«* Отступление первое *»

— … под угрозой безопасность империи! Вы косвенно можете стать причиной ослабления императорской власти, вы, правда, этого хотите? — Герцог Ивалье был в ярости. Уже давно его благородный лик перетёк в боевое состояние и теперь на перепуганного Жака и внешне совершенно спокойного Мартина взирал жуткий монстр с глазами полными неистового огня. — Где мой родственник? Где виконт! Куда вы дели малыша? — Разъярялся взбешённый герцог.

Мартин честно не ожидал такой бурной реакции герцога. При прощании малыш выразил опасение, что когда герцог узнает, что он отсутствует в караване, то слегка расстроится.

Расстроился,… слегка, ничего не скажешь!!! Чуть не убил!!! Бедный Жак такого от него выслушал, благо он сам сильно удивлён, что малыш отсутствует, такое не сыграешь, а то бы всё уже выложил герцогу. Что говорить, но Ивалье на его друга имеет очень большое влияние и врать баронет ему бы не посмел. Да и сам Мартин обманывать герцога и не собирался он и, правда не знал, куда делся малыш со своими людьми и даже не предполагал. Они, конечно, строили версии с Валуа, куда мог двинуть его братик, но вот куда точно он направил копыта своих коней, они не знали. Он так и сказал герцогу

— Малыш остался на месте последней стоянке. У него был с его слов запланирован кокой-то обряд секретный. Они с Валом что-то затеяли. Обещался впоследствии догнать нас, если сможет…

— А если не сможет? — Перебил его начавший успокаиваться герцог, в облике его стали проступать человеческие черты. — Куда он двинется, ты знаешь?

— Понятия не имею — Честно ответил Мартин — Но по логике вещей думаю, если не за нами то, двинет обратно в село, или направится напрямую в Ергонию…

— А в Ергонии ему что делать? — Насторожился полностью успокоившийся герцог.

— Есть там к кому ему при необходимости обратиться. Но к кому именно, этого я сказать не могу, увы, но тайна не моя!

Герцог замолчал, что-то напряжённо обдумывая полностью утратив нить разговора…

Они всем караваном сделали остановку на большой привал. Переход занял времени целый день. Место для ночлега в плане безопасности не сильно подходило, скорость большого каравана не впечатляла, и до запланированного места привала затемно добраться не удалось. Но на удивление ночь, как и предыдущий день, прошла спокойно, и ближе к обеду второго дня прилично растянувшийся караван подходил к месту обычного места ночёвок караванов и просто путников всех кто имел смелость начать путешествие по гиблым землям. Разрушенный товарный двор древности, что-то в этом месте было святого, ибо нежить в это место не ногой. Несмотря на раннее время, для определения дальнейшего направления движения каравана и всех кто с ним двигался герцог, осуществлявший общее руководство, решил сделать остановку на ночлег и провести общий совет всех руководителей. Вот вечером на этом совещании герцог и не дождался присутствия своего нового родственника. Малыш пропал…

— … так и сказал, что я не умею врать?

Два друга не спеша шли по лагерю организованному на месте древних развалин. Караван готовился ко сну.

— Угу! — Удручённый Мартин только кивнул другу — Его Хэрн спросил, почему он тебя к себе не позвал, когда вечером перед выходом собрал нас после принятия присяги «дикими». Да и ты тогда отлёживался после того как в чувство пришёл.

— Да-а! не очень хорошо себя ощущал,…мягко говоря! — Вздохнул баронет.

— Вот-вот! А на вопрос Хэрна малыш и говорит, Жак, увы, врать не умеет, а герцогу тем более. Тот его, мол, как корову выдоит. И добавил, что я сам потом тебе обо всём расскажу.

— Так куда он делся? А главное почему? Что на него нашло? Или это Вал с Хэрном его надоумили?

— Ну, Хэрн тоже был обескуражен его решением. А вот Вал, похоже, был в курсе, куда собрался двинуть после малой.

— И куда? — Жак остановился и повернувшись к другу требовательно посмотрел на него.

— Бес понятия. Клянусь, я не знаю где малыш и ребята, что с ним остались. Но меня в этой ситуации больше волнует другой вопрос…

— Реакция герцога? — Задумчиво произнёс Жак.

— Угу!

— А вот меня интересует как раз, «Почему» он так поступил, что его на этот шаг толкнуло. Что он узнал такого, раз теперь даже мы не знаем где он сейчас. Что это, недоверие? Ну и реакция герцога заставляет, конечно, задуматься.

— Полагаю, никакого недоверия в действиях малыша не было, обыкновенный расчёт. Ведь он оказался прав, герцог в бешенстве и если бы мы что-нибудь действительно знали, отбрехаться от герцога, как выражается мой братик, мы бы не смогли. Он точно знал или с большой вероятностью предполагал реакцию герцога на своё исчезновение, и что-то мне подсказывает, на этом всё не закончится, герцог просто так не успокоится, так что готовься взять управление караваном в свои руки.

— Думаешь, герцог решится вернуться? — Не поверил Жак.

— Уверен! Что-то такое у них произошло с малышом тогда в храме?… надеюсь, герцогу малыш отплатит за его обман. Не забыл ты, я надеюсь, как герцог нас тогда оставил в дураках, а теперь, похоже, пожинает плоды своих обманов. Верю, малыш ему за нас всех отомстит. Ты просто не знаешь, что мне пришлось с Хэрном вдвоём от братца тогда выслушать. Тебя он щадит, а вот нам…

— Сильно досталось? — Сочувственно проронил Жак.

— Жёстко и слова жестокие звучали! Хэрн так вообще слезу пустил. Старик он душой, хоть и молодится и выглядит помолодевшим, а так душа у него очень ранима.

Помолчали. Неспешная прогулка по лагерю немного успокоила, но утро, похоже, будет насыщенное. Герцог страшен в гневе, но как стратегу ему равных нет, а раз он так резко успокоился и мгновенно о чём-то задумался, то завтра следует быть готовым к любым неожиданностям…

Мартин подтолкнул плечом в плечо загрустившего командира полка:

— И кстати, а что там герцог кричал о безопасности империи и о ослаблении власти императора? И я не понял, Малыш-то тут причём…?

 

Глава 1

Утро выдвижения каравана выдалось пасмурным и ветреным. Вал пообещал, что ближе к обеду пойдёт снег. Я как и все последние дни по возможности ночевал в храме. После возведения в жрецы Ральфа богиня на фреске слегка изменила свой лик. На меня взирал взгляд довольной женщины. Я бы не побоялся уточнить, что не просто довольной, а удовлетворённой женщины. Что же, надеюсь не большое приключение, случившееся с нашим бывшим настоятелем, а теперь полноценным жрецом несравненной Гейры упрочит нити, связывающие богиню с орденом. И маги дополнительно получат такую необходимую поддержку в путешествии по гиблым землям и что не маловажно и на войне. Стэйн успешно освоил плетение снятия тёмной энергии с алтаря, и теперь волноваться о выдаваемой мощности средства передачи влияния богини на окружающих не стоит. Ферро расстарался изобразив маму в камне, правда представив её так как видел её сам в чёрном обтягивающем комбинезоне «Чёрных кошек» элиты Ергонии в момент выяснения главенства в семье с отцом и бобика уютно устроившегося в ногах у Варги на манер того как это делал Черныш.

С подъёма в храме собралось много народа. Присутствовали все наши штатные маги, Ральф как жрец богини и сильный маг школы святого порога, Стив вождь и маг, Луи мой начальник охраны и Мартин. Жак занимался подготовкой полка к убытию.

— Господа! — Я выспавшийся радостный тем, что наконец-то можно приступить к осуществлению своих задумок, и немного, взволнованный моментом близкого расставания со ставшими близкими мне людьми. — Я собрал вас сюда, чтобы сделать небольшие подарки каждому и дать наставления по тем возможным проблемам, что могут возникнуть из-за них впоследствии. Серж раздай каждому эти небольшие коробочки. Прошу ни кого здесь их не открывать. То, что у вас находится в руках, понадобится вам как магам. Скажу сразу подарки очень опасные и очень дорогие. Поэтому пользоваться вам ими необходимо очень аккуратно, чтобы никто посторонний не мог увидеть их у вас. Чтобы впоследствии не у кого не возникали вопросы, откуда у меня появились такие вещи, скажу сразу… — Народ напрягся, буквально поедая меня глазами. И так понятно, что у них в руках выдающееся презенты, не стал бы их господин так таинственно выражаться и стараться скрыть подарки. И очень хотелось всем послушать объяснения! Но не в этот раз… — Я вам всем запрещаю между собой обсуждать, то, что вы позднее увидите. И прошу, не делитесь, друг с другом информацией о том, что же на самом деле попало к вам в руки. Это просто мой вам дар, что поднимет вашу магическую силу на недосягаемый для не подготовленных противников уровень.

Да, я раздал своим друзьям «камни Душ», запас которых скопился у меня в последнее время. Единственно Мартину достался совсем другой подарок, но об этом позже.

Все собравшиеся стояли обескураженные не знали, как относиться к моему, по сути, приказу. Ничего не обсуждать!!! Легко говорить, не обсуждать, а если очень хочется поделиться распирающим тебя восторгом и крайней степенью удивления от увиденного. Ничего я думаю, переживут они все и не такое в своей жизни видели.

— Обращаю ваше внимание, вы все собравшиеся здесь единое целое и помните, что делить вам между собой нечего, особенно, акцентирую вас на этом, что и женщин тоже!

Заулыбались засранцы. Так их плющит свобода, и возможность жить, а вот как раз недостаток женщин и наносит небольшой налёт на их отношения. Слышал раньше рассказ о том, как в антарктическую экспедицию отправили вместе с мужьями и их жён. Говорят, что дружный ранее мужской коллектив начало разрывать скандалами, чуть до драк не дошло, пришлось срочно женщин на материк отправлять. Вот и тут похожая ситуация приключилось. Радует одно, скоро до большой земли доберутся, а там этого добра на любой вкус навалом.

— И последнее! — Я сделал театральную паузу приковывая к себе внимание всех собравшихся — Я решил оставить вам в качестве талисмана, а также для сохранности дар богини, артефакт дарящий навык мечника. Сможете ли вы им воспользоваться, не знаю, пробуйте, экспериментируйте. Ральф за него орден отвечает головой.

С этими словами я вытащил из кармашка пояса артефакт и со вздохом переложил её в подставленные трясущиеся ладони нашего настоятеля. Потешный вид имел Ральф в момент, когда притронулся к реликвии. Божественный дар приобрел своих почитателей и неплохую охрану. Как бы только молиться на него не начали с них станется.

— А теперь здесь остаётся Вал, Хэрн, Мартин и Серж, остальным готовиться к отбытию, и…удачи вам!!

Маги с достоинством прощались, почти все знали, что с ними я не еду. Грациозные поклоны, взволнованные лица, у бывших Линчей глаза горят азартом и ожиданием встречи с нормальной жизнью на земле, что раньше была им недоступна.

Мы остались одни. Луи, выходящий из храма последним, аккуратно прикрыл за собой массивные створки ворот храма.

— Что касается тебя Мартин. — Я сделал паузу. Мартин взволнованными глазами вопросительно посмотрел вначале на Хэрна, который в недоумении пожал плечами, а потом уже братик перевёл взгляд на меня.

— Раскрой коробочку! — Сказал я.

— Не бойся, больно не будет! — Усмехнулся довольный Вал он уже украдкой глянул, что ему досталось в качестве презента.

Коробка Мартина отличалась от остальных, более большим размером и Валу очень интересно было глянуть, что же досталось брату хозяина.

Марин открыл крышку и в недоумении уставился на содержимое коробки.

— Это кулон который сделал Ферро для Мани в своё время. Он выполнил cвою функцию в приведении Маниши в жизнеспособное состояние. Но Хэрн — Канн вздрогнул после того как прозвучало его имя и с изумлением уставился на меня всем своим видом давая понять «А при чём тут я?» — Подсказал идею сделать из этого кулона артефакт с необычными свойствами. Не буду вдаваться во все тонкости, как нам это удалось, но теперь в своих руках, ты, Мартин держишь поглотитель магии. Без ошейника Резы он не действует и в свою очередь блокирует действие самого ошейника. Ферро немного изменил этот шейный браслет, добавив немного орнамента и украсив его камнями, чтобы он со стороны не выглядел как украшение рабов. Честно скажу, получилась очень дорогая игрушка, очень. Сразу отвечу на твой не заданный вопрос, себе его я оставить не могу. Он блокирует любую магию, а следовательно магам его использовать смысла нет, а вот тебе,… тебе придётся общаться с аристократами, а дуэли в их среде вещь частая и довольно обычная. Вот тебе и козырь в противостоянии с магами. Наладить производство для обеспечения остальных такими артефактами не представляется возможным. Основное заклинание, использованное в нём очень высокого уровня и ни кому из здесь присутствующих, включая бывших Линчей оно не доступно. Пробовали, большинство его даже прочесть не могут. Поэтому пользуйся. Мы с Хэрном будем хоть немного спокойнее за тебя.

— Спасибо! — С чувством произнёс Мартин. Вид у него был…

Да что там говорить не лучше его выглядел и сам Хэрн, а Вал стоял, разинув рот ничего не понимая. Уж кого-кого, а вот его как раз я в наши эксперименты с артефактом не посвящал. Переживёт!

— Теперь по сегодняшнему дню. Серж исполняет мою роль. Я ему отдал один комплект своей одежды, а именно вами пошитый для меня камзол и шлем с доспехами. Мне они ни к чему, лишний повод для докопок со стороны благородных и не только, а вот Сержу будет легче изображать меня. Надо подольше водить за нос некоторых, чтобы они раньше времени не кинулись меня искать, обнаружив моё отсутствие в караване, а повозок похожих на нашу много. Мне надо хотя бы дня три от силы два чтобы затеряться. Боюсь, герцог слегка расстроится, что я отсутствую, так что имей это ввиду Мартин. Прислушивайся к Жаку и Валуа с его сыном, они плохого не посоветуют, но все решения только через тебя. С герцогом Ивалье будь аккуратнее и повежливее, старайся не конфликтовать.

— Ты что вообще без защиты остался? — Взвился Мартин.

— Что ты, нет, конечно. Кольчуга от Дора на мне и костюм от монстрика. Хватит. А теперь давай выводи своё воинство. Котара не потеряйте он ваша палочка выручалочка, а как им надо пользоваться я Сержа уже научил.

Мы обнялись.

— Береги себя, братик. — Мартин как всегда лаконичен — Хоть я и не понимаю, зачем ты так поступаешь, но коль даже Хэрн не возражает, значит, причины есть и они серьёзные. Но меня волнует, как мы сможем встретиться?

Я улыбнулся.

— Легко! Вы главное всегда на виду будьте. Чтобы вас найти можно было проще, — Я уже решил для себя, что поработаю над клятвой Хэрна и постараюсь освободить его от её глупых положений он и будет моим главным связным с орденом и его магистром. Я посмотрел на Хэрна — А связного я найду…!

Караван ушёл часа через два, после описанных событий, длинной вереницей растянувшись по извилистой дороге, уходящей в сторону виднеющихся в дали холмов. На наше отсутствие никто внимания не обращал, возле храма остались стоять три телеги, включая наш фургон, и с десяток всадников…

— Зачем? — Мы сидели около потрескивающего костра, Хэрн наполнил кружки горячим травяным чаем. Наши сопровождающие, включая Вала, свёртывали лагерь, а вот Хэрн решил воспользоваться тем, что кроме нас у костра никого не осталось, чтобы задать давно мучащие его вопросы.

Я глубоко вздохнул. Обманывать смысла его не было. И если разобраться то он единственный кому можно было говорить всё без утайки.

— Чтобы спастись, Хэрн. Спастись самому и тем самым спасти всех нас.

Хэрн удивлённо встрепенулся.

— А почему ты не сказал, что кто-то тебе угрожает, да мы бы его…

— Не получится! — Перебил я друга — С императором тягаться очень тяжело.

— С императором? А он-то тут причём?

— Галлон де Вальдэ! Не забыл?

— Забудешь тут. Но это, же Ивалье всю кашу заварил ему и расхлёбывать.

— Вот он и будет её расхлебывать, как ты выражаешься. Он надеялся меня привязать к своему клану, но не вышло. И теперь виконту тем более родственнику императора спокойно жить поживать никто не даст. Просто не позволят. Не смогут приручить — Грохнут. А грохнут меня, погибнут многие. Говорил же я вам, что не надо было столько жизней людей на меня закреплять! — Я тяжело вздохнул. — Так что стоит мне появиться на обжитой территории империи и тут же по указке герцога появятся представители сотни императорской гвардии первой тысячи, а кто это, тебе я думаю напоминать не надо.

— Да они маги и бойцы знатные.

— Вот-вот! А отказать императору я не смогу, и даже если и получится выжить при первой встрече, то всё равно до второго взросления да, что там, до второго даже до первого мне дожить не дадут. Я надеюсь тебе, что творится при дворе объяснять не надо. И наша тысяча вместе с молодым орденом ничего сделать не смогут. Их просто объявят вне закона и всё, а с армией императора воевать такой горсточкой бойцов и магов самоубийство. А так… — Я сделал не большую паузу, собираясь с мыслями — А так они меня искать замучаются. Сперва добраться бы до макров, а там…

— А дальше что? — Не понял Хэрн — И что нам могут дать макры?

— Возможность укрыться от представителей власти императора, и время. Мне подрасти надо. А вот потом… — Хэрн молча ждал продолжение. Я посмотрел на его заинтересованное выражение лица, усмехнулся и продолжил — Есть у меня одна задумка. Познакомился я тут с одним пацанёнком, его Серж в храм приводил из каравана.

— И что? — Не понял Хэрн.

— Об этом потом, я пока всё до конца не обдумал, и решение окончательное не принял. Потом расскажу.

— Ладно — Согласился Хэрн — Но куда мы сейчас направляемся? В село, к Марфе? — Хитрый Хэрн мастер на провокационные вопросы.

— нет не туда!

— К бобику? Или сразу в Ергонию? — Изумился канн.

— Мы пойдём в империю… — Я посмотрел в удивлённые глаза друга и тихо добавил — Только по другой дороге,… мы пойдём на север!!!

— Ты в своём уме!! — Вскричал изумлённый Хэрн. — Ведь это только другой способ сдохнуть!!!

— С чего ты взял?

— По той дороге очень давно никто не ходил. Никто, ты понимаешь никто и видно причина для этого есть и она очень серьёзная. И почему именно туда? — Хэрн был взбешен.

Я спокойно посмотрел на Хэрна. Что же, раз даже канн очень удивлён моим решением, то я думаю, и герцог не поверит, что я могу со своими попутчиками двинуть в ту сторону.

— Герцог!!! Я уверен, он будет меня искать. И искать будет именно в селе или по дороге в Ергонию. Я Мартину как раз эту мысль и кинул. Сработает хорошо, а нет придётся принимать бой. Рано или поздно это бы произошло.

— Ты готов пролить кровь императора?

— Мне плевать, чья это будет кровь, того кто попытается меня сделать рабом. Я хочу жить сам, не навязывая свои жизненные принципы. А с тобой…

— А что со мной? — Не понял испуганный Хэрн.

— Сейчас у нас времени нет. Со стоянки надо уходить как можно быстрее. И Вал обещал, что ближе к обеду пойдёт снег он нам с одной стороны на руку, прикроет от чужих глаз наши следы, но с другой стороны в дороге будет сложнее. И ещё, Вал бывал в тех местах. Он дошёл почти до самого края гиблых земель и видел вдали почти целый храм. Вот он нам и нужен. Я хочу снять с тебя некоторые условия твоей клятвы, чтобы ты мог спокойно путешествовать в будущем без меня. Я на все вопросы твои ответил?

— А почему не здесь, ведь храм тут тоже есть? — Не понял Хэрн.

— Герцог! Он в любой момент может меня хватиться, а вот его как раз я видеть бы и не хотел. А посему, давай собираться, выходим сразу, как подготовимся…

В нашем маленьком караване насчитывалось три телеги — Наш с Хэрном фургон, две телеги с саженцами на одной из которых, где было свободное место, был нагружен фураж и продукты. Нас сопровождали Вал с тройкой моих похитителей из села и полностью охранная группа Луи, состоящая из пятёрок орков и галлов. Первый день запомнился непрерывным подъемом, который ближе к вечеру стал весьма ощутимым, наш отряд начал по дороге забираться в горы. Лошади шли легко, не смотря на тяжёлый груз и высокий слой снега на дороге спасибо изобретениям Дора. Дорога просматривалась очертаниями между небольших насыпей, но вот меня волновал вопрос как, же мы будем идти в горах, где снега в разы больше.

На ночлег устраивались, прям на дороге никуда с нее, не сходя. Телегами перегородив дорогу с обеих сторон, фургон установили в середине образовавшегося пятака. Кормили и поили уставших лошадей. Ввиду начавшегося в обед снега и ветра для лошадей соорудили навес, который прикрывал заодно и разведённый костер, на котором весело булькал в котелке сводящий с ума своими запахами бульон. Вы не поверите, в бульоне плавали, радостно ворочаясь в кипящей воде, … правильно, большие пельмени!!!

Уже давно я упросил Ферро соорудить мне простую мясорубку использовав металл от оружия воинства Линчей которые не подверглись коррозии но были сильно повреждены. Долго пришлось объяснять принцип действия червяка в мясорубке и просто принцип её действия. Гном был впечатлен, но я его сразу предупредил, если захочет делать мясорубки на продажу, то пусть выдаёт всё как своё личное изобретение и, ни в коем случае меня при этом, не вспоминая.

Вот несколько дней назад получив готовый экземпляр и решил провести тестовые испытания. Используя в качестве исходного сырья мясо местной свиньи любезно предоставленной Чернышом. Результат превзошёл все ожидания, и теперь Луи, вернее его ребята, когда свободны, лепят пельмени, экспериментируя с начинкой меняя и добавляя различные, доступные специи. Особенно оркам понравился получаемый в процессе готовки бульон. А с моих подсказок, при наличии, сперва в бульоне варили мослы, или рёбра с мясом, а уже потом в готовый бульон шли крупные как и сами орки могучие пельмени больше похожие на грузинские хинкали, бурятские позы или казахские манты. Все были довольны и счастливы. Первый день перехода заканчивался очень живописно, метель, что скрыла наш походный табор от посторонних глаз, костёр дающий тепло и пищу и фургон, в котором после прокачки колодца, который обязательно меня заставит делать Хэрн будет тепло и сухо. Наш отрыв начался не плохо, и как там наши преследователи, а то, что они будут, я не сомневался, только вот смогут ли они взять след, вот это вопрос…

«* Отступление второе *»

Семейное утро это сказка, а если учесть что на сегодня намечен выходной и дети сами в состоянии себя занять и не просто занять, а выполнить самостоятельно всю работу по дому то можно насладиться друг другом и просто выспаться, а ещё и поговорить, ведь вопросов требующих немедленного пояснения накопилось очень много.

Уставшая и довольная близостью Марфа уютно устроилась на могучей груди мужа. Хорошо! Спокойно! Надёжно! Заканчивалась вторая декада как они вернулись с поездки к храму. Их тогда провожали паладины ордена и личная охрана из состава галлов. Дор пребывал в прострации от таких изменений с его женой. И если охрана и личные кровники хоть как-то имели какое-то объяснения, то вот её похождения, хоть и с его личного согласия вырванного Марфой из него клещами, требовали объяснения. Марфа поклялась, что если бы у них могли бы быть ещё девочки, то она бы никогда… но Дор в такое объяснение верил слабо, явно у жены была другая, главная, важная причина…но какая? Рискнуть спросить? А оно надо ему? Ведь жил, не зная этого, но вот как жил…

— … и всё-таки хорошая моя, почему именно малыш? Ведь и по возрасту он слегка не… очень? Ты обещала! И сама знаешь,… я тайны хранить умею.

Дор и так был счастлив. Кошмар прошлых лет ушёл в небытиё, его первенец, его единственная дочурка бегает и веселится, очень напоминая его заводную супругу. Немного волновал Ферро, но увы в нём особо сильно сказалась порода его рода, непоседливый, любопытный и жадный до приключений и путешествий, а теперь он один из этих страшных могучих паладинов и непросто один из всех, а их командир, начальник…

Марфа недовольно что-то пробурчала себе под нос но, зная мужа, поняла, что отмолчаться на этот раз не получится. Говорить или нет? Если отмолчаться то семью будет трясти, а при рождении её девочек и подавно, характер у гнома ещё тот…

— Клятву на крови, что ни слова из услышанного никогда нигде не прозвучит.

— На крови? — Не поверил своим ушам Дор.

— Да дорогой! Именно на крови, и поверь, это самое малое, что я бы от тебя ещё потребовала, а когда ты узнаешь правду, ты сам будешь не рад, что её услышал. Но это твоё решение и заботясь о спокойствии в семье, я рискну, а тебе всю оставшуюся жизнь придётся следить за своим языком. Ты к этому готов? Решать тебе сейчас, если откажешься, то никогда больше мне этих вопросов ты задать уже не сможешь. Я единственно могу поклясться, что действовала ради своего народа, и только ради него, как бы это не выглядело со стороны.

— Но как это всё связано с его светлостью?

— Клятву!!!

…молчание, повисшее в спальне, затягивалось. Дор не спешил связывать себя самой страшной клятвой, а Марфа не торопила в этом решении мужа, понимая, что в данный момент решается многое в её жизни. Тишина в комнате начинала давить, а внезапные слова произносимой клятвы разорвали её в клочья, поставив черту на прошлой жизни, на прошлых отношениях,… но может ещё больше, скрепляя ими их жизни и души между собой!

— …ты же слышал, что все Варги не могут иметь детей мужского пола. Так вот — Марфа тяжело вздохнула. И вытащила из под подушки небольшой кулончик с камнем телесного цвета. Дор хоть и гном, но камень навскидку определить не смог. Его потуги отражались на лице и видя какое мысленное напряжение написано на физиономии мужа Варга рассмеялась — Не пытайся дорогой, ещё никто не понял из чего он сделан. Это боевой поисковик Долов, они с помощью его вычисляли древних замаскированных под других разумных, обмануть его не возможно и только артефакты древних могли его действие ослабить и то очень сильные, которых было очень мало.

— Откуда он у тебя? — Изумился Дор.

— Я «боевая кошка», ликвидатор. У меня был приказ ликвидировать такую же измененную, как и я, внедрённую в свиту императора Синх. У неё было задание любыми средствами забеременеть от действующего императора, в его крови примеси древних самые сильные и даже его артефакты не могут его укрыть или он ими не умеет пользоваться так как он не маг, а воин. Он как и наши дети… кард. Его прадед гном с твоего материка.

— Интересно, но за что же приговорили вашу Варгу?

Марфа внимательно посмотрела на мужа.

— Она влюбилась…как и я потом в тебя!

— Ну влюбилась, и что из-за этого убивать?

— Она влюбилась не в императора, а в его двоюродного брата и… — Марфа замолчала, молчал и Дор.

— Она родила от брата императора? — Спросил Дор.

— Да, ты угадал. И совсем недавно эта девочка гостила у нас в гостях…

— Дана!!! — Изумился Дор.

Ответом ему было молчаливое сопение. Невероятно, Дор переваривал полученную информацию. Но это совсем не объясняло поведение его жены!

— И причём тут ещё и эта девочка? — Голос гнома дрожал от волнения.

— Ну ты же хотел знать обо мне всё так слушай!

— Но почему, же ты её не ликвидировала? Не смогла?

— Почему смогла бы, но не стала. Я её простила как представитель совета, только камень забрала. Она умудрилась стать лучшей подругой молодой императрицы которая имела очень большое влияние на мужа. Глупо было бы терять такой козырь. Вот и решила я отсидеться в глуши пока наши начальники проанализируют сложившуюся ситуацию. Но меня приговорили и даже исполнителей отправили для казни. Они кстати после меня и её исполнить должны были. Но исполнители совсем юными и наглыми оказались а таких я не люблю…

— Ты их убила?

— А что я могла ещё сделать? А потом я и совершила путешествие по гиблым землям где и встретила одного раненого наглого гнома что совершенно не умел себя вести.

— А малыш, причём тут малыш и эта животрепещущая история. Она конечно очень занимательна и поучительна, но хотелось бы услышать кое-что другое!

— Ты, как и был, так и остался такой же недоверчивый!

— Зато живой! Но все-таки, где тут тот хвост, что затронет малыша этой всей историей.

— Хвост говоришь, ну смотри… — Марфа взяла за цепочку кулон и осторожно приблизила его к своему животу в район, чуть не доводя до курчавого островка весёлых волосиков.

Камень ярко засветился золотым ясным светом.

— Что это с ним? — Испугался гном.

— Не понял? Дорогой, мои дети обладают кровью древних. Так то! Артефакт реагирует на её наличие в теле разумного.

— Ну и что, какая разница! и что за блажь была у вашего начальства и если ребёнок от императора нужен был только как от носителя этой крови то…

— Ты не понял, а я тебе не успела объяснить. Мои внуки от этих детей будут магами. Магами понимаешь! Мы когда-то были полноценным народом, и маги у нас тоже рождались, причём все они были мальчиками и очень сильные они были как маги. Дальше объяснять надо?

Гном задумался. Помолчал, а потом выдал.

— Получается малыш имеет примеси в крови?

— Наконец-то! Примеси у его брата Мартина, а вот у него даже сильнее чем у императора проявляет себя древняя кровь, наверное, потому что он маг, а теперь порассуждай сам почему я так себя вела.

Гном хмыкнул.

— А что тут рассуждать и так ясно. Ты как-то определила, что малыш носитель крови древних, которая для вас очень ценная. Вот и решила ты приручить мальчишку телом, выработать так, сказать память тела у мальца, которую не убрать из памяти никогда. А сам малыш ценный приз для всех Варг, и если до императора вам добраться сложно, то до малыша намного легче. Но я что-то не пойму если ты получила всё, что от него хотела, и у вас вроде произошёл разрыв, раз он так резко сорвался из села, то зачем ты сама бросилась за ним вдогонку. О чувствах можешь мне не говорить…

Марфа задумалась, явно решая, стоит откровенничать дальше или нет. Но видно решение она приняла быстро…

— Этому имеется несколько причин. И главная из них… — Варга опять сделала небольшую паузу, стараясь правильно сформулировать ответ — …когда он вернулся в село вместе с этим караваном, то кулон на него не действовал. Совсем. Представляешь. Словно его отключили, и как это могло произойти, я не знала. Думала, что какой-нибудь артефакт вроде легендарных артефактов древних у него появился. Уж очень мне хотелось на него посмотреть. Вот когда малыш засыпал, я выворачивала наизнанку все его вещи, в том числе и походный мешок, проверяла каждый шов, стараясь ничего не пропустить, но ничего так и не смогла обнаружить заслуживающего внимания. У него конечно много различных артефактов припрятано, но вот такого, чтобы блокировал мой кулон, ничего не нашла. А о других причинах говорить я не хочу.

— Может артефакт его просто перестал чувствовать. Может он, зачав тебе детей, отдал и все свои особенности как носителя крови древних?

— Я сама не знаю, что и думать! Вредить малышу я не хочу, хотя стоило бы его срочно переправить в Ергонию, но делать я этого не буду все-таки он мне дорог и я его люблю, как и тебя.

Дор пропустил мимо ушей эти признания, он знал свою жену как очень расчётливого воина, а чувства у бойцов не в чести. Но его занимал совсем другой вопрос.

— Дана, она ведь маг, как такое могло произойти если она наполовину Варга?

— Сама понять ничего не пойму. Видно сказалось влияние свойств крови отца девочки, все-таки семья императора. Думаю, это и есть причина, почему нас вместе с её матерью оставили в покое. Может я уже и прощена?

— И всё же, интересно, что ты сама решила на счёт будущего малыша?

— А вот как раз это я пока обсуждать и не намерена. Но ты своим терпением достоин награды! — С этими словами Марфа заговорчески улыбнулась и легко скользнула к низу живота мужа…

— Наслаждайся, дорогой!!! Заслужил…!

Через некоторое время родителей из омута страсти вырвал громкий крик Дэра стоящего за дверью спальни…

— Мама! В село вернулся отряд капитана гвардии…они ищут Гури! Прибыл посыльный,… нас с отцом к старосте вызывают,… вставайте быстрее!!!

 

Глава 2

Шёл третий день как мы находились в пути. Горы, вокруг одни только горы и дорога, что явно угадывается между небольшими искусственными насыпями. Дорога хорошая широкая и мосты что поддаются довольно часто, говорят о том, что когда-то за этой дорогой следили очень тщательно, а мастера, мастерившие это чудо, были лучшими в своём деле. Со слов Вала до обещанного храма неизвестного бога осталось идти совсем немного ….

Второй день путешествия запомнился подъёмами и спусками, которые наш караван преодолевал с большим трудом. Горы сменяли друг друга с завидной регулярностью, местный пейзаж разнообразием не радовал, хотя горы всегда прекрасны, в прочем, как и одновременно опасны… Представители местной фауны, особенно её хищные представители и нежить своим присутствием нас не донимали. Практически никого не видели. Пару раз попадались создания, очень похожие на горных баранов, вот только их размеры весьма впечатляли. С годовалого телёнка вымахали барашки, а уж рога, закрученные в спираль, заставляли относиться к этим бугаям со всем уважением. Увы, только попробовать их мяса у нас пока так и не получилось, хотя Гных с братом вызывались обеспечить нас этим свежим шашлыком.

Очередная ночёвка проходила также прямо на дороге. Костёр из брикетов производства Хэрна, хинкали с бульоном, прокачка колодца… и сам тренируешься и помещение фургона нагреваешь. Всё было прекрасно! и погода — Снег и ветер прекратился, небольшие тучки на небе, под ногами глубокий рыхлый снег через который с трудом пробирается наш небольшой караван, прекрасный вид заснеженных гор. Мороз градусов десять не больше, настроение на высоте, у многих на лицах улыбки…вот только наш осторожный Вал как всегда на взводе уж очень ему не нравится наше фестивальное настроение.

Снега много, иногда сугробы преграждающие путь приходится пробивать через них с помощью магии. Пара ударов воздушным кулаком и преграда разрушена, а вокруг летают миллионы кружащихся снежинок. Вот тут и пригодился мой метод экономного использования манны и прилагаемых сил. Тратим только личный запас сил и манны камни Душ и другие накопители, не используем мало ли что может произойти ведь Хэрн прав из-за чего-то эта дорога вот уже десятки столетий закрыта для использования.

Луи лишних вопросов в отличие от Хэрна не задаёт, но и его напрягло моё решение идти неизвестной дорогой, один Вал спокоен,…относительно.

Всё шло прекрасно до вечера. Уже собирались останавливаться на ночлег, в горах очень быстро темнеет, вот только пройдём этот спуск, завернём на ту сторону склона, чтобы хоть немного прикрыться от ветра. Склон крутой снега много Вал с Хэрном уже полностью пусты, наши потуги по расчистке дороги дают свои плоды, дорогу намного лучше видно и тренировки тоже вещь не лишняя. Этот день я начинал первым, так что с утра немного восстановился, после полного обнуления манны и сил. Даже поспать успел в фургоне, а потом вместе с Гныхом и парой ребят из галлов пельмени на вечер лепили прямо сидя в фургоне под весёлый рассказ Цуни, одного из галлов, о том, как они на кораблях путешествовали кланом, и …

— Командир Ханны!!! — Дикий крик разорвал тишину вечерней идиллии. И самое интересное, что пришёл он не по мыслеречи, а голосом кричал братец Гныха и столько в его голосе, было страха, ужаса и потрясения, что все повскакивали со своих мест и буквально вывалились на улицу из повозки, и при этом, пытаясь вытащить мечи.

Я же, подхватив свой арбалет и до предела влив накопленную манну и силы в лежащий в ложе арбалета болт, выскочил через облучок на крышу вагончика.

Наши повозки уже завернули по дороге за склон скалы, и открывшийся вид вызвал в душе и удивление и восторг и ужас одновременно.

На нас в пике сваливались драконы, причём вернее всего один дракон. А вот ещё два вдалеке в небольшом распадке, зажатому со всех сторон прижавшимися скалами, выясняли между собой отношения. Тот дракон, что решил отвлечься на нас, видно был средством поддержки себе подобного и представлял собой летающий скелет огромного дракона с горячими неистовым светом пустыми глазницами.

Караван встал. Охрана вся уже на лошадях и выдвинулась вперёд, явно подставляясь под удар пикирующего бомбардировщика, чья реакция на действие всадников не заставила себя ждать. Сильнейшее возмущение в астрале и мощное заклинание неизвестной мне школы магии вдарило по всадникам охраны, не затронув при этом наши повозки.

Опять своё действие прекрасно показали кони Ергонии, плетение поглощено, а я, вскинув арбалет, послал вдогонку вышедшему из пике костлявому кошмару заряженный болт.

Увы, мой подарок цели не достиг, пройти защиту этой костяшки болт не смог и, отскочив от щита дракона, упал высоко на склоне и, взорвавшись, вызвал тем самым сход огромной лавины.

— Вперёд!!! — Заорал во всё горло Хэрн — Все вперёд или нас сейчас накроет лавиной, и никакой магический щит не поможет.

Мы успели, только крайнюю повозку немного задела волна хлынувшего с горы снега, протащив телегу вместе с лошадьми метров шесть, оставила в покое наполовину присыпанной возле самого обрыва, а сама продолжила своё грациозное захватывающее своей мощью падение вниз.

Но наблюдать за лавиной времени нет, костлявый бомбардировщик, обескураженный своей неудавшейся первой попыткой, вновь заходил на боевой курс. На этот раз, гад, магию решил приберечь, и всей своей тушей рухнул на скопившихся, на небольшой пятачке, всадников. Кони шарахнулись в стороны, а храбрые орки умудрились даже копьями пощекотать косточки древней твари, их наконечники из металла древних спокойно проходили магический щит этой ящерицы, который смог удержать даже под завязку накаченный энергией и силой мой арбалетный болт.

Вдали приходят в себя ещё два представителя породы пресмыкающихся. Один как я и говорил такая же костяшка, как и наш противник, а вот второй…

Грациозный разворот мощного тела, чёрная лоснящаяся кожа напряглась взбугрившимися мышцами, и резкий толчок мощных ног подбросил в небо это великолепное создание. Мне сложно было судить об их размерах, но, то, что их крылья в разлёте не менее пяти-семи метров, это точно. Зубастая пасть, сквозь острые зубки которых, прорываются языки пламени, как из ацетиленовой горелки.

Их приближение я уже не видел, у нас первые потери, Луи поломанной куклой отлетел в сторону, мощно врезавшись головой о торчащий осколок скалы. А следом Гных, что рванулся командиру на помощь, потеряв в полёте оторванную руку рухнул в огромный сугроб.

Вот именно кровь, что фонтаном вырывалась из летящего тела и вызвала во мне бешенство и яростный крик, что уже пару раз издавало моё горло. Не думая, что творю, имея желание только уничтожить это создание, выхватил мыльницу и, не обращая внимания какой стороной она повёрнута к противнику резко влил по максимуму манну и силы из Камней Душ, причём всех разом.

Золотое сияние вокруг, гремящее эхо, раздающееся отовсюду и распадающееся в прах тело древнего создания, и темнота…

«* Отступление третье *»

Вал, молча, наблюдал, как Хэрн суетится вокруг раненых. Отряд разгромлен одним ударом этих древних чудовищ. Их считали вымыслом, персонажами сказок и легенд, преданий и баек. Если кто даже в его времена хвастался что видел драконов, считался или сумасшедшим или лжецом. А тут…

Такие потери и если бы не малыш, то легли бы все… Вал посмотрел на одиноко лежащие тела орков. Двое ребят нашли здесь своё вечное пристанище. Как же глупо,… и в этом есть и его вина. Ну, зачем он тогда рассказал малышу о своих путешествиях по гиблым землям и об этой дороге с храмом. Вал тяжело вздохнул, а теперь и сам малыш пластом лежит и вроде как даже и не дышит. Хэрн первому ему помощь оказал. Что там вновь сделал малыш не понятно, вроде его артефакт применил только откуда он столько сил и манны взял, что бы его активировать на полную мощность. Их противника распылило в прах, и ещё…Вал покосился в угол пещеры…

Когда стало ясно, что атака созданий отбита, а два оставшихся дракона улепётывают в разные стороны, настало время оказания помощи раненым и погибшим хотя им уже…

Малыш лежал без сознания, Луи и Гных не подавали признаков жизни. Хэрн развёл руки в стороны, он бессилен, чем им уже помочь. Культяпку Гныху перетянули, но было уже поздно. Ранено ещё пятеро, двое из которых очень тяжёлые. Хэрн пытается им помочь, но он на пределе вон уже упал от потери сил.

После атаки чудовищ остро встал вопрос, где встать на стоянку. Оставаться на дороге было очень опасно, но и видимых укрытий поблизости не было. Отправив в разведку селян, с чётким приказом осмотреть ближайшие окрестности Хэрн бросился осматривать погибших и раненых, но в первую очередь вместе с Валом подбежали к фургону, где на крыше лежал в нелепой позе хозяин. Не было никаких причитаний, проклятий и обвинений, все понимали, что это бой, любой мог сейчас находиться на месте Луи и Гныха, единственно у брата орка по лицу дорожки от не прекращающихся слёз. Пришло сообщение от Шелло, командира тройки бывших гончаров. В районе, где видели драконов, где эти громадины выясняли отношения, ребятами обнаружена пещера, видно приспособленная драконом в качестве жилища. Ещё пригодных для стоянки мест обнаружить не удалось, и Вал, так как Хэрн был полностью занят оказанием помощи раненым, принял решение и дал команду на эвакуацию отряда в логово дракона.

На удивление лошади повреждений во время стычки не получили и даже пара лошадей запряжённых в крайнюю повозку попавшую под удар лавины отделалась лёгким испугом. Тела орков аккуратно положили на телегу, а раненых переносили в два этапа, используя плащи в качестве мягких носилок. Пещера огромная, захламлена мусором и горами костей. Видно хозяин этой берлоги уже давно облюбовал это место в качестве постоянного жилища, а раз так то и его возвращения стоит ждать в ближайшее время, а раз так…

Выставили охрану и наблюдение. Развели костёр, Хэрну нужна горячая вода для перевязок, а уцелевшим не мешало бы и подкрепиться, силы всем ещё понадобятся.

Или на запах, или силы уже восстановившись — Очнулся малыш. Сперва пошевелился и застонал, а потом вдруг резко сел на своей лежанке, куда его положили заботливые галлы.

— Хэрн! — Прошептал малыш — Вал! Ну, хоть кто-нибудь!

Цуни первым оказался возле господина и поддержав его рукой за спину обеспокоено спросил.

— С вами всё нормально хозяин?

малыш поморщился и чётко проговорил.

— Какие потери. Как Луи и Гных? Я видел, они упали!

Подбежавший к малышу Вал со вздохом сказал

— Увы, малыш боюсь, что сами они уже никогда не поднимутся. Крепись малыш, они нас оставили…

— Никогда, не говори никогда! Я долго был бес сознания? Нет? Отлично!!! Время ещё есть. Помогите мне подняться и приготовите ошейники Резы штук восемь сразу, и Вал организуй поесть, сил практически нет, а они нам с тобой ой как понадобятся….

 

Глава 3

В этот раз я пришёл в себя после перенапряжения очень быстро. Что меня подняло из небытия, точно сказать не могу. Наверное факт того что я понял — У нас первые потери в отряде и попытаться их отыграть у смерти есть возможность только у меня. Вот эта мысль и не дала мне нежиться в астрале, восстанавливаясь после дикой боли вызванной чрезмерным пропусканием манны сквозь мой несовершенный организм. Но, увы, пытки для меня сегодня не закончились. Луи и Гных одни из самых дорогих мне товарищей, их терять я не хотел, ни в коем случае и коль есть шанс вернуть их назад, я это сделаю, во всяком случае, очень сильно постараюсь.

Но сил, как и манны практически нет, ни у меня в колодце, ни в камнях Душ не в других носителях. Но русские не сдаются, а у нас ещё есть и ходячие батарейки с огромным запасом энергии вот только выкачивать её из них еще, то удовольствие, но времени на раздумья нет…

В нашем отряде кони только породы тёмной кайры. Подготовились мы к путешествию основательно и средства передвижения у нас лучшие.

Я выкачивал кайров сразу по двое, наполняя камни душ энергией и силой закачивая её в них под завязку. Шанса на ошибку у меня нет. Я даже сам не знаю, удастся ли мне без алтаря провести такую же операцию по оживлению, как в своё время мы провели с Сержем, с поверженным Марфой вождём клана.

Я очень долго мучился, пытаясь настроить работу артефакта. Первым подопытным стало тело Гныха. Вначале потратил весь запас манны на то чтобы прирастить руку орку. Вал держал над телом светящийся активированный артефакт, а все остальные жались по углам пещеры, боясь даже смотреть за тем, что делается на импровизированном алтаре. И все-таки мне удалось запустить мыльницу в режиме красного спектра излучения энергии, что и привело к срастанию конечностей трупа орка. А вот запустить режим воскрешения у меня не получалось.

Я два раза выкачивал, почти до суха, наши ходячие батарейки. Вон уже шестеро скакунов жмутся к стеночке, сбившись кучкой, и трясутся толи от страха толи от упадка сил. Ничего подлечим при необходимости сейчас главное, чтобы бывший хозяин пещеры к нам на рандеву не пожаловал.

Мучился я долго. Вал тоже устал удерживать работающий артефакт над орком, а вот время отведённое богами таяло как снег весной. Я начал нервничать. Артефакт категорически не хотел принимать манну через меня, а как напрямую перенаправить потоки из камня в мыльницу я не понимал.

В конце концов, отчаявшись, я просто вытащил последний заряженный полностью камень и приложил его сверху к мыльнице удерживаемой Валом. Увы, и это не помогло.

— Малыш, а если его прям в свечение засунуть — Пришло предложение от умаявшегося попытками оживления Вала. — Что мы теряем раз так не получается?

— А и правда давай! Только как ты его удерживать будешь?

— А просто пальцем прижму снизу. Камень большой его удобно держать будет!

Вот эта попытка и оказалась удачной. Только вот то, что произошло дальше и её последствия мы просчитать не смогли.

Прижатый камень к мыльнице со стороны исходящего свечения дал неожиданный результат. Во-первых, Вал удерживать камень в льющемся свете не смог. Ему обожгло палец, и он его отдёрнул, а вот как раз освободившийся камень не упал, как ожидалось, а завис, прям под светящейся стороной артефакта и стал наливаться светом, увеличиваясь в размерах.

Мы все присутствующие с нескрываемым удивлением смотрели за происходящим. Вдруг камень рассыпался в пыль, и образовавшееся облако окутало лежащее тело Гныха. Через мгновение оно зашевелилось и закашлялось, а дальше произошло всё также как и в прошлый раз с вождём клана. По пещере распространялась не возможная вонища, но вот как раз она, то и вселяла в нас надежду и неподдельную радость.

На удивление себя я чувствовал прекрасно. Никакого упадка сил, или исхода манны. Ничего, только камни у меня опять все разряжены и осталось их у меня всего два, а ведь ещё одна операция предстоит. Закачивал я энергию из наших батареек ещё в течение часа, пока все остальные возились с плачущим орком. У всех на лицах улыбки, а взгляды, кидающие в нашу с Валом сторону, говорят о том, что ещё немного и нас причислят к богам. Вот же гадство и с этой стороны попа может подойти. Надо Вала срочно настропалить, чтобы прибрал к рукам галлов и сельчан. Я думаю, из них получатся отличная охрана для Марфы и жрецы для её храмов, а может даже и настоятели.

Оживление Луи прошло быстрее и намного, чем Гныха. И повреждений у командира моей охраны всего ничего, только голову на место поставили и камень, также превратившись в пыль, окутал голое тело мощного орка.

Вонь, французским ароматом отразилась в душе. Живы, все живы!!! Дальше эйфория и праздник. Орки, которые остались на ногах заботятся о воскресших товарищах. Начальником охраны пока не придёт в себя Луи назначил смышлёного, весельчака Цуни, его даже орки безропотно приняли в качестве заместителя своего командира. Хэрн отсыпается на лежанке возле потрескивающего костра, а все остальные кроме наблюдателей расположились возле котелка и с наслаждением уничтожали наваристый бульон и великолепные большие пельмени. После ужина потянуло в сон, и я сквозь обволакивающую пелену дрёмы чувствовал, что моё маленькое тело плывёт на сильных руках по воздуху, а потом прикосновение к подушке и мягкое стеганое одеяло, натянутое до подбородка и забытьё без сновидений и только радость от выполненного, заполняла душу…

 

Глава 4

Утром поднял меня с постели божественный запах жаренного на углях мяса. Шашлык! Шашлычёк!!! Шашлычёчек!!!

Скорости, с какой отлетело в сторону одеяло, позавидовал бы и Шумахер. Вот я уже на ногах, натягиваем сапоги и выпрыгиваем из такого уютного тёплого фургона. М-да, ну и диспозиция в помещении прихватизированного чужого жилища. Лучи яркого солнца заливают пространство огромной пещеры, куда смогли поместиться три телеги и почти два десятка лошадей, что сейчас спокойно пережёвывают корма, разложенные им по яслям. Хэрн возится около лежащих ребят, вчера сил на всех не хватило, чтобы поставить на ноги, но ничего сегодня в два смычка мы эту тяжёлую работу все-таки закончим. Орки суетятся вокруг лежащих больших новорожденных, которые сегодня ведут себя очень спокойно и тихо не то, что вчера, после второго рождения. Разложено два костра вернее в одном одни краснеющие угли, а на них и жарится мясо, что своим ароматом сводит меня с ума.

— Оп-па, а это ещё что такое???

По каменному полу ползло маленькое чудо, очень похожее на уменьшенного в разы хозяина этого жилища. Я так и стоял, пялясь на пищащее создание, что крутилось в ногах у Вала, который собственно и занимался готовкой шашлыка. Маг, отвлекаясь на приставания мелкого дракоши, совал тому в пасть кусочки ещё горячего, готового мяса от чего у меня во рту скопилась слюна, а маленький наглец наотрез отказывался от свежатины, что нарезанными кусками лежала на щите рядом с костром. Сам видел, как этот сморчёк выплюнул на пол, брошенный ему в пасть Валом кусок сырого мяса, и требовательно и немного обиженно снова заголосил.

— ё- Моё! — Понял я, что меня так напрягло в этой забавной картинке, ведь если в пещере остался детёныш, то и мамаша сейчас сюда заявится, а это…

— Вал! — Маг, услышав мой истерический крик, развернулся в прыжке на 180 градусов. — Почему его ещё не выгнали. Ведь сюда сейчас драконы вернутся за детьми и от нас даже косточек не останется!!!

Вал облегчённо выдохнул, и успокоительным жестом прервал моё выступление…

— Ты не понял малыш, этот дётёныш не местный и обитатель этого жилища к нему не имеет никакого отношения!

— Не понял! Как так не имеет! А откуда он тогда здесь взялся? — Обескуражено спросил я.

— Ты не поверишь, но именно ты и являешься причиной его нахождения здесь!

— Я!!! — Не поверил я.

— Ага! Это — Он указал на пищавшего и протестующего маленького хама — Всё что выпало в осадок от костяного дракона после твоего сольного выступления с моим артефактом. Да-да, не веришь, ребят спроси. Его Цуни притащил, когда я его послал с ребятами прах от дракона собрать. Ведь он нам может и пригодиться, если мы все-таки доберёмся до храма. Дорога назад для нас всё равно пока закрыта, сильная лавина прошла, дорогу засыпало полностью. Правда и вперёд тоже пока двинуться мы не можем…

— Почему вперёд не можем — Не понял я.

— Сам иди, посмотри! И всё поймёшь.

Выходить на улицу на голодный желудок желания никакого не было, я так Валу и сказал.

— Есть хочу, а ты шашлыком эту ящерицу кормишь. Так что пока не поем и шага на улицу не сделаю, ты мне лучше сам всё расскажи, а я уже потом сам гляну, что да как.

— Хорошо! — Вал посмотрел на меня очень серьезно — Нас обложили!!!

— Кто — Бандиты? — Испугался я — Сколько их как они вооружены?

— Ну, бандиты они или нет, я точно сказать не могу, но, то, что они нас просто так отсюда не выпустят это точно!!!

— Драконы!!! — Догадался я.

— Ага! — Вал тяжело вздохнул — И дежурят даже ночью. Их под утро братишка Гныха рассмотрел в сумерках. Но ведут себя тихо, вон даже барана местного подогнали. И самое интересное, уселись с обеих сторон от входа в шагах пятидесяти от него, и друг от друга. С одной стороны костяные, а с другой чёрные, горные драконы. Я видел в детстве фрески с их изображениями, ходят легенды, что в своё время эльфы с ними очень дружны были, но вот что у них между собой потом произошло, никто не ведает, а эльфы как понимаешь сами не сильно-то и распространяются.

— А эти костяные тогда откуда взялись, ты о них что-нибудь слышал?

— Нет, в первый раз не то что вижу, а слышу о таком. Хэрн тоже сильно удивлен, а вот орки…

— Что там опять наши орки отчебучили?

— Говорят что это дела тёмных, те, мол, так свои чудовища для войска готовили, используя детёнышей драконов. И вот это чудо — Вал снова показал пальцем на успокоившегося малого — Косвенно подтверждает утверждения орков. Всё может быть. Не удивлюсь, что так оно и было, а тебе с помощью нашей мыльницы удалось перевернуть усилия древних тёмных вспять. И мы теперь видим то, что видим!!! — Закончил свои изъяснения Вал.

Интересные выводы у Вала, получается, мы ненароком вторглись во владения дракош и выход теперь нам отсюда заказан. Но раз на нас сразу они не напали, а даже подкармливают, то есть шанс разойтись мирно, вот только как это провернуть и что они с нас возьмут за беспрепятственный проход или возвращение. Хотя возвращаться мне бы очень не хотелось.

Завтрак прошёл на ура. Баран что подогнали нам наши неожиданные почитатели и, правда, походил размерами на хорошего телёнка. Мясо нежное жирное и очень-очень вкусное. Дракоша от всех тоже не отставал, уплетая мясо кусками и выпрашивая добавки у остальных. Ребята уже отошли от шока вчерашнего вечера и веселились и радовались жизнью как могли. Наслаждались спокойствием и с увлечением кормили непонятно откуда взявшегося на месте вчерашней стычки детёныша драконов.

После завтрака вместе с Хэрном пользовали раненых, а Вал с помощью заклинаний подзаряжал наши батарейки на четырёх ногах уж больно плохо, и чахло, они выглядели. Даже если бы сейчас удалось отсюда вырваться, то пошли бы на своих двоих, а лошадей пришлось бы бросить. Но бросать мы никого не собирались. Пока есть возможность будем сидеть в логове дракона и зализывать раны. Раненым тоже надо восстановить силы, а коль для этого у нас всё есть и наши сторожа нас не выгоняют то, я думаю, стоит воспользоваться их гостеприимством.

На следующее утро фокус с бараном снова повторился, но на контакт пресмыкающиеся не шли. Держались в стороне и к сближению шагов не предпринимали.

Всё время я занимался магией. В книгу магии, вписывая новые заклинания, выбирая из того, что мне давали в своё время мои старшие наставники. Еще возле храма, когда было свободное время между подготовкой к принятию присяги дикими, со мной занимались все кому было не лень. И бывшие Линчи отметились в моих наставниках и почитатели Хаоса, все пытались дать и научить меня всему самому лучшему, что умели сами, нещадно беря взамен всё то, что у меня уже было или, то чему меня учили и другие учителя. Обмен знаниями шёл очень качественно и Стейн был нашим главным вдохновителем. Атакующие плетения, защита и бытовые заклинания все знания собирал неугомонный маг, приспосабливая как для своих нужд, так и для нужд ордена. Информации было столько, что голова шла кругом, а вот времени на всё не хватало. Даже пару раз практическое применение организовали и даже магические спарринги со мной маги проводили…

Ну, что сказать, выражаясь словами Криса, задатки у меня есть, но на серьёзное дело мне рассчитывать нечего, очень я ещё слаб. Даже Хэрн держался на много лучше меня, а вот мне физического состояния не хватало, чтобы держаться против таких монстров как Карл. Наравне я бился минуты три не больше, заклинания мастерил быстро, а с помощью рун я раз и вовсе чуть ли не победил едва, не покалечив Карла, но потом когда мои неожиданные атаки маги отбивали, начиналось моё избиение. Я старался, очень старался, но физически нагрузки боя вынести не мог. Нет, я чувствовал, что подарочек герцога мне сильно помогает, но тело моё не готово к таким нагрузкам. Я ещё очень слаб.

— В настоящем бою у тебя шанс на один удар и на одну защиту — Это Крис подводил итоги и делал выводы как наиболее опытный боевик — Втягиваться тебе в бой по правилам, смысла нет, любой маг среднего уровня тебя положит. Твой козырь это внезапность и нереальная быстрота распаковки рун. Навесь наиболее сильные плетения и помни у тебя шанс только на один удар, если ты вдруг останешься без поддержки товарищей. Защита у тебя хорошая не каждый её сможет пройти, но вот время её действия очень маленькое. Один очень сильный удар ты сможешь выдержать от силы два, а потом один пепел от тебя останется. Учись, совершенствуйся. По-хорошему, тебя бы в школу отправить, но для магической школы у тебя возраст не подошёл, и документов нет. Подумай об этом, я бы на твоём месте дарственную у герцога выпросил от его клана. Уверен, у него есть на это право. Вот с такой бумажкой и в школу принять могут, правда, не в любую. Во всяком случае, в специальную школу для до взросленников, не прошедших даже первого взросление и имеющих задатки магов. В наше время было так, не уверен, что что-то изменилось с тех пор.

Дарственную я у герцога взять уже бы не смог, а сам себе её выдать пока не могу, так как текста не знаю и не знаю, что вообще в мире творится. Может уже и нет таких школ, где можно спокойно поступить на учёбу не знатному отпрыску, да ещё и вовсе не из благородной семьи. Информации нет. Маги, конечно, многое знают, но в реалиях настоящего мира пока плавают не хуже меня самого, а Мартин с Жаком такими проблемами не занимались и ничегошеньки объяснить как раз и не могут.

Вот и сидел я теперь у себя в фургоне, и разбирался со своими записями, обложившись книгами магии разных магов доставшихся нам после стычек и боёв.

Вал теперь мой основной наставник, подолгу со мной засиживается, пересматривая заклинания и сортируя их по силе и качеству применения. Практически отрабатывать во всю силу мы не может, пространство пещеры не позволяет, хотя немного приспособили для своих целей кайров, те всё равно магию и направленные на них плетения поглощают без видимых последствий для себя. И теперь они наши мишени, заодно и подзаряжаем их. Щедрый Вал пытается научить меня одному приёму магическому, тайному плетению своего древнего рода.

— Ты малыш знаешь, что все магические щиты не в состоянии удержать оружие, которое находится в руках противника. Мечи, копья топоры свободно проходят защиту магов, любой маг даже самый сильный бывает, беспомощен против мечника если тому удаётся приблизиться к магу на расстояние удара. Поэтому все маги имеют силовую поддержку в лице отряда воинов. Это законы магии, но каждый закон имеет и своё исключение. Так вот. Мои предки смогли обнаружить такое исключение. Всё дело в том, что плетение, используемое любым магом, растягивается по возможности на всё пространство вокруг него или его группы в зависимости от его силы и опыта. Но такая защита не в состоянии удержать удар даже простого мечника. Предки же придумали прессовать магическую защиту, как бы складывая её слоями, получая, таким образом небольшое насыщенное магией пространство, пробить которое практически невозможно, ни холодным оружием ни плетениями.

— Великолепно!!! — Обрадовался я.

— Рано радуешься малыш. — Усмехнулся Вал. — Даже самым сильным магам удаётся выставить такой щит размером не больше простого большого пехотного щита и контролировать его очень сложно. А активный щит, который удаётся мне он размером не больше ручного щита того же пехотинца. Всего четыре ладони по сторонам. Но его намного легче контролировать и перемещать. Я использую теперь его в тренировках против Луи — Вал со вздохом посмотрел на лежащих, на лежанках орков — Использовал!!! Луи очень удивлялся, когда его меч натыкался на не видимую преграду, а я в тот момент пробивал его защиту. Ведь ты знаешь, мечник я пока никакой, хотя и тренируюсь, но вот спор с Мартином выиграл один раз. Я его уложил, но только один раз. В повторном поединке Мартин был очень осторожен и собран, у меня шансов подловить твоего братика не было. А над Манишей я так и не смог с помощью своего щита взять верх, хотя она и вначале и не поняла моих хитростей. Для прессовки подходят не все плетения, обычно это щит воздуха. У тебя он очень хорошо получается, но есть одна проблема, он не виден. Если для противника, что он не виден это объективно плюс, но вот если ты сам не видишь, где находится твой щит во время боя, это огромный минус. Я вижу очертания своего щита и это получилось у меня путём постоянных тренировок, а вот у моих родственников был только стационарный. Они устанавливали его в одном месте и во время боя переместить его не могли. Он у них, конечно, был больше моего, но вот при тренировочных поединках победу праздновал всегда я. К слову сказать, именно этот щит помог мне уложить проклятого мага эльфов…

И вот теперь я постоянно тренируюсь устанавливать такой щит. Вал потребовал работать только над активным щитом, что в разы сложнее, чем простой стационарный…

— Ты пойми — Отвечал он на мои вопросы о том, почему нельзя идти от лёгкого к сложному — Я тебе говорю из опыта поколений. Если освоишь лёгкий способ, то овладеть сложным у тебя уже никогда не получится. Ты в своих построениях плетения постоянно станешь сваливаться на лёгкий путь, и переучиться уже будешь не в состоянии…

И большее время моих занятий я пытаюсь увидеть невидимые границы воздушного щита, что практически постоянно весит теперь передо мной.

Прошла неделя нашего заточения в этой пещере. Раненых подняли всех на ноги. Кайры набрали энергии и лучатся довольством. Дракоша — Общий любимец без зазрения совести ополовинивает мясо, которое поставляют нам его соплеменники, но только в жаренном виде. И вот спустя декаду с того момента как мы пустились в этот отрыв и произошло событие которое позволило вырваться нам из полудобровольного заточения…

Меня только позвали на обед. Я, раскидав по фургону книжки и тетради выбрался из повозки раздумывая, стоит ли тратить воду на мытьё рук или стоит побывать хоть один день бомжем как резкий ментальный удар буквально швырнул меня на захламлённый каменный пол пещеры.

Несмотря на навешанные, на меня кулоны защиты удар меня все-таки достал. Наши ребята кулями валяются там, где их застало нападение. Наблюдатели как раз в этот момент менялись и видно предупредить, что что-то изменилось снаружи, не успели, или просто не смогли.

Дракоша громко вереща, забился в самый угол, со страху навалив целую кучу. Вал и Хэрн лежат так же на полу, не подавая признаков жизни впрочем, как и все остальные, только Луи и Гных выгнулись всем телом и что-то кричат на непонятном языке и, то, что это язык не орков могу сказать со всей уверенностью. Мне Гных давал пару уроков. У орков в языке преобладают такие гавкающие интонации, а тут, словно клубок змей вертится не далеко столько шипящих звуков и какие-то они обрывочные и рваные. И я не поверил своим глазам Луи сел на своей лежанке, повернул голову в мою сторону и во взгляде отчётливо видно узнавание только откуда в нём столько ненависти?

— Шурыши маше канши! Жашен нэн кенши.

Я так удивился, что даже не заметил, когда на меня перестали давить ментальные команды. Команды!!! Опять моя кассандра проснулась, а ведь реально кто-то команды даёт и противник в пещеру не врывается хотя уже точно бы смог. Сопротивление оказывать некому. Из живых только лошади на ногах, дракоша в углу голосит и Гных с Луи с постели пытаются встать, причём в глазах у них плещется ненависть и направлена она на меня.

Кто там командует на улице, меня уже особо не интересовало, после разберемся, если живым останусь. Орки уже оружие подобрали, и неуверенными шагами двинулись в мою сторону, снова что-то непонятное шипя в мою сторону. И по интонации это явно проклятья. Да что же это творится не зря говорят не хочешь увидеть зла не делай добра. Но думать об этом уже поздно им ещё пару тройку шагов осталось до меня пройти и всё… но как же их клятва?

И я ничего лучшего, не придумав, жахнул по ним плетением святого порога «благословения», ну, не болью же по ним бить, это уже оставим на крайний случай. Как и в прошлые разы с вложенной силой и манной из-за испытываемого страха я малость перебрал, вбухав в него все, что у меня было, включая запас камня душ. Накрыл всех, видно и за пределы пещеры действие плетения вышло, ибо именно оттуда пришёл громкий протестующий рёв. Ого, а там кто ещё такой огромный, судя по издаваемым звукам.

Гных и Луи, будто в стенку ударились и повалились на пол, громко охая и стоная. И проклятья из их уст шли уже на нормальном общем языке. И вполне осознано они поминали и Долов и каких-то Тиллов, и отчего-то даже пару ласковых каннам досталось. И наши ребята на полу зашевелились, и давление ментальное пропало. Осталось такое лёгкое осторожное ненавязчивое прощупывание. Посмотрим, кто это там нам обед испортил…

Я на негнущихся ногах от пережитого страха поплёлся в сторону выхода. Хэрн и Вал тоже пришли в себя и пытаются сесть, что-то бурча себе под нос. Не плохой удар, а это кто у меня под ногами путается, уже раз запнулся, чуть не упал. Ого, дракоша буквально на руки лезет, его бедного трясёт от страха. Э паря, ты для меня тяжеловат будешь, давай уж лучше так своими ножками прогуляйся, коль за мной увязался…

Когда я осторожно выглянул из-за телеги в сторону выхода, то от увиденного у меня подкосились от страха и неожиданности ноги.

Костяной дракон невероятных размеров и весь светящийся как призрак. От него такой мощью несло, что алтари богини вспоминались маленькими печками по сравнению с этой домной. Вот так посетитель ничего не скажешь, и ментальной магией он обладает, раз так приласкал весь отряд. Да, но почему сейчас не нападает, а так поддавливает слегка и если это он кричал после моего применения магии святого порога, то и он видно может испытывать боль, а светлая магия для него не в радость. Но ведь в ответ удара не нанёс, а это может, говорит о том, что он пришёл просто поговорить, только мы слышать друг друга не можем. Этот маленький галчонок, что улёгся у меня в ногах, его, пожалуй, слышит, а со мной пошёл потому, что чувствует, что теперь опасности от гостя нет, но и выходить на контакт с себе подобным желания не проявляет, а интересно где остальные пернатые… ого как далеко отлетели, причём обе группы, а значит одинаково боятся этого огромного призрака.

Но если пытается говорить и общаться с Дракошей то и нам угрожать не желает, а если…

Я быстро достал из кармашка пояса колечко с чёрным камушком и надел на большой палец правой руки.

— …не надо бояться. Ты ведь ещё маленький и совсем ничего не помнишь о том, что было с тобой. Что тебе с этими двуногими общаться им всё равно уже не выйти отсюда. Иди ко мне, тебе может угрожать опасность, эти варвары не перед чем не остановятся когда твои друзья в атаку пойдут. Эти двуногие тебя убьют… — И в том же роде практически не останавливаясь, давит на мозги нашему дракоше, а тот слушает очень внимательно, но вот попыток оставить нас не предпринимает.

Если уйдёт малой, то вероятность атаки со стороны дракона возрастёт в разы. Поэтому стоит, наверное, прикормить малыша, а с этим вступить в полемику…

— И вам здравствовать уважаемый!!!

— Кто здесь! — Реально испуганный голос, и мощный аж до дрожи пробирает.

Я выступил из-за телеги, причём малой как привязанный пустился следом, прижавшись к моёй правой ноге.

Удивление призрака выразилось в том, что он издал восклицание голосом типа

— О-О-О! — Только своей луженой глоткой. Помотал длинной шеей и от неожиданности сделал, два небольших шага назад, словно пятясь. Пробрало беднягу.

— Ты кто? — Удивление и не понимание ситуации буквально сквозило в этом вопросе.

— Я, человек, вернее человеческий детёныш, ну вот такой же, как и это создание, что шага мне спокойно сделать не даёт. Зовут меня Гури, но с удовольствием откликаюсь на «Малыша». А с кем имею честь разговаривать я?

Завуалировано завернул я фразу, явно поставив в тупик это костлявое недоразумение. Пока он собирал мысли в кучу, немного его рассмотрел. Голый скелет огромного дракона. Мощные кости задних лап прижаты и как бы готовятся к прыжку, весь силуэт слегка расплывчатый и если представители костяных драконов более чёткие в своих очертаниях, то этот размывается и словно растворяется в лучах солнца. Мощь от фигуры, своей грандиозностью давит и сковывает любое сопротивление воли, этого хозяина необычной внешности. Передние лапы маленькие относительно его тела, а голова, вернее череп, со святящимися глазницами вызывает животный ужас, контролировать который и держать в узде невероятно сложно. Хвост у костяшки просто прелесть, если не считать огромного костяного наболдажника, если таким даже слегка прилетит, мало не покажется.

— Как ты меня можешь слышать, ведь ты не маг, хотя… не пытайся сопротивляться, я тебя немного посмотрю…

Ага, не сопротивляйся, когда к тебе в голову так нагло вламываются своими грязными пальцами, если не лапами, а ну вон пошёл…!

— Ох!! — Гигантский скелет пошатнулся и чуть на нас с дракошей не повалился.

— Осторожно оглашённый!!! Я же тебя просил не сопротивляться!

Ага, просил он — Приказывал, а мы такие приказы на одном месте вертели.

— А мне неприятно, когда в мою голову кто-нибудь лезет в особенности, когда без спроса и разрешения. И так уважаемый, я представился, а вы что имени собственного не имеете или за время вашего существования забыли просто.

— Охо-хо! Рассмешил — Грохотнул в ментале хохотом древний ящер — Скажешь тоже, забыл. Я не могу забыть, не в состоянии, я всё помню, хотя многие моменты мне радости не доставляют и лучше бы их и, правда, забыть. Последние тысячи циклов ничего интересного не происходило и запал я в спячку. Всё размеренно всё как всегда. И вдруг такие потрясения, развоплощение боевого костяного дракона. Такого не бывало со времён войн за передел, и доступно такое было только могучим магам эльфов. Вот и очнулся я. А как зовут меня, тебе знать не по рангу. Лучше позови мага кто … подожди, но ведь это ты со мной разговариваешь, и дитя тебя слушается… так это ты???

Я скромно пожал плечами.

— Смотря, что вы имеете ввиду. Если то, что я не маг, то это как посмотреть, разговариваю я с вами без всякой посторонней помощи, а дракоша ко всем лезет и кормят все его с удовольствием он весьма ласковое только больно вредное создание. Так что он не очень-то меня и слушается, а по поводу того как он у нас очутился и имею ли я к этому отношение. То отвечу просто, имею и самое непосредственное!

Призрак завис. Что-то пыжится, пыхтит, видно так ему легче информацию полученную переваривать. А у меня за спиной все наши собрались я, когда оглянулся назад, то чуть от неожиданности не упал. А когда увидел стоящих рядом со мной Луи и Гныха то и вовсе очумело посмотрел на улыбающегося Вала.

— Шурыши маше канши! Жашен нэн кенши. — Повторил я белиберду, что шипел в мою сторону не адекватный Луи.

Орк резко позеленел и не только он, а и Гных с ним за компанию, а вот остальные орки да и все другие собравшиеся с недоумением и полным не пониманием уставились на меня.

— Это ругательные выражения, господин. — Мой начальник охраны развёл руки в стороны — И откуда я их знаю я и сам не пойму. Я чувствовал чувства чужого разумного. Как он попал ко мне, не ведаю, и желания и привычки другой сущности явно во мне присутствуют. И знать я стал многое только они все какие-то доисторические, а знания, опыт и умения…сейчас даже определить не могу. Гных то же самое чувствует, мы с ним мысленно уже всё обговорили. Я себя помню только, как с пола поднимался, а в руках меч, а вот что до этого было, не помню. Но подселенца я прижал и распылил. Не знаю, что вас с ним объединяет, какие тайны, но ручаюсь, вам он больше угрожать не сможет.

Вот так-так!!! Я что, вместе с оживлением и душу из камня ему подселил??? Ай-я-я- Яй! И как теперь быть? Но делать нечего, будем рисковать, недоверием только ещё сильнее ударю орков, а вот этого как раз делать и не хотелось бы.

— Так, чего собрались, заняться, что ли не чем? Готовьте обед по новой, если прежний пропал. И будьте готовы к тому, что придётся уже, наверное, завтра продолжить путь. Луи, Цуни твой зам, озадачивай. Всё, оставили меня быстро, мне ещё с уважаемым гостем разговор закончить надо, а потом я и пообедать захочу.

Прозрачная костяшка с интересом взирала на нашу беседу при этом, не предпринимая никаких враждебных действий, выжидает явно. Что же будет дальше? А вот дальше уже мы начнём задавать вопросы, на которые тебе костлявый, хочешь, не хочешь, но отвечать придётся…

— Вы хотели, наверное, узнать, как же мне удалось развоплотить вашего воина, как вы выразились. Скажу просто, это произошло случайно. Я использовал один артефакт, но вот как я его использовал, не помню.

— То есть, как это не помнишь?

— В ярости был, гнев застилал глаза вот я и жахнул тем, что под руку попалось.

— Ты хочешь сказать, что воспользовался артефактом, несомненно, мощным, ибо провернуть такое в состояние может только такой, впервые его использовав?

— Ну, я им пользуюсь не впервые, врать не буду, но в таком варианте, точно первый раз.

— И как же ты его использовал раньше?

Э нет, дорогой теперь вопросы задаю я.

— Вы уважаемый так и не представились. Сперва прибыли к нам, без спроса ворвались к нам в сознание, испортили обед, вот я и хочу узнать, зачем и почему. Вам как я понял нужен тот голожипый малыш, что умчался за очередной порцией горячего жаренного мяса. Вот и ответьте мне, зачем?

Призрак менял расцветку видно нервничает или злится, или ещё что, но до ответа все-таки снизошёл.

— Зовите меня Зарэк, во всяком случае, на это я отзываюсь. То, что применили артефакт древних я не сомневался, другим это было бы, не подсилу, но вот кто это сделал, для меня как вы понимаете очень важно. Костяные драконы это стражи и охраняют они…это не важно, пока. Костяных драконов вывели в незапамятные времена путём определённого воздействия на детёнышей горных драконов. Для этого тёмные воровали яйца, часто просто убивая дракониху. Что было, то было. Эльфам очень доставалось от нас, я тоже был таким, а потом вот дошёл до такого состояния, меня превратили, сделав вечным, но вот вернуться к жизни, как это получилось у этого, как ты его назвал, дракоши, у меня уже не получится. Но я могу мыслить, и я полностью свободен и я единственный. Горные драконы тоже попали под благодарности от своих ушастых друзей. Те что-то сделали с кладками, и нашими самками и теперь у нас нет детёнышей. Эльфы сотворили такое, чтобы не появлялись больше костяные воины у тёмных, но этим они не только лишили нас возможности размножаться, но и лишили возможности к перевоплощению. Мы уже забыли, как это делали наши предки. Мы могли превращаться в человекоподобных. А наши женщины славились красотой статью и плодовитостью. От большой любви между драконами и людьми рождались прекрасные дети. Целый народ жил в этих горах. Целые города остались в этих горах, в которых теперь господствуют призраки и ещё что-то очень страшное и жуткое. Даже мы теперь не посещаем те места. Ушастые очень хорошо постарались, чтобы обезопасить себя от костяных драконов. Эта дорога ведёт к первому городу. Там много ответвлений. Но основной тракт ведёт в некогда прекрасную страну, теперь, же страну призрак. Много живых двуногих пытаются пробиться туда по тракту, но никто и никогда оттуда живым ещё не вышел. Вот и я решил, что и вы туда двигаетесь. Это так? Вы тоже решили узнать тайны городов гор и порыскать в развалинах, в надежде найти что-нибудь ценное?

Я усмехнулся.

— Вынужден тебя разочаровать, уважаемый Зарэк, мы двигаемся по тракту, но не туда. Нам надо выйти к ближайшему ответвлению к жилищу людей. Нам надо вернуться в империю.

— Я не ведаю о какой империи ты мне тут рассказываешь. Ближайший выход в обитаемый мир находится не далеко, для меня, а вот для вас я даже не скажу. Никогда по земле пешком не путешествовал. Это всё, что вы хотели на этой земле? — Ого видно телепат, кого-то уже считал из наших ребят, а может и меня когда в голову ко мне без спроса залез.

— Нет есть у нас ещё одно дело. — Чего скрывать очевидное. Ведь как не крути, а с местными придётся договариваться.

— И что же это за дело? — Дракон разговаривая со мной мысленно представлял из себя статую, а вот я уселся на принесённое Валом одеяло и уплетал за обе щёки отлично приготовленный шашлык.

— Мои друзья говорят, что здесь не далеко есть храм не известного бога.

— Почему же неизвестного для нас очень известного, но давно почившего в бонзе. Он как раз покровительствовал нашим человеческим детёнышам. Но он давно ушёл, очень давно и вернуть его уже не возможно. Храм пуст и алтарь молчит. Говорят, когда-то рядом с храмом озеро было большое и река, что вытекала из озера, водопадом падала в долину. Но теперь этого ничего нет.

Тоска и злость одновременно переполняло сознание древнего большого динозавра.

— Вот я и хочу с друзьями посмотреть состояние алтаря и кто знает может и запустить его, обеспечив водой долину если удастся призвать озеро к жизни. А по дороге ещё есть такие храмы?

— Я не видел, может в городах и есть.

— А сколько всего городов покинутых жителями в горах?

— Четыре больших и так ещё иногда поселения попадаются. Но туда мы не залетаем, из тех, кто пробовал, никто так и не вернулся.

Печально! А вот и ответ я думаю этих гиблых земель и всему виной их появления это драконы и неизвестная религия. Но эльфы они, же за свет, а тут такие страсти про них на каждом шагу рассказывают. Что-то тут не чисто, уж больно однобоко освещают события древности. Чувствуется чья-то рука, направляющая общественное мнение, будь оно не ладно. И вот здесь тоже самое. Во всём виноваты ушастые, а не может быть, что они спасались сами или кого-нибудь спасали??? Информации нет, а взять её пока не откуда. А оно мне надо? Пока нет, а вот, как карты дальше лягут, никто сказать не может.

— Покажи артефакт который использовал. — Дракон хоть и не шевелится, но чувствуется, как сильно напряжён.

Я пожал плечами и расстегнув клапан кармашка на поясе вытащил на свет злосчастную мыльницу, что уже не раз спасала нам жизни, а некоторым и возвращала её.

— Вот это! — Чего я ждал от дракона. А всего что хотите, вплоть до атаки, но вот такой реакции я не ожидал.

Изваяние дёрнулось и неуклюже от удивления и не шуточного испуга повалилось на спину, что-то громко бормоча очень похожее по интонации на проклятия.

Ого, похоже, игрушка дяде знакома, как его плющит от узнавания.

Тем временем наш нежданный, но такой долгожданный гость пришёл в себя, снова принял вертикальное положение и дрожащим голосом спросил.

— ты ведь не эльф?

Задолбали все меня эти простым вопросом. Но отвечать надо, и отвечать быстрее иначе можно и не выжить после таких простых вопросов. Я усмехнулся.

— К счастью нет, а то я чувствую и до вечера не дожил бы дай я положительный ответ.

— Тут ты прав, ушастых у нас никто не любит. Или не любил. У меня вопрос, ты можешь ещё применить артефакт.

— Так просто нет. Мне нужен рабочий заряженный алтарь иначе я перегорю. Нападение отключило мозги, и я не понимал что делаю. Повезло все остались живы, а то бы тебе бы не с кем было разговаривать.

— Вы ведь хотите пройти? — Ого, похоже, переходим к самому интересному, к торгам ну-ну давай-давай посмотрим кто кого…

Как и ожидалось древнего дракона очень заинтересовал артефакт и пытаясь использовать наше заточение он старался давить массой и силой вынуждая нас соглашаться с его требованиями. А сводились они вкратце к следующему…

Мы оставляли драконам артефакт, нам за это давали возможность пройти или вперёд или вернуться назад. Если мы выбирали движение вперед, то даже разрешали попытать счастье с храмом. Если не соглашались передавать артефакт, то, как выразился Зарэк, ждали они помощи тысячелетия и ещё подождут…

Обложили со всех сторон не отвертеться. Ну ладно и на нашей улице будет праздник. Я, тут же, не отходя так сказать от кассы, передал удивлённому полу призраку артефакт и попросил дать возможность завтра продолжить движение к храму.

Был ли я расстроен? Наверное, нет! Нам дали возможность остаться в живых и дали слово помогать в пути обеспечивая нас продуктами. Но в душе хранил надежду на одно очень толстое обстоятельство. Вал пытался почти шестьсот лет запустить артефакт, не думаю, что драконы умнее нашего мага. Разговор затянулся до самого вечера а после ужина я вымотанный не простыми переговорами отправился спать, наказав всем готовиться к выдвижению к храму…

«* Отступление четвёртое *»

Мартин сидел у костра возле своего шатра. Целая декада дороги позади, границу гиблых земель перешли ещё вчера впереди долгожданный выход к городу, но радости от этого нет…

Должен подойти Жак с остальными. Очередное совещание всем составом, что определил малыш… как он там интересно?

Дорога запомнилась своей монотонностью и обыденностью происходящего. Бывшие Линчи постоянно контролировали прилегающую к тракту территорию, не позволяя шляющейся по округе нежити приближаться к каравану. Жак номинальный командир всего объединенного каравана. Пришлось возглавить отряд после того как герцог со своими людьми пустился по следам малыша… Мартин даже думать не хотел, что произойдёт если Ивалье догонит брата. С одной стороны ему ничего не грозит со стороны герцога, но с другой пугает сама реакция родственника императора на отсутствие малыша. Но там есть Хэрн и Вал, а они, не смотря на численное превосходство отряда герцога, смирными овечками не будут. Да и сам малыш далеко не подарок…

Влад де Брюс барон Шелвид к передаче браздов правления в руки Мартина и Жака отнёсся внешне очень спокойно. У него всего бойцов ничего, а у них… отряд ордена и полк смотрелся со стороны очень мощно. Воины полка новые рыцари империи вели себя, сдержано контролируя каждое слово не говоря уже о своих поступках, да и Жак и остальные полковые командиры так накручивали бывших бандитов, которым повезло получить личное дворянство из рук герцога… что-то не очень похоже, что герцога. На принятии присяги герцога не пустили и даже не пригласили. Возможно, что он, таким образом, хочет показать свою непричастность к произошедшему, но грамоты за его подписью и печать императора…

Вот именно печать так насторожила Жака. Уж кто-кто, а он отлично знает привычки своего бывшего командира и как сам выразился баронет — Герцог никогда не был таким запасливым, чтобы таскать с собой столько готовых грамот с печатью императора, а тут… что-то темнит малыш! И такие мысли, похоже, одолевают не только его, но и Жак, да и все члены военного совета похоже в растерянности! Но что сделано, то сделано, полк боеготов и очень похоже, что завта-послезавтра состоится его полноценная проверка как воинского подразделения…

Переход занял столько много времени от того, что быстрее телеги каравана и вынужденных переселенцев и клана быстрее передвигаться просто не могли. Клан пополняется людьми каждый день, всё больше одиноких женщин с детьми вливаются в его состав. Передвижной алтарь и захватывающие темпераментные проповеди Ральфа на стоянках делают своё дело. Новых членов сразу берёт в оборот исполняющая обязанности первой жены вождя клана и его первый зам, людей переодевают, ставят на усиленное питание, а детей, если такие есть и подходящего возраста сразу определяют в учебные подразделения. Очередная придумка Стива. Увы, но Серж своими выходками всех достал и теперь из-за него, что бы хоть как-то пристроить бьющую через края энергию пацана и его товарищей организовали полноценное обучение воинским премудростям всего детского состава клана без всякого полового разделения. И девчонки и пацаны с самого утра заняты на занятиях освобождая взрослых от необходимости постоянного контроля, где же находятся в данный момент их чада. Стэйн со своей стороны тоже организовал свою передвижную магическую школу. Они вместе с Валуа и почитателями Долов проверили весь караван на предмет наличия среди его персонала разумных с наличием способностей к магии. Набралось всего около двух десятков разумных, среди которых детей почти десяток, а так же даже пять женщин новых членов клана. У них очень сильные способности к освоению боевой магии. Именно магии, нечего общего со способностями Вехов. С Вехами Стэйн иметь ничего общего не хотел…, он просто их боялся. Вы не поверите, этот бывший Линч боялся признавать, что даже его жена природная ведьма. Так и живёт. Его повозку переделала мастерская Ферро. Настоящий дом на колёсах. Стэйн у нас многодетный папаша пятеро ребят теперь на его шее. Валуа с Крисом его не зло подкалывают постоянно, но вот со стороны видно как они ему сильно завидуют особенно Крис. Валуа молодой влюблённый. Его пассия так его к рукам прибрала, что боюсь, он не дотерпит до её совершеннолетия и сыну придётся судить своего отца… ох уж эти женщины!!!

Мартин покачал в отчаянии головой. Дана!!! Эти омуты глаз и лёгкие зовущие улыбки…, но непонятки с императорским домом заставляют держать дистанцию, и куда только делась его способность не поддаваться на женские ужимки и притворства. Всегда считал, что он особенный в этом плане даже Жак ему завидовал, а вот после произошедшего около алтаря… теперь, похоже, что друг ему уже сочувствует! Прав малыш надо решаться на что-нибудь и похоже, что любое его решение лёгким не будет и последствия при любом варианте ожидают его не завидные.

Но проблемы с женщинами в сторону тут другая наметилась и очень, очень серьёзная…герцог при расставании запретил вмешиваться в бои с Ганзами. Отогнать от города чтобы беспрепятственно прошёл туда караван — Да, а вот выступать своим полком на стороне местного герцога запретил категорически. Но запретить он может только своим людям, а полк ему подчиняется постольку поскольку. Всё решит совет. Вот и ждал теперь магистр своих товарищей и помощников, а также прибытие начальника разведки полка, бывшего командира «диких»…

— … их около пяти тысяч. Ганзы полукольцом охватили город. Шанса пробраться в город незамеченным, нет. Обложили качественно. Ведут себя кочевники очень беспечно уверенные в своих силах и то, что помощи осаждённым ждать неоткуда. Мы взяли языка. Упертый, как и все Ганзы попался. Им занимались маги, у нас не получилось его разговорить. Отогнать кочевников можно, они сами пропустят нас, если увидят, что мы не собираемся ввязываться в бой. Но это при условии, что так решит их походный вождь. Всё может произойти. Сами знаете, они очень коварны, могут показать, что пропускают, а сами в последний момент нанесут удар. Такое у них сплошь и рядом и договариваться с ними бесполезно. — Наш начальник разведки первым докладывал присутствующим членам совета, с удивлением бросая взгляды на спокойно сидящего на совещании Сержа со своей собакой. — Разъездов с целью охраны противник не выставляет. Так самостоятельно Ганзы рыскают по округе с целью пограбить ближайшие деревни в надежде разжиться провиантом и фуражом. Население всё ушло в леса, населённые пункты брошены во многих обитают разрозненные отряды кочевников. Но всё у них сумбурно и спонтанно. Чётких и спланированных действий у них в плане охвата захваченной территории нет. Порядок более-менее царит только в лагере, а вот остальные действуют как простые шайки.

— Понятно. Но скажите барон, как вы сами оцениваете наши шансы на внезапную атаку и её последствия? — Жак на совещаниях фамильярности не допускал. Его полк это почти гвардия, а в гвардии служат только благородные и аристократы, и отношения между ними даже в повседневной жизни должны быть на уровне. — Как поведут себя кочевники при нашем ударе? И если удар возможен, что необходимо сделать для его наибольшей эффективности?

Брейн задумался. Не торопил его, и командир, а Мартин с интересом глядел на барона, что на новой должности раскрыл полностью свои способности как командира и неисправимого авантюриста.

— Это авантюра, ваша милость! Но очень, очень заманчивая авантюра. Наносить удар с ходу я считаю не целесообразным необходимо как следует подготовиться. Первым делом предпринять попытку уничтожить разрозненные отряды кочевников, что действуют в округе. Я берусь это провернуть в течение двух-трёх дней. Моему бы отряду придать комендантский взвод и лучников и по возможности магическое крыло ордена. Гарантирую, что в указанный срок летучих отрядов бандитов в округе не останется.

— А кто будет обеспечивать охрану каравана и блокирование дорог. И о продолжении разведки забывать не стоит. — Ферро с не скрываемой усмешкой смотрел на начальника разведки, понимая, как тому очень хочется опробовать своё великолепное оружие доспех и амуницию.

— Я оставлю для этого два десятка из своей сотни, а командиром пойдёт мой зам. — Не унимался барон.

— Вы уважаемый барон ни словом не обмолвились о самой авантюре, как вы обозвали моё предложение о нанесении удара по лагерю Ганзов. — Теперь уже Жак улыбается. А что настроение прекрасное. Да, впереди очень сильный грозный противник, но бой с ним это слава и хоть какое-то разнообразие и развлечение, в отличие от предыдущих скучных дней.

— Предлагаю обеспечить удар нашими магами, а потом ввести в действие конницу. Предлагаю выбрать время для начала атаки перед рассветом, когда только начинает просыпаться лагерь. Секреты и ночную стражу Ганзов мои орлы уберут, и по лагерю нанести удар ничего не помешает. Главное отсечь кочевников от лошадей, а на земле в пешем порядке они не такие страшные бойцы. От стрел прикроет господин Крис и его подразделение, хотя бы от трёх первых самых страшных залпов лучников, а там уже сомнём.

Просто и со вкусом. Надёжно и просто. Что же может и сработать.

— Так! Вопросы к господину барону есть? — Жак держит руки на браздах правления даже на советах, а Мартин со стороны на всё смотрит и вырабатывает окончательное решение.

— Нет! Вы пока свободны барон. Понадобитесь, вас вызовут. Будьте в лагере и ни куда не убывайте без предупреждения. Вы можете нам ещё понадобиться.

Брейн с достоинством поклонился и вышел из шатра.

— Какие будет мнения господа? — Жак оглядел собравшихся взволнованным взглядом.

— А не объясните нам господин Жак решение герцога и его прямой приказ о недопустимости боевого столкновения с Ганзами. Это как-то противоречит его же предварительным решениям. И вдруг такая категорическая команда. Чем вызваны его метания, и если он был не против формирования полка, то почему когда он отсутствует, поступает такой противоречивый приказ? — Валуа развалился на непонятно откуда появившемся кресле. С собой, что ли возит его?

Жак стушевался. Да, подгадил бывший командир, но объясняться всё равно бы пришлось, очень вопрос щекотливый, но серьёзный и если по нему не выработать однозначного решения сейчас, то в дальнейшем могут появиться огромные проблемы связанные уже с императором и Верховным советом лордов империи, а вот как раз этого очень бы хотелось избежать.

— Ввязываясь в бой с Ганзами мы, по сути, выступаем на стороне местного герцога. В настоящее время им является герцог Вилье из клана Поломанной стрелы. Клан императора, но в последнее время его преследуют неудачи и невосполнимые потери. Прежний герцог погиб при не выясненных обстоятельствах. Он всегда отстаивал собственное мнение, и даже с руководством клана не все у него было в отношениях гладко. Моё личное мнение, что набег на герцогство проплачен советом клана, другими кланами и проходит с молчаливого одобрения императора. Молодого герцога вынуждают к принятию опредёлённого решения. Какого, я не знаю, но шансов на, то, что у него получится отсидеться за стенами крепости, нет. Тем более есть сведения, что потеряна основная крепость Варлей, что находится на самом юге герцогства, и её предназначением было именно защита земель герцогства от набегов кочевников. Южные земли и так по факту контролировались Ганзами, а вот теперь, когда перешеек с крепостью захвачен кочевниками и остальная вся территория перешла в их руки…. Информации мало.

— Но причём тут мы? — Не понял Крис.

— Мы причём? Ввязавшись в противостояние, рушим чьи-то планы. А раз задействованы такие силы во вторжении то и нашими врагами станут очень влиятельные люди в империи, возможно, что и сам император в этой ситуации заинтересован.

— Весело!!! А какие выгоды нам сулит вся эта возня? — Молчавший до этого Серж кинул неожиданную реплику. Все с удивлением уставились на демона.

— О каких выгодах для нас ты говоришь малой! Они никак пока не проглядываются в этом ракурсе…, разве что… — Задумчиво закончил свой пассаж Валуа.

— О чём задумались ваша светлость? — С неподдельным интересом уставился на герцога Стэйн. Уж кто-кто, а он-то знал о способностях и талантах своего партнёра.

— Вы что-то придумали ваша светлость? — Уже и Жак заинтересовано смотрит на Валуа.

Валуа пожал плечами.

— Выгода есть всегда, если правильно рассчитать всю игру в этой чужой партии, но информации не хватает. Кстати Стэйн, что там вы вытащили из пленного?

— Ничего интересного, Валуа. Кочевников и, правда, около пяти тысяч. походный вождь у них сын вождя Звездного племени Рыжий Лис. Очень опасный противник хоть и молодой. Амбиций у него хоть отбавляй. Обижен на отца, что не поставил его во главе основного войска, что сейчас осаждает самый большой город герцогства Саморат. Но всё руководство герцогства, как и сам герцог, находится в Каролой, потому что здесь находится большой портал и резиденция епископа Святой церкви. Всего их вошло в герцогство три потока разбитых на четыре пятитысячных отряда. Один сейчас здесь, два других осаждает Саморат, и третий контролирует крепость Варлей. В войске задействованы воины пяти племён. Нам противостоят только воины Звёздного племени. Отчаянные бойцы и шаманы у них одни из самых сильных. Говорит, за участие в набеге им пообещали в вечное пользование земли герцогства южнее крепости Варлей. По факту, конечно, они и так находятся под ними, а так их просто узаконят. — Стэйн спокойно пересказывал полученную от пленного информацию.

— А вот это уже интересно. Спорные земли!!! И если они достаточно большие, то нам они как раз подойдут. Если грамотно договориться с герцогом, то есть шанс легализоваться в империи, как ордену, так и его боевой силе, а если договориться об удельном формировании земель то и подавно. — Валуа от охватившего его возбуждения потёр ладони.

— Отличная идея только стоит для себя решить один вопрос. стоит это всё приобретению врагов из состава руководства империи. Можно следом и вооружённое вторжение получить от представителей кланов императора, если получится что мы всю границу перекроем и герцогство перестанет быть приграничным, а под руку герцога я идти не хочу. И как это герцогство называется? — Стив первый раз за весь совет нарушил своё молчание.

— Герцогство Виль провинция Вилья. — Задумчиво ответил Жак.

— Я считаю, что рискнуть стоит. — Медленно, словно подводя итоги разговора, вновь проговорил герцог. — Ваше Превосходительство, Мартин, я думаю, что надо попробовать воспользоваться такой возможностью. Многое, конечно, будет зависеть от позиции герцога, но беседу с ним следует проводить, когда у нас на руках будут все козыри и разгромленный пятитысячный отряд кочевников. Надо как можно больше взять в плен этих прекрасных воинов, есть у меня задумка как их нам использовать, потом при надобности, если мы правильно сыграем в этой игре.

Крис со Стивом понимающе переглянулись, а Крис ещё и кровожадно облизнулся. Мартин всё это замечал, уже научился. Он думал и знал, теперь всё зависит от него, и какое он примет решение так и поступит орден, а вместе с ним и клан, а также полк. Только почему молчит обычно очень разговорчивый Ральф, не к добру это его молчание…

 

Глава 5

Утром двинуться в путь нам помешало одно очень маленькое обстоятельство. Вчерашний посетитель приземлился, прям перед самым входом в пещеру, насмерть перепугав дежурившего у входа Гныха. Бедный орк после этого ещё с неделю сильно заикался, а в тот момент и вовсе упал от удивления и ужаса, ибо вчерашний спокойный посетитель сегодня пребывал ярости.

К этому времени мы все уже позавтракали и свёртывали лагерь и седлали и запрягали в телеги лошадей. Переполох у входа вышел знатный, видя, как упал Гных, Луи дал команду к защите, все повыскакивали на свободное пространство, образовав не ровный строй, выставив перед собой длинные копья. Я от неожиданности происходящего немного растерялся, и только увидев причину переполоха, быстро вытащил из кармашка заветное колечко и надел его на палец.

— Ну и зачем было так всех пугать уважаемый Зарэк, чем обязаны вашим ранним посещением?

Мой спокойный вид и тон подействовали на дракона остужающе. Оглядев, выстроившийся перед собой строй, эта громадина поспешила принести свои извинения.

— Я не хотел пугать ваших людей, но тут такое дело…

— Давайте отойдём и поговорим спокойно, не мешая собираться моим товарищам. — Я про себя торжествовал. Видно артефакт и, правда признавал только меня и без моей активации не работал, а вот это уже давало нам большой простор в переговорах с зубастыми и поверьте, своего мы ну никак не упустим…

К храму добрались на второй день. Ночёвка в пути прошла штатно, как докладывал утром Луи, драконы контролировали каждый наш шаг и посторонние нам не докучали. С утра как всегда дежурная тушка барана. В дороге я всё время находился в фургоне вместе с Валом. И вновь работа над плетением щита. Теперь я уже могу ставить и огненный тоже, он мне даётся даже лучше и легче. Во всяком случае, его я хоть вижу, а вот воздушный пока осязать никак не могу и контролировать огненный щит, получается намного легче. Вал так и сказал, что огненный хорош будет в открытом бою, а вот при столкновении один на один или, когда противник на много тебя сильнее, то такой козырь может стать определяющим.

Работал на износ, но подвижек, увы, не было никаких. Храм меня поразил своими размерами. Громадное фундаментальное здание, стиль архитектуры определить не могу даже на земной манер. Ворота большие массивные очень похоже на то, что поодиночке драконы тоже посещали местное божество, всё возможно. В помещении когда Луи с орками смогли распахнуть воротины, калитка заклинила, сразу бросилось в глаза убогость интерьера обстановки и отсутствие каких либо украшений. Большой пустой алтарь на стенах даже витража и фресок не было. Печальное давящее своей пустотой чувство вызывал храм из нутрии. Как сюда попадали лучи солнца, было не понятно, за счёт чего осуществлялось освещение храма тоже не ясно.

За храмом с футбольное поле вытянутый овал озера. Похоже, что вода в нём есть только вот не понятно дождевая или источники бьют. Снега много, сам храм расположен в распадке и со всех сторон зажат горами, что прикрывают его от господствующих здесь ветров. Уж чего-чего, а вот силу ветра мы за время путешествия прочувствовать успели.

С главным драконом удалось договориться следующим образом. Все договорённости будем обсуждать после работы с храмом. Удастся его запустить один вариант, нет — Другой. На том и порешили.

Приступить к работе с алтарём удалось только утром. За переход все устали, и вымотались всё-таки снега на дороге много, а постоянные подъёмы и спуски сил отбирают громадное количество. Алтарь, как и ожидалось, был полностью разряжен и даже искорок в себе не содержал. Тёмная энергия или самоликвидировалась либо ещё что, но обнаружить её на алтаре я не смог. Очень похоже на то, что алтарь превратился снова в простой огромный гранитный булыжник. Вот с таким настроением я и приступал к исследованию алтаря. Сперва запустить, а потом и фреску рисовать, но на этот раз всё получилось с точностью до наоборот.

Я промаялся с алтарём до вечера, но он, ни в какую не хотел принимать предлагаемую энергию, ни через меня, ни напрямую. Мучился я долго, пока меня чуть ли не за шкирку оттащили к костру, где сунули в руки большую ложку и тарелку с пельменями и кружку с горячим наваристым бульоном. Вот во время еды Хэрн и выдал…

— Я о чём тебя хотел попросить малыш — Сказал и как девушка засмущался.

Ого, Хэрн и засмущался это именно тот канн, что чуть ли не матом на меня орал во время тренировок и занятий когда у меня что-то не получалось, а ведь не получалось у меня часто. А теперь такой застенчивый-застенчивый.

— Что ты хотел? — Я устал, и эти вступления выслушивать не хотел — Говори конкретно.

— Меня попросили посадить здесь рядом с храмом вот это… — С этими словами Хэрн развязал прикреплённый к цепочке маленький кожаный мешочек. И молча, выложил из него три кругленьких не больших семечка.

— Это то, что я думаю? — У меня даже слов не было озвучить мои предположения.

— Я не знаю, о чём ты думал, но сегодня ночью мне приснился сон и в нём меня убедительно попросили их посадить перед храмом.

— Но там, же сплошной камень? — Не поверил я.

— Ну и что — Хэрн уверенный в наших силах, усмехнулся, — Уж что-что, а три лунки мы соорудим, а там оно и само себе дорогу к жизни пробьёт.

— А что тебе ещё приснилось? — Это уже Вал решил подколоть Хэрна только подколка не прошла.

Хэрн очень серьёзно посмотрел на мага и сказал.

— Они просили тебе передать малыш, что в этот раз тебе самому не справиться и в первую очередь надо застолбить храм за теми, кто здесь обоснуется. И ещё. Дракоша там тоже был…

А вот это уже интересно. Дракоша от Вала ни на шаг не отходил и к своим соотечественникам не ушёл. Пытались его передать чёрным драконом, так он такой крик поднял, что бедный Вал первый не выдержал, и этот наглец весь путь ехал с нами в фургоне и вылезал из него только на кормежку. С Валом они даже спали в обнимку под одним одеялом. Меня веселило эта ситуация, а вот Хэрн наоборот был этим очень озабочен. Я долго его уламывал, прося рассказать, чего он такой смурной, а его ответ меня поверг в шок в свете того, что я услышал от Зарэка…

— Ты не понимаешь, он к ней привыкает, ты понимаешь. А драконихи они хуже Варг, от них спасенья нет, но вот, почему она выбрала именно его…

— Не понял, а ты-то, откуда о драконах знаешь.

— Я и не знаю, просто я очень любил сказки и предания. И тебе я их много рассказывал, а в них собрана вся мудрость народная. Вот в них и есть предания о драконах и их самках. Любовь может вернуть ей возможность превращаться в женщину, понимаешь. А ты внимательно за Валом понаблюдай. Он первое время после села себе места не находил, страдая, по сам знаешь кому, а теперь смотри и капли воспоминаний о Варге не осталось. Варге, прошу тебя заметить, Варге. И что мы имеем теперь, Вал полностью мыслями об этой чешуйчатой.

— Не понял, а с чего ты взял, что дракоша это девочка, а не мальчик. Я вот вижу что это для Вала как черныш для сержа. Не находишь. И все эти рассказы про людей-драконов — Это сказки. Такого быть не может, не верю. — Но говорил я это как-то не уверенно, уж больно запали в душу слова дракона про города призраки большого народа. Но эту тайну я узнавать не хотел, хватит с меня того что уже и так на меня завязано. — Всё я спать но слова твои я обдумаю.

В тот вечер, уже расположившись у себя в фургоне, в мыслях представлял себе, как должна выглядеть фреска на стене храма. Каждый возникающий в мыслях вариант я очень серьёзно рассматривал, но что-то мне в них не нравилось. Так я и заснул, мыслями рисуя картины возможной настенной фрески.

 

Глава 6

Просыпался постепенно не как всегда. Лёгкая дрёма, пелена, застилающая глаза и вяжущая сонное сознание. Хорошо и тепло под одеялом, а вот перед мысленным взором расположилась троица под раскидистыми ветками священного дерева для простоты, называемого мной панком. И ребятки колоритные попались….

Варга, моя Марфуша, но теперь она мечами не машет они у неё выглядывают из-за плеч. Сама ни в неглиже, чёрный костюм ночной кошки подчёркивает её стройную фигуру, стоит, улыбается, так как умеет только она, весело и задорно, но лицо не ко мне повёрнуто, а смотрит на удерживаемого в руках дракошу, что головой ласково трётся о её бесподобную грудь. А бобик стоит на задних лапах, передние закинув на плечи Варги и тоже заглядывает на примостившегося, на руках у Варги детёныша драконов. Красиво и трогательно, и всё это на фоне огромных зелёных листьев «панка»…

Я даже кушать не пошёл, а быстро подскочив с постели мгновенного оделся и, спрыгнув с телеги, вприпрыжку припустил к храму. Я ни на что не обращал внимание, и на то, что творится вокруг. По-моему даже мыслеречь отказала, во всяком случае, работала только на передачу. Я держал в памяти образ забавной картины. Влетев, через приоткрытую воротину в храм, резко подключился к камню душ, старательно пытаясь перекачать энергию в потухший алтарь. Образ до того живой, что мне казалось я слышу радостные возгласы и смех этой троицы, а потом неожиданно даже для меня, силы и манна покинула моё тело и я чувствовал как чьи-то сильные руки успели подхватить меня около самого пола. Всё, я уже ничем помочь не мог. Получилось — Хорошо, нет — Ну значит, не повезло…

Очнулся я уже под вечер. Рядом пылает огонь, в ногах закинув на меня голову, улёгся, или улеглась Дракоша, сбоку сидит Вал и Хэрн, слышится немного хриплый голос Луи.

— …они остались. Никто не знал, чем всё это закончилось. Их дети вышли к людям через два поколения. Все воины были вооружены копьями с деревянными наконечниками. Воины клана смеялись, видя их, и пускали не приличные шуточки… после боя ни одного весельчака в живых не осталось. И оставшуюся в строю конницу гнали непонятно откуда взявшиеся страшные драконы. Выжило всего трое из клана, они-то и смогли добраться до племени и поведать о том, что произошло. С тех пор в земли восточного руина без приглашения никто никогда не ходит. Что там делается, никто не знает. Святые отцы туда попытались своих проповедников слать, вернулись из них единицы и как фанатики проповеди, посвященные другому богу, начали народу рассказывать. Святые поняли, что дело нечисто и изолировали своих бывших соратников. Теперь граница с восточным руинном самая охраняемая в мире. Вот так.

— А бог, какой, в восточном руине.

— Я не знаю, не интересовался. Я эту историю на корабле слышал, когда сюда плыли.

— Так ты говоришь, что драконы золотые были? — Переспросил Хэрн.

— Угу! — Луи, сделал паузу, видно, что-то вспоминая. — И говорят, женщин там видели с золотыми волосами, а светлые эльфы, на что народ воинственный, а вот единственные к кому у них нет никаких претензий это к восточникам.

— Я что-то такое тоже слышал, только там говорили, что святоши клан орков привлёкли к набегу на те земли.

И тут молчание наступило какое-то давящее.

— От кого ты это слышал? — А теперь голос Луи замораживал холодом. Вот так на тебе. У орков, и какие тайны. Вот это да!!!

Хэрн повозился, видно удобнее усаживаясь.

— Это произошло за пару циклов до моего рождения. Говорят, у тех орков были очень похожие кулоны в виде подвески, почти такие же, как сделал Ферро. — Гном помня своё увлечение, ювелирными украшениями желая сделать приятное Жанет и её подружкам, в свободное время смастерил небольшие подвески в виде изображения богини и сидящего у неё в ногах бобика. Серж спёр у Хэрна Камни Слёз Души, и вместе с Ферро украсили выполненные из золота кулоны. Ральф, уступив просьбам пацанов, на очередной проповеди попросил богиню осветить это не навязчивое украшение. В общем, Ферро от Жанет был награждён таким продолжительным поцелуем…, а все остальные поголовно захотели иметь у себя на шее такое же украшение. — Наши старейшины, когда были молодые, привели с собой раненного орка. Они подобрали его в степи. Он был очень плох, и что не давало ему умереть, никто не знал. Он выжил и где-то половину цикла восстанавливался. Мы не в слишком хороших отношениях с вашим братом, а тем более наш клан, в своё время именно наше племя было костяком общего войска племён, когда шли воины за территорию и ни разу мы не терпели поражений. А вот этот раненый говорят, сумел произвести впечатление. Его мужество вызывало уважение. Вот от него и узнал я, маленький канн о племени Юда. Он много чего рассказывал, но я уже всё и не вспомню, но вот его рассказы про драконов и великолепных женщин с золотыми волосами отпечаталось в памяти на всегда. Я очень испугался, когда первый раз увидел богиню в головном храме. Не столько меня поразил её обнажённый вид сколько её золотые волосы. Я сразу вспомнил детство и рассказы удивительного орка.

— Он был из Восточного Руина? — Спросил взволнованный Луи.

— Я не знаю этого. Может он и говорил, но я был ещё совсем малец и запомнил только, то, что запомнил.

— А что он ещё вам рассказывал…? — Я устав слушать хоть и интересный, но не касающийся меня рассказ под успокоительное бормотание собутыльников незаметно для самого себя уснул.

«* Отступление пятое *»

Любимая комната герцогини Ергонии впечатляла и заставляла трепетать. Как говорили, она сама разрабатывала интерьер и подбирала сюда мебель и эти забавные статуэтки, а картины все подобраны в одном воинственном стиле.

Герцогиня. Сильный маг и очень красивая женщина. Но против Варг конкуренцию не выдерживает, и знает про это отсюда и такая нелюбовь к ним. Чёрные длинные волосы уложены в замысловатую причёску, на плечах тёмная тёплая шаль, отличительная черта в её одежде, когда она у себя. На столике перед ней книга, закладка в виде обнажённой Варги. В ногах разлёгся огромный кобель породы Кешь, подарок императора Дранх. Напротив неё герцог…теперь уже герцог, а недавно его постоянный оппонент…

Граф Овердон капитан гвардии Ергонии наконец-то прибыл в столицу герцогства с новостями, которые все очень ждали. Подробности похода его отряда, при котором погиб верховный маг Ергонии…

— … так почему ни ваши гвардейцы, ни Варги и даже ополченцы в этой свалке не участвовали? — Удивлённый мягкий голосок с нотками власти, от которого у сидящего напротив графа бальзамом потекло по сердцу. Что сказать в своё время, и он тоже попал под очарование её голоса.

— Их всего было пятеро, из которых один ребёнок. Как вы себе это представляете, ваша светлость, тем более верховный сам напросился на поединок. Да и пари было заключено…

— Пари, значит!!! — Герцогиня усмехнулась. Значит и деньги проиграли, раз Верховный маг погиб и ещё почти тридцать перспективнейших магов, а остальные маги получили психологическую травму. С другой стороны впредь осторожнее будут. Но тут явно не всё…

— Вы нам что-то ещё хотите поведать? — Герцогиня, зная об особенностях своего чарующего голоса, вовсю пользовалась своим оружием, совершенно не беспокоясь как он действует на остальных присутствующих, а вот герцог как раз похоже от её голоса пребывал в прострации, но опыт есть опыт он-то и не давал ему полностью раствориться в наслаждении дающим ощущения счастья и спокойствия.

— Да моя госпожа. Письмо вашему мужу просили передать…

— Кто? — Удивлённо спросила герцогиня. И очнувшийся герцог недоумённо посмотрел на своего друга.

Граф в предвкушении посмотрел на супружескую чету и спокойно произнёс.

— От вашего брата, герцогиня…

Час спустя…

— Что мы решим с послами. Держать их без ответа становится не прилично. Ведь мы сами сделали шаг навстречу. — Герцог с усмешкой смотрел на любимую.

— Это ты его сделал со мной даже не посоветовавшись. И поход отменил по этой же причине.

— Поход нам не нужен был, сама знаешь. Твои люди все аресты проводили, и ты без меня хорошо представляешь, чтобы произошло, если бы я убрал из герцогства боеспособные части и гвардию.

Герцогиня сжала губы… вспомнила…

— Они за предательство уже ответили, а вот убийц родителей я так и не нашла, но найду обязательно. Считаешь, что надо отправлять посольство?

— Для начала не плохо бы возобновить работу большого портала. А главное решить, что мы хотим от этого посольства. Агрессия была предпринята со стороны империи, и она и должна нести ответственность и наказание.

— Вот на счёт наказания надо как раз очень хорошо подумать. Что можно потребовать от императора, чтобы требования были выполнимыми и ничего особенного от империи не требующие. Они в нас нуждаются, как и мы в них.

— Надо подумать. А пока пусть дипломаты головы поломают, поработают на нас готовя нам плацдарм для наступления…

— Я бы взяла территориями. У нас много спорных земель с империей, пускай раскошеливаются, тем более у них назревает война с Ванн из-за кочевников. Но те пока вглубь империи не идут, щипают приграничные провинции.

Герцог в сомнении пожал плечами.

— Не уверен, что дойдёт до войны, а вот твоя идея насчёт территорий…, заманчиво!!!

— Дорогой ты так и не сказал, что написал тебе самозванец.

Герцог усмехнулся.

— Какой он тебе самозванец, самый настоящий родственник. И кровь ваше родство подтвердит. А теперь подумай, что будет, если ему вздумается начать бороться за трон в Ергонии, если ему надоест твои попытки от него избавиться? Во-от!! А если ещё и поддержка будет соответствующая от той же империи…

Герцогиня зажала рот рукой…

— Представила!!! А теперь подумай, что станет с нами и Ергонией? — Герцог внимательно посмотрел на жену. — А вот тут и думать не чего. Ергонию присоединят к империи, а нас…

Герцогиня смотрела на него во все глаза, в которых начала скапливаться влага.

— Поэтому прошу тебя, прекрати попытки по его ликвидации. Надо наоборот создать условия, чтобы он думал о Ергонии как о родине а, о тебе как о любящей сестре тем более великий нам обещал, что он будет нашим лучшим другом и сподвижником и предупреждал об не обдуманных действиях. Овердон нам описал этого наёмника, теперь осталось его найти и убедить вернуться в Ергонию, а тут найти ему девчонок да хоть кого-нибудь из тех же Варг.

— Нет, только не за Варгу!

— Ты любимая забываешь об одном немаловажном моменте.

— О каком?

— У Варг не рождаются мальчики…!!!

* * *

Ослепительно красивая Марьян Кольен графиня Варгская Шестнадцатая дэ Вальон второй день предавалась наслаждениям и долгожданному заслуженному отдыху. На доклад пока не вызывали в штаб корпуса чёрных кошек, у службы внешней разведки Варг были в отряде свои стукачи. В её докладах пока не нуждались, но она знала, что это затишье перед бурей. Её мгновенное омоложение произвело фурор в отряде и не только среди женщин, а как раз наоборот. Мужики эти полуживотные как собаки пускали слюни глядя на её великолепную юную фигуру. Да такое богатство не спрятать. И расспросы наверняка сейчас ведутся в стенах охранки как раз по этому поводу от оттого её пока и не вызывают. Сделать с ней, конечно, ничего не смогут, а когда узнают, что она беременна, да ещё и тройней на руках носить станут и пылинки сдувать. Намного серьёзней будет, если о ней герцогиня узнает. Вот тут так просто без ответов не уйти. Не поймут. А вот что отвечать? Маг канн и его артефакты, как говорил отвечать этот странный мальчуган. Магов местной школы магии не обмануть. Сразу говорить, что давала клятву на крови, так сразу можно и должность потерять,… Хотя зачем ей теперь должность у неё будут дети…. Марьян заулыбалась и нежно погладила ладонью свой маленький животик. Пока ничего не видно, но маги смогут определить без труда, беременна она или малыш… нет, он так с ней шутить не будет…

— Госпожа — В дверях гостиной, где на кресле нежилась графиня, появилась физиономия её дворецкого — Прибыли посыльные, которых вы отправляли…, интересующие вас люди находятся в столице, По вашему приказу мы отправили письменную просьбу принять вас с личным визитом. Считаю, что вы поступаете опрометчиво. — Дворецкий старый слуга. Он-то и занимался в детстве её воспитанием, а теперь является её доверенным лицом, и ещё одно его достоинство, он всегда говорит все, что думает ей в лицо, но только наедине. И благодаря его здравому смыслу многие проблемы и беды прошли стороной дом графини. — Дом, где живут эти люди, несомненно, находится под присмотром секретной службы Ергонии, и не удивлюсь, что пасут там всех и работают обе организации. Вашим запросом вы засвечиваетесь и, хотя с ваших слов вам нужно передать только письмо, то не проще было бы его отправить просто с посыльным?

— Гарх, я обещала передать лично и поведать данным господам о встречи с отправителем письма и об её обстоятельствах. Не вижу ничего страшного в этом. Я и так засветилась перед спецслужбами и встреча с их представителями у меня ещё впереди. Я не собираюсь прятаться и тихориться мне нечего скрывать, я ничего не боюсь и не считаю, что я поступаю по отношению к герцогству не честно. Меня попросили я передала. Я даже о чём письмо, не знаю, но мне пообещали, что ничего предрассудительного или каких-то тайн в нём нет. Я передаю привет и всё, да мне самой познакомиться с гвардейцами императора хочется поближе. Я женщина свободная — Она сделала вздох, от которого у старого слуги поднялись на лоб брови в великом изумлении — И сама решаю, что мне можно, а чего нет.

— Я понял ваше сиятельство, но ответьте мне на один вопрос…, -дворецкий с усмешкой посмотрел на свою госпожу, — Что мне говорить толпе ваших неожиданных почитателей и ухажёров что обивают порог вашего дома с просьбами и даже с требованиями о личной встречи. Письмами завален ваш рабочий стол, и это всего за два дня вашего пребывания дома. Вы письма не читаете, ответы вразумительные на такое поведение сошедших с ума вы давать не хотите. Или я что не понимаю или они перестали бояться «чёрных кошек». Правда, на визитках такие фамилии…

Графиня поморщилась. Вот же столица… не столица, а большая деревня, так быстро слухи разлетаются. А что не боятся…, боятся, конечно, но ведь всех на дуэль не вызовешь, и поводов ведь не дают. Только в любви объясняются и приглашают в гости, на приёмы и на балы. И фамилии звучащие из уст дворецкого и, правда, заставляют вздрагивать, таким во внимании не откажешь. Сейчас всем говорят, что отдыхаю после похода, потом прихвораю, потом, что дела службы не оставляют свободного времени, но всем так не ответишь… проблема!!!

— Вели запрягать карету, я проедусь до адресата. Охрану вызови, не хочу в первые же дни трупов дураков наплодить, пускай ограждают. Ты со мной?

— Маленькая моя я хотел бы посмотреть на этих ребят и решить, опасны они или нет. Как я понял, как мужчины они вас не интересуют?

Опять её вычислил…, Марьян снова тяжко вздохнула, ничего от него не скрыть.

— Пока нет, а там как повезёт…, им!

… да не плохой домишко выделили посольству императора Синх. И слуг много и охраны. Уже вроде доложили о её прибытии. Марьян в светском наряде выглядела просто бесподобно. Чёрное пышное платье, сверху меховая шубка из какого-то жутко дорогого редкого зверька, тёплая шаль накинута на голову прикрыв убранные в изысканную причёску её великолепные волосы. Так и есть пригласили войти. Что же интерьер гостиной впечатляет но слишком ляписто, везде прсутствует безвкусица и казённость. Дорого обставлено но бездумно. Марьян усмехнулась. Службы герцога занималясь явно, герцогиня на такие мелочи обязательно обратила бы внимание что в принципе и правильно. А вот, похоже, и те кого её так просили посетить.

— Разрешите представиться барон дэ Жэлье. Посол его императорского величества. С кем имею честь…

Но Марьян сразу решила перебить сквозивший официозом приём.

— Дэйв давайте сразу перейдём на простой язык, я не официальный представитель герцога у меня к вам личное дело.

— Личное? — Переспросил удивлённый и немного обескураженный свободным поведением прекрасной графини.

Ого, а вот и подмога появилась. Графиня усмехнулась. Страхуются ребята. Вот и граф выглядывает из за портьеры прикрывающей дверной проём.

— Смелее Смит. Ваши друзья предупреждали что вы бываете несколько подозрительны но как я поняла это-то и позволяет вам оставаться в живых?

О вот и нормальная реакция у господ. Удивление и нерешительность.

— Каких вы друзей имели ввиду графиня? — Проблеял обескураженный происходящим барон.

— Которые просили передать вам письмо и ответить на некоторые вопросы которые у вас обязательно после этого появятся…

… чай, чайные наборы, угощения и лёгкое вино под мясную закуску.

— … и вы отправились дальше. Да, конечно жаль ваших напарников но всё таки вы смогли добраться до Ергонии.

— Ага, добраться. После первого же города на нас было организовано нападение. Мы так слегонца пораспрашивали уцелевших… — Радостный граф совершенно не следил о том что говорил так его обрадовало послание. Разве не понимает что каждое его слово сейчас записывается и столько ушей слышит их разговор. А что должна же она помогать своей стране. Пусть пользуются её добротой спецслужбы, хотя она и не специально вызвала на откровения гвардейцев. Просто им очень тяжело. Они в нервном напряжении уже столько времени находятся, а тут вроде как друг друзей приехал и привет передал. Вот и расслабившись, поведали они как познакомились с ребятами, передавшими привет, где и кто при этом присутствовал. Но видно что всё равно рассказ сильно отредактирован но умные головы в службах смогут разобраться что почём. Что её пасли она поняла сразу, уж очень просто ей удалось пробиться к, по сути, вражеским послам. — … вы то как с ними столкнулись?

— В том то и дело что и, правда, на самом деле столкнулись…

 

Глава 7

Первые проблемы по обустройству защитного периметра вокруг озера и храма наметились уже на следующее утро. С подъёма я первым делом забежал в храм и то, что я там увидел, очень меня порадовало. Алтарь постепенно оживал. При проверке его магическим зрением явно виделись спирали движущихся энергий. Процента два от его возможной мощности уже накопил камень алтаря. Но больше всего меня обрадовала новая фреска изображающую знакомую троицу, что веселятся на фоне ещё одного божества, чьи ветки как бы охватывают персонажи покрывалом, создавая видимость дополнительной защиты. Картина смотрится великолепно!!!

После завтрака, на котором присутствовал весь наш небольшой коллектив, включая прожорливого малыша драконов, я решил посмотреть на озеро, очертание которого явно угадывались под большим слоем рыхлого снега.

Красота!!! Величественные горы, зажав своими хребтами образовавшуюся падь создавали естественную преграду для господствующих здесь, на такой высоте, ветрам. А вот снега по этой причине в распадке было очень много. Вчера мы с большим трудом пробирались по распадку до храма, и даже магическое усовершенствование как телег так и средств их передвижения не помогали, большие сугробы свели эти преимущества на нет.

Озеро и правда имело ровные правильные очертания что наводило на мысль об искусственном его происхождении. Что в принципе нас нисколечко не удивляло. Видимых изменений, из-за работы алтаря, с озером видно не было.

Красиво, но условия жизни в этой красоте оставляли желать лучшего.

Вот из-за этих условий и разразился долгий спор между мной, Хэрном, Валом и Луи. Как же нам, не имея необходимого количества почвы и удобрений высадить на этой каменистой земле, если не сказать точнее, голой скале, привезённые саженцы деревьев и ещё трёх семян «панка», которые Хэрн держал в узелке на своей груди? Проблема вначале казалась неразрешимой. Ведь серьёзно, откуда взять столько требуемого материала, уже даже слышались предложения не проводить здесь масштабных работ. Высадить с горем пополам Семена панка, а саженцы высадит Вал возле ближайшего к селу храма за пределами гиблых земель, когда вернётся. У меня же было другое мнение, но вот озвучивать его я пока не спешил, стоило вначале переговорить с Зарэком.

Спорили долго пока не перешли уже к обсуждению занятий магией решив, что стоит дождаться полной зарядки алтаря, а уже исходя из изменений которые наверняка будут происходить вокруг будущего оазиса, тогда и примем окончательное решение. А вдруг здесь пригодная почва? А мы тут глотки в споре рвём…

Занятия магией шли своим чередом. Вал учил своему плетению только меня, взяв перед этим клятву, что без его разрешения я никого ему не то что учить, а даже показывать не буду. Активный щит получался у меня более-менее нормально только с применением огненной магии, воздушный щит я так и не видел. Вал, проанализировав прежние занятия и допущенные мной на них ошибки, решил полностью перейти именно на огненный щит, предупредив, чтобы в свободное время я занимался обнаружением воздушного щита уже самостоятельно. Расчистив площадку шагов на двадцать по сторонам возле импровизированного лагеря, проводили на ней даже тренировочные бои с целью проверить, как ведёт себя щит в реальном бою. К моей радости ни Хэрн, ни Луи мой щит пробить мечами не могли и очень этому удивлялись. На все их просьбы показать, как это делается, отправлял их прямиком к бывшему Линчу. Огненный щит своими очертаниями являл собой правильный круг, диаметром сантиметров тридцать на большее меня не хватало, но Вал говорил, что размер вполне приемлемый даже для мага его уровня.

Вечером, пока ещё было светло, со мной занимался работой с кинжалами один из галлов. Звали его Суил и в обращении с ними равных ему в нашем отряде не было. Даже орки, ни один против него не устояли. Луи этим обстоятельством был очень расстроен, и в то время пока мы с Валом нанимались магией, Суил гонял всех остальных по своим личным наработкам, организуя занятия таким образом, что все занимающиеся заняты были одновременно. Распределил он всех по парам и приступал к пыткам, по-другому и не скажешь, так жестко, а иногда и жестоко проходили у него занятия. Ко мне же он относился более человечнее, но всё равно до лежанки, после его методов обучения, я еле доползал.

Вот этим вечером, прямо сразу после последних самых болезненных заданий, когда я, на еле гнущихся от усталости ногах, пытался добраться до мягкой постели, свалился с неба, прям на нашу, расчищенную от снега тренировочную площадку, гость которого я уже давно ждал. Зарэк, а это был именно он, грациозно, расправив огромные полупрозрачные крылья, вынырнул как приведение из ночного тёмного неба на освещаемый костром пятачок. Бедный Гных, он снова оказался в карауле, даже рта открыть не успел, как рядом с ним приземлился призрачный дракон. Хрипы испуганного Гныха привлекли к себе внимание Вала, вот он-то, и позвал меня, мысленно…

Я успел! Гных, что уже схватился за меч готовый продать свою жизнь как можно дороже, застыл в боевой стойке, а дракон мало на него обращая внимание, принялся очень деликатно давить сознанием, пытаясь тем самым достучаться до меня, что бы я вышел с ним на связь.

Долгожданный гость ничего не скажешь и от разговора с ним очень многое будет зависеть, а именно, стоило ли поводить путешествие по этому тракту такой компанией или затея с саженцами дохлое дело.

Я быстро, как только мог в таком состоянии после занятий с Суилом, вытащил из кармашка колечко с чёрным камешком и надел его на средний палец правой руки.

— Рад вас видеть уважаемый Зарэк! Что-то вы в последнее время не радуете нас своим вниманием?

— Вам грех жаловаться уважаемый Гури. — Так же учтиво ответил мне главный дракон — Вас беспрепятственно пропустили в самое сердце гор, довели до храма почитаемого бога который ушёл на всегда, обеспечивают мясом в достатке, и охраняют что прошу вас заметить не маловажно на этой территории. Тёмные и здесь ещё встречаются и довольно таки часто, в основном конечно преобладают неживые тела двуногих, что вырываются из брошенных городов. Так что я всё это время пока вы шли так медленно до храма постоянно держал вас в поле зрения и так же мне доложили что вы что-то с храмом сделали. И со стороны видно что постепенно храм набирает мощь вот только обитатели храма поселились другие.

— Вас это так сильно волнует?

— Я бы сказал что сильно настораживает. Ведь согласитесь, я не могу знать какие мысли и цели у этих богов а порождать враждебное гнездо у себя под боком я бы даже сказал с середине своего дома большая глупость.

Я почесал затылок. Или грязным стал, что вполне вероятно или мысли умные стучатся в голову.

— Я надеюсь что вам ничто не грозит тем более…

— Что там ещё такое? — Не понял моей заминки дракон.

— там фреска появилась которая не навязчиво намекает на тех кому теперь посвящён этот храм. Я бы имел смелость рекомендовать вам его посетить лично с целью понять и составить своё личное мнение о том кто же стал вашим соседом и стоит ли с ним водить дружбу а может быть и поклоняться.

— Поклоняться??? — Не поверил Зарэк, его настроение резко пошло в низ — Да будет вам известно уважаемый, мы никогда и никому не поклонялись. Чтили богов, может быть, и то не всех, и то только за ум и деяния небожителей. И скажу вам по секрету, что даже там таких можно пересчитать по пальцам одной лапы. Достойных не много, я бы имел смелость утверждать, что таких и вовсе, единицы!!!

Так-так а вот с местным набором богов я так пока вплотную и не разобрался. Как-то получилось так само собой, что я влез в их разборки и даже одну к жизни из небытия призвал но это было совершенно случайно и не нарочно.

Теперь что касается этого призрака. Он мне нужен, для моих задумок вот только я без понятия, каково его влияние на два враждебных лагеря этих больших зубастых пернатых. Способен он влиять на решения их предводителей или старейшин или тех кто ими руководит. Ведь не анархия же рулит в их кланах? Хотя всё возможно.

— Уважаемый Зарэк, давайте пока оставим богожителей в покое. Скажу честно в местном пантеоне я не духом ни рылом, я о нём не знаю ничего. Давайте подождём того времени когда вы сами посетите храм и сделаете выводы, достойны ли те кто там обосновался проживать рядом с таким могучим народом как ваш. Можете это сделать даже сегодня после нашего разговора.

— Ты малыш хотел бы о чём-то со мной поговорить? — Удивился древний ящер.

— Да, и вопросы сложные и первостепенные на этот момент. Как вы поняли нам удалось запустить алтарь храма. И пусть теперь там поселились другие божества, но я считаю, что они тоже достойные почитания, тем более это всё-таки лучше, чем совсем ничего как было раньше. Храм уже не будет прежним и я надеюсь что в скором времени и озеро оживёт и речка будет вытекать из него водопадом падая с высоты в долину.

— Пусть так — Дракон как и всегда когда со мной разговаривал, стоял прямо не шевелясь как огромная полу прозрачная статуя. — Но чего ты хочешь от меня? И я бы большее хотел узнать, когда мы вернёмся к вопросу артефакта?

Я усмехнулся. Да колбасит древнего дракошу раз никак не может отойти от того облома что постиг его при попытке активации древнего изделия мастеров забытых эпох.

— Алтарь пока не готов и периметр вокруг храма и озера не установлен.

— Какой ещё периметр? — Насторожилась эта большая ящерица.

— Место вокруг храма должно быть хорошо защищено. Вы конечно прекрасные воины и охранники но всё может в этой жизни произойти и лишняя защита ещё никому не помешала. Вот поэтому мы и хотим установить периметр охраны обозначив его с помощью лесопосадки, а именно полосы растущих деревьев между которыми будет установлено заклинание защиты подпитываемое от алтаря храма. Мы уже так делали. Этот храм будет у нас шестым (*или пятым?*) в предыдущих мы уже устанавливали такие защитные периметры.

Зарэк задумался. Надолго по времени если судить то не менее часа я ждал его ответа. Я честно пытался его сканировать с помощью кольца и кое какие успехи у меня в этом были. Что не удивительно но дракон чего-то опасался. И если нас то глупо а вот если ещё чего для меня неизвестного…ведь он сам говорил что они в брошенные города в последнее время не залетают. Толи сразу погибают, толи их там ловят!? А это уже интересно и возможно что и правдоподобно. Я так сам поглотился сознанием в свои размышления что его громкий голос заставил меня от неожиданности вздрогнуть.

— Ты говоришь что по земле к храму подступиться будет не возможно?

— Ну у вас это ни у кого не получалось если конечно разрешения не было. — Ответил я не думая.

— А кто даёт эти разрешения — Снова насторожился он.

— Я — Просто ответил я опять же не подумав.

— Ты значит!!! — И снова затяжная пауза на целый час. А меня просто вырубает уже от усталости, и размышления этой ящерицы не прервёшь.

Я уже почти спал расположившись на меховой подстилки которую специально для меня принёс Вал когда в мозгу отчётливо раздалось.

— Спать иди, завтра продолжим, а я пока храм посещу, скажи своим чтобы створки ворот храма открыли, но предупреждаю, за мной чтобы не подглядывали это может плохо кончиться…

Не большой инструктаж Луи и неспешное передвижение в сторону фургона. Всё, я выжат, сил нет. Теперь спать!!

Моя мягкая лежанка, подушка личного изготовления, стеганое одеяло, и даже два и без всякого прокачивания колодца вырубился, стоило только голове коснуться ткани мягкой подушки…

 

Глава 8

Ночь прошла спокойно, во всяком случае меня никто не беспокоил. На завтрак сразу не пошёл хотя моя яма в желудке раненой белугой кричала что просто необходимо закидать её отменным шашлыком или хинкалями. Но подождёт…

Посещение храма это первостепенная необходимость. Только я направился к каменному исполину нового жилища божеств как за мной пристроились братцы орки и их командир.

— Может сперва перекусите а, ваша светлость? — Луи единственный из всех не боится спрашивать у меня о моих действиях.

— Нет, спасибо Луи за заботу но сперва храм. Кстати что тут вчера было, как наш гость прошёл испытание храмом вернее фреской на его стене.

Луи немного помолчал, собираясь с мыслями а потом выдал…

— Да же не знаю, как и сформулировать… — Луи усмехнулся. — Зашёл в храм дракон очень бодрым и уверенным, а вот выходил, вернее выползал…как побитая собака!!! Так видать его там приласкали что и сам не рад оказался что на огонёк без вас к ним зашёл.

Ого какие интересные выводы Луи выдвигает. А это мочим-прочим весьма интересно. Налицо тот факт что обитатели храма Зарэка потаскали за хвост и при том очень не плохо. А если ему от них досталось то и остальные пернатые не посмеют выкидывать фортели. Великолепно!!!

— Где он сейчас? — Так особо не надеясь на точный ответ спросил я Луи.

— Так вон сами посмотрите. Улёгся на площадке и не шевелится. Может его того самое???

Я тебе дам того самое, а с кем мы тогда договариваться будем. И его труп это наши трупы в большой степени вероятности, а этого надо избежать во чтобы то ни стало.

— Да, не заметил честно сказать. Он что так и полз до самой стоянки из храма.

— Полз, не полз, но, то что еле шёл с трудом переставая ноги, это точно. — Луи очень был лаконичен в своих высказываниях, видно из-за такого близкого соседства сегодняшнюю ночь в спокойные для нашей охраны никак нельзя было бы занести.

Надеть кольцо? А что это изменит. Нет, если всё плохо, так всё равно уже ничего не исправишь. Поэтому сперва посещение храма, затем плотный завтрак, к этому времени хорошенько рассветет, посмотрим на озеро может там какие изменения, а уже потом начнём тормошить дракона. А вот интересно он, чем питается, энергией, наверное, а где он её берёт? Спросить? А он ответит?

Храм неожиданно встретил нас бодрым золотистым светом лившимся откуда-то сверху. В помещении храма было светло. Наши заготовленные плетения светлячков не понадобились. Ребята стояли рядом со мной раскрыв рты от удивления а я вовсю пялился на алтарь. Что сказать, по факту он будет самый мощный из тех, что мы видели до этого. Алтарь наливался силой и что-то мне подсказывало, что, то состояние Зарэка после его посещения было не случайное…вот вам и настоятель!!! Только как этот настоятель примет верховную жрицу, а ей как не крути, придётся посещать его периодически. Алтарь заряжен больше чем на половину, он распространяет вокруг себя вихри энергий, и приближаться к нему, а тем более прикасаться очень не хотелось.

Что же тут у нас прорыв отличный в делах. Эх если бы ещё и с озе…

— Господин — Ворвалось в сознание крик Вала — У нас новости… и они просто отличные!!! Озеро вскрылось. Хэрн уже воду пробует. Над озером туман поднимается от горячей воды. Кромка льда тает быстро, стремительно приближаясь к берегу озера. И ещё…

Я от чувства облегчения на душе чуть телом не взлетал ввысь.

— Цуни наш неугомонный, докопался до земли. Слой почвы приличный, промёрзший сильно, но очень похожий на чернозём. Отличная здесь почва. Нам повезло. И Хэрн предложил, знаешь что?

— Нет, конечно!

— Он предложил просить живых драконов устроить на берегу озера туалет. Ведь они живут, а значит…

Какой деликатный. Хэрн молодчина. Тогда в пещере он экскременты дракоши перерабатывал, как и конский навоз в топливо для костра, а выпавшие остатки собирал в мешки. А тут…х-м! отличная идея вот ещё один вопрос, который стоит обсудить с Зарэком…

Завтрак прошёл на ура. На душе легко и радостно. Я словно испускал вокруг себя радостные флюиды, которые заряжали и окружающих и только как обычно Вал своим повышенным скептицизмом малость подпорчивал праздничное настроение.

Озеро представляло собой огромное парящее количество воды. Пока ещё мутной и даже грязной но видно что пребывание уровня быстрое и очень горячее. Ледового покрытия осталось всего ничего так по краям берегов небольшие островки льда а так уже поверхность очистилась полностью пока мы завтракали. Орки уже заводили в воду своих лошадей которые переступали ногами в нетерпении. Что ж эта зима и для них не в радость да и привыкли они к постоянным купаниям а ещё я думаю что и подзаряжаются они там насыщаясь разлитой в водах озера энергией, особенно на его середине, то-то их туда так тянет.

Отлично! А вот теперь пожалуй Зарэка побеспокоить стоит.

Кольцо на пальце и попробовал как это делал ящер давить мысленно на собеседника стараясь настроиться на его нишу сознания.

— Зарэк! Очнись! Зарэк!

Звал я его так наверное с час. Результата никакого. И энергией его тело что-то не блещет, от былой домны не осталось и следа. Что делать? Боюсь в его гибели обвинят нас, а тогда… от прекрасного настроения и следа не осталось. Опять возникает этот извечный русский вопрос во всей своей красе. Что делать??? Что?

Я стараясь успокоиться огляделся вокруг. Наши все веселятся и купаются даже охрану не выставили. Верх беспечности так на охрану драконов рассчитывают, а не думают, что и сами драконы в состоянии нас пришпилить как букашек стоит только ситуации измениться и очень на то похоже, что как раз это сейчас и произошло.

— Луи! Тревога! Все ко мне! — М-да жестковато получилось. Пару мгновений и все собрались вокруг меня. Голые, но с оружием в руках и с очень настороженными взглядами прощупывают пространство вокруг стоянки.

— Этот дракон или в спячки или… — Сделал паузу. И посмотрел на присутствующего Вала, причём его подруга жалась в этот момент к его ноге прильнув к ней всем телом. — Вал, а дракоша тоже с вами купалась? — Пришла мне в голову неожиданная мысль.

Вал недоумённо бросил взгляд на потешное создание, что с не скрываемым ужасом взирало на неподвижное тело древнего дракона.

— Да! Сперва в воду идти не хотел. А потом, видя, с каким наслаждением все резвятся в воде пошёл ко мне, а потом поплыл. Он на самой середине плескался. Его и вытащить оттуда было не возможно, они вместе с кайрами там гонки между собой устраивали, пока ты не позвал. Ведь посмотри, в озере никого нет, даже лошади на твой зов откликнулись.

А и правда вокруг меня все собрались, а это значит, что не зря предполагают, что эти животные полу разумные.

Но надо действовать, а если дракоша сама на самую середину озера забралась то стоит и Зарэка туда оттранспортировать. Только вопрос как это сделать?

— Хэрн — Канн весь дёрнулся всем телом задумался о чём-то. — Надо это тело в озеро затащить и желательно на самую середину доставить. Но главное чтобы он ненароком не захлебнулся.

Канн критически осмотрел развалившееся тело. Что-то хмыкнул себе под нос и застыл лицом и позой видно перешёл на мыслеречь и разговаривает наверное с Луи, так и есть…

Спустя минуту уже Луи вступил в разговор.

— Вам ваша светлость тоже надо бы находиться рядом с нами. А то очнётся это чудище, а он в воде, испугается и начнёт всех кромсать.

— Что же вполне возможная реакция дракона. Хорошо я буду рядом. Давайте организовывайте я и так боюсь, что мы потеряли очень много сил, а вот терять его я бы очень не хотел. Сам понимаешь отбрехаться, что мы не имеем к его смерти никакого отношения будет не возможно, а вот что произойдет затем…

— Порвут!! Вот что произойдёт — Это уже Вал вклинился в разговор — Меньше слов, начали…

То как мы перемещали тело дракона в воды горячего озера без смеха и не вспомнишь. Даже лошадей впрягли, потому что своими силами эту тушу, мы даже сдвинуть не смогли с места. Вот и тянули теперь наши скакуны это чудовище, причём легко тянули вчетвером, а остальные тоже верёвками и ремнями придерживали его сзади. Это уже придумки Хэрна. Как в воду тело затащили то орки придерживали голову ящера сидя на своих лошадях а остальные придерживали тело на поверхности озера. Вот так и передвигались к середине водоёма при этом Вал первым заметил что температура воды понизилась, не сильно но ощутимо, а это могло говорить только о том, что эта своеобразная батарейка начала заряжаться.

Сколько мы так продержались на плаву не скажу но в момент когда температура воды начала подниматься и очнулся костяшка…

Благо я постоянно давил на его сознание и постоянно звал его мысленно. Первым и ответило сознание, причём тело так и оставалось в покое.

— И чего ты так кричишь малыш! — Неожиданно раздалось в моей голове долгожданный голос дракона. Я от неожиданности чуть не свалился с крупа своей ненаглядной Тени что держала меня на воде.

— Зарэк наконец-то! Только прошу не делай никаких резких движений. Ты почему-то не отвечал. Совсем, и я испугался, что тебя потерял. И твоя энергетическая составляющая была очень слаба. Вот я решил тебя немного искупать.

— Что? Искупать? Ты что бредишь! Хотя я что-то опоры под собой не чувствую и ощущения веса нет как будто в полёте находишься и тело какое-то ватное и тепло очень словно лето настало. Но как ты меня…

— Ты главное не дёргайся, осторожно осмотрись вокруг и сам всё поймёшь, только, опять повторюсь, резких движений не делай иначе перепугаешь моих помощников. — И уже давая команду канну — Хэрн давай к берегу. Спасательная операция прошла успешно…

Мы сидели возле костра, наступал вечер. Солнце ушло за склоны гор, скоро станет совсем темно. Храм самостоятельно восстанавливался, я туда больше пока не ходил. А вот Вал, посетивший алтарь вместе не отходившей от него не на шаг дракоши и рассказал о видимых изменениях в нём. Стены здания обновились, затянулись сколы и трещины, и даже в наступающих сумерках от храма расходилось приятное зеленоватое свечение совсем как от алтаря бобика. Оп-па, а ведь всё может быть и это усиливающиеся влияние моей любимой собачки. Определённо так и есть.

Нагретый воздух от озера окутывал всё большее и большее пространство вокруг озера и храма, постепенно полностью закрывая туманом, пространство распадка и как небесное облако срывалось потом с обрыва, поднимаясь ввысь. Красиво и чарующе. Закат прекрасный и волшебный. Снег тает. Слякоть чудовищная. Сколько еще понадобится озеру чтобы очистить землю вокруг себя, трудно сказать.

Зарэк после нашего с ним разговора убыл по своим делам. Договориться удалось по всем вопросам. Купаться ему очень понравилось, и он уже пообещал, что сделает все, чтобы убедить своих младших братьев, что мы им не несём никакой угрозы, а воды озера прекрасны и дают силы и свободу движений. Снова вернулись к обсуждению работы с артефактом. Я предупредил сразу, что остаться у них я не смогу. Помогаю на первых порах обращаться с мыльницей, а потом уж будьте добры сами. Но всё на определённых условиях. Обсудили возможность устройства временного туалета на одной из сторон озера для его живых правнуков. Материал для почвы нам нужен как воздух. Две телеги саженцев, это не шутки. На завтра назначены первые работы по устройству периметра. Правда решили сперва ограничиться приготовлением эликсира Хэрна из тех ингредиентов, что у нас были, и посмотреть докуда дойдёт своими очертаниями будущий оазис. Озеро постепенно набирало всё больше и больше температуры а, следовательно, и площадь накрытия тёплым воздухом тоже станет больше.

И ещё одно. Зарэк упросил меня начать перевоплощать костяных драконов. На мой вопрос, а может они сами это сделают, он только развёл передние лапы, заменяющие руки в стороны. Со своей стороны я тоже старался набрать для себя плюшек. Ну не за бесплатно ведь мне работать на них и поможет мне в этом плетение «Контроля» и плетение школы Гресс «Клон», что-то давно я не прокачивался а тут такая уникальная возможность. В первый раз когда во время внезапного нападения распылял дракона об этом даже не думал а тут почти сотня этих костяшек хочет вернуться к жизни. Я мельком просмотрел навыки Зарэка. Они поражали своим количеством а главное уровнем ну тут особо то и удивляться не чего он столько на этом свете, только меня одно останавливает. А если я что-то несъедобное поглощу, и сам себя того самое…дилемма!

Сегодня обошлось без тренировок по магии а вот от Суила отбиться не удалось и пусть кинжалами я сегодня не махал как раз делал это он, но вот очередные главы руководства в картинках я составлял до самой поздней ночи.

Спать ложился полностью вымотанным даже второй ужин и купание в горячих водах озера меня особо взбодрить не смогло…

«* Отступление шестое *»

Герцог Ивалье ругал себя последними словами. Как же он дал так спокойно обвести себя вокруг пальца. Об него вытерли ноги. Гнев клокотал в его душе и хорошо что удалось его вымести на подвернувшихся недругах…

Марш-бросок через гиблые земли обратно в сторону вольного села провели в рекордные сроки. Два дня, всего два дня если учесть что возле последней стоянки каравана откуда по идеи уходил малыш со своими людьми потратили полдня на поиски следов. Увы прошёл снег и всё скрыл даже его опытные ребята ничего обнаружить не смогли, пришлось полагаться на удачу. За время перехода сделали одну ночёвку на берегу речки которая вытекала из озера. На территорию засаженного деревьями оазиса пройти не удалось. Герцог был поражён. Все храмы и озёра горячей воды были обнесены лесопосадками на которые наложены защитные заклинания. Не в один из храмов пробиться не получилось. Похоже кто-то пытается застолбить за собой храмы. И вопрос кто же смог запустить алтари храмов? То что это дела ордена понятно, но вопрос в том кто именно из его руководителей является организатором этих безобразий.

В село въезжали ближе к вечеру второго дня этой безумной гонки. В сторону границы с Ергонией сразу отправил десяток всадников, а вдруг…

В селе их явно не ждали. Все выглядят удивлёнными и слегка напуганными а на расспросы не появлялся ли в ближайшие дни в селе отряд воинов с малышом что недавно гостил у них все шарахались как от Долов.

Поразил и староста села. Выглядит как нашкодивший кот что у хозяина колбасу со стола спёр, напуганный, скованный но стоило прозвучать первым вопросам про малыша и сопровождаемый его отряд сразу расслабился и даже заулыбался явно не этого опасался староста но тогда чего??? Но думать об этом у герцога ни временит не желания не было совсем. Но вот ответы старосты снова ввергли его в шок. Оказывается что малыш уже давно пропал… как пропал??? Ивалье ничего не понимал, как такое могло произойти? Но он ведь прибыл в караван с отрядом Мартина а теперь выясняется что как раз Мартин и разыскивал малыша переворачивая село вверх дном.

Вызвали гнома у которого и гостил малыш со своими людьми. Прибыл Дор со своим старшим сыном, при виде которого герцог едва не отвесил учтивый поклон, как он похож был на его двоюродного брата-императора. Их сбивчивые ответы ясности в картину исчезновения малыша не внесли. Герцог окончательно запутался и уже собирался располагаться на ночлег когда вернулись посланные проверить дорогу, ведущую к границе с Ергонией, всадники… отряд понёс очередные потери. Гвардейцы нарвались на засаду. Разбойники действовали очень нагло. Из десятка вернулись только шестеро причём двое были тяжело ранены. А вот что стало с остальными не понятно. Упали с лошадей или лошади под ними упали. Бой скоротечный и всего шестерым удалось выскочить из западни. Герцог откинул мысли об отдыхе в опасности его люди и может кто из них попал в плен живым а это пытки и издевательства. Нет он никогда своих людей не бросит. Но и отряд у него не большой а со слов старосты в округе действует банда галлов. Услышав о галлах герцог заскрежетал зубами, еще свежи в памяти вид этих наглых воинов новых членов непонятного ордена и похищенные из каравана женщины. Его люди тоже возмущались творившейся не справедливости но возмущаться не было возможности силы слишком не равные. Номинально все подчинялись ему герцогу а фактически Мартину этому наглому выскочке наёмнику с повадками аристократа…

Банда галлов по слухам насчитывала около сотни бойцов в это число входили и мага канны. А вот это очень серьёзно. Канны это не мелочь… что делать что??? И как ни странно помощь пришла оттуда откуда её не ждали…

— Ваша светлость — Это гном осторожно потрогал задумавшегося герцога за рукав. — Я предлагаю поднять ополчение села. Банда и нам мешает жить. А как только перестанут ходить караваны они точно предпримут попытку захвата села. Монастырь они трогать побоятся а у нас и запасы на зиму имеются и женщины… если вы согласны то к утру мы поднимем всё село. Надо только сейчас разведку послать чтобы точно установить где находится банда.

Герцог усмехнулся, он не придал значения нарушению этикета за который в центральной части империи висеть бы гному на верёвке, трогать члена императорской семьи за руки и первым обращаться к нему с вопросами…но здесь приграничье и Дор сам предлагает помощь а это обязывает на ответную учтивость!

— У нас уважаемый господин Дор нет полноценных магов. Нас некому прикрыть от каннов.

Дор наморщил лоб что-то решая.

— Ну с каннами я вам помогу. Во всяком случае мага я одного дам — И посмотрев на своего сыны поправился — Даже двух предоставлю в ваше распоряжение. И десяток воинов одену в латы и кольчуги которые каннам очень сложно будет пробить но предупреждаю это только на время боя. После стычки все полученные доспехи должны быть возвращены.

Герцог очередной раз пребывал в прострации за сегодняшний вечер. Вот так да!!! Гном и такие фортеля выкидывает. Доспехи это конечно прекрасно но это то от гнома следовало ожидать а вот предоставление магов…что-то новенькое! Но отказываться он не намерен. Его люди в опасности а для их спасения он и с Долами бы на соглашение пошёл…

К сожалению или к счастью, но сюрпризы на сегодня не закончились и массивная челюсть герцога вновь опустилась от удивления стоило только ему увидеть через некоторое время кого в качестве основного мага предложил этот уважаемый гном…

Великолепная крошка, девчонка возрастом не старше третьего взросления в чёрном обтягивающем комбинезоне с двумя чуть скривлёнными мечами за спиной с красивым породистым лицом аристократки и волевым уверенным взглядом чёрных ясных глаз. Волосы убраны под шапочку на рукам тонкие чёрные перчатки. Сапоги тоже чёрного цвета очень похожие на дорогущие изделия лесных жителей что за свои шедевры берут ну очень дорого…, но они точно того стоят.

— это моя дочка зовут её Маниша. Можно коротко Мани. Она и поможет вам. С ней пойдёт Дэр. Сразу хочу предупредить командует среди разведчиков она. Дэр прекрасно знает местные леса а Мани умеет чувствовать землю. Ваше решение ваша светлость.

Захлопнув раскрытый от удивления рот Ивалье усмехнулся. Командует она!!! И снова осмотрел прекрасную воительницу. Да его ребята особенно не женатые толпой под её начало пойдут лишь бы быть к ней поближе. Ах какой алмаз. А ведь у гнома начнутся проблемы из-за неё. И он это понимает. Лакомый кусочек ничем не хуже малыша в качестве приза. Но он рискует ради сельчан и семьи. Но она с мечами значит умеет ими пользоваться. Да такая жена подарок для всего рода и клана. Ой что потом начнётся. Надо сразу будет уводить отряд из села. Малыша уже не достать если он конечно не попал в плен к галлам…но это врядли, и орки с ним и галлы и маг вроде. Нет не может он так просто попасться, если смог даже его герцога провести…

— Я дам вам в помощь десяток. Командиром у них граф Тьерри наш штатный разведчик. Прошу к его мнению прислушиваться не игнорируйте его опыт миледи.

— Не волнуйтесь ваша светлость — От её голоса пробрало герцога буквально до печёнок. Если его не дождались в столице то он точно знает куда ему податься… — Мы не настолько самонадеянны и помощь опытных воинов будет не лишняя.

Спокойный достойный ответ.

А потом завертелось…

Разведка убыла сразу после того как гном переодел разведчиков в новые доспехи, что в последствии станут основными аргументом в борьбе с каннами. Доспехи их металла древних!! У герцога очередной раз за этот вечер челюсть совершила своё путешествие вниз. Металл древних в таком захолустье и его ведь ещё и обрабатывать надо уметь. Герцог уважительно посмотрел на суетившегося вокруг бойцов гнома. Однако чем дальше тем страннее и страннее…

Их нашли. Как рассказывал потом счастливый Тим Тьерри Маниша действовала феноменально. Что там она сделала не понял никто, но приложившись к промёрзшей земле на месте нападения бандитов на дороге. Уже глубокой ночью Мани что-то шептала буквально ползая по земле, а затем просто выпрямившись указала.

— Нам туда. Тим, — Просто обратилась она к графу. — Отправляй к отцу связного. Банда в ущелье Раненого Тиса. Он знает как туда незаметно подойти. Место очень удобное для обороны, но папа знает один маленький секрет. А нам надо срочно перекрыть выход из ущелья. И я думаю там будет охрана. Так что теперь твоя работа Тим и твоих ребят, но убрать этих уродов надо очень тихо. Дэр ты со мной?

Дэр вздохнул. Что сказать он очень хотел пойти с разведчиками но прямой приказ мамы что он обязуется ни на шаг не отпускать сестру и решило всё.

— Конечно дорогая но может мы все вместе туда двинем. А? — А это уже нарушение договорённостей с родителями. Но как загорелись глаза у Мани. Это и предрешило принятое решение которое и спасло всю группу от гибели…

Они сняли секреты разбойников. К слову сказать те не сильно тихорились уверенные в своей безнаказанности и вычислить их особого труда не составило. Но уже в конце этого рейда расслабились сами и нарвались на отряд из пяти галлов и одного мага канна возвращавшихся к месту стоянки банды. Как их почувствовала Мани даже себе сказать не могла. она составляла арьергард, Дэр ушёл с Тимом ликвидировать последний обнаруженный секрет бандитов и рядом с ней в качестве охраны остался самый молодой из разведчиков весельчак Сани борон и отличный лучник. Его спасла только выданная во временное пользование кольчуга, болт, пущенный канном, пробил нагрудник но металл древних пройти не смог но тем не менее барона снесло в кусты а на полянку выскочили громадные галлы. В темноте при освещении звёздного неба они казались сказочными гигантами. Мани выхватив мечи отскочила к одиноко стоящему посреди поляны огромному дереву. Что же хоть какая-то защита спины. Галлы это конечно страшно но в главное канн. Не убрав его думать о работе с мечами бесполезно. А вот и он спрятался в тех виднеющихся кустах. Что-то опять мастерит или арбалет заряжает. Плетение школы земли из арсенала заслуженного родственника и могучий молот расплескал тело канна не ожидавшего атаку и не озаботившегося на счёт щита. Кровь брызгами залило всё пространство небольшой полянки.

— Она магичка, сука. Активировать защиту идиоты. — Видно командир галлов проснулся но пока отвлёкался на подачу команды и включения магической защиты произошло сразу два события. Мани быстро сократив дистанцию меду ней и главарём этого небольшого отряда замысловатым ударом лишила начальника головы. Не ожидали галлы такой прыти от девчонки а крайний галл схватился за горло. В которой торчала стрела. О а вот похоже и Сани сработал значит живой и это радует а галл просто не успел щит включить. А затем череда атак и защит мелькание мечей. Экзамен что сегодня сдавала Маниша можно сказать был выпускной. Или ты выпускаешься во взрослую опасную жизни толи тебя на всегда выпускают вместе с кишками и кровью. Трое противником мастера меча и они не ожидали такой прыти от этой пигалицы а срывающиеся в её рук атакующие плетения, что пока удерживаются их защитой, настроения галлам явно не поднимают. Ани очень внимательно контролировала поединок и оставшиеся силы как магические так и физические. Галлы тоже стали уставать.

— Так красавица. У нас к тебе претензий нет мы уходим, как я понял клана больше нет. — Один из нападавших разорвал боевой контакт.

Но ответить мани уже не успела…

— да клана больше нет а вот уйти тебе не получится — Раздался злой голос Дэра.

Он вышел на середину поляны в своём золотом доспехе как полу бог отражая непонятно откуда взявшийся свет.

Чего там почудилось галлам не понятно но видя мощную фигуру Дэра в светящихся золотом доспехах выпустив из рук оружие они повалились в ниц.

— Вот это да! Что это с ними? Тим?

— А кто его знает — Появился рядом с Дэром его новый друг. — Понятие не имею. Связать их, но не бить они пленные Дэра и Маниши. — Дал команду своим бойцам командир разведчиков — И где этот Сани?

— Да тут я — Раздался из кустов полный боли голос барона…

Галлов накрыли при первых лучах рассвета. Залпы двулучных арбалетов производства Дэра шансов бандитам не оставили. Канны под удар арбалетчиков попали в первую очередью и полегли все кроме одного старого мага. Мало того что он умудрился отвести от себя более сотни болтов выпущенных из арбалетов бойцов ополчения но и с четырьмя засевшими в теле болтами с наконечниками из металла древних производства Дора и его сыновей прикрыл непробиваемым для метательного оружия куполом магической защиты и собравшихся вокруг него галлов. Около десятка могучих воинов взяв в круг мага отбивали яростные атаки рыцарей отряда герцога. Увы но гвардейцы ничего не могли противопоставить бандитам. Потерь пока гвардейцы и ополчение не понесли так небольшие ранения, но все понимали что с прижатыми к канну галлами загнанными как крысами в угол, без потерь не совладать. Рисковать и нести потери никто из нападавших не хотел. Атаки постепенно прекращались. Болтов из металла древних больше нет.

— Надо Дэра позвать пусть попробует и с этими свой фокус провести может клюнут? — Тим с надеждой посмотрел на герцога.

— Какой ещё фокус ты о чём? — Счастливый герцог с непониманием уставился на своего начальника разведки. А радоваться было от чего. Его люди живы Все ранены, но не серьёзно. а главное живы. Лошади запасные есть да и у галлов будет наверное чем поживиться.

— Да мы тут с небольшим отрядом галлов схлестнулись… — И Тим поведал герцогу и остальным приключения отряда разведчиков. — …они сами попадали на колени и даже когда их вязали сопротивления не оказывали.

— Интересно! Ты хочешь сказать что дочка гнома выдержала бой с тремя матёрыми Галлами? — Герцог уже устал считать сколько за эти сутки его челюсть совершает от удивление путешествие вниз. — И почему барон в бой не вступил?

— Сани попал под выстрел Канна. Не вероятно но кольчуга удержала заряженный болт мага, а панцирь насквозь пробит. Мало того что от удара похоже ему сломали рёбра так ещё и при падении он ногу сломал. Я вообще не понимаю как он в таком состоянии умудрился точно поразить одного галла в кромешной темноте в горло причём, и во время боя донимать разбойников стрелами. когда мы подтянулись у него одна стрела осталось и при этом он в дочку гнома не попал.

— Ну что сани так стреляет ничего удивительно нет, он квартерон по тёмным эльфам, это как раз объяснимо, а вот как он смог подняться и весть стрельбу из лука в таком состоянии… да и сама Маниша…давай сюда Дэра в его доспехе посмотрим что получится!

Дэр не отходил от Маниши. Он так себя казнил что оставил сестру что в порыве ярости чуть не прибил сдавшихся галлов. Его удержала сестра пристыдив такими порывами души. И на вызов герцога который звал его ответил посыльному весьма резко и снова получил выволочку от Маниши. Извинившись перед молодым баронетом вместе с сестрой отправились к наметившемуся последнему действию сегодняшнего спектакля.

В этот раз появление Дэра на галлов такого действия не произвело. Замешательство, неуверенность да но падать на колени они пока не собирались а вот раненый канн удивил. С трудом ковыляя превозмогая жуткую боль он вышел на встречу приближающемуся Дэру. Свечение доспехов в лучах восходящего солнца было и вовсе сказочным. Раненный канн из последних сил приблизился к Дэру на расстояние вытянутой руки. Никакой агрессии маг не проявлял. Удивлён он был а может даже и поражён происходящим.

— Ты не Цон! — Через непродолжительное молчание в полной тишине, наступившей вокруг окружённых галлов, прохрипел канн- Но ты смог не только надеть их доспех, что само по себе ничего не значит но он сам на тебя реагирует как на хозяина и это не вероятно. Мы сдаёмся но сдаёмся тебе. Слышишь! Я не выживу сил уже нет а вот их судьба на твоей совести тебе решать их участь… — И с этими словами канн хрипло рассмеялся. Его смех сперва прешёл в кашель а затем в кровавый хрип.

— Дэр быстро ошейник Резы для магов. Быстрее. Канн может быть полезен маме. Быстрее. — Маниша очень уверенно раздавала команды. — Тим и этих вяжите, но предупреждаю если кто их попробует бить…

— Что ты Маниша мы воины а не палачи! — Тим усмехнулся.

Герцог смотря на это бесплатное представление покачал головой, он думал о том как же ему предотвратить разлад в своём отряде на лицо начало борьбы за очередной приз более лакомый чем даже малыш…

 

Глава 9

Следующая декада полностью была занята работой по обустройству периметра, который занял, по сути, весь распадок. Силы горячего озера хватило, чтобы накрыть тёплым воздухом всё пространство затронув даже склоны ближайших гор на высоту не менее десятка метров. Как раз до того места где начинали господствовать ветра.

Первые ласточки в виде драконов появились на следующее утро, причём стоящий в карауле Гных и поднял всех не свет не заря по тревоге различив в утренних сумерках и тумане силуэты резвящихся в воде чёрных драконов. Вид этих исполинов ныряющих на самой середине озера вызывал и страх и трепет и восхищение одновременно. А следом появился и призрачник. Зарэк нагло никого не боясь приземлился на месте бывшей тренировочной площадки безбожно перепахав раскисшую от воды почву в непролазную грязь. Видя состояние земли я решил вначале призвать к жизни травяной покров хоть этим немного подсушив почву, разбухшую от обилия талой воды. Воды озера ещё вчера прорвали плотину на месте русла бывшей речки и теперь с огромной высоты срывались вниз небольшим водопадом постепенно оголяя скалы от снега в местах где летящая вода в полёте сталкивалась со склоном горы. Красивое и завораживающее зрелище только вот любоваться им у меня времени не было.

Хэрн указал в каком месте делать что-то на подобие туалета для драконов разделив его на четыре потока как на кабинки. Зарэк выступал в качестве посредника и только спустя неделю удалось наладить общение и с другими драконами которые нас уже не опасались. Особенно плотину недоверия удалось прорвать когда принесли первые яйца драконов для снятия, наложенного на них останавливающего развитие плетения, а лечение драконих будут проводить уже они сами, на меня и так столько всего навалилось. И периметр много времени и сил занимал… вот только помощь пришла оттуда откуда её, ну никак не ждали…

Всё начиналось просто отлично, Хэрн создав себе бригаду из моих похитителей, и вовсю готовил свой фирменный эликсир. Мы с Валом сверлили дырки, а орки и галлы распределяя по ним саженцы и засыпали их изготовленным продуктом бригады Хэрна. Времени на драконов у меня не было вот это-то и не понравилось Зарэку. Вникнув в суть проблемы и посмотрев какими мы пользуемся плетениями древний ящер рассмеялся нам лицо и теперь в каждой бригаде под руководством наших ребят а именно Хэрна, Вала и Луи трудятся два десятка прекрасных созданий, совершенств, которых породила природа и боги, а именно горных чёрных драконов. Плетения те что в своё время спёр Дор у своих родственников и считавшихся фамильным достоянием его семьи оказались просто упрощёнными плетениями драконьей магии. Вот где мне понадобилось моё умение запоминать и моя записная книжица. Я наверное пару часов зарисовывал подсмотренные структуры плетений за работающими драконами пока меня за этим делом не засёк вернувшийся Зарэк, он куда-то убывал по организационным делам.

Пришлось объясняться, а он вникнув в мои мотивы только жестоко надо мной посмеялся…

— Поверь малыш. Всё что ты сейчас делал бесполезно для тебя. Для двуногих эти заклинания бесполезны, у вас нет необходимых ресурсов и знаний для их применения, даже ушастые не способны их применять. Конечно можно их подстроить под себя, но это будет жалкое подобие оригинала. Не трать понапрасну время. У вас базового нет навыка, а передать его вам мы не можем да и не безопасно это для двуногих. Теперь что касается ваших бригад. Помощников я вам дал всё объяснил, общаться им придётся только через меня мы вас разучились слышать. Хотя раньше могли. Правда…

— Что там опять — Неподдельно испугался я.

— Твой маг уже по-моему разговаривает с дракошей. Это не вероятно. Такого очень, очень давно не было. Вселяет надежду их привязанность друг к другу кто знает, может и удастся им сделать не возможное…

Ага намекает на горный народ, на его возрождение. Как Хэрн и предупреждал надо срочно с Валом поговорить, а то только таких проблем нам всем не хватало.

А вот с навыками всё равно стоит попробовать. Хоть он и говорит, что это бесполезная трата сил, но предок Дора все-таки смог приспособить их заклинания для себя и это обнадёживает. Я конечно не такой крутой как он, но и видел в своей жизни очень много, и шарабан у меня работает по-другому, не такой закостенелый. И творческий я, только лишь бы кони не двинуть от этих экспериментов…

Теперь бригады работали суперпродуктивно, топя лёд недоверия и страха между драконами и орками. Галлы верные себе всем своим видом показывали что ничего не боятся, и уже в перерывах между работой вовсю купались вместе с этими гигантами катаясь на них как на больших лодках по озеру, а потом уже на берегу чистили кожу драконов используя для этого свои великолепные мечи. Чешуйки которые отпадали от кожи ящеров, в процессе после каждой чистки скрупулезно собирались до одной и заботливо складывались в мешки. На мой вопрос зачем они это делают, галлы глянули на меня как на несмышлёныша…

— Им цены нет. Кольчуга из этих колечек не пробивается ни каким оружием и боевую магию снижает в разы. Дор я думаю, будет счастлив.

Смотря на них и орки приступили к косметическим процедурам буквально вырывая друг у друга прибывающих пациентов. Работа шла у всех. Пока я занимался периметром показал Зарэку как пользоваться артефактом для подъёма травы так теперь он работает агрономом не уставая делясь запасом манны и сил с артефактом от чего поднятая им трава раза в три превышает поднятую мной.

Я же верный своим решениям подглядывал за работой драконов подсматривая применяемые ими плетения. В разных вариациях записал всего шесть заклинаний. Увы но боевых они к счастью пока не применяли.

Развоплощение костяных воинов наметили начать со следующего дня и для этого я хотел приспособить алтарь.

Занятия магией со мной Валом временно прекратились, а вот Суил не успокаивался и каждое утро по подъёму и вечером перед отбоем я находился в его жёстких руках. Лепил он из меня воина очень жестокими методами, но Хэрн молчал как в прочем и я сам. Наставление по кинжальному бою которое я пополнял каждый день занятий, уже насчитывало около ста страниц, а мой наставник говорил, что обучение только-только началось…

Воздействие на костяных драконов с помощью мыльницы происходило просто. Я пропускал манну и силу через артефакт. Также подвешивал его над алтарем, а потом поворачивал в сторону костяного дракона и активировал. Приходилось единственно что стоять босым прям на алтаре для этого, но зато и сил своих я практически не тратил. Перед каждым применением внимательно осматривал посетителя, потом светил его с помощью плетения контроля школы магии Порядка, выбирал навык понравившийся мне затем активация и вуаля с помощью плетения «клона» новый навык оседал в моём арсенале а грозный дракон распадался в прах и на его месте оставался только голосивший маленький очередной дракоша и прах который тут же сметали с каменного пола ребята Хэрна. В первый день двадцать огромных творений тёмных магов превратились в милых пищащих детёнышей, которые тут же забирали сердобольные драконихи. Самки драконов немного отличались от представителей мужского пола своей расы. Разве что более изящны и хрупки но такие же смертоносные. Пробные работы с ними оказались наиболее трудными. При применении к ним артефакта ополовинивался запас манны в алтаре и сама мыльница становилась полностью разряжена, а девушку драконов выносили из храма уже на руках и несли в слегка остывшее озеро. Девочки теряли сознание…

С яйцами из кладок история повторилась один в один только в обморок никто не падал. Тут быстро явно не получится. И теперь я в первую очередь занимался развоплощением костяных драконов. А остальное свободное время было занято Суилом и моим брождением в моменты не продолжительного отдыха среди работающих драконов с целью подсмотреть ещё что-нибудь стоящее.

Мне повезло я увидел одно очень лёгкое плетение контроля. Невероятно, но драконы умели контролировать пространство вокруг себя. Ввиду его лёгкости и из-за того что во мне накопилось много новых навыков, причём прокаченных до пятого шестого холлов, я и решился на его применение. Скопировать строение плетение не составило труда оно легко слетело с моей ладони. Но то что произошло дальше меня повергло в шок. Я на мгновение потерял зрение а всё пространство вокруг меня воспринималось мной как карта на которой маленькими красными точками изображались движущиеся точки людей а яркими алыми всполохами изображались драконы при этом я точно помнил что визуально я никого не видел перед собой ибо специально для испытаний ушёл в место где поблизости никого не было. Вот так да. Затмение длилось не больше половины минуты, секунд сорок от силы. Я аж застыл с бьющимся сердцем и раскрытым от удивления ртом испугался что потерял зрение. Вот так драконы дают. От таких ребят прятаться бесполезно. Но приобретением я был очень доволен. И что меня радовало ещё, расстояние покрываемое плетение было не менее метров пятидесяти и…

Я собрал очень хороший урожай навыков. Причём таких о которых никогда и не слышал. Будет о чём поговорить с бобиком, а вот его посетить надо было перед отъездом обязательно ибо придётся многое перенести в лагуну, держать у себя дорогие и необычные вещи пока мне будет нельзя. Те же мечи эльфов и Хаоса, чёрный кинжал и многое, многое другое. Пускаться в путешествие с таким багажом очень не безопасно. Хотя Дор и сделал нам тайники, но в них нашлось место только для денег которые нам понадобятся когда доберёмся до макров, и то боюсь что не хватит. Да и потеря денег не так болезненна как потеря редких и редчайших артефактов.

Одни названия полученных навыков заставляли трепетать. Но это потом дел и так валом. Работы с периметром быстро продвигались к своему логическому завершению. Магия эльфов драконам, нашим помощникам давалась легко. Нет они не знали тех заклинаний которыми мы пользовались но вот освоить их смогли очень быстро. Работы завершились за день до того как я разделался с последним костяным драконом. Периметр получился огромный по размерам, защита, установленная нашими магами, оказалась усовершенствованная, ввиду того что драконы ничего нам не говоря устанавливали и свои плетения которые я бессовестно срисовывал в свою великолепную тетрадку. Тут присутствовали как защитные так и атакующие плетения и теперь в моём арсенале насчитывалось около двух десятков непонятных плетений и чего-чего, а расспрашивать зубастиков об их магии я опасался. Они видно не на шутку кого-то опасались раз такой барьер при подходе к храму сделали и несколько видов установленных атакующих плетений говорило об этом во весь голос. В последний вечер перед отъездом у нас произошёл с Зарэком очень серьёзный разговор. Я не ожидал что и у дракона ко мне тоже накопились вопросы впрочем как и у меня к нему…

Мы сидели на берегу возле озера около самой воды.

— Ты всё-таки собираешься уходить? — Дракон развалился на травяном ковре его собственного производства. Мыльница лежала здесь же в воде у самой кромки. Заряжалась. — Мы не ожидали что так всё перевернётся с вашим приходом. Спасибо за алтарь и это бесподобное озеро.

— Ну алтарь пока тебе не очень подчиняется. Сюда в скором времени приедет верховная жрица. Она вылитая богиня которую ты видел на фреске в храме. Её приведёт сюда Вал и галлы и та троица что работала с Хэрном. Возможно с нею будут её дети или муж. Не знаю. Прошу тебя будь с ними поласковей.

— А поласковей это как?

Нет точно эта костяшка ещё и шутит. Ладно!

— это так как ты умеешь. Надеюсь к этому времени дракоша сможет нормально разговаривать и будет между вами переводчиком. Теперь давай обсудим что ты мне дашь в обмен за пользование артефактом.

— А что жизни вам мало?

— Мы вам её тоже подарили так что в этом вопросе мы с вами в расчёте. — Торги это наше призвание, и хорошо не заплатив, дорогой, ты от нас ничегошеньки не получишь..

— хорошо! чего бы ты от нас хотел ещё получить? — Задал Зарэк прямой вопрос.

А я знаю? Что у вас есть, чтобы прямо на него отвечать!!!

— Понятие не имею что вы можете нам, вернее мне дать. Сперва глянь на это… — С этими словами я достал из лежащего рядом со мной мешка книгу, подаренную мне Валуа. А вдруг!

— И что ты от меня хочешь что бы я с нею сделал? — Сказал дракон после того как минут пять внимательно её разглядывал.

— Открыть сможешь?

— Открыть её мало, её ещё и перенацелить надо на нового владельца. Только в этом есть другая проблема. Язык. Его ты ну никак знать не можешь. Это язык, а следовательно и письменность людей-драконов. Я и вовсе удивлён откуда она у тебя. И видно, что не представитель народа нашей ветви её писал. Не объяснишь?

Я пожал плечами.

— Говорят в древности маг был, что артефактами увлекался. Вот он эту книгу и написал, а то, что язык ваш в ней использован… — Я вновь пожал в недоумении плечами — Я и не знал.

— А давай так, я тебе подарю словарь моего народа и ещё кое какие книги, что сохранились у меня, открою эту книгу и другие и научу как перенацеливать их на прочих разумных при надобности, а ты за это отдаёшь артефакт свой, без каких либо договорённостей. А?

Э нет, мыльница мне тоже может понадобиться. Случай с Луи и Гныхом об этом говорят напрямую.

— Я согласен! — Я сделал паузу — Но договорённости всё равно будут. Мне может понадобиться этот артефакт в любой момент. Предлагаю следующее. Я поклянусь, что обязательно ещё наведаюсь к вам. Все-таки здесь храмы моего ордена. И тогда когда времени будет больше мы и займёмся вашими девочками и кладками яиц.

— Так не пойдёт! — Взревел Зарэк.

— Что же, тогда у нас проблема!!!

Наступило долгое молчание ни я ни он не нарушали повисшую тишину и только доносящийся шум водопада слегка разбавлял очарование пейзажа древних гор. Я не знал как мне убедить дракона отпустить нас. Ведь мы и так многое для них сделали, а терять артефакт я не хотел. Сколько мы так просидели не знаю, часа два не меньше. Я уже даже Луи вызывал с подносами и купаться ходил, а Зарэк всё молчал.

— Ты меня вынуждаешь! — Тяжело проговорил он. А я напрягся. Биться с ним не имело смысла, силы и весовые категории разные. Он меня одним ногтем в порошок сотрёт и следа не оста… — Я дам тебе браслет! — Вот тут я совсем провис от удивления — Он не приметный и со стороны выглядит словно собран из камня. Снять его можно только вместе с рукой…, твоей. И то он тут же исчезнет и снова появится у меня. Смысл в том, что он мой маяк. На него я прибуду в то же мгновение где бы он ни был. На земле, под землёй, на воде или под водой или в небе. Но смогу я это сделать, только раз в цикл. Один раз!

Ого, а вот это уже интересно.

— И что ты будешь делать?

— Передам тебе артефакт и дождусь когда он освободится. А что по-моему всё честно.

Э нет, так нас не проведёшь!

— А вот я предлагаю по-другому. Ты один раз пребываешь по моему вызову в качестве боевой поддержки. Один раз в цикл. Но если я в цикл такой возможностью не воспользуюсь, то эта возможность автоматически переносится наследующий. А вот в качестве переноса артефакта, я пользуюсь правом вызова столько, сколько потребуется.

Повисло удивлённое молчание. Да, такой наглости костяшка явно от меня не ожидал. Согласится или нет. Опять молчание, и снова спокойное обдумывание предложения.

— Если ты в своих путешествиях встретишь мне подобных или тебе удастся наладить отношения с другими драконами ты меня вызываешь. Я почему говорил, что вызов один, ты можешь не выдержать, в нём наша магия. Но если тебе удастся вызвать меня ещё раз в этот период…, то я обязательно приду.

— А если несколько раз? — Не поверил я такой спокойной реакции пресмыкающегося, ведь точно какой-то подвох во всём этом подложен.

— Я приду…! Если сможешь вызвать!!! — Именно на последней фразе он акцентировал внимание, уж очень она скептически звучала в его исполнении. Ага значит не так просто им воспользоваться. Посмотрим.

— Хорошо, я согласен!

А дальше словно из воздуха появился небольшая веревочка с нанизанными на неё камешками. Как наши Чётки, только этот артефакт одевался на руку куда обычно мы часы надеваем. А ничего немного прохладные, а так удобно даже.

— И как им пользоваться? — Оп-па, а чего это он такой удивлённый. Обычно словно статуя сидит, а тут даже отшатнулся. Я вертел рукой с надетым на нём каменным браслетиком. Я снова посмотрел на Зарэка. Ну, и видок, он явно обескуражен!!! Артефакт наверное для тёмных изготавливался, а во мне Дакки тёмных, особенно если считать последний и навыки соответствующие имеются.

— Повелитель…!!! — Проблеял обескураженная костяшка.

Вот же незадача. Только этого мне не хватало ко всему прочему….

— Но ведь ты и магией эльфов владеешь и светлых. Так меня тогда долбануло и магия разума в тебе…

— Не бери в голову, и не повелитель я никакой начнём с этого. И кстати что там во мне магия разума не то делает? — Насторожился я.

— Тебе ею нежелательно пользоваться…, как боевой магией!!!

— Не понял…, как боевой? — Вот теперь уже я удивлён до не возможного.

— Чем и опасны маги разума, они не только могут поработить разумного, но и полностью его поглотить. Это могли делать единицы за всю историю существования мира, только они очень плохо все кончили. Таких стараются уничтожить сразу, в первую очередь, при первом же применении ими своего проклятого таланта. Ты можешь стать монстром если даже непроизвольно атакуешь разумом и убьёшь. Большая вероятность того, что от этого ты испытаешь невероятное наслаждение и удержаться уже в будущем не сможешь постепенно превращаясь в бездушного жестокого монстра, убийцу.

— И как мне этого избежать? — Я не на шутку испугался, ведь, что такое очень сильные наркотики я уже слышал, да и видеть последствия приходилось, ещё по той жизни.

— Учиться надо владеть своим даром, очень качественно учиться и серьёзно. Тебя могут спровоцировать или обстоятельства так сложатся, что вынудят тебя пойти на убийство. И тогда уже покатишься по накатанной. Остановиться станет невозможно.

— Я запомнил. Теперь что касается книг…

Мои ребята от меня тоже не отставали, трясли новых товарищей зубастых на подарки…. Через дракошу договорилась о поставке рогов, раз в столетие сбрасываемых драконами. Навезли им их столько, нагрузили телеги так, что если бы не усовершенствования Дора то от тяжести телеги давно бы уже развалились и мешки с чешуйками кожи драконов порядочно места в телегах занимали.

Нас собирались провожать все, только Вал потом когда мы дойдём до поворота в обжитые земли со своими людьми возвращается обратно. А мы в сопровождении орков двигались в империю, а уже там…!

Перезакреплять книги научили меня всего за один вечер. И плетение не сложное и давалось оно мне легко. Видно я правильные навыки у костяных бойцов себе приватизировал. Что сказать, Зарэк этому был очень удивлён, он не мог понять как же мне удаётся всё это. Книг общей сложностью попало в мои руки всего пять, но каких. Если с моей всё ясно, что-то там маг артефактор такого написал…, то с другими всё обстояло не так просто. На вид они были очень маленькие с мою ладонь, но оказалось что это их свёрнутое положение. Плетение-команда и полученный фолиант пригвоздил своей тяжестью меня к полу храма. Ибо разбирались мы книгами именно в храме и книжку маленькую и невзрачную держал в руках…. Книги при активации представляли из себя огромные толстенные тома размером и высотой почти с меня. И держать их в руках было невозможно следовательно и читать можно было только стационарно, основательно к этому подготовившись…

На вечер запланировано посещение бобика, если получится активировать портал. Собрал всё барахло, что необходимо перетащить в лагуну. Однако даже не знаю смогу ли захватить всё за один раз. Решил оставить на хранение бобику весь свой магический арсенал, редкое оружие и даже мою любимую гитару. Когда советовался с Хэрном решили не рисковать а уже на обжитых землях купить мне что-нибудь по проще и поменьше но тоже хорошего а лучше отличного качества. Сегодня Хэрн идёт со мной, и спать я буду в храме. Мы весь вечер с канном потрошили нашу повозку, упаковывали вещи и оружие в тюки. Себе из оружия решил оставить только лук, уж очень приметный у меня арбалет да ещё и с встроенным генератором фаерболов. ещё оставил себе засапожники, шест, нож мага каннов на поясе, комплект метательных ножей наёмного убийцы и багер. В случае чего метательные ножи и багер всегда можно выдать за оружие Хэрна. Тот как раз в разоружение играть не собирался. Сказав просто что он воин и это все в мире знают а лезть в повозку к канну в качестве проверки это с большой вероятностью лишиться головы тем более он выступал как свободный наёмник тем более маг. Поэтому Хэрн настоял на том чтобы я оставил себе кинжалы работы гномов те что были у меня, когда-то подаренные герцогом Ергонии единственно не цепляя их себе на пояс..

Из видимых магических приблуд я оставил себе только свой первый кулон защиты, что защищал и от комаров и другой кровососущей дряни и не снимаемого каменного браслета дракона, всё остальное включая чёрный кинжал решил оставить у бобика. Из запасов болтов и стрел решили запасы ополовинить. При необходимости я могу воспользоваться и арбалетом Хэрна, а вот заготовки стрел особенно с магической составляющей до которых у меня всё никак не доходили руки, решили оставить все. Хэрн поклялся что в фургоне наши вещи будут в сохранности но я всё таки опасался. Да и возможное расставание с Хэрном…Оставили себе ещё восемь ошейников Резы мало ли придётся лечить наших скакунов одновременно. Они кстати впряжены в фургон, так мы и будем путешествовать. На удивление моя Тень и Бестия Хэрна к этому отнеслись внешне очень спокойно. Бестия это кобыла Хэрна, а название она получила от того что очень прыткая и в руки даётся только Хэрну даже меня полностью игнорирует. Вот после очередного её укуса когда она мне руку отметила из которой до этого угостилась свежим яблоком я её и обозвал бестией, а Хэрн услышал… и ему понравилось. Теперь запрягает лошадей в повозку у нас только Хэрн моя Тень его не трогает… в отличие от остальных.

Из хозвещей — Постели, одеяла подушки, котелки и столовые приборы. Моя мясорубка и набор продуктов которого хватит на двоих минимум на месяц, а если питаться не шикуя, то и на два можно растянуть.

Золото спрятано в тайниках. У Хэрна кошелёк с серебром, в нём в пересчёте на золото наскребается около сотни, и кучка меди ещё на пару золотых. У меня же одна медь, но в золотом эквиваленте не менее пяти золотых, а это уже очень много для такого малыша как я.

К путешествию мы готовы, вернее к его продолжению. Хэрн не удержался и припрятал где-то в мешках пару рогов драконов. Я ему запретил их брать, потому что за эти побрякушки мы со всей гарантией можем лишиться головы, но канн удержаться не смог. Колечко с чёрным камешком пока при мне и я его периодически надеваю вот и мысли канна подслушал, но вмешиваться не стал. Сам решил сам и отвечать будет если что, а ведь ещё и мешочек с чешуйками кожи драконов где-то припрятал, но это уже не советуясь со мной провернул. Короче Хэрна не переделать, а стоит. Этим мы сегодня и займёмся у бобика. Надо снять зависимость раба от хозяина особенно связанной с ограничением расстояния между ними.

Перенос во владения Бобика прошёл не скажу что легко но точно без каких либо больших проблем. Первым заходом я прошёл один а Хэрн изучал маяк который я нарисовал ему с помощью своей записной книжки. Потом уже после моего возвращения он его учился себе представлять. К этому времени я уже подарил ему один из золотых цилиндриков из комплекта переносного портала. В конечном счёте Хэрну удалось вызвать артефакт к действию. Параллельно моему окну в воздухе появилось ещё одно плазменное образование которое соединилось через пару мгновений с моим переходом, а затем недолгое путешествие нагруженными вещами и оружием как верблюды.

Бобик нашему прибытию был рад и безмерно счастлив.

— Ну наконец-то малыш ты смог притянуть вслед за собой и эту бестолочь. Ну здравствуй негодник. Неужто на сухую беседовать будем? — С этими словами Хэрн из одного из тюков вытащил объёмистую бутыль. Вот при виде этого пузыря бобик и рассмеялся — Я знал что ты настоящий друг, одним мясом сыт не будешь…

Через некоторое время после того как мы отнесли тюки с вещами в пещеру бобик под разлитое вино подводил итоги того чего нам удалось добиться в личном совершенствовании за последнее время…

— …очень прилично Хэрн. Мы рассмотрели твои полученные навыки и их прокачку. Так держать, очень радует и одновременно волнует твои успехи в магии эльфов. Смотри под раздачу не попади. Узнают ушастые о твоих успехах и можно будет ждать звезду «охраны чистоты заветов предков». Тебя малыш это тоже касается, и даже больше чем Хэрна. Уж больно ты всем помочь пытаешься. Всех тебе не спасти, и не пытайся…, надорвешься. Я ведь тебя просил не высовывайся а ты уже даже перед императором умудрился засветиться.

— И совсем не перед императором… — Попытался оправдываться я, но бобик меня перебил.

— Какая разница. Император узнает о тебе из первых рук. И с этим присвоением тебе виконства…, ведь ты сам понимаешь что теперь они тебя не отпустят. Никогда. Я понял ты хочешь спрятаться. А вот вопрос. А ты сможешь это сделать? Может тебе стоило остаться с твоим орденом? Хотя тут я думаю ты прав их всех просто положат, а так шанс есть. Но тебя будут искать, и искать очень настырно и серьёзно. Твоя задумка на счёт возможной учёбы…не знаю, лезть в пасть к дракону самому, по принципу если прятаться то в самом видном месте… может быть!!! Кстати насчёт драконов. — Бобик перевёл дух а вместе с ним и я. Уж очень скрупулезно он разбирал мои похождения, сортируя мои ошибки на смешные, по неопытности и необдуманные, а теперь перешёл и на придурочные… — Ты о чём думал когда решил изымать навыки у драконов. Ты балбес понимаешь, что стоял на самом краю неотвратимой гибели когда стал навыки себе вешать без разбора. Все навыки которые ты получил от драконов для любых разумных смертельны…

— Но ведь я… — Проблеял я.

— Вот и я говорю что ты… балбес. Тебе не вероятно повезло, что в момент принятия навыков ты залез на алтарь с босыми ногами и контакта с землёй у тебя не было. Иначе сгорел бы ты и только пепел от тебя бы остался. Алтарь поглотил встроенную защиту. Кто драконам дал такую защиту я не скажу, не знаю, но, то, что тебе удалось её обойти, это факт. И нахватал ты себе всего шесть новых навыков и это только от драконов. И прокачать смог некоторые аж до десятого холла. Это очень много. Если три из твоих новых навыков я ещё могу распознать то об остальных я даже не догадываюсь на что они влияют, одни мои предположения.

— Я видел эти навыки и брал всё то что незнакомо мне было. Я не стал брать навыки нападения, защиты и тому подобное что есть у каждого мага или воина. Меня интересовали именно неизвестные и не встречающиеся навыки у других разумных ранее. — Я развёл руки в стороны, типа ну что получилось то получилось.

— Вот и я о том же. Твой десятый уровень навык «Влияния». Это аналог навыка «Разума» у остальных разумных, вот только он больше естественно подходит магии драконов. Как ты им будешь пользоваться не представляю, но мне кажется он так же будет влиять и усиливать все плетения школы магии Разума, что не маловажно особенно в том ракурсе проблемы о которой с тобой говорил сумрачник. — Хэрну я разговор с Зарэком не пересказывал, вернее рассказывал кое что но не всё. — Девятый уровень навык «Силы Ящера» — Я так мыслю что это основной навык драконьей магии. Про то как он работает я без единого понятия. Изучать будешь сам. Экспериментируй как место подходящее найдёшь и безопасное главное. И наконец восьмой уровень, навык «Свободы». Что сказать очень похоже на то что развитие этого навыка драконами помогает им летать, и думаю что не просто помогает…, а и позволяет.

О боги а ведь это идея. А если есть и такие ящеры что летать не научились и теперь пернатые с ними враждуют если не сказать и того хуже, не просто воюют а бьются насмерть. А что очень похоже на правду ведь не зря драконы такую защиту на периметр лепили. Очень интересно получается и боюсь как бы нам с ними в дороге не столкнуться…надо обязательно с Зарэком об этом поговорить. Кто знает, может ему удастся разубедить меня в своих выводах, может я ошибаюсь. Но вернёмся к разговору, что-то бобик на меня так внимательно смотрит.

— И какие выгоды он мне может дать этот навык?

Бобик влил в себя остатки вина из кубка и вновь протянул его в сторону Хэрна за новой порцией.

— Ну!! не удивлюсь что он аналог тайны султаната, навык которого у тебя есть. Вот его он и усилит. Прав я или нет тебе придётся узнавать опытным путём. Но очень на то похоже.

— Бобик, а про остальные три. Твои предположения?

— Они у тебя все пятого уровня, а следовательно довольно редкие даже среди таких монстров в смысле магии как драконы. Специфические они. один также связан с магией разума. Само название об этом говорит «Контроль чужого сознания», ты его обозвал как навык «Гипноза». Мне кажется ты больше понял чем я насчёт него коль понятные тебе определения даёшь. Я думаю этот навык позволяет управлять любыми разумными против их воли. Киваешь значит я прав.

Ого как я заслушался что сам под его гипноз попал, даже за телом следить перестал, само живёт и на вопросы самостоятельно отвечает. Ох уж этот бобик далеко не прост курилка.

— Второй навык который я не могу распознать, называется «Сила Гнева». На что он влияет я тебе не скажу. Думаю он поддерживает и усиливает действие нескольких навыков и заклинаний драконьей магии. Очень на это похоже. Название очень похожи «Силы Ящера» и «Сила Гнева». Думаю они оба являются базовыми навыками, но если навык «Силы Ящера» доступен большинству то второй увы. Его могут использовать только единицы, но вот на что точно он влияет я не понимаю..

Я задумался. Очень похоже на то что бобик прав. Ведь если разобраться выше перечисленные три навыка были у всех а вот остальные три у единиц. Что же я такого нахватал и сама ситуация с приобретением навыков… идиот хорошо что мозги отключились когда применял артефакт уничтожая костяного дракона и времени и сил не было позариться на его навыки а то бы…

Посидели с бобиком пока не кончилась и вторая бутыль. Работа над привязанностью Хэрна ко мне как к господину проводили перед самым нашим убытием. Спасибо бобику находясь навеселе он не строил из себя невинного и непричастного, помог сильно, практически в одиночку сняв тупые ограничения с канна. А вот теперь можно и возвращаться. Хэрну правда придётся ещё раз вернуться, отнести мой золотой цилиндрик, оставлять его у себя я боялся и причины для этого были…

Спать улёгся я только под утро, ждать подъёма не захотел потому, что меня просто срубало я всё равно бы не выдержал бодрствования и заснул. Лежанка на каменном полу храма показалась мягкой как перина кровати я даже разуваться не стал, только сквозь окутывающую меня дрёму чувствовал что меня разувают и раздевают. Спасибо канну не бросил…

«* Отступление седьмое *»

Утренний зимний туман окутывал белой пеленой большой лагерь кочевников, стелясь по земле аккуратно обходя дымящиеся тухнущие костры. Светает. У самой кромки лагеря степняков стройными рядами в атакующий клин выстроились ударные сотни полка и паладины ордена. До атаки остались последние мгновения. Поступит доклад главного разведчика и тогда…

Барон Брейн ещё никогда не чувствовал себя таким счастливым. Его план с небольшими уточнениями советом ордена принят к действию, и он в течение двух дней вместе с сотнями комендантского взвода и лучников, которых вместе с магами придали его отряду в помощь, гонял по лесам обнаглевших Ганзов…

Он отлично помнил все три года рабства у этих мерзких нелюдей. Кочевники человеколюбием не страдали и рабы для них это только деньги, и отношение у них к ним как к скотине. Его продали имперцам перед самым походом, когда армейские набирали полки, для экспедиционного корпуса принца стараясь взять массовостью, а не качеством. Уже на землях герцогства после двух жесточайших поражений, которые потерпели войска империи, он первый раз задумался над тем, почему их так легко бросили начальники, когда стало понятно, что выбраться из образовавшегося котла суждено не всем…

Брейн пятый сын владетеля вольного баронства Кау на севере вольных баронств. Как и тысячи таких же, как он дворянских детей, которым на родине ничего не светило в плане земель, денег и знаменитости…, его сманили в Ванн в качестве рыцаря в один из отрядов местных графов. Обещали платить хорошо, но главное полное обеспечение оружием, доспехами и всем другим необходимым…

Их караван накрыли под утро. Свист стрел, испуганное ржание лошадей и сильный удар в оголённую грудь каленым наконечником бронебойной стрелы. Его спасло то, что на нём не было доспеха, и стрела прошила грудь на вылет. Очнулся только через неделю, но уже в простом не магическом ошейнике. Он стал рабом! Как он выжил, сам не понимает. Его не лечили, по принципу выживет хорошо, нет туда ему и дорога. Но он выжил, но стал рабом. Продали его в три дорого, так как он единственный выстоял в поединке с рыцарем империи, когда проводили проверку будущих воинов из числа рабов. Кочевники предоставили свои человеческие стада для отбора будущих защитников империи. Таким защитникам обещалась свобода, всем кто оставался в живых после похода, но за свободу они должны были заплатить кровью и драться, а кидали их на самые опасные участки и направления ударов конницы ергонцев. Его сразу поставили десятником, но после первой, же стычки назначили полусотенным, первым помощником какого-то графского сынка…

Их бросили затыкать очередной прорыв Варг. В конце этой эпопеи его назначили уже сотником и отдали под его руководство всю уцелевшую тысячу воинов-рабов. В подчинение ему достались все воины мечтающие стать свободными. Дезертировать и уйти в бега, шанса не было…клятва. Нарушить приказ возможности никакой. Он выполнил приказ и даже перевыполнил, но вот тыл ему как обещали, никто прикрывать не стал. Его помощник пожилой опытный наёмник из государства белых роз тоже раб со стажем, своим предчувствием спас весь отряд. Они, оторвавшись от соприкосновения с Варгами, дикий полк с ходу снёс заслон установленный гвардейцами Ергонии у них в тылу. Гвардейцы очень сильные бойцы и магическое сопровождение у них мощное, но внезапность и ярость удара обманутых бойцов раскидало загорождение и даже защитные заклинания не помогли. Потерь гвардейцы много не понесли, но вот уязвлённое самолюбие,… а потом начались игры в кошки-мышки…

Но теперь он свободен и не только свободен, но и как сотни других новых рыцарей империи готовится нанести удар по этим животным, только доложит, что секреты и посты кочевников сняты и ничего не мешает свободно подойти к лагерю ненавистных Ганзов на расстояние кинжального удара…

Мартин чуть не плакал от отчаянья. Ему, одному из командиров полка и магистру ордена, запретили в первых рядах всадников вступить в бой с Ганзами. Совет, не смотря на его протесты, напомнил те слова, что говорил братец…

— … Ты Мартин, не тупо мчишься в яростную атаку на коне на острие жала всадников, а твоя задача управлять всеми в бою, если такой случится. Ну, в этом я думаю, Жак тебе поможет. Все решения принимать сообща и в совет я тебе определю лучших…

Помог Жак, ага, и эти советчики… сами вон с воодушевлением лучшие доспехи напяливают, а его и ещё герцога в координаторы определили. Благо резерв выдели. Десяток паладинов и отряд лучников, что тоже с завистью смотрят за подготовкой к удару своих товарищей.

Валуа суетится с отборным отрядом женского батальона по подготовке к приёму раненых, а что таких будет много, никто не сомневается. Ганзы это не шутка, а когда их пять тысяч тем более, ну может быть уже четыре…, но это уже не столь важно.

Вон даже Серж в первых рядах, правда он как раз и начинает это выступление, но основной спектакль на плечах магов и бойцов.

Удар планировали и обсуждали долго и очень обстоятельно стараясь учесть все возможные варианты развития событий. Самое главное первым делом нейтрализовать шаманов кочевников. Валуа настаивал на том, чтобы по возможности захватить их живыми. На удивление его горячо поддерживали все Линчи. Что-то они там придумали, но вот что, пока не говорят. На прямой вопрос Жака Валуа ответил, что предмета разговора пока в наличии нет, вот, когда появятся…, не если появятся, а именно когда появятся, вот, ведь как уверен в положительном исходе для нас этого боя…, вот тогда он сказал и поговорим. Понятно, что свои штучки решили применить, но боясь сбить удачу, молчат.

План предстоящей операции утвердили вчера под утро. Как и обещал Брейн промышлявшие грабежами в округе отряды Ганзов, порешили быстро, а главное качественно. Не один кочевник с известием, что рядом с лагерем действует вражеский отряд не дошёл. В лагере противника всё такая же беспечность и раслабон. Веселятся, мордуют местных девчат, что попали к ним в плен. В середине лагеря сооружён небольшой загон, в котором находятся тысячи полторы пленных, большую часть которых составляют молодые красивые девчонки. Как докладывал начальник разведки, Ганзы молодых девчонок, ещё девственниц, в свои оргии не привлекают, боясь попортить товар. На рынках султаната, да и в империи Ванн, за них дадут очень неплохую цену, почти как за дворянок, а если представительница благородного сословия будет девочкой или магом, то и подавно. Но самые большие деньги можно получить за магичку девственницу дворянку, тут уже разговор идёт на тысячи золотом. Откуда всё это знает начальник разведки непонятно, но как предположил Жак, видно барон бывший раб, причём в рабстве побывал именно у кочевников. Напрямую спрашивать Мартин Брейна не хотел, боялся обидеть, но вот последними донесениями начальник разведки расшевелил любопытство к своей персоне с новой силой.

Так вот, что касается плана сражения…

Серж немного мандражировал. Как поведёт это тело в боевой обстановке, что так удачно подогнал ему хозяин? Он очень боялся погибнуть. Когда повезёт вновь пожить, а тут и носитель прекрасный и компания подобралась на загляденье…

Его уже достали этими занятиями по боевым дисциплинам, но видно всех он сам достал ещё больше, прям до невозможности своими выходками! Хорошо хоть нет этого противного главного орка, он бы уже давно выпорол его, и ведь блокировать боль демон пока так, и не научился. Жаль!! Но жить хорошо, а главное весело, и девчонки притягивают его своим запахам юных тел. Сны ему снятся… да-да ему начали сниться сны. И все в основном об этих прекрасных бестий как хозяин девчонок называл. Но ему во сне приходили не эти малолетки, его сверстницы, а женщины клана, воительницы и очень, очень красивые обольстительницы. Его память хранит воспоминания прошлых жизней. Сколько их было, за его долгое существование в этом мире, точно даже он не скажет, но вот общения с женщинами не изгладить из памяти никак.

Впереди бой и первым начинателем так сказать выступает именно он. Он хотя своими действиями и не наносит большого физического урона противнику, но мало точно не покажется…, если конечно получится задуманное!

Ферро ему рассказывал, что произошло, когда малыш пару раз пользовался наложенным на катара плетением. Серж был впечатлён, ну и естественно во время одного из привалов не удержался и решил опробовать очередную игрушку…

Как его не затоптал табун лошадей? А следом как его не прибили разъярённые командиры каравана, благо он сразу додумался отключить плетение. Вот после этого и начался для всех малых бойцов полный кошмар. Мало того, что его гоняли как простого пехотинца, так вечером ещё и главный маг донимал, заставляя изучать плетения и зарисовывать заклинания, многие из которых он и так знал, а об остальных имел представления. Вождь племени разве что его привечал, не давая в обиду и даже перед своим отцом и Мартином, своим непосредственным командиром, прикрывал его после очередных проказ.

И вот теперь бой и начинать его ему первым…

* * *

Крепость каменной глыбой нависала над рекой. Туман скрывал башни и шпили и в наступающей синеве утренних сумерек особенно страшно смотрелись могучие воины на больших чёрных лошадях, что как статуи охватили плотным строем раскинувшийся перед городом большой разбросанный походный лагерь. Кочевники нежились в дрёме утреннего сна. Последние мгновения собачей вахты, когда вот-вот уже утро, а глаза закрываются сами собой, навевая сон и мягкую обволакивающую расслабленность. Уже даже вскриков и стонов женщин не слышатся, умаялись славные воины племени, но материала в женском обличии в загоне ещё много вот, только самых лакомых вожди приберегают, толи для себя, толи берегут на продажу. У костров не многочисленная охрана. Единственно недалеко от ворот города в засаде небольшой пеший отряд, так на всякий случай, а остальные наслаждаются отдыхом и перебирают трофеи. А их…

Нервно перетаптываются кони. Странно, наверное, рядом волки. Ох уж эти хищники уже и так с сотню бойцов за всё время набега не досчитались отцы командиры в своих рядах. Глухие тут места хоть и империя. Леса…, хвойные, но попадаются и такие чащи, что просто жуть, а ближе к горам лес плавно переходит на смешенный, а потом и вовсе в отроге гор неприступный бурелом. Но в лес стараются дети степи не заходить. Опасно, очень опасно. Хотя дороги и под контролем лучшей конницы мира, но нападения происходят часто, вот и приходится фуражирам целыми подразделениями по окрестностям бродить. А там лес…

Мартин с пригорка смотрел за развивающимися событиями. Вот Серж в сопровождении двоих паладинов неторопливой рысью двинул вдоль выстроившихся бойцов полка и, уходя, немного вправо и увеличил скорость. И вдруг конь под Мартином дёрнулся. Сработало!!! Заклинание малыша в действии, а теперь посмотрим, что творится у кочевников…

Лагерь взбурлился мчащимися потоками лошадей. Кочевники никогда не привязывают своих скакунов на ночь. У них свои секреты обращения с животными, что позволяет им феноменально управлять лошадьми и другими верховыми животными теми же катарами, например. Но в этот раз хваленые умения Ганзов сыграли с ними злую шутку. Несколько тысяч лошадей!!! Стена надвигающегося табуна буквально сметала препятствия у себя на пути, в виде палаток, навесов и людей, что вскакивали со своих мест и бездумно бросались навстречу несущимся животным. Серж уводил огромный табун с собой по дороге, в сторону спрятанного в небольшой низине каравана. А уже там отряд обороны обоза, состоящий в основном из женщин и детей клана, помогут прибрать к рукам такую великолепную добычу. Уж что-что, а кочевники в лошадях толк знали, плохих лошадей у них по определению не бывает.

Ого, а вот видно и шаманы очнулись, зов вдогон табуну пошел, но поздно. Заклинание малыша захватило умы лошадей. Всё, кочевники пешие, а пешие они не воины, нам не противники, и теперь очередь за подчинёнными Валуа. Мартин посмотрел на герцога и молча, кивнул.

Благо удар Линчей направлен на лагерь, но и отголоски потревоженного астрала как кнутом стеганули по нервам. Ух, как пробрало. И это его, Мартина, ведь на нём целый набор артефактов только разве что, последний подаренный братом, артефакт не запустил, а так…

Но, не смотря на это, и воинов полка и клана шибануло отдачей, но ничего, стоят, терпят. Многим из них приходилось на своей шкуре пробовать подарочки Линчей, и теперь они точно уж кочевникам не завидуют. Да, похоже, завидовать уже особо некому. Древние маги полукольцом охватили весь лагерь. Здесь по центру работает Валуа. Но он идёт немного по касательной, а вот уже удар Криса направлен в самую густую толпу кочевников и точно пошёл на сам город.

— Не представляю — Подумал Мартин — Что там сейчас творится — Он имел в виду город и горожан. С кочевниками понятно, их накрыло плотно и качественно, а так как кулонов защиты практически у них не бывает, а от такой магии как применили Линчи и подавно. Видно оттого и результат удара просто великолепен.

Вот вступило в работу и боевое крыло магов в составе четырёх последователей Долов. Эти бьют выборочно, но их цели на данный момент самые сложные,…шаманы! Чем таким они запулили в обвешанных тряпками и ещё какой-то дрянью, похожих на бродяг людей, но последние кулями валятся на землю, не подавая признаков жизни. Мартин усмехнулся

— Если погибнут шаманы, то Валуа задницы намылит любителям Долов, и Хаос не поможет. Уж что-что, а вот это он умеет!

Так, не отвлекаемся.

— Ваше превосходительство Жак просит разрешение на нанесение удара. Ваше решение господин.

Ого, вот и офицер связи в действии. Личной возможности мысленно общаться с остальными, у Мартина нет, поэтому и приставили к нему барона, который теперь работает передатчиком его распоряжений.

— Даю добро. Передай командиру, что с правого фланга исходит угроза, уж больно организовано там встретили нападение. Пусть пустит вперед ударный отряд «чёрных», и передай, пускай не стесняются и в полную силу пользуются своим ментальным ударом страха. Думаю, для кочевников это будет дополнительным сюрпризом…

Лавина всадников, разделившись на три равных части стреловидным построением жала, вломились в лагерь, по пути нещадно лупася валяющихся на промёрзшей земле кочевников, стараясь наносить удары мечами плашмя по головам несчастных, сразу глуша противника как рыбу. Нужны пленники притом живые и нарушать приказ верховного мага ордена никто не хочет. Только вот, как и был прав Мартин, на правом фланге образовался большой очаг сопротивления. К большой толпе кочевников кругом вставших друг около друга прибиваются всё больше и больше воинов, а вот это уже опасно. Жак ведёт одну из ударных колон, второй командует Стив, в третьей пробует свой полководческий талант Ферро, которому помогает Алан. Все заняты. Стив, командующий правой ударной группой, прошёл стороной по отношению к образовавшемуся нарыву. Время пока есть, но если командует там опытный воин, то …

— за мной! Валуа готовь атаку. Видишь, собираются в кучу. Бей, чем хочешь не до набора пленных. Вали основательно или они нас сейчас валить начнут. Кеш передай Жаку и остальным, что резерв введён в бой, пусть на нас не рассчитывают. И Стиву предай, на обратном заходе пускай налетает в тыл этой толпе, а мы их пока с фронта боем свяжем. Луки готовь!.. Огонь!!!

В его распоряжении всего десяток рыцарей смерти и отряд лучников. Но расстраиваться не время. У паладинов и у него самого арбалеты с приспособами от Ферро, а это ой какой неожиданный сюрприз для кочевников.

— Фаерболами…Залп!!!

Стена огня охватила скопившуюся толпу народа. Кочевники в ужасе разбегаются в стороны бросая оружие или падая в ниц и катаются по припорошенной снегом земле стараясь потушить вспыхнувшую огнём одежду.

Всё это разгром, вот и с тыла наносит удар вождь клана, сопротивление сломлено. Теперь работа оцепления. Не дай боги хоть один кочевник проскочит сквозь расставленные сети. И тогда все труды насмарку…

* * *

Молодой герцог Вилье, из клана Поломанной стрелы молча, смотрел с высоты крепостной стены на разбросанный вокруг его крепости лагерь кочевников. Уже почти утро, а он так и не ложился. Сложно заснуть, когда с одной стороны непрошеные гости с мечами и луками на его земле без спроса хозяйничают и ещё более серьёзные противники прям в сердце его герцогства тоже без приглашения наведались и, по сути, ультиматум ему выдвинули…

Гибель прежнего герцога вызывала много вопросов, ничего не ясно, как, а главное кто посмел покуситься на кровь древнего императорского рода и при этом, совершенно не боясь древнего жуткого проклятья…

Тёмные, или светлые силы решили разыграть очередную партию, а может, появился и другой неожиданный игрок? Но его герцога, вернее его родину и вотчину отдали в размен. Предлагают жениться и герцогство дают, но на севере где нет границ. Заманчиво,… но отец не поддавался на такие уговоры, твёрдо стоял всегда на своём, защищая собственные интересы как свои, так и клана. Только вот от клана их осталось только трое. Двое уже поддались на щедрые предложения и теперь никакого участия в решении судеб империи не принимают. Голоса их лишили. Теперь настала очередь и его. Отца бы не рискнули устранять, если бы у него не было сына. Продолжение рода обеспечено но…

Посланник верховного мага империи брата императора граф Ольен. Надменный старый индюк. Индюк-то индюк, но интриган первейший и не ему Сталье тягаться с такими зубрами, но ответ надо дать уже сегодня утром, а вот оно как раз уже и наступает и…

— Господин!

Перед герцогом неожиданно возник гвардеец начальник караула.

— Что случилось Омаж чего ты такой взволнованный?

Неожиданное чувство близких перемен защемило грудь. Только вот вопрос эти перемены для него радость или горе?

— Там не понятное шевеление. Туман клочками расходится и со стороны гиблых земель Луан рассмотрел всадников.

А всадников так это может быть кочевники. Но не стал бы опытный воин так волноваться, а значит…

— Что с ними не так? — Герцог впился взглядом в лицо своего офицера.

— Их много господин. С тысячу на вскидку будет. И они готовятся к атаке, только почему-то медлят.

— Медлят? Но почему ты решил, что они хотят напасть на кочевников, а не на нас? И кочевники совершенно спокойны, а они мастера на секреты и дозоры. Думаешь там уже всё подчищено?

— Да господин. Всадников со стороны лагеря не видно, а вот нам…, как на ладони рассматривать можно единственно не можем никак разобрать, чьи это воины. Не видно деталей, но рыцари доспешные и лошади у них тренированные

Вдруг со двора послышался шум и из распахнувшихся ворот конюшен в сторону выхода из города стали выскакивать лошади и вид у них был как у обезумевших.

— Держите их, ловите!!! — Раздавались яростные крики слуг и челяди. Во дворе начался какой-то кавардак, а среди выскочивших из конюшен лошадей герцог с удивлением увидел и своего белоснежного любимца.

Но от лицезрения безобразий творившихся в крепости герцога оторвал возбуждённый голос подчинённого.

— Сталя!! — Довольно неожиданно прозвучало его детское прозвище — Ты не туда смотришь! На кочевников глянь, что творится!!!

Герцог перевёл обескураженный взор за пределы крепостной стены.

О боги, вот это погром. Тысячи лошадей топча, всё подряд в лагере кочевников лавой текли в сторону стоящих вдалеке неизвестных всадников. И словно обтекая их, уходили своим бурным потоком куда-то в сторону, а потом и вовсе пропадали из виду.

— Вот это да!!! Ты что-нибудь понима…

Но договорить уже герцог не успел, волна страха швырнула его на пол, ворвалось в сознание и заставила громко кричать и извиваться всем телом, а потом наступило спасительное беспамятство…

* * *

— …ваша светлость! Господин!

— А-а!

— Тихонечко, не вставайте, вам полежать надо!

«Ого, похоже, голос доверенного старого дворецкого, что теперь командует во всём замке, если не во всём герцогстве. Да каком герцогстве, от владений остались крохи. Гибель родителя, неожиданная и негаданная. А он ведь совсем ещё молод и войск кот наплакал. Попросить помощь императора, но тогда…, а вот верховный совсем нагло действует!» — Злость бальзамом прошла по душе, ломая пелену страха и слабости.

Герцог открыл глаза. О! так и есть верный старый наставник Жилье, единственный оставшийся друг. Смотрит преданно и с участием и ещё что-то в его взгляде есть, жалость и беспокойство. Но жалеть его не надо он герцог или кто? Во именно или кто.

Сталь огляделся…, гостиная донжона. Видно сюда его беспамятного принесли и если его все видели в таком состоянии то, что сейчас в крепости творится. Герцог испугался, так и до бунта не далеко.

Его и отца упрямство сильно бьет по простым жителям. Защиту населению герцогства его войска и верные ему сюзерену войска подданных баронов в полной мере оказать не смогли. Падение крепости Варлей сильно ударило по боеготовности герцогства и известий о том, как держатся другие города, и крепости у герцога нет. Разведку не послать, Ганзы обложили плотно, не проскочить. И с самой сдачей крепости являвшейся воротами в большой мир не всё понятно, на лицо предательство. Гарнизон там очень сильный… был. Герцог вздохнул, ох как же тяжко. Но надо принимать решение, или голос в совете лордов и такая жизнь пока не убьют, или спокойная жизнь статиста где-нибудь на севере империи. Что делать? И этот интриган ждёт конкретного окончательного ответа…

— Что в крепости? Штурм был? — Тяжело спросил молодой герцог.

— О каком штурме вы спрашиваете ваша светлость? — Не понял вопроса господина старый слуга.

— удар магический ведь был, и силы необыкновенной ведь даже мои защитные артефакты не выдержали. А после удара магией должен был быть и удар кавалерии. Омаж ведь видел всадников.

— Я вам опять повторяю, ваша светлость, что ваше упрямство когда-нибудь доведёт вас до могилы.

— Причём тут моё упрямство? — Злость с новой силой охватила сознание герцога.

— Успокойтесь! Я вам не собираюсь читать нотации, хотя и стоило бы. Вы игнорируете изделия церкви святого порога, особенно когда епископ в вашем распоряжении находится. Вот если бы на вас во время магического удара был артефакт церкви с защитным плетением, вам бы не пришлось валяться на каменном полу. Я вам не однократно указывал на ваше не правильное поведение. Подумаешь, епископ пытается вас жизни учить. Он имеет право, он ещё вашего отца учил. — Спокойным голосом проговорил дворецкий.

— Амулет церкви защитил бы меня? — С недоверием спросил герцог.

— Полностью бы даже он не смог, но уменьшить действие заклинания, да! Все воины вашей светлости остались на ногах. Только вы потеряли сознание и ещё один безбожник…

Старый верный слуга загадочно улыбнулся.

— Ну же не томи, я же вижу, как тебе мне хочется что-то интересное рассказать.

— Не только интересное, но и очень важное. От удара неизвестных магов погиб посланник верховного мага империи граф Ольен. Он, как и вы упал и потерял сознание, но упал не удачно, выпал из окна. Видно в окно донжона за вами наблюдал этим утром. Спасти не удалось и если честно не очень то и пытались. Под клятвой вам его смерть не припишут, а пока я дал команду приостановить работу портала. Не хватало нам ещё каких-нибудь послов нежданных. Крепость подверглась удару, имеем право.

Герцог первый раз за время разговора улыбнулся, но он очень хорошо знал своего наставника, он всегда хорошие вести в первую очередь озвучивал, а раз целый спектакль разыгрывает, значит, известия не только радостные и что там за стенами в лагере кочевников творится.

— Ты мне лучше про кочевников расскажи. Я видел, как там лошади погром устроили и, кстати, наши тоже безумствовали и даже мой Ветер в их числе.

Герцог прекрасно помнил, какое потрясение вызвало в его мозгу это безумие четвероногих друзей всадников.

— Лошадей успокоили. Вернее они сами успокоились. И ещё. Безумию подверглись только свободные лошади, те, кто был под всадником или впряжён в повозки внешне остались спокойны. А у кочевников… — Старый негодник вновь ненадолго прервался, стараясь распылить любопытство господина. — Они все пленены!

Как удар последняя фраза сразила герцога. Вот это да. Пленники…, кто Ганзы??? Да такого никогда не бывало!!!

Но герцог не обрадовался. Новая сила пришла, возможно, та, что была обещана графом, значит, угроза не ушла, она ещё больше угрожает целостности его вотчины и его личному существованию в этом мире.

Видя, что его господин ещё больше насупился, наставник решил провести очередное внеплановое занятие.

— Ты опять делаешь не правильные выводы. Ты не уточнил, откуда пришла неожиданная помощь. И обещанная угроза графа так быстро бы здесь не появилась. Пойми, мальчик мой, без твоего окончательного слова ничего бы предпринято не было. Но ты прав в одном, их угроза была реальная и она пока никуда не ушла. Отодвинулась на неопределенное время, пока всё здесь произошедшее не дойдёт до определенных ушей. А вот теми, кто так вовремя появился под стенами нашей крепости стоит заняться немедленно, тем более… это гвардия императора!

А вот это известие буквально подбросило юношу с постели.

— Что ты сказал? Гвардия императора?? — Герцог в изумлении уставился на дворецкого.

— Штандарт гвардии императора развевается над одним из шатров, установленных под стенами твоей крепости. Пока ты был без сознания, я имел смелость впустить командиров этого отряда в крепость и знатных путников. С гвардией прибыл караван из Ергонии.

— Но ведь караваны обычно шли все через ближайший приграничный городишко Вуален.

— Сожалею господин, но Вуален по видимому захвачен кочевниками, во всяком случае, со слов гвардейцев пробиться их разведки к городу не удалось.

— Вот ведь…

Юноша снова тяжело опустился на кровать.

— Господа ждут вас. Я разрешил воспользоваться порталом одному человеку, предварительно взяв с него слово, что информация о том, что произошло здесь, для общественности будет закрыта. Единственно император из первых уст узнает, но подробности поступят только от нас.

— И кто же там такой проситель, кому ты не смог отказать?

Дворецкий весь подобрался, поозирался по сторонам, и, наклонившись к уху господина, тихо зашептал.

— Мне был предъявлен аргумент, против которого я возмущаться и противостоять не посмел… — Пауза, а затем — Кулон внешней разведки и при этом уровень подаваемого просто запредельный.

— Ого!

— Вот и я о том же.

— А что там с господами, что с твоих слов ждут моего появления — Герцог сделал попытку встать, но к своему удивлению был бестактно остановлен твёрдой рукой старого друга.

— Не спеши малыш. Надо сперва поговорить.

Такого юный герцог явно не ожидал. Учитель бывал резок не раз, сидячее место ученика пробовало розги из рук учителя, но таким наставника ученик ещё не видел. Уверенный взгляд ясных глаз, бесцеремонный тон, что подразумевал не что иное, как возможность приказывать даже ему, герцогу.

— Скажи Сталя — Между тем учитель уселся на стул напротив обескураженного герцога. — Ты как себе представляешь дальнейшее своё существование. Давай начистоту. В одном был прав почивший граф посланец Верховного, пора ставить точки над i и принимать окончательное решение. Герцогство на грани коллапса. Ты не в состоянии контролировать и пяди своей земли. Предательство одним ударом позволило уничтожить твою армию. Ты не имеешь связи с другими городами и крепостями своих вассалов. Собрать в кулак войска, возможности нет. Со стороны сил, что организовали устранение твоего отца и по всему и этот набег, пришёл ультиматум, который временно не актуален. Что ты в этой ситуации собираешься делать. Я хочу узнать твои мысли, я не хочу навязывать тебе свои, но вот вместе мы можем решить многое, особенно в свете последних произошедших событий.

— А что тут говорить — Юноша уже отошёл от того ступора, что произошёл с ним из-за резкой смены линии поведения старого слуги. — Ты Омар и сам видишь как нас обложили со всех сторон. Я не хочу покидать землю предков, но боюсь нам не оставляют возможности этого избежать. Я не хочу переезжать на север как бы нам там не стелили мягко. Мы всегда там будем изгоями и трусами. И что самое плохое и потомки так же получат такое определение от современников.

Дорожки слёз текли по лицу старого слуги.

— Ты достойный сын своих родителей. Крепись. Но… — Опять театральная пауза, и куда только слёзы делись — Я не просто так остановил тебя, не дав сразу бежать к не знакомым и неизвестным воинам гвардии. Тут такое дело. Пока ты отлёживался после того как попал под удар магов, кстати магов этого отряда, я послал наших осмотреть, что творится на месте бывшего лагеря кочевников, встретить караван и узнать где будут располагаться гвардейцы. Так вот, что я узнал…

* * *

— … он попал под удар Криса. В тот момент он почему-то стоял на крепостной стене. Они кстати нас видели. Обзор с крепостных стен прекрасный. Но мне удалось переговорить с дворецким… — Стив докладывал командирам о первом посещении крепости. — Дворецкий, по-видимому, имеет большую власть, хотя всеми силами пытался во время разговора из себя строить такого бедного служку. Но потом перестал дурью маяться, и нам удалось неплохо поговорить. Состояние герцогства полный швах. Максимум ещё месяц и как о территории империи можно уже не упоминать, а это значит ввод в герцогство войск императора. А тут мы, и вроде как гвардия монарха. Ситуация щекотливая, но если император не подтвердит наше отношение к гвардии, то мы сразу становимся свободным отрядом наёмников, хотя и состоящего из воинов благородного сословия. Грамоты о рыцарстве забрать уже не возможно. Как поведёт себя император, мы не знаем. Боюсь, что герцог Ивалье не зря нам запрещал вмешиваться в местные разборки…

Жак сидел, угрюмо уставившись на полыхающий огонь. Костёр горит ярко обогревая тело вот только душе после того как они со своим отрядом одолели спящих воинов Ганзы как-то не по себе. На ударе рано утром настоял Мартин. Даже Линчи были против. Ну не благородно так поступать, но Мартин принял единоличное решение и оно вроде как полностью удалось. Приготовления Валуа по приёму убитых и раненых так и остались не востребованными. Потерь среди отряда нет, но почему тогда так пакостно на душе. Один Брейн, горячо поддержал Мартина, и галлы особо не возражали. Жак вздохнул…

Отношения к кочевникам среди народа не однозначное, но больше преобладает ненависть, причём у всех слоёв населения. А его, Жака, отчего-то корёжит. Но начальник разведки только ему на ухо зло прошептал, после того как Жак высказал в слух свои мысли Мартину. И слова Брейна до сих пор звучат в его душе…

— Ты просто не знаешь, что такое аркан кочевника у тебя на шее, командир. Поверь, я бы их зубами бы рвал в клочья и кровь бы их пил как …сам знаешь кто. Не осуждай Мартина, он поступил правильно…

Они уже побывали даже в крепости. Дворецкий, которого слушались и благородные воины герцога из состава охраны крепости отворил им ворота, когда они втроём провожали карету баронессы. Дана, что-то показала вышедшему через узкую калитку в воротах крепости дворецкому, и тот незамедлительно распорядился запустить карету и сопровождающих её всадников в крепость. Дана уезжала. Мартин слёзно упросил Жака передать баронессе прощальный подарок. А на вопрос, почему сам не хочет проводить девушку и заодно попрощаться, сказал, что придётся объясняться, а он как раз не готов к этому.

Вот и разделились, Жак с Ферро сопровождали до Централизованного здания установленного портала баронессу, а Стив в это время о чем-то общался со старым, но крепким воином, начальником донжона, по какой-то причине исполняющим обязанности ещё и дворецкого, и, по-видимому, главного распорядителя всего замка.

Дана, ласково встретила баронета. Ферро очень робел перед девушкой и остался позади, боясь приблизиться, а вот Жак, помня о порученной ему миссии, с поклоном подошёл к стоящей перед каретой баронессе.

На лицо не давно прошедшая гроза в глазах прекрасной дочери императора и не уж-то она так расстроилась что Мартин лично не нашёл возможности проститься? Но вроде нет, служанка стоит, дрожит рядом с госпожой, и дрожит от страха, а, следовательно, неудовольствие баронессы не вызвано его приближением, скорее даже наоборот.

— Прошу меня простить баронесса. Я смотрю, вы так быстро решили нас покинуть что я, и мои друзья очень расстроились вашим скорым отбытием. Я надеюсь это не связано с нашим гостеприимством и обходительностью? — Жак аж вспотел, выговаривая всю эту светскую чушь. Но, увы, здесь не гиблые земли, а положение в обществе у баронессы намного большее, чем даже у него, сына герцога.

— Что вы уважаемый баронет. И давайте опустим этот не нужный здесь никому этикет, Жак. Меня ждут в столице. Родители очень волнуются, и известия о герцоге, наверное, будут очень кстати. Сами знаете, что потеря таких людей для империи чревато неприятными последствиями. — Баронесса несколько завуалировано выразила мысль о том, что герцоги так просто для жизни империи не исчезают бесследно и безболезненно.

— Вы, несомненно, правы Дана. Я очень рад, что нам удалось, не смотря на все трудности благополучно доставить вас до цивилизации. Надеюсь, вы не будете строго судить за некоторые неудобства, что присутствовали во время этого путешествия?

— Не надо так закручивать Жак. Я как поняла, Мартин не появится? — Задала прямой вопрос девушка.

— Он занят. Сильно занят. Очень много пленных и с освобождёнными надо разбираться, а там…

Но договорить ему не дали…

— Конечно, занят — Начала снова на старых дрожжах заводиться баронесса — Там столько спасённых женщин…, столько нового и интересного, а я…, обо мне он как я поняла, уже забыл… — Тихо закончила своё рваное, эмоциональное выступление девушка.

— Вы не справедливы к нему баронесса. Мартин очень переживает, что не смог лично вас проводить до портала. Там как раз произошло…, но это неважно. Он и, правда сильно занят и очень расстроен, что не смог лично выразить вам своё восхищение. Поэтому он просил меня в знак особого расположения к вам, передать вам этот скромный небольшой подарок. Он очень просил, чтобы вы не открывали его сейчас. Потом, когда дома в спокойной обстановке, вам станет скучно или вы, вспомнив своё путешествие, то вспомните и о нём, тогда и оцените его скромный подарок, пусть и не дорогой, но подаренный вам от всей души!!!

— Да вы поэт Жак! Не уверена, что, то, что вы сейчас мне наговорили, вышло из его уст, но…

Но теперь уже баронет не дал закончить мысль девушке…

— Вы правы миледи!! Его слова были еще краше и эмоциональнее, я не смею их повторять боясь, что не смогу передать всю ту боль, которую испытывает мой друг из-за вашего отъезда, но он твёрдо обещает, что в ближайшее время обязательно посетит столицу …, и вы о нём ещё услышите. Он тешит себя надеждой, что вы разрешите посетить вас, нанести так, сказать визит вежливости, когда мы будем в столице.

Дана с усмешкой посмотрела на этого юного ловеласа, что пытается играть на её поле, настоящей львицы столичного света.

— Интересно будет посмотреть. Что же, буду ждать!!! И в следующий раз баронет, без Мартина не смейте попадаться мне на глаза. Я очень хочу высказать ему своё…, ну это уже потом. До свидания, милый баронет, и спасибо вам за всё. Жаклин марш в карету мы отбываем…

— …причём тут местные разборки и император. — Мартин наконец-то вышел из своего молчаливого добровольного заточения случившегося сразу после того как Жак с сопровождающими бросились вдогонку за баронессой. И вот теперь, похоже, опять ожил и даже Жак, что тоже выглядел расстроенным, так как считал, что виной замкнутости Мартина его Жака неосторожные слова, о принятом решении их командующего, встрепенулся … — Мы возвращались домой, а тут враг. И не вижу препятствий уничтожать врага и днём и ночью. Вы посмотрите сколько они девчат мордовали, а что бы их всех ждало в будущем, не вступи мы в бой.

Мартин взглядом окинул фигуру своего друга.

— Ты Жак поговори с девчонками. — Всё-таки слова друга зацепили Мартина — Узнай что творили здесь эти животные. Мы орден справедливости и порядка. Рабство и желающие его распространять наша главная цель. Их надо уничтожать любыми способами, а вот какими нам и должны поведать наши уважаемые маги. Они нам должны объяснить, почему поступил такой приказ воинам, чтобы брать пленных, а их, между прочим, и охранять и кормить надо, а не людей свободных, не продовольствия в таких количествах у нас нет. Валуа ты один у нас присутствуешь из магов на нашем незапланированном совещании. Поведай, что же вы там придумали…

Валуа спокойно посмотрел на взволнованного Мартина. Перевёл взгляд на Жака а потом вопросительно на сына. Стив, пожав плечами, легонько махнул рукой, как бы говоря этим, что не обращай внимания, всё нормально.

— Я объяснять сейчас ничего не буду. Результат своей работы увидите завтра и сами всё поймёте. Для охраны пленных вполне хватит ребят клана. Стив уже распорядился.

Мартин, успокоившись, присел рядом с Жаком.

— Что же завтра значит завтра. А где наш Ральф? Что говорит богиня?

— Жрец богини в данный момент проповедь ведёт среди бывших пленных. Стив поставил задачу… — Ферро неуверенно посмотрел на вождя галлов.

— Опять решили девчонок в клан зазывать? — Усмехнулся Жак.

— И не только девушек и женщин, но и также их мужей и братьев. Обращаю ваше внимание ваша милость, Ганзы из мужчин коллекционировали в основном мастеров и ремесленников. Так что…

— Неплохой улов если только удачно всё сложится с…

— А вот с этим ваше превосходительство я думаю пора поговорить с молодым, я бы даже сказал с юным герцогом. — Стив с надеждой посмотрел на командира.

Мартин покачал головой в жесте отрицания…

— Мы не готовы. Непонятно, что с этой массой пленных. Нет результата от магов. Разведка только ушла в сторону городов и крепостей. Ждём…

 

Глава 10

И снова дорога, и снова поднятая колёсами дорожная пыль. Только пыль белая, снежная, колючая и холодная. Нас вызвались провожать все наши сопровождающие только свою повозку Вал с галлами оставили у храма под охраной драконов. Дракоша не захотела отпускать мага без своей охраны и теперь оккупировала наш фургон, вылезая из него только на привалах, когда подходит время приёма пищи. Орки свой фургон нагрузили подарками от драконов и ещё успели прошерстить несколько ближайших пещер где обитали драконы. Находки что показывали мне орки поражали разнообразием и что-что а увидеть здесь такое я ну никак не ожидал. Много пыталось народу пройти по этой дороге за всё, то время как драконы перекрыли проход в горы для других разумных. Тут и оружие, и доспехи и какие-то артефакты. Готовились авантюристы и искатели приключений к походам основательно от того и оснащение их было качественное и лучшее из возможного. Но им оно не помогло… Мне конечно интересно побрякушки эти рассматривать но ни на что глаз не ложился.

Хэрн вместе с остальными копошатся в доставшихся сокровищах, даже золота немного нашли, драконам оно всё равно без надобности. Хотя они, я имею ввиду, драконов, что те сороки, всё блестящее себе в гнездо тащат, в нашем случае в пещеру.

Поймав момент, когда дракоша нежилась после ужина в нашем фургоне, а ребята расставляли шатёр, который захватили с собой запасливые орки, удалось наедине поговорить с Валом.

— …ты не понимаешь она как глоток свежего воздуха для утопающего, она мне душу отогрела. — Вал очень эмоционально реагировал на мои слова предупреждения в общении с драконихой. — И она не разговаривает как мы с вами, даже мысленно. Она образы кидает и такие красочные, что становится всё понятно и объяснение, то о чём она хочет сказать, совершенно не требуется.

— Она со всеми может так разговаривать? — Насторожился, а вдруг она нас сейчас подслушивает, а я тут такие вещи о ней нелицеприятные говорю.

— Я не знаю — Честно признался Вал — Кто его знает, может и со всеми может но не хочет. У меня самого получилось спонтанно поймать её обращение словно кто-то в мне в голову влез. Сперва сны начали сниться и женщина там присутствовала необыкновенной красоты. Я последнее время думал, что красивее Маниша и госпожи Марфы никого на свете нет, а теперь… даже не знаю как сказать. Она совершенство понимаешь. Но, к сожалению, она остаётся со мной только в моих снах.

— Не понял, а она что не собирается оборачиваться? — Не понял я. Вот так номер!

— В смысле оборачиваться? — Вал с недоумением посмотрел на меня.

Теперь настала уже моя очередь удивляться. Я ведь думал, что всё, капец нашему бравому магу. Сейчас появится девчонка и для ордена маг потерян, а оказывается…

— …вот скажи ты хотел бы стать навозным жуком если бы у тебя была такая возможность, при чём самостоятельно стать. Никто бы тебя не мог заставить так поступить? Это было бы твоё личное решение.

Я пожал плечами. Честно я не ожидал такого каверзного вопроса. Быть жуком, да ещё навозным. Нет, такое не по мне…

— Нет, конечно!!! — Ответ для меня закономерный.

— Вот, а почему ты тогда решил, что дракон может захотеть стать человеком?

— Ну, Зар говорил, что там дальше целые брошенные города людей-драконов есть. И очень похоже на то, что и эта дорога и все храмы которые мы видели в гиблых землях, всё когда-то принадлежали именно им. Вот только куда делся этот народ и что с ним произошло я не знаю, а для Зарэка похоже разговор на эту тему табу…

— Ты не понимаешь. Драконы это венец развития и образец совершенства. перевоплотиться в человека он может, хоть и забыл как это делается или нет условий для этого…, пока нет. Но может он это сделать один раз и обратно превратиться в дракона ему уже не суждено. Он на всю оставшуюся жизнь остаётся в образе человека. И ещё одно. Перевоплощение доступно только для особей женского пола. Они более совершенны. Но для них это решение как для нас пытка, или случай с навозным жуком. Вот так. — Вал загрустил. Опустил голову и задумался.

— Но я тогда не понимаю зачем они это делали вообще??? — Я честно прибывал в прострации от таких откровений.

Вал пожал плечами, глубоко вздохнул и выдал.

— Дракоша дала понять… — Опять пауза — Как я понял драконы не способны создавать, им не доступно созидание. Они привыкли царствовать и у них в памяти ещё свежи воспоминания какую жизнь они вели в дворцах городов. А вот сами, что либо создать, они не способны. Вот именно поэтому и создавался этот таинственный народ, по сути, он прислуга драконов, но добровольная прислуга, а сами драконы являлись гарантом безопасности народа и всей страны. Что там у них случилось в древности… — И снова пауза на раздумья — Она не говорит, хотя я чувствую, что всё помнит. Видно что-то очень неприятное. Возможно, что их просто обманули ожиданиями, как в своё время Варг эльфы. Ведь ушастые и здесь были желанными гостями, а потом, наверное, всех пустили под нож. Вот только какая была причина для этого? Превращение детёнышей в костяных драконов не та причина из-за которой под нож пускать целый народ, а другую половину по сущности того же народа на долгое мучительное вымирание.

О как! Интересно получается. Дракоша явно хитрит. И перевоплотиться может уже сейчас, но просто пока не хочет. А Вала не отпускает так как для перевоплощения он ей нужен… Как кто нужен? Ну же думай! Чувствую я рядом с разгадкой этой тайны. Ведь на лицо тот факт, что Вал практически полностью привязался к дракоше и даже воспоминания о Манише ей удалось изгнать из его памяти, во всяком случае, такой душевной зависимости у него уже нет, а вот другая появилась. Но для чего он ей нужен и почему она выбрала именно его для своей неизвестной цели. По факту он старше нас намного, но очевидно есть что-то в нём такое, что заставляет вцепиться в него дракошу всеми лапами и зубами уже, похоже, зацепилась. Может он ей нужен в качестве отправной точки и какие-то личные качества Вала сработали на его стороне в её выборе. Очень на то похоже! Но видно что-то не даёт ей подчинить Вала полностью…, но что? Стоп! КЛЯТВА!!! Вот это и напрягает так дракониху. А точно, как вариант теория не плоха. Но какие плюшки такая ситуация даёт нам? Какую выгоду из сложившейся ситуации мы можем выжать? Налаживание отношений это конечно хорошо, но укрепление связей с драконами путём потери такого мага как Вал? Ну, уж нет! Нужно спасать мага. Надо поставить Валу конкретную долгосрочную задачу на будущее. И задача должна быть сложная и ответственная, а дракоша… она я думаю должна принять Вала таким каким он есть и отношения строить основанными на равноправии. Может и правда она пытается его поработить с помощью любви? Очень похоже на то. И в земной истории таких примеров масса, когда женщины господствуют в отношениях с мужчинами, буквально порабощая последних давя своей сущностью используя самое страшное оружие…любовь! Драконы привыкли царствовать и доминировать в отношениях с низшими, какими они считают всех остальных не драконов. Не зря же Зарэк так первое время реагировал на то, что ему со мной приходится договариваться, а наш последний разговор и достигнутые договорённости…? Вот и я о том же. Вал, дав мне клятву, и не желая того, заимел личный иммунитет на ментальное порабощение даже и основанное на самом светлом чувстве. Повезло!!!

— значит так Вал. — Начинался серьёзный разговор и провести его надо очень тонко чтобы маг не связал наложение на него определённых обязанностей и задач с моим желанием всеми силами оторвать его от дракоши, хотя зерно правды в этом есть уж очень я опасался связываться ещё и с людьми-драконами хватит того что возвращаем рептилиям их репродуктивную функцию и даём возможность размножаться ну и кое что ещё другое. — Я завтра убываю мы уже добрались до развилки. Тебе и твоим людям следовать за нами дальше не надо.

— Каким моим людям?

— Вал не надо строить из себя незнайку! Галлы и сельчане возвращаются вместе с тобой. Орков мне хватит за глаза. Галлы и так свою телегу возле храма оставили и расклад знают не хуже тебя. Только непонятно чего ты решил поиграться в сильное удивление. Это уже твои люди и командовать ими придется тебе не только сейчас но и когда доберётесь до села. я считаю, надо галлов привлекать в качестве основных помощников Марфы. Шесть храмов и за ними нужен постоянный догляд. А после нашего с тобой сольного выступления когда возвращали Луи Гных и вовсе ребята созрели как бы в фанатиков не превратились. Мы с тобой разговаривали предварительно в селе по поводу твоего будущего а теперь давай подведём окончательные итоги в свете последних событий.

Я посмотрел на задумчивого вала. В смятении маг. Он и сам понимает что с ним происходит что-то не обычное ну не может человек так тосковать по рептилии а тут так привязался за последнее время к этой пупырчатой что уже и сам не рад. Но мы ему поможем. Клятва не даст не выполнить прямое распоряжение а расставание в любви как ветер для костра, или раздует либо задует! И для дракоши тоже будет полезно, во время расставания решит, хочет ли она превращаться в «навозного жука» или так и останется совершенством не имеющего возможности заниматься созиданием и её предназначение только блистать!!!

— …безопасность Марфы — Задача номер один. Развитие территории вокруг храмов тоже желательно. Надеюсь, война в империи долго не продлится и караваны в Ергонию и обратно пойдут, как и прежде если не интенсивнее. Про обучение Маниши даже не говорю. С галлами тренируйся, вырабатывай навыки мечника тем более через артефакт ты прошёл. Теперь тренировки и ещё раз тренировки. Слушайся госпожу верховную жрицу и помогай ей в её делах. Этот последний храм полностью на тебе. Посещение его верховной задача наипервейшая. Только не знаю как отнесутся к её появлению драконы, но рисковать надо. Жаку и Мартину поставлена конкретная задача создать условия на приобретение территории гиблых земель в личное пользование для ордена и клана. Если дракоша решит окончательно связать свою жизнь с тобой — Я сделал паузу и вопросительно посмотрел на вала

Маг пожал плечами и выдавил из себя

— Надеюсь!

— Вот! Тогда на тебе и города куда ведут эти дороги. И ещё одно… — Снова взял паузу. Ох, и много же сегодня пришлось говорить и больше ещё уговаривать — Непонятки с драконами.

— Какие ещё непонятки? — Встрепенулся маг.

— Вал разуй глаза или думы о дракоше и женщины из твоих снов вовсе тебе все мозги выбили. — Вал опять сжался и плечи опустил — Драконы на периметр установили свои заклинания. И не только защитные но и атакующие и порядок у них зашкаливает. Они словно готовятся к отражению агрессии. А если боятся драконы то и нам стоит задуматься очень задуматься о безопасности. Кого они боятся? Мы не знаем, а надо бы знать с чем мы можем здесь столкнуться!!! Вот и разберись со своей благоверной, надеюсь, тебе она не откажет в ответе. От Зарэка я так ничего и не узнал. Теперь вся надежда на тебя…

Эта проблема меня очень волновала хоть во время перехода ничего подозрительного обнаружить и не удалось. Каждый вечер нас ждал на дороге крылатый посланец с неизменным огромным бараном в качестве приза за стойкость и упрямство а также силу и находчивость. Зима в горах это ещё та сказка а снежные заторы это такая малость в сравнении с лавинами что уже трижды нас чуть не снесли к самым предгорьям. Три дня перехода позади. Только как теперь будут ребята по этой горной дороге возвращаться назад даже не представляю, да ещё и с дракошей на руках.

Шатёр установлен. В качестве охраны дракон что по ночам нас не оставляют в горах на дороге одних. Горит костер, весело поедая брикеты производства Хэрна, на козлах котелки с бульоном и горячей травяной настойкой. Разговоры вертятся кто бы сомневался вокруг драконов тем боле два экземпляра маленький и большой расположились рядом. Дракоша поедает горячее, жаренное на углях мясо и что ещё характерно и большая рептилия ни от вареного, ни от жареного мяса не отказывается. У меня сложилось мнение что они даже удовольствие получают от той заботы которой каждый вечер окружают ребята драконов. Тут и чистка кожи и варённое жареное мясо и настойка горячего травяного чая что большой дракон с удовольствием выпивает за один раз целый котёл. Но топлива навалом, снега в качестве воды море времени много вот и балуем крылатых.

Сон забирает мгновенно стоит только прикоснуться в подушке. Свежий горный морозный воздух, занятия с валом что выкачивает все силы и работа по пробивке снежных заторов. Теперь правда приходится пользоваться только своими силами от того и результаты резко упали. Слабый я и тело таких нагрузок не выдерживает вот только аппетит опять вырос. Мяса съедаю столько, что наверно уже конкурирую с дракошей по прожорливости. А по вечерам пока все под разговор лепят на следующий день пельмени, я в руках нашего штатного садиста. Если на земле синонимом любителя помучить был маркиз дэ Сад, то здесь со всей уверенностью можно констатировать что на эту почётную должность может смело претендовать мой наставник Суил.

Галл со мной не церемонится и подзатыльники это что-то вроде погладили по голове а так…

Самое страшное, растяжка, тянет меня учитель на холодном, морозном воздухе… вот я сдуру и сказал что так нельзя не разогретому телу заниматься, можно мышцы и сухожилья поранить. И что у меня за язык а ещё хуже что под вечер голова совершенно не работает. Вот разогрев у меня… Хэрн тоже меня проклинает особенно мою несдержанность так как именно с ним я и занимаюсь, орки свою порцию кайфа получают среди дня когда я магией с Валом занимаюсь. Подвижки в работе с кинжалами есть но какие-то они незначительные на мой взгляд, или просто соперника соизмеримого моего возрасту и уровня нет, а стычки с Хэрном… ну не получается у меня, хотя боевые комплексы получаются очень не плохо. Но всё позади и вот уже такая родная повозка, теперь бы только до подушки добраться. И тут, не тут-то было…

— Холодно спать будет, видишь дракоша под одеяла забралась и ещё в сено загреблась. Давай прокачку колодца…и не сачковать! — Хэрн во всю мои словечки вставляет, вот тебе и долгожданный отдых.

Но что заметил, интересные вещи происходят как только я в транс вхожу когда прокачкой занимаюсь. Сознанием что растворяется в процессе работы с колодцем чувствую чужое присутствие. Я первый раз так сильно испугался, боясь, что инстанция древнего скана во мне возрождается но оказалось всё проще…дракоша аккуратно тихонечко пытается вплести в мою ауру свои нити волокна. Сперва ничего не предпринимал, а вот сегодня постарался послать мысль какое хорошее сегодня жареное мясо получилось и в ответ пришёл образ готовящегося шашлыка и Цуни, что колдовал над ним во время готовки. Похоже и со мной на контакт дракоша решилась, жаль времени мало, а то бы…, но завтра наш общий отряд распадается. Мы с орками продолжаем двигаться вперёд, а вот отряд всадников Вала возвращаются сперва в храм к драконам, а потом уже держат путь в село к моей Марфе…

Сны не снятся и только память тела даёт уставшему разуму ощущение прикосновения горячего желанного женского тела, но усталость берёт своё, спать!!!

 

Глава 11

Сегодня день прощаний. Наше совместное путешествие подошло к концу. Вал со своими людьми возвращается назад, а мы ещё немного проедем вместе с орками, а потом…

Грустно! Привык я уже к своим ребятам, жаль будет расставаться, а оркам и своими делами пора уже заняться, а мы с Хэрном…, но это уже потом.

С подъёма не успев встать, был сильно удивлён. У нас нежданные гости, вернее гость. Зарэк собственной персоной, решил видно проводить или убедиться, что и, правда, дальше в сторону городов не двинем. Луи сворачивает лагерь, а мы вчетвером расположились у костра прямо на снегу. Я, Зарэк и Вал со своей новой ношей. Ведь весь обратный путь дракоша, похоже, решила проехать у мага на руках…

— …они их дети. Ты был прав, ушастые и здесь успели поучаствовать, натравили родных детей на родителей, правда и сами родители отличились…, — Он посмотрел на застывшую статую млечника — Они выкидывали детей, не способных летать! Уносили в ущелье смерти, что находится на севере этой горной гряды и отставляли одних, иногда просто сбрасывая с высоты. Всё было хорошо, но однажды… — Вал замолчал и уставился на дракошу, которую держал на руках. — Зарэк тебе передаёт, что нет ничего в этом мире опаснее этих наземных тварей. Дракончики выросли и главное выжили в суровых условиях севера и в один прекрасный день отомстили своим жестоким родителям. Тогда чёрные драконы не закрывали земные границы своей страны. Месть настигла города и погиб целый народ людей-драконов. Ни огонь, ни магия не могла пробить защиту земляных драконов. Их было немного, но они были неуязвимы. Всё продолжалось до одного случая. Около столицы края люди-драконы разрабатывали большое месторождения розового кристалла Сельция. Очень редкий и дорогой минерал, вот на него и нарвались мстители, а для них он стал неожиданно смыслом жизни и кучковаться они стали именно там. Когда минерала стало на всех не хватать…, началась междоусобица. Наши страшные дети стали убивать друг друга пока не остались из них единицы. Теперь по окрестностям гуляет пятёрка этих порождений жестокости и бессердечия родителей. Детёнышей нет и выкидывать детей уже давно перестали. И мы научились противостоять этим машинам смерти. Есть способы их извести. Зимой они впадают в спячку, причём зимовать уходят на север. Но каждый цикл мы ждем лета как наказания. Дарши перестали в последнее время нас беспокоить, но это не говорит о том, что они сгинули навсегда, боюсь, что их могли прибрать кто-нибудь к рукам. А такое оружие сам понимаешь…

Ох, да не хрена себе, ситуация! И эти чёрные додумались как со своими детьми обращаться. Но опасность не шуточная.

— А что в городах происходит, если Дарши вы говорите оттуда ушли, а вы там пропадаете?

— Я не знаю и никто из нас не знает. Зло за пределы городов не выходит, только мёртвые не упокоенные бывает, вырываются, но не часто, но бывает. И не только они. животные необычные попадаются и все как на подбор хищники. Нам, конечно, они на один зуб, а вот авантюристы из числа двуногих страдают от них часто. Вот и не пускаем мы никого в те земли. Плодить зомби никто не желает, лучше уж сразу в расход пускать…

Вот так история. А драконы видно научились совместно складывать свои ментальные возможности и сжигают мозги этим близким родственникам. Уж больно нагло в первый раз вёл себя Зарэк, бессовестно пользуясь своим ментальным превосходством, и удар наносил на уничтожение, но вот именно то, что наши бойцы давали клятву, мне или богини неважно, и спасло всех. А меня, что же меня спасло? Способности, ведь и сам Зарэк предостерегает меня, что этими самыми способностями стоит пользоваться очень-очень аккуратно. Вал ведёт рассказ от имени сумрачника. Что же, жаль коль мы без моего колечка не можем вести нормальную беседу. Но ведь можем…

Запасов продуктов у нас скопилось много. Нам орки вместе с галлами налепили столько пельменей…, две разделанных туши баранов на верхотуре фургона уложены. В фургоне орков тоже места для продуктов много. К очередному отрыву мы готовы.

Прощание прошло немного скомкано. Ребята расстроены, Вал не понимает моих задумок, и даже Хэрн не одобряет моих решений, не говоря об орках.

Но команда поступила и сразу после обеда наш маленький караван, состоящий из двух фургонов и четырёх всадников, удалялись по второстепенной дороге, вернее даже не дороге, а направлению. Но оно отлично угадывается на заснеженном ландшафте благодаря опять же небольшим насыпям. Первое время оглядываемся на застывшие фигуры оставшихся товарищей, но ещё пару подъёмов и на очередном спуске фигурки людей пропали. Всё мы остались одни. Драконы в этой стороне не летают, но они и так нас контролируют благодаря магии.

Я, немного успокоившись, тоже принялся натренировывать плетение контроля пространства, свистнутое у доверчивых драконов. Мой потолок действия заклинания это шагов около сотни, может чуть меньше. Я просил приостанавливаться Хэрна пока наши сопровождающие уходили вперёд. Засветка как я назвал временную потерю зрения в результате тренировок сокращалась по времени. Не больше десяти секунд и я опять нормально вижу. Пробовал я работать с помощью плетения и ночью. Результат тот же. Разницы никакой разве что переход от видимости до не видимости проходил немного легче, по глазам так сильно не бил свет. Более мягче что ли было!! Заметил одну особенность. Направленный луч плетения выхватывал часть пространства и в линейном направлении я видел впереди себя или туда куда было направлено плетение небольшой участок на расстояние как и говорил около сотни шагов. Но в то же время задняя и боковые сферы обзора оказывались в слепом ракурсе. Там я уже ничего не видел. Вот я и решил попробовать использовать обзор пространства в кругаля. Получалось не очень и расстояние резко сильно сократилось. Но контролировать заклинание у меня получалось намного лучше и временная потеря зрения практически сошла на нет, зато мог видеть всё что происходило вокруг меня. Мне бы ещё в таком режиме радиус действия заклинания увеличить и было всё просто отлично.

Сколько нам идти до границ населённых земель не знал никто, драконы здесь не появляются и объяснить ничего не могли.

Орки усилили охрану. Наверное, Вал поделился информацией с Хэрном и Луи накрутил подчинённых. Работу по пробиванию снежных заторов взяли на себя полностью Луи с Хэрном меня к этим работам не привлекают, я правлю повозкой когда занят Хэрн, а в остальное время тренировки с так понравившимся мне плетением. Наши лошади давно между собой поладили и верховодит среди них, как и положено мужик моя тень провела работу с кабалой Хэрна и теперь меня она не кусает чем не преминул воспользоваться хитрый Хэрн и теперь процесс приведения в транспортное состояние нашего транспортного средства полностью легло на мои хрупкие плечи, и уход за лошадьми тоже. И не отвертишься, но мне нравится возиться с нашими четвероногими друзьями и даже Бестия оказалась очень ласковой и юморной особой, иногда так подцепит специально что уже не раз кувырком в снег падал а они с тенью только пасти скалят.

К вечеру дорога пошла под уклон как говорят знающие люди что сам подъём в горах не страшен, намного хуже спуски с крутыми поворотами когда приходится всеми силами держать лошадей чтобы их не понесло под уклон. Маята ещё та, но в нашем случае нам повезло, древние строители затратили много сил и средств, чтобы передвигаться по созданной ими дороге было легко и комфортно.

Опускались сумерки и Хэрн принял решение располагаться на ночлег. Или мне кажется или на самом деле стало немного теплее. Снега на дороге стало намного меньше ни Хэрн, ни Луи стенобитными машинами не работают уже, наверное, с час не меньше.

Остановились прям посередине дороги, поставив фургоны поперёк дороги так, чтобы в образовавшемся пространстве между бортами повозок осталось место для шатра орков и места для лошадей и костра. Спать мне простелили именно в походной палатке-шатре, в фургонах на ночь расположатся штатные охранники. Хорошо и удобно иметь таких попутчиков и уже самому стало казаться неправильным решение отпустить орков на все четыре стороны, но с другой стороны именно орки являются отличным маяком для ищеек императора, а что такие будут я уверен, и следы надо заметать очень качественно, иначе…

Ужин приготовлен шикарно. Орки подобрали такой состав специй что хинкали представляют собой шедевр, только на земном Кавказе их обычно едят без бульона, а у орков именно бульон основная фишка блюда. В меня в последнее время, как перестал пользоваться дополнительными источниками энергии, влезает столько еды. На налицо возвращение моего невероятного аппетита, хотя куда влезает столько пищи, а главное куда всё девается, ведь каким был худым и жилистым таким и остался, непонятно.

Заснул очень быстро стоило только дотронуться до подушки, одна только мысль меня волновала. Очень похоже на то, что завтра мы все-таки доберёмся до обжитых земель где и ждёт очередное расставание и продолжение пути уже вдвоём с Хэрном, когда придётся на двоих делить все тяготы путешествия, помощников и слуг не будет, помогать станет некому и защищать, кстати, тоже! Вот мысль о том, что не совершаю ли я очередную глупость, расставаясь с надёжной охраной и помощниками, и не давала мне покоя. Но с другой стороны, в известных случаях, орки будут как раз выступать провакационным фактором и затеряться всегда легче вдвоём, чем всемером. Не стоит метаться в своих решениях! Знаю на себе, как только подойдёт время расставания, мысль о правильности принятого решения будет грызть очень качественно, а вот как раз метания в принятии решения очень хочется избежать, ибо до хорошего это точно не доведёт. А теперь спать, устал так сильно, что образ Марфы меня уже не преследует и можно спокойно засыпать…

* * *

Утро встретило меня небольшим снегопадом. Ничего катастрофического. Так, мелькая шуга, сыпется с небес, но видимость резко упала, как раз устойчиво наблюдение можно вести не более чем на сто-сто пятьдесят метров.

— У нас свежатина господин на завтрак. — Гных дежуривший около входа в шатёр радостно доложил. Глаза горят азартом и радостью, видно сам уже попробовал угощений. — Среди ночи братец засёк какое-то движение впереди по дороге, и на удачу стрелу пустил… Подстрелили оленя и не маленького. Очень похоже, что мы вышли за границы проклятых земель и Луи уже не чувствует враждебного давления.

Оп-па! А Луи оказывается далеко не прост если такие возможности держал в тайне. Интересно!

А вот и он сам. Подходит с достоинством весь такой золотой! А золото потому что один из боевых комплектов доставшейся мне после стычки в храме с местными сторожами которые Марфа мне любезно предоставила, я подарил Мартину, а другой в пору подошёл именно Луи, вот теперь орк даже спит в них, практически не снимая. Кстати Зарэк доспехам орка особое внимание уделил, только, правда, с расспросами на счёт них не приставал.

— Добро утро ваша светлость! — Луи слегка склонился в достойном поклоне — Как спалось?

— Спасибо не плохо, а вы, я смотрю, успели, уже поохотиться?

Луи развел руки в стороны.

— Что поделать малыш, но местное зверьё непуганое, само в руки идёт. Говорит это о том, что людей и других разумных местная фауна не видела здесь очень давно.

— Гных говорит. что ты как-то определил, что гиблые земли закончились?

Луи перевёл взгляд на подчиненного, от чего тот весь съёжился как от удара, видно теперь достанется бравому орку.

— Есть такие подозрения ваша светлость. — Спокойно проговорил начальник охраны, а через небольшую паузу добавил — Очень на то похоже. И дичи много бродит вокруг. Следов много, хоть и припорошены снегом но просматриваются устойчиво. Я сегодня отправлял брата этого недоразумения с обходов нашей стоянки он об этом и доложил. И личные ощущения. На землях проклятых мне не очень хорошо было. А усилилось ощущения общей враждебности окружающего пространства когда вы меня через артефакт пропустили. Чувство опасности сильно усилились.

Ого, как оказывается всё запущенно и что характерно ни слова об этом не обмолвился. Что же имеет Луи свои тайны хранить, у меня, наверное, научился! Ну и ладно!

— Отлично — Улыбнулся я — Что у нас на завтрак?

Нечего своими подозрениями портить начавшееся утро.

— Отличное тушеное мясо со специями и немного вина для сугрева. Вам же чай.

А вот дудки. Если уже без меня вино распаковали то и мне нальют, пусть и немножко. Но за самоуправство Хэрн по голове получит. И так понятно, что это его идея на счёт вина.

Мясо и права оказалось выше всяких похвал а под вино шло отлично. Ругать Хэрна язык не повернулся. Остатки свежего мяса, разделив на две равные половины и разложив на куски шкуры, спрятали по повозкам. Орки знают что наше совместное путешествие долго не продлится, до ближайшего населённого пункта, а там уже девочки налево, а мальчики направо. Вот только кто в какую сторону пойдёт пока не ясно. Информации о том, что творится вокруг пока нет и спросить не у кого.

Быстро свернув лагерь, продолжили движения в сторону цивилизации, идя по дороге которая устойчиво шла под уклон. Снег постепенно переходил в дождь, мелкий, мерзопакостный. Опустился туман, влажность дикая, одежда быстро намокла и видимость упала до каких-то двадцати-тридцати шагов. Луи предложил сделать остановку, очень опасно продолжать движение при такой видимости, когда непонятно, что вокруг тебя происходит, и по незнакомой местности двигаться в неизвестном направлении нежелательно. Я же предложил двигаться вперёд по дороге, ведь она практически сухая, дренаж и отводы работают исправно, на дороге скопившейся воды нет, а сходить с этого тракта мы пока и так не собираемся. Уж очень мне не хотелось терять понапрасну время. Наша повозка в составе авангарда, по бокам дежурная пара орков в составе не разлучных братцев. Гных после выволочки полученной от своего командира крайне не многословен. Лицо каменное, настороженное, глаза внимательно всматриваются в пелену стены тумана. Смотри-смотри, а мы сами тоже своими методами просматриваем пространство. Я в фургоне под пологом в протопленной уютной маленькой квартирке, по другому и не скажешь. Куртка лежит рядом, а я, в вязаном тёплом свитере усевшись по арабски поджав под себя ноги и прикрыв глаза, периодически просматриваю пространство вокруг фургона. Тренируюсь и работаю главным радаром.

— Господин, снег прекратился, идёт дождь. Становится тепло и дорога выровнялась. Видно спустились в предгорья или вовсе в долину зашли. — Гных выполняет моё распоряжение, через равные промежутки времени докладывает о том что происходит вокруг. — Прошли мост. Вода в реке пока замёрзшая но местами просматриваются ручейки что прорываются поверх льда…

дотошный Гных своими подробными докладами немного отвлекает но именно на его доклады я и опираюсь чтобы понять, что же я вижу перед собой, когда пользуюсь плетением контроля драконов. Методику разрабатываю лично, опираясь на проводимые опыты. Наиболее удачное сочетание получается когда сперва посылаю импульс вперёд, осматривая переднюю сферу пространства на полную мощность, что мне доступна, а уже потом немного погодя проверяю, что же творится вокруг идущего каравана.

Такой порядок позволил пару раз засечь засветки крупных животных, что очень близко находились от дороги. В первый раз нарвались на животное очень напоминающее буйвола и братец Гных двумя стрелами обеспечил нас мясом на ближайшие дни, а вот второй раз чуть сам не попал на обед большой кошке, что ловко увернувшись от пущенной им стрелы чуть не поранила его лошадь, когда он уверенный свернул за добычей, хорошо подоспевший на крики его брат смог отогнать рычащего хищника. Я передавал информацию о засветках, прося каждый раз проверить, что же попалось нам на пути. Орки, конечно, удивлялись моим командам отдающимися из закрытого фургона, но не выполнить их не могли и если первый раз отнеслись к ним как к моей блажи, то последующие команды выполнялись очень аккуратно, видно местная пума научила их быть более аккуратными и внимательными.

На обед также остановились прямо на дороге, никуда не сворачивая. Быстро развели костёр, накинули навес и на брикетах производства Хэрна быстро приготовили бульон с хинкалями. Резкое потепление заставило первым делом уничтожать скоропортящийся продукты. Мороза практически нет, градусов пять тепла, не меньше, вот только дождь и начавшийся ветер хорошей погоду назвать не дают. И что странно, вроде ветер есть, а туман так и не расходится и будто как ещё более плотным становится.

Луи послал вперёд разведку из пары свободных орков. Хэрн вместе с Гныхом колдует возле котлов, а я, усевшись под навесом, наслаждаюсь вынужденным бездельем. Анализ сегодняшней работы с плетениями говорит о том, что плетение хоть и лёгкое в строительстве, в применении съедает огромное количество манны и сил. Особенно когда применяешь его часто.

— Малыш! Ребята передают что впереди наметилась развилка. До неё шагов триста, следов нет но… — Луи сделал паузу, внимательно смотря мне глаза — По боковой просёлочной дороге что примыкает е тракту недавно прошла телега притом груженная. Дорога там просёлочная. Похоже, мы добрались до обжитых земель, я дал команду пройти немного по основной дороге, чтобы узнать, что там дальше.

— Опасно Луи. Ворачивай ребят. Всё равно будем идти по основной дороге куда-нибудь она и выведет.

— Но проселочная дорога так просто не появляется. Места ты сам видишь здесь глухие, а исходя из опыта жизни у себя на материке, скажу следующее. В глухих местах всегда есть возможность столкнуться с разбойниками. Внезапная атака имеет шанс на успех, мы как на ладони, и если сами ещё как-то устоим, то есть шанс потерять лошадей. Хотя у них и есть защитные кулоны, но на затяжную атаку их не хватит. И ещё господин… — Луи вдруг перешёл на официальный тон — Вы как-то можете с помощью магии смотреть вокруг себя? Не научите?

Я усмехнулся. Вот и он туда же.

— Боюсь ты это не осилишь. Я спёр заклинание у драконов. Хочешь, давай попробуем!

Луи честно старался хотя бы увидеть структуру активированного плетения, но к его огромному сожалению у него ничего не получалось.

— Не вижу ничего как туманом структура прикрыта. Толи уровень запредельный толи навыков даже начальных нет — Сделал вывод расстроенный маг.

— Ты прав именно навыка у тебя нет и предать его тебе я не могу. Прости ты просто погибнешь…

— А как же вы? — Удивился Луи.

— Скажу честно! Так сложились обстоятельства и просто повезло, а иначе…

— Опять на грани от гибели были!? — Полу вопросительно полу утвердительно сказал орк.

— Прости так уж получилось!! — Мне даже стыдно стало.

— Вы берегите себя господин. Помните что вы и за нас в ответе. И ещё один вопрос можно?

Я с удивлением посмотрел на главного орка. Что-то нашло на Луи. Очень не похоже, а него эта нерешительность в действиях моего бравого начальника охраны. Я кивнул в знак согласия.

— Ты сказал, что скоро отпустишь нас, но ведь клятва всё равно останется. — Я пожал плечами. Ну что тут можно сказать! — Мы решили с ребятами, что если выполним задание клана и останемся при этом живы, то мы… — Опять пауза и направленный взор мне в глаза — Мы хотим вернуться. Ты нас примешь?

Глупый вопрос, конечно, приму и при том с распростертыми руками. Отказываться от таких воинов очень глупо. Где-то этими словами я ему и ответил, только про глупость с его стороны опустил. Пока разговаривали, прибыла разведка. Ого, что-то ребята возбуждённые слишком.

— Что там у вас. Докладывайте! — Луи как всегда лаконичен. но видно уже успел по мыслеречи информацию получить, ибо как то стразу напрягся и смотрит на меня в ожидании.

— Мы посмотрели, что впереди после перекрестка с этой просёлочной дорогой. Вернее… разделились, я двинул по главному направлению — Я вечно забываю как зовут этих двоих. Вот тот, что по массивнее и докладывал нам сейчас результаты разведки. — Волк — Видно прозвище орка — Оставил мне коня и аккуратно глянул куда ведёт наезженная дорога. В лигах двух от тракта около самого ущелья вблизи подступающих гор он обнаружил развалины и очень похоже на то, что они обитаемы…

— Интересно, а что впереди?

— Дальше шагов трёхсот я не пошёл. Дорога пересекает большую реку, есть мост, а дальше не видно, но похоже, что вдоль реки идёт тракт.

— С чего ты взял? — Не поверил я.

— Запах там другой. Похоже, что возле моста часто делают остановки на привал караваны. Но в нашу сторону дорога не накатанная, так иногда пользуются, но не все.

Луи задумался. Задумался и я. Очень похоже на то, что река является границей за которую простые путники не ногой, а вот ребята лихого рода занятий легко могут. И, похоже, что и логово себе сделали не далеко от тракта или просто помещения подходящие нашлись. Если это разбойники, то напрашивается вывод, что за дорогой следят, а раз так, то и наше появление не останется не замеченным. Только где находятся дозорные?

Похоже, аналогичные мысли пришли в голову и Луи. Хэрн и то на меня с надеждой уставился. но мне не под силу так далеко заглянуть…

— Я могу видеть, но не слишком далеко. Максимум шагов на сто…

Луи с Хэрном молча, переглянулись.

— Значит, пойдёшь с разведкой. Гных, брата оставляешь в лагере. Лошадей не берём. после небольшого отдыха выдвигаемся. И осторожней. Каты не девицы, им терять нечего. Всем быть осмотрительными. Ну, что там у тебя на обед Гных — Луи перешёл к прозе жизни — Давай корми воинов и себя не обдели, на тебя и на твои способности сегодня вся надежда. Глядишь не только информацией разживёмся. Для всех, если там будут пленные которых придётся освобождать… следите за тем что говорите….

…Наш разведывательно-диверсионный отряд насчитывал всего шесть воинов. Впереди я с Луи, рядом прикрывает меня с боку Хэрн в тылу Гных и пара разведчиков прикрывает тылы основной группы. Туман плотный. Влажно и мокро. Двигаемся по дороге, она хотя и в грязи по но обочине идти не возможно. Кромка льда под ногами ломается с громким звуком. Относительно бесшумно можно пройти только по дороге.

Первую засветку я заметил перед самыми развалинами. Пара точек распознаваемых мной как люди засели в шагах семидесяти от развалин на бугорке, что слегка просматривается сквозь пелену тумана. Как к ним подобраться не замеченными не знаю. Ударить плетением оцепенения? Боюсь не достану, и их же там двое!

— Гных идёшь со мной. Волк страхуешь. Надеюсь как делалась поступь лисицы никто не забыл? Двигаем по дороге, из снаряжения ничего звенеть и тренькать не должно. Кто засел на дороге мы не знаем, поэтому надо обойтись без трупов, нужны языки. Вопросы. Готовы? Накладываю заклинание, помните длиться оно не долго, но на то чтобы добраться до дозора его действия должно хватить. Начали!

Я не поверил глазам, бойцы распластались на земле как ящерицы. Между телом и грязью дороги расстояние не больше ладони. Луи сделал пас руками и с ладоней сброшена невидимая для простого глаза сеть. Я во всю запоминал незнакомые плетение. Сложное и накрученное, с первого раза запомнить будет сложно, но потом попрошу Луи, покажет.

Через пару мгновений по дороге в сторону засевшей охраны бесшумно поползли, смешно виляя задницами три сумрачных тела. Заклинание не только убрало издаваемые ими негромкий шорох, но и прикрыло от взора расплывчатыми очертаниями.

Я с трепетом следил за ними с помощью заклинания. Такая частота использования плетений явно на мне хорошо не сказывалась. Заболела голова, и немного подташнивало что говорит о том, что работаю уже на износ. Но наблюдения интересные. После наложения заклинания на нашу команду захвата они на моём радаре распознавались как животные. Я сперва даже не поверил, а вот когда они уже добрались до дозорных и после небольшой стычки повязали последних и действие заклинания пропало, я вновь их видел как разумных. Интересное плетение у Луи, надо обязательно его попросить у орка. Я думаю, мне он не откажет.

— Аккуратно выдвигайтесь к нам. Только осторожно. — Пришло сообщение от Луи.

Пленными оказались два обросших паренька в каких-то шерстяных хламидах рядом с ними валялись грязные меховые плащи. Ну и кто тут у нас дежурство нёс?

Как и предполагал опытный Луи мы сами того, не желая, нарвались на логово местных романтиков с большой дороги. И то что они нам поведали радости честно сказать не прибавило…

— …ситуация серьёзная… — Луи как заправский начальник штаба какого-нибудь полка на грязном снегу палочкой чертил расположение помещений логова разбойников, которое узнал со слов пленных. Пленные и не думали запираться особенно когда увидели орков, а после того как Гных сделав зверское лицо и попросил командира отдать ему на ужин того кто пожирнее, так как на мясо оленя у него аллергия и икота, пленные и вовсе поплыли. — В банде около сотни головорезов. Со слов пленных основной отряд выдвинулся на дело на основной тракт который проходит не далеко. Но нападения они проводят в лигах пяти отсюда. Наводчики передали из города что караван идет очень богатый и охраников мало. Один только маг. В месте расквартировки сейчас осталось порядка тридцати бандитов, половина из которых ранено или больны. Ещё есть пленные в основном женщины которых готовят для продажи или выкупа. Там даже графиня содержится. Пленный рассказал, что за неё запросили выкуп что-то около ста тысяч золотом. Деньги даже для столицы не шуточные, а тут и подавно. Остальных берегут для продажи. Есть правда и просто обслуга которых пользуют начальники банды. В общем, в данный момент на базе около пятидесяти человек. Второй пленный после определённого воздействия показал, что на базе накоплено огромное количество дорогого товара, а у главаря припрятано золото… но есть одна проблема. Данное место не простое. Говорят, что вблизи сотни шагов, а то и более нельзя проливать кровь. Почему, никто не знает, а проверять не решается. Поверья или старинные предания. Что делать будем? — Теперь вопрос уже направлен нам с Хэрном.

Я молчал. Что я мог посоветовать опытным воинам разве, что только поработать целеуказателем так и сказал Луи.

— А что это мысль. Не надо будет выискивать где засели эти окаянные. — Хэрн даже обрадовался. Застоялся канн, а тут вроде и возможность багером или кинжалами помахать есть. — Предлагаю нанести удар именно сейчас. На базе нашего появления никто не ждёт. Вяжем местных и ждём основную банду. Как я понял нам всё равно не суждено с ними разминуться.

Луи наморщил лоб. Да ситуация и правда опасная. А если там ребята не промах или основной отряд банды раньше вернётся? Нам тогда не выкрутиться. Магия? Может быть, но каты тоже не пальцем деланные, и если у них такое ремесло, то ко всем неожиданностям они готовы на все сто.

— Господин, предложение Хэрна считаю правильным. Если наносить удар, то именно сейчас. Даже если отойти, порешив этих бродяг, то ничего мы не добьёмся. Другой дороги мы не знаем, да её наверняка и нет. Поэтому, надо ликвидировать этот нарыв. Освободив караванщиков, решаем сразу несколько проблем. Легализироваться будет легче. Да и информация и помощь от купцов может быть очень существенной в дальнейшем путешествии.

— И как ты предлагаешь построить удар? Нас всего шестеро при этом один пацан. — Хэрн усмехнулся. Он от участия в драке не отказывался, нет, он просто реально хотел узнать порядок расстановки сил.

— Этот пацан лучник очень хороший и маг. Не думаю, что магическая защита у разбойников будет надёжная. Поэтому работаем сперва на расстоянии. Женщин не трогаем. Главная задача ликвидация живой силы. Стрельба на поражение. Пленных не брать. При необходимости пускаем в ход генераторы фаерболов, хотя именно их я бы приберег для основного отряда. Малыш ты идёшь в паре с Гныхом. А ты балабол за господина головой отвечаешь. Работаем с трёх направлений. Гных с господином с центра начнёт, Хэрн забирай Волка и на правый фланг, а я зайду с напарником с тыла. Атака по команде. Малыш просматривай пространство особенно обращай внимание на дорогу. Тебе я чувствую сегодня работать ещё долго придется, пока не появится основной отряд банды. Теперь все внимательно смотрим на схему. Подвальные помещения большие и много ярусные. Занято бандитами только три яруса. Первый у них жилой ярус, где и находятся основная часть банды. Второй ярус тюрьмы где держат пленных. А третий как я понял со слов пленного складские помещения. Во время атаки противник может уйти на нижние этажи поэтому именно на тебя малыш ложится основная задача по отлову катов, а ударной силой уже мы будем. Как только ворвёмся на первый ярус, то Хэрн уходит в правую развилку мы в левую, а ты Гных с господином контролируешь лестницу вниз на другие этажи. Малыш по возможности передавай где засядут эти супостаты. Всем всё ясно? — Молчание в ответ. — Всё выдвигаемся на рубежи. Начало атаки по команде.

…тишина. Остатки монументального здания поражали, и приводили в трепет. Что-то совсем расхотелось лезть в эти развалины. Но надо, уже Луи подал команду и теперь, осторожно следя за тем, не появляется ли кто рядом из бандитов, продвигаемся к виднеющемуся провалу входа. Тропинка заросла кустарником, дорожка накатана, но скована не растаявшим льдом. Шуршание и треск, небольшой от ломающихся льдинок канонадой отдаёт по ушам. Умом понимаю, что как ноги не ставь, а шум всё равно будет, но сердце при каждом звуке подпрыгивает от возбуждения и страха под самое горло. Очередной раз применяю плетение контроля. По засветкам и яркости, получаемым точкам понятно, что на первом ярусе скопилась большая часть бандитов. На улице в стороне, от которой к входу в подземелья подходит группа Луи, виднеются три ярких засветки.

— Луи, чуть правее от тебя трое. Что-то делают на поверхности. Да, вот в этом направлении шагов ещё десять. Осторожно, там что-то вроде уступа. Не упадите! — Работаю корректировщиком действий или координатором как правильно?

— видим их. Двое ублюдков женщину бьют верёвками по спине. Наверное, у них тут место для наказаний. Рот ей заткнули тряпкой и развлекаются. Сейчас мы их успокоим. — Злой голос Луи в моей голове раздался как набат. Я слишком напряжён, ведь если разобраться это мой первый полноценный бой и как мага, и как бойца. В руках держу приготовленный лук, в зубах запасная стрела.

— Постарайтесь взять их без крови. Спеленайте, а мы вас около входа подождем.

— Не учи учёного, Хэрн. Пока ты тут нас инструктировал ребята уже лежат. А вот женщину пришлось успокаивать. Сейчас её положим на меховые плащи этих ублюдков и накроем её. Вроде поняла, что спасение пришло. Соглашается подождать!

— Молодцы ребята! А с нашей стороны малыш никого не видно? — Хэрн горит уже от желания пустить в дело свой прекрасный багер.

— нет Хэрн, никого, но зато в стороне, куда тебе придётся пойти, почти шестнадцать точек насчитал, и на самой лестнице, что ведёт вниз парочка засела. Или просто подышать вышли и разговаривают или пост.

— Скорее всего второе — Раздался голос Луи. — Так, мы закончили, ждите сейчас подойдём.

Великолепное плетение я подсмотрел у дракош. Не, с ним и, правда, можно рассчитывать на победу в этом противостоянии. Шансы наши поднимаются на глазах.

Вот из-за большого раскуроченного камня появилась голова канна.

— веселей Хэрн, не бойся! — Гных не удержался от подколки.

— Я тебе дам, не бойся!! — Вспылил возбуждённый канн.

— А ну успокоились, петушки боевые! — Для простоты все обращения высказывают в общий эфир. И теперь каждый может слышать друг друга и обращаться к любому.

— малыш они далеко от входа? — Луи опять взял командование на себя.

— Не могу сказать точно. Размывчато всё. Может они и не на этой лестнице, а на той, что ведёт на второй этаж. Не пойму.

— Ладно, проверим сами. Хэрн я пошёл, мы плащи охраны захватили с собой. А ты страхуй со своим арбалетом. Раз, два, три — Начали!!!

Ссутулившиеся фигуры орков с накинутыми на плечи плащами разбойников не спеша и немного вразвалочку спускались по неровным выщербленным ступенькам в низ.

— Что Захр позабавились с этой строптивицей? Теперь она надеюсь, будет более покладистей! — Голос грубый и пропитый встретил спускающихся орков. — Что-то ты не в духе, неужто не удовлетворила твои звериные потребности мучить несчас…о-о-о…

Похоже, договорился разговорчивый. Следом раздался ещё один удивлённый возглас. Минус ещё один. Медленно спускаемся. Я в качестве замыкающего. Оп-па! Спокойно, продышаться! Ну, блин, а аккуратней интересно можно было или орки тоже свои инстинкты на свободу выпустили. На небольшой площадке, что образовалась между двумя проёмами в стенах, входах в боковые помещения расположенные напротив друг друга валялись два тела с развороченными горлами. Посмотрел на Луи. Стоит, стараясь спокойно успокоить дыхание. Что ж, первый задел сделан и очень похоже на то, что суждено мне сегодня видеть, ну, очень много крови.

— Гных следи за лестницей. Хэрн ты как, готов? — Луи посмотрел на сосредоточенного канна.

— Всегда готов!!! — Ответил Хэрн и прибавил мою любимую присказку — Как пионер!!!

Я чуть на пол не сплюнул. Вот же клоуны. Канн с орком переглянулись и, улыбнувшись, сопровождаемые своими напарниками, направились в проёмы входов в боковые помещения.

— Хэрн, в твою сторону от группы засветок кто-то движется, один. Осторожно! — Я принялся выполнять свои основные на сегодня обязанности корректировщика и координатора.

Гных рядом застыл с арбалетом, контролируя лестницу.

— Луи, справа от тебя в смежном помещении четверо. И дальше по коридору по правой стороне в помещении ещё трое. Остальные дальше. Не двигаются, или спят или пленные.

— Понял, малыш! — Пришёл бодрый ответ от орка!

— …Ах-ты тварь! — Изумлённый возглас Хэрна.

— Что там у тебя болезненный?

— Я тебе дам болезненный! — Луи с Хэрном даже в такой ситуации перешучиваются. — Сам такой!

— Хватит трепаться! — Прекратил перепалку в эфире двух великовозрастных идиотов. — Хэрн, что у тебя случилось. Встретил пешехода, что к вам направлялся?

— Встретили и упаковали как по писанному, но представляешь, женщиной оказалась. Видно местная прислуга.

— Осторожней, она может быть соучастницей этих гадов. Проверьте, нет ли у неё оружия! — Луи как всегда даёт дельные советы.

— Нет, не похоже. Просто сильно испугалась, вот и начала лягаться. Что делать с ней?

— Да придуши ты её, пусть отдохнёт пока и под ногами мешаться не будет. — Орк как всегда лаконичен до безобразия.

— Не, жаль её, красивая она, хоть и потрёпанная малость, порода чувствуется, не удивлюсь, что дворянка. — Неуверенно возразил Хэрн.

— Дворянка говоришь, этого ещё не хватает. Так, спроси, она кого-нибудь может позвать, типа на выходе их зовут, а вы уже по одному и по двое их встречать будете. А? — Пришла мне в голову неожиданная идея? Как проверить враг она или нет. Рано или поздно, всё равно шум и гам поднимется и долго незамеченными нам по этому логову разгуливать не дадут.

— Молодец малыш. Идеи у тебя в голове стоящие рождаются. — Это уже Луи свои оценки выставляет. — Мы у помещения, где засели четверо. Малыш, они там не передвигаются?

— Нет, вроде как вместе сидят. Может, едят за столом или играют.

— Всё, мы начинаем веселье. Если не удастся сработать тихо, то не взыщите…

У меня перед глазами постоянная пелена от применяемых плетений. Голова раскалывается, а содержимое желудка просится наружу, но я держусь. Без моей помощи ребята могут и не справиться с такой толпой вооружённых ублюдков.

— Согласилась! А она ничего, сильная. Показал ей издалека этих валяющихся хорьков на лестничной площадке, так она только обрадовалась и спросила, знаешь что, малыш?

У Хэрна боевой психоз, наверное, выражающийся в повышенной разговорчивости.

— Не отвлекай Хэрн ребят своей болтовнёй — Сделал я ему замечание.

— Не дрефь малыш, настоящим воинам это только нервы успокаивает, а она, между прочим, спросила про тебя, говорит, что тут ребёнок да ещё с оружием делает. Поведала нам, что тут у неё дети на третьем ярусе. Девчонки и сын чуть старше тебя, вот и приходится ей, чтобы не трогали детей, ублажать ублюдков.

— И что?

— Сказала, сейчас попробует привести двоих, но просила их не убивать.

— Что так в душу запали? — Неожиданно раздался взволнованный голос Луи.

— Нет! Просто лично им хочет яйца отрезать!! так прямо и выразилась. У вас там как? Как клиенты? — Опять мои словечки Хэрн в тему вворачивает.

— Играли в кости и так увлеклись, что совсем по сторонам не смотрят, ни на что внимания не обращают, видно те двое которых на лестнице успокоили, из этой компании были. Пару раз мечами взмахнули, и головы как кочаны капусты поскакали по грязному полу.

— Не плохо! Но старайтесь по возможности обходиться без пролития крови, не забывайте, о чём нас предупреждал пленный дозорный. — Озабочено сказал Хэрн.

— Думаешь всё настолько серьёзно? — Луи с сомнением в голосе выразил своё отношение к словам бандита.

— Кто его знает. Места-то здесь и, правда, непростые. — Хэрн как действующий шаман к таким вещам относится очень серьёзно. — Всё не отвлекай, похоже, клиенты клюнули…

Гных слушая разговор старших товарищей, не отрывал взгляда от лестницы. Что же и мы туда глянем. Ого, а вовремя я направил своё видящее око на нижний этаж.

— Гных, похоже, в нашу сторону группа двигает. Четверо. Идут плотным строем или в обнимку, или тащат кого-то на экзекуцию, или ещё что. Как действовать будем?

— Помощь нужна? — Сразу отозвался Луи.

— Сами справимся, у тебя и так ещё много работы, может чуть меньше чем у Хэрна. — Как можно уверенней выдал я в эфир свои замечания.

— У Хэрна, между прочим, минус два. Молодец девочка. Спеленали любителей сладенького, они ничего, и понять не успели. Теперь попробуем повторить фокус.

— Не увлекайся Хэрн. Каты могут заподозрить неладное, и себя раскроешь и помощницу потеряешь. Но ещё один раз рискни, попробуй.

— Она кстати сказала, что в моей стороне лазарет у них разбит. Около десятка раненых и из них восемь бандитов.

— А остальные?

— Раненые благородные, за которых можно выкуп получить.

Что-то я не понимаю. Уж очень бандюги нагло и уверенно действуют. Как бы, не с подачи местных чинуш такое безобразие творится. Тут тебе и выкупы за благородных и просто богатых. Девчонок в рабыни отбирают. Не чисто тут, как бы опять в местные разборки не вляпаться. Ну, у рядовых разбойников, что-либо спрашивать бесполезно, а вот главаря надо брать живым и расспросить его основательно, глядишь, что и узнаем интересного…, на свою задницу.

— Малыш смотри. У меня один выстрел, ты же способен за тот же промежуток времени, два, а то и три сделать. Предлагаю, пусть поднимутся каты на один пролет, а на повороте когда они уже к нам повернут, их и встретим, заодно поймём, все там бандюги или кто из пленных есть.

А что, вариант! В зубы ещё одну запасную стрелу. Наконечники на всех стрелах сделаны из металла древних. Надеяться на то, что у бандитов нет отводящих защитных амулетов, не стоит. Вопрос жизни и смерти. Шутки кончились!

В эфире молчок все заняты. Хэрн очередную поставку любителей женского тела ждёт. Правда его помощницу и там, на месте, могут завалить, но видно у бандюгов тут воинский порядок, если на порку, на улицу жертв вытаскивают. И это говорит о том, что главарь товарищ талантливый, и опасаться его надо. Пока работа идет удачно. Уже если считать и дозорных вывели из строя 12 бандитов. По засветкам, народа ещё валом, вот только кто есть кто, не понятно.

— Работаю! — Пришло короткое сообщение от Хэрна. Следом такая же короткая реплика последовала и от Луи. А вот и наша очередь включаться в веселье. Пара здоровенных воинов, очень похожих на галлов, тащили по лестнице, держа за руки, тело оборванца, голова которого была вся в крови. Ого, а вот и пленника тащат куда-то. На экране моего дисплея он отображается как живой, хотя и не факт.

Третий бандюга замыкает сие шествие, что-то весело рассказывая товарищам и щелкает семечки. О! а вот и голову поднял в нашу сторону. Увидел нас! Глаза раскрылись, приняв вид китайских блюдцев, рот распахивается в крике, который, не успев родиться, тут же затыкается моей стрелой. Гных тоже отлично сработал, его болт пробил голову одного из носильщика. Вторая моя стрела сорвалась с лука буквально через мгновение и вонзилась в горло третьего бандита. Так всё быстро произошло, что я сам и испугаться не успел. Трупы валятся на грязную, обшарпанную лестницу, заливая кровью ступени, которая струйками падала на пол следующего яруса. Ну, всё, конспирация накрылась. Теперь надо быть очень внимательными.

Крик со стороны, куда ушёл Хэрн. Похоже, и там не всё ладно получилось. Гных очень насторожен, а я быстро плетением контроля проверил направление дороги. Ага, пока чисто, а вот у Хэрна похоже свалка. Крики всё громче и звон оружия слышится. Около точек ребят нашего отряда восемь засветок противника. Ого, как много… было. Уже шесть, пять, три. Двое видно ранены, так как Хэрн с помощником двинули дальше, но…

— Хэрн, с левой стороны помещение просторное. Там шестеро, но они не двигаются. Внимание за вами одна засветка двинулась по коридору от места стычки.

— Это подружка моя. Чуть не убили её, гады. Она мечи подобрала и следом за нами бежит. Всё мы дошли, работаем!

Снова плетение контроля в сторону лестниц. Ё, моё!!! Вот попали…

— Гных, на лестнице шестеро, возможно они с арбале…

Но договорить мне не дал чудовищный удар в грудак. Меня снесло с места как кеглю при ударе шара, и сильно впечатало в противоположную стену лестничной клетки… в глазах темно, мельтешат искорки. Сквозь шум в ушах улавливается звон оружия характерные при работе мечей. Я бы сказал при яростной работе с мечами. Похоже, я уже не помощник Гныху, а тот в одного прикрывает вход на площадку. Дыхание сбито, грудь болит, вероятно, на лицо перелом ребер, если ни чего похуже. Колечка с лечебным плетением у меня теперь нет, а жаль, вот, первый раз я уже пожалел, что так себя оголил, избавившись от артефактов. Но кулон, то защиты у меня есть, и он был полностью заряжен, так почему, же тогда прошёл болт? А то, что это был именно болт никаких сомнений. Моя кольчуга и куртка из кожи монстра, жизнь мне спасла, болт удержала, но кинетический удар удержать не смогла, вот и валяюсь я теперь поломанной куклой у стенки и плетение хотя бы первого уровня лечебного сотворить не могу, ни сил, ни манны, практически, не осталось… идиот, а руны!!!

Волна облегчения прошла по телу, гася боль и прочищая взор. Ого, вот так бойня!!!

Гных как заведённый вертится на небольшой площадке, отбиваясь сразу от пятерых здоровенных бугаёв. И со стороны Луи слышатся крики и ругань. Вот и момент истины наступает, на что мы все годны…, но годны, по-видимому, на многое потому, что один из нападавших кулем повалился на пол площадки, обильно заливая её своей кровью, но остальные вчетвером с прежним остервенением рубятся с начинающим уставать Гныхом. Это видно, потому что всё чаще орк принимает удары мечей противников, подставляя под них доспехи. Да, если бы не мои подарки подаренные охране в самом начале нашего знакомства и не мастерство Дора, то всё было бы уже давно кончено и не в нашу пользу. В эфире слышатся матюги и яростные проклятия. И у Хэрна, похоже, тоже не всё получается легко, оно и понятно, у него с напарником больше всего было противников.

Чёрт, Гных поскользнулся на кишках первой жертвы и валится на пол. Вот и всё!!! К орку сразу метнулись двое, что были наиболее ближе к нему!!!

Не думая, что делаю, используя последние силы, концентрируюсь, и два дозированных фаербола метнулись к нападавшим, а у меня словно стержень вырвали, сползаю по стеночке теряя сознание, уже не видя напрасной оказалась моя жертва или нет. Вот, пожалуй, и конец нашим мучениям!!!

Темнота и беспамятство.

«* Отступление восьмое *»

— … ты не могла так со мной поступить… — Крики графини раздавались по всему залу.

Владелица графства Байрон, а теперь ещё и пяти доменов, что в ближайшее время перейдёт под её юрисдикцию после подтверждения права владения советом лордов, уже почти герцогиня пребывала в ярости. Ростом выше среднего, ослепительная красавица, жгучая брюнетка, официальная любовница императора, единственная подруга императрицы, и мать дочери его величества… и к тому же интриганка, о любовных похождениях которой судачит весь двор, правда подтвердить наличие и любовников не может никто. Скольких благородных воинов и магов свела с ума это порождение порока и одновременно чистоты. У неё врагов и друзей насчитывались сотни, причём врагов среди могущественных мужей империи и состоятельных вельмож было ну очень много. Что говорить, но нравы, царящие в столице империи и верхнем бомонде власти, не отличались благоверностью, добродетельностью и порядочностью. Сплетничали обо всех и обо всём, но лишь личная жизнь императора являлась табу. Что интересно и на его единственную официальную любовницу этот запрет также распространялся, неофициально, но кто, же откажет себе в удовольствии позлословить между собой и близкими о самом интересном, об императоре…

Высокая стройная красавица, чей возраст, тайна которого занимала умы большинства дворянок населявших столицу, определить было не возможно. Какая она появилась в Милле лет двадцать-двадцать пять назад, такой она оставалась и сейчас, единственно в глазах появилось больше печали и затаённого коварства. Когда она появлялась в свете в месте со своей совершеннолетней дочерью, всем казалось, что рядом находятся две родных сестры. Так они были внешне похожи, одновременно юны и невинны. Многие из аристократов пытались подобрать ключики к сердцу красавицы, но пока никому так и не посчастливилось привести строптивицу в храм для обряда. Графиня Лаура фон Байрон хранила верность короне, или может быть ещё кому, о чём по дворцу ходили устойчивые слухи…

— Но мама, я тебе ничего не обещала, твои постоянные попытки пристроить меня в одном из дворцов сильных мира сего меня сильно напрягают. Я не хоту быть товаром, я не желаю, чтобы за меня назначали торги. И отец мне обещал…

— Ты выклянчила у него своими слезами его разрешение, которое меня совершенно не устраивает…

— Но ты ведь тоже клещами вырвала у него отмену этого разрешения, бессовестно воспользовавшись помощью своей подруги, которой отец не в силах отказать.

— Как бы то ни было, но теперь ты выйдешь замуж за того за кого я тебе скажу. И даже твоя робкая попытка отвертеться с помощью, не подтверждённой клятвы, тебе не поможет. И к тому, же есть масса способов избавиться от этого простофили, что так бездарно дал себя окольцевать. Он, я надеюсь, дал положительный ответ на твоё дурацкое предложение? Можешь не отвечать, я уже дала команду на его отлов. Свадьбы не будет. Его согласие ничего уже не значит. Надеюсь, твой отец не допустит такого позора. Дочь императора и наёмник! Уму непостижимо!!!

Графиня посмотрела на дочь, чья печальная улыбка внезапно остановила её обильное словоизвержения.

— Что-то не так?

— Он не дал положительного ответа…

— Что-о-о?? Вот гад! Он что посмел игнорировать дочь императора?

— Он не ответил ни да, ни нет. Он промолчал…

— Вы что совершенно не разговаривали после твоей выходки.

— Мы ни разу больше не общались, только…

— Что, только? — Не поняла графиня.

— Когда я убывала к порталу, меня, от его имени, провожал баронет Маринэ. Жак извинялся за него…

— Это ничего не меняет. Есть способ избавиться от него. А пока…

Несколькими сутками ранее.

— …и где же тот, кто замолвит за вас словечко, сударыня? — Граф Кемберский старший сын верховного мага империи сводил счёты со своей старой не разделённой страстью, что ещё в его юности очень жёстко прошлась по его самолюбию и авторитету отца. Она посмела в своё время ему отказать и не стала его игрушкой. И вот момент для мести настал. Получено официальное подтверждение, что герцог Ивалье её ангел хранитель, воздыхатель и защитник канул в небытие. Артефакт отца подтвердил, что кулон власти главы клана принадлежащий ранее герцогу, свободен. Нет, в теории есть, конечно, не большая возможность того, что герцог смог совладать с перстнем силы и войти вправо полного владения, подчинив себе древний артефакт ушедших богов, и теперь сможет претендовать на престол, но вероятность этого крайне мала. — Вы мадам, имели неосторожность грубо высказаться в адрес моего отца и в мой личный адрес. — Между тем продолжал изгаляться мститель, а посмотрев в сторону верховного мага, и палач — Вы смеете высмеивать мой образ жизни, высказывать предположения о моих привязанностях, предпочтениях и привычках. Вы посмели поставить под сомнения наши отношения с моими друзьями. Вы всегда оставались безнаказанны за свой длинный язык. Император не в состоянии теперь вам помочь. Вы не являетесь представителем нашего клана. И хотя вы женщина, но я как представитель семьи имею полное право взыскать с вас удовлетворение. Вы знаете законы империи. Вы не замужем и если не найдётся среди господ — Граф оглядел хищным взглядом лица собравшихся в главном тронном зале дворца. Мельком прошёлся и по вытянувшейся физиономии дяди, императора и правителя империи. — Защитника, что пожелает скрестить со мной мечи в вашу защиту, то у вас остаётся только два пути. Первый стать моей наложницей на время, которое определит совет лордов, а он, смею вас заверить, будет не маленький, или принять вызов, поставив на кон ваше личное дворянское имение и свободу. Решать вам.

Наглый, ощупывающий взгляд противных глаз. Как же она его сейчас ненавидела. Да, она сознаётся, что малость перебрала в своих высказываниях и не следила за теми выражениями и эпитетами, что награждала графа и его товарищей, но этому есть и объяснения…Дана пропала. Из Ергонии пришло сообщение, что она удачно покинула территорию герцогства, а больше информации нет никакой. Может она смогла пересечь границу и находится где-нибудь в приграничных сёлах, а может, додумалась и прибилась к монастырю святого порога, расположенного с той стороне. Но и из монастыря пришло неутешительное известие, дочери там не было. И этот…пропал!

Но почему, же сынок-слюнтяй, так нагло себя ведёт, ведь… о боги, неужели Ивалье погиб!!! Это всё объясняет! И наглость этого выродка, и наглый взгляд верховного в сторону императора. Может быть…, уж очень довольная рожа у отца этого ублюдка. Ну, вот и всё!

Ярость клокочущим вулканом подняло со дна души былое. Тут и обиды на соплеменников, что чуть не приговорили молодую и не опытную девушку, которой очень хотелось любви. Тут и вся грязь, что вылилась на неё потом, когда так она неудачно пошутила над Ивалье, её единственной любовью. Дура, конечно, но что было, то было. И он…такой обидчивый… Как же ей тогда было тоскливо и больно когда он бросив её умчался на целых три года на границу с султанатом, а когда вернулся…, её девочке было уже два. И как её только не пытались унижать эти слащавые аристократы и лорды. Лэры, буквально и кожи лезли, чтобы её сильнее зацепить и обгадить и вынудить стать всеобщей подстилкой. Спас император…, вернее императрица. Она, правда, и свои цели преследовала, ведь заимев официальную любовницу, императору становилось жить намного легче в собственном дворце, когда никто из подвижников и приближённой знати уже не подкладывают к нему в постель своих жён, дочерей, племянниц. Вот и спокойствие настало в семье императора, только вот о спокойствии её личного никто позаботиться не захотел. Сколько за эти годы было склок с претендентками на её почётное место, а вместе с ними приходилось, и воевать, по-другому и не скажешь, и с их владельцами.

А вот теперь очень похоже, что конспирации настал конец. Пожертвовать собой она не может, не поймёт родина, не поймёт и дочь. А то, что она жива… надежда есть всегда. Что, же коль этот упырёнок так хочет крови, то он её и получит. Надеется, что я выставлю поединок с помощью магии, а он наберёт у отца артефактов…, не-е-ет!!! Тебя ждёт не приятный сюрприз.

Главный зал приёмов полон людей и других разумных. Но в зале поединки запрещены, а за обнажённый без разрешения клинок можно и головы лишиться. Но граф член семьи императора, а для них поединки в специально отведённых местах определены, где магия не позволяет погибнуть представителю древней крови. Проиграть он, конечно, может, но не с фатальным для него исходом. Поэтому…

Лаура осмотрелась по сторонам. Главный зал дворца впечатлял, вдохновлял на дифирамбы в его честь и своей грандиозностью вдыхал в души воодушевление, радость и восторг. Огромный квадратный зал, шагов в пятьдесят в каждую сторону, оформлен в стиле сказочного подземельного царства с каменными стенами, отшлифованными так тщательно, что кажется, видны все прожилки породы в камнях, а иногда просматриваются золотые и серебряные нити, перемешанные между собой и разбавленные драгоценными камнями разных цветов. Колоны мраморные, резные, потолок монолитный с фресками, изображающими драконов и других рептилий, что сошлись в бою с огромными воинами, олицетворяющими понятие нынешних людей об ушедших богах. Ложа императора находится на небольшом возвышении и троны установлены, так, что лучи солнца, проникающие в зал через большие окна, украшенные вычурной мозаикой, заливают переливчатым цветом их со стороны спины. И кажется, что над образом императорской четы весит постоянная радуга цветов как длань богов, под которыми находятся правители империи.

— Я принимаю ваш вызов — Зло сказала графиня. — Но встречным требованием моим является желание устроить поединок незамедлительно. Я желаю скрестить с вами мечи прямо здесь, и условиями поединка будет являться отсутствие любой магии. Мечи и кинжалы. Ставка проигрыша имение и смерть!!!

— Я согласен, конечно — Радостно улыбнулся граф — Но позвольте полюбопытствовать, как, же вы будете работать мечами в этом тяжёлом платье? — С издёвкой спросил он.

Лаура в ответ рассмеялась. И этот смех как морозом прошёлся по душам собравшихся в зале. Это был смех обречённой…

— Вы уже не ребёнок и видеть женщину с корсаже и нижним белье я надеюсь вам уже доводилось. — С усмешкой и пошлым намёком на образ жизни и предпочтения графа ответила Лаура — А на счёт оружия…

Графиня, повернув голову, посмотрела на посла королевства эльфов.

— Уважаемый Лариан не продадите ли мне на сегодня ваши великолепные мечи. Я понимаю, что они фамильное достояние и ценность, но думаю, что граф не будет претендовать на них в качестве трофея в случае моего проигрыша…

— Несомненно, графиня. Но на поединок нужно разрешение дяди, ведь он хозяин этих стен. Отец, не будешь ли ты так любезен, просить его величество разрешить наше небольшое развлечение. — Граф радостно подтвердил сказанное графиней и повернулся к отцу с вопросом.

Маг империи, солидный мужчина с волевым подбородком и лицом, словно вытесанным из камня, усмехнулся. Он знал, он был уверен, что как бы не была данная ситуация необычна, но запретить провести в действие древний обычай император не мог. И как бы не зыркала и не шипела сидящая рядом с супругом императрица, предотвратить запланированное смещение с поста официальной любовницы мужа, её подруги, уже не получится.

Так и есть, император молча, угрюмо глядя на довольного мага, кивнул головой. Разрешение получено.

Эльф с поклоном подошёл к успевшей скинуть платье и оставшейся в корсете и панталонах бледной графине.

— Вы великолепны миледи. И ваша смерть, увы, меня не развлечёт — Пауза, а потом неожиданные громкие слова, которые от кого-кого, а от него Лаура услышать и не надеялась — Но если вам улыбнётся фортуна, и вы останетесь в живых…, в общем, я их вам дарю! И желаю удачи!!!

Чего-чего, а вот такого пожелания от давних врагов Лаура точно не ожидала. И понятно, что эльф чувствует её состояние, злобы, и боли потерь, но всё равно желает удачи. Ведь её выбор пал на эльфа не случайно, всё дело в его мечах. Они наиболее подходят для её руки, ну не бежать же за своей боевой двойкой, не поймут и подозрения разжигать перед поединком не хочется. Пусть этот гад вместе со своим отцом до последнего считают её жертвенным ягнёнком пока во время поединка она не превратится в разъярённую пантеру.

— Вы готовы миледи! — Граф Шарский правая рука герцога, с нескрываемой усмешкой рассматривал полуобнажённую графиню.

Зрители образовали большой полукруг, открыв свободное пространство для поединка и тем самым обеспечив императорской чете максимально удобный обзор места предстоящего действа.

— Постойте граф! — Раздался спокойный голос молчавшего до этого момента императора. — А почему вы не предлагаете ставок, господа?

Ответом ему было полное молчание. Ну, кто с полном здравии и уме может поставить свои кровные против одного из лучших клинков империи. Дураков нет!!!

— Пять миллионов золотом на графиню Байрон. — Обреченным голосом проронил император.

Зал ахнул. Гигантская сумма, бешеные деньги. Да, высоко император ценит своё имя и честь! Всем ясно, раз он не в состоянии предотвратить это убийство, замаскированное под благородную дуэль, то, что ему мешает спасти своё лицо гигантской суммой ставки на свою любовницу, и тем самым спасти и свою честь. Даже императрица изумлённо уставилась на своего милого. Её неподдельное удивление во взгляде на мужа от собравшихся скрыть не удалось, и тут начался гул…

Всё спешили поставить ставки на сына Верховного, всем захотелось получить как можно больше лёгких дармовых денег, но самую большую ставку, как и ожидалось, поставил отец поединьщика, что-то около двух с половиной миллионов. На Лауру еще поставил только один неразумный, тот кто до этого подарил ей свои мечи, и при этом стараясь не отстать от императора поднял ставку на такую же сумму. Всколыхнулись все. Молва вышла и за пределы дворца и через небольшой промежуток времени появились местные банкиры, что с удовольствием суживали большие суммы аристократам, которые были временно не платёжёспособны. Узнав, какую ставку на графиню сделал посол тёмных эльфов, вечные противники ушастых, гномы, чей совет директоров, который тут же собрался в уголке зала, поддержал его встречной ставкой.

— Ваше величество, а можно и мне поставить на себя деньги, а то все заработают, а я!!! Только у меня с собой нет требуемой суммы…, не одолжите? — Лаура. Как же она не вовремя, хотя…

Провокационное заявление. Шокирующий вопрос!!! Император с явной неохотой ответил.

— И сколько вам ссудить графиня?

— Да такую же сумму, какую вы поставили на меня.

Гул моментом прекратился, наступила звенящая тишина. И в этой тишине как гром средь ясного неба прозвучал шёпот императрицы.

— Тави, ты с ума сошёл, это же половина годового дохода империи… — Пауза!!!

— Ваше величество! — На правах лэра кто пожертвовал с императором одинаковую сумму денег на ставки на одного и того же бойца, смело обратился к его величеству наглый посол эльфов. — Если у вас, по каким-то причинам, небольшие заминки с деньгами, то я сам предоставляю заём графине, в объёме заявленной суммы.

Угрюмый император с укором посмотрел на жену и через силу улыбнувшись, проронил.

— Не стоит граф. У империи достаточно средств, чтобы обеспечивать потребности не только государства в целом, но и его граждан — Он посмотрел на графиню стоящую в пикантном наряде — И на его гражданок, в не зависимости, от того сколько они запрашивают в качестве ссуды.

Император перевёл взор в зал.

— Господин граф — Обратился он к Шарскому как распорядителю дуэли — Повторите мою ставку ещё раз, и запишите её на счет графини!

Не успел замолкнуть голос императора, как тут же раздалась реплика из зала…

— Прошу ваше сиятельство поднять на аналогичных условиях и мою ставку. — Эльф ни в коем случае не хотел отставать от императора, поклон в сторону Лауры — Всё что в моих силах миледи!!!

А вот это уже не понятно. Лаура в изумлении рассматривала красивое лицо эльфа. Чем так она могла ему приглянуться, что он попросту на ветер тратит такие гигантские суммы, она, конечно, знает, что её противник обречён уж больно он уверен, что перед ним маленькая не опытная лягушка которую раздавить ногой раз плюнуть, а … стоп… он, что как-то догадался, кто она на самом деле?? Графиня с испугом посмотрела на эльфа. Польщённый граф тут же отвесил почтительный поклон. Ой-ё-ёй!!! Как бы потом не пришлось отрабатывать деньги. Прижимистые эльфы никогда попусту деньгами не сорят, надеюсь, он не рассчитывает на её тело, что сейчас так пикантно открыто взорам окружающих. Но мысли в сторону, похоже, не меньше её обескуражены ставками императора и посла эльфов и все остальные собравшиеся.

Но разница в классе воинов очевидна…, гул с ещё большей силой пронёсся по залу. Новые ставки, споры, ссоры и чуть ли не драки за право первым поставить свои деньги на выбранного бойца.

Двадцать миллионов золотом!!! Двадцать!!! Невероятная сумма. Но если она есть у императора, то откуда такие деньги у эльфа? Но словами в данной ситуации не шутят. Деньги солидные. Годовой доход империи на кону.

Вокруг ажиотаж и полный общий психоз. Лёгкие деньги многим вскружил головы!!! Через некоторое время постепенно страсти по поводу ставок улеглись, теперь наступила заключительная часть представления. И участники действия уже встали в круг!!!

Очень нелепо смотрится молодая красивая девушка в нижнем белье с мечами в руках, а если она ими еще, и обращаться с ними не умеет…

Хват неправильный, клинки палками весят остриями к полу, само положение рук слегка неестественно, а выражение лица обречённого фехтовальщика и вовсе вызывает смех своим выражением испуга и страха от всего происходящего.

Её противник наоборот расслаблен и даже весел. В его голове картины общения с новой рабой. Красивой и покорной, с которой он может сделать всё, что захочет. Воображение рисовало пикантные картинки и совсем не оставляло места на то, чтобы спланировать поединок. Его отец тоже доволен донельзя. Именно он проверял противников на наличие артефактов. Графиня чистая, как и его сын, не хватало ещё, чтобы его противники говорили, что его сын победил в поединке не честно. Настроение прекрасное. Исчезновение герцога Ивалье со своими головорезами как нельзя, кстати, поспособствовало укреплению его позиций в совете лордов. А завершение нескольких операций по принуждению некоторых владетелей земель на границе государства, что постоянно занимают позицию нейтралитета при решении серьёзных вопросов и не вступающих не в одну из противоборствующих партий, сулит ему в будущем получить большинство в совете. А потом постепенно, аккуратно сея недовольство императором в народе, из-за его решений, которые не он и принимать-то будет, подвести общество к мысли о необходимости смены правящей династии. Конечно император, его двоюродный брат, силён, и лидер не плохой, но как правитель, полностью лишён искусства интриг. Нет, он, конечно, мог запретить сегодняшний поединок, но тем самым нарушил бы древние права и законы, по которым члены императорского рода имеют право карать разумных, кто во всеуслышание сквернословит в адрес одного из членов рода императоров. Честно сказать графиня сама сыграла на стороне герцога, но и они с сыном очень тонко подвели её к этому, зная, как она переживает из-за исчезновения дочери и возможного любовника, но, то, что защитника, точно. Пара провокационных реплик и ответные её фразы, за которые в прежнее время ей ничего бы не было, теперь грозит графине лишением свободы, имущества, а то и жизни. Великолепно разыгранная комбинация, и жена императора лишится своей единственной подруги. Подруги, которая, что сказать и, правда, предана императорской чете. Ведь не раз к ней подкатывали его люди с определёнными предложениями, от которых политическая жизнь империи была бы более открыта. Но нет, одни отказы в ответ и мало того ещё и сдавала посыльных маркизу Чарли Винздор, главе охранки императора, заклятому «другу» герцога Ивалье и его тоже.

Верховный потёр отчего-то вспотевшую шею. Что-то всё идёт как-то слишком гладко! И ставки императора и,… кстати, с чего это посол эльфов стал так заботиться о графине ведь, раньше, они друг друга на дух не переносили, а тут такое понимание и чуть ли не любовь? Герцог насторожился…, но было уже поздно!

Поединок начался, как и ожидалось, издёвками со стороны графа и слезами отчаянья Лауры. Играя клинком граф нисколечко не заботясь о защите, щекотал нервы графине, отчего она громко визжала, вызывая этим раскаты громкого смеха у людей поддержки графа. Сын мага игрался, пугая графиню не завершёнными атаками пытаясь вынудить женщину сдаться на милость победителя. Но девушка, громко вереща и завывая, чем вызывала усмешки на лицах собравшихся и слёзы на глазах единственной подруги, мечи из рук не выпускала, на пол не бросала и помилования не просила.

Единственным кто среди собравшихся с нескрываемым интересом следил за поединком, был эльфийский посол, остальные в уме уже считали выигранные деньги. Вот это и заметил забеспокоившийся маг, а когда его сын сделал и вовсе идиотский поступок, расставив руки в сторону, приблизился к графине уверенный, что если что успеет отскочить, но зато повеселит своей выходкой приятелей, отец предостерегающе закричал…

Было уже поздно. Неумолимое движение меча в умелой руке графини и голова сына весело попрыгала по мраморным плитам пола тронного зала прямо к ногам верховного мага империи. Гробовая тишина в зале и только четвёрка собутыльников графа выхватив мечи, сохраняя тишину, напали со спины на негаданную победительницу поединка. Крик эльфа ударил по барабанным перепонкам, переполошив всех …

Звон мечей, крики ярости, брызги крови, и в результате три отрубленных головы и одно пробитое сердце. На полу в нелепых позах пять трупов. Трупов одних из одиозных последователей партии верховного мага, а теперь, похоже, и их домены лягут на алтарь несправедливой судьбы. Верховный не верил своим глазам, один день и все его труды и усилия насмарку. Боги, ну как же он ошибался, непродолжительный бой с четвёркой не последних мечников империи и какой результат!!! Мастер, если не магистр меча, а то и уровень мастера-рыцаря вот так новость и столько лет это скрывала, стерва… боги как же он ошибался!!!

— Поздравляю уважаемый граф! — Спокойный голос императора усиленный магией заставил очнуться присутствующих и выйти из оцепенения — Мы с вами очень удачно вложили свои деньги. Не находите? Поздравляю и вас графиня, на сегодняшний день вы являетесь самой богатой невестой империи. А ваши владения насчитывают уже шесть доменов графского достоинства. Я думаю после улаживания некоторый юридических вопросов по поводу принятия имений под свою юрисдикцию, вам можно будет подавать прошение на моё имя о признании вас герцогиней. Я думаю, мы рассмотрим его в совете лордов в самые кротчайшие сроки. Не правда ли герцог Зерс? Ведь вы, как председатель правления и верховный маг империи не оставите без внимания грубейшее нарушение регламента поединка и выводы будут сделаны в строгом соответствии с требованиями древних законов предков. Надеюсь на вашу порядочность герцог!

Вот так пощёчина. Его людей объявили вне закона, а сын…, и ничего ведь не скажешь в ответ, кроме…

— Будет исполнено, ваше величество — И полный ненависти взгляд в спокойные глаза графини.

Спокойные??? И это после пяти трупов??? Кого же, сохрани боги рассудок, двадцать лет назад к нам в империю занесло на ловлю счастья и чинов???

* * *

Переход через портал прошёл штатно. Судя по виднеющимся через высокий каменный забор шпилям крыш я в Гавре. — Подумала Дана.

Что сказать она очень хотела мчаться в столицу и предупредить маму, что она жива и здорова, и для тёти у неё много интересных известий и даже она бы сказала чрезвычайно важных, но приказ есть приказ. При возвращении в империю после задания все агенты её уровня пребывают на доклад к шефу и только после него, получив разрешение и ознакомившись с текущей ситуацией в государстве, она могла заняться личными делами.

Теперь же доклад. И не факт, что шеф найдёт время быстро принять своего возвратившегося агента. Мысли не радужные. Перед самым отъездом сбежала в клан принятая ею новая служанка, а вот как раз она то и была тем основным доказательным фактором в её докладе императрице. И как быть теперь?

Знакомая улица, неприметный дом с большим двором и высокими воротами. Предупредительный привратник. Дворецкий, что проверив кулон, с поклоном пригласил в дом. Распоряжение насчёт багажа, затем принятие ванны, ужин и письменный стол с принадлежностями и бумага, на которую ровным почерком накладываются события и люди, с кем пришлось столкнуться в путешествии. Наибольшее повествование отведено событиям после нападения кочевников. И к каждому событию своё личное мнение выводы и предложения. Работа не одного дня, но уже завтра, наверное, прибудет шеф, до столицы не далеко, а по порталу и пода…

Осторожный стук в дверь, который ни с чем не спутать и тихий насмешливый голос папиного начальника службы внутренних государственных дел.

— Не спишь ещё, писательница? — Ага писательница, сам требует выполнять этот циркуляр, и сам ведь его и придумал.

— Нет, описываю путешествие но, судя по тому, сколько со мной произошло событий, закончу дней через пять, если с выводами и предложениями.

— Только с ними. — Усевшись в кресло напротив, произнёс маркиз — Я не был с тобой, и не могу судить, что же там происходило, не могу прочувствовать ситуацию. Вот для этого ты у меня и есть.

— И не только я!

— И не только ты — Согласился её начальник. — А пока давай пробегись тезисами по всему тому, что ты считаешь главным во всём том ворохе событий, что произошли с тобой за последнее время…

Беседа зашла далеко за полночь. Уже и поздний перекус приносили и напиток отгоняющий сон пили, но всё попусту, организм не обмануть. Она почти дома, кошмары последних декад позади, она в безопасности. И постепенно начинает сжатое волей тело требовать отдыха, ну хоть немного, хоть чуть-чуть. Но интересы государства стоят всегда на первом месте, и маркизу пришлось на руках относить подчинённую в кровать, ибо заснула она прямо посреди разговора. Интересного разговора и неожиданно очень важного…

* * *

Рабочий кабинет императора. Два собеседника очень хорошо знающих и доверяющих друг другу.

— …считаешь преждевременным выпускать Дану из изоляционного корпуса? — Император внимательно смотрел на своего друга.

— Думаю, пускай ещё отдохнёт хотя бы пару дней. Уж что-то очень сильная возня затеяна верховным вокруг её матери. Уверен, намечается какая-то провакация с их стороны.

— Тут и гадать-то нечего. Ивалье!!! Криз пропал, но мы ведь знаем, что пришло из головного отделения банка гномов. — Собеседники понимающе переглянулись. — Зерс не мог пронюхать об этом, а вот о том, что артефакт главы клана свободен, либо активирован, знает точно. А раз он не рассматривает возможность активации артефакта братом, то вывод сделает закономерный…, что он погиб!

— Логично! А что же дальше, как думаешь? Что они, вернее он задумал?

Император усмехнулся.

— Лаура, она у них как кость в горле, после того, как я ей отдал графство Байрон. А тут ещё и племянничек со своей непростой любовью и её ответом на неё. Помнишь?

Они рассмеялись.

— Но Дана, она хочет встретиться с матерью. — Вступился за подчинённую маркиз.

— Подождёт! Если Лаура узнает о дочери, то у моего братца может ничего не получиться.

— Но ведь её могут убить!!!

— Ты ведь мне сам рассказывал о её тайных тренировках, подсмотренных твоими людьми. Столько лет нас обманывать, и как искусно-то. Вот же Криз удивится. Но теперь не об этом, сторонников верховного надо обескровить финансово так что подготовь платёжные гарантийные векселя.

— На какую сумму ваше величество! — Напрягся маркиз.

— Миллионов на пять…, нет на десять. Посмотрим, как будут дальше развиваться события…