Лето. Жаркое, отвратительно жаркое лето. В городе нечем дышать, раскалённый воздух пропитан выхлопными газами, нефтяными испарениями асфальта и всего того, что на него набросали люди.

«Мерзкий воздух летнего города и взбесившееся солнце — что может быть хуже?» — раздражённо думает высокий молодой парень. Ему не больше двадцати пяти лет. Короткие светлые волосы, продолговатое румяное лицо и светло-серые глаза, чуть-чуть навыкат. Обычный русский парень, крепкий, широкий в плечах и груди. Пять бесконечных минут стоит на остановке, ожидая маршрутку. Его совершенно не интересуют девушки, по случаю жары надевшие юбочки размером с носовой платок, яркая летняя природа — ничего. Только удушающий зной, струйки гадкого пота, что маленькими змейками ползут по спине и режущий глаза горячий свет — только это видит, чувствует и ощущает.

Ярко-жёлтая маршрутка неслышно возникает на повороте. Через несколько секунд раздается урчание мотора, железная коробка закрывает полмира. Дверь распахивается, парень облегчённо забирается внутрь. О чудо — в маршрутке работает кондиционер!

«Боже, как мало надо человеку для счастья!» — думает он. Ладонь раз за разом вытирает пот с лица. Прохладное дыхание кондиционера приносит несказанное удовольствие. Вздыхает почти счастливо. Сегодня всё-таки хороший день. Он, Вася Барабанщиков, успешно защитился. Темно-красная твердая книжечка лежит в кармане. Теперь он уже не Вася, а Василий Иванович Барабанщиков, дипломированный специалист в области бухгалтерского учета. Такой диплом открывает дорогу в аспирантуру, недалеко защита кандидатской и, совсем не за горами, докторская!

В радужно-розовых мечтах время летит незаметно. Будущий доктор экономических наук пропускает свою остановку. Выбирается из прохладного салона на следующей, плетется обратно. Одуряющая жара хватает гадкими потными лапами за горло и розовое настроение превращается в черное.

«Ну что может быть лучше плохой погоды? — размышляет Василий, быстро накаляясь под солнцем, — только совсем никуда негодная. Живительная прохлада или бодрящий, оздоравливающий холод делают человека добрым, отзывчивым и трезвомыслящим, а жара приводит в состояние раздражительности характера и мокрой липкости тела. Боже, как приятно поваляться в сугробе или прыгнуть в прорубь»!

Философствуя таким образом, потный и злой Василий добирается до дома. С несказанным облегчением ныряет в прохладный полумрак подъезда. Лифт привычно возносит на седьмой этаж.

«Наконец-то пришел»! — вздыхает Василий. Сбрасывает влажную от пота одежду, ныряет под ледяной душ.

Докрасна растирается жёстким вафельным полотенцем, в одних трусах проходит на кухню. Из потного от холода кувшина в большую кружку льется поток ледяного кваса. Едва дверца захлопывается, негромко мурлыкает звонок на входной двери. Василий чертыхается — перебили удовольствие, гады! — ставит кружку на стол. Он не боится квартирных грабителей и потому совершенно безбоязненно открывает дверь.

На лестничной площадке стоит мужчина, одного роста с Василием. Плотный, широкий в кости. В теле ни грамма жира, только тугие мышцы и жилы. Строгое, волевое лицо обрамляет стального цвета короткие волосы. Незнакомец выглядит, как капитан пиратского брига в коротком отпуске на берегу.

— Позвольте войти, Василий Иванович? — спрашивает незнакомец.

— В связи с чем? — холодно интересуется Василий.

— Я должен передать вам письмо отца и … подарок, — с некоторой заминкой отвечает мужчина.

— Меня никто не предупреждал о вашем визите, — с сомнением произносит Василий. От него не укрылась едва заметная пауза, но в квартиру мужчину пропустил.

— Ваш отец не мог предупредить вас по телефону. Вот, прочтите, — с этими словами незнакомец протягивает небольшой свёрток.

— Присаживайтесь, — предлагает Василий. Разворачивает бумагу. Под ней небольшая шкатулка красного дерева. По воздуху медленно течёт приятный аромат драгоценной древесины. Василий открывает крышку. На дне конверт и больше ничего. В нём несколько бумаг и фотография двух мужчин в незнакомой военной форме без знаков различия. Мужчины улыбаются. Слева отец, а справа — тот незнакомец, что сидит в кресле. Василий коротко взглянул, вскрыл конверт.

Мужчина внимательно наблюдает за сыном старого товарища. Видит, как лицо покрывается бледностью, твердеет.

Василий молча подходит к окну.

— Я не знал, кем был отец, — глухо звучит голос, — я всегда считал его обычным сотрудником МИДа. Не очень удачливым, рядовым работником.

— Это было прикрытие, мы все так работаем. На самом деле ваш отец был одним из лучших специалистов. У него высокое воинское звание и высшие награды нашей страны.

Василий оборачивается. Опережая вопрос, незнакомец отрицательно мотнул головой:

— Не могу назвать. Награды и документы хранятся в секретном архиве. Вы сможете получить их только через много лет, — и сочувствующе разводит руками.

— Здорово, — кривится Василий, пожимает плечами. Несколько бесконечных секунд длится молчание.

— Как он погиб? Или это тоже тайна?

— Достойно, не сомневайтесь. Как настоящий офицер. Незнакомец протягивает клочок бумаги с цифрами:

— Мой телефон. Обязательно позвоните мне. Когда сможете, — и направляется к двери.

— Мне вроде как голос ваш знаком, — не оборачиваясь, произносит Василий, — мы никогда не встречались раньше?

— Несколько лет назад. Какие-то хулиганы похитили детей сотрудников нашего посольства в Эфиопии, а я с компаний друзей как раз проезжал мимо. Ну, мы и помогли…

Дверь захлопывается. Василий вспоминает: огромный человек в чёрной броне, стальном шлеме с рогами антенн, в руках — калашников с подствольным гранатомётом. От раскалённых стволов медленно поднимается полупрозрачный голубой дымок…

После ухода незнакомца Василий ещё долго стоит у окна. Мать умерла много лет назад, отец не мог уделять много времени сыну и Василий привык, что родители — это нечто абстрактное, теоретически существующее явление. Иногда появляются, привозят подарки и снова исчезают. Василий не обижался на отца за то, что такой редкий гость. Наверно потому, что рано понял — для него долг превыше всего. И пусть он всего лишь простой служащий посольства в забытой Богом африканской стране — неважно. Он служил своей стране за совесть, совершенно не обращая внимания, кто в Москве забрался на трон. Человек с такими убеждениями карьеры не сделает никогда. Мало того, будет подвергаться насмешкам, а то и откровенному презрению со стороны «удачливых» и тех, кто мечтает об «удаче». Таких бросают жёны, презирают собственные дети, знакомые и родственники стесняются. За что? Только потому, что человек честно исполняет свой долг?

Такие слова, как честь, совесть, долг стали почти непристойными. Их даже вслух произносить не принято в так называемом «приличном обществе».

Далеко внизу заквакала автомобильная сигнализация, будто инопланетная жаба прочищает горло. Василий отходит от окна. Некстати вспоминает студенческие дни, весёлое беззаботное время, когда ты уже не ребёнок и всё можно, но ещё и не взрослый, который отвечает за поступки. Желание учиться дальше, в аспирантуре — это из того самого «детства сверх нормы», в котором существуют студенты. А если повезёт и останешься на кафедре преподавателем, то и вовсе превратишься в аквариумную рыбку. Красивую, сытую, довольную жизнью. И окружающие такой рыбке рады. Но не дай Бог, расколется аквариум — погибнет красивая рыбка. Потому что жить может только в банке, в своём маленьком мирке, где вечный штиль и тишина, а корм регулярно падает сверху из хозяйской руки…

— Ну, всё, хватит философствовать! — громко говорит Василий сам себе, — сегодня помяну батю, а завтра займусь делом.

Аккуратно складывает диплом, оценочный лист. Убирает в ту самую шкатулку, что осталась от отца. Крышка с тихим стуком захлопывается, ключ поворачивается два раза, щелкает замок. Ящик письменного стола задвигается, экзотический запах драгоценного дерева исчезает.

Ровно в восемь утра Василий набирает тот самый номер телефона, что оставил незнакомец. Щелчок соединения раздается сразу после первого звонка.

— Да! — отзывается знакомый голос.

— Это я, Василий.

— Узнал. Через семь минут выходите на улицу, я подъеду, — отвечает невидимый собеседник.

Слегка обескураженный, Василий смотрит на часы. Недоверчиво хмыкает. Документы прячутся в кармане, дверь захлопывается.

Ровно через семь минут у подъезда тормозит потрёпанная «копейка». На заднем сиденье лежат какие-то коробки, тряпьё. К багажнику, на крыше, привязана пара лопат, грабли. Сквозь полуопущенное стекло Василий видит вчерашнего гостя. Не глядя, тот мотнул головой, приглашая сесть. Едва дверь захлопывается, «копейка» срывается с таким ускорением, будто под капотом движок от «Феррари».

— Левченко Ярослав Иванович, полковник, — представляется сидящий за рулём.

— Куда мы едем, Ярослав Иванович? — спрашивает Василий.

— Зависит от тебя, Василий. Смотря что ты решил.

— Я хочу работать у вас.

— Ты всё взвесил? К нам приходят на всю жизнь, думай как следует.

— Подумал. И решил окончательно, — твёрдо говорит Василий, — после того, что узнал об отце, всё остальное мне кажется мелким, незначительным. Я говорю об обычной работе.

— Ну, это не совсем работа, в общепринятом смысле. Это, скорее, дело. И дело почти всей жизни. Ты же понимаешь, что просто так у нас не уходят. Нет такого: захотел — пришёл, расхотел — ушёл.

Полковник аккуратно перестраивается в правый ряд. Машина сворачивает на объездную улицу, немного петляет. Опять выезжает на проспект. Василий невольно обращает внимание, как легко «копеечка» идёт.

— У вас движок от океанской яхты? — спрашивает.

— Что? А-а, да, вроде того, — отвечает Левченко, — тут всё не как у людей — и стёкла, и кузов и вообще…. Ты видел посуду из небьющегося стекла? Роняешь стакан на бетонный пол, а он подпрыгивает, как мячик и ни трещинки! Вот и тут также. С такой машиной лучше не бодаться.

— Здорово… Решил я, Ярослав Иванович, решил. Я хочу служить.

— Хорошо, — улыбается полковник, — раз решил — едем!

— Куда?

— На дачу!

Через полчаса неторопливой езды за спиной исчезают окраинные многоэтажки. Ещё немного по кольцевой, поворот на указатель «Дачный посёлок „Отдых“» и вот машина останавливается возле въезда на территорию дачного кооператива. Старенькая будка сторожа, кривая палка шлагбаума. Недалеко расположилась трансформаторная подстанция, от которой тянется в сторону Москвы высоковольтная ЛЭП. Василий невозмутимо смотрит прямо перед собой. Старательно делает вид, что ему совершенно всё равно, куда приехали, но в душе растет разочарование. Понимает, что загородные дворцы с длинноногими девицами бывают только в кино, в жизни проще, но всё же такого — дачный посёлок! — не ожидал.

Неопределённого возраста тётка подозрительно уставилась на Левченко. Лицо полковника расплывается в улыбке:

— Добрый день, Василиса Петровна.

Тётка бурчит что-то в ответ, неохотно тянет за веревку, обшарпанный шлагбаум поднимается. Машина медленно катит по грунтовой дороге, переваливаясь с боку на бок, как утка. Мимо неторопливо плывут невзрачные домишки самого обычного дачного посёлка, каких тысячи в России.

Василий вспоминает, сколько раз ему пришлось за время службы в армии копать огород на подсобном участке. Расстраивается — неужели и тут служба начинается также?

Левченко сразу заметил, как упало настроение у Василия. Быстро взглянув в лицо, спрашивает:

— Что загрустил?

— Да я как-то по-другому представлял…

— А-а, хотел сразу в секретную лабораторию, где нибудь на заброшенной ветке метро и там чокнутый профессор сразу начнёт предлагать тебе всякие хитрые шпионские штучки?

— Ну, не мотыгу же с граблями!

— Ничего, не грусти, — отвечает Левченко, — всё ещё будет. Хлеще, чем в кино. Ты обратил внимание, каких размеров электроподстанция возле дачного посёлка?

Как позже узнал Василий, учебный центр находится под дачным посёлком. Наверху домики-огородики, действительно дачи и дачники настоящие. Только все — бывшие сотрудники. Они знали, что под их участками что-то есть, но что — не интересовались и никогда не обсуждали. Догадывались и этого достаточно.

Левченко сворачивает к обычному деревянному домику. Мотор глохнет, машина замирает. Садовый инвентарь с багажника перемещается в дом, дверь захлопывается за полковником. Василий топчется, чувствуя себя полным болваном. Уже собрался пнуть, как створка распахивается и Левченко буднично приглашает войти. Внутри, в комнате без окон, оказался лифт, самый обычный, как в любой многоэтажке. Только кнопок в кабинке всего четыре. Рядом с каждой — щель для электронного пропуска. Входят в кабинку. Литовченко вставляет пропуск в первую, палец нажимает кнопку. Раздается тихое завывание электромоторов, в животе появляется неприятный холодок от чрезмерно быстрого спуска. Спустя несколько секунд лифт останавливается. Двери разъезжаются и полковник жестом предлагает выходить.

«Интересно, на какой мы глубине?» — думает Василий, безуспешно пытаясь прикинуть расстояние от поверхности — лифт опускался очень мягко, скорость не определить, так что кратковременность обманчива.

Идут по коридору. Обычному, как в любом учреждении, только двери без ручек, а вместо табличек с номерами или фамилиями — буквенно-цифровой код.

— Пришли, — коротко сообщает Левченко. Прикладывает пропуск к металлической пластинке на двери. Коротко воет электромотор, дверь плавно уходит в стену. Василий перешагивает порог вслед за полковником и чуть не ойкнул — за офисным столом с компьютером сидит необыкновенно красивая женщина. Жгучая брюнетка, похожа одновременно и на цыганку и на грузинку. Выразительные лиловые глаза, яркий румянец, пухлые красные губы — и при этом ни малейшего намёка на косметику. Глаза вопросительно смотрят на вошедших.

— Здравствуйте, Тамара Александровна, очень приятно вас видеть, — здоровается полковник, — Барабанщиков Василий Иванович, а это Береговая Тамара Александровна.

— Здравствуйте, — слегка склоняется голова красавицы.

«Царица Тамара! — грустно произносит Василий мысленно, — а рядом давно уже витязь в тигровой шкуре. Ну, не может такая быть одинокой»!

— Тамара Александровна, — врывается в сознание голос Левченко, — расскажет, чему и как будешь учиться, познакомит с преподавателями и расписанием занятий. Засим позвольте откланяться.

Тамара Береговая оказалась психологом по образованию. В её обязанности входило не только обучение тонкостям общения с различными категориями людей, но и составление психологического портрета собеседника с обязательным показом слабых сторон. Вообще, обучение в этом своеобразном центре сильно отличалось от того, что ожидал Василий. Основной упор делался не на стрельбу и рукопашный бой. Тамара Береговая на первом же занятии сразу объяснила, что готовить из него убийцу никто не собирается.

— Разумеется, — говорила грудным голосом, глядя чуть искоса, — вы должны уметь постоять за себя… один против пяти, но это стандарт для любого спецназа. Об экстремальном вождении и снайперской стрельбе я вообще не говорю — это азбука. Главное — умение влиять на людей, быстрое определение слабых сторон, подсознательных страхов, комплексов и, умело играя на этом, заставить противника сделать то, что вам в данный момент необходимо. Учитесь загребать жар чужими руками, ибо ваша профессия такова, что самому всё не сделать, а надо. И при этом остаться невредимым и необнаруженным.

— Поэтому, — выдержав небольшую паузу, продолжила она, — начнём с главного. Тренировки по рукопашному бою начинаются не с того, как правильно ударить, а с того, как правильно упасть. Кто опаснее всего для агента?

— Ну, умный противник… предатель! — бормочет Василий.

— Нет!

— Ну тогда … гм … а кто?

— Женщина! — очень серьёзно отвечает Тамара, — да, да, не удивляйтесь.

Василий на мгновение задумывается: действительно, если вспомнить историю, внимательно взглянуть на биографии героев… Далила, Елена Прекрасная, Клеопатра и другие — именно по вине женщин гибли великие герои. Но так ли в действительности? Может, это глупые мужчины, влюбившись, становились такими, каковыми и были на самом деле?

— Ну, … гм … вы правы, — растерянно отвечает Василий, — ну и как вам… э-э … им противостоять?

— Не скажу, что просто, но можно, — серьёзно произносит Тамара, — прежде всего запомните: самые опасные женщины те, которые на вид совсем не опасны. Например, невысокие, хрупкие, — в голосе чувствуется презрение, — блондинки с высокой грудью, голубыми глазами и выражением на лице, как у обиженного ребёнка.

«Так это ж самое то!» — чуть не вырвалось у Василия, но вовремя прикусил язык, продолжает внимательно слушать.

— Такие — смертельно опасны! Их внешность почти всегда ненастоящая: грудь — силикон, глаза — цветные линзы, волосы — краска, а детская печаль на лице — результат упорных тренировок перед зеркалом. Они знают, что нравятся всем, потому что нынешние мужчины воспитаны на голливудских фильмах, а в них блондинки — хорошие, брюнетки — злодейки, а шатенка — общая для обеих подруга. Голубоглазые «мальвины» либо дуры (мужчины и так всё отдают, зачем ум-то?), либо хитрые и коварные авантюристки!

Лицо Тамары порозовело, глаза блестят и вся она похожа на молоденькую абитуриентку ВГИКа, что увлечённо рассказывает приёмной комиссии отрывок из поэмы Пушкина.

«Во даёт! — подумал Василий, — видать, здорово досадили блондинки».

— Но согласитесь, Тамара Александровна, что очень трудно устоять перед красивой. А уж сказать «нет», глядя, как прекрасные глаза наполняются слезами, почти невозможно, — говорит Василий, вспоминая своих немногочисленных подруг, — как же этому можно научиться?

— Можно, — отвечает Тамара железным голосом комбата ВДВ, — советую для начала прочитать Лопе де Вега. У него в «Собаке на сене» один персонаж, слуга, прохиндей и пьяница, даёт очень ценные советы юному страдальцу Теодоро!

Следующие десять недель слились в одни нескончаемые сутки: силовые тренировки сменяет рукопашный бой с инструктором, стрельба из всех видов стрелкового оружия днём и ночью переходит в экстремальное вождение различных автомобилей и мотоциклов. Кормили так, как Василий никогда не ел. Разнообразию и качеству пищи позавидовал бы шеф-повар самого дорогого ресторана. Врач, ежедневно контролирующий состояние, по три раза на день давал десяток разноцветных цилиндриков. Он пояснил, что это придаёт дополнительную энергию организму. При сверхвысоких нагрузках необходимо поддерживать ускоренный обмен веществ, стимулировать быстрый рост мышечной массы. И действительно, Василий чувствовал постоянную бодрость и избыток сил. Он выкладывался на занятиях, как говорят, до потери пульса. После отбоя засыпал мгновенно, а утром, открыв глаза, чувствовал себя, как только родился.

Учили многому и в целом тому, что Василий и ожидал. Но были и открытия. Например, каждый видел в кино, как быстро герой открывает наручники — шпилькой, скрепкой, наконец спичкой. Но такие наручники остались только у деревенских участковых в бедных странах Латинской Америки. Весь мир, да и мы, давно уже перешли на пластиковые, одноразовые. У них зажимной замок, его нельзя открыть, можно только срезать.

Вообще, обучение построено так, чтобы обучаемый вырабатывал смекалку, был внимателен к мелочам и мыслил нестандартно. Но и накачке мышц тоже придавалось первостепенное значение, памятуя о том, что некоторые узлы проще разрубить, чем распутать. Например, те же пластиковые наручники. А ещё научили читать по губам, освоил язык жестов. А когда Василий, умничая, заявил, что есть чревовещатели, которые разговаривают, не шлёпая губами, то заставили изучить и это.

Летели дни, недели. В самом начале «учебки» Василий решил не считать, сколько осталось до «дембеля».

«Я пришёл сюда сам, добровольно, — рассуждал сам с собой, — значит, нечего и подсчитывать, сколько осталось до конца. Чем тяжелее в учёбе, тем легче в жизни. А раз учёба такова, что с ног валишься, то житуха будет весёлой».

С первого дня Василий заметил одну странность — ему запретили стричься коротко и вообще настоятельно посоветовали забыть о воинской субординации и военных привычках. До университета два года отслужил в гвардейском полку, привык к армейским порядкам и автоматически переносил их сюда. Он не понимал нарочитое игнорирование козыряния, вытягивания в струнку и поедания глазами начальства. Лишь позже, на занятиях по психологии Тамара Береговая объяснила, как легко понять человека по манере одеваться, походке, речи, привычкам и незаметным, на первый взгляд, деталям. Особенно просто вычислить военного.

— Разрешите? — спрашивает Василий Барабанщиков на пороге кабинета.

— Да, заходи, Василий, — бодро отвечает Левченко, указывая рукой на свободный стул. За столом двое. Один черноволос, румян — просто кровь с молоком. Василий невольно вспоминает гоголевского Андрия. Второй, напротив, светлый, коротко стриженый и круглолицый. Под просторной рубашкой угадываются мощные мускулы.

«Такой любого об колено сломает», — решает Василий.

— Знакомьтесь, — произносит полковник, усаживаясь на место, — Удальцов Андрей Александрович, капитан.

Черноволосый встает, сжимает пальцы Василию.

— А это Велетнев, Михаил Михайлович, старший лейтенант.

Круглолицый здоровяк протягивает ладонь.

Оба офицера внимательно смотрят на Барабанщикова, словно оценивают.

— Итак, господа, я должен сообщить вам … э-э … известие, — начинает полковник почти точной цитатой из классика. В дальнейшем выясняется, что ревизор к ним не едет, а ехать предстоит Василию и его новым знакомым.

История, в которой предстояло разобраться, следующая: в 90-е годы один из тогда еще советских НИИ работал над проблемой получения энергии путем холодного синтеза. В числе ученых, ломавших голову над проблемой, был молодой кандидат наук Алексей Симонов. Очень скоро перестроечное ускорение стало ломать все, что долгие годы создавалось ценой нечеловеческих усилий в СССР. Из-за недостатка финансирования одна за другой закрывались лаборатории. Ученые уходили — кто в челноки, кто в автосервис, а то и просто спивались. Симонов, две недели просидев без работы, хотел устроиться сторожем в детском садике для деток «богатеньких буратин», но не прошел по конкурсу. Тогда, по предложению соседа, устроился на базар, торговать косметикой. Торговля больших барышей не принесла. Жена стала бурчать все громче и громче, пока не ушла совсем к школьному знакомому, который успешно торговал паленой водкой и не ограничивал новую жену в деньгах.

Как-то, скучая за прилавком, Алексей увидел хорошо одетого господина и тотчас узнал в нем своего товарища, вместе в армии служили. Разговорились. Симонов узнал, что знакомый хорошо устроился на Западе. Похвастался связями. Он хорошо знал способности Алексея, поэтому тут же предложил помочь с работой. В американском институте по изучению проблем энергетики, в его европейском филиале. Недолго раздумывая, Симонов согласился и, успешно пройдя тестирование по Интернету, был принят лаборантом. Быстро включился в работу, сделал несколько дельных предложений по повышению энерговооруженности гиперзвукового самолета, над которым работал институт. Стал заведующим лабораторий.

— Эту историю узнали со слов его старшей сестры, — произнес полковник, — он несколько раз писал ей. Последнее письмо из Брюсселя пришло полгода назад. Сестра обратилась с просьбой разыскать его.

Офицеры удивленно смотрят на Левченко.

— Есть такая передача на телевидении, — осторожно говорит Андрей Удальцов, — «ищи меня» называется, ей бы туда…

— Не торопитесь, — отвечает полковник, — в этой истории есть одна изюминка, слушайте….

«Изюминка» состояла в следующем: перестройка окончилась, ушли куда-то все «перестроители» и жизнь постепенно восстановилась.

НИИ, в котором работал Симонов, вновь получил финансирование, многие сотрудники вернулись и работы над проблемами энергетики возобновились. Так как институт был «ящиком», в нем существовал и секретный отдел. Его работники следили за тем, чтобы секреты не уходили из института, тем более «за бугор». Один из «секретчиков», физик по образованию, проверял старые документы перед их уничтожением. Он обратил внимание на работу бывшего сотрудника института, Алексея Симонова. Работа показалась интересной и секретчик попросил одного доктора наук дать заключение о научной ценности труда Симонова. Однако доктор раскритиковал и посоветовал сжечь, но как-то слишком эмоционально посоветовал. Сотруднику секретного отдела это показалось странным и он, зная, как ревнивы ученые друг к другу, обратился к руководству с просьбой провести повторный анализ документов.

Это было сделано и в результате выяснилось, что работа очень перспективна, Алексей Симонов талантливый ученый, еще чуть-чуть и решил бы проблему получения энергии из простой воды, но завистливые бездарности загубили все дело.

— Короче говоря, — подытоживает полковник, — надо пойти туда, не знаю куда и найти то, что надо. Вот так.

— И все? — удивляется Удальцов, — а доставить домой это чудо чудное?

— Целиком или … гм … по частям? — с самым невинным видом добавляет Велетнев.

— Не шути так тонко, Миша, — упрекает Левченко, — парня надо найти. Это не так просто, как кажется. Он мог несколько раз сменить работу, место жительства…

— Сменить пол … — робко вякает Василий. Все трое внимательно смотрят на него.

— Никогда не говори вслух о своих тайных желаниях, Василий, — мягко советует Левченко. Думает секунду, добавляет:

— И не умничай.

— И вообще, — продолжает разговор полковник, — последнее замечание относится ко всем. Ваше задание — только найти. Вытаскивать будут другие. Он нужен.

— Все ясно, Ярослав Иванович, — отвечает Удальцов как старший в группе.

— Тогда вперед, в оперативный отдел за подробностями и готовьтесь в дорогу …

Поиск альтернативных источников энергии начался давно, еще в начале прошлого века. Это привело к созданию атомной бомбы и атомных электростанций. Переворота в энергетике не произошло, потому что принципиальной разницы между атомными и обычными тепловыми электростанциями нет. Активное вещество, используемое на АЭС, так и называется — топливо, так как используется самым примитивным образом. АЭС оказались выгодными там, где нет крупных рек, а ТЭЦ попросту нерентабельны. Например, на Крайнем Севере, в Антарктиде или в пустынях.

Поиск продолжался и толчком послужило развитие космонавтики. Остро встал вопрос об источнике энергии для спутников. Источник должен быть легким, компактным, мощным и долговечным. Выход нашли в солнечных батареях, но работа в других направлениях тоже дала результат. Одному французскому ученому в семидесятые годы почти удалось решить проблему получения энергии из водорода, входящего в состав обычной воды. Почти. Потому что потом начали происходить странные события. Сам ученый, его жена, дети погибли в автокатастрофе, когда поехали в выходной день отдыхать к морю. Погибли так же шофер, горничная и садовник. Все сразу. Затем стали умирать или погибать при странных обстоятельствах все, кто хоть как-то соприкасался с работой ученого: родственники, коллеги, знакомые родственников и знакомые коллег. Люди тонули, попадали под поезд, под автомобили, кончали жизнь самоубийством или скоропостижно умирали от удивительных неизлечимых болезней. Словно чума в одночасье убила десятки людей. Полиция пыталась провести расследование — бесполезно: пропадали документы, свидетели отказывались от данных ранее показаний, но самое удивительное — высшее полицейское начальство проявило полнейшее равнодушие к служебному рвению подчиненных. Дела буквально исчезали в недрах инстанций.

Когда Барабанщиков спросил, отчего так произошло, ему сразу же запретили дальнейшие расспросы.

— А кому нужно такое изобретение? — равнодушно пояснил пожилой сотрудник оперативного отдела, — вся мировая экономика основана на нефти и газе. Да и политика тоже. У кого нефть, у того все. Продажа энергоносителей приносит сотни миллиардов прибыли. А тут вдруг такое. Да весь мир рухнет, безработных будет сотни миллионов… Наступит планетарный кризис. Миру, сидящему на ядерной бомбе, это совсем не нужно. Слишком рано, так вот. Но иметь в запасе такую хреновину надо! — неожиданно закончил он.

Через несколько дней все трое летят рейсом «Москва-Брюссель», имея при себе паспорта, туристические визы и другие необходимые документы для путешествия по Евросоюзу. Брюссель встретил утренним холодком, свежестью. Поселились в гостинице, хорошо позавтракали и каждый отправился по своим делам. Михаил Велетнев отправился в институт, где когда-то работал Алексей Симонов. Войдя в холл, Михаил сразу обратился к охране с просьбой разыскать земляка из России, который работает здесь большим ученым. Охранники смерили подозрительным взглядом внушительную фигуру «земляка», вежливо указали на справочное бюро. Улыбающаяся девушка внимательно слушает вопрос об ученом Симонове, заданный на корявом английском. Так же коряво отвечает Михаилу, что такой человек у них не работает.

— Как стоять дом его? — спрашивает Михаил, играя роль плохо говорящего на английском.

Так же мило улыбаясь, девушка называет адрес, предварительно посмотрев на монитор.

— Стоять как надо и не шататься, — неожиданно заканчивает фразу на чистом русском. С вежливой улыбкой поворачивается к следующему клиенту.

Осторожно бормоча под нос что-то вроде «bitten, dritten, danke shon», Михаил идет к выходу, чувствуя насмешливый взгляд девушки и подозрительный — охранника.

Такси быстро доставило по указанному адресу. Михаил поднимается на третий этаж, по привычке осматривая подъезд. Не обнаружив объективов телекамер слежения и других подозрительных предметов, бодро подходит к двери. Еще раз уточняет по бумажке номер, палец жмет кнопку звонка. За дверью гаснет быстрое движение. Понимая, что его рассматривают через глазок, Михаил старается придать не очень-то доброй физиономии постное выражение грустящего монаха. Дверь не открывается. «А вдруг целятся?» — мелькает мысль. Уже собрался отпрыгнуть, как дверь бесшумно и быстро распахивается на ширину цепочки. Из темноты появляется бугристый красный нос, выцветший глаз поворачивается туда-сюда, как у хамелеона.

— Что надо, зема? — хрипло каркает нос с глазом по-русски.

— Леху! — жизнерадостно отвечает Михаил.

— А для чого?

— Приветы передать, спросить, как дела, — бодро докладывает Михаил, — а может и пузырь раздавить.

— Ступай. Уехал твой Леха. Куда, не знаю, — глаз уменьшается в размере, а нос, наоборот, растет.

— Так может, с хозяевами можно выпить? — интересуется Михаил. Он до сих пор не понимает, с мужчиной разговаривает или женщиной.

— Нечего, — скрежетнуло в ответ. Мутный глаз тонет в темноте.

Лицо Велетнева изображает огорчение. Делать нечего, надо возвращаться. Полутемный подъезд медленно плывет мимо, гулко звучат шаги по лестнице. Тихо щелкает дверь подъезда.

В условленное время входит в номер Андрея Удальцова. Василий уже там, с любопытством смотрит на Михаила.

— Докладывай, — приказывает Андрей.

— Докладываю, — вздыхает Велетнев, — адрес получил сразу, в компании много наших, Симонова помнят. По названному адресу дверь открыло… э-э… оно, не поймешь что.

— Как это?

— Дверь отворилась только на длину цепочки, видно было глаз и нос. Темно, — поясняет Михаил, — голос тоже странный, вроде как у евнуха в старости.

— А ты знаешь, какой голос у … — удивляется Василий.

— Цыц! — сердится Велетнев, — не знаю, а предполагаю, остряк!

— Тихо, Василий, — морщится Удальцов, — продолжай.

— Это «оно» ответило, что никого не знает. Тоже на русском. Ничего подозрительного не заметил, но такое чувство, что меня насквозь просветили рентгеном, просканировали и сфотографировали во всех ракурсах, — заканчивает доклад Михаил.

— Что у тебя, Василий?

— Двое вели Михаила от института до квартиры. Рожи зафиксировал, — отвечает Барабанщиков.

— А от дома тебя вела супружеская пара до гостиницы. Итак, клюнуло, господа, — подытоживает Андрей, — а вот что клюнуло, узнаем сегодня вечером.

— Вечером на рыбалку? — спрашивает Барабанщиков.

— Да, — отвечает Андрей, — Михаил — наживка, мы с тобой — рыбаки.

После обсуждения и согласования всех возможных действий офицеры расходятся. Велетнев сразу ложится спать. Он всегда спит перед тем, как сыграть в русскую рулетку. В том, что вечером будет рулетка, никто не сомневался. Удальцов бьет орков в компьютере, нарядив их в форму «друзей» из НАТО, а Барабанщиков сидит на кровати. В сотый раз прогоняет различные варианты возможных событий. Прислушался к себе, обнаружил только легкое волнение, ледышки страха не чувствуются. Вечером надел под одежду тонкий, гибкий бронежилет, колени и локти прикрыл бронепластинами. Выходит на улицу. В левой руке держит пару крепких байкерских перчаток.

Велетнева видит в уличном кафе. Михаил сидит злой, лицо красное. На столе блестят зелеными боками пивные бутылки. По сценарию Велетнев изображает уже налакавшегося туриста из России, которому необходимо теперь пивом отлакировать выпитое. «Как играет!» — восхитился Василий. Он не знал, что Михаил натер лицо луковицей, прежде чем сесть за стол. Лицо сразу покраснело, кожу начало щипать, а вонь по-настоящему разозлила. Василий оглядывается, но Андрея не видит. Так и должно быть, выйдет на арену только в крайнем случае. Посидев еще немного и окончательно взбесившись от луковой вонищи, Велетнев раздраженно бросает деньги на столик. Пошатываясь, выходит на улицу. В кафе за ним никто не поднимается. Василий беспокойно оглядывается. Видит, как на другой стороне улицы из припаркованной машины выходят трое. Молча идут параллельно Михаилу. Тот бредет, ничего не замечая. Несколько раз задевает плечом встречных. Один, смуглый и небритый, что-то возмущенно каркает, размахивая ручками. Михаил раздраженно рявкает, отмахивается, как медведь лапой и небритая копченость молча врезается в автомат по продаже Кока-колы. Кое-как отлепилось, на полусогнутых конечностях тащится дальше, встряхивая разбитой головой, вытирая нос.

Михаилу надоедает ждать. Сворачивает в первый же темный проулок. Делает вид, что ищет место для легкого туалета. Трое тоже решают не тянуть кота за хвост. Уже не скрываясь, решительно направляются за ним. Михаил радостно оборачивается.

Встает так, что свет фонаря падает на спину. Когда два дурака заходят с боков, намереваясь взять под руки и оттащить в темноту, быстро выпрямляется. Сдвоенный удар бросает обоих на камни. Приготовился встретить третьего, но тот уже падает прямо ему под ноги, выпучив глаза от боли — Барабанщиков врезал ногой. Василий сразу разворачивается лицом к улице, закрывая обзор любопытным прохожим. Михаил взглянул на лица лежащих, определяет самого умного, остальных быстро добивает.

— Кто послал, что надо? — спрашивает «умного». Тот молча смотрит на Михаила. Не дожидаясь, пока лежащий начнет изображать героя партизана, сильно тычет сложенными в щепоть пальцами в солнечное сплетение. Левой рукой сжимает гениталии и медленно тянет вверх. У «умного» глаза лезут на лоб, тело каменеет от сильнейшей судороги. Заорать не может — легкие свело судорогой. Через секунду Михаил разжимает пальцы. Снова спрашивает:

— Кто послал, что надо? После короткой паузы обнадеживает:

— Говори, тогда умрешь быстро.

— Да вколи ему «эликсир правды», — обернувшись, шипит Василий, — сразу заговорит.

— Нет, укольчик побережем, — отвечает хозяйственный Михаил, — оно уже почти говорит. Вот только зубы мешают.

Нога в ботинке сорок восьмого размера поднимается, черная тень падает на лицо несчастного. В глазах появляется ужас — такая ножища не только выбьет все зубы, но и расплющит череп.

— Нет, нет, господин, я говорю… все говорю, уберите пожалуйста вашу ногу! — быстро произносит, давясь слюнями от ужаса, лежащий.

— Ну! — рычит Михаил.

— Послал Фарид Валиев, убить вас, господин.

— За что?

— Не знаю, господин, сказал, убейте и все, больше ничего не сказал, господин, — лязгая зубами от страха, бормочет человек.

— Кто он такой, этот Валиев?

— Большой человек, большой, — торопливо отвечает лежащий. Выставляет руки, будто прикрываясь от страшного русского.

Михаил сразу разгадал примитивную хитрость. Поворачивается боком, вроде осматриваясь. Чутье подсказывает момент нападения. Не глядя, бьет ногой, хруст переломанной руки глушит пронзительный визг. Лежащий еще пытается достать целой рукой, но Михаил легко уклоняется, точный удар в висок убивает наемника. Трупы падают в мусорный бак, туда же летят мобильные телефоны. Офицеры выходят на освещенный участок улицы. Какая-то парочка внимательно смотрит, девушка громко хихикает, что-то шепчет.

— Сколько всякой мрази в этом Евросоюзе, куда мусульмане смотрят! — громко произносит Михаил.

— Да, ты прав, — озабоченно кивает Василий.

— Ну что же, рыбалка прошла неплохо, — говорит Удальцов на разборе полетов, — поймали то, что надо.

— Так ли? — сомневается Михаил, — вдруг совпадение?

— Совпадение в чем? С кем или с чем могли спутать твой интерес к Симонову?

Велетнев пожимает плечами.

— А почему сразу убивали? — удивился Барабанщиков, — Михаил только спросил о Симонове и все.

— Что бы дальше дело не шло, — отвечает Велетнев, — простейшая ловушка для пресечения поисков в самом начале.

— Это понятно, — соглашается Василий, — но ведь Симонов уехал из России несколько лет назад. Неужто все эти годы ловушка работала и убивала людей?

— Вряд ли давно, — говорит Андрей, — их бы засекла местная полиция. Работают недавно, но тогда получается, что мы не первые, кто ищет?

— Конечно, — соглашается Михаил, — и желающих так много, что открыли постоянно действующую мышеловку.

— Тогда надо идти на квартиру, — поднимается с места Василий, — прежде чем хватятся трех дураков, потрясем одноглазый нос. Или одноносый глаз?

— Кого потрясем? — удивляется Михаил.

— Ну, ты же сказал, что говорил с глазом и носом, — объясняет Василий, — вот и я так сказал.

Андрей хмыкает, смотрит на Михаила. Тот только плечами жмет.

Высаживаются из такси за сотню шагов от дома. Неторопливо идут по улице, будто прогуливаясь.

— Света нет, — сообщает Михаил.

— Уже поздно, может спать, — предполагает Андрей.

— Едва ли, — засомневался Михаил, — должен ждать доклада, а света нет, потому что жалюзи опущены.

— Ну, сейчас проверим.

Вскрыли дверь в подъезд, надевают черные маски. Включают электронные глушилки и, стараясь сильно не топать, бегут на третий этаж.

— Вот эта, — указывает Михаил на добротную темно-коричневую дверь. Андрей приставляет широкий ствол пневмоотбойника к замку, нажимает кнопку. Глухо бумкает, будто конь подушку лягнул. Дверь приоткрывается на ширину ладони — дальше не пускает цепочка. Василий сует в щель компактные гидравлические кусачки, предохранительная цепочка с тихим щелчком распадается.

Михаил сразу бросается к двери в конце коридора, из-под которой видно полоску света. Пинком распахивает, скрывается в дверном проеме. Андрей и Василий спешат за ним, на ходу проверяя остальные. В комнате двуспальная кровать, больше ничего. Стоит совершенно голый мужик, горбатый, руки и голова трясутся. На смятых простынях валяется раскоряченная толстая девка в обмороке.

— А вот и мой друг, глазастый нос или носастый глаз, как больше нравится! — радостно рычит Михаил, вытирая руки простыней.

— Ты в какое место руками попал? — подозрительно спрашивает Андрей.

— Самое нужное, — успокаивает Велетнев, — баба в обмороке, мужик в трансе!

— Да? Ну ладно, поспрашивай тут, а мы квартирку осмотрим.

Велетнев швыряет простыню на треснутый глобус девкиной задницы.

Спрашивает горбатого:

— Любишь толстых?

— Да, потому что ненавижу худых, как ты, — злобно цедит сквозь зубы урод, — скоро ты еще худее станешь.

— От такой жизни запросто, — соглашается Велетнев. Понимает, что урод не напуган. Растерян, но быстро приходит в себя.

Недолго думая, рубанул по ключице, одновременно перебивая ногу в голени. Задохнувшийся от боли горбун мешком валится на пол. Михаил неторопливо вытаскивает из кармана универсальный нож фирмы «Mammoth», раскрывает. Беседа начинается …

В коридоре Удальцов дает Барабанщикову какой-то пузырек:

— На, возьми.

— ??

— Нашатырь это. Я Мишку знаю, понадобится, — поясняет Андрей.

Мешок с костями, когда-то бывший горбуном, отправляется в далекое плавание по теплым волнам городской канализации. Девка очнулась от резкого запаха нашатыря. Оглядывается, слушает. Быстро, как солдат по боевой тревоге, одевается, бросается к выходу. Взгляд цепляется за знакомые бумажные прямоугольники — на столике, сиротливо притулившемся в уголке, лежит пачка банкнот. Ни секунды не колеблясь, хватает деньги, хлопает дверь, по лестнице стучат каблуки.

Утром в доме на окраине Варшавы тихо замурлыкал телефон. Ухоженный, с маникюром палец нажал кнопку спикера. Мужской голос глухо произнес:

— Нашего отца не стало.

— Как? — уточнил обладатель маникюра.

— Потаскуха, — коротко ответил глухой голос.

— Такая привлекательная? — усомнился «маникюр».

— Нет, — ответил голос, — ей открыл дверь, остальное сделали сообщники. Ограбили, убили.

— Шлюху…

— Уже. Как глубинная бомба, сначала нырнула, потом взорвалась, — вежливо перебил голос.

— Хорошо, — ответил «маникюр», — подыщите замену.

— Слушаюсь.

Российское посольство предоставило все необходимые сведения о Валиеве. Из них следовало, что господин Валиев занимается небольшим нефтяным бизнесом. Большая часть дохода идет на благотворительность — оказание помощи бедным эмигрантам-соплеменникам и их семьям. Потому на счетах в банках имелись деньги не только от продажи бензина, но и добровольные пожертвования от богатеньких братьев по вере.

— Классика! — машет рукой Удальцов, — по Ильфу и Петрову. Собрать деньги в помощь голодающим детям, а потом закупить оружие для мусульманских бандитов.

— И себя, дорогого, любимого, не забыть, — усмехается Велетнев. Барабанщиков шуршит распечаткой плана дома:

— Вилла — обычная типовуха. Повезло.

— Мансарда есть? — спрашивает Удальцов, не подходя к столу.

— Есть, — отвечает Велетнев, внимательно всматриваясь в план, — и спальня в мансарде. Видать, басурман на звезды любуется пред сном.

— Тогда дело в шляпе, осталось разобраться с охраной. Этим займитесь вы оба, а я похлопочу насчет транспорта и оружия.

Машина стремительно глотает ровную ленту шоссе. Двигатель чуть слышно завывает на подъемах. Возле каждого поста полиция останавливает машину. Трое крепких молодых людей в салоне вызывают подозрение. Приходится показывать документы. Это раздражает одного, самого крупного и свирепого на вид.

— Какой-то ты чувствительный стал, Михаил. Брось, ерунда это все, — недовольно говорит Удальцов, — не стоит так раздражаться из-за повышенного внимания служивых.

— Меня раздражает только внимание мужиков, — отвечает Велетнев, — женщинам можно.

— Даже тем, что в форме? — ехидно уточняет Удальцов.

— А что, не бабы, что ли?

— Не так уж у них тут и чисто, — вмешивается в разговор Барабанщиков.

— Ты о чем? — удивленно поворачивается Удальцов.

— В их кино все красиво: города все как шампунем вымыты, трава только что покрашена, а женщины — все красавицы! На самом деле все не так.

— Верно смотришь, Василий, в корень, — отзывается Велетнев за рулем, — скоро еще хуже будет.

— Почему? — удивляется Василий.

— Потому что они все демократичные и политкорректные и по своей демократичности напустили в дом всякой дряни: цыган, негров, индейцев, арабов, наших бандитов и прочих чеченцев, которые работать не хотят, а желают получать пособие и торговать наркотой. Ты заметил, сколько цветных на улице? Белых нет, белые работают.

— Ну, не все же такие бездельники, — усомнился Барабанщиков, — и среди европейцев лентяев хватает.

— Верно, хватает, — соглашается Велетнев, — но на одного черного, который работает, приходится по три-четыре десятка родственников, которые умеют только зеленый чай хлебать да сплетни рассказывать. А у чурок как у евреев: один зацепится — всю родню тащит. Вот и наплодилось их столько, что без дедушки Гитлера не разобраться.

— То есть? — удивляется Василий.

— То и есть, что уже которые выборы подряд националисты, а по-простому фашисты, набирают все больше и больше голосов. Заметь, ни в одной европейской стране не запрещены националистические организации. Власти только делают вид, что их нет. Выборы показывают настроение коренного населения лучше всяких опросов. Подожди, Васенька, они скоро начнут к нам ездить, изучать теоретическое и практическое наследие великого товарища Сталина, учителя и партайгеноссе Гитлера.

— Да ну!

— Зуб даю.

По обе стороны дороги поднимаются к небу редкие деревья. Незаметно надвинулся лес, вплотную к дороге подползли кусты. Если какое-нибудь копытное перепрыгнет невысокое ограждение, выскочит на проезжую часть, никакие тормоза не спасут… Но все-таки, какое удовольствие вот так гнать по отличной лесной дороге. Справа и слева мелькают стволы сосен. Холодный осенний воздух шуршит в открытых окнах, прохладной пятерней ерошит волосы.

Придорожные холмы засыпаны рыжей хвоей, будто на них линяло стадо больших коричневых ежиков. Незаметно пересекли Германию. Дорога идет по Польше. Здесь тоже Европа, но больше на бумаге. Часто встречаются бедные деревеньки, машины местных в большинстве старые, много еще советских «Жигулей» и совсем древних немецких и французских автомобилей. Дорогу поляки сделали неплохую. Удальцов придавил газ, машину понесло, как на гонках. Снова лес. Сбавил скорость, стали различимы березы за окнами. Легкий ветер шевелит желтеющей листвой. Солнечные лучи пробиваются на дорогу, плетут серо-белые узоры и тут же рассыпаются. Глаза устают от этого мелькания. За поворотом Андрей сбросил газ, немного проехал и остановился.

— Вот он, — кивает на двухэтажный особняк в итальянском стиле. Дом прячется от любопытных глаз за длинной белой стеной, крытой темно-красной черепицей. Такой же черепицей крыта крыша дома и все пристройки.

— Поедем в город, зайдем к друзьям, пообедаем…

— Потом поужинаем, — продолжил Велетнев.

— Правильно, Миша, — соглашается Удальцов, — а вечером … гульнем!

План, разработанный по дороге, прост. Исходили из того, что Валиеву, зарабатывающему на жизнь темными делишками, не нужен лишний шум ни при каком раскладе. Что бы ни произошло в доме — вокруг тишина. Иначе понаедут всякие, начиная от местных секьюрити и заканчивая налоговой инспекцией. А раз так, то нечего особенно мудрить с охраной. Главное, что бы тихо …

Когда ночь побледнела, темное небо налилось румянцем, три черные фигуры перемахнули через ограду. С трех сторон быстро пересекают двор. Сторожевой пес зарычал, бросился вперед. Хлопок. Зверь без звука катится по траве, замирает. Второй бросается следом. На мгновение замешкался, остановленный запахом смерти собрата. Тоже получает пулю. Черная фигура быстро, как паук, взбирается по каменным украшениям на террасу второго этажа. Склоняется возле двери, замок тихо щелкает. Дверь распахивается. Второй черный человек быстро открывает ход для прислуги, исчезает в темном коридоре. В доме слышится шум, вскрики, раздаются звуки падающих тяжелых предметов. Третий черный призрак бесшумно идет вокруг дома. В руке тускло блестит оружие странного вида — плоская доска, в середине отверстие и рукоять. Призрак наводит оружие на все, что движется, оно чуть дергается. В ночной воздух взлетают щепки, каменная крошка, куски кровавого мяса. Кровь брызжет на стены, как на бойне…

Василий еще раз обходит дом. Убедился что все, кто хотел убежать, мертвы. Тщательно проверил комнаты охраны. Уничтожил всю видеоинформацию, вытащил диск из компьютера и только после этого спокойно входит в дом. Сразу за парадной дверью, справа, откинулся на спинку кресла охранник. В переносице красно-черным светится внушительная дыра. Барабанщиков методично проверяет все комнаты первого этажа. Ничего живого и интересного не находит. Подниматься наверх не стал — там и без него разговорят хозяина. В мансарде, в хозяйской спальне, Андрей и Михаил. Оба в черном с головы до пят. Сбросили матрац, привязали хозяина дома к раме. Работали быстро, не суетливо. Это молчание, разложенные на ночном столике кухонные принадлежности для разделки птицы или рыбы, полное отсутствие видимого интереса к разговору напугали больше всего.

— Что вам надо? Вы знаете, кто я? Я — Валиев! — каркающе произносит хозяин дома. Черные люди переглядываются, продолжают зловещие приготовления. Железо негромко звенит.

— Кто послал? Опять никакой реакции. Валиев срывается:

— Я заплачу … много, называйте сколько! — кричит в черные спины, — идиоты, вы не знаете, как я богат! Скажите, сколько хотите!

Черные люди замирают. Один садится в кресло. Брезгливо машет рукой, будто таракана стряхивает.

Второй извлекает из кармана странное приспособление, на рукояти буквы «Mammoth».

— Стойте, костоломы, во имя Аллаха, стойте! Вас послал Баширов, верно? Этот паук всегда убивает после того, как обнимет, — задыхаясь от волнения, говорит Валиев.

Сидящий в кресле подает знак. Черный человек со страшным ножом останавливается.

— Ты почти угадал, поросенок, — говорит человек в кресле, — нам нужен русский, Симонов.

Черный человек с ножом подходит ближе. Наклоняется, рассматривает пальцы с маникюром. Кивает:

— Хорошие пальчики, ногти крепкие.

Валиев сжимает кулаки. Дергается:

— Какой Симонов? А, этот… он уехал!

— Куда, поросенок? — угрожающе рычит второй, с ножом.

— Я скажу, скажу… — торопливо отвечает Валиев, — но откуда я знаю, что вы меня не убьете?

— А зачем тебя убивать? — рассудительно говорит сидящий в кресле, — нас ты не знаешь, твои мелкие делишки с наркотой и стволами нас не трогают. Ну … охрану найдешь новую, эта все равно плохая была.

Секунду помолчал, словно раздумывая, продолжает:

— Да и выбора у тебя нет. Так что поверь на слово — нам нужен только Симонов.

— Ну, хорошо, — зыркает глазами Валиев. Быстро приходит в себя, разговаривает уже спокойно, — только развяжите, руки затекают.

Страшный нож тускло блеснул несколько раз. Валиев садится на край рамы, растирает кисти.

— Симонов уехал, уже недели три назад в Сов… э-э… Россию. Люди в черном замирают.

— Так, так. И откуда такие данные? В голосе слышится такая явная угроза, что Валиев отшатывается:

— Спокойно, спокойно, от него самого. Мы хорошо знаем друг друга, вместе служили в армии. Он потом учиться пошел, а я вернулся домой. Но у нас в Таджикистане ловить нечего и я сюда перебрался.

— Вот так сразу?

— Ну, не сразу. Сначала в Афганистан, потом в Турцию, а потом сюда. Когда в люди вышел.

— Понятно, в какие люди вышел. Дальше, дальше…

Валиев немного помолчал, видимо, переваривал сказанное, но огрызнуться не смеет.

— А дальше просто: как-то приехал в Москву, по делам, случайно увидел, на базаре торгует. Разговорились, ну я и предложил ему у меня поработать. Он согласился.

— А что же он у тебя делал? — удивленно рычит второй, что с ножом, — в твоих делах физик ни к чему.

— Леха голова, — уважительно говорит Валиев, — во всем голова. Подсказывал, как опыты разные проводить, как лучше товар паковать… Он и в институте успевал, и у меня. Только не долго. За ним стали всякие люди ходить. Темные, вроде вас.

— Ну, ну, светлый…. — предостерегающе произносит человек в кресле, — объясни!

— Леха говорил, что раньше много наукой занимался, в толстых журналах статьи писал. Ему тут предлагали какие-то люди работу, изобретать, что ли, а он не хотел. Вокруг него начали разные шататься. Раз чуть машина не сбила.

— Может, случайно?

— Нет, Леха едва увернулся. Так случайно не бывает. Испугался, потому уехал.

— Где живет, знаешь?

— Откуда? В Москве, наверно, он же москвич.

Люди в черном переглядываются. Сидящий в кресле делает знак. Здоровый, с ножом, наливает стакан воды. В черной ладони появляется белый футляр. Высыпает в стакан пару таблеток.

— Вы обещали! — шарахается Валиев.

— Дурак, это снотворное. Проспишь до утра, мы спокойно уйдем.

— Если хотели убить, то пристрелили бы, — успокаивающе произносит второй, — так что пей, не сомневайся.

С лестницы слышатся шаги. Василий оглядывается. Велетнев и Удальцов спускаются, на ходу снимая маски. Удальцов кивает, все трое направляются к выходу. Проходя по двору, видят трупы сторожевых собак.

— Жалко, — говорит Василий.

— Что! Кого тебе жалко? — удивляется Велетнев.

— Собак, — вздыхает Василий, — они же не виноваты.

— А-а … Да, мне тоже. Людей нет, а собак жалко.

Через несколько минут все сидят в машине. Андрей за рулем, Барабанщиков и Велетнев на заднем сидении.

— Как же так, — говорит Велетнев, будто спрашивая сам себя, — нам приказали найти человека, а он уже в Москве?

— А почему нет, Миша, — отвечает Андрей, — у нас дела налаживаются, бардак прекратился, заводы опять работают. Что значит толковый человек у руля встал. А Симонов … ну, не успел сестре сообщить о возвращении.

Василий молча глядит в окно. «Дело не только в деньгах, — думает он, — домой человек захотел. Чего ему тут с бандитами и торговцами дурью? Дома всегда лучше, даже если хуже … чем не дома. Я вот здесь недолго, а уже противно. Чужое все. И лес не такой, и деревья корявые». Мимо летит зелено-коричневая стена, деревьев не различить в бледном свете разгорающейся холодной осенней зари. «Не то, вроде как подделка. Скорее бы в Россию», — Василий отворачивается, закрывает глаза.

В Москве осень. Желтые, красные листья сбиваются в кучи, словно стараются привлечь внимание прохожих к скорому приходу холодов. Резкий воздух потерял теплые запахи лета. Синицы торопливо хватают редких насекомых, подлетают ближе к людям — зима близко. «Вот и еще одно лето уходит, — радуется Василий Барабанщиков, с удовольствием вдыхая прохладный октябрьский воздух, — скорее бы настоящая, с дождями и холодами, настоящая осень. Ну что может быть лучше плохой погоды?» Когда Василию намекали, что с такими погодными предпочтениями надо было родиться англичанином, он спокойно отвечал, что Пушкин и другие уважаемые люди, Петр Первый, к примеру, тоже любили осеннюю прохладу. Император даже новую столицу на берегу холодной Балтики построил.

«Вот и я такой», — скромно добавлял Василий.

Сегодня Барабанщиков направлялся на небольшое предприятие, торговавшее оптом и в розницу бумагой. По данным службы розыска, на этом предприятии работает Алексей Симонов. Василий представился менеджером по снабжению. Охранник на входе охотно показал, куда пройти и к кому обратиться.

— Значит, Алексей Кириллович, верно? — уточнил Барабанщиков.

— Да, в конце коридора, направо, — ответил страж дверей, махнул рукой за спину.

Василий вошел в указанную комнату:

— Здравствуйте, мне нужен Алексей Кириллович.

Сразу увидел молодого мужчину, внимательно посмотревшего на него.

— Это я, проходите.

Мужчина пожал протянутую руку. На вид ему чуть больше тридцати, среднего роста, шатен, очень коротко стрижен. Бросаются в глаза глубокие залысины и оттопыренные уши. Глаза с чуть заметной косинкой быстро пробежали сверху вниз и остановились на лице:

— Слушаю вас, — показал рукой на стул.

Василий удобно устроился на вертлявое сиденье офисного стула и понес обычную чепуху, которую рассказывают все менеджеры по снабжению. Зазвучало — цена, объем, закупки, снова цена, скидки…. Барабанщиков просчитывал, что за человек перед ним сидит, каков характер, темперамент а также то труднообъяснимое и странное свойство некоторых людей, называемое обаянием или коммуникабельностью. «Вроде ничего парень, — решил Барабанщиков, — только почему без очков? Видать, если бросаешь заниматься наукой, зрение улучшается. Или он их совсем не носил, а я рассуждаю, как дурак. Мол, если ученый, то в очках. Ну, как в кино». Улыбнулся своим «гениальным» мыслям. Спохватился, что не так поймут, сосредоточился…

Он действительно заключил договор на поставку бумаги. В спецслужбе, как в любой конторе, все время не хватает бумаги, потому что писанины как и везде, полно, а деньги на бумагу начальство зажимает, мол, экономить надо. Потом выяснилось, что в подготовленной к отправке партии чего-то там не хватает. Барабанщиков воспользовался паузой и незаметно перевел разговор на тему «кто на что учился» и что в результате. Себя назвал военным, по сокращению оказавшимся на гражданке. Симонов, против ожидания, изворачиваться не стал. Спокойно рассказал свою историю, не подозревая, что сидящий напротив парень знает ее во всех подробностях.

— Не думаете вернуться в науку? — поинтересовался Барабанщиков.

— А она, наука, меня не ждет.

— Неужели так отстали? — удивился Василий.

— Да нет. В той области, где я работал, физики топчутся сто лет и все без толку, — отвечает Симонов. — Сейчас в науке не так, как раньше. Ученые работают над конкретными задачами, под которые дают деньги. Неплохие, но все же не настолько большие, чтобы делиться с «варягами».

— ?!

— Пришлыми, чужими, — пояснил Алексей.

— Ну, а если бы появилась возможность? — настаивает Барабанщиков.

— Наверно, да, — без энтузиазма отвечает Симонов, — вам-то зачем?

— Да есть у меня знакомый, их институт восстановили, деньги пошли, — быстро говорит Барабанщиков, обрадованный, что подвел разговор к нужной теме, — а кадров нет, разбежались — кто спился, кто в торговлю. Молодежь брать не хотят, опыта нет. Вот меня и попросили, ну так … может, есть где бывший физик-теоретик.

Алексей помолчал. Медленно произносит:

— Ладно, я подумаю. Только я не теоретик, а так — серединка на половинку.

— Это ничего, — перебил Василий. Чувствуя, что перегибает палку и показывает излишнюю заинтересованность, поправился:

— Мой знакомый берет на работу после собеседования. Кадров не хватает.

И добавил, дабы не было вопросов:

— Если вы хороший специалист, я с него приличный коньяк возьму.

Симонов улыбнулся. Василий протянул заранее заготовленную визитку «знакомого», попрощался и отправился на склад за бумагой.

Через три дня свежий, как осенний воздух за окном, Василий стоит в кабинете Левченко и внимательно рассматривает направление в госпиталь. В нем значится, что Барабанщиков В. И. направляется на медицинское обследование для определения годности к прохождению службы в тропиках.

— Езжай, Василий Иванович, немедля, в приемном отделении тебя ждут. Пройдешь всех врачей без очереди, — напутствовал Барабанщикова полковник, выпроваживая его за дверь и не давая даже рта открыть.

Василий быстро добрался до госпиталя, что уже давно превратился в город средних размеров. Немного поплутал, нашел подъезд с табличкой «Приемный покой». Молоденькая медсестра терпеливо выслушала путаное объяснение, молча забрала направление.

Прочла и, помахивая им и стреляя глазками, объяснила Василию, что он попал не в то, что нужно. Получив подробный инструктаж, весь расстрелянный зелеными глазищами медсестры, отправился искать нужное отделение. В регистратуре дежурная внимательно прочла направление, проверила документы. Затем принялась тщательно заполнять карточку. Василий уже упарился сидеть и ждать, когда, наконец, медсестра протянула медицинскую карту.

— Все кабинеты здесь указаны, вперед и без очереди, — строго сказала она.

— А если… — робко начал Василий.

— Скажете срочно, в верхнем углу написано, — еще строже говорит медсестра.

— Но ведь больные тут!

— Больные лежат в палатах и проходят курс лечения, а в очереди к врачу сидят с недомоганием. Больны или нет, определяет врач. Идите.

Ободренный напутствием, Василий отправился сдавать экспресс анализ крови. По пути взглянул на карточку. На первом листе, в верхнем углу написано cito …

К вечеру, осмотренный и проверенный, стоит у кабинета главврача. В руках потолстевшая медицинская карточка, вся испещренная надписями и штампами «не выявлено», «не состоит», «годен». Главврач, полковник медслужбы, внимательно прочел заключение. Под словами «годен к службе в тропиках» размашисто подписывается. Потом берет лист бумаги и что-то пишет. «Еще что ли куда идти? Не все проверили?» — забеспокоился Василий.

— Так, — громко произносит главврач, — со здоровьем у вас порядок. Заключение я подписал, отдадите командиру. А вот это, — протянул Василию листок, — направление на прививки. Уколы болезненные, но без них не обойтись.

Видя, что пациент открывает рот для вопроса, полковник добавляет:

— Все-все, идите. Вопросы к командиру. И не сачковать с прививками! Свободны.

Василий ответил «есть», вышел из кабинета.

На следующее утро Левченко прочитал медицинское заключение, направление на прививки. Василию показалось, что он улыбается:

— Ну, давай в медпункт, по-молодецки, там готовы. Потом ко мне.

Барабанщиков прошел в левое крыло на первый этаж, где располагалась санчасть. В приемной немолодой капитан медслужбы читает направление. Уважительно хмыкает, отправляет в процедурную. Вскоре туда заходит медсестра, тревожно гремят инструменты. Оборачивается и зловещим голосом палача приказывает: «Приспустите штаны». Иронично улыбаясь (как же, испугала!) Василий исполняет требуемое. Укол медсестра делает профессионально, без боли. Застегнув брюки, собрался уходить, но тут пожилой капитан торопливо усаживает на диван и начинает ласково спрашивать, как дела, как самочувствие.

— Да нормально … — отвечает Василий, чтобы отвязаться, но тут чувствует что-то не то: от места укола кругами идут волны боли, охватывая все тело. В голове шумит, стало горячо, будто в парилке без воды. Пересохшее горло скрипит и царапается при каждом вдохе и выдохе. Василий отчаянно выпучил глаза, беспомощно смотрит на капитана. Тот, слегка наклонив лысоватую голову, внимательно разглядывает его, как интересное насекомое. Потом торопливо, словно только вспомнил, наливает в стакан желтоватой жидкости с запахом фурацилина, протягивает Василию. Он залпом выпивает, судорожно переводит дыхание. Боль не ушла, заполнила всего и выплескивается маленькими толчками через уши.

— Что это такое, доктор? — сипит Барабанщиков.

— Результат действия препарата. Скоро станет легче, но пока посидите. Это универсальное средство от целого букета болезней. Ваш организм не сможет самостоятельно противостоять тамошней заразе, его надо подготовить. Адаптационный период длиться две недели, но вам некогда ждать, поэтому вы получили шестикратную дозу. Ваши медицинские показатели великолепны, так что вам можно. Только надо потерпеть, сударь, — с улыбкой объяснил доктор.

Он с нескрываемым восторгом наблюдает, как закатываются глаза, трясется голова, тело дергается в конвульсии, из горла раздается мычание. В краткий миг просветления Василий тянет руку со скрюченными пальцами, намереваясь вцепиться доктору то ли в горло, то ли в нижнюю губу. Капитан ловко отводит ладонь. Укладывает Василия на диван, восторженно произносит:

— Как играет, как играет! — имея в виду действие препарата.

«Я не играю!» — хотел крикнуть Василий. Вместо крика получилось мычание, как у бесноватого урода, просящего милостыню возле церкви. Через бесконечно долгую минуту начало медленно отпускать. Барабанщиков обессилено смотрит в потолок, взмокший и равнодушный ко всему на свете. Капитан последний раз взглянул. Налил полный стакан жидкой глюкозы, добавил чуть-чуть лимонной кислоты, дал выпить.

— Ну вот, дорогой, это восстановит силы. Полежите еще немного и можете идти.

Через десять минут Василий на нетвердых ногах выбирается из санчасти. Идет в буфет. Съедает две плитки черного шоколада, выпивает крепкий кофе и только после этого отправился в кабинет Левченко.

Там уже сидели старые знакомые: Андрей Удальцов Михаил Велетнев. Оба улыбнулись, завидев Барабанщикова.

— Завидно? — буркнул Василий.

— Мы еще вчера получили, — беспечно машет рукой Велетнев.

— Внимание, господа, — Левченко отодвинул занавеску на карте мира, — вам предстоит работа вот здесь, — указка полковника вонзается в правую половину африканского материка, чертит круг, — в Эфиопии.

Задача группы капитана Удальцова состояла в том, что бы освободить из плена одного очень перспективного лидера местных христиан. Он, вдобавок, был еще и удачливым командиром отряда и со временем обещал вырасти в полководца обще-эфиопского масштаба. И потому был вдвойне ценной фигурой. Его сторонники тоже обещали всестороннюю помощь и поддержку.

— Пусть лучше ни во что не лезут, — скривился Удальцов, будто дольку лимона без сахара зажевал.

— Верно, — согласился полковник, — поэтому о вас никто не знает. Наши союзники узнают о вас, когда операция закончится. А сейчас прошу к Тамаре Александровне, она проведет подробный инструктаж.

«Царица Тамара», как про себя называл ее Барабанщиков, в свое время очень успешно работала в районе Африканского Рога и тамошние дела знала хорошо. Поэтому рассказывала о положении в стране с такими подробностями и деталями, которые мог знать только человек, побывавший там неоднократно.

— Вот бы вы с нами поехали, — мечтательно протянул Велетнев, — Татьяна Александровна, проводником.

— Эфиопские женщины считаются самыми красивыми в Африке. Если я там опять появлюсь, миф об их красоте окончательно развеется, — надменно ответила Береговая.

Михаил только крякнул, а Удальцов голосом Сталина сказал:

— Вот это — да-астойный атвет. Барабанщиков открыл рот и тоже собрался задать вопрос:

— А-а…

— Василий, — обрывает Тамара, — эфиопские мужчины очень ревнивы. Сразу убивают соперника. Плюс — кровная месть, так что один неверный шаг — и за вами будут охотиться всем племенем.

После короткой паузы зловеще добавляет:

— Что бы поужинать.

В Эфиопии почти тридцать лет не утихает междоусобная война. Первопричина давно забыта. Многочисленные племена враждуют и постоянно дерутся между собой за пастбища, воду, за плантации кофе и вообще за все. Война превратилась в образ жизни нескольких поколений. Конфликт усилен религиозной нетерпимостью. Одна часть эфиопов христиане, другая — мусульмане, а остальные верят в своих племенных богов и плюют на других. Рядом мусульманский Судан, поддерживает единоверцев, да и сам не прочь приобрести дополнительные земли. С другой стороны Сомали. Сомалийцы издавна враждуют с эфиопами. В конце 70-х даже пытались оккупировать страну. Как обычно, не стояли в стороне от конфликта СССР и США. Обе сверхдержавы снабжали оружием и военными советниками воюющие стороны в надежде извлечь идеологическую выгоду. Потом СССР развалился и американцы утратили интерес, так как ничего ценного недра Эфиопии не хранили. Но уход двух сверхдержав ничего не изменил — война продолжалась, потому что политая кровь не забывается и требует мщения. Бойня то затихала, то вспыхивала вновь, но никогда полностью не прекращалась.

Новое время принесло новые причины для конфликта. Рост исламского терроризма во всем мире привел к тому, что мусульманские лидеры потребовали уничтожить христиан и создать на территории Эфиопии и сопредельных Судана и Сомали исламский халифат. Нарушить существующее равновесие и допустить чрезмерную исламизацию северо-восточной Африки не хотели ни Россия, ни США. Вдоль границ Эфиопии проходит стратегически важный Баб-эль-Мандебский пролив. Но американцы увязли на Ближнем Востоке по уши и обещали только не мешать русским.

Трое мужчин, по документам механики по обслуживанию сельскохозяйственных машин, отправлялись в Аддис-Абебу по контракту с местной агрокомпанией сроком на три недели. С собой только обычные вещи командировочного обихода. Свободная одежда хорошо скрывала чересчур тренированные для обычных работяг мышцы. Специальный клей исказил природные черты лица у всех троих. Перекрашенные волосы и густой искусственный загар сделали совсем неузнаваемыми Удальцова, Велетнева и Барабанщикова. Руководство сочло, что перелет прямым рейсом нежелателен. Поэтому пришлось лететь до Парижа, оттуда в Джибути, а из Джибути чартером в Аддис-Абебу. «Чартер» явился в виде задрипанного АН-2 периода раннего социализма. Желающих лететь таким чартером, кроме троих чокнутых русских, не нашлось.

— Ничего, ничего — успокоил чиновник из посольства, — вы же привыкли по колхозам мотаться, а это такой же «кукурузник», как и в наших колхозах.

Механики переглядывались, хмыкали и вздыхали. Один, самый здоровый, тряс головой и шептал, словно отгоняя видения. Полет проходил нормально, только одна местная странность мешала. Как только пересекли границу, двигатель заглох, самолетик уныло повесил нос. Все трое, как по команде, вцепились в лавки, побледневшие лица одновременно повернулись к пилоту. Тот невозмутимо смотрел вперед, даже радио включил, воспользовавшись тишиной. Развеселая плясовая местного производства заполнила салон. Все поняли, что убиваться пилот не станет и облегченно выдохнули. «Кукурузник» спланировал на небольшое ровное поле, немного прокатился и встал. Пассажиры терпеливо слушают радио. Пилот открывает дверь. В проем суется очень серьезная голова в панаме, долго смотрит на пассажиров. Наверно, считает. Пилот почтительно протягивает мятую бумажку голове, она что-то высмотрела в ней, невнятно бурчит, исчезает. Пилот садится обратно в кабину, двигатель торопливо тарахтит. За стеклами иллюминаторов бежит сухая пыльная земля, сначала медленно, потом все быстрей и быстрей. Шасси отрываются от грешной африканской земли, полет продолжается. В старом салоне гремит и дребезжит все. Мотор ревет, как перед смертью. Все молчат. Удальцов, как командир, решает заговорить. Кривит лицо, будто собирается плюнуть, громко кричит, ни к кому не обращаясь:

— Первая остановка. Для проверки документов.

Велетнев и Барабанщиков кивают. Кричать в ответ или возражать в таком шуме никому не хочется. Пока добрались до конечного пункта путешествия, таких остановок было еще три. Позже узнали, что это были действительно проверки документов представителями разных племен. А двигатель пилот глушил перед посадкой для экономии топлива — АН-2 хороший планер, сажать можно и с неработающим мотором.

— Эфиеп вашу мать! — громко, с чувством произнес Велетнев, когда узнал все это. Удальцов ничего не сказал, только желваки двинулись туда-сюда. Барабанщиков молча поклялся никогда-никогда не летать на «кукурузнике». Ну, разве что, если сам за штурвалом. Теперь предстояло попасть в приграничный район с Суданом. После короткого совещания решили по воздуху добраться до маленького городка Асоса, а уже оттуда действовать самостоятельно. Небольшой самолетик и молчаливый пилот доставили группу на окраину городка поздно вечером. Ночевать пилот почему-то не захотел. Быстро заправил полупустые баки, мотор взревел, самолет растаял в темное небо. Это насторожило. Местный аэропорт являлся большой поляной с сараем в конце. Решили не испытывать судьбу. Запаслись водой. Прошли не более ста шагов по саванне, как раздался шум моторов. Несколько грузовых машин появляется на окраине поля. Выпрыгивают люди с оружием, разбегаются во все стороны. В темноте мечутся лучи фонарей. Хорошо видно, как неизвестные обыскивают сарай аэропорта, шарят в кустах. Откуда-то доносятся крики, причитания.

— Все понятно, нас ищут, — сказал Удальцов.

— Как могли узнать? — удивился Барабанщиков.

— До границы меньше тридцати километров. Кругом война, появление трех европейцев сразу вызвало подозрение, — пояснил Велетнев, — да и самолет здесь — целое событие. Но все же слишком быстро нас нашли, а, командир?

— Мы не делали посадок для дополнительных проверок, потому что все оплачено, но кому-то, наверно, показалось мало и нас продали.

Вооруженные люди с фонарями еще долго суетились, но постепенно все успокоилось. Идти в саванну ночью никто не хотел, в поселке белых не оказалось. Донеслись команды, грузовые машины быстро заполнились людьми и колонна тронулась.

— Команды на арабском, командир, — заметил Велетнев.

— Да, суданские солдаты, — согласился Удальцов, — значит, надо уходить отсюда немедленно. Завтра с рассвета начнут облаву и мы попадемся.

Все понимали, что командир прав. Старое правило десанта гласит: первым делом уйти от места высадки. Как можно быстрее и дальше. Сверились с картой. Закинули рюкзаки за спину, побежали в лунную ночь. Ориентировались по звездам. Их высыпало видимо-невидимо. Не по-нашему яркие, крупные — сказывалась высота над уровнем моря. Василий быстро перестал любоваться ночными красотами, сосредоточился на земле под ногами. Саванна не степь, то и дело попадаются ямки, какие-то кочки. Все высушенное, пыль поднимается выше головы. Пришлось бежать линию, как в атаку.

Василий бежит ровно, не сбиваясь с дыхания — изнуряющие тренировки не прошли даром и теперь он с благодарностью вспомнил преподавателей. Через двадцать минут тусклые огни городка скрылись в ночи. Бегут по черной саванне, освещенной только луной. За ночь надо преодолеть почти полсотни верст до небольшой речки. Настоящее лето на востоке Африки еще не наступило и есть надежда, что речка не пересохла. Бегут неслышно, как и положено в ночи. Саванна молчит, будто все зверье разом потеряло голос. «Война, — думает Василий, — даже львы ведут себя, как кроты, чтобы выжить». Незаметно идет время. Горизонт медленно наливается розово-желтым. Остался пустяк — четырнадцать километров. На коротком привале делают по глотку воды — запили завтрак, состоящий из пары крупных таблеток. Василий не запомнил, как называются, но зато хорошо знал, как они снимают усталость, как тело наполняется бодростью и энергией. Такие препараты разработаны еще в начале шестидесятых, но до сих пор эффективны и совершенно безвредны.

— Больше остановок не будет, мы чуть-чуть опаздываем, — сказал Удальцов.

— Ерунда осталась, чего там отдыхать, — согласился Велетнев.

Василий только кивнул — мол, конечно ерунда, это даже африканской козе понятно. Через час группа вышла к реке. Маленькая, грязная и вонючая, она встречает людей оглушительным криком разнообразных пернатых. Птицы топтались в жидкой грязи по берегу, искали пищу, дрались, скандалили и без конца гадили. Все трое одновременно скривились и повернули в сторону, выше по течению к небольшой рощице. Обрывистый берег с этой стороны гарантирует от появления животных, идущих к водопою и спокойный отдых.

— Два часа, — произносит командир. Это означает отдых. Молча обкладывают место отдыха препаратом, отпугивающим змей и тотчас засыпают.

Проснулись, когда солнце уже полностью выползло из-за горизонта и уже подбирается к самой верхней точке. Короткий обед, набрали мутной и теплой речной воды во фляги, бросили туда обеззараживающие таблетки и бег продолжился…

Ахмед Салах хан, по прозвищу Ридван, напряженно размышлял, уставившись в потолок. Командир одного из самых крупных отрядов обязан много думать, что бы побеждать. А сейчас особенно. Удача всегда сопутствовала ему в войне с неверными потому, что все действия тщательно обдумывались. Надоело сидеть на жестком стуле. Встал, прошелся по комнате. Тихо гудит кондиционер, прохладный воздух приятно обдувает жестокое лицо. Морщины на лбу медленно разгладились. Вернулся за стол. Мысль самовольно оставила сегодняшнее, убежала в прошлое …

Шестнадцатилетний мальчик впервые в жизни увидел танки. Огромные железные машины с оглушительным рычанием двигаются в клубах пыли и дыма вдоль деревни. Их путь лежит в загадочную даль саванны. Земля дрожит и, кажется, прогибается под многотонной тяжестью грязно-зеленых чудовищ. На массивных башнях откинуты железные дверцы и удивительные люди — танкисты спокойно и строго смотрят вдаль, сидя на броне. Стальные громадины одна за другой плывут в клубах красной пыли мимо пораженного их несокрушимой мощью маленького мальчика, скрываются вдали. Ушел последний танк, медленно затих тяжелый гул, а мальчик стоит и стоит. Перед взором снова и снова плывут грозные боевые машины, строгие лица танкистов. Возвращаться домой, в жалкую тростниковую хижину совсем не хотелось. Завтра с утра, как всегда, надо доить корову, тащиться по жаркой дороге на плантацию кофе и собирать проклятые зерна, пока красное солнце не сползет к краю земли. Рядом с ним будут работать такие же подростки, как и он, взрослые, старики, одним словом все, кто еще может двигаться.

Кофе. В этой забытой всеми богами земле растет только кофе. Белым оно нужно в огромных количествах. Кофейные зерна собирают в мешки и увозят очень далеко, в неведомую страну — Европу. Оттуда, из далекой Европы в деревне появился радиоприемник. Он сам поет и говорит, надо только повернуть до щелчка блестящий кружочек. Если долго не давать отдыхать, он замолкает и тогда хозяин, сосед, говорит, что надо заменить батарейки. Мальчик знал, что так будет всегда. Все в деревне так жили: коровы — кофе — огород. Девушки выходят замуж, рожают детей, выращивают кукурузу и тефф. Мужчины собирают кофе, пасут скот. Досыта едят очень редко, только по праздникам. Но вот однажды в деревню приехал молодой человек из города. О чем говорил, мальчик понял плохо. Усвоил только, что в городах строят новую жизнь. У богатых отнимают все и отдают бедным. Мальчик уловил момент и подобрался к молодому человеку. Спросил, как попасть в город. Тот засмеялся, достал ручку и маленькую книжечку, что-то написал в ней, вырвал листок и протянул мальчику. Сказал, что это адрес их комсомольской организации. Молодой человек скоро уехал, а мальчик стал ждать момента, что бы убежать в город. Когда мужчины их деревни собрались идти в город, что бы продать собранный кат (местный наркотик), мальчик тайком увязался за ними. В город пришли ночью. Мальчик переночевал прямо на земле, под кустом, а утром стал спрашивать всех подряд, как найти то, что написано в бумажке. Все отмахивались, не знали, где это и только один объяснил, куда идти. Грязный, голодный подросток только к ночи нашел дом на рабочей окраине города. Не имея сил больше, заснул прямо на пороге.

Утром проснулся от того, что чья-то рука трясет за плечо. Вскочил, спросонья не удержался на ногах, упал. Раздался смех. Мальчик поднял глаза, увидел несколько молодых людей. Люди смеялись и тянули к нему руки, желая помочь. Они расспросили, когда узнали, в чем дело предложили быть сторожем в доме. Мальчик согласился. Он слушал все разговоры взрослых, запоминал незнакомые слова и потихоньку начал учиться читать. К концу года уже немного говорил по-русски, умел читать и писать на родном языке. А потом грянула большая война. Сомалийцы решили, что настало время для расширения своей земли и вторглись в Эфиопию. Регулярные войска Сомали, уничтожая разрозненные отряды эфиопской милиции, уверенно продвигались к столице — Аддис-Абебе. Подросток сразу записался добровольцем в армию. Тогда он впервые увидел советских и кубинских офицеров. В то время их называли друзьями. Мальчик видел, как из вчерашних крестьян делали дисциплинированных и стойких солдат. Отряды объединялись в подразделения. Русские и кубинцы становились военными советниками у эфиопских командиров. Из СССР непрерывным потоком шло оружие, техника, продовольствие. Юноша снова стал учиться. На этот раз воевать. Старательного и знающего русский язык парня заметили, вскоре он уже был командиром батальона. Способный и жесткий комбат безжалостно расстреливал трусов, мародеров, отказывающихся выполнять приказы. Советники не вмешивались, считая это внутренним делом эфиопов, но в их глазах ясно читалось одобрение.

Война кончилась через год полным изгнанием захватчиков. Молодой комбат не понимал, почему армия остановлена на границе. Необходимо идти вперед, на Могадишо, столицу врага. Он спорил, приводил в пример русских, которые никогда не останавливались на полдороге, брали города противника и несколько раз завоевывали половину Европы. Кубинцы и русские молчали, а свои начальники туманно отговаривались, ссылались на руководство революционного совета. Тогда и появились сомнения, позднее переросшие в ненависть. В стране установился краткий мир. Но новая власть стала делать что-то непонятное. Уехали домой русские и кубинцы. Армия без дела разваливалась, солдаты расходились по домам или шли работать на фабрики, которые строили те же русские и кубинцы. Власть запрещала молиться, разрушала церкви и мечети. Крестьян насильно объединили в колхозы. Усилились племенные распри. Племена начали драку между собой, заключались и разваливались союзы, война всех против всех захлестнула Эфиопию. Страна рассыпалась на глазах. Далекий Советский Союз рухнул. Бывшие революционеры быстро превратились в бандитов. В Эфиопию хлынули искатели приключений и авантюристы, наемники со всей Африки. Больше всего из соседнего Судана. Они грабили и убивали, как все. Но бесплатно помогали строить мечети и рассказывали о хорошей, праведной жизни в исламском мире. В стране, где половина населения мусульмане, в это верили. Под зеленое знамя становилось все больше бойцов. Один из них — Ахмед Салах, бывший командир в армии революционной Эфиопии. Ахмед хорошо умел воевать и стал в новой армии одним из лучших. Но он уже не был так наивен, как раньше. Поднимаясь по карьерной лестнице, видел, что слова о борьбе, защите идей пророка и скромной жизни слуг Аллаха — ложь. Каждый рвал на себя. Он быстро усвоил, что вера — это для черни. Быдло должно верить и обязано бесплатно умирать за веру. Именно на крови фанатиков делаются миллионы, а раздавать их бедным братьям никто не собирается. И тогда Ахмед решил создать свою армию, что бы диктовать условия всем. За беспощадную жестокость его прозвали Ридваном. Вырезал христиан всех, до единого человека и грабил, грабил … С полным пренебрежением относился к муфтиям, прекрасно понимая, что без его солдат они никто. Не жадничал, щедро платил своим воинам, так что ни о каком бунте или неподчинении не могло быть и речи. Ридвану наплевать, любят его или ненавидят. Лишь бы боялись.

Протяжный вопль муэдзина вернул к действительности. Подошел к столу, налил холодного зеленого чая. Взглянул на мутную коричневатую жидкость. Какие-то соринки плавают на поверхности … Скривился, залпом выпил.

Самая удачная операция в этом году идет как-то не так. Нет, вначале все складывалось прекрасно — диверсионная группа выполнила задачу в тылу христиан: взорвала склад топлива, полностью уничтожена крупная база снабжения и даже (Аллах Акбар!) схвачен лидер сопротивления неверных на севере. Сейчас группа возвращается обратно. Но путь долог и опасен. Враждебным племенам дикарей плевать на единого бога, они поклоняются своим демонам. Им нужна добыча, которую можно выгодно продать или обменять. В крайнем случае, съесть. Пробиться навстречу группе не удалось — перевалы в чужих руках. Два вертолета не вернулись и напуганные пилоты наотрез отказываются лететь на север. Оставалось одно — выслать сильный отряд навстречу группе. Он должен сбить заслоны христиан в горах, выйти на плоскогорье и встретить группу диверсантов с ценным пленником. Тревожило вчерашнее происшествие на аэродроме. Ридвану доложили, что прилетели трое белых, то ли механики, то ли ученые, непонятно. Отправил взвод суданских наемников захватить белых, но они исчезли. Или его обошли и белых похитили, или европейцы успели скрыться в саванне. Если похитили, не страшно — найдет быстро. А вот если они ушли в саванну, это хуже. Тогда это совсем не ученые.

«Солнце жарит и палит, в отпуск едет замполит.

На дворе январь холодный, в отпуск едет Ванька взводный…» — бормочет в такт бегу Барабанщиков. Поднимает глаза. Фигуры Удальцова и Велетнева расплываются и мутнеют от потока соленого пота. Громко говорит, ни к кому не обращаясь:

— Клянусь, никогда не ходить в отпуск летом, только зимой! Что может быть лучше плохой погоды!

— Ты прав, Вася, — весело отзывается Велетнев, — и я никогда.

— Выберусь отсюда, поеду в Мурманск или Норильск, — мечтательно произносит Удальцов, — там холодно, там полярный круг, плевок на лету замерзает.

— Да-а, и женщины с пивом холодненькие, — добавляет Велетнев.

— Давайте о чем ни будь другом, а? — попросил Барабанщиков, — например, о пользе бега трусцой.

Удальцов и Велетнев с отвращением отворачиваются.

Только через два часа непрерывного бега по проклятой саванне в воздухе едва заметно повеяло влагой. Чувства обострились до предела и кричали хозяевам, что вода рядом, близко, вот-вот свалитесь в нее. Река открылась внезапно, за обрывом. Не сговариваясь, все трое поворачивают вправо, к кустам. На бегу заполнили фляги, сделали несколько глотков и все. До базы осталось всего три километра, преодолели на одном дыхании. Командир сразу направился к наполовину засыпанному песком камню. От него десять шагов строго на север, уперлись в обрыв. Обстучали стенку и почти сразу обнаружили пустоту. Сбили тонкий слой глины. Под ним плетенка из прутьев. Удальцов осторожно тянет на себя, пересушенные прутья хрустят, валятся. На Андрея прохладно дохнуло глубокой пещерой.

Вечером трое отдохнувших и выспавшихся десантников готовятся к выходу. Уже переоделись в желто-коричневое, идеально подходящее под местность, обмундирование. Собрали и подготовили оружие, самое простое: ножи с отстрелами в рукояти, бесшумные пистолеты и АКМ. Начальство решило не мудрить, хотя сначала хотели вооружить группу оружейными системами с электроникой, лазерами и компьютерами, но потом все-таки благоразумно отказались. Такое добро хорошо смотрится на выставках. В реальности чем сложнее оружие, тем больше вероятность отказов. Слишком много отрицательных факторов воздействует на вооружение, поэтому самое лучшее оружие — простое. Такое, как автомат Калашникова. Модель очень старая, но настолько удачная, что противопоставить ей до сих пор нечего. Автомат работает в любых климатических условиях, просто найти патроны, а ремонт ему вообще не нужен. Не ломается.

Конечно, для группы Удальцова приготовили не стандартные автоматы, армейские, а по особому заказу. Ударно-спусковой механизм изготовлен тщательнее обычного, ствол заменен на пулеметный. Одно это увеличило убойную силу вдвое. На ствольной коробке установили пазы для крепления ночного прицела или обычной снайперской оптики. Все автоматы снабжены глушителями, при этом в конструкцию внесены некоторые изменения, что позволило вести огонь с глушителем очередями, а не только одиночными выстрелами, как в стандартной модели. Плюс подствольный гранатомет. В сборе такой АКМ похож чудо-бластер инопланетных завоевателей. С таким вооружением, в легких кевларовых бронежилетах десантники ощущали себя людьми, способными на все. Связь работает устойчиво, командир выводит на экран ноутбука карту района. Спутник показывает, где находятся вооруженные группы людей, маршруты движения и предлагает вариант ухода. Сбоку ползет строчка текста радиоперехвата. Одна группа кажется десантникам особенно интересной. Часто выходит на связь с абонентом на территории Судана, рядом с границей Эфиопии. В группе двенадцать человек с оружием, тринадцатый не вооружен, в наручниках. Компьютер дает изображение лица, запускает программу поиска и уже через несколько секунд выдает заключение: это разыскиваемый объект.

— Есть, нашли, — произносит Удальцов, дает задание проложить кратчайший маршрут для перехвата. Ярко-красная нить указателя ползет по электронной карте навстречу черному крестику, обозначающему объект захвата. Нить огибает ямы, овраги, пересекает реки и ручьи в местах брода, обходит вершины гор и останавливается, немного не дойдя до крестика.

— А вдруг комп ошибается и не выйдут в эту точку, — усомнился Велетнев.

— Выйдут, — уверенно отвечает Удальцов, — с этого момента их перестали преследовать. Других путей в этом районе нет. Так что пойдут, никуда не денутся.

Еще раз проверили снаряжение, оружие, аптечки и спецпитание. Пещеру тщательно замаскировали и по ночному холодку отправились.

Через ночные очки саванна выглядит зелено-голубой равниной. Фантастические светящиеся силуэты редких акаций кажутся неподвижными марсианскими чудовищами, неизвестно как сюда попавшими. Акации вырастают здесь на пятнадцатиметровую высоту. Кривые ветви, в длинных колючках, торчат, как замершие щупальца. Несколько раз заметили места ночлега каких-то людей. Их обходили стороной и все дальше углублялись в центр Эфиопского плоскогорья. Десантникам надо пройти за три дня триста двадцать километров по пересеченной местности, обойти или, в крайнем случае, перебить всех встречных и выйти в точку встречи с «клиентами». Затем вывести «объект» из опасного района, передать союзникам. Все просто.

Бежали днем и ночью, но больше ночью — не так жарко и меньше шансов быть замеченными. Дневная жара выматывала больше всего. Спасало только спецпитание. На обычной пище не протянули бы и суток. В пути редкие дороги обходили десятой стороной. Вдоль дорог местные жители в основном и воевали. Грабили и убивали всех подряд, кто попадался. К исходу третьих суток вышли к горе Рас-Дамен, высочайшей вершине Эфиопии. Недалеко расположилась деревенька, в которой собак больше, чем жителей. Чертыхаясь, направились в обход, иначе сбежались бы псы и подняли лай на все горы.

Компьютер показал, что до встречи осталось полтора километра. Значит, времени час. Все трое без команды ложатся спать. Встают ровно через тридцать минут. Короткий завтрак и трое десантников готовы к бою. Группа располагается подковой. Начинать бой должен Велетнев, лежащий справа. Когда противник начнет отстреливаться, вступит в бой Барабанщиков с левой стороны. Задача Удальцова — спасти пленника, вступить в схватку последним. Бой произошел именно так, как предположил командир: воины ислама, измотанные многодневным переходом, совершенно не следили за флангами, шли без охранения. Уверенность, что оторвались от преследователей и скоро конец пути, подвела. Никто не услышал выстрелов — пули бесшумно убивали одного за другим. Первым пал командир и связист. Остальные так и не поняли, откуда стреляют и что вообще происходит. Воздух наполнился стонами людей, визгом пуль. Растерянные люди бросились, кто куда, начали беспорядочную стрельбу во все стороны… Невидимый враг бесшумно убивал отовсюду. Уничтожение группы заняло восемнадцать секунд. Командиру не пришлось ни разу выстрелить. Еще не стихли выстрелы, когда он подбежал к пленнику, снял наручники.

— Вы не ранены? — задал вопрос на английском.

Освобожденный молчал. Андрей повторил вопрос на арабском. Снова молчание. Человек круглыми от страха глазами смотрит на приближающегося великана. Велетнев подходил неспешно, крупное лицо в черных солнцезащитных очках кажется нечеловечески свирепым. Огромный ствол странного оружия подозрительно осматривает каждый камень и кустик. За спиной хрустнуло. Человек живо оборачивается, видит второго такого же монстра. Вдруг лицо проясняется, кивает, начинает повторять, как попугай:

— Ничего, ничего… — и улыбаться.

— Он уже понял, командир, — машет рукой Велетнев.

— Понимаете русский? — спрашивает Удальцов, нахмурившись.

— Я учился в Москве, в международном центре подготовки тер… э-э, революционных кадров.

— Где, где?

— В университете Дружбы народов.

— А-а…, ладно, если шутишь, значит все в порядке.

Он помог убрать убитых, уничтожить все следы. Вскоре место, где только что был бой, приобрело самый обычный вид. Только в неподвижном воздухе чувствовался запах свежей крови, но его скоро развеет ветер. Барабанщиков включает компьютер, наводит объектив видеокамеры:

— Смотри сюда … так, есть подтверждение: Ассагай.

— Хорошо, — кивнул Удальцов, — не ошиблись.

— Думаете, меня могли подменить? — удивился человек со странным именем, — зря, эти идиоты взяли меня случайно, на операцию с двойником не было возможности.

Удальцов взглянул на часы:

— Пора!

Четверо мужчин быстро пошли по едва заметной тропе, огибающей гору с юга. Необходимо как можно быстрей уйти. Никто не сомневался в скорой погоне. Навстречу опять бежит сухая желто-коричневая земля, камни и безжизненные шишкастые корни. Уже через полчаса остановились на короткий отдых: Ассагай не мог так бежать, как десантники. Барабанщиков связался со спутником, проверил, не появились ли уже преследователи. Еще нет, но уже скоро группа в тридцать стволов подойдет к месту схватки. Времени очень мало, а надо успеть обойти чертову гору и выйти на равнину. Там встретят сторонники этого Ассагая и задание будет выполнено.

— Что такое ассагай? — шепотом спросил Барабанщиков у Михаила.

— Копье, длинное такое, метра два, — ответил Велетнев, — раньше местные рыцари в набедренных повязках такими сражались. За прекрасных баб-с.

После того, как диверсионная группа не вышла на связь в установленное время и перестала отзываться на запросы, предчувствие неудачи у Ридвана переросло в уверенность. Когда связист отрицательно мотнул головой после очередной попытки связаться с группой, сомнений не осталось — взяли. Ридван поднялся на второй этаж штаба, подошел к подробной карте страны. Задумался: итак, точка, откуда велась последняя передача, здесь. Место следующей, не состоявшейся, здесь, теперь провести линию маршрута от одной точки до другой… сюда, так…

Место уничтожения группы определил примерно в четырех километрах от последнего отдыха и сеанса связи, считая скорость передвижения группы не более четырех километров в час. Пленник не может двигаться также быстро, как нападавшие, значит, те же четыре километра в час. Маршрут движения — один, на восток, другого просто нет. Выйдут на плоскогорье, другое дело, с него куда угодно пойдут да и встретят их…

— Значит, без вертолетов не обойтись, — произнес Ридван, — нужно две машины. И немедленно, иначе не найдем потом.

Тут же связывается с властью приграничного района, требует отдать в его распоряжение два вертолета МИ-8. Ему отказали, объяснив тупому военному, что будет серьезный скандал, если боевые вертолеты появятся над территорией соседней страны.

— Да ничего не будет, мы и так тут делаем, что хотим! — кричит в трубку Ридван, — надо действовать быстро.

— А в чем, собственно, дело? — интересуются с другой стороны.

— Неверные освободили своего… отбили ценного пленника, — нехотя объяснил Ридван, — все сорвалось в последний момент.

В трубке сочувствующе зацокало.

— Так вы дадите вертолеты, уважаемый господин, или мне самому за ними приехать? — с угрозой спрашивает Ридван.

— Да, конечно, раз так все обернулось… — нехотя ответили с другого конца провода. С таким влиятельным человеком, как Ридван, никто не желал ссориться.

Через час с небольшим сонную тишину пыльного приграничного городишки разорвал грохот вертолетных моторов. Поднимая ввысь тучи пыли и мусора, машины приземляются на окраине. Пилоты сбрасывают обороты до самых малых, машины замирают в ожидании. Из рассеивающегося пыльного облака вынырнула колонна бегущих солдат. Люки распахиваются, колонна делится надвое, солдаты исчезают в брюхах машин. Шум двигателей усиливается до предела, грязно-зеленые машины тяжело отрываются от земли, грохот удаляется. Через минуту-две городишко снова тонет в жаркой неподвижной пыли.

Гул моторов десантники услышали на грани слышимости. Без команды все четверо бросаются под защиту валунов. Командир связывается со штабом. Барабанщиков разворачивают антенну спутниковой связи, определяет, откуда и сколько машин летит. Велетнев бормочет: «Какие шустрые…», дозаряжает оружие.

— Порядок, — через минуту говорит Удальцов, — за нами высылают вертолет. Что с противником, Василий?

— Уходят на юг, уже на два километра удалились, — отвечает Барабанщиков, не отрывая глаз от экрана.

Вскоре шум чужих вертолетов окончательно затихает. Проходит больше часа, на экране показывается точка новой машины.

— За нами идут, — доложил Василий, — одна машина, МИ-8.

Удальцов передает на борт точные координаты группы. Все затихают в ожидании. Грохот приближается. Из-за скалы выныривает ревущая машина. Василий зажигает дымовую шашку. Ярко-красный дым торопливо выбирается из контейнера, валит, как на пожаре. Вертолет разворачивается, заваливаясь на бок, словно катер, медленно подходит ближе. Едва колеса приблизились к земле, первым прыгает Барабанщиков, за ним Велетнев буквально закидывает в салон Ассагая, прыгает сам. Последним на борт поднимается командир. Дверь захлопывается, вертолет берет курс на северо-восток. Монотонный шум мотора действует на десантников успокаивающе. Первым клюет носом Велетнев. Глядя на него и Василий закрывает глаза. Командир еще раз выходит на связь. Штаб передал, что принято решение доставить группу на побережье. Оттуда «объект» отправят в Йемен, а десантную группу заберет наш сухогруз. Удальцов дал отбой связи. Полет проходил на удивление спокойно, пилот плавно совершал какие-то маневры, направляя машину по безопасному воздушному коридору … Внезапно летчик оборачивается, кричит что-то на непонятном местном наречии. Ассагай встрепенулся, бледнеет.

— Переводи! — рявкнул Удальцов.

«Приказывают изменить курс… на посадку… аэропорт городка… собьют…»

— Пусть садится, — командует Андрей, — только не торопясь.

Ассагай переводит пилоту. Тот кивает, машина начинает медленное снижение.

Удальцов тем временем связался со штабом, сделал знак приготовиться к высадке. Как только вертолет коснулся земли, десантники выпрыгнули, за ними Ассагай. Сразу побежали, пригибаясь к земле. Удальцов оглянулся. Вертолет взревел, быстро пошел в сторону с набором высоты.

— Дурак! — крикнул Велетнев. Командир кивнул, пренебрежительно махнул рукой. Василий на бегу развернул ноутбук, доложил:

— Четыре группы по пятнадцать человек в каждой. Идут навстречу. Вертолеты уходят на север!

Доклад прервал недалекий взрыв в небе. Все обернулись — далеко, на грани видимости видят темное облако, стремительно падающий разорванный вертолет.

— Я ж говорил, дурак, — скривился Велетнев.

— Вас хорошо ищут, господин Ассагай, — заметил Удальцов.

— Я мешаю, — просто ответил он.

— А из-за чего вообще у вас драка? — вмешался Велетнев, — только про истинную веру не надо — ведь в вашей земле ничего нет.

— Вы не правы, господа. У нас много кофе, много скота — самые большие стада в Африке. Это огромные деньги. Кто ими распоряжается, тот и хозяин страны.

— И пролива?

— Да.

— Значит, начинается серьезное дело, командир, надо подготовиться, — важно заключил Велетнев, на ходу разворачивая обертку сверхпитательного батончика, — до этого было слишком просто.

— Лучше бы ты ошибся, — отвечает Удальцов, ловкие пальцы один за другим загоняют патроны в магазин.

— Столкнемся лбами через двадцать восемь минут с передовым отрядом, — сообщает Барабанщиков. Не отрываясь, смотрит на монитор, умудряясь не спотыкаться на бегу.

— Стой! — скомандовал Удальцов. Группа остановилась, все выжидательно смотрят на командира.

— Михаил, я отойду левее метров сто и отвлеку на себя. Ты старший. Сидеть тихо, под шумок смотаетесь, понял?

— Можно придумать по-другому, командир, — замотал головой Велетнев, — я …

— Нет, — оборвал Удальцов, — против нас почти рота обученных бойцов, времени на маневры нет. Перебьют за несколько минут.

Снимает автомат с плеча:

— Все, приказ не обсуждать, — и бежит в сторону крупных камней.

— Бегом вправо. Ховаться! — рявкает Велетнев.

Через несколько минут показалась передовая группа. Все в одинаковой форме, вооружены и производят впечатление регулярной армии. «Это не местное воинство, — сразу определил Барабанщиков, — слишком дисциплинированны и уверены в своих силах». Присмотрелся внимательнее и чуть не ахнул — все в бронежилетах! Легких, гибких, таких простым африканцам не дадут.

«Значит, охотятся за нами, а этот… как его… Ассагай так, на закуску! Но как узнали, гады? — напряженно размышляет Василий, — выходит, у них такая же спутниковая поддержка, как и у нас»!

— Командир… — произнес Барабанщиков.

— Знаю, молодец, — перебил Удальцов, — уже сообщил, сейчас поставят помехи. Но наш тоже загнется, — и отключил связь.

Солдаты передовой группы вышли на тропу. Спокойно идут размашистым шагом, осматривая каждый камешек. Они не заметили, как солдаты в колонне начали беззвучно падать один за другим. Первая тройка опомнилась, когда воздух запел и завизжал рикошетирующими пулями и осколками камней. Успели только развернуться, как пули достали и их. Все пятнадцать убиты в голову.

— Лихо работает командир, — одобрительно ворчит Велетнев, — прямо завидки берут.

— Почему я не слышу топота копыт, Миша? — отзывается Удальцов, — чего ждем?

— Эх ё …, — крякнул Велетнев, — встать, бегом марш!

Барабанщиков бежит первым, за ним Ассагай, последним Велетнев. Все время оглядывается, громко ругается и топает ножищами. Следующая группа преследователей показалась быстро, через десять минут. Солдаты выбежали из-за гряды камней. Видят убитых и без команды разворачиваются в густую цепь. Потом сообразили, что так их положат одной очередью и расползлись шире. До места схватки осталось метров пятьсот. Идут быстро, не стреляя. Не смотрят по сторонам, все внимание сосредоточено на том месте, где первая группа попала в засаду.

— Порядок, командир, — доложил Велетнев.

— Вижу, хорошо, — ответил Удальцов. Почти незаметное движение за спинами солдат подсказало ему, что Велетнев уводит Ассагая и молодого лейтенанта. Солдаты не стреляют. Это понятно — на полкилометра средний стрелок на ходу даже в слона не попадет. Но когда до уничтоженной первой группы осталось меньше ста шагов, нервы сдали. Солдаты стреляют короткими очередями по всем подозрительным камням. Уже не идут во весь рост, а перебегают с места на место. Последним пробирается командир. С него Удальцов и начал. Две пули влетают прямо в раскрытый рот и кровавый веер раскрывается за головой, как хвост павлина. Двоих солдат обрызгало кровью и мозгами. Они замирают … Бесшумная смерть дважды пронзила каждого горячим железом в шею. Как по команде, оба хватаются за горло, не в силах кричать. Кровь из пробитых артерий плещется на раскаленные камни, тихо шипит мелкими брызгами. Кто-то услышал звуки падающих тел. Истошный вопль раздается в накаленном воздухе. От внезапного крика напряженная тишина взрывается грохотом беспорядочной стрельбы. Перепуганные солдаты ошалело палят во все стороны, разбегаются. Только трое слышат голос капрала, приказывающего лечь за камни и не паниковать. Остальные мечутся в панике. Тихие пули Удальцова нашли цели. Каменная равнина теперь похожа на площадку для игры в боулинг — убитые, как кегли, валяются тут и там, и только четверо с капралом еще живы. Но скоро подойдут еще две группы…

Три человека осторожно выходят из-за камней, бегут. Молча, сосредоточенно вслушиваясь в звуки удаляющегося боя. Вскоре гребень длинного холма окончательно скрывает место боя. В кармане Велетнева неприятно заверещало. На бегу вытаскивает спутниковый телефон.

— Стой! — хрипло командует Михаил. Достает электронный навигатор, пальцы пробегают по кнопкам, сует Ассагаю:

— На, тут координаты твоих. Иди по красной стрелке, никуда не сворачивай. Если все будет хорошо, через три часа встретитесь.

Тот берет пластиковый прямоугольник, спрашивает:

— А вы?

— А мы побегаем. Командир со всеми не управится, поможем. Ты давай, не тяни жирафу за … шею, пока их спутник слепой. Дуй что есть силы.

Ассагай кивает, виновато разводит руки:

— Спасибо за все. Простите, так нехорошо получилось…

— Да ладно, — отмахнулся Велетнев, — бывает.

Взбешенный неудачей, Ридван возвратился на базу. Осмотр местности с вертолета ничего не дал — четыре человека словно сквозь землю провалились. На вертолетной площадке покинул салон последним. Злой, как три шайтана, идет по пыльной земле. От него все шарахаются, едва увидев перекошенное гневом лицо. Медленно бредет по кромке поля, мелкие камешки разлетаются от пинков, мечтая выпустить кишки болванам, сорвавшим операцию. За спиной приближается урчание автомобильного мотора. Неторопливо поворачивается, ладонь привычно ложится на рукоять пистолета в открытой кобуре. Джип подъезжает вплотную, затемненное стекло неспешно опускается, из прохладного полумрака раздается знакомый голос:

— Садитесь в машину, уважаемый.

Этого человека зовут Доктор. Имени никто не знал. Ридван подозревал, что те, кто знал, умерли. Дверь приглашающе открывается, Ридван спокойно забирается в прохладный салон.

— Не расстраивайтесь, уважаемый, — мягким, отеческим голосом произносит пассажир джипа, маленький лысый старичок, — вы сделали все, что в ваших силах.

— Вы хотите сказать, что я стал слабым? — хмуро интересуется Ридван.

Старичок чувствует напряжение, успокаивающе поднимает руки:

— Нет-нет, что вы. Но в данном случае действовали не местные партизаны, а русские.

Лицо Ридвана непроизвольно дернулось, но он старается не выдать волнения. Вот в чем дело! Поэтому так плохо все пошло с самого начала, а потом и вовсе сорвалось.

— Это не оправдание. Мои люди не хуже.

— Хуже, — мягко возражает Доктор, — намного хуже. Тут действовали профи экстра-класса. Вам следует передать мне всю информацию по этому делу.

— Просто так? — удивляется Ридван, — что-то новое в наших делах.

— Вы получите своего христосика, а я русских. Это будет справедливо, так как сами вы уже ничего не сделаете. Ваши суданские друзья вам помешают.

— Вы правы, — вынужден согласиться Ридван, — но я полечу с вами. И мои люди.

— Идет, — отвечает Доктор после секундного раздумья. «Свою рыбу будешь ловить сам», — думает он.

Отряд наемников Доктора и группа Ридвана загрузились в транспортный вертолет. «Летающий вагон» Сикорского натужно поднимается в воздух, берет курс на восток. Точно определить местоположение русских не удалось — передача со спутника прервалась, поэтому Доктор выслал четыре группы поиска по пятнадцать человек, они с четырех сторон пойдут к району, где, предположительно, будет группа русских и освобожденный лидер местных христианских партизан. С последней, высаженной дальше всех группой, идет Ридван. Со скрытым злорадством выслушал доклад об уничтожении первой группы, потом второй.

Вся показная мягкость и доброта быстро слетают с Доктора, теперь он не разговаривает, а рычит, отдавая приказы. Третьей группе наемников Доктора удалось окружить русских, но все ли попали в окружение, пока установить не удалось …

Пока капрал торопливо докладывал по рации о засаде, трое оставшихся солдат опасливо выглядывают из-за камней. Суетливы и быстры, словно большие суслики, потные шеи вытягиваются, глаза стремительно шарят по сторонам. Никто не стрелял. Постепенно осмелели, стали не такими быстрыми. Один повернулся к капралу, намереваясь что-то доложить, рот открывается … рация в руке капрала разлетается в пыль, голова будто взрывается от избытка давления, остается только шея, фонтанирующая кровью! Все происходит за мгновение, солдат так и замирает с открытым ртом. Поворачивается к остальным, намереваясь закричать… на его глазах солдату отрывает руку пулеметной очередью. Вырывает из плечевого сустава, рука летит вверх, разрываясь на куски. Вторая очередь хлещет по бронежилету. Солдата трясет, голова болтается, грозя оторваться. Пули бьют с такой силой, что кровь из раны на месте оторванной руки плещет толчками. Второй солдат лежит на земле. Целый и вроде как невредимый. Только из маленькой дырки в виске медленно вытекает густая жидкость темно-красного цвета. Выстрелов не слышно, пули прилетают словно ниоткуда! Уши режет визг, истошный визг осколков, густая пыль встает завесой, валит с ног запах крови! Не соображая, что делает, наемник вскакивает. Делает шаг, бесшумная пуля бьет в ногу. Колено разлетается, как гнилое яблоко. Наемник с размаха летит головой вперед, даже крикнуть не успевает. Последнее, что видит — острый край громадного булыжника.

— Много патронов тратишь, Василий, — делает замечание Велетнев, — одной пулей надо бить, в яблочко.

Барабанщиков смущенно молчит. Торопливо дозаряжает магазин, стараясь не отставать от широко шагающего Михаила.

— Какого черта! — поднялся навстречу злой Удальцов.

— Порядок, командир, клиент ушел к своим, — Велетнев объяснил, в чем дело и Удальцов остыл.

— Могли не торопиться, я и сам бы управился, — проворчал он.

— А ты и управился, — подтвердил Михаил, — мы так, подстраховали.

— Еще идут! — крикнул Барабанщиков. Неотрывно смотрит на монитор, пальцы мечутся по клавиатуре.

— Где?

— Сейчас покажутся из-за гребня, — безнадежно машет рукой Василий.

Доктор приказал стрелять аккуратно, только ранить, не убивать. Живые спецназовцы стоят очень дорого, почти как арабские скакуны. Кольцо сжимали очень медленно, осторожно, потому что русские стреляли на любое движение и очень точно. Не помогали ни бронежилеты последней модели, ни быстрота — бесшумные пули все равно находили жертву. Уже шестеро убиты или тяжело ранены. Все попадания в лицо, шею или бедро, туда, где нет защиты. Проклятые пули со смещенным центром тяжести вырывают по килограмму мяса и санитар быстро превратился в перетаскивателя теплых трупов. Кольцо окружения сомкнулось, когда начало темнеть. Пока не настала ночь, предлагали сдаться — безрезультатно, даже не выстрелили в ответ. Ридван заметил, что наемники Доктора здорово приуныли и совсем не горят желанием продолжать бой. Чувствовалось, что уже готовы бросить все, лишь бы остаться в живых. Понял это и Доктор. Приказал остановить бой, который и так уже затихал сам по себе, как злорадно отметил про себя Ридван, установить сигнальные и противопехотные мины, организовать наблюдение до утра. Наемники с заметным облегчением стали готовиться к ночи. Отряд Ридвана тоже принял участие в блокаде и к тому времени, когда непроглядная тьма опустилась на саванну, кольцо окружения замкнулось намертво.

Ночью никто не сомкнул глаз — все уверены, что русские воспользуются темнотой и попытаются прорваться. Но ночь прошла на удивление спокойно. Русские не проявили никакой активности, рассвет застал всех в той же позиции, что и вечером. Кто-то пустил слух, что русские ранены, потеряли много крови и уже не могут сопротивляться. Наемники оживились, даже начали покрикивать в сторону окруженных, предлагая выходить по одному, а лучше выползать с автоматами в зубах.

— Пора начинать, Доктор, — произнес Ридван, ежась от утреннего холодка, — мои люди останутся, чтобы не умалить вашу победу, вы не против?

— Не против, — буркнул Доктор, — благодарю за помощь… начинайте! — крикнул сержанту. Тот лихо козырнул, рыкнул команду. Солдаты дружно поднялись. Сначала осторожно, перебегая от камня к камню, двинулись вперед. Потом осмелели, прятаться перестали, только пригибались. В них никто не стрелял, не было заметно даже движения за камнями, где прятались русские. Солдаты осторожно осмотрели нагромождение камней — никого. Разбрелись в стороны, некоторые закинули винтовки за спины, закурили.

— Что там у вас, сержант, докладывайте! — раздраженно произнес Доктор в микрофон. Сам благоразумно остался сзади. Рядом Ридван, расположились его люди.

— Ничего, господин. Обрывки бинтов, какие-то бумажки, обертки от шоколада, много следов и гильз. А людей нет.

— Как нет! — задохнулся Доктор от злости, — как нет!!! А следы?

— За пределами кучи камней следов нет, господин, — докладывает сержант, — только внутри. Они все время перемещались внутри этой кучи, поэтому мы не могли подстрелить ни одного из них, господин.

— Да… да… ты сам куча!!! — подавился воздухом Доктор. Лицо налилось краской, голова трясется, — ты… ты… куча африканского дерьма!.. ты…

Раздался грохот, будто небо раскололось. На месте груды камней, где только что бродили наемники, расползается серо-желтое облако взрыва. Высоко в рассветное небо взлетают камни, земля, куски мяса, и, кувыркаясь, по крутой дуге летят к земле. Все вокруг замирают, еще не осознавая, что произошло. За спиной Ридвана что-то чвакнуло, будто камень упал в сырую глину, раздается крик… Оборачивается. Тошнота подбрасывает желудок к горлу — одному из его людей здоровенный осколок гранита разорвал живот, внутренности разлетелись по земле, красным киселем забрызгало стоящих рядом. Все шарахнулись, кто куда, свистит еще раз, но никого не задело. Ридван поднимает голову. Дрожащая рука смахивает влажную пыль с глаз. Доктор бледен, как мертвец, остекленевшие глаза не мигают, синие губы трясутся. Ридван напрягает слух, чуть слышно раздается дрожащий голос:

— Кто жив, доложите…

— Я жив, — отзывается стонущий голос сержанта, — сколько еще, не знаю, все валяются в крови. Мне оторвало кусок мяса из спины, помогите ради бога кто нибудь, я … я сейчас сдохну!

Доктор застывает, руки безвольно опускаются. Ридван командует:

— Помочь раненым, быстро! Вызвать вертолет!

Через несколько минут дело прояснилось. Сначала Ридван выяснил потери — они ужасны. Целыми и невредимыми остались только его люди, пятеро из шести. Наемники Доктора погибли почти все, всего четверо чудом выжили, но их так посекло осколками камней, что жить им без серьезной медицинской помощи недолго. Сам Доктор выглядел как тряпичная кукла, которую пожевал бегемот и выплюнул. Причину взрыва поняли быстро — всю ночь русские трудились, минировали пластидом камни так, что бы осколки не разлетелись в разные стороны, а наоборот, попали в центр площадки внутри россыпи камней. Для гарантии еще и установили в середине две осколочные мины направленного действия. Они наполнены стальными шариками, при взрыве бьют с силой пистолетной пули на сто метров. В почти замкнутом пространстве каменного капкана это мясорубка.

— А где сами русские? — мрачно спросил Ридван.

— Не знаю, господин, — ответил помощник, — следов не нашли, там все завалено камнями.

Недоверчиво хмыкнул — может и правда русские покончили с собой, забрав на тот свет врагов, но как-то не верится. Ридван не верил в смерть, если не видел трупов. Но сейчас нет ни сил, ни возможности проверить все, как следует. Посмотрел на Доктора. Тот немного пришел в себя, растерянно сидит на песке, совершенно не обращая никакого внимания на окружающих. Ридван возвел глаза к небу, мысленно благодаря всевышнего за то, что поставил на место наглого неверного. Слышал, что Доктор славянин, не то поляк, не то чех. Долго жил на гнилом Западе, где сумасшедший сифилитик Фрейд сумел всем внушить, что мужества, чести и долга нет, а есть только желудок и половые органы. Вот от них все и идет. Солдат убивает только за деньги, защищает того, кто больше платит. Предательства нет, есть гибкая ценовая политика, а деньги не пахнут. Так или примерно так приучили думать Запад и Доктор, славянин, тоже стал таким.

«Конечно, и нам, сынам Аллаха, не чуждо земное, — думал Ридван, — но мы способны отдать жизнь за истинную веру». Поморщился, как от зубной боли, вспомнив, сколько раз сам использовал фанатиков, рехнувшихся от бесконечного заучивания Корана. Это не люди, а зомби. Они не способны на осмысленное самопожертвование, потому что их мозги промыли, а потом набили таким дерьмом, что любому жить не захочется. Религиозный фанатизм сродни долговременному гипнозу, когда человек действует, не отдавая отчета.

Боевики Ридвана упарились таскать трупы и раненых. Куски тел не собирали, разве только головы, остальное бросали. В неподвижном воздухе висит плотный запах скотобойни. В суете не увидели, как в пяти метрах от места взрыва зашевелилась земля. Словно гигантские ящерицы, трое быстро скрылись в камнях.

Солнце победно забирается все выше и выше. Лучи не просто жгут, они лупят, как огненные бичи и не спрятаться, не скрыться. Трое в коричнево-желтом камуфляже бегут по саванне. Здешние дикари, не носившие ничего тяжелее набедренной повязки, лишились бы чувств, если увидели оружие и снаряжение бегущих. Но эти трое, все здоровые, как буйволы, несутся, будто от инфаркта — легко, переговариваясь на ходу. Один то и дело заглядывает в переносной компьютер, вроде как играет на бегу. Кричит на языке, который многие помнят в Эфиопии как советский:

— Вертушка. СИ-8. Сел!

— Ага! — радостно орет другой, здоровый, как носорог, — это они за мясом прилетели. Вот можешь ты, командир, гадости людям придумывать, что потом вертолетами трупы вывозить приходится, а?

— Да брось, — отмахивается третий, — это они еще солдат привезли, теперь за нами свеженькие будут гнаться. Прибавьте ходу, пока спутника нет!

Еще не утих шум вертолетных моторов, как новая группа преследователей бросилась в погоню за русскими. Пилот сообщил по рации, что видел издалека каких-то людей в саванне. Кажется, вооружены. Воспрянувший духом Доктор, хищно улыбаясь, говорит Ридвану:

— Есть, попались! Теперь не уйдут. Мои лучшие люди, — кивает на построившихся солдат, — из-под земли достанут!

Ридван промолчал.

Как ни старались десантники оторваться, расстояние до преследователей сокращалось. Многодневная усталость сказывалась, а противник свеж и полон сил. Штаб передал, что Ассагай у своих. Теперь надо уходить самим. Как можно быстрей добраться до побережья пролива. Там курсирует десантный корабль с морской пехотой на борту. Это страховка на случай неудачи основной группы. Но операция удалась, хотя и пошла не так, как планировали. Теперь десантный корабль, замаскированный под обычный сухогруз, медленно дрейфовал вдоль берега. Команда делала вид, что занята срочным ремонтом, без которого ну никак не уйти в океан…

Ровная, как стол, саванна постепенно превращается в каменистую равнину, трещины, ямы пересекают вдоль и поперек. На пути встречаются не просто камни, а настоящие валуны, будто великанская гора взорвалась и каменный дождь просыпался на землю. Удальцов, Велетнев и Барабанщиков не столько бегут, сколько прыгают, лазят и скачут по россыпям валунов, словно горные козлы. Движение совсем замедлилось.

— Уже близко, командир, — доложил Барабанщиков, в очередной раз заглянув в компьютер на коротком привале.

— Может пора? — спросил Велетнев, выразительно качнул головой на лежащее рядом оружие.

Удальцов молча залез на вершину громадного камня размером с автобус. Через несколько секунд раздается голос:

— Пора. Сделаем рывок на полверсты и там встретим.

Место для боя командир выбрал отличное. Камни размером с двухэтажные дома теснятся так, что пройти невозможно. Остался только проход в средине, по руслу пересохшей речки, метров десять шириной. Обойти справа, слева нельзя, только здесь.

— Сюда харчей, патронов и можно неделю сидеть, — заключил Велетнев, — позиция, как у царя Леонида.

Удальцов показал глазами наверх. Михаил лезет выше выбирать позицию. Сам расположился внизу слева, а Василию показал справа. Раскрыл компьютер.

— Миша, у нас минут сорок!

— Понял, пригляжу, — отзывается Велетнев.

— У тебя пластилин остался?

— Есть, лови!

Андрей ловит брошенный Велетневым рюкзак с остатками пластида, вопросительно смотрит на Барабанщикова. Тот достает из своего мины и пульт дистанционного подрыва. Удальцов подхватывает все, бежит вдоль русла…

Солдаты Доктора неслись, как слоны на водопой. Уверенные, что впереди едва двигаются трое загнанных Иванов, даже не смотрели под ноги. Командир группы все же выслал вперед дозор, помня, что было с первыми поисковыми отрядами. Но сейчас все по-другому — у русских кончаются патроны, силы на исходе. Их надо просто гнать, как раненых кабанов, пока не упадут от усталости.

Дозор пропустили по минному полю. Когда трое потных, сопящих болванов пробежали мимо Удальцова, развернулся, палец трижды нажал на спусковой крючок.

Три мертвых тела падают в пыль, по инерции их тащит почти на полметра. Крайний справа валится на расстоянии вытянутой руки от Василия. Припорошенные пылью глаза невидяще глядят на кроссовки. Загреб ногой песка, швыряет в лицо мертвецу. Глаза гаснут. Звуковая волна ударила по ушам, как залп главного калибра линкора. Все невольно приседают, руки укрывают головы. Черные мусульмане Ридвана, как один, брякаются лицом в землю. Доктор презрительно усмехается.

— Зато они живы, — вежливо произносит снизу Ридван.

Улыбка сходит с лица Доктора, голос дрожит, слышен короткий вопрос в микрофон:

— Что там?

«Мины. Пятеро наповал, сколько ранено, пока не вижу. Им оказывают помощь. Выслал саперов», — отвечает голос из трубки. Впереди раздаются автоматные очереди, дважды взрываются гранаты.

— Опять засада? — удивляется Ридван, — эти шайтаны устроили засаду?

— Задача русских — дать уйти вашему пленнику и они ее выполняют.

— Но они погибнут! Зачем вообще вступать в бой, если есть возможность уйти?

— Видимо, им жизнь не дорога, — пожимает плечами Доктор Забрался повыше, на камень, огляделся.

— Место отличное. Все на их стороне. Моих тут две трети ляжет.

Неторопливо спускается, в ладони появляется трубка спутникового телефона. Звучат фразы на английском. Ридван не стал спорить. Вслушался в звуки боя, с удивлением отметил, что стрельба перестает быть беспорядочной.

Велетнев спокойно дождался, когда из-за камней показались саперы, длинные прутья начали протыкать землю. Нашлась одна мина, ее обезвредили. Проползли еще немного, нашли вторую. Наемники смелеют, шагают в полный рост. Один сапер оборачивается, рот раскрывается в крике, рука мельтешит в воздухе — мол, пошли прочь, не все проверили. Наемники останавливаются. Через полминуты, повинуясь неслышной команде, снова идут. «Пора», — подумал Андрей. Палец мягко нажимает кнопку дистанционного подрыва. «Обезвреженные» мины взрываются в руках у саперов, срабатывает третья. Самая мощная, она установлена дальше и саперы не успели найти.

Почти полведра картечи буквально изрешетили идущих впереди. Последние спаслись, потому что картечь застряла в телах первых. Но и им не повезло — бесшумные пули разрывают тела оставшихся в живых. Только трое, показывая чудеса ловкости и акробатики, спасаются за камнями. Новая атака начинается скоро. Бандиты открывают ураганный огонь, самые смелые под прикрытием продвигаются вперед. Патронов остается все меньше. В мощную оптику хорошо видно перекошенные страшным напряжением потные лица наемников, так близко, что кажется, рукой бы дотянулся. Стреляют короткими очередями, целясь в верхний срез бронежилета. Пули рвут глотки, кровь летит фонтанами вперемежку с мясом и хрящами. Но наемники тоже не зря деньги получают — капралы организуют мощный сосредоточенный огонь, пули ложатся густо, не давая прицельно отстреливаться. Жаркий пот пополам с кровью от мелких порезов осколками камней заливает глаза.

— Ранен, спускаюсь, — доложил Велетнев.

— Давай. Василий, помоги! — бросает в микрофон Удальцов.

Барабанщиков откатывается в сторону. Сверху сползает Велетнев. Уже успел перетянуть руку жгутом, кровь остановилась. Василий быстро режет рукав, обеззараживающий раствор заливает рану. В ладони появляется баллончик, палец жмет кнопку. С громким шипением вырывается желтая пена, вроде как для бритья. Накрывает пораженное место, на глазах опадает, застывает эластичным пластырем. Рана изолирована. Так же обрабатывает выходное отверстие.

— Все. Как вторая кожа и никаких бинтов, — довольно произносит Василий.

— Да, здорово придумано, — ворчит Велетнев, — только лучше со своей, целой.

Удальцов снял ставший бесполезным оптический прицел — наемники подобрались слишком близко. Хладнокровно, без нервозной спешки, но быстро расстреливает солдат противника. Спасала от верной смерти только хорошая броня — не всегда можно пустить пулю в открытое место.

Ридвану надоело ждать, когда наемники уничтожат или схватят русских. Он чувствовал, что наступил тот критический момент, когда решительный штурм решит исход боя. Его черные мусульмане вступили в бой. Сначала залп из подствольных гранатометов, затем бросок на позицию русских. Десяток осколочных гранат разом взрываются, ущелье наполняется грохотом, визжат осколки, дым укрывает позицию русских. Не дожидаясь, пока развеется, наемники и черные мусульмане Ридвана разом поднимаются в атаку. Пули навстречу не свистят — русские не стреляют. Наступающие сразу приободрились, перестают пригибаться, бросаются вперед. Проклятые гяуры только этого и ждали — бесшумная стальная смерть вырывается на волю из трех стволов, начинается дьявольская пляска свинца на людях. Снова кровь мусульман льется на горячую землю, камни блестят красным. Наемников в который раз спасает броня; их швыряет по земле, словно картонные коробки. Русские добивают жестоко: по ногам хлещут пули со смещенным центром тяжести. Вопли искалеченных услыхали все эфиопские боги.

— Прекратить атаку, всем отойти, — нервно командует Доктор. Взгляд скользит по Ридвану, очумевшего от потери своих людей. Говорит, не обращаясь ни к кому:

— Я вызову вертолет с пом…, с подкреплением. Трубка спутниковой связи поднимается ко рту.

Ислам Басаев зябко ежится на холодном, пронизывающем ветру. Впервые заступил на боевой пост по охране тропы через перевал от неверных. Худые плечи тянет к земле РПГ, заплечная сумка с четырьмя гранатами. Исламу всегда казалось, что автомат недостаточно мощное оружие для воинов Аллаха. Товарищи по службе, старательно пряча улыбки, торжественно вручили ему гранатомет и сумку с гранатами. Ислам никогда не снимал и не выпускал из рук гранатомет. Даже во время молитвы аккуратно складывал рядом и, усердно молясь, косил глазом на оружие. Считал, что себя надо меньше жалеть, всегда помнить об Аллахе и быть настороже. Всевышний заметит верного и наградит. Имя придумал себе сам, когда принял веру. Ислам — говорит само за себя, ничего объяснять не надо, а вот фамилию взял в честь героя из далекой Чечни, который в одиночку борется с холодной Россией.

Мальчишка прошелся по площадке туда-сюда, подтянул тяжелый гранатомет на плече повыше. Снизу, с лагеря прилетел дымок. С запахом вареной баранины. Голод злобно сдавил желудок. Тот протяжно и уныло квакнул — пусто, чего хватаешь! «Ничего, до смены недолго, вытерплю», — решает Ислам. Слух улавливает приближающийся грохот, будто товарный поезд мчится по железным рельсам, пустые вагоны гремят на стыках. Из-за скалы медленно выползает толстый тупорылый вертолет, вправду похожий на вагон. Два винта, один в голове, второй в хвосте, бешено секут разреженный горный воздух, тяжелая машина трудно карабкается через перевал. «Американский вертолет!» — мелькает мысль. Он видел раньше такие вертолеты у американцев и их союзников. Опознавательных знаков мальчишка не видит, да ему и не нужно, ведь вертолет сделан американцами. Значит — враги! Еще несколько долгих секунд заворожено смотрит на грязно-зеленое чудовище. Гранатомет срывается со спины, стальная труба с широким раструбом на конце ложится на плечо. Предохранительный колпачок с взрывателя летит на землю, щелкает взводимый курок, прицельная планка становится вертикально. Юный воин Аллах готов уничтожить мерзкого врага! Из груди рвется горячее дыхание, пальцы дрожат от волнения. Прицел замирает в центре зеленой туши…

Пилот видит маленькую фигурку с каким-то странным предметом на плече, очень похожим на ПЗРК. В панике дергает рукоять управления, чтобы уйти от ракеты, но неповоротливый транспортник не может так маневрировать, как вертолет огневой поддержки. Машина только начинает заваливаться на левый бок, … Палец мальчика жмет спуск. Раздается громкий хлопок, пронзительное шипение режет слух. Противотанковая граната врезается в брюхо транспортника. Взрыв разрывает днище, машина чуть сгибается, словно человек, получивший удар солнечное сплетение. Вертолет выдержал бы, все-таки это крепкая боевая машина, но пилот слишком сильно вывернул и дал обороты. Надрывно орущие двигатели ломают корпус пополам. В пропасть сыпятся люди, оружие, какое-то барахло, обломки корпуса, два мотора с бешено вращающимися винтами.

«Аллах Акбар, Аллах Акбар!» — истошно визжит Ислам, не веря глазам.

…поисковая группа добралась к месту катастрофы только через месяц. Человеческие останки растащили дикие звери, все остальное унесли дикари. Сохранилось только несколько больших железяк.

…Доктор без сил опускается на землю. Ослабевшие пальцы разжимаются, телефон падает в пыль. В нем пищит, слышится треск, связь обрывается.

Налитые кровью глаза Ридвана поднимаются к небу, хриплый голос кричат в микрофон, срываясь на визг, замирает … издалека нарастает грохот моторов МИ-8.

— Пора идти, командир, пока не очухались, — говорит Велетнев, глаза озабоченно шарят в небе, — а то они еще людей привезут и тогда нам хана.

— Ты прав, Миша. Я останусь, идите без меня.

— Это что за дела? … — задохнулся от возмущения Велетнев, — да какого тут…

Барабанщиков удивленно смотрит на Удальцова.

— Не гуди, Михаил. И ты не смотри так, — сказал он, с трудом поворачивается на бок, — не могу я идти. Осколок что-то задел в спине, ноги не шевелятся.

Велетнев бросается к командиру, переворачивает — чуть выше поясницы расплывается темное пятно.

— Ну, увидел? И не болтай чепухи, я в медицине разбираюсь, — спокойно произносит Удальцов.

— Не буду, — опускает голову Михаил.

— Вот и хорошо. А теперь уходите быстро-быстро….

Велетнев мгновение, будто не веря в случившееся, сидит неподвижно, осторожно обнимает командира. Удальцов крепко жмет руку Барабанщикову:

— Бывай, лейтенант, счастливо тебе. Вперед!

Ждать пришлось недолго. Горячий воздух завибрировал от накатывающего волнами рева. Андрей на руках подтягивается до расщелины, непослушное тело втягивается в камень. Вертолеты на минуту зависают, из распахнутых пастей люков прыгают солдаты. Лопасти бешено вращаются, поднимаются тучи песка и пыли, люди низко пригибаются, словно кланяются свирепому механическому богу. Люки одновременно захлопываются, машины поднимаются. Вертолеты медленно расходятся в стороны и, будто крадучись, приближаются к позициям русских. Бортовые пулеметы непрерывно поливают огнем укрытие. Визг, скрежет и треск лопающихся камней заполняют пространство. Люди Ридвана сунулись было вперед, используя прикрытие с воздуха, но шальные пули летят во все стороны так густо, что двое сразу падают замертво, остальные бросаются на землю. Вертолеты переносят огонь. Андрей выкатывается из укрытия. В глаза бросается исполинское зеленое брюхо, вертолет висит в полусотне метров как раз против солнца. Машина прекрасно смотрится в красных лучах заходящего солнца. Не мешкая, капитан вскидывает автомат. Гулко бухает выстрел подствольного гранатомета. Взрыв раскалывает кабину, сверкают на солнце осколки стекла, двигатель захлебывается, машина колом идет в землю. Гремит взрыв, черный дым поднимается столбом. Пилот второго вертолета только скосил глаз на догорающего собрата, двигатель ревет на максимальных оборотах и через минуту вторая машина исчезает за горизонтом.

«Последний парад наступает…» — шепчет Андрей. Быстро перебегая с места на место, под прикрытием плотного огня, бандиты приближаются. Автомат ответно грохочет, короткие злые очереди выплевываются одна за другой. Глушитель давно сгорел от частой стрельбы и теперь длинные языки пламени точно указывают, где лежит последний русский. Автомат дергается последний раз, выбрасывая огонь. Щелкает затвор. «Все», — понял Андрей. Поворачивается, пальцы сжимаются на горловине рюкзака. Быстро перебирает многочисленные карманы, кармашки. Последняя мина быстро прячется на груди. Пальцы правой руки ложатся на скобу взрывателя, ладонь левой упирается в землю. Спина обессилено прислоняется к стене. Наемники несколько минут выжидают, опасаются подвоха. Звучит отрывистая команда. Один поднимается, перебегая и прячась за камнями, приближается к русскому. Лицо белое от страха, пальцы сжимают автомат изо всей силы. Что-то кричит на местном наречии, голос дрожит. «Ага, сейчас подниму, — мысленно отвечает Андрей, — дождешься…» Сидит неподвижно, веки опущены, взгляд скользит по земле. Солдаты осторожно подходят. Андрей видит, что боятся, настороженно озираются по сторонам. Капрал что-то говорит в микрофон. Звучит ответ, командир выкрикивает команду забрать гяура, найти остальных.

«Пора!» — решает Андрей. Пальцы, сжимавшие скобу взрывателя, резко разжимаются…

Капрал не успел понять, что происходит. Спокойно сидящий русский вдруг исчезает, разлетается тысячью осколков. Они рвут людей на куски, пробивая насквозь. Один впивается в него, брюшина лопается, сине-красные кишки валятся на песок. Капрал падает, руки судорожно суют внутренности обратно вместе с песком и камешками в отчаянной надежде; в больнице вымоют, сложат как надо, зашьют…

Черная ночь падает, словно камень с обрыва. Где-то далеко горит саванна, дым закрывает звезды и луну. Велетнев и Барабанщиков молча шагают на восток. Идут чутьем, голода не чувствуется, усталости и жажды исчезли. Михаил выходит на связь, получает координаты встречи. Компьютер летит в пропасть — информация не должна попасть врагу. Рассвет застает на спуске с гребня холма. Впереди расстилается плоская, поросшая травой и редкими акациями, равнина, по которой легко идти, но трудно прятаться. Барабанщиков отпивает глоток противной теплой воды, протягивает флягу Велетневу. Тот отрицательно мотает головой. Василий со вздохом спрашивает:

— Бежим?

— Ты прав, — соглашается Михаил и они бегут экономным шагом, рассчитанным на длительное время.

К одиннадцати по местному, когда солнце невыносимо жжет, отыскали просторную нору под старой акацией, аккуратно замаскировали вход и заснули. Сил не осталось совсем. Василию снится странный сон: старый дом, река… Хочет войти в прохладную воду, но кто-то не дает, тащит по песку от воды, приговаривая — нельзя, не иди, опасно… опасно… Смысл слов наконец доходит до сознания, словно хлещет по нервам; вскакивает. Вокруг чужие. Велетнев лежит, отвернувшись, руки и ноги опутаны веревками. Ухмыляющиеся рожи взбесили. Не соображая, Василий прыгает прямо на улыбающиеся хари. Навстречу летит приклад автомата — уворачивается, кулак врезается в испуганные глаза, раздается хруст костей … мир вертится с бешеной скоростью, руки содрогаются от ударов, слышны крики, короткие стоны, брызги падают на лицо … Все оборвалось, когда неведомая сила свела судорогой мышцы, сознание почернело …

Приходил в себя медленно, мучительно. Тело ноет, болит, как будто побывал футбольным мячом, который полтора часа пинали двадцать человек. Напряг и распустил мышцы по всему телу — отозвалось волной боли и он понял, что именно так, похоже, и было. Ощутил, что лежит в теплой пыли, связан. Что-то приблизилось, начало старательно пилить веревки. Сильно дергает, Василий катится по неровной земле, ощутимо стукаясь о камни. Боль не чувствовалась, только удары, но благодаря такому «массажу» кровь разогнало по жилам, жар охватил тело, вернулась чувствительность. Осторожно открыл глаз, еще не заплывший от фингала … На фоне заката смутно различил огромный, в половину горизонта, холм. Холм колышется, двигается вправо влево. Взгляд с трудом фокусируется, Василий с удивлением обнаруживает, что это не холм, а необъятная задница. Громадное седалище украшает большой блестящий пистолет в открытой кобуре. Заходящее солнце светит ярко, на ствольной накладке видно выгравированного медведя.

«Это ж „Гризли“ … сорок пятого … самый большой … как игрушечный на такой жопе»! — вяло изумился Василий. Легкое дуновение приносит запах дыма и чего-то еще настораживающего. Медленно поворачивает голову — на костре наливается красным железо. Из необъятной задницы растут столбообразные ручищи, пальцы что-то перебирают. Тихо звенит металл. Сознание окончательно прояснилось. Василий все понял. Сейчас его считают полумертвым, но через минуту привяжут и начнут каленым железом выяснять, кто такой и откуда. Сосредоточился на «Гризли». Бесшумно и быстро, как Ванька-встанька, поднялся, пальцы сжимают рукоять пистолета. Железо с хряском проламывает затылок палача. Достает вторую обойму. Попытался было удержать падающую тушу, но куда там с буйволом управиться! «Во бычара, — пронеслось в голове, — хорошо, что я первым ударил!» Земля вздрагивает от удара тяжелого тела, Василий оглядывается. Невдалеке стоят палатки, горит костер, движутся тени. «Мишка! Куда делся Мишка?» Упал, сморщился от боли. Пробует ползти — получается только на карачках, словно гордый леопард. Плюнул, просто побежал, не оглядываясь. За палатками торчит грубо сколоченный крест, на нем висит Велетнев. Руки и ноги привязаны. «Гвоздей нет, а то бы прибили, гады!» — зло ощерился Василий. Михаил не подает признаков жизни. Веревки заметно растянуты под немалым весом.

Размышлять, строить планы некогда, да и желания нет. Барабанщиков ведет ствол по сидящим полукругом бандитам, палец жмет на курок. Проклятый «Гризли» бахает, как танковое орудие, ощутимо отдает в руку. Людей у костра швыряет, будто конь копытом бьет. У каждого появляется дыра в груди с пивную кружку. Меняет обойму, тремя пулями сбивает веревки. Велетнев только начинает валиться, как Василий подхватывает на плечо, бежит прочь. Он не чувствует Мишкин вес, не слышит воплей за спиной — бежит изо всех сил, перепрыгивал через кочки, ямы, только когда пули запели, шарахнулся в сторону и так, петляя, мчится, не чуя ног и земли. Вламывается в заросли, как обезумевший лось, бежит дальше, не глядя, ломая лбом сучья. Вылетел на полянку, что-то рыжее и полосатое шарахается в сторону и запоздало рычит вслед, сбиваясь с рыка на визг — плевать на тигра, пусть ужинает теми, кто бежит сзади! Бег замедляется, когда начинает меркнуть белый свет. Василий медленно, стараясь не ударить о землю, опускает Мишку. Вертит головой, но вокруг все равно черно! «Ночь, зараза…» — успевает понять, отключается.

Очнулся, показалось, спустя мгновение — знакомый голос громко произносит:

— Вставай, солдат, пора.

Василий смотрит на лицо Велетнева. Глаз не видно — черные провалы на круглом лице.

— Ты как?

— Да ерунда! — пренебрежительно буркнул Велетнев. У Василия отлегло, сразу повеселел.

— Чего ж висел?

— Укол сделали. Мол, сейчас все расскажешь, даже спрашивать не будем. Я и начал… посылать, всех по очереди. Меня тогда на крест, но тут время молитвы подошло — святое дело! Потом ужинать собрались. В общем, пока туда-сюда, ты влез и всю обедню им испортил.

Барабанщиков усаживается удобней, ладонью проводит по мокрому лбу:

— Надо идти?

— Ты сам это знаешь.

Василий задумался: да, надо уходить и пока ночь, оторваться как можно дальше. В темноте искать — только ноги ломать, да и мало бандитов, чтобы обшарить всю саванну, но с утра начнут искать двух безоружных и раненых русских. Такие далеко не уйдут.

— Миш, мне кажется …

— Само собой, — удивился Велетнев, — а ты что думал? Дай-ка лучше курточку.

Сильные руки рвут куртку на полосы, обматывают босые ноги, десантники бегут обратно.

Доктор бешено орал и ругался, мешая английские, эфиопские ругательства и русский мат. Сколько убито и покалечено людей, потерян вертолет! Такой кровью взяли двух русских, да и то почти случайно и вот толстожопый местный урод — кстати, человек Ридвана — их упускает! Стоило только на минуту отвернуться, как русский очнулся и проломил ему глупую башку, потом забрал пистолет, убил семерых и ушел со вторым пленником. Есть от чего взбеситься! Ридван молчал. Потеря пленников и своих последних людей окончательно сломили его. Он один. Осатаневший от неудачи Доктор запросто может пристрелить. И никто ничего не узнает. В грозном и неустрашимом Ридване проснулся маленький мальчик из глухой деревушки, душа забилась в страхе. Доктор немного выпустил пар, уже спокойнее приказал готовиться к утру. Поиск начинать с рассвета и не прекращать, пока не найдут!

Солдаты легли подремать — до рассвета еще минут сорок. Одному приспичило. Встал, полусонно хлопая глазами … и окаменел без чувств, не в силах даже пискнуть — из багровой тьмы выходит страшный, голый до пояса, человек. Весь покрыт буграми чудовищно больших мускулов, глаз нет, вместо них черные провалы с красными точками. Черно-красное безглазое лицо поворачивается. Человек бесшумно приближается, страшные горячие лапы тянутся к лицу … Спящие ничего не видели. Второе полуголое чудище вышло с другой стороны. В руках толстая суковатая дубина, мышцы вздуты, как шары, по всему телу. Дубина поднялась, опустилась и так несколько раз. Кровь и мозги плещутся на сухую землю.

Велетнев небрежно ворочал трупы, присматриваясь к обуви:

— Мелочь одна, да и грязные … Вот вроде ничего, а ну … — сорвал ботинки, примерил, — жмут, заразы. Тьфу!

— Ты их вместе с носками снял?

— Да нет … ну, вот … — что-то вытряхнул и опять надел, крякнул — в самый раз!

Василий поворачивается к палаткам. Велетнев предостерегающе говорит:

— Не ходи, времени нет.

— Давай прикончим всех гадов!

— Времени нет, — повторил Михаил, — там так легко не получится. Здесь у костра дураки спали, умные в сторонке легли. В темноте нарвемся на пулю.

Василий сожалеюще вздохнул. Накинул чью-то куртку. Ткань трещит в плечах. С ворчанием снимает, отрывает рукава и снова надевает — другое дело!

— Готов?

— Да.

Оглянулся на палатки, заметил хорошие кроссовки. Переобулся. Свои, разорванные швырнул в костер. Еще раз сожалеюще взглянул на лагерь, махнул рукой. Два великана бесшумно растаяли в темноте.

На рассвете Ридвана и Доктора разбудил истошный визг. Оба спали не в палатках, а в стороне, под навесами из веток — душные палатки не признавали. Ридван выхватил пистолет, осторожно встал, оглядываясь вокруг; по лагерю мечется молодой солдат, араб, и непрерывно визжит, будто недорезанный кабан. На вопль высунулись из палаток заспанные морды наемников. Только у костра остались спокойно лежать, будто ничего не слышат. Полуодетые солдаты растерянно крутили головами, не понимая причины крика. У костра не двигались и у Ридвана появилось тяжелое чувство. Присмотрелся внимательнее и понял — все мертвы! Головы расплющены, будто слон на каждого наступил, вокруг земля пропиталась кровью, мозги кучками валяются. Ослабевшие ноги подгибаются, он тихо опускается на землю, благодарит Аллаха, что надоумил не ложиться у костра или в палатке. Всем стало ясно, что русские не убежали, а вернулись ночью в лагерь отомстить. И отомстили так, что уцелевшие растерянно бродят вокруг кровавой земли, бледные, не понимающие, что дальше делать. Оставшийся в живых сержант заорал, срывая голос:

— Всем жив… э-э … построится! — осекся он.

Солдаты кое-как собрались в одном месте, встали в шеренгу. Сержант рявкнул, выровнялись. Проходивший мимо Ридван не удержался от черной шутки:

— Вот вас сейчас всех русские и положат одной очередью!

Сержант сразу побледнел, запоздало сообразив, что этот ниггер прав, солдаты задергались, оглядываясь …

— Да шучу я, воинство, — буркнул довольный Ридван.

— Пошел ты … шутник! — зашипел сержант. Он быстро пересчитал людей, приказал закопать убитых.

Ридван опустился на землю, глаза бездумно смотрят в одну точку. От невеселых размышлений его отвлек сержант:

— Ридван, ты сталкивался уже с русскими. Что за люди?

— Их было всего трое, — медленно заговорил Ридван, — убили всех моих людей, а они были опытными воинами. Это не простые солдаты, они обучены драться и выживать везде. Они не боятся и ни в грош не ставят жизнь.

— Значит, их надо убить как можно быстрей, — рассудительно ответил сержант, — иначе ночью вернутся.

— Попробуй, — равнодушно согласился Ридван, — только вряд ли получится легко.

— Ерунда! — отмахнулся сержант. — Я в сказки о неуязвимости не верю. Мы не хуже.

Ридван поднялся с земли, не стряхивая пыли. Медленно пошел, не оглядываясь.

Десантники остановились. Промыли мелкие порезы от колючек, позавтракали захваченными консервами.

— Дрянь заморская, — скривился Велетнев.

— Точно, — согласился Барабанщиков, — но есть надо.

Закопали мусор, тщательно уничтожили все следы и перешли на гребень холма. Об отступлении никто не говорил. Чувствовали себя злыми и сильными, как никогда. Они хотели переждать день и ночью вернуться добить остальных, а дальше будет видно. Внимательно наблюдая за саванной, Барабанщиков увидел, как человеческие фигурки показались из-за деревьев. Люди направляются в их сторону. Позвал Михаила.

— Решили взять днем, — лениво заметил Велетнев, — умные. Знают, что ночью им конец.

Наемники передвигались быстро, уверенно, рассчитывая найти русских по следам. Велетнев поднялся на гребень. Утреннее солнце осветило страшное черно-желтое лицо. Не щурясь, посмотрел на саванну.

— Ничего, — процедил сквозь зубы, — еще пожалеете, что с нами связались …

Погоня продолжалась весь день. Десантники шли, бежали, не оглядываясь и не проверяя, далеко или близко враги. Старались только по возможности держаться зарослей, что бы избежать прицельной стрельбы. Иногда, словно чувствуя приближение врагов, ускорялись до предела и снова переходили на спокойный бег. Ближе к полудню все попытки догнать прекратились. Солнце затопило белым огнем саванну, все живое спряталось в норы, дупла, залезло в мокрую грязь — только бы спастись от невыносимой жары. Только люди упорно продолжали идти. Когда наемники вышли к маленькому ручейку, вытекающему из вонючего болота, дисциплина в отряде окончательно пала. Бросили снаряжение, некоторые и оружие. Разделись догола, залезли в жидкую грязь, откуда заявили, что никуда не пойдут, пока не спадет жара. Русские и так сдохнут от солнца, незачем спешить! Доктор посмотрел и ничего не сказал — здесь, в саванне, иногда не стоит слишком качать права.

Десантники заметили остановку преследователей. Михаил пренебрежительно хмыкнул, пошли дальше. Когда выросли тени и солнце ослабило удары, наемники поспешили в погоню. Десантники на пределе добрались до редкого леса, без сил упали на землю. Несколько незаметных минут прошло в молчании и блаженной неподвижности. Побежали дальше. Здесь должен быть поселок и вода. Поселок увидели за рощей. Обогнули по широкой дуге, осторожно пробрались к ручью. Снова ушли в лес. Десантники обогнали преследователей на три с лишним часа и теперь решили отдохнуть.

Начало вечереть, когда наемники подошли к поселку. Местные, конечно, все видели и знали, но рассказывать не спешили. Озлобленные и уставшие, солдаты хотели было зажарить самых молчаливых, но Доктор не разрешил. Их слишком мало, что бы затевать свару с местными дикарями. Вытащил из кармана тонкую пачку десятидолларовых купюр, протянул сержанту. Тот переговорил со стариками, деньги пошли по рукам и через десять минут все узнал от вездесущих мальчишек. Они рассказали, что двое белых обошли поселок, набрали воды и ушли в лес.

«Значит, там и заночуют, — решил Доктор, — не железные же они!» Отдыхать своим он приказал в поселке — в нем полно собак, с ними безопасней. Выбрал себе самую чистую хижину. Хозяев отправил в хлев, к скотине. Приказал солдатам обработать стены и пол антисептиком, чтобы не подцепить заразы от туземцев. Хотел позвать Ридвана на ужин, что бы обсудить дальнейшие действия, но тот куда-то исчез. Сержант назначил на ночь охрану, строго настрого запретил отвлекаться от службы. В этом не было нужды — часовые и так не смыкали глаз, многие солдаты спали вполглаза и просыпались при малейшем стуке. Ночь прошла спокойно, только изредка рычали гиены на помойке и затевали драки с поселковыми собаками. Ободренные покоем, солдаты скоро собрались на рассвете, вошли в лес. Первым шел самый опытный следопыт. Внимательно всматривался в сухую землю и сразу обнаружил следы двух человек. Остальные двигались за ним, выставив стволы автоматов, нервно осматривая каждый кустик и деревце. Солнце начало прогревать листву, утренняя прохлада выветрилась и солнечный ветер уже стал гулять по лесу, облизывая горячим сухим языком потных от страха солдат. Им мерещились враги за каждой корягой, любое темное пятно в листьях заставляло напряженно всматриваться, до онемения в руках сжимая автомат. Ничего не происходило. Молчание и тишина давят, как невидимый атмосферный столб. Солдаты от противного пота часто моргают, от них воняет прелой тиной. Наконец один, идущий сразу за следопытом, нарушает тишину:

— Смотрите! — произнес он, повернувшись к остальным так быстро, что шлем съехал на глаза.

Впереди, метрах в пяти, на ветке висят стоптанные кроссовки. Это кроссовки Доктора, их все узнали. Ярко-красные, с белым, они сразу напомнили всем о кровавой расправе, учиненной в лагере. Первым опомнился сержант. Он уже широко открыл рот, чтобы скомандовать «вперед», как тишину утреннего леса разорвал гром выстрелов. В одно мгновение пули пробили грудные клетки, разнесли на куски черепа и пустые окровавленные шлемы покатились по траве. Никто не успел выстрелить в ответ. Громадный «Гризли» последний раз толкнул в руку, замолк. Блеклый пороховой дымок постепенно тает в нагретом воздухе и звенящая тишина возвращается в лес. Василий выждал минуту. Никто не застонал, не пошевелился — сорок пятый калибр «уделывает» наверняка. Медленно выбрался из вороха листьев и травы. Осторожно приблизился. Раны такие, что сразу ясно — трупы. Василий снял с дерева кроссовки, обулся. Обыскал убитых, у одного сразу нашел свой спецназовский нож. Проверил — патрон в рукоятке. Болван так и не догадался, что это еще и пистолет. Собрал оружие, запасные магазины и с чувством выполненного долга побежал за Михаилом. Он разрешил задержаться ненадолго и только из-за ножа.

В поселке Ридван переговорил с жителями. Хотел узнать, есть ли тут мусульмане. Ему сразу показали, как добраться до общины и он немедленно отправился туда. Идти пришлось долго, почти два часа. Его принял старейшина. Разговор длился несколько минут, после чего предложили отдохнуть до утра. Сразу несколько молодых людей убежали из общины в ночь по разным дорогам.

Рано утром к дому подъехал замызганный УАЗ. Вышли люди с оружием. Им навстречу Ридван. Обменявшись приветствиями, сказали несколько слов и указали на автомобиль. Ридван поблагодарил старейшину. Сел в машину и старый вездеход, скрипя всеми суставами, поехал. На полдороге присоединился большой открытый грузовик с вооруженными людьми, затем второй. Колонна направилась на восток …

…Доктор шел последним в группе солдат. Когда все остановились, рассматривая его собственные кроссовки на дереве, он бессознательно отступил за толстый ствол акации и отвернулся — раздражала откровенная тупость солдат, что принялись бесцеремонно обсуждать, как его обувь попала сюда. Юмористы хреновы! Первый выстрел услышал, но не понял; решил, что кто-то из солдат. Но когда мимо, быстро кувыркаясь, пролетел шлем с клочьями окровавленных волос, сразу понял, в чем дело. Кинулся на землю так быстро, что нос расквасился о корень, от боли слезы выступили, но не посмел и пикнуть. Накрыл голову руками и так лежал, не шевелясь, пока не зачирикала какая-то пичужка. Приподнялся, быстро огляделся и сломя голову кинулся прочь…

Ридван хорошо знал, куда надо ехать. Через час остановил колонну, взмахом руки подозвал командира. На капоте уазика расстелил карту и долго что-то объяснял, тыча пальцем и переспрашивая. Наконец, воин затряс головой. Ридван понял, что в башке что-то отложилось, отпустил его. Командир крикнул, подбежали солдаты. Пятеро самых здоровых, из племени тиграи, подошли к Ридвану. Несколько минут говорил, жестикулировал, потому что плохо знал язык, его поняли и солдаты отправились в саванну. Ридван сел в джип, колонна тронулась в путь.

Велетнев и Барабанщиков бегут по ровной, как поднос, саванне, переходя на шаг каждые пятьдесят минут для отдыха. Через десять минут снова бег. То ли лекарства хороши, то ли еще что, но раны и мелкие порезы зажили быстро. Идут молча — каждый переживал гибель командира, особенно Велетнев, но к горечи потери примешивалась и гордость — втроем перебили столько, что и не поверят, если рассказать. «И не надо, — думал Василий, — главное — сумели за командира отомстить. Его душа спокойна и наши на месте. А что дальше — видно будет». Поспали два часа и с начинающимся рассветом вновь пустились в путь. По расчетам осталось еще двое суток пути напрямик. Встретится пара деревень, или три, уже не помнили. Да это и не важно, можно обойти. Потом прилечь в укромном месте и тихо перебить всех любопытных, чтоб не подглядывали, затем еще полдня по голой саванне, побережье, а там уже свои. Остановились на краю огромной пологой впадины. Видимость — километры! Михаил тихо выругался, плюнул.

— Обходить слишком долго, — крикнул на бегу, — поднажми!

Через час непрерывного бега темная черта на горизонте превратилась в изломанную линию леса. Еще через час стали различимы отдельные деревья, еще немного — и начнется лес. Солнце уже всерьез обозлилось на двоих наглецов, осмелившихся путешествовать по саванне, и ослепительно хлестало по глазам. Под рваной тенью корявых африканских деревьев перешли на шаг. Земля постепенно становится мягче, стала скрываться под травой и прошлогодними листьями. Идут осторожно, по привычке осматриваясь, слушая лес … Странный, непривычный запах коснулся обоняния. Оба сразу падают в траву. «Кат! — вспомнил Василий, — местный наркотик». Именно его они почувствовали. Кто-то недавно курил и ветерок донес запах. Это зелье местные крестьяне разводят в неограниченном количестве, как у нас картошку или овес, а потом продают всем желающим. Некоторое время вслушивались в звуки леса. Осторожно идут дальше. Велетнев знаками приказывает Василию наблюдать вверх и по сторонам, а сам опустил глаза под ноги. Через несколько метров останавливается. Перевязывает шнурок, Василий беспечно глядит по сторонам, рот чуть приоткрыт. Прямо перед ними коряги и сучья свалены так, что обойти их можно только по узкой звериной тропе. Поперек натянута едва заметная жила. Один конец привязан за колышек, второй — за толстый сук, утыканный кольями. Ловушка рассчитана на человека: перебить ноги выше колен, пришпилить на колышки. Ноздри крупного носа Михаила часто раздуваются, он внюхивается в запахи леса, как дикий зверь. Выпрямился, самым обычным голосом произносит:

— Готово.

Барабанщиков понял, что охотники обнаружены и они уже дичь, на которую охотятся. Шарит глазами, ничего не видит. «Вот черт, нюхалка у человека, как локатор!» — позавидовал. Тем временем Велетнев, что-то насвистывая, идет к низкому кусту, делает вид, что сейчас справит малую нужду. Взметнулась трава, сучья и черный человек в зеленых лохмотьях выпрыгивает из земли, как черт из преисподней. Велетнев без размаха бьет кулачищем в немытую рожу, раздается хруст, ноги охотника метнулись в небо, будто сальто-мортале собрался выполнить и исчезли. Уловил движение за спиной. Чуть отклонился, перехватил руку с ножом, левой за шею и швыряет напавшего головой в дерево. Несчастный влупился так, что лицо осталось на стволе, остальное сползает к земле. Обернулся на вскрик — еще двое охотников. Но один стоит, шатаясь, с длинным сучком в глазу, постепенно заваливаясь назад, а второй падает прямо в приготовленную ловушку. Раздается сухой стук деревом по дереву, удар, звучит долгий крик человека на кольях.

— Чего он так орет? — поморщился Михаил, — прибей его, что ли…

— Щас, — кивает Василий.

Резкий окрик заставил замереть обоих. В десяти шагах поднимается пятый! Слишком далеко, не успеют допрыгнуть, как срежет автоматной очередью.

— Замри! — едва слышно шепчет Василий. Послушно поднимает руки, встает так, чтобы закрыть Велетнева. Охотник показывает стволом автомата бросить нож. Василий согласно закивал, медленно вытаскивает, демонстрирую готовность выполнить приказы. Так же медленно поворачивает нож лезвием к себе, показывая, что все хорошо, так нож не метнешь … Хлопок и пуля навылет пробивает грудь болвана, уверенного, что он хозяин положения. Велетнев облегченно вздохнул, одобрительно показал большой палец. Собрали оружие, побежали дальше.

— Черт, нас вычислили, — раздраженно бросил Михаил на ходу, — кого-то не добили. Очень плохо.

— Добьем позже, — беспечно ответил Василий.

— Это само собой, — согласился Велетнев, — но лучше сразу. Зрители в нашем деле становятся или свидетелями, или мстителями.

Оба понимали, что надо менять маршрут — их вычислили и где-то ждут. Но как, если карты нет, а в памяти все мелочи не удержишь? Оставалось идти вперед, утроив бдительность и не мечтать на ходу, что ты уже ушел от всех, как колобок. Как раз не ушел! Круто свернули на юг, показался край леса и саванны.

— Ну что, Василий, бежим?

— Бежим, — согласился Барабанщиков.

Сбросили все лишнее, оставили только оружие. Жрать и спать — дело свинячье, поэтому решили бежать, покуда есть силы, отдыхать в прыжках. Деревья летят мимо, холмы проплывают медленно, будто кто-то тянет их за веревку, а они упираются, как быки и неохотно поддаются. Бегут ровно, без остановок и казалось, что бежать будут вечно. Впереди открывается широкая плоская равнина. Точно посредине пролегла дорога. Пустая, если не считать двух грузовиков и открытого джипа. Машины мирно пылят на второй передаче, наверно, крестьяне скот везут на продажу. Догнали машины, некоторое время бежали параллельно, потом перегнали. Василий несколько раз оглянулся — что-то странное было в этих грузовиках. Вдруг как обухом по голове — это же военная колонна! В грузовиках солдаты, впереди командир в джипе.

— Мишка! — крикнул Барабанщиков, — в машинах …

— Не ори, вижу, — сквозь зубы ответил Велетнев. — Они сейчас на поворот уйдут. Поддадим и через дорогу в кусты. Давай!

Василий поддал так, что стук собственных копыт начал отдаваться в голове. Через минуту петляющие машины остаются за спиной. Дорогу перемахнули одним прыжком, как лоси в гон и помчались дальше, не разбирая дороги, перепрыгивая ямы, кусты и камни. Когда сердце стало вышибать ребра и пульс застучал со скоростью швейной машинки, сбавили темп. Оглянулись. Проклятые машины прут за ними по бездорожью! Первым мчится уазик, прыгая на кочках, как козел и вихляясь из стороны в сторону. Молча сворачивают к большой куче камней, срывая на ходу автоматы. Перемахнули россыпь, остановились. Впереди простирается до горизонта равнина. Ни кустика, ни камешка, идеальное место для стрельбища и они — мишени. Поняли, что оторваться не удастся, надо принимать бой. Спокойно, без суеты, выбрали позицию. Велетнев разложил магазины, гранаты, одну спрятал в карман. Барабанщиков расположился рядом. Понимал, что бой последний и нечего особо придумывать уловки. Достал гранаты, пересчитал. В боковом кармане давит ногу что-то еще. Раздраженно цапнул, в ладони оказался пластиковый цилиндр, похожий на толстенькую авторучку. Чуть не заорал, но прикусил язык: «Как можно было забыть, идиот! Что значит по голове много били, а?» Торопливо тянет вверх «колпачок» до фиксации, поворачивает на 180 градусов против часовой стрелки. На конце «колпачка» мигает багровый огонек. С шумом выдохнул и, краснея, поворачивается к Михаилу.

— Память у тебя … гм … пороли мало! — пробурчал тот.

— Да я…

— Ладно, — махнул рукой Велетнев, — смотри лучше, уже идут.

Из грузовиков торопливо выскакивают солдаты, на бегу выравниваются в линию. Некоторые уже начинают стрелять, пули с визгом отлетают от булыжников…

«Авторучка» ничто иное, как радиомаяк. Сигнал принимается спутником, оттуда на десантный корабль с морской пехотой на борту, точно указывая место, где находится его хозяин. Велетнев заметил, что в джипе остались люди, командуют, не отрывая задниц от сидений.

— Ишь, полководцы, — заворчал, — сейчас узнаете, с кем связались.

Вскинул автомат, мгновение помедлил, определяя расстояние. Грохнул подствольный гранатомет. Абсолютно уверенный, что не промахнулся, быстро зарядил следующую гранату. Грохочет выстрел. Он действительно не промазал: первая разорвалась точно в салоне уазика, смолотив всех пассажиров в котлетный фарш. Вторая попала в топливный бак и сто литров горящего бензина превратили «тормозов» в солдатской форме в живые факелы. Василий принялся спокойно и методично отстреливать тех, кто кричал и махал руками, одним словом, руководил. Неторопливая точная стрельба короткими очередями, когда тут и там падают убитые и раненые, всегда производит большее впечатление, чем беспорядочная пальба. Бандиты сразу поняли, что бойцы опытные, охотно залегли и принялись торопливо расстреливать боеприпасы. Подниматься в атаку никто не собирался, да и поднимать уже было некому. Взбешенный неудачным началом боя, Ридван сорвал голос, требуя двигаться дальше. Он благоразумно спрятался за спины наступающих, двигаясь так, чтобы между ним и оборонявшимися была чья-то спина. Когда проклятые неверные начали отстреливать командиров, юркнул за камень и с бессильной яростью наблюдал, как еще живые сержанты пытаются поднять людей. Каждый, кто поднимал голову, немедленно получал пулю. Бандиты глупо палили по камням в надежде, что хоть случайно убьют или ранят. Позицию русских заволокло пылью и они тут же воспользовались этим — ушли правее и спокойно смотрели, как бандиты крошат пулями пустые камни. Ридван без сил опустился на горячий песок. Оставалось ждать и надеяться, что патронов у русских все же меньше, чем у него дураков с автоматами. Десантники стали реже стрелять. Уже приходилось уничтожать только тех, кто пытался перебежками подобраться ближе. Понимали, что осталось недолго. Скоро и бандиты поймут, как надо действовать.

И вот началось. Бандиты открыли сосредоточенный огонь, не давая даже поднять головы. Часть пошла в обход.

— Держи этих! — крикнул Велетнев, — я встречу тех! — и быстро пополз назад.

Когда Михаил скрылся за камнями, Василий окинул взглядом поле боя. Грохот выстрелов, пыль, крики наступающих — осталось еще немного. Пули ложатся так густо, что только чудо да звериное чутье позволяют оставаться в живых. Воздух сечет каменная крошка, посекла лицо, руки, весь в крови от порезов. Он боялся потерять сознание от потери крови и попасть в плен. Перекатывался от камня к камню, отползал и стрелял, стрелял … Уже мутилось сознание, но слышал выстрелы за спиной — Велетнев отстреливается, еще жив! Потом вдруг звуки начали глохнуть, становиться тоньше. Голова показалась огромной, тяжелой, как чугунной. «Похоже, все, — вяло подумал, — отпрыгался. Надо уходить отсюда». Пальцы сомкнулись на последней гранате. Взялся за кольцо. Взгляд падает на камень напротив … Вдруг он разлетается на куски, в грудь как большой подушкой ударило. Воздух наполняется гулом, взрывами, режущим уши визгом. Земля колеблется, будто кто-то большой и очень сильный стал лупить кувалдой. «Что за фигня? — вяло удивляется, — землетрясение, что ли»? Перевернулся на живот, выглянул.

Впереди творится невообразимое — облака песка, осколков камней, разорванные на куски люди взлетают и падают, снова уносятся в бледно-голубое небо и сыпятся оттуда мелким мусором. Будто невидимые великаны хлещут землю исполинскими бичами, сокрушая в пыль и песок камни, деревья и людей. Бросилось в глаза горящее колесо грузовика, летящее, будто подбитая тарелка инопланетян. Все смолкает. Нарастающее рычание мощного мотора окатило Василия волной воздуха, пахнущего машинным маслом и разогретым железом. Вскочил, бросился за камни. На песке увидел неподвижное крупное тело Михаила. Пятна крови медленно высыхают на жарком солнце. Подхватил, тащит навстречу солдатам морской пехоты …

Ридван первым заметил на длинном гребне холма неизвестные боевые машины. Мгновенно сообразил, что сейчас будет. В три гигантских прыжка, любой кенгуру позавидует, преодолел расстояние в пятнадцать метров до глубокой канавы. Упал, замер, скрючившись в позе эмбриона. Через несколько томительных секунд земля задрожала от ударов. Любопытство берет верх. Ридван выползает на край. Видит, как разорванные стволы акаций улетают вместе с кровавыми кусками человеческих тел далеко-далеко, скрежет и визг заглушает крики людей. Через три минуты все стихло. Ридван медленно высовывается из ямы, оглядывается. Перепаханная земля усыпана красно-коричневыми клочьями плоти. Автомобили исчезли. Несколько рваных и дырявых железяк — все, что осталось. Вокруг — никого и тишина, давящая и оглушающая после грохота. Когда-то давно он видел, что остается от пехоты после сосредоточенного огня крупнокалиберных пулеметов. Пули бьют с такой силой, что человека разрывает, даже если она пролетела рядом, в трех шагах. А уж если попадет, не остается даже шнурков от ботинок. Люди исчезают бесследно. Здесь именно так и произошло. Он медленно встал, не веря собственным глазам, оглянулся — бронетранспортеры разворачиваются и уезжают за холм, один за другим. Молча смотрел, как уходят русские. Последняя машина повернула вправо, остановилась. Башня резко разворачивается, ствол пулемета вспыхивает огнем.

Когда звук выстрелов достиг места, где стоял Ридван, мертвое тело уже валялось в пыли, перерубленное пулями.

На берегу залива двое ловили рыбу. Проклятые твари никак не желали лезть в сеть. Один, что помоложе, уже пятый раз отплывал от берега на лодке, сбрасывал сеть и заводил второй конец к берегу. Потом вдвоем, пыхтя и обливаясь горьким потом, тянули чертову сеть на себя. И снова на песке оставались мелкие рыбешки, медузы, крабы размером с откормленного таракана и прочая несъедобная дрянь.

В конце концов плюнули, сели отдохнуть. Недалеко в море стоял на якоре сухогруз под флагом какой-то островной республики, Либерии, что ли. Стоял уже четвертые сутки, не двигаясь с места. Команда вроде как занималась ремонтом, но, по мнению рыбаков, моряки просто валяли дурака. В бинокль с берега было видно, как полуголые матросы играли в волейбол, загорали. Часто обильно поливали палубу водой из брандспойтов, что бы не сильно нагревалась.

— Во житуха! — восхищался молодой, — плавают туда-сюда, никаких забот. В порту кранами загрузили тюки, в другом разгрузили. Пока идут из одного порта в другой, могут остановиться на необитаемом острове. Купаются, загорают, фрукты жрут, жареное мясо. А какие деньги получают! Я на этой проклятой рыбалке за десять лет не получу столько, сколько любой из них за неделю!

Старый качал головой и скучно говорил, что корабли часто тонут, матросы много и тяжело работают, месяцами не бывают дома. Вот и хорошо, отвечал молодой, чего мне делать в своей лачуге? Мух ловить? Моряк мир видит, он живет, а мы? — тот же скот, только разговаривать умеем.

Старик усмехался, морщился и не отвечал…

Грохот выбираемых якорных цепей заставил подпрыгнуть обоих. Сухогруз поднял якоря, праздных матросов как ветром сдуло с палубы. Рыбаки увидели, как корабль развернулся почти на месте и идет прямо на берег.

— Чего это он? — удивился молодой. Старый не ответил.

— Может, капитан перегрелся, с ума сошел? — продолжал допытываться молодой, будто у старика есть прямая связь с капитаном сухогруза, сейчас позвонит и спросит, сошел капитан с ума или нет.

Старый морщил нос, улыбался и молчал. Тем временем сухогруз вплотную подошел к берегу, резко сбавил ход. Высоко поднятая носовая часть судна раскрылась, на воду опустилась широкая сходня. Из темного трюма стали съезжать странные многоколесные пятнистые машины. Они сваливаются прямо на воду, но не тонут, а с громким рычанием плывут к берегу. На плоской металлической крыше возвышаются башни с длинными толстыми стволами пушек. Машины одна за другой ныряют в воду, двигатели ревут, выбрасывая пенные струи водометами. Все машины желто-коричневые, без номеров и опознавательных знаков. Первая ткнулась в песчаный берег. Створки водомета с лязгом закрываются, колеса закрутились, разрывая мокрый песок и машина несется вверх по склону, за ней остальные. За короткое время на судне произошли удивительные изменения: палуба вдруг оскалилась ракетными установками, в бортах откинулись заслонки и на свет божий грозно глянули стволы автоматических орудий. Над ходовой рубкой появилось железное ухо радара, начало безостановочно вращаться. Рыбаки безмолвно созерцали удивительное зрелище, не двигаясь и не разговаривая. Первым опомнился старик. Громко лязгнул зубами, засипел, как удавленник:

— Уползаем, уползаем… бросай все! — и начал пятиться, как рак от опасности. Заметив непонимающие глаза молодого — как же, интересно! — старик надрывно завопил:

— Прячься, дурак, мы не должны такое видеть!!!

Только тут молодой сообразил, что они оказались нежелательными свидетелями чего-то опасного. За это их одним выстрелом могут распылить в молекулы. Испуганным рыбакам показалось, что в них уже целятся из пушек. С необыкновенным проворством оба, и старый и молодой, бросаются прочь. За мгновение зарываются в песок — камни показались маловаты!

Все боевые машины перевалили гребень, скрылись из виду. На максимальной скорости колонна бронетранспортеров пересекла саванну, вышла на дорогу и, не обращая ни малейшего внимания на изумленных аборигенов на велосипедах и задрипанных автомобилях, несется на запад. Бешеный марш продолжался около часа. Машины «все вдруг» сворачивают с дороги, на полном ходу выравниваются атакующую линию. Встречный ветер выдувает из-под колес облака красной пыли, за каждой стальной громадиной с хищными обводами корпуса красные тучи тянутся почти до неба. Строй железных чудовищ поднимается вверх через пологую ложбину, останавливаются на гребне. Башни оживают, двигаются черные стволы и оглушительный грохот разрывает тишину саванны в мелкие клочья. В ужасе кинулись прочь львы, гиены, антилопы, ничего не соображая от страха. Крупнокалиберные пулеметы несколько минут рвут землю и воздух тяжелыми пулями. На высоту трехэтажного дома летят клочья брезента, куски человеческого мяса, искореженное автомобильное железо вперемежку с камнями и землей. Горячий воздух воет, ревет, разрывается на кусочки. Внезапно стрельба обрывается. Центральная машина срывается с места, мчится к россыпи камней в двухстах метрах впереди. Останавливается. Откинулись дверцы, из бронетранспортера выпрыгивают солдаты в камуфлированной форме. Им навстречу медленно поднимается большой человек в изодранной одежде. Шагнул, потом остановился, обеими руками поднял с земли второго, еще более крупного и тяжелого, и медленно идет к машине. Солдаты подхватили обоих, бегом затащили в бронетранспортер. Люки захлопнулись. Машина развернулась, поднимая клубы пыли, с ревом мчится обратно. Остальные бронетранспортеры идут за ней и вот уже колонна, напоминая сверху железную сегментированную змею, быстро несется по саванне. Поднялся слабый боковой ветер, отодвинув облака красной пыли в сторону.

Аборигены еще только начали обсуждать событие, собравшись кучками на дороге, как колонна машин снова появилась на горизонте. Кто-то истошно заорал и все кинулись прочь. Один «сильно умный» или наглый, наверно, вождь местного разлива, вздумал остаться на дороге, наивно полагая, что такую ценную особу трогать нельзя — международный скандал будет! Через несколько секунд железные машины приблизились. Первый бронетранспортер буквально перелетел через проселочную дорогу, смел белый форд наглеца в канаву. За ним промчались второй, третий и так вся колонна. Несчастный дурак летел в своем белом форде метров тридцать, потом долго катился по земле. Сидя внутри рассыпающегося форда, дурак в полной мере осознал, что чувствует лягушка внутри футбольного мяча.

Колонна боевых машин меньше чем за час домчалась до берега. Очумевшие от горячего песка и духоты, почти испекшиеся рыбаки помутившимся взором смотрели, как пыльные стальные глыбы бронетранспортеров падают в чистую прохладную воду пролива. Выныривают чистыми, быстро плывут к кораблю. Он терпеливо запустил всех своих металлических детей в утробу, поспешно захлопнул железную пасть. Незаметно исчезли ракеты, спрятались стволы орудий и радар куда-то скрылся. Обычный сухогруз, зачуханная посудина, дает задний ход, разворачивается. Уходит прочь, либерийский флаг колышется на ветру.

Сознание вернулось ненадолго. Василий медленно открыл глаза, увидел белый потолок, почувствовал специфический больничный запах. Все тело замотано в бинты. «Как мумию», — мелькнуло в голове. Ощутил неудобство в руке, скосил глаза — из нее тянется прозрачная трубочка. На другом конце перевернутая бутылочка с бесцветной жидкостью. «Капельница, — вяло подумал Василий, — значит, у наших». Глаза закрылись. Сознание опять исчезло.

В следующий раз пришел в себя, когда прохладный морской воздух погладил лицо. Открыл глаза, увидел огромную, как футбольное поле, палубу, залитую ослепительным солнечным светом, медленно наплывающий белый бок самолета. Чьи-то лица мелькнули, как в ускоренной съемке и снова отключился…

Третье пробуждение случилось от кусачего морозного ветерка, шума большого города и звездного неба.

Василий провалялся на койке в отдельной палате неделю. Потом упросил доктора выписать, потому что от скуки загибался. Врач не очень-то возражал — раны почти затянулись и пациент вполне мог долечиваться дома. После сдачи подробного отчета Василию предоставили отпуск. Литовченко строго настрого приказал валять дурака, не читать газет и не смотреть новости, а поправляться, работы еще хватит. Барабанщиков решил поехать домой, к бабушке.

Курский вокзал, как всегда, переполнен людьми. Сидя в кресле зала ожидания, Василий в тысячный раз перебирал прошедшее и находил столько своих ошибок, что хотелось совсем уйти со службы, пока не выгнали с позором. В глубине души понимал, что предусмотреть все невозможно, что ошибки все равно будут. Они и так сделали больше, чем от них требовалось — и продолжал грызть самого себя. Уткнул нос в воротник куртки, не смотрел по сторонам. Рядом кого-то спросили, куда он едет. Тот ответил. Разговоры слышны со всех сторон. Это раздражало и злило.

— Куда едешь? — раздался голос.

— Не твое дело, — ответил Василий, не поднимая головы.

— Что-о? — изумился кто-то, в поле зрения возникли ноги в блестящих ботинках.

Василий поднял глаза. Перед ним стоит худощавый мужичок в черной вязаной шапке, надвинутой на глаза. Смотрит, выпучив глаза от удивления.

— Ты глухой? Я сказал не твое дело. Вали.

Василий сразу понял, что перед ним вокзальная шестерка из местной шпаны. Уперся руками в края скамейки, медленно вытянул левую ногу. Лицо «шестерки» налилось вишневым цветом. Наклонился и сквозь зубы тихо сказал:

— Я — представитель криминального мира, понял? Это наш вокзал.

Отвечай, куда едешь.

Василий поднял руку, пальцы медленно сложили кукиш.

— Что дальше?

— Дальше … — зашипел мужичок, но закончить фразу не успел. Барабанщиков левой ногой делает подсечку, правой бьет в бедро. Мужчина нелепо взмахивает руками, с грохотом летит на пол.

Сидящие в зале ожидания оборачиваются на шум, любопытные женщины встают. Такое внимание ни к чему. Василий негромко произносит:

— Поскользнулся человек … наверно, на плевке. Наступил и поскользнулся, бывает.

И, пока мужичок не пришел в себя, направился к выходу на перрон. Перешагивая через лежащего, тихо говорит:

— Поднимайся, петух и собирай свое ополчение, пока я не уехал.

Багровый от злости и унижения, мужчина вскочил, быстро убежал. Василий не торопясь вышел из зала ожидания, спустился на эскалаторе в подвальный этаж и направился к подземному переходу, выходящему на пути. «Сейчас начнется», — подумал он, чувствуя, как адреналин бежит по жилам. Необходима встряска и вокзальный шнырь подвернулся в самый раз. Сумку забросил на спину, натянул тугие перчатки, что бы не пачкать руки чужими соплями. Неторопливо прошел тоннель, повернул на лестницу, ведущую на первый путь. Вокруг — никого, ни спереди, ни сзади. Разочарованно поднялся до стеклянной двери, отделяющей тоннель от перрона, остановился. Снова никого! Он ожидал, что за ним кинется ватага вокзальной шушеры, чтоб наказать дерзкого, но нет, никто не мчится за спиной, размахивая руками и ногами. Разочарованно вздохнул, шагнул к двери и тут раздается торопливый топот. Оборачивается. Трое, в классических кожаных куртках и спортивных штанах. Глаза горят, руки уже вытянуты…

Одним движением плеча Василий швыряет сумку в рожу крайнему справа, бьет центрального каблуком в лоб. Тот с маху ляпается на бетон лестницы и больше не шевелится. Левый еще только замахивался, как мощный удар в глаз сшибает его в тоннель. Правый, наконец, избавился от сумки. В руке появляется нож. Василий громко и внятно произносит:

— Помогите, грабят. Отнимают сумку с ценными вещами.

Прыгает, перехватывает руку с ножом и ломает об колено, как палку. Нож выпадает, парень воет дурным голосом. Василий отряхнул сумку, идет на перрон. Сквозь стеклянные двери на него смотрит сержант транспортной милиции. В вырезе форменной куртки видна тельняшка.

— Ограбить хотели, — буднично сообщил Василий, проходя мимо, — не дался я.

— Ага, — согласился сержант, — хотели … Равнодушно посмотрел на лестницу, отвернулся.

Следующим утром Василий проснулся дома. Из кухни пробиваются запахи блинов, свежезаваренного чая и земляничного варенья. Бабушка осторожно постучала в дверь, сказала, что завтрак стынет…

Странное чувство охватило Василия, когда он вышел на улицу. Все знакомо с детства, ничего не изменилось, даже пахнет березовым дымом — кто-то топит печь березовыми поленьями, как и раньше. Показалось, что живет здесь много-много лет, никуда не уезжал и завтра снова пойдет гулять с мальчишками. Шел по улице старинного русского городка. Под ногами громко скрипит снег, сугробы изогнули спины, отгораживая пешеходов от дороги. Слабый ветер несет холод с замерзшей Волги, так что слезы невольно наворачиваются и приходится поминутно смахивать перчаткой. И дым от березовых поленьев, им пахнет все вокруг. Давно, когда в городке еще не было газа, жители всю зиму топили печки березой. Город буквально пропитывался березовым дымом и этот запах всегда напоминал Василию детство. Его улица окраинная, тихая. Здесь рано встают и рано ложатся спать. Время течет медленно, словно его кто-то тормозит. Вдруг охватило странное и тревожное чувство нереальности происходящего. Улица пуста. Кто работает, давно ушел, бездельники сидят по домам. На этом отрезке пространства и времени все остановилось. Окружающие дома, деревья, все вокруг полно жизни, но она замкнулась сама в себе. Словно застывший водоворот, начинается ниоткуда, заканчивается в никуда.

Василий шел медленно, словно преодолевая сопротивление застывшего времени, дошел до перекрестка, пересек … и будто что-то отпустило. Услышал обычный шум города, ощутил жизнь. Чей-то взгляд давил в спину, оглянулся. Кот, коричнево-серо-черный, полосатый и с такой разбойничьей рожей, что на ум невольно пришла мысль о его прошлой жизни. Явно не был паинькой. Наверно, умным и жестоким атаманом разбойников. Погулял, показал удаль и когда отлетела душа из отрубленной головы, всобачили ее, вернее, вкотячили, в этого желтоглазого с хвостом — мол, остынь, лиходей, побудь мелкотой кошачьей … Но натуру не спрячешь. Котище зевнул, выворачивая красную пасть, медленно пошел прочь.

«Да, привидится такое, — подумал Василий, — что значит, по голове много били … Или не много, это я бил? Вообще, надо отдохнуть и развеется, а то Бог знает что мерещиться будет». Прошел еще немного, свернул вправо, к реке и вышел к музею. Он располагался в старом доме очень богатого купца дореволюционной поры. Сразу бросался в глаза оригинальной красотой, особенно заметной на фоне бледных убожеств социалистической архитектуры. Захотелось войти. Поднялся на второй этаж по крутой широкой лестнице. Встретила музейная девица и предложила заплатить за посещение, потом повела вниз, к началу экспозиции.

В этот день в музее было пусто и девушка-экскурсовод нелепо топталась за спиной. Ходить самостоятельно посетителям не полагалось, но и «экскурсоводить» одного тоже глупо, вот и ходила, как охранник. Василий переходил из одного зала в другой, смотрел чучела волков, медведей, старые черепки под стеклом, железки и разные крестьянские прялки-моталки. Перейдя в зал девятнадцатого века, где уже были фотографии, вдруг поймал себя на странной мысли — захотелось увидеть себя на фотографии позапрошлого века! Дикость и нереальность такого желания совершенно не смущали, он серьезно всматривался в пожелтевшие фотографии, разыскивая кого нибудь похожего, при этом нисколько не считал себя дураком. Немного раздражала музейная девица, все время стоявшая за спиной, но незаметно привык и перестал обращать внимание. Обошел всю экспозицию и, к облегчению музейной барышни, не стал осматривать картинную галерею — местные живописцы его не трогали. Вышел на морозный воздух. На душе стало очень хорошо, словно только что побывал в удивительном месте, где снимается усталость, исчезает вялость в душе и заботы, казавшиеся огромными, становятся маленькими и незначительными.

«Хорошо, будто сглаз сняли», — подумал Василий. Поспешил домой, родная улица уже не показалось ему странной и коты как коты.