С САМОГО УТРА день не заладился. Дома за завтраком Путилин разбил облюбованную чашку, из которой привык пить чай, потом поскользнулся на крыльце собственного дома. А на службе встретил дежурный докладом, что в Нарвской части на пустыре недалеко от домов найден мертвый молодой мужчина, так что вместе с Иваном Ивановичем и недавно принятым агентом Путилин направился к месту убийства.

Ехать пришлось недолго, слава богу, что хоть мороз не слишком беспокоил своей декабрьской суровостью. Мертвый молодой человек лежал на снегу в одних хлопчатых подштанниках. Путилин присел подле него, даже позабыв поприветствовать пристава, его собеседника в партикулярном платье и присутствующих здесь же полицейских. Голова несчастного была раздроблена тяжелым предметом, то ли дубинкой, то ли обухом топора, но более поразило лицо — с таким спокойным выражением, что казалось, он прилег и заснул, если бы не рана повыше виска. На безымянном пальце левой руки блестело золотое кольцо с небольшим красным, как капля крови, камнем.

— Утро доброе, — приветствовал начальника сыска пристав.

— Здравствуйте, господа, здравствуйте! — ответил Путилин. — День-то какой, а здесь…

— Вы не знакомы? — пристав указал на собеседника. — Наш новый судебный следователь Петр Николаевич Николаев.

— Иван Дмитриевич Путилин, — кивнул в ответ начальник сыска.

— Наслышан, наслышан о ваших успехах, — подал голос судебный следователь.

— Что вы скажете об этом? — Иван Дмитриевич указал рукою на труп.

— Здесь все ясно, — показалось, что снисходительный тон Петра Николаевича обращен к начальнику сыска. — Возвращался домой, на него напали, ограбили, даже верхнее платье умудрились снять.

Путилин в молчании выслушал речь следователя, пытавшегося с первой минуты показать, что дело безнадежное, где же можно найти разбойников. В этой части города живет множество выброшенных на обочину людей.

— А вы что скажете? — произнес Иван Дмитриевич, обращаясь к приставу, и добавил: — И известно ли имя убитого?

— Так точно, Иван Сидоров. Жил вон там, — пристав указал на двухэтажный деревянный длинный дом, где, видимо, сдавались внаем маленькие конурки. — Но вначале хотелось бы выслушать вас, Иван Дмитриевич, — пристав осторожничал, улыбаясь в усы, и украдкой бросал взгляд на самоуверенного Николаева.

— Если позволите, мне надо дать несколько указаний моим агентам, и мы продолжим.

— Да мы подождем, — еще долго будет пристав мучаться с новым судебным следователем, видимо, тот не имел большого опыта в таких делах, но обладал непомерными амбициями.

Путилин подозвал Соловьева и тихим голосом сказал:

— Иван Иванович, в доме, где жил убитый, поговорите с соседями: женат ли был убитый, кто жена, не имелись ли у них полюбовников, не ссорились ли они. Ну что мне вас учить?

Соловьев кивнул в ответ и подал знак агенту следовать за ним.

— Я к вашим услугам, господа, — вновь подошел к приставу и судебному следователю. — На чем, собственно, мы остановились?

— На ваших соображениях, — Петр Николаевич крутил в руке трость с изящной ручкой.

— Хорошо, но должен сразу предупредить, что Николаева никто не грабил.

— Как так? — Судебный следователь аж поперхнулся от неожиданности. — Но он же голый?

— Да, он лишился одежды в другом месте, подойдем к нему. — Путилин направился к убитому и вновь присел на корточки. Петр Николаевич достал из кармана платок и закрыл нос, словно труп пролежал в теплом месте не один день и мог источать неприятный запах. — Посмотрите, — приподнял руку убитого, — видите?

— Ну, рука, — сквозь платок слышался искаженный голос Николаева.

— Не на руку смотрите, а под нее.

— Снег.

— Вот именно, снег, а если бы он был убит здесь и раздет, то…

— Вы хотите сказать, — подхватил его мысль пристав, — что по мере остывания тела убитого образовалась бы ледяная корка.

— Совершенно верно.

— Тогда Сидоров притащен сюда уже убиенным.

— Вы правы и по поводу ограбления, — Иван Дмитриевич указал на кольцо на пальце, — ну кто будет с трудом снимать одежду, но оставит золотую вещь.

— Может, не снималось? — робко предположил Петр Николаевич.

На него кинул сердитый взгляд даже пристав:

— Отрезали бы, не смутившись.

— Какая дикость! — Было видно, что даже нахождение возле давно окоченевшего трупа доставляет большое неудобство судебному следователю.

— Вы предполагаете, что убийцу надо искать в доме, где проживал убитый?

— Уверен в этом.

— На чем основана ваша уверенность? — Голос следователя звучал уже не снисходительно, а с определенным интересом. Видимо, он не потерян для проведения розысков, лоск быстро сойдет при соприкосновении с жизненными коллизиями.

— Тащить голого далеко бы никто не стал, тем более, как я понимаю, здесь не было следов ни конских, ни повозок.

— Да, вы правы.

— А кто обнаружил?

— Кто-то из дома.

— По пустырю часто ходят?

— Нет, вот там, — пристав указал рукой в сторону, — хорошая дорога, а здесь пустырь, даже протоптанной тропинки нет.

— А следы?

— Так видите, здесь ветер постоянно дует.

— Вчера ночью шел небольшой снег, поэтому под телом снег, а так бы на насте не было бы заметно, когда принесли сюда убитого.

Когда подошли к дому, Соловьев отозвал Путилина в сторону.

— Иван Дмитриевич, убитый человеком был работящим, любовницы не имел, но любил приложиться к бутылке, а вот жена его Матрена — та еще. Как муж на работу, в освободившуюся постель дружок ее…

— Убитый знал об этом?

— Говорят, что знал, но любил жену очень и все ей с рук спускал.

— Так, а кто любовник?

— Тот, кто труп обнаружил, Андриан Семкин.

— В головах у них пусто, — Путилин покачал головой, удивляясь человеческой глупости, ибо она неистребима. — Да, вот еще что, узнай, есть ли у вдовы и ее любовника сарай или кладовые, где они дрова и ненужную рухлядь держат, и проверь, не завалялись ли там вещи убитого, обагренные кровью, — потянуло Путилина на высокий «штиль».

Надворный советник только пожал плечами.

Вдова оказалась бойкой бабенкой тридцати лет с большой грудью, которую прикрывала платком, но ни одной слезинки и никакого выражения утраты кормильца на лице.

— И как жилось с Иваном-то?

Она смутилась от присутствия такого числа незнакомых мужчин, но женское кокетство давало себя знать.

— Да как? Хорошо, любили друг друга.

— А за что ты его убила-то?

Она смутилась, но тут же взяла себя в руки.

— Не наговаривайте, господин хороший, на меня. Неужто у меня рука бы поднялась на собственного мужа-то?

— Андриан иное говорит, — Путилин пошел, как говорят игроки, ва-банк. — Ты же водкой мужа опоила, а он…

— Нет, нет, нет, не мог такого Андриан сказать, не мог.

— Его сюда привести, голуба дорогая?

Пристав и судебный следователь застыли в недоумении.

Она опустилась в бессилии на стул и прижала платок к лицу.

— Не хотели мы, не хотели.

Иван Дмитриевич посмотрел на пристава, мол, оставляю дальнейшее вам, господа, тот указал глазами, что все понял и не смеет задерживать.

Нет, не слишком уж потерянный сегодня день.