ГЛАВА 5
Если это был мой первый сон в этом мире, то он был наполовину прекрасным, наполовину ужасным.
Я потянулся, выгнув спину. Спасибо Хэрну, накрыл меня одеялом и не поднял утром ни свет ни заря… Вдруг надо мной склонилась лохматая башка бобика, а чуть дальше маячила испуганная физиономия Хэрна. Опять что-то со мной не то, если такое приветствие с утра! Ни тебе «здрасте!», ни тебе «привет!»…
— Малыш, ты меня слышишь? — на непонятном диалекте эльфийского языка произнес Хэрн, выглядывая из-за туловища бобика.
— Ты что так коверкаешь прекрасный язык?.. Еле тебя понял… А на общем тебе что, слабо общаться? И что тут за врачебный осмотр происходит? — спросил я, вставая. — Хэрн, подай мои шмотки, пожалуйста.
«Это наш малыш! Точно! — пронеслась в голове фраза бобика. — Успокойся, Хэрн, тебе не придется прислуживать всю оставшуюся жизнь темному эльфу! — И уже обращаясь ко мне: — Как спалось?»
— Так себе, пятьдесят на пятьдесят, а что, были проблемы?
«У тебя, видимо, да! Уж очень сильные эмоции в ментал ты излучал, причем совершенно противоположные. Не расскажешь?»
— А покормить? Я тут, можно сказать, с голода подыхаю, а они — «расскажи да покажи»… Есть хочу! Вот во время завтрака и поведаю вам страшные тайны эльфийского леса!
Надо было видеть эти испуганно-удивленные рожи. Я не удержался и расхохотался.
— Ой, не могу… ой, уморили! Это же надо — воспринимать все так всерьез?! Успокойтесь, олухи, никакие тайны эльфов я не узнал, и узнать не мог. Ведь так, бобик? — успокоившись, спросил я.
Тот еще раз внимательно меня осмотрел, помолчал и выдал:
«Я не знаю. Если бы победил эльф — вернее, его эфирное тело, то да, мог бы, — ошарашил он меня, — но ты оказался намного сильнее, и это для меня, несомненно, радостное событие, но, с другой стороны, возникает уже слишком много противоречий, связанных с тобой, что вызывает массу неприятных вопросов, не задавать которые становится очень тяжело».
— Ты хоть сам-то понял, что сказал?.. Нет никаких неясностей и противоречий. Я просто устал от той жизни, что была у меня ранее, я хочу выжить здесь и сейчас. Я не буду рабом, чего бы мне это ни стоило. Не придумывайте несуществующих проблем и неясностей. Я весь перед вами, полностью открытый, — с этими словами я распахнул руки в стороны, представ перед ними абсолютно голым, — и во мне нет второго дна. Я обоих вас люблю и уважаю, но сами знаете, у каждого из нас есть тайны, которые знать остальным совсем необязательно. И у меня тоже есть такая тайна. Воспринимайте меня таким, какой я есть, как это делаю я в отношении вас. И будет тогда нам всем счастье. Хорошо?
Собеседники явно удивлены поворотом разговора в такое русло. Удивлены и раздосадованы, наверняка хотели вдвоем припереть меня к стенке и прояснить для себя интересующие их моменты. А вот хренушки вам, не на того напали, нас научили так выкручиваться, что поймать на слабо или прижать неприятными вопросами — практически нереально.
— Я не слышу, господа, правильного ответа на мой вопрос!
«Хорошо! — за обоих ответил бобик. — Какие планы у вас на сегодня?»
— Что значит «какие»? Есть обычные, и есть необычные. К обычным мы можем отнести занятия магией на полигоне, а к необычным — обустройство квартиранта на постоянное место жительства… и пора Хэрну что-то придумать с лошадьми. И кое-кто мне кое-что задолжал, прикарманив чужое имущество, — Хэрн при этих словах совсем поник головой, — да и с подарками в виде доставшихся вещей надо разобраться. Дел — вагон и маленькая тележка. А тебе, бобик, кто-то обещал отличный шашлык. Так что даже и не знаю, когда все это нам успеть… Но сначала я хочу поесть, и если меня сейчас же не накормят, то я съем что-нибудь другое, например, Хэрна! К тому же сегодня у нас намечается беседа, и не стоит забывать о жаждущих пройти на нашу территорию, если, конечно, такие имеются.
— Два каравана со стороны малой реки сегодня утром подошли! — браво доложил Хэрн.
— Вот! И о них надо позаботиться, а вечером бобик отдаст мне то, что обещал, впрочем, если ты, Тузик, готов, то можно и сейчас.
«Нет, только вечером, после ухода гостей. Ты сам приготовься к вечерней беседе, потому что разговаривать с герцогом будешь в основном ты».
— Ладно, мы пошли. Хэрн, забери одежду жертв, и побрякушки их не забудь, после завтрака покажешь мне. До вечера, бобик. Пока!
Хэрн, смахнув с алтаря одежду и все то, что осталось от эльфа и громилы, себе в мешок, поплелся следом, догнав меня уже около входа в пещеры.
— Коней приведешь после завтрака. У меня большие планы на сегодняшние занятия магией. Поэтому отвлекаться не будем. Ты посмотрел хоть, что там за клячи нам достались?
— И совсем даже не клячи! — обиделся Хэрн. — У эльфа был катар, такая порода лошадей. Похоже, что он приручил дикого катара, и где только нашел, вернее, купил? Считается, что они полуразумные, но очень привередливые скакуны. Признают только сильнейшего, заставить их что-то делать, например, запрячь в телегу и возить ее — бесполезная трата сил и времени. Дохлое дело их заставлять — проще убить. Но лучше продать. Очень дорого они стоят, а раз цена большая, то и платить ее не сильно-то торопятся потенциальные покупатели: проще отобрать или украсть, так они считают. Такие вот нравы.
Конь нам попался молодой, можно сказать — жеребенок, и, судя по тому, что он явно достался эльфу за деньги, эльф был очень обеспеченным. Очень! А вот две другие лошади — просто отличные работяги. Породу их так сразу не назову, но то, что они породистые, — однозначно. Выносливые, сильные и неприхотливые, годные и под седло, и в упряжку. Цена на них никогда не падает, а только поднимается. По своим характеристикам уступают разве что катарам и скакунам темных… не помню, как называется та порода, но больше точно никому. Если, конечно, за эту сотню лет не вывели другие хорошие породы лошадей. А как их содержать — в этом ничего сложного я не вижу. На ночь будем выпускать пастись возле водопада, а утром, с рассветом, загонять обратно. Ты потренируешься их седлать, а кататься по кругу будешь учиться в тренировочном зале. Сегодня вечером там по углам все разнесем, и вот маленький ипподром будет готов. Классно я придумал?
— Ну, не знаю. Места может не хватить.
— Посмотрим, прикинем… может, что и придумаем стоящее.
Да-а! Хэрн поднабрался у меня словечек и свободной манеры разговора. Надо с ним быть поаккуратней.
После завтрака Хэрн умчался сначала ублажать свое лесное божество, потом за лошадьми.
Я в это время обдумывал план проведения сегодняшних занятий по магии.
Во-первых — надо не забыть взять с собой НЗ или, как я его еще называю, стратегический запас. Если после применения мяса монстра с такой быстротой восстанавливаются силы и магия, его надобно беречь как зеницу ока. Вот и интересно мне выяснить, какие негативные последствия могут со мной приключиться, если я воспользуюсь НЗ несколько раз подряд за небольшой промежуток времени, восстанавливая с помощью него свои силы и ману и сразу же их тратя.
Во-вторых — интересно взглянуть, что будет с каменными глыбами после применения заряженных болтов, насколько мощное получится оружие и каковы последствия его применения на разных дистанциях.
И в-третьих — если останутся время и силы, хочу просмотреть книгу магии эльфа (должно же там быть что-то необычное, если даже Хэрн повелся и чуть не спер ее у меня), а если что найду стоящее — изучить понравившиеся плетения.
Подготовка к убытию на полигон полностью легла на мои хрупкие плечи. Собрал продукты в мешок, кинул туда же два котелка, столовые принадлежности. В отдельном пакете положил в мешок пять кусочков копченого мяса монстрика. Флягу с настойкой из ягод привязал за тесемки к мешку, проверил арбалет. В личный мешок уложил книги магии пигмея-мага и герцогини; забрав книгу эльфа у Хэрна, кинул ее к собратьям, потом с ней разберусь.
Хэрн появился довольный и счастливый, сиял улыбкой Бельмондо, скаля пасть во все свои немалые зубки. Даже потеря книги магии эльфа не расстраивала его, как это было некоторое время назад. Забыл обо всем от счастья. Ну и отлично!
До полигона добрались без приключений, на охоту не отвлекались, ягоды и фрукты не собирали. Прихватили по дороге дров и хвороста для костра. Всю дорогу Хэрн рассуждал о красоте и грациозности доставшихся нам животин и в своих мечтах уже успел разделить их между нами, оставив катара, естественно… себе! Да, это недоразумение явно себя не забывает, и я сказал, что мы его, то есть коня, а не Хэрна, разыграем.
— А как разыгрывать будем? — переспросил меня Хэрн после паузы, вызванной необходимостью обдумать мое предложение.
— Подумаем, и я решу. И надо дождаться выздоровления Стрелка, он, наверное, тоже захочет поучаствовать в соревновании.
Но Хэрн, бешено жестикулируя, начал протестовать, продвигая идею недопущения участия наемника к розыгрышу катара, а свои возражения мотивируя тем, что мы его, Мартина, плохо знаем, да и видим чуть ли не впервые.
— Какая разница, когда мы его в первый раз увидели? Мы его приняли в свою команду, он поклялся. И, Хэрн, я тебя тоже недавно первый раз увидел, но все равно подарил много ценного — ты с этим согласен?
Хэрн немного помялся, соглашаясь, и все равно выдал очередной перл:
— Но лошадь ведь ты мне не дарил, тем более катара!
Я от такой наглости даже дар речи потерял! Железная логика у чудака, ничем ее не пробить.
— Ладно, мы почти пришли, а насчет того, как делить катара… Может, Мартин и сам откажется от него, посмотрим. А сейчас давай разворачивай лагерь, а я пока определю мишени и наложу на них щиты. Как освободишься, присоединяйся. Сам знаешь, меня на все мишени не хватит, а мне ведь еще болты магией накачивать.
Провозились с час. Под конец подготовки элементов полигона я уже был выкачан подчистую. Хэрн разложил скатерть-самобранку, сервировал стол, и мы уселись подкрепиться: я — чтобы хоть немного восстановить силы перед экспериментом, а Хэрн — просто за компанию, от еды он никогда еще не отказывался.
Арбалет я решил заряжать вручную, поберегу магию на болты, сил и маны на них мне понадобится много, если не все.
И вот я на рубеже стрельбы. Четыре мишени. Удалены от меня на разные расстояния. Первая — метрах в двадцати, остальные расположены дальше, самая дальняя — метрах в пятидесяти-шестидесяти, не больше.
В воротник куртки кончиками вверх воткнуты пять кусочков НЗ, это чтобы можно было дотянуться до них ртом без помощи рук, ведь неизвестно, как я перенесу эксперимент.
Начинаем!
Взведя рукояткой арбалет, навел прицел на ближайший валун. Цель отчетливо маячила перед глазами; зубами аккуратно зацепил кусок мяса, но, пока не разжевывал, большим пальцем левой руки уверенно нажал на кнопку отбора энергии, одновременно поедая спасительный кусок НЗ. Все произошло почти как и в первый раз, от потери сил чуть не потерял сознание, только и процесс восстановления пошел практически мгновенно: только что чуть ли не падал от потери сил, а через мгновение от их избытка уже почти разрывает тело. Думаю, пока я маленький, мне хватает одного небольшого кусочка, а вот как подрасту, расход стратегического сырья возрастет в разы. Хотя кто знает, что влияет на заполнение энергией моего колодца? Ведь и постоянные мои тренировки, и прокачка колодца дают неплохие результаты. Раньше от мяса я просто чувствовал прирост сил. А теперь, прокачавшись, увеличив вместимость колодца и слегка увеличив силы, мне хватает всего лишь кусочка этого мяса, чтобы наполнить их снова. Все покажет практика, а теории я могу строить до бесконечности.
Выстрел! Цель поражена, она просто развалилась. И все по новой: рывок за рычаг, в зубах очередной кусок НЗ, зарядка болта, непривычный вкус специфического копченого мяса, в результате — почти полный ресурс внутренних сил и очередная пораженная мишень. После второго выстрела и зарядки третьего болта меня сильно повело. Не помогло и применение спецсредств в виде НЗ. Я оказался на земле: ноги, руки дрожат, все тело лихорадит, живот скрутило от голода, щеки впали. Хэрн рядом суетится, а чем помочь — не знает. Да я и сам не знаю, чем бы мне помочь. Налицо явное перенапряжение жизненных сил; так экспериментировать — и ноги можно протянуть.
— Хэрн… — простонал я — горячее что-нибудь… поесть. Разогрей быстрее, а то чувствую — кончусь я тут.
Хэрн подхватил меня на руки — и бегом к огню. Уложил на расстеленное одеяло, под голову положил мешок, сверху укрыл покрывалом, он часто его на наши пикники полигоновские берет с собой. А меня между тем озноб бьет все сильнее, как будто тратить силы я не перестал, и мана постепенно будто растворяется. И до меня вдруг доходит: ведь я не выстрелил, и болт в заряженном состоянии находится! Видно, быстро разряжается, а подпитку берет с меня.
— Хэрн… — прошептал я, — арбалет… выстрели в мишень, или он меня доконает.
Хэрн метнулся к огневому рубежу, и через мгновение вдалеке раздался звук разорвавшейся гранаты. Мне резко похорошело. Отпустил озноб, я стал согреваться и незаметно для себя уснул, как всегда без сновидений.
Проснулся часа через два, по ощущениям. Силы восстановились полностью, голод мучает сильно, слабости в теле не ощущается, голова ясная, мысли спокойные — я бы сказал, умиротворенные. Хорошо! Вставать неохота, но надо, я и так половину занятий по магии провалялся. Хотя и достиг того, что сегодня планировал, а именно — точно определил свои способности в работе с арбалетом и зарядке болтов маной и возможности своих спецсредств в восстановлении сил и маны. Вывод неутешительный, но и некритичный. Все-таки два выстрела подряд заряженными болтами — это вам не хухры-мухры! Это сила! А то, что восстановление происходит за счет внутренних резервов организма, так в этом ничего удивительного нет. И то, что мне сил внутренних не хватает, и так ясно было. Вы посмотрите на меня — кожа да кости, ни капли жира и рост метр с кепкой, на больший результат странно было бы рассчитывать.
Хэрн рядом кашеварит, занят, не заметил еще, что я уже проснулся. Ну и не будем его пока отвлекать, и так есть над чем поразмыслить. Скоро осень и, как рассказывал Хэрн, погода тут бывает весьма мерзопакостная. Дожди, слякоть, дороги размывает, становится холодно, в результате чего караваны ходят очень редко, а это для нас не айс. Выбраться отсюда в одиночку, я думаю, можно, но чрезвычайно сложно и опасно. Хэрн отстал от здешней жизни, а я ее и так не знал никогда. Поэтому вероятность попасть в неприятную историю весьма велика. Стрелок! Ну, может, и стоит разыграть эту карту. Но как бы из джокера он не превратился в шестерку. Такие опасения у меня на его счет тоже есть, ведь мы его совершенно не знаем.
Риск? Да, и немаленький, когда понимаешь, что ошибка может стоить не только свободы, но и жизни. Но рисковать все равно придется. Ведь останься мы здесь зимовать, та же рулетка получается: «Выживем — не выживем». К герцогу не пойду. Его маги раскрутят меня по полной, разберут по винтикам, а там и до рабства недалеко. Позже, когда окрепну и встану на ноги, можно будет попробовать воспользоваться его гостеприимством и возможностью отучиться в их академии, но и уповать только на эту возможность не стоит. Нужно всегда иметь запасной вариант, и желательно не один. Я глубоко вздохнул. Хэрн отреагировал моментально.
— Господин уже проснулся? — Опять он «загосподинил»… видно, результаты стрельбы и в целом эксперимент удались на славу. — Кушать прикажете подавать? — продолжил канн изображать из себя вышколенного слугу.
— Хэрн, прекрати издеваться, говори нормально, без этого приторно-заискивающего тона.
— Мои извинения, лэр.
— Чего ты там несешь, какой еще лэр? Хэрн, что с тобой опять приключилось, пока я спал? Ты нормально изъясняться можешь, без этих твоих рабских ноток в голосе?
Ага, похоже, я его напоминанием о рабстве достал. Голос сразу изменился, выражения стали лаконичными и простыми до безобразия.
— Я спрашиваю, ты жрать будешь? И вообще, хватит разлеживаться, скоро обед уже! — и потом спокойнее добавил: — Ты как себя чувствуешь, малыш? Ух и напугал же ты меня со своими экспиряментоми…
Я потянулся, позевал всласть, выгнулся на мягком одеяле, потом снова откинулся на спину, закинув руки за голову, а ногу на ногу — ну прямо падишах на отдыхе.
— Силы восстановились, ничего не болит, колодец полный, но вот есть хочу очень, прямо желудок сосет. Что у нас на обед?
— Как и планировали. Уха да каша — пища наша, — повторил он присказку, что часто слышал от меня.
Сегодняшнее меню меня полностью устраивало, и через четверть часа я, довольный и сытый, продолжал изображать из себя отдыхающего. Тело парнишки явно веселилось: а чем еще объяснить накатывающие волны удовольствия и непомерного счастья? Ведь эмоции Хэрна я уже научился блокировать, а вот «партизана», засевшего внутри меня, обуздать до конца пока не удавалось.
— Как результаты нашей стрельбы? — спросил я между делом Хэрна.
— Прекрасные! Два ближних валуна — в хлам, а тот дальний, в который стрелял я, пополам раскололся. — Хэрна буквально распирало от обуревающих его чувств.
— Что, Хэрн, понравилось стрелять громыхающими снарядами? — с подначкой спросил я.
И Хэрн вдруг неожиданно резко загрустил. Таки да, ведь он очень переживает, что не может самостоятельно так делать и у него нет дакка. Ведь он так до конца и не рассказал о давнишней эпопее, когда у него отобрали дакк и сделали из него раба. Тут явно следы какой-то тайны или очень нелицеприятной истории. Но Хэрн молчит как рыба, а я его пытать по этому поводу не собираюсь. Захочет — сам расскажет, и вообще, как говорят, все тайное всегда становится явным, рано или поздно. Подождем, нам особо спешить некуда, это дело пока не горит.
— Не расстраивайся, Хэрн, мы что-нибудь придумаем для зарядки болтов плетениями. Есть у меня на этот счет кое-какие мысли. А чего тебя так проняло, что ты опять меня в «господины» произвел и еще и этим… лэром обозвал?
— Во-первых, никто никого не обзывал. Лэр, между прочим, обращение к благородному, причем занимающему в обществе высокое положение. А господин ты для меня и так. Так что как хочу, так и называю, имею право! А что меня на это подвигло… — Он ненадолго прервался, а затем продолжил, причем уважение и гордость за своего господина так и сквозили в голосе: — Я видел раньше применение таких заряженных болтов. Так вот, они сами никогда не взрывались. Болты проникают сквозь защиту мага и ранят его тело. А твои болты мало того что проникают сквозь щиты, но и разносят препятствие в клочья. Это необъяснимо. Конечно, жаль болты, их не так и много у нас, но вот результат того стоит. Не думаю, что найдется противник, который уцелеет после твоих «подарков». А это, все вместе, существенно увеличивает наши шансы на выживание в будущем. Вот так!
Опять непонятка. Тут все не как у людей. Теперь еще и взрывающиеся болты… Надо об этом эффекте бобика расспросить, может, что и подскажет.
— Какие планы у нас дальше, хозяин?
Обиделся, гад. Хэрн, когда в свою очередь хочет меня достать, зовет меня исключительно хозяином, ведь отлично знает, что это меня бесит, причем даже мои прямые запреты не помогают, ведь по факту он мой раб, а я и есть его хозяин. Вот и говорю, он — конченая скотина! Что, опять это вслух произнес?.. Конечно, вон у него какая довольная рожа, все-таки отомстил за напоминание о рабстве. Маленький паршивец… ну, погоди, и я над тобой как-нибудь посмеюсь всласть!
— Посмотрю, что интересного в книге эльфа. — И со злорадством в голосе добавил: — Не зря же ты пытался ее стырить!
О боги, я отомщен! Враг бежит, он деморализован и разбит. Хэрн угрюмо молчит, набычился и сопит, как паровоз.
— Хэрн, а скажи честно, что ты там хотел отыскать? Да ладно, не дуйся… Так все-таки, что ты хотел в ней найти?
Молчит, бесстыжий, но причина ведь есть.
— Ну же, Хэрн, смелее!
Он поднял на меня глаза, вздохнул и вдруг твердым голосом произнес:
— Ничего я воровать и не думал. Я просто хотел посмотреть заклинания восстановления и омоложения. Пойми, малыш, ведь мне уже сто тридцать четыре цикла, а я практически не жил и ничего в этой жизни не видел. Сто циклов рабства, сто! Вся жизнь прошла в рабстве! — Похоже, его наконец-то прорвало… — У меня нет никого — ни близких, ни родных, ни друзей, ни врагов. Я один… был. Теперь у меня есть ты, и все мои помыслы связаны только с тобой, и совсем не потому, что я дал тебе клятву. Ты стал мне семьей, которой у меня практически никогда и не было. Ведь не зря же все время в детстве я проводил с дедом. Не знаю, где мои родители, и самое страшное — не знаю, кто они. Мама приходит ко мне в снах, отца я совсем не помню. А те, кто меня воспитывал, и братья, они не родные, хотя и относились ко мне очень хорошо. Я сейчас стал понимать, что они были вправе не давать мне место шамана, если верны мои догадки, что я приемыш… — И он снова замолчал.
Да-а, ситуация — хуже не придумаешь. Узнать, что все твои неприятности и невзгоды произошли с тобой из-за недосказанности и отсутствия информации… Кто знает, если бы Хэрн знал о себе все — может, и жизнь у него пошла бы совсем по другому руслу реки судеб. М-да. Жаль беднягу.
— А книгу я тебе все равно бы отдал…
— Ну да, только если бы выжил! На книгу охранное плетение нанесено было, оно там и сейчас есть, поэтому без спроса ее не трогать — погибнешь. Понял?!
— Угу!.. — промычало ушастое создание.
— Ты так и не ответил на мой вопрос: зачем тебе нужны были книга и заклинания, если использовать их ты все равно не смог бы? Ну что мнешься, как девочка? Натворил дел, так будь добр, отвечай!
Хэрн вздохнул очередной раз, взглянул кротко на меня и произнес, буквально проталкивая слова сквозь зубы:
— Я хотел просить тебя вернуть мне молодость. Пусть не сейчас, а немного позже. А для этого тебе было бы необходимо вплотную заняться магией Жизни. И наверняка в книге наследника престола эльфов — мне Тузик об этом рассказывал, пока ты спал, — есть запретные плетения школы Вечного леса. А они мастера-целители. Эльфы за использование таких плетений требуют гигантские суммы денег, какие есть у очень немногих в этом мире. Они даже королям и императорам отказывают, по политическим соображениям. Ты представляешь, какие это возможности давления на правящие круги государств? В этом и заключается основная опасность. Не допустите боги, чтобы о тебе и твоих будущих возможностях и знаниях из этой книги узнали бы эльфы или правители. Сам понимаешь, какие последствия возможны в этих случаях. Поверь — смерть будет не самым худшим вариантом.
Помолчав немного, Хэрн продолжил свой монолог:
— Зная тебя, уверен — ты не упустишь возможности применить те знания, которые тебе может дать книга. И если просто целительские плетения еще можно будет хоть как-то объяснить, то способность возвращать молодость, проводить курс омолаживания объяснить будет просто невозможно. Если ты сможешь изучить запретное, а для этого у тебя все есть, притом с лихвой, то в будущем действовать надо будет очень аккуратно и выборочно. Я думаю, что клятвы на крови будет достаточно, тем более что бобик тебе на нас показывал, как она накладывается, и я думаю, ты все запомнил. Вот и все, что я хотел от книги эльфа… правда, о том, что она находится под охраной, признаю , не подумал. Спасибо, что спас!
Однако… ну и тайны мадридского двора! Это что, меня в омолаживатели уже фрахтуют? А мне оно надо? Проблемы с эльфами и так весьма возможны, а если прибавить сюда еще и тайны правящей династии, то я вообще живой труп. Дела-а!
— Ты так уверен, что у меня получится изучить неслабые плетения?
— Бобик сказал, что у тебя талант целителя, а наличие дакка магии Жизни и соответствующих навыков делает мою надежду не призрачной, а вполне осязаемой. Я верю, ты справишься. А почему нет?! К тому же есть место на свете, где тебя с такими знаниями примут в распростертые объятия.
— Ты о Союзе свободных магов?
— Да!
— Нет! Я бы не был так уж в этом уверен. Поверь, как раз они в этом случае и являются еще большей опасностью, чем другие. Если все будут хотеть меня грохнуть или использовать по назначению как мага, то эти захотят посмотреть, как я устроен внутри, и, как сам понимаешь, это будет очень неприятно.
— Может, ты и прав!
Мы помолчали, каждый думал о своем. Я о том, как бы мне выпутаться из создавшейся ситуации с наименьшими затратами и с наибольшими приобретениями, ну а Хэрн, зуб даю, уже представлял себя молодым и красивым, вон как морду в улыбке скалит.
Пододвинув к себе свой мешок, достал теперь уже мои книги магии. У герцогини и канна в книгах много плетений разных школ. У канна особенно, но в основном первого и второго уровней. Что еще интересно, у него в книге отдельный раздел с нарисованными плетениями, причем они не были распределены по разделам магии, и я думаю, что это плетения его собственного изобретения. К сожалению, прочитать, для чего они, я не мог, не знаю языка каннов, а давать читать Хэрну не хотел. Надо поберечь пока его психику. Как он отнесется к тому, что какой-то, хоть и выдающийся, канн, смог изучать такие плетения, причем еще и самостоятельно создавать новые, я узнавать сейчас поостерегся бы. Хрен знает, что ему в голову стукнет… Я и так с ужасом вспоминаю день, когда подарил ему книгу магии и что после этого было. Так истязать себя, а заодно и других могут далеко не все.
Так вот, повторюсь, в книгах, как у герцогини, так и у канна, была масса плетений разных школ магии, но, что характерно, плетения школ, по которым у меня не было навыков или дакка, мне совершенно не давались. Использовать их я не мог, в отличие от Хэрна. Он в первую очередь заставил меня под видом изучения и практического применения правописания перерисовать все плетения первого уровня из обеих книг в его книгу (включая и плетения темной магии) и переписать пояснения к ним. И теперь с остервенением изучает и на полигоне довольно успешно применяет их на практике. Увы, но я ограничен наличием навыков, даже дакк школы Гресса не позволяет в полной мере применять плетения всей школы темной магии, а только школы Гресса. Ведь навыка темной магии у меня нет, как, впрочем, и дакка этой дисциплины. Хотя бобик утверждал, что у меня к темной магии талант.
У герцогини полно плетений второго, третьего, четвертого уровней по всем видам магии. И правда сильна стерва, если владела хотя бы половиной этих заклинаний. Для меня они на данный момент бесполезны, я их даже изучать не могу. Пробовал, не получается. Вроде вижу структуру плетения, пытаюсь создать, что удается с горем пополам, но столько сил отнимает плетение первого уровня, например, магии Воды, как будто это не первый, а минимум пятый уровень. Я пробовал ради интереса пятый уровень плетения магии Огня, «Пламенное кольцо» называется. Так вот, ощущения очень похожие, но я бы сказал, что пятый уровень удерживать полегче было. Теперь, пока не раздобуду соответствующие навыки или дакки, время на изучение плетений других школ магии напрасно не трачу.
Другое дело — книга эльфа, я внимательно просмотрел все плетения. Язык немного отличается от того, чему меня учит Хэрн, какой-то он более тягучий, и «лишних» букв в словах много, но общий смысл предложений все равно понятен. Хэрн глянул и заулыбался:
— Древнеэльфийский.
— А ты его знаешь? — спросил я.
— Не так чтобы очень хорошо, но мой наставник пробыл у эльфов в рабстве долгое время и сумел с ним познакомиться поближе. Считается, что этот диалект эльфийского языка является тайной и, по определению, посторонние им не владеют; вся переписка среди эльфов ведется на этом диалекте. И очень интересно, что ты смог прочитать, и главное — понять, что там написано, причем почти правильно. Но и это не самое интересное! Когда ты очнулся после передачи тебе знаний эльфа, я тебя спрашивал именно на этом наречии и ты меня понял, вот тогда-то я очень сильно испугался, хорошо хоть бобик успокоил, сказав, что все в порядке и ты — это ты.
Помню этот момент; я тогда очень удивился такой встрече друзей! Но вернемся к книге. Читать ее мне удается с трудом, если попадается слово непонятное, спрашиваю у Хэрна значение. В целом все плетения для меня досягаемые, ничего лишнего. Разделы книги по школе магии Жизни распределены не по уровням, а по направленности действий, и признаю, это очень удобно, надо и мне так свою книгу общую потом писать. Например, если плетения предназначены для лечения, то вот они тут все, в количестве двадцати пяти штук, начиная с первого уровня и заканчивая… не понял… восьмой левел?.. Однако! А вот и привет из прошлого. Эльфы свое интеллектуальное наследство сберегли, пусть и лишь в самых высоких кругах власти, но, в отличие от людей (ведь, к примеру, у герцогини самый большой уровень — пятый), преемственность поколений присутствует. Также есть разделы по плетениям нападения, защиты, ряд бытовых заклинаний и прочих — сведенных в один общий раздел… Да-а! Изучать и изучать. Времени и сил потребуется прорва.
Магия Воздуха представлена пусть и не так полно, но распределена так же, как и магия Жизни. Наивысший уровень заклинаний — шестой. Тут бобик меня не обманул. Всего я насчитал в этом разделе тридцать два плетения, причем высших, шестого и пятого уровней — более десятка. Вот это да… и как только Стрелку удалось прикончить этого монстра — непонятно.
В конце книги — слипшиеся страницы, штук десять… нет, не слипшиеся, а находящиеся под действием какого-то заклинания. Похоже, я добрался до запретного раздела. Интересненько. Попробовать их открыть страшно, ведь может так в ответ долбануть, что костей не соберу: если, конечно, будет что собирать. Как бы тут обойтись без грубой физической силы?.. Ведь если я преемник эльфа, то она как-то это должна признать. Но как?
Я задумался. На ум приходит только проверка ДНК. А где ее взять? Единственное… Кровь! А что, это мысль! Если не признает, то тогда начну ковырять страницы чем-нибудь острым.
— Хэрн, отсядь подальше, — сказал канну, что все это время сидел рядом, пытаясь заглянуть в книгу, — сейчас может шарахнуть чем-нибудь. Сам знаешь этих эльфов, от них всего можно ожидать.
— Хозяин, может, давай я попробую открыть? — неуверенно предложил он.
— Хэрн, не смеши мои тапочки — они и так смешные, особенно если учесть, из чего ты их мне сшил… — Да-да, Хэрн обеспечил нас комнатными тапочками, которые мы иногда, например, как сегодня, брали с собой на занятия языками и магией, чтобы не сидеть целый день обутыми в сапоги в такую-то жару. — Если сюда сейчас сунешься, нас точно обоих разорвет. Отойди и не отсвечивай. В случае чего, откачаешь меня.
Дождавшись, когда Хэрн спрячется за валуном, достал из правого сапога «счастливчик», порассматривал его, а потом аккуратненько кольнул острием в указательный палец левой руки, и, выдавив каплю крови из ранки, капнул ею на слипшиеся страницы книги.
Яркая вспышка… я зажмурил глаза, еще и прикрыв их рукой. Но дальше ничего не происходило. Медленно отвел руку от глаз, приподнял веки. Книга на месте, страницы как страницы, только теперь все по отдельности. Красивая вязь эльфийских рун, и корона над ними. Красота. Я залюбовался совершенством рисунка и надписи…
«Хозяин, очнись, хозяин!» — белугой взревел в моей голове перепуганный Хэрн.
Я с трудом отвел глаза от прекрасного рисунка и в раздражении закричал на него:
— Чего орешь, не видишь, я занят?
— Но, господин… — ответил он уже обычным голосом, — вы так сидите, не шевелясь, уже долгое время, пора домой возвращаться, скоро ужин… и вы сами говорили, что надо подготовить лежанки для наемника и перенести его в пещеру сегодня. Ведь герцог должен появиться, если уже не прибыл на место стоянок.
— Долго ты меня звал?
— Да я даже охрип, только подойти к вам не мог — меня вот эта сфера не пускает. Как только произошла вспышка, так она и появилась, а вы голову опустили и ткнулись в книгу. Я сначала думал, вы читаете, а вы застыли как изваяние и даже, казалось, не дышите. Я стал вас звать, а вы не отвечаете, я бросился к вам, а эта гадина не пускает! Я так испугался, что стал колотить по ней руками и багером, но бесполезно. Голос вот сорвал и, только немного успокоившись и сорвав вконец голос, стал вас звать мысленно, вот тогда вы и откликнулись.
Понятно, еще одна ловушка. Пытаешься прочитать надпись прекрасной рунной вызью… и отключаешься. Надо провести очередной эксперимент, но лучше завтра. Не хочется подводить бобика. Я, бросив взгляд на страницу с текстом, быстро постарался перевернуть ее, и это у меня получилось.
«Хэрн, — мысленно обратился я к канну, — позови меня через пару мгновений».
И внимательно стал изучать рисунок нового плетения. Замысловатый, запоминать долго придется; чувствуется, что очень сложный в построении. Интересно, каково его предназначение… Ага, «плетение концентрации потоков энергии для блокировки болевых ощуще…»
Через мгновение раздался отчаянный крик Хэрна:
«Хозяин, хозяин!»
— Что ты опять так сильно орешь — я что, долго не отвечал?
— Да нет, сразу ответили… — прохрипел осипшим голосом удивленный Хэрн.
— А что тогда орешь так, будто тебя на куски режут?
— Ну, я думал, что вы опять отключились. Я это… не хотел тебя терять, малыш.
— Не боись, старина, меня ты уже точно не потеряешь. Собирайся, уходим домой.
— Но я не могу подойти к вещам, сфера никуда не делась.
Гм! Похоже, в книгу заложен и охранный щит, чтобы во время использования запретных плетений никто не мог подойти незаметно. Дочитаю дома. Я закрыл книгу — и охранное свечение щита пропало.
— Фу-х! Хозяин, ну и пугаете вы меня своими спириентами, будь они неладны! Так и заикой можно стать!
— Не бойся, тебе это не грозит, уж очень ты поболтать любишь, а то, что сильно любишь, отобрать практически невозможно. Собирайся, уходим, у нас и правда еще много дел дома.
Домой добрались быстро, ни на что не отвлекаясь. Хэрн метнулся в тренажерный зал, превращенный в конюшню, оттуда донеслись его ласковые возгласы, легкие шлепки и бульканье воды. Поит, видно, сейчас и овса задаст лошадкам.
Сам я занялся костром, сбегал за водой, поставил готовиться ужин. Будет мясная похлебка. Раненого кормить надо, да и самим жидкого горячего поесть не помешает.
«Хэрн! — мысленно позвал я канна, — сбегай глянь, что на стоянках делается, заодно бобика и Стрелка проведай».
Прикинул, где делать дополнительную лежанку для больного, чтобы и проход не загораживала, и ухаживать за ним удобно было… Параллельно другой лежанке сделаем: и ходить не будет мешать, и ночью, в случае чего, Хэрн проследит за постояльцем.
В проеме показалась озадаченная физиономия пигмея.
— Малыш, стоянка со стороны водопада полностью занята войсками. Сколько их там, точно сказать не могу, но примерно сотен пятьдесят, не меньше. Дорога до самого поворота вся телегами и конями занята. А со стороны малой реки еще один караван пришел. Уже три их там, получается.
— Бобик как там и Стрелок?
— Отдыхают оба. Прямо сейчас забираем?
— Нет, давай сначала лежанку соорудим, а потом за квартирантом пойдем. Кстати, как мы его сюда тащить будем?
— Все просто, доктор Ватсон. — Вот же научился, на мою голову… у бобика. — Берем одну кобылку, она спокойная и покладистая, с алтаря грузим наемника на нее и везем до тренажерки, ну а оттуда я его на своем горбу донесу.
— А не сломаешься под такой тушей?!
— Мы, канны, народ выносливый. Ты не смотри, что маленькие, зато жилистые и сильные.
— Ну-ну! Тогда давай лежанкой займемся, а то время идет!
В течение часа мешками натаскали песка, Хэрн сбегал в лес к своему божеству, приволок от него четыре здоровенных листа. А сверху постелили большое одеяло, доставшееся от галлов, сопровождавших канна-мага. Под голову — мешок, набитый разными ненужными тряпками. Все, лежанка готова!
Перевозка наемника много времени не заняла. Единственное, намучились его грузить на кобылу, что и правда флегматично взирала на наши потуги по закидыванию тела на ее круп. В конце концов, нам это удалось; ну а через проход, соединяющий бывший тренажерный зал (а теперь конюшню с манежем) и кухню-спальню, Хэрн тащил Мартина уже на своем горбу, слегка покряхтывая.
Уложив Стрелка на лежанку, Хэрн накрыл его голое тело покрывалом и принялся за приготовление мяса, обещанного бобику в качестве платы за спасение некоторых нечистых на руку субъектов. Ошейник с Мартина снимать не стали, здраво рассудив, что оставлять его одного в сознании на целую ночь весьма опрометчиво. Завтра наестся, а подлечить его я и так смогу.
Я же в это время разбирался с книгой эльфа. Когда я открыл книгу, появился ожидаемый щит. Кроме заклинаний магии Воздуха и Жизни в ней присутствовали и плетения школы Вечного леса, магии Земли. Это хорошо, они мне тоже в тему, причем и уровень их впечатляет: очень высокий — девятый. Ай да эльфы! Точно великая раса… или нация, или народ… не знаю, к чему их отнести. Плетения разнообразные, и количество их впечатляет. Тут и целебные, и связанные с лесом, его воспроизводством, подчинением зверей, птиц, рыб и другой живности. Охота представлена особенно ярко. Даже растениями и деревьями можно, оказывается, управлять! Никогда бы не подумал, но это все плетения выше пятого-шестого уровня. А первые три уровня скорее бытовые охранно-охотничьи. Пара щитов второго-третьего уровней, атакующие заклинания всех трех уровней и плетения контроля также присутствуют. Я уже путаюсь, какие из них к каким школам относятся.
Да, отличное приобретение, теперь бы только научиться закрываться ментально, чтобы никто меня прочитать не мог, а еще лучше — ложные мысли насылать, тогда желающим покопаться у меня в голове совсем кисло будет.
Я нашел три плетения из целительной магии, что успел изучить по книге канна. Но если суть у них одна, то разница в построении плетения была существенная. Такое чувство, что пигмейский маг не только подсмотрел плетения эльфов, но и основательно их доработал под себя. М-да, и тут «китайский ширпотреб», даже у магов — и то подделки присутствуют… Что же, попробуем внести поправки, исходя из требований первоисточника, а подопытным кроликом будет наемник.
И в течение часа, применяя минимум маны и сил, я отрабатывал старые плетения, переделывая их на новый, правильный лад. Между прочим, понял одно: эффективность возросла ненамного, но плетения пигмея были на порядок проще как в создании, так и в их практическом применении, и требовали меньше маны и сил. Да, этот канн Рал Долгожитель был поистине гением их народа. Не стоит, я думаю, отказываться от его варианта плетений, только держать их в качестве рун нецелесообразно. После практических сравнения и проверки плетений я был очередной раз выжат как лимон, как в физическо-магическом, так и в моральном плане. И, раздевшись, решил совместить полезное с приятным и ушел купаться, а заодно и прокачать свой колодец, ведь сегодня я им еще не занимался.
Полчаса наслаждения и еще столько же — трудной работы над собой, связанной с сильной болью. Болевой барьер у меня получается ставить мгновенно. Хэрн уже перестал удивляться, когда во время поединков на шестах я явно рискую, получая от него болезненные удары, но зато получаю возможность достать его своим шестом еще сильнее, часто именно за счет этого выигрывая схватку. Так и при прокачке колодца: убирая боль, растягиваю свой внутренний магический мешок максимально возможно.
«Малыш, — мысленно зовет меня Хэрн, — хватит купаться, пошли есть, пора идти к бобику».
Ужин является прекрасным окончанием рабочего дня и предвещает долгожданный отдых. Увы, но, боюсь, сегодня отдохнуть особо не удастся. Сначала «встреча в верхах», потом очередные «плюшки» от бобика получать; кто знает, может, перескочу на третий уровень, вот было бы неплохо!
Бобик ждал нас, расхаживая по алтарю, как сказочный кот по золотой цепи, из сказки Пушкина. Настороженный какой-то, нервный — проголодался, наверное.
— Привет, бобик, что с тобой? Какой-то ты взъерошенный…
«И вам привет, неразумные дети. Сейчас и вы взъерошенными станете. С герцогом приперся его верховный маг из ордена темной магии. И на переговоры со мной не хочет отпускать герцога одного. Так и рвется ко мне, так и рвется. И я боюсь, что его желания очень схожи с желаниями, обуревавшими одного знакомого тебе, малыш, мага каннов».
— Вот же… блин, не хватало здесь еще и этого дерьма! Что, он настолько силен?
«Достаточно, чтобы попытаться скрутить нас в бараний рог, как ты выражаешься».
А я в очередной раз подумал, что при нем-то ни разу так не выражался. Нет, этот блохастый постоянно пытается покопаться у меня в мозгах. Интересно, что он там уже накопал? Но вопросов пока не задает, значит, по поверхности стрижет, вглубь пробиться не может. Вот же редиска!
— Ладно, разберемся и с ним, ты пока поешь. Хэрн, давай сюда свое угощение, и меня, кстати, тоже покормить не забудь, себя-то ты явно не забудешь.
Пока мы втроем насыщались мясом, я рассказывал бобику о тех непонятках, что произошли со мной сегодня. Сначала бобик порадовался моим успехам в насыщении маной болтов, потом очень удивился тому, что они у меня взрываются. Обозвал обоих балбесами, что не бережем себя, допуская магическое и физическое истощение, когда все можно было сделать проще, тем более что у нас все для этого есть, затем добавил к этому, что мы так и не научились думать головами, а только задницами! На рассказ о книге эльфа и заложенных в ней ловушках только хмыкнул и через паузу проронил: «Вы не поверите — великолепно». И пока он ел, я уже проклинал Хэрна, что наготовил целую бадью мяса, сгорая от любопытства от этих хмыканий и разных замысловатых, необидных реплик нашего Великого.
— И почему же великолепно? — не удержался я.
«Что, невтерпеж послушать, что думают обо всем этом действительно мудрые разумные? И тебе тоже хочется это услышать, ушастый?»
Хэрн спокойно кивнул в ответ. Вот это выдержка — даже щекой не дернул, видно, и вправду заинтересовался мысленным процессом нашего «предводителя».
«Все очень просто, Ваттосон… — Издевается, гад — знает, что, пока не выскажется, перебивать и поправлять его не буду. — Очень хорошо, что у тебя получилось самостоятельно, я подчеркиваю — самостоятельно заряжать маной болты. Ты ведь даже не спросил, как можно обойтись без таких потуг и добиться еще лучшего результата. В смысле, не только простой напитки маной болтов, но и возможности наложения боевых плетений. Ты пошел по пути бестолковых каннов, просто скопировав их действия и, на удивление, при этом оставшись в живых. Честно скажу, поразительный результат! Ведь я тебе говорил — но ты меня не слушал, что они, канны, умудрились внести доработки в оружие, позволяющие полностью использовать его возможности. Но ты же не канн! Ты теперь можешь сам мысленно заряжать оружие, взводя тетиву, а с чего ты взял, что нельзя так же заряжать и болты плетениями? И самое обидное, что подсказка лежит где-то в твоих вещах, доставшихся тебе… отгадай от кого?»
Бобик замолчал, а я напряг мозг. Подсказка, какая она? Что имеет в виду блохастый? Он просто так слова на ветер не бросает, значит, и правда есть что-то такое, что может навести на мысль… Но что? Блин, ничего не могу придумать.
— Прости, Великий, — но ничего на ум не приходит!
Хэрн чуть не подавился от такого моего выражения, ведь обычно — бобик, или барбос, или блохастый… а тут такое!
«Жаль, ученик, жаль, а ведь я постоянно тебе твержу: прежде чем что-то делать — думай, обязательно сначала думай!. Ну а ты, ушастое недоразумение, — обратился он к Хэрну, — что можешь сказать — есть у тебя какие-нибудь версии?»
Канн помялся, помычал что-то про себя, потом просто развел руки в стороны. Ага, чтобы блохастого Великим не называть. Вот хитрая морда… как вывернулся — не чета мне, дураку, ведь бобик теперь меня совсем заездит.
А бобик тем временем продолжал наш разгром.
«Что было в мешке у лейтенанта, малыш?» — спросил он.
Я наморщил лоб. Как же давно это было!.. Что в мешке… м-да, не помню. О! Книги были, шмотки разные, денег немного, папка с грамотой, и, по-моему, какая-то шкатулка деревянная… или не деревянная. А что было в шкатулке… не помню ни хрена. Рядом морщит лоб Хэрн, ведь он все вещи разбирал и перекладывал.
— Там книги были, и деньги… — проронил я, на что бобик явно рассмеялся, весьма у собак морды эмоциональны, и я растерянно добавил: — И шкатулка была. Вроде.
«А что в шкатулке было, балбес?»
— Черные болты! — заорал Хэрн.
— Бли-ин… точно — болты были! Но они большие, для большого арбалета… — Это я и подумал вслух. И, наверное, зря! Бобик опять поднял меня на смех.
«Идиот, ты смотрел на них магическим взглядом?»
— Нет конечно же! Я тогда и не умел. А потом как-то о них забыл.
«Вот-вот — забыл, а зря. Это и есть решение ваших проблем. И твоих, малыш, и Хэрна».
— Почему и Хэрна? — не понял я. — У него же нет дакка?
«Вот именно потому, что у него нет дакка, ему и нужны эти болты, вернее, то, что они несут в себе».
— Бобик, не выкаблучивайся… знаешь — скажи, нет — не морочь голову! — не выдержал я нравоучений.
«А поиздеваться как же?! Сам меня научил, теперь терпи! А что касается болтов, то завтра принесете и я вам о них все расскажу. К нам, кстати, герцог прорвался без своего опекуна. Послал его подальше, и правильно сделал. Хэрн, прячься, а ты, малыш, — как обычно».
Необходимые манипуляции с кольцом — и вокруг меня дымка, скрывающая от посторонних глаз. Ладони на идеально ровной поверхности алтаря, и приятное обволакивающее чувство наполненности тела его энергией. Глаза закрываются, еще мгновение — и я улечу в сновидения… но не судьба. Голос бобика вырвал меня из нирваны:
«Очнись, олух, герцог рядом!»
— Он что, и правда один идет?
«Нет, конечно, с ним гвардейцы, человек десять, только мага я не пропустил — нечего ему тут делать. Проще его на рубеже удержать, чем тут прикончить. Согласен с этим?»
— Думаю, ты прав!
«О, внимание, вот и гости; разговариваем мысленно, наш разговор остальным слышать необязательно».
По тропинке неспешно-вальяжным шагом шел бывший барон и капитан гвардейцев, а теперь полноправный хозяин герцогства. Подойдя поближе, он с достоинством отвесил почтительный поклон, махнул рукой, и к алтарю метнулись шестеро гвардейцев. У меня буквально застыло сердце: думал, что хотят напасть, а это просто дары принесли, и бойцы сами явно желали очутиться как можно дальше отсюда. По сжатым губам и напряженным физиономиям понятно, что им здесь очень не нравится, лишь один герцог чувствует себя прекрасно и улыбается; очередной взмах рукой — и двое гвардейцев раскрыли походное кресло и установили его в двух шагах от постамента.
— Господа, пока все свободны, ждите на дороге, никуда не отходить, держаться вместе.
— Слушаюсь, господин, — с поклоном ответил невысокий гвардеец: плечи — шириной с трехстворчатый шкаф. — Охрану оставить? Хотя бы пару человек…
— Не стоит; мне здесь ничто не угрожает; идите, я вас позову, если понадобитесь.
Гвардейцы с достоинством поклонились и так же неторопливо, явно копируя своего повелителя, удалились по тропинке к дороге.
— Мое почтение, Великий! Защитник — надеюсь, вы присутствуете, — здравствуйте!
— Добрый вечер, ваша светлость, — первым поздоровался я.
— Здравствуйте, герцог, — проронил пару слов бобик.
— Какими судьбами к нам, в наши скромные пенаты, ваша светлость? — довольно свободно спросил я.
Герцог откровенно покривился: неужели отвык от простого ведения разговора? Не похоже… значит, причина в другом. Видимо, в цели прибытия такого количества воинов. Неужели не он командует? Вряд ли, не тот человек герцог, чтобы давать кому-то собой командовать! Не удивлюсь, что что-то связано с этим верховным магом, который так пытался прорваться на эту встречу.
— Не стесняйтесь, Людовик, говорите, вас никто не услышит, кроме нас. В вашем охранении есть люди, настроенные против вас: их мало, но они есть, и при этом вы им, похоже, доверяете.
— Это граф, я знаю, — через паузу ответил герцог. — Он всегда со мной находился в постоянном соревновании. То он выигрывал, то я. Мерились негласно положением в обществе, богатством, силой и наличием связей. Он очень удачно женился на дочери помощника верховного мага, начальника секретной службы, а я, благодаря вам, через год неожиданно становлюсь герцогом. Но он не способен на подлость, я его хорошо изучил, он сейчас капитан гвардии, третье лицо в герцогстве. Он не предаст, точно.
— Ну, мы и не его имеем в виду.
— Как не его?..
— Есть и другие, кто действуют по принуждению вашего мага, который так рвался на эту встречу. Так что будьте осторожнее. Я вам их подсвечу. Они ничего не замышляют против вас, но донести, что тут происходило, своим опекунам — донесут.
Герцог немного помолчал, раздумывая. Молчал и бобик.
— Людовик, один раз вы уже получали здесь дельные советы. Что вас гложет теперь, с какими вопросами вы к нам пришли — говорите смело. Мы выскажем вам свое мнение по интересующим вас вопросам, а дальше вы будете решать сами, как вам действовать, — произнес я. — Смелее, герцог!
— Спасибо за поддержку, Защитник. Вы знаете, что после нашего отъезда отсюда в герцогство разразилась война между Империей и нами. Первая война за тысячелетнюю историю наших отношений. Кто-то умело стравил два государства между собой. Ведь в гибели родителей жены не все так однозначно. И явная вина Императора после проведенного расследования уже таковой не кажется. Кто-то его просто подставил, ведь в его окружении, сами понимаете, находятся разные группы, преследующие разные цели и, что уж греха таить, получающие деньги, и немалые, из рук других государей. Такая же проблема была и у нас до недавнего времени, но Кастелла, после возвращения отсюда и замужества, произвела в столице и самом герцогстве чистку, очень масштабную чистку. Поверьте, в распоряжении школы Гресс есть масса возможностей проверки причастности или непричастности кого-либо к определенным событиям. Чистка была тотальной, проверены все. Кто успел сбежать — сбежал, причастные же к смерти родителей жены были выявлены, и это оказался не Император, к великой ее досаде, ведь к тому времени разразилась война и первая кровь была пролита. Сражения на своей земле мы выиграли, их было только два. Но очень кровопролитные. Теперь захватчиков на нашей земле нет. И меня подталкивают все, в том числе и жена, к экспансии на территории противника. Но я не хочу!
— Чего же вы сами хотите, герцог? — спросил Великий.
— Я хочу прекратить войну, я хочу нормализовать наши отношения с Империей. Я военный человек и понимаю, что для Империи в военном отношении мы угрозы не представляем. Одно дело защищать свои земли от захватчиков и совсем другое — пытаться воевать с государством на его территории, которая превышает по размеру твое собственное в десятки раз. Меня толкают к победам, вперед, вынуждая вывести наиболее боеспособные войска за пределы страны. Я чувствую, что готовится какая-то пакость, притом большая, но кто и где пытается ввергнуть страну в хаос, я не знаю.
— Вы сами ответили на свой вопрос, ваша светлость, — сказал я.
— Как это? — не понял он.
— Все просто. Хаос — вот ключевое слово ваших изъяснений. Проведите очередную чистку и освободитесь от прислужников Хаоса — тех, кто проповедует его теорию и в особенности — практикует и распространяет магию Хаоса в герцогстве. Ни в коем случае не покидайте территорию страны, возьмите под контроль дороги, мосты, перевалы, академию магии. Подготовьтесь и одним ударом разгромите внутреннего врага, а внешний в этом случае отпрянет сам. И мой вам совет: о приспешниках Хаоса предупредите Императора, ведь по нему тоже готовится удар. И торопитесь, любое промедление чревато плохими последствиями!
— Но как же быть с теми, кто хочет воевать и наказать наглого агрессора?..
— Запретить им это, ибо главный агрессор все равно останется в стороне. Поверьте.
И снова длительное молчание. Я уже подумывать начал, не заснул ли герцог в своем кресле. Но нет, вот он встрепенулся, посмотрел на бобика.
— Я услышал вас. Логика в ваших словах есть, и она подтверждает мои личные ощущения. А тех, кто так хочет повоевать, отправлю с зачисткой вдоль границы, пусть наведут порядок, а то слишком много там швали развелось… а если они ненароком заскочат на чужую территорию — что ж, значит, кому-то не повезло. И еще один вопрос, Великий: вы еще не подобрали преемника моему лейтенанту?
— Вас так заботит этот вопрос, даже на фоне разразившейся войны, герцог?
— Меня он волнует, ибо этот человек станет мне родственником, притом старшим, прошу понять меня правильно.
— Если я вам скажу, что тот разумный, которого я уже вам выбрал, не доставит вам семейных проблем, особенно в вопросе престолонаследия, что бы иное вы ни услышали из других уст, вы мне поверите?
— Вам? Да!
— В таком случае не беспокойтесь, у вас не будет более преданного друга и единомышленника, чем брат вашей жены, и в этом я вам клянусь. Если, конечно, и с вашей стороны будет соответственное отношение к нему, его друзьям и родственникам. Предупреждаю вас о необдуманных поступках с вашей стороны в отношении его самого и его друзей. Если вы или ваши подчиненные сделаете значимую ошибку по отношению к ним, старайтесь исправить ее немедленно, ибо последствия будут ужасающими. Речь идет не столько о вашей жизни или жизни вашей жены, сколько о существовании вообще всего вашего государства. Помните об этом всегда.
Ё-моё… да на герцога смотреть без содрогания нельзя — так он напрягся и побледнел! Видно, уже что-то женушка придумала. Вот ведь воистину стерва!
— Я вижу, ваша жена уже подготовила теплую встречу будущему родственнику… к счастью для вас обоих, у вас еще есть время все исправить, поторопитесь! До свидания, я вас больше не задерживаю. И передайте вашему магу, что его встреча с моим человеком закончится для него фатально, если он все же попытается выполнить безрассудный приказ своей госпожи. Вы свободны, ваша светлость.
Белый как мел герцог поднялся на негнущиеся ноги, сделал по инерции шаг вперед, как на ходулях. Да-а… пронял его разговорчик. Повезло чуваку с женой, ничего не скажешь. Властное лицо — словно каменная маска, ноздри гневно раздуты, губы плотно сжаты.
Медленно поклонился и, словно выталкивая из себя слова, проронил:
— Спасибо за предупреждение, Великий. Я учту все ваши пожелания, лишь бы они не повредили моей стране. Можете не беспокоиться, мой новый родственник получит подобающее отношение к себе, как требуют этикет и мои моральные принципы. Его сестра не причинит ему больше вреда. Это я вам обещаю. Мое почтение, господа!
Снова грациозный, полный достоинства поклон, изящный поворот — и вот от нас в сторону дороги решительным шагом — куда только девались его вальяжность и расслабленность! — шел повелитель, принявший для себя жесткое решение.
— Так, ну в герцогстве, я надеюсь, с приспешниками Хаоса будет покончено. А там, глядишь, и Империя подтянется… — сказал я, и через краткую паузу задумчиво продолжил: — Если, конечно, эти «потенциальные жертвы» сами герцога и Императора не грохнут раньше.
«Хм!.. Кто знает, как все повернется…» Бобик надолго задумался, улегся, положив голову на передние лапы, и прикрыл глаза.
Молчание затягивалось, я все смотрел на пустующее кресло — так за ним никто и не пришел — и думал о герцогине, этой красивой твари, что так легко распоряжается чужими жизнями. С другой стороны, и ее можно понять, ведь и так ясно, что появление незнакомого родственника, причем старшего, имеющего первенство в возможной борьбе за трон, внесет сумятицу в политические расклады при дворе. И жизнь одного человека — ничто в сравнении со спокойствием целой страны. Долбаная политика, будь она неладна… Даже не знаю, удастся ли герцогу убедить свою жену в нашей белопушистости и лояльности. Не знаю!
Задумался, вдруг… в кресле, смотрю, кто-то сидит!
— Хэрн, сволочь… ну нельзя же так пугать, чуть заикой не сделал!
— А я тут при чем?! Спокойно подошел, сел — вы не реагируете. Блохастый спит, тебя не видно. Да отключи ты свою защиту… Люди герцога ушли вместе с ним, а кресло, получается, нам подарили. И вообще, не пора ли заняться подарками, я чувствую — там и мясо есть!
— Проглот! — сказал я, отключая защитный контур. — Ладно, доставай мясо, устроим третий ужин: после такой встряски — я имею в виду беседу с герцогом — подкрепиться лишним не будет. Эй, бобик, есть будешь? Хэрн угощает!
Бобик медленно поднял с лап голову, повернул ее в сторону Хэрна, помолчал.
«Есть, говоришь, мясо? Ну не знаю… может, пора этого наглого канна схарчить, что без спроса трогает чужое угощение, а?»
— Я думаю, что не стоит. Он ведь не в одного есть собрался, а за нами с тобой ухаживает, вон даже тарелки достал. Сервис! А ты говоришь — схарчить… Неблагодарный!
Хэрн, слушающий наши перекидывания вполуха, заканчивал сервировку стола и просмотр подарков, оставленных людьми герцога.
— Эй, любители свежего мяса, прошу к столу! — пригласил он нас к трапезе. — Герцог нежадный оказался. В мешочке с сотню золотых есть. Отдельно завернута пара кинжалов — гномья работа, между прочим. И еды нанесли, даже хлеб есть. И это, бобик… бутыль вина, по виду неплохое, может, по капельке накатим?
Вот гады, опять мне ничего не достанется! Как и ожидалось, от вина Тузик отказываться не стал. И посиделки медленно превращались в простую пьянку. Бутыль была большая, литров на пять, так что часа через два неспешной беседы Хэрн уже лыка не вязал, а бобик стал слишком разговорчивым. Я, устав сильно за день и осушив кубок и правда неплохого вина — получилось-таки выклянчить у взрослых дядек, — сказал, что передачу знаний проведем завтра, ибо пьяные ассистент и профессор мне не нужны, и завалился спать, укутавшись в одеяло, что любезно предоставил мне Хэрн, сказав, что оно тоже подарено герцогом. Все, всем спокойной ночи! Надеюсь, что с утра неугомонный Хэрн не сможет встать сам и меня поднять рано на разминку и я наконец-то высплюсь! Бай-бай… и я отключился.
