, переживёт наше с ним слияние спокойно. И не беспокойся, благородный, мы даже пробовать не будем подчинить его себе, это бесполезно в вашем нынешнем состоянии, чего не могу сказать про мага. Но там с моей девочкой он сам будут договариваться, один на один, так сказать. Решение по проведению ритуала за вами, с нашей же стороны всё готово.

Магическую суть. — Задумался я. — Что же он имел в виду?

А чего бы просто не помедитировать?

В этом состоянии я часто замечал, наблюдая за тем же Хэрном или Шварцем, как высвобождается огромное количество силы и манны, и как клубится вокруг тела мага образовавшаяся инстанция. Это явление сложно заметить, и немногие обладают такими особенностями в магическом зрении. Как я знаю, на такой фокус способны единицы.

Я по мыслеречи предупреждаю Эла, чтобы следил за всем, что будет происходить вокруг, пока я буду занят медитацией, а сам задумался.

Какой же образ девочке-то придать?

И так думал, и этак, вспоминал все изображения, которые хоть мельком когда-то видел на сайтах, посвящённых фэнтези, даже дошёл до того, что вспомнил, как фотки рассматривал просто красивых женщин.

Ничего в голову не идёт.

За происходящим вокруг я не наблюдаю, в таком состоянии я не могу даже простецкое заклинание кастануть, а потому очень удивился, когда в голове у меня раздался немного испуганный женский, вернее, девчачий голосок.

— Ты тут как, живой?

Я же про себя только усмехнулся.

Живой? Главное, кто спрашивает, живой ли я или нет!

Смех, да и только, но отвечать-то надо.

— Ты как сюда пробралась?, — спрашиваю я.

— Мама научила! Я уже рядом с тобой и силой твоей насытилась, даже вон, мама не устояла, немного тебя обокрасть решилась.

Я удивился. Но маманю сюда мне точно не надо.

— Ответь, чего молчишь?, — не унимается моя будущая квартирантка.

Мне бывшего хозяина тела хватает, а тут…

«Точно болтлива!» — с тоской подумал я. — «Вот как теперь я буду жить-то? Не представляю!»

— Да вот думаю над твоим обликом. — Разродился я с ответом. — Что ты умеешь, а то отец так, намекнул, что ты не обделена талантами.

— Да, не обделена. — Гордо отвечает малышка. — Я могу, в том состоянии, в котором сейчас нахожусь, и в котором вы меня видите, влиять на материальные вещи. Но это пока слабо у меня получается. Мне своей силы не хватает. Такие умения редко бывают у подобным нам.

— То есть, когда ты в этом состоянии, ты почти материальна, осязаема?, — удивляюсь я.

— Да. — Хмыкает она, и вроде как, носом шмыгнула, совсем по-детски. — Я не до конца пока понимаю слово «материально», но то, что меня можно даже пощупать, это да, и я сама чувствовать могу предметы.

Ни хрена себе, заявочка! Тогда нужно что-то такое придумать в её облике, типа амазонки с луком! А что? Вполне себе! Если она материальной становится, то и лук со стрелами в её руках может стать тоже почти настоящим. Не забыть и колчан со стрелами придумать.

— Ты уже готова к поселению?, — уточняю я.

— Так все только тебя и ждут. — В ответ ехидные нотки в голосе маленькой стервы. — Ты застыл тут с закрытыми глазами, но вот твою магическую суть мы сразу ощутили, и она у тебя очень большая и сильная. Мама рада за меня.

«Ага! А как я-то рад!» — подумал я.

— И что надо, чтобы закончить ритуал, раз он начался без меня?, — уточнил я.

— Придумай мне образ, только красивый. Только потом, когда я стану взрослой, ты сможешь мне его поменять. — Просящим голоском, молвила она.

— Ну, тогда смотри сама…, — усмехнулся я. — Про красоту не скажу, её понимает каждый по-своему, но для меня твоё изображение, которое я уже придумал, весьма неплохо.

— Ты честно говоришь?, — спрашивает она взволнованным голосом.

— Честно-честно. — Бубню я мысленно. — С одеждой тоже помаракую. Накидка у тебя будет и лук со стрелами, и колчан для них.

— Лук и стрелы?, — обрадовалась девчонка. — Тогда и кинжал мне на пояс прицепи, но такой, чтобы обязательно волшебным был.

Я смеюсь про себя.

— Ты у меня и так вся волшебная!, — и уже мысленно, не выдавая свои мысли в эфир, добавляю. — Только бы не на всю голову!

— А показать мой новый образ можешь?, — неожиданно спрашивает она. — Мама сказала, что я ещё долго после ритуала в реал не смогу выходить. Да и просто от тебя оцепляться опасно для меня будет. Почти декаду, а то и больше! Может и меньше, конечно, смотря, как восстановление пройдёт. Но вот свой вид мне очень хотелось бы сейчас увидеть.

— И как я это сделаю?, — удивился я.

— Да просто! Сосредоточь внимание на моём новом образе, сконцентрируйся, а потом обо мне подумай, и всё!, — даёт она мне советы.

Я же только усмехнулся про себя.

Просто у неё всё. Как сконцентрироваться? Как думать о двух вещах сразу, когда всё внимание на облик направлено??

Но попробовал.

Образ блондинки. Поменяем цвет волос, эти цыганки меня с детства пугали. А вот такая, типа маленькой певицы Валерии, всегда мне нравились.

У меня одноклассница была очень похожая на неё, в курильской школе. Ленка Пелипенко — вылитая Валерия. Я когда впервые Валерию увидел, даже удивился очень, думал, что Ленка так высоко в шоу-бизнесе прыгнула. Она тоже очень красиво петь умела, лучше всех у нас в школе из девчонок.

Добавляем чё-нить из одежды. Вид по возрасту — подростка женского пола. Сиськи поменьше, ибо не фиг. Подрастёт, тогда над этим элементом и подумаем, и поработаем отдельно. Из одежды, типа чего-нибудь из комплекта ушастых рейнджеров. Там и девки среди эльфов были. Пояс тоже от них. Плащ на плечи, на пояс кинжал, не слишком длинный и широкий. Из украшений — пару медальонов на шею на цепочках и серьги в ушки. Два колечка на пальчики её изящных ручек. Сапожки мягонькие и не слишком высокие. Ей по воде не ходить, ботфорты, уж точно не нужны.

Лук тоже ушастых.

Вот так! Отлично выглядит, негодница. Если ей не понравится, то в Бабу-ягу в ступе превращу. Я, уж точно не шучу!

Колчан со стрелами за плечи, надеюсь, что вместе с ней они тоже материализуются.

Что ещё забыл? Причёску! А что, если чего-нибудь из моды моего времени? Например, французские косички! Мыть голову ей не надо… и так обойдётся.

Вроде образ готов? Глазки — голубенькие сделаем. Под волосы — ушки простые, а то что-то на автомате из неё точно эльфийку сотворил.

Так… смотрим.

Угловатая она у меня какая-то получилась. Хоть и видно, что ребёнок, почти подросток. Но в этом возрасте эти девочки-подростки разными бывают, а потому, добавим ка мы ей немножечко объёма в некоторых местах, только, и правда, всего ничего, а то с моего вынужденного воздержания, я могу и переборщить.

Во! Нормал! И не худая, как щепка ушастая, а такая… нормальная девчонка-восьмиклассница из моего детства. Ростом мне почти по плечо, даже чуток выше. Ну, не может она быть ростом выше своего господина, вернее друга-носителя.

Лук боевой, самый лучший из тугих и убойных, что я видел, из вооружения ушастых рейнджеров.

Вот и всё!

А теперь концентрация внимания на объект мысленного образа и также мысленно к девчонке обращаемся.

— И как тебе?, — спрашиваю я.

— Ой! Это я?!, — обрадовано, почти кричит она.

— Насмотрелась?, — почти шиплю я.

А оказалось-то, общаться так мысленно и тут уже предавать картинку очень трудно, во всяком случае, без тренировки. Но чувствую теперь, пока она, во всяком случае, сама спокойно выходить погулять не сможет, придётся ей о нашем дальнейшем путешествии, на привалах доклады делать, причём с картинками. Натренируюсь…

— Какая я красивая! И одежда очень мне нравится!, — и рассмеялась.

— Ты чего?, — не понимаю я.

— А я попробовала примерить свой образ, который ты мне нарисовать смог. Мама даже шарахнулась от меня, крича что-то про ушастых мразей, отец в боевое состояние вошёл. Удружил ты мне, так удружил, но мне очень понравился мой новый облик и то, как я в реале теперь выгляжу. И это, я тут покупалась в море твоей сути мага. Ты, и правда, очень сильный маг, оказывается, мама права была. Я, дурачась, из лука выстрелила…

Я очумел.

— Надеюсь, ни в кого не целясь?!, — испуганно спросил я.

— Ну почему же?! Так ведь не интересно. В каменюку твою, которая не похожа ни на собаку, ни на что-то львиное. Папа про таких рассказывал.

— И что?, — успокаиваясь, уточнил я.

Этому каменному исполину явно должно быть пофиг на полуреальные боеприпасы.

— Я извиняюсь, конечно, — пигалица как-то уж испугано говорит, — стрела в ногу попала.

У меня тут же в душе появились плохие предчувствия.

— Он у тебя хромать начал. — Выдаёт она.

Я тут же выпадаю в осадок, теряя концентрацию и рывком выходя из состояния медитации.

Вскидываюсь с колен и разворачиваюсь всем корпусом к своей группе поддержки.

Однако!

Рядом со мной, со щитами и оружием в руках, вся моя троица телохранителей. Шварц и близнецы тоже в кучу сбились, а за ними, в трех шагах, прихрамывая, движется ко мне мой голем, а дальше…

А дальше, уже за линией нашей обороны, совершено свободные Тени, их образы только что проявились в реале.

Я перевожу вопросительный взгляд на Эла.

— Ты не туда смотришь, господин. — Отвечает высший, глазами показывая на моё плечо.

Ну-ка?!

А там наколка…

Красотка-полуэльфийка в облачении боевого рейнджера, у которой в опущенных руках находится боевой лук, с наложенной стрелой…

… и этот ехидный взгляд голубых глаз!

— Вот же, сучка!, — скрежетнул я зубами.

Потом глянул на родителей этой проказницы.

Глава семейки, спокойно так, почти не обращая внимания на Шварца и его бойцов, шёл в нашу сторону.

— Отличный образ! Нас напугал, да и ваши тоже удивлены безмерно, но вот со стрелой…, — он развёл руками в стороны…, — даже я ничего подобного предположить не мог.

Я удивлённо смотрю на него.

— Почему не убегаете?, — удивляюсь я.

Ехидства в его взгляде хватило бы на целую армию подобных мне вояк и магов.

— С чего бы вдруг?, — усмехается древняя тварь. Ведь он сам сказал, что ему годочков где-то под тысячу. Не удивлюсь, что что-то от ушастых в нём есть!, — У нас договор, ты забыл?! Доча уже удачно получила своего носителя, и мы с её мамой тоже хотим немного отдохнуть, и за ваш счёт поправить здоровье. Увы, но как наша малая мы пока на материальный мир влиять никак не можем. Это тебе бонусом, маг!, — потом опять ехидная усмешка появилась на его челе. Взгляд на второго счастливчика, из состава моих телохранителей, кому круто повезло стать носителем для Теней. — У нас у каждого есть, чем-то похожим похвастаться, — намёк ясен, — а потому, продолжим?

Я, выдыхая, киваю. Потом поворачиваюсь к Шварцу.

— Отправь Ганса, пускай мою одежду принесёт, а я пока голема осмотрю. С ума сойти! Ведь она простой почти призрак. А тут такое…

И делаю шаг навстречу своему каменному другу, чувствуя с его стороны эманации настоящей боли.

— Этого не может быть!, — изумляюсь я.

Удивление настигает меня уже тогда, когда сам того не желая, исцеление первого уровня кидаю на каменную громадину.

Изумление не только у меня. Все смотрят на выпавший из тела голема, мерцающий контур эльфийской боевой бронебойной стрелы. Пара мгновений, и на грязном полу от неё осталась небольшая полоска из чёрного пепла…