Июньским днём, когда солнце едва поднялось над землёй и не приносит летней засушливой жарой беспокойства, в дверь кабинета начальника сыскной полиции Путилина, сидящего со стаканом горячего чая в руке, раздался стук. Не успел Иван Дмитриевич произнёсти ни единого слова, как дубовая тяжёлая дверь распахнулась.

– Разрешите? – Дежурный чиновник был явно чем—то удручён.

– Слушаю, – Путилин махнул рукой со стаканом и пролил чай на лежащие перед ним бумаги.

– К вам посетитель.

– Некому принять? – Произнёс в раздражении Иван Дмитриевич.

Глаза чиновника погасли, видимо, досталось дежурному от неизвестного или неизвестной, если так огорчён.

– Что ж, проси, – Путилин достал из кармана отутюженный платок и начал протирать листы бумаги., повертел мокрый платок в руке и бросил в мусорную корзину.

В кабинет вошёл среднего роста мужчина с гладко выбритым лицом, блеснул стёклами пенсне, снял с головы цилиндр.

– Вы и есть начальник сыскной полиции Путилин? – Не поздоровавшись, с порога сказал вошедший, осмотрелся, куда положить головной убор, но так и оставил в руке.

– Да, – Иван Дмитриевич сел в кресло и указал на стул, приглашая садиться гостя, – я и есть статский советник Путилин.

– Иван Дмитрич…

– С кем имею честь разговаривать? – Бесцеремонно перебил вошедшего начальник сыскной полиции.

– Простите, Ваше Превосходительство, – мужчина заёрзал на стуле, повысив Путилина в чине, – разрешите отрекомендоваться – владелец канатной фабрики Ян Карлович Гот.

Иван Дмитриевич кивнул головой, мол, продолжайте.

– Очень приятно.

– Моя фабрика расположена на Петровском острове, при ней находится дом, в котором живу я, – по лицу гостя пробежала тень беспокойства, – но самое странное вот, – Ян Карлович достал из кармана конверт и протянул Путилину, – полюбуйтесь. Я не знаю, что мне делать, то ли смеяться, то ли рыдать?

Иван Дмитриевич вынул из конверта вчетверо сложенный лист бумаги, развернул и принялся читать:

«Милостивый государь, Ян Карлович!

Не буду утруждать Вас многословием и нагнетанием излишнего страха,

сразу же перейду к сути дела и поведаю, что к нижеизложенному

моему требованию прошу отнестись со всей серьёзностью, ибо последствия будут ужасными в первую очередь для Вас.

Сегодня в полночь, именно в полночь, ни минутой ранее, Вы должны

положить в конверт тысячу рублей, сделать от ворот завода пять шагов по направлению к мосту, повернуть направо и по тропинке пройти

сто два шага, перед Вами будет дерево, под ним лежит камень,

положите под него конверт и спешно, не задерживаясь ни единого мгновения, уходите.

Не советую Вам делать два дела: следить за мной и оставить

моё требование без внимания, ибо в этих двух случаях

Ваша фабрика превратится в очистительном пламени моего факела

в пепел.

С уважением и почтением,

Доброжелатель»

Повернул лист обратной стороной, но там кроме нескольких пятен от пальцев ничего не обнаружил.

– Любопытно, – произнёс Путилин, проведя пальцами по лбу, и повторил, – любопытно.

– Не то слово, Ваше Превосходительство, вам любопытно, а мне страшно, – посетовал Ян Карлович, – вдруг и в правду фабрику сожгут?

– Я думаю, не посмеют.

– Мне не обращать внимания на послание?

– Вы получали ранее такие письма? – Иван Дмитриевич оставил без ответа вопрос Гота.

– Нет, – возмущённо сказал хозяин фабрики, – в первый раз.

– Вы слышали о подобном? – Начальник сыскной полиции потряс в воздухе письмом.

– Нет.

– Как быстро вы можете собрать указанную в письме сумму?

– У меня всегда при себе такая.

– Кто может знать, что вы такую значительную сумму носите при себе?

– Не могу сказать, я же не размахиваю на каждом углу бумажником и не афиширую перед другими, какими обладаю средствами.

– Хорошо, а если запросили бы большую сумму, скажем, десять тысяч, насколько быстро вы смогли бы ее достать?

– Думаю, к вечеру, – Ян Карлович встрепенулся, – на что вы намекаете?

– Господин Гот, я пытаюсь разобраться, почему вы стали жертвой гнусного вымогательства.

– Если так, – лицо хозяина фабрики выражало на первый взгляд кажущуюся невозмутимость.

Звонком Иван Дмитриевич вызвал дежурного чиновника.

– Пригласите господина Лермана, – и пояснил Яну Карловичу, – это чиновник по поручениям, он займётся вашим делом.

– Ваше Превосходительство, вы считаете моё дело столь незначительным, что перепоручаете помощнику? – Господин Гот говорил то ли с обидой, то ли возмущением.

– Ян Карлович, позвольте мне решать, как начальнику отделения, которому Высочайшим указом поручено заниматься всеми, я повторяю, всеми расследованиями в столице, решать важное ваше дело или нет. Тем более, что я поручаю вас опытному сыскному агенту, который сможет до конца разобраться в вашем деле.

Хозяин фабрики сжал губы и ничего не ответил.

Коллежский секретарь Лерман не заставил себя долго ждать.

– Чиновник по поручениям Пётр Павлович Лерман, – представил Путилин вошедшего господина лет тридцати с короткой стрижкой и маленькими в ниточку усами под носом, в нескольких словах обрисовал ситуацию, в которой оказался господин Гот, напоследок сказал, – найдите этого самого Доброжелателя, чтоб неповадно другим было.

Беседа продолжилась в ином помещении, куда сыскной агент привёл господина Гота.

– Ян Карлович, разрешите вас так называть? – спросил Лерман.

– Не возражаю, э—э—э, – пока шли позабыл имя —отчество сыскного агента, – Пётр Павлович, – обрадовано сказал хозяин фабрики.

– Ян Карлович, когда пришло сие послание?

– Утром мы завтракаем всем семейством и я проверяю почту, вот оно лежало среди других писем.

– У вас большая семья?

– Два сына, – в голосе звучали нотки гордости, – пятнадцати и восьми лет, дочь шести лет и, конечно, жена.

– Сыновья получают домашнее воспитание или…

– Или, – с улыбкой ответил Гот, – оба в Петришуле при приходе Святых Апостолов Петра и Павла, предпочитаю классическое немецкое воспитание.

– Надеюсь, прилежные ученики.

– О да!

– Вернёмся к нашим баранам, письмо пришло в конверте?

– Конечно, – сразу же выпалил Гот и на миг задумался, – конечно, в конверте. Я бы не обратил внимания, если бы лежал только листок.

– Где сам конверт?

– Не знаю, наверное, на подносе вместе с остальной моей перепиской, которую я выбрасываю за ненужностью.

– Вы не вспомните, что написано было на конверте.

– Пётр Павлович, я получаю достаточно большое количество корреспонденции, так что вспомнить не смогу, даже, если бы хотел.

– Хорошо, какого цвета он был? Что написано на нём? Адрес? Имя?

– Кажется, адрес и «господину Готу».

– Без инициалов?

– Кажется, без.

– Чернилами или карандашом?

– Чернилами.

– Обратный адрес был указан?

– Нет, это точно могу сказать, потому что удивился такому обстоятельству.

– Письмо пришло с почтой?

– Видимо.

– На конверте была приклеена марка?

– Нет, – обрадовано вспомнил господин Гот.

– Значит, с посыльным?

– Возможно.

– Можно узнать это?

– Непременно, у моего слуги.

– Ян Карлович, у вас много бывает на фабрике посторонних людей?

– В каком смысле?

– Те, кто не работает на фабрике, не знаю, ваши знакомые, заказчики.

– Не много, но бывают.

– Не вызовет ли мой приезд ненужных вопросов?

– Не беспокойтесь.

– Мне надо будет задать несколько вопросов вашим слугам.

– Они служат у меня давно, так что в их молчании я уверен.

– Хорошо, значит, сможем найти конверт от письма?

– Видимо.

– Вы кому—нибудь показывали письмо или давали его кому—нибудь читать?

– Нет, нет, я знаю, что надо в таких случаях держать рот на замке.

На Петровском острове располагалась канатная фабрика, несколько двухэтажных зданий, в одном жил сам хозяин – господин Гот, в другом рабочие, которые трудились здесь же. Перед воротами небольшой скверик, за которым ухаживал нанятый человек, поэтому везде царила чистота, ровные тропинки, подстриженная трава, аккуратные деревья, с которых удалялись непослушные ветви, начинавшие расти не в нужном направлении.

Господин Гот подкатил на коляске к крыльцу дома и начал рассказывать Лерману о своём детище – фабрике.

– Ранее здесь царило запустение и разорение, двадцать лет тому я выкупил землю и вуаля, – Ян Карлович вошёл роль гостеприимного хозяина, – сейчас фабрика приносит доход, – и в ту же минуту помрачнел.

– Ни слова о письме и о том, что принесло оно вам, я просто гость, – напутствовал Гота Пётр Павлович.

– Да, да, – и продолжил, – вот моё скромное жилище, не желаете чашку чая, господин Лерман?

– С удовольствием, – ответствовал сыскной агент.

– Фёдор, чаю, – распорядился Ян Карлович.

После того, как чашки заняли место на столе, Гот продолжил:

– Фёдор, где утренние письма? Принеси их.

Через несколько минут хозяин рассматривал конверты.

– Нет, здесь я не вижу того…

– Я понимаю, – перебил Пётр Павлович, чтобы Гот не сболтнул чего—нибудь лишнего.

– Их, – Ян Карлович указал рукой на поднос с письмами, – кто—нибудь просматривал после меня?

– Никак нет.

– Фёдор, утром не приходил посыльный?

– Нет.

– Никто не приносил писем?

– Нет.

– Хорошо, ступай.

Послу того, как слуга закрыл за собой дверь, Пётр Павлович спросил:

– Значит, конверт исчез?

– Не понимаю, – развёл руками господин Гот, – совсем не понимаю. Никогда ни одной бумажки без моего ведома не выбрасывалось, – разделяя слова, произнёс Ян Карлович.

– Поверьте, что сей факт не помешает нашему расследованию.

– Надеюсь.

– Скажите, Ян Карлович, из каких окон видно дерево, у которого вы должны оставить конверт?

– Затрудняюсь сказать, но … нет, оттуда не видно, хотя.

– Ян Карлович, договаривайте, мы не в бирюльки собрались с вами играть, а расследовать серьёзное дело.

– Да, да, я понимаю, – задумался хозяин, – может быть, дерево можно увидеть только из спальни Иоганна, – увидев взгляд сыскного агента, добавил, – младшего сына.

– Хорошо, вы можете мне показать на улице эти окна.

– Конечно.

– Ещё один вопрос, Ян Карлович, в вашем доме читают «Отечественные записки»?

– Да, непременно, ведь это лучший журнал России.

– Ваш Фёдор учён грамоте.

– Увы.

Напоследок Пётр Павлович предупредил, чтобы около полуночи Ян Карлович, демонстративно держа в руке белый конверт, отнёс и положил в указанное место.

– Но деньги немалые? – Возмутился хозяин фабрики.

– Не беспокойтесь, вы получите их обратно в целостности и сохранности.

– Но что мне делать? – Вскочил с кресла господин Гот и нервно начал прохаживаться по комнате.

– Ян Карлович, сядьте! – Резко и грубо процедил сыскной агент, хозяин оторопел и исполнил приказание. – Повторюсь, около полуночи несёте белый, именно белый, конверт и кладёте в указанное место. Далее моё дело, понятно?

– Да, но, – взгляд Лермана оборвал Гота.

– Завтра утром, Ян Карлович, я доложу вам о проделанном следствии.

– А деньги?

– И верну деньги, – Пётр Павлович надел шляпу, – до завтра, а ныне разрешите откланяться. Прошу вас об одном, ничего не предпринимайте сам, я уполномочен завершить дело и поймать злоумышленника.

Вечером Пётр Павлович занял место для наблюдения, хотя видно было не так хорошо, но всё—таки злоумышленник, если он хотел совершить вымогательство, не миновал бы единственного моста, соединяющего Петровский остров с Петербургской стороной. Да и Лёва Шляйхер, сыскной агент от Бога, маленький юркий жидёнок, мастер слежки, не упустил пришедшего за деньгами. Будет идти, чуть ли не дыша тому с в спину, но преследуемый так ничего и не приметит.

Без пяти минут двенадцать, как отметил по часам коллежский секретарь Лерман, господин Гот вышел из ворот, несколько раз озирнулся и пошёл, помахивая белым конвертом, пятном выделявшимся в ночном сумраке.

Через несколько минут вернулся, постоял с секунду у ворот, плюнул на землю то ли от досады, то ли раздражения, то ли просто вжился в роль.

Прошла минута, вторая, пятая, тишина. Только листья на деревьях лениво пели ночную песнь. Среди безмятежного спокойствия раздался треск, словно наступили на сухую ветку. Лерман напряг слух и зрение, недоумевая, как среди чистоты аллей умудрился человек, тенью скользивший между деревьями, наступить на что—то сухое. Из окна второго этажа, на которое указывал днём господин Гот, выглядывал тёмный силуэт, высунувшийся почти наполовину.

«Любопытно, – мелькнуло в голове Петра Павловича, – кто там может быть? Неужели… – Озарила догадка, – эх, Ян Карлович, Ян Карлович! Сказал же, что сиди и не вмешивайся! Лишь бы не мешал».

Возле моста неизвестный посмотрел по сторонам, белого конверта в руках не видно, видимо, сунул под тужурку, подумал Лерман. Кто бы не был вымогатель, он скользнул несколькими быстрыми шагами через мост и по набережной двинулся в сторону Петропавловской крепости, вслед за ним, пригибаясь чуть ли не до земли, устремился Лёва. Тот доведёт до дома.

Пётр Павлович остался наблюдать за домом. Фигура в окне второго этажа скрылась, скрипнула несмазанная петля форточки. Сыскной агент с полчаса не покидал своего места, но ничего не происходило. Придётся ждать новостей от Шляйхера, Лерман направился в сыскное отделение, куда через два часа явился с горящими глазами Лёва.

– Проводил я нашего вымогателя до самого дома, петлял он по городу, как заяц, я уж в один из моментов думал, что упустил, – нагонял туману довольный собой Шляйхер.

– Не тяни, Лёва, – нетерпеливый коллежский секретарь вцепился пальцами в рукав сотрудника.

– В общем, пришлось проводить молодого человека, да, Пётр Павлович, именно даже мальчика пятнадцати лет до дверей квартиры, – Шляйхер улыбнулся, – самое главное, что мальчик этот, не кто иной, как сын статского советника Никитенко, который служит помощником управляющего Контрольной палаты.

– Надо же? – Присвистнул Лерман. – Неужели и юноши, начитавшись романов, начали играть роли преступников?

– Дворник о мальчишке говорит самое хорошее, словно надо с него портрет писать, как образца добродетели.

– Даже так?

– Именно.

– Хорошо, что ещё о нём узнал?

– Учится на Невском в гимназии при приходе Святых Апостолов Петра и Павла, – продолжил Лёва.

– Как—как?

– При приходе Святых Апостолов Петра и Павла, – повторил агент.

– Но там же протестантская школа?

– Так господин Никитенко, как и его домочадцы протестантского вероисповедания.

– Любопытно, – улыбнулся Пётр Павлович, в голове забрезжило решение загадки, – я, кажется, начинаю понимать.

– О чём?

– Да о вымогателе.

– И что же?

– Только догадки, – Лерман постучал пальцами по столу, – ты вот что, привези Никитенковского сына, кстати, как его имя?

– Мартин.

– Привези с утра этого самого Мартина в дом господина Гота.

– А если скроется наш вымогатель?

– Думаю, до утра он будет сладко спать в своей постели, так что и ты, иди, поспи.

Пётр Павлович явился к хозяину фабрики в ту минуту, когда семейство Готов заканчивало завтрак, допивая последние глотки чая.

Яну Карловичу доложил Фёдор:

– Иду, – сухо сказал Гот и поставил чашку на блюдце.

– Доброе утро, – приветствовал хозяин фабрики сыскного агента, – надеюсь, с хорошими известиями?

– Не совсем, – уклончиво ответил Лерман.

– Деньги пропали? – по спине господина Гота пополз холодок.

– Нет, деньги в целостности вы получите чуть позже, есть одно обстоятельство неприятное для вас.

– Деньги целы, фабрика не горит, а остальное мелочи. Рассказывайте, Пётр Павлович, я горю весь в нетерпении.

Не успел коллежский секретарь открыть рта, как снова явился Фёдор и доложил, что просят принять господин Шляйхер, явившийся в сопровождении с господином Никитенко.

Гот растерянно посмотрел на сыскного агента.

– Зови, – коротко за хозяина ответил Лерман.

В кабинет хозяина фабрики несмело первым вошёл Мартин Никитенко, уставив глаза в пол, и не делая попытки поздороваться, за ним щуплый Лёва, улыбаясь во весь рот.

– Господа, – начал было господин Гот.

– Ян Карлович, будьте любезны, распорядиться, чтобы пригласили к нам вашего старшего сына.

– Иоганна?

– Да, его.

– Но я…

– Ян Карлович, я поясню всё позже.

– Фёдор, ты слышал?

– Так точно.

Дверь отворилась и на пороге кабинета застыл, увидев Мартина, невысокий плотный мальчишка с гладко уложенными волосами и ямочками на щеках. Взгляд начал бегать с отца на незнакомых людей и потом останавливался на младшем Никитенке, рот открывался и закрывался, словно у рыбы выброшенной на берег, но ни единого звука не вырывалось.

– Расскажите, наконец, что здесь происходит? – Недовольнвым голосом проскрипел господин Гот.

– Раз уж все участники этой истории в сборе, то разрешите начать. – Сказал Лерман, подходя к Иоганну, достал из кармана письмо и протянул мальчишке, тот взял листок бумаги, даже не взглянув на него, опустил вниз, – Иоганн, вам знакомо это письмо?

– Нет, – едва слышно выдавил из себя сын Гота.

– Позвольте, – хотел вступиться за сына Ян Карлович, но Пётр Павлович, подняв руку, призвал хозяина к тишине.

– Значит, не знакомо?

– Да?

– Хорошо, тогда расскажу, как было дело. Вчера утром этот молодой человек, – Лерман указал рукой на Иоганна, – положил в стопку пришедшей корреспонденции письмо. Я сразу же догадался, что это сделал кто—то из домашних, во—первых, письмо без марки, но главное, что утром не приходил никакой посыльный, значит, подложено живущими в доме. Потом, когда мы приехали за конвертом, он исчез. Подозрение могло пасть, либо на слуг, либо… на вас, молодой человек, – Пётр Павлович положил руку на плечо мальчишки, – слуги отпали из—за «Отечественных записок», не учёны грамоте. Там, в январском номере напечатан роман английского писателя Джорджа Селеота, в котором говорилось в том числе и о вымогательстве. Так, Иоганн?

Мальчишка молчал.

– Таинственность, загадки, приключения, вот вы, господа, и решили совершить такой проступок, вы, Иоганн, наблюдали из окна брата, делает ли Ян Карлович всё, согласно посланной инструкции, или нет. Вы, господин Никитенко, играли роль посланца.

– Папенька, – вскричал покрасневший сын господина Гота, – мы не ради выгоды или собственных игр это затеяли, русские войска воюют за свободу Болгарии, а мы здесь сидим чаи распиваем, все твердите молоды, молоды, а нам хочется принести пользу Государю, вот для этого нам надо были деньги, чтобы добраться на Балканы, именно поэтому мы написали, – из Иоганна, словно выпустили пар, он тихо добавил, – подмётное письмо.

Мотив убийства, 1880 год

Пристав 1 участка Рождественской части подполковник Звержинский прохаживался вдоль особняка, хмурым видом давая понять подчинённым, что занят не очень приятными мыслями. Да и было от чего. В седьмом часу прибежал полицейский и сбивчиво доложил, что в доме господина Фролова совершено преступление.

На вопрос «какое?»

Последовал незамедлительный ответ:

– Не могу знать.

Пришлось оставить на столе недопитый чай и следовать на Мытнинскую улицу, где подле дверей в особняк начали толпиться любопытные, прослышавшие то ли про зверское убийство, то ли про ограбление, то ли ещё про что. Слухи передавались разные. Только невозмутимые два полицейских, стоявших у входа, высились истуканами и на вопросы не могли толком ответить, ибо сами не знали, что в доме произошло.

Трёхэтажный особняк выходил фасадом на Мытнинскую улицу, а двумя флигелями, пристроенными позднее, охватывал небольшой дворик, выходивший в Овсянниковский сад. Вот подле него, заложив руки за спину, вышагивал Василий Александрович, ожидая не только судебного следователя, за которым послал сразу же, но и агентов из сыскной полиции. Не хотелось ходить перед толпой. И так приятного мало, что на порученном участке совершено очередное преступление.

Судебный следователь Никольский и начальник сыскного отделения Путилин подкатили на экипажах одновременно, словно состязались, кто прибудет первым.

Маленький, коротконогий с выпирающим брюшком, которое выпирало из расстегнутого пальто, лысиной, прикрытой остатками волос с боков и сзаду головы, Никольский, отдуваясь, произнёс:

– Ни свет, ни заря, а мы уж на ногах, преступников ищем.

– Служба, – коротко выдавил из себя пристав, и только тень обеспокоенности пробежала по нахмуренному лбу.

– Не будем терять времени, – Иван Дмитриевич Путилин сжимал в левой руке трость.

– Вы правы, – согласился пристав, – давайте пройдём через двор.

– Кстати, – спросил начальник сыскной полиции, – где были слуги во время преступления?

– С вечера отпущены.

– Все?

– Да.

– И горничная, и слуга, и кухарка?

– Совершенно верно.

– Странно.

– Что именно? – Спросил судебный следователь.

– Странно, что все отпущены.

– Вчера хозяева предупредили, что вернутся поздно, а вот сегодня с утра вернулась первой кухарка, за ней слуга, ну и далее вы всё увидите.

Дубовая дверь, в верхней части которой вставлены разноцветные стёкла, составляющие единую картину, была распахнута, несколько фрагментов рисунка разбиты.

Ковровая дорожка, проходящая по коридору и соединяющая двери, в некоторых местах сорвана и жёлтом паркете кое—где виднелись капли, а в некоторых местах и пятна уже подсохшей крови. Самое большое встретилось у лестницы. Путилин склонился и с прищуренными глазами поднялся.

Начали подниматься вверх по лестнице, переступая через ступеньки, словно боялись наступить на пятна крови и тем самым нанести боль хозяевам.

Первая комната на втором этаже оказалась будуаром госпожи Фроловой, стены которого оббиты голубым шёлком с яркими цветами по полю. Диван и несколько кресел, два из них валялись, словно кто в спешке, не разбирая дороги, на них наткнулся и опрокинул.

Спальня, следующая на этаже, представляла из себя жалкое зрелище. Подверглась разгрому, все предметы мебели и мелкие безделушки валялись разбитые, и спальные принадлежности искромсанные чем—то острым, видимо, ножом. Свисал сверху над кроватью не понятно на чём державшийся полог. Видимо, кто-то в последнюю минуту цеплялся за него, как за соломинку. Крышка секретера расколота, продолжала висеть на одной петле, ящики открыты и пусты. Драгоценности хозяйки, которые хранились в трёх шкатулках, инкрустированных дорогими камнями, похищены. Зеркало шкапа разбито.

В гостиной откинутый в сторону столик, вокруг – осколки фарфоровых чашек и чайника, по полу разбросаны серебряные ложки и сахарница. Тут же виднелись белоснежные кусочки колотого сахара. На полу валялись несколько разбитых масляных лампы, из которых большими лужами растеклось масло. На каминной полке ничего не было, даже часы сброшены варварской рукой. Диваны и стулья тут были вспороты, словно в них что-то искали. Гостевые комнаты не избежали участи гостиной.

Не было ни одной комнаты, в которой не учинён разгром. У Путилина складывалось впечатление, словно в доме провела ночь группа помешанных людей с буйным нравом.

В кабинете не взламывали замки, что было разумным, хотя не совсем. На каминной полке лежали ключи, судебный следователь попробовал один из связки и, как ни странно, подошёл к замку секретера, хотя злоумышленники поработали топором и изрубили поверхность.

– Скажите, – обратился Путилин к приставу, – где находится пост городового?

– Будка стоит почти напротив

– Очень странно, – Иван Дмитриевич опять сощурился и добавил, – странно.

– Что видите странного? – Поинтересовался Никольский. – Это кощунство.

– Нет, дело не в варварстве преступников, странно, что они не боялись поднимать шума, зная, что рядом полицейский пост.

– Может быть, они не знали о наличии такового? – Вставил пристав.

– Поверьте моему опыту, когда злоумышленники идут на преступление, они пытаются, как можно больше узнать не только о доме, комнатах, хозяевах, но и мерах предосторожности, как им ретироваться, кто находится рядом. Тем более они бы видели городового. Что—то не сходится.

– Правильно ли я вас, уважаемый Иван Дмитриевич, понял, что преступники выбирают дом не случайно, а имея в своём распоряжении ряд необходимых сведений.

– Да, я это хотел сказать.

– Значит, кто—то из слуг может быть причастен к преступлению?

– Слуг и тех, кто был ранее уволен, – дополнил слова судебного следователя Путилин и покачал головой.

На полу валялись книги, выброшенные из книжного шкафа, некоторые из них с оторванными корешками, некоторые со страницами.

На третьем этаже рядом с лестницей валялся топор, который признал позже дворник.

С тяжёлым сердцем спустились на первый этаж, в столовой на столе стояли пять открытых бутылок – одна непочатая, из второй разлито вино в четыре стакана, стоящие здесь же, три оставшихся пустых скатились к краю стола.

– Вот и прояснилось количество преступников.

– Я бы так не сказал, – склонился над столом Путилин, – видите вот это, – и указал рукой на лужицы разлитого вина и кое—где засохшие.

– Вижу, – пробурчал судебный следователь, – четыре стакана, значит, четыре преступника.

– Не совсем так, – Иван Дмитриевич почесал щёку указательным пальцем, – мне кажется, да в общем, я уверен, что преступник был один.

– Как? А это?

– Посмотрите на бутылки.

– Бутылки, как бутылки, – пожал плечами Никольский, – схватили первые попавшие бутылки и решили тут же на месте отметить удачное дело.

– Странные бандиты, – улыбнулся начальник сыскной полиции, – начали отмечать, а ни глотка не сделали.

– Как так?

– Вы посмотрите на лужицы и пятна.

Судебный следователь фыркнул.

– Ничего особенного.

– Если бы была такая возможность собрать жидкость в бутылки, то они оказались бы полными. Вот первая странность, начали отмечать, как вы говорите, удачное дело да не выпили ни грамма, начали крушить всё, что ни попади под руку, да позабыли о городовом, вошли в дом, разбив стёкло на двери в сад, не заботясь, что в поздний час улицы пусты и далеко слыхать каждый звук. В общем, кто—то пытался ввести нас в заблуждение.

– Какие ваши выводы, любезный Иван Дмитрич?

– Я уверен, что преступник был один…

– Один? – С иронией в голосе перебил судебный следователь. – А разгром?

– Неужели вы не заметили, что здесь на столе, обычная инсценировка. Кто ж в здравом рассудке будет крушить мебель, когда можно брошенным топором, который мы нашли на третьем этаже, спокойно, без суеты и спешки взломать любой мебельный замок, не создавая большого шума. Теперь мы так и не увидели тел хозяев, хотя крови много разбрызгано. Где они?

– В подвале, – подал голос пристав.

– В подвале?

– Да.

– Но я не видел следов волочения?

– Ага! – Поднял палец вверх Никольский. – Это подтверждает, что преступник был не один, один за руки, другой за ноги и вот следов волочения нет.

– Не буду вас переубеждать, каждый останется при своём, – снисходительно улыбнулся Путилин. – Так, где, господа, убиенные?

– А кто о них говорил? – Опять вставил судебный следователь.

– Иван Алексеевич, если бы было простое ограбление, то я думаю, Василий Александрович обошёлся в следствие без нашего участия, так?

– Так.

– Ну, а если здесь убитый и не один, то… – И повернул лицо в сторону пристава.

– Вы правы, хозяин, господин Фролов и его жена отнесены преступником или преступниками в подвал. Прошу за мной.

По дороге пристав пояснил, что подвал разделён на две неравные части. В одной, большей по размеру располагался ледник и хранились продукты, вторую, малую, хозяин перестроил под винный погреб. Господин Фролов оказался большим любителем вина и поэтому выписывал сей виноградный нектар из Франции, Италии и Германии. Когда же обнаружен слугами разгром дома, то сразу же вызвана полиция и по прибытии обнаружены тела хозяина и его жены.

– Вы сами всё увидите, – отмахнулся пристав от вопроса, в каком виде найдены убитые.

Господин Фролов лежал у самого входа в подвал. Голова выгнута назад, буд—то бородой указывал дорогу, руки связаны за спиной розовой лентой. Путилин присмотрелся и только хмыкнул, скорее всего лента от одной из шляпок жены, порванная рубашка свидетельствовала, что Фролов не просто отдал жизнь, а защищал её. Десяток дырок на шелковом полотне говорили, что преступник обозлился и не помня себя бил хозяина в грудь, спину, бока.

Наталья Ивановна Фролова лежала у дальней стены, прислонённая спиной к каменной кладке. Глаза открыты, на лице ни тени испуга, словно смерть её застала внезапно. Впереди на платье ни капли крови, рана оказалась на спине и Путилин прикинул, что удар нанесён, если можно так сказать, мастерски. Хозяйка не почувствовала боли, умерла почти мгновенно. И видите, в каком положении она оставлена?

Никольский кивнул головой.

– Я смею предположить, – продолжил Иван Дмитриевич, – убийца принёс женщину на плече и сбросил мешком у стены, а это говорит, что он был один.

– Но ведь лестница узкая, неудобно нести двоим?

– Хорошо, Иван Алексеевич, следствие покажет, кто прав. Ладно не будем расследование превращать в спор. Госпожа Фролова не испугалась, а значит, знала убийцу и возможно доверяла, иначе незнакомый человек не смог бы после учинённого шума, когда разбил стёкла в двери в сад. Не дала ему возможности подкрасться со спины.

– Согласен, – выдохнул судебный следователь, имевший собственный взгляд на каждое высказанное предположение Путилиным, – но Фролов?

– Пока ничего сказать не могу, – склонился над телом хозяина, лежащего на спине. – Так, – наконец соизволил произнести Иван Дмитриевич, – убит тоже одним ударом, остальные нанесены спустя некоторое время, об этом говорит отсутствие большого количества крови в комнатах и здесь, да и видите, как нанесены удары? сверху вниз, в это время Фролов был мёртв. Но об этом лучше нам расскажет врач.

– У вас есть соображения по делу?

– Пока нет, – Путилин снова умолк, – то, что убийца был один. Я вам уже сказал, весь этот разгром только попытка ввести нас в заблуждение, мол, целая шайка здесь побывала. И последнее, преступник знал расположение комнат в доме и господ Фроловых.

– Значит, получается родственники, близкие знакомые…

– И слуги, – дополнил начальник сыскной полиции.

– И слуги, – повторил в раздражении судебный следователь.

– Благодарю, – склонил голову в поклоне Иван Дмитриевич, потом обратился к приставу, – Василий Александрович, с вашего позволения я оставлю вас и пройду по дому, ещё раз осмотрюсь.

– Иван Дмитрич, – в голосе пристава послышались нотки обиды, – смотрите, сколько вам надо.

Когда начальник сыскной полиции вышел, Никольский произнёс:

– Не тот Путилин, что прежде, – и увидев укоризненный взгляд Звержинского, пояснил. – Хватку теряет наш захваленный начальник.

Иван Дмитриевич решил пройти по дому в одиночестве, чтобы никто не мешал пустыми замечаниями, отвлекающими внимание.

Начал с первого этажа, со столовой.. На самом деле, разложенное на столе напоминало театральный реквизит, сейчас войдут актёры и сыграют пиеску из жизни преступников. Разлитое вино, стаканы, разорванное руками мясо, хлеб, куски сыра и ни на одном не оставлено следа зубов. Не могли же злоумышленники глотать куски целиком?

– Любезный, – обратился Путилин к слуге, – вино всегда находится в шкапе столовой?

– Никак нет. В винном погребе.

– Мясо, хлеб?

– На кухне.

– Понятно, скажи—кА, любезный, по какой—такой причине господин Фролов отпустил вас всех до утра?

– Не могу знать.

– Ранее была такая щедрость от хозяина?

– Честно говоря, не припомню, хотя я при господине Фролове только шестой месяц.

– Кто до тебя прислуживал?

– Не знаю, с предшественником не знаком.

На кухне царил порядок, продукты, принадлежности, сковороды, кастрюли занимали свои места. Не вязалось с тем, что творилось в доме. Иван Дмитриевич прошёлся по кухне и направился на второй этаж.

Задержался долее всего в спальне, рассматривал, прикидывал. Чуть ли не в каждый ящик заглянул. Замки пощупал, обошёл кровать. Остановился перед засохшими пятнами крови, прошептал:

– Один удар, хозяйка упала, кто же это был, если беспрепятственно вошёл в спальню. Наверное, всё—таки Наталью убили у лестницы на первом этаже, потом неизвестный поднялся на второй, здесь, исходя из увиденный мной ран, хозяин получил смертельный укол ножом под сердце. Пока здесь вытекала из разреза кровь, убийца спустился и перенёс женщину в винный погреб. Иначе тело начало бы деревенеть и не приняла бы того положения, в котором её нашли. Далее учинён разгром, и только после этого хозяина снёс вниз и там оставил остальные увечья. Вот поэтому так мало крови. Почему не разгромлен третий этаж? Причины могут быть две: это кто-то спугнул или преступник понял, что достаточно накуролесил для введения в заблуждение полицию. Итак, что на данную минуту, имею? Убийство неслучайно, выбрано время, когда слуги отпущены. Вор, если бы это был таковой, знал, что у него есть несколько часов до прихода хозяев, а значит, не было нужды лишать их жизни. В доме орудовал че… злодей, который знал расположение комнат, да и не только комнат, но и шкафов, где хранятся драгоценности и деньги. Таким образом цель преступника – убить хозяев. Первым встаёт вопрос, кому выгодно? Таким образом, надо начинать следствие с духовного завещания.

– Скажи-ка, милейший, – Путилин заложил руки за спину, – что же произошло ночью?

Городовой, на вид которому казалось лет за сорок, с серьёзным выражением лица и непроницаемым взглядом серых глаз, в которых невозможно прочитать ничего, кроме показной преданности. В светлых волосах пробивалась лёгкая седина. Гладко выбритый подбородок, небольшие, густые усы и бакенбарды завершали портрет полицейского.

Служивый молчал, показывая, что не понял вопроса.

– Сегодня ты нёс службу возле дома, где совершено преступление, – Путилин указал рукой на особняк Фролова.

– Так точно, – рявкнул околоточный.

Иван Дмитриевич поморщился от звучного голоса.

– Что необычного видел ночью?

– Ничего, Ваше превосходительство! – Руки по швам, сам готов в струнку вытянуться, но не даёт небольшое брюшко, перетянутое ремнём.

– Давай, голубчик, условимся. – Путилин пристально смотрел в глаза городового, – меня меньше всего интересует, где ты был ночью, да, да, ночью, мой интерес к тому, что ты видел.

– Ваше Превосходительство, – на лице полицейского появилось гримаса возмущения.

– Прежде, чем ты начнёшь мне говорить неправду, что я бы тебе не советовал. Ты, видимо, наслышан обо мне, так что давай правду. Я не имею намерения сообщать всё, что ты расскажешь мне, Василию Александровичу. Так что ты видел?

Городовой побагровел, на лбу выступили капельки пота, и он лихорадочно смахнул их рукавом.

– Ваше Превосходительство…

– Без вранья, – предупредил ещё раз Иван Дмитриевич.

– Я, – городовой украдкой взглянул, нет ли рядом начальства, кашлянул, – я в час пополуночи, – снова кашлянул, прикрыв рукавом нижнюю часть лица, – отлучился, – умолк.

– Что ж я из тебя тянуть должен, ты думаешь, у меня нет возможности прояснить этот вопрос? И не узнать, кто твоя зазноба?

Багровая краска стала гуще.

– Я… так точно, – полицейский решился, – в час пополуночи я отлучился с поста и отсутствовал до… пяти, за время, которое я присутствовал ничего мной замечено не было.

– Значит, ни одного постороннего или подозрительного лица?

– Никого.

– Ни дворника с соседних дворов, ни слуг, никого?

Околоточный с удивлением посмотрел на начальника сыскной полиции.

– Их я в расчёт не брал.

– Так кого видел?

– Старший дворник овсяннинковского дома Фёдор Коновалов….

– В котором часу? – Перебил Путилин.

– Часу не было.

– Далее.

– Посторонних точно не видел.

– Утром?

– Часов с шести начинают печи топить, зеленщики приезжают…

– Понятно, если что вспомнишь, сразу ко мне.

– Ваше…

– Кто мог знать, что ты с поста отлучаешься?

– Только Софья, она, – городовой замялся, но потом добавил, – на соседней улице в доме Свекольникова проживает на четвёртом этаже, – понял, что Путилин начнёт допытываться для проверки.

– Более никто?

– Ей Богу, – городовой перекрестился, – никто.

– Смотри у меня, – погрозил пальцем Путилин.

– Ваше Превосходительство…

– Я же сказал, что о твоём проступке никто не узнает, но ежели такое повторится, то не обессудь, будешь наказан со всею строгостиею.

Старший дворник овсянниковского дома оказался степенным мужчиной пятидесяти с лишком лет. Кареглазый с хмурым лицом, словно хотел этим показать начальственное положение, шутка ли, под началом иметь восемь человек, за каждым из них глаз да глаз нужен, и ко всему прочему строгость, иначе распоясатся.

Путилин шёл впереди, за ним на полусогнутых ногах семенил старший дворник.

– Припомнишь вчерашний день?

– Ваше Превосходительство, памятью не страдаю, – то ли утвердительно сказал, то ли решил обидеться Фёдор.

– Так я не про память толкую, а про вчерашний день.

– Ваше Превосходительство, день-то длинный, вот вы сказали, к чему у вас интерес, вот я бы и поднапряг голову-то, – старший дворник не лебезил перед петербургским начальником, но и не разговаривал свысока, знал место. – ежели вы про вечер толкуете и про то, не видел ли я чего? Так я сам вспоминал, возвращался я в первом часу. Улицы пусты, но то ли мне привиделось, то ли себе выдумал, но мне кажется, что видел я тень, скользнувшую к двери в сад дома господина Фролова.

– Не придумываешь?

– Вот и я поначалу так думал, но потом помыслил и понял, что не привиделось мне.

– Не путаешь?

– Нет.

– Рассмотрел, кому тень принадлежала?

– Темно было, – скривил лицо старший дворник.

– Всё-таки?

– Мужчина, роста высокого…

– Как понял?

– По двери.

– Угу, – кивнул Иван Дмитриевич, – продолжай.

– Так всё.

– Узнаешь его?

– Темно было. Говорю, видел, словно тень скользнула.

– Почему городовому ничего не сказал?

– Подумал, что показалось.

– Откуда шёл и как в саду оказался?

– Так по площади, а потом через сад ближе к дому идти.

– Понятно, значит, не рассмотрел мужчину.

– Нет.

– В котором часу это было?

– Около часу.

– Одна тень или несколько.

Фёдор на мгновение задумался.

– Смутили вы. Ваше Превосходительство, меня вопросом. Кажется, одна.

– Так одна или?

– Одна. – с твёрдостью в голосе произнёс старший дворник.

– Ступай.

Городовой клятвенно уверил, что никого не видел. Если бы заметил, то непременно бы проверил, службу, мол, знает и тут же покрылся предательской краской, что даже шея стала багровой.

– Иди.

Старший дворник, как и городовой, могли знать и расположение комнат, и у слуг мог между прочим узнавать сведения, когда хозяева дома и так далее.

Без четверти час в дом скользнул злоумышленник, именно, в это время или чуть позже вернулись хозяева. Не мог же чужак беспрепятственно подойти к Фроловым. Они, судя по этому факту, хорошо его знали. И забраны драгоценности ради того, чтобы сложилось впечатление, вора застали на месте преступления. Возвратимся теперь к духовному завещанию. Кому выгодно? В первую очередь людям наследующим основную часть капитала. В таком случае похищенные кольца, цепочки, браслеты никогда на свет Божий не появятся, со дна Невы или Екатерининского канала не всплывут. Ежели убийца, конечно, не дурак, чтобы себя обнаружить по таким весовым уликам. Нет, воры так нагло не действуют, тем более в одиночестве, тем более наследив кровью.

Иван Дмитриевич самолично узнал, что всеми делами господина Фролова занимался присяжный поверенный Неведомский. Не теряя времени даром, этим же днём Путилин навестил Николая Ефимовича. Тот, узнав о смерти такого щедрого клиента, только цокнул языком.

– Господи, что же творится в нашем мире. Люди с ума посходили из-за презренного металла. Вот так живёшь, ходишь. Дышишь, веселишься, а приходит убийца и ради тысячи– другой рублей лишает тебя удовольствия жить.

– Не буду вам говорить, что вы не правы, но всякое бывает. Вот поэтому мне необходимо ознакомиться с духовным завещанием вашего клиента.

– Что ж, не вижу особых препятствий. Алексей Сергеевич не делал из завещания тайны, поэтому я не погрешу против истины и ничего не нарушу, если представлю его вам.

– Кто знал о содержании завещания?

– Я думаю, все, кто там упомянут. Алексей Сергеевич не делал из духовной тайны.

– Когда оно составлено?

– Года четыре тому, да, – обрадовано вспомнил присяжный поверенный, – четыре года тому.

– Не припомните, что явилось причиной его составления?

– Тогда господин Фролов серьёзно заболел, был прикован к постели и ничего не предвещало счастливого исхода. Вот тогда меня позвали к постели, как казалось, умирающего и составлен документ.

– За прошедшее время Алексей Сергеевич хотел что—либо в нём поменять?

– Насколько я знаю, нет, даже…

– Николай Ефимович, начали, так договаривайте.

– Вскоре после составления духовной, Борис, младший сын господина Фролова, совершил не очень приличный поступок и рассорился с отцом. Но насколько я знаю, Алексей Сергеевич не пытался переписать завещание.

– В чём заключался неприличный поступок?

– Алексей Сергеевич мне не говорил, а я не настаивал, чтобы мне поверили семейную тайну.

– Кто мог знать о ссоре отца с сыном?

– Родственники, хотя подозреваю, что не все. Фроловы не выносили сор из избы.

– Что ж, понятно. Вы не позволите снять копию с духовной?

– Думаю, мой клиент бы не возражал, только распоряжусь.

Через несколько минут Иван Дмитриевич углубился в чтение документа, представленного присяжным поверенным.

«Духовное завещание

Десятого ноября 1876 г. я, нижеподписавшийся, потомственный дворянин, поручик в отставке, Алексей Сергеевич Фролов, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, объявляю волю на случай моей смерти.

I. Мне принадлежат имущества: а) пятьсот двадцать паёв Товарищества «Фролов и сыновья», б) дом в Петербурге по Мытнинской улице, в) имение Тульской губернии, Чернского уезда, село Велие Никольское с хуторами Орликом и Афросимовым, г) дом в Феодосии, д) дом в Сочи, е) имение с садом в местности Хоста и несколько участков в Муравьевской даче по Черноморскому берегу, ж) разного рода недвижимость, капитал и дом мне Товарищества»» в пятьсот тысяч рублей, з) журнал «Всемирный вестник» и и) двести паёв театра Литературно-художественного общества.

II. Завещаю сыну моему Михаилу сто десять паёв Товарищества «Фролов и сыновья»; дочери моей Анастасии завещаю в пожизненное владение пятьдесят четыре пая с правом голоса. Сыну моему Борису завещаю 70 паёв того Товарищества с тем, что он, Борис, получает свои паи в полное своё распоряжение по истечении пяти лет со дня утверждения этого завещания, а до того времени пользуется дивидендом с них и правом голоса в собраниях Товарищества.

III. Дом на Мытнинской улице, оцениваемый мной, не считая залоговой суммы, в четыреста тысяч рублей, завещаю сыну моему Михаилу.

IV. Имение мое в Чернском уезде завещая в двух третях дочери моей Анастасии и жене Наталье Ивановне в одной третьей, оцениваю я его в сто семьдесят пять тысяч рублей.

V. Дом в Феодосии, который оцениваю в семьдесят тысяч, завещаю сыну моему Борису.

VI. Дом в Сочи и владения в Хосте и в Муравьевской даче отказываю в общую собственность моих наследников: сына Михаила, дочери Анастасии, сына Бориса.

VII. Из наличных домашних моих денежных средств завещаю брату моему Петру Сергеевичу сто тысяч рублей, сестре Александре пятьдесят тысяч рублей, племяннику Антонину Поплавскому, племяннице Вере Петровне Колесниковой по пятидесяти тысяч, племянникам Василию Саранчину, Михаилу Соболеву и Владимиру Поплавскому, каждому и каждой по десяти тысяч рублей. Кроме того, обязываю моих наследников, сына Михаила, сына Бориса, дочь Анастасию и жену мою, Наталью Ивановну, уплачивать всем этим родным моим, числом девяти лицам, по тысяче рублей каждому и каждой пожизненно, всего ежегодно семь тысяч рублей.

VIII. Из дома мне Товарищества в пятьсот тысяч рублей завещаю Бобровскому земству пятьдесят тысяч рублей на учреждение и содержание ремесленного училища для детей обоего пола в селе Коршёве. Десять тысяч рублей Коршёвскому двухклассному училищу с тем, чтобы из процентов этого капитала выдавалось добавочное жалование учителям. Десять тысяч рублей завещаю Бобровской мужской гимназии и Бобровской женской гимназии столько же. Пятнадцать тысяч рублей Воронежскому Михайловскому кадетскому корпусу с тем, чтобы из процентов этих капиталов в гимназиях выдавались пособия окончившим курс бедным ученикам или ученицам, а в корпусе, тоже из процентов, выдавалось пособие бедным кадетам, окончившим курс и произведённым в офицеры. Выражаю желание, чтобы в гимназиях выдавалось пособие воспитанникам и воспитанницам Бобровского уезда, а в корпусе Воронежской губернии. Для получения в срок с Товарищества назначенных выдач, каждый получает по шести процентов в год на завешанную сумму.

IX. Завещаю капитал в двадцать пять тысяч руб. Типографии «Всемирный вестник» и конторе его с тем, чтобы из него выдавались пособия прослужившим в этих учреждениях 25 лет.

X. Завещаю Василию Андреевичу Евреинову десять тысяч руб. Двадцать тысяч завещаю Клавдии Петровне Шеврез.

XI. Всякого рода движимое имущество и капиталы, каковые останутся за вышеизложенными задачами, оставляю в равных частях (за исключением моей библиотеки, о которой напишу особо) в собственность моих наследников, названных в статье 2 этого завещания. Им же оставляю «Всемирный Вестник». К этому духовному завещанию, составленному мною 10 ноября 1876 года и мною написанному, руку приложил потомственный дворянин, поручик в отставке,

Алексей Сергеевич Фролов».

– Благодарю, Николай Ефимович, – Иван Дмитриевич поднялся со стула после прочтения духовного завещания.

– Надеюсь, поможет найти убийц, – потом добавил поникшим голосом, – неужели причастен кто-то из них? – И указал пальцем на бумаги на столе.

– Вы всё узнаете, – улыбнулся Путилин, – а сейчас позвольте получить обещанную копию.

– Я распоряжусь.

– Как вы собираетесь оповестить наследников?

– Старший сын и дочь господина Фролова проживают в столице, так что сообщить им легко, а вот остальных буду разыскивать, но скорее всего, через Михаила Алексеевича или госпожу Кочкурову, – и пояснил, – Анастасию Алексеевну.

Через четверть часа перед начальником сыскной полиции лежала переписанное каллиграфическим почерком завещание.

Теперь оставалось проверить сыновей и дочь, именно, они являлись основными наследниками. Не верилось, но, исходя из опыта службы в сыскном отделении, не такое бывало.

По приезде на Большую Морскую, где располагался кабинет Путилина, Иван Дмитриевич вызвал к себе агентов, чтобы отдать распоряжения по сбору сведений об Михаиле и Борисе Фроловых, Анастасии, фамилию которой предстоит выяснить.

Мысли были, но не хотелось продолжать в том направлении. Неужели один из детей? Вопрос повисал в воздухе и по вышеозначенной причине портилось настроение.

Сыскные агенты – расторопные ребята, их подгонять не надо. Сами дело знают, вот раньше, лицо Путилина затуманилось воспоминаниями, сколько положено сил и набито шишек пока из отделения в двадцать два человека, организованное в виде эксперимента Министерством Внутренних Дел, чтобы была служба занимающаяся расследованием преступлений. Два десятка сотрудников, тяжело было, но сколько дел открывали! Не за почести и награды, а считая, если поручено дело, то его надо выполнять с полной ответственностью, как подобает честному человеку.

– Если кратко, то дело обстоит таким образом, как его я вам описал. Понимаю, что на месте убийства вы не присутствовали, поэтому можете судить только по моим словам, но уверяю, что изложенный мной ход предполагаемых события самый верный.

– Значит, преступник – одиночка? – Спросил титулярный советник Евневич.

– Не только одиночка, но кто—то из наследников. Посудите сами, Фроловы постороннего человека бы испугались, а в данной ситуации преступник своё появление объяснил, видимо, шуткой.

– Так, но как мог предполагать преступник, что городовой покинет пост в ту ночь, когда Фроловы отпустят на вечер слуг?

– Есть одна мысль, которую проверит Михаил Силантьевич, – Путилин кивнул головой в сторону заскучавшего помощника Жукова.

– Я, – начал тот, но осёкся.

– Ты, Миша, ты, и займёшься с особой тщательностью, – добавил, – как ты умеешь. Петру Павловичу, – указал коллежскому секретарю Лерману, – предстоит выяснить всё о жизни Бориса Алексеевича Фролова, о взаимоотношениях с отцом и том случае, который случился после написания духовной и их рассорил. Произошло сие событие после десятого ноября семьдесят шестого года. Вам, Леонид Осиповыч, в поручение старший сын убитых Михаил, являющийся наследником основного капитала. Ну, а вам, Василий Андрианович, поручается женская особа – Анастасия, единственная дочь. Если всё ясно, господа, то прошу обо всех новостях докладывать мне незамедлительно, – постучал по столу рукой, – где бы я не находился и в любое время.

– И ночью? – Вставил неугомонный Жуков.

– И ночью, – без тени улыбки ответил Иван Дмитриевич.

Надворному советнику Иванову по чести сказать повезло. Анастасия, единственная дочь Фроловых, проживала в столице вместе с мужем действительным статским советником Кочкуровым в собственном доме по Большой Итальянской улице.

– Действительный статский советник Кочкуров, сорока девяти лет, – докладывал Василий Андрианович, – вице—директор Почтового Департамента, православный, имеет капитал почти в миллион рублей, два доходны дома: один – в столице, второй – в Москве, долгов не имеет, пагубных привычек тоже, есть любовница на Петербургской стороне, но её подарками и деньгами не балует, хотя и снимает квартиру во втором этаже. Анастасия Сергеевна воспитывает троих детей, ни в чём не нуждается. С обоими братьями поддерживает связь, младшему Борису иногда помогает в тайне от мужа и, уже покойных родителей, деньгами.

– Быстро управились.

– Живут и о преступлениях не помышляют, всё, как на ладони.

– Может быть, любезный Василий Андрианович, выяснили: встречались ли наши родственники и что делали в ночь убийства?

– С Михаилом иногда встречаются, а вот с Борисом давно не виделись, в ночь совершения преступления мирно спали в собственных постелях.

– Удостоверено свидетелями?

– Конечно, тем более, что грузный Кочкуров никак не может быть убийцей. Вам надо бы его увидеть, – на лице Иванова появилась улыбка, да и хрупкая Анастасия не смогла бы перенести тела родителей.

– Если одну ниточку нашего расследования мы можем завязать и более к ней не возвращаться, ибо всегда приятно иметь дело с порядочными людьми. – Сказал Путилин, отодвигая от себя какую—то бумагу. – Есть одна вещица, которую я упустил. Драгоценности.

– Драгоценности? – Переспросил Иванов.

– Совершенно верно, драгоценности госпожи Фроловой. Вы, Василий Андрианович, поезжайте—ка на место преступления и переговорите с горничной Натальи Ивановны и выясните, какие кольца, броши иные украшения носила убитая. Заодно установите, кто из слуг был рассчитан за последний год. Если по описанию украшений возникнут трудности, придётся вам посетить госпожу Кочкурову. Она наверняка должна знать об украшениях матери. Неприятная встреча, но, увы, такова наша служба, чтобы избавится от нарыва, следует его вскрыть.

Самым простым в порученном деле является установление места проживания искомого человека, если он честен и не скрывается от правосудия или кредиторов. Леонид Осипович не стал прибегать к расспросу слуг убитых, а направился в адресный стол, где спустя три четверти часа у него в кармане лежал серый листок бумаги, на котором крупным размашистым почерком указан дом, где ныне обитал Михаил Алексеевич Фролов.

Оказалось, что старший сын убитой семейной пары когда-то служил в гвардии, имел чин поручика, но армейский образ жизни, вконец, наскучил и он подал в отставку. Не стал, как большинство дворян, проживать деньги, получаемые с имений, отданных ему отцом, а почувствовал тягу к гражданской службе, состоял при Министерстве Государственных Имуществ.

Михаил обликом напоминал отца, голову оседлали тёмные волосы, голубые глаза получил в дар от матери, всегда опрятен, чисто выбрит, сам вид говорил, что привычку повелевать получил вместе с первым армейским чином. Двадцать восьмой год пошёл, прелестная жена из древнего княжеского рода, двое детей. Склонности к порочным занятиям не имел. Садясь за карточный стол, никогда много не проигрывал, лишь ту сумму, которую наметил. В деньгах не нуждался. В ночь убийства родителей отсутствовал, но сыскной агент Евневич с достоверностью установил, что Михаил Фролов находился в это время в Английском Клубе, возвратился в три часа пополуночи, что подтверждалось свидетелями.

Из наследников, которые получали основную часть капитала, оставалось проверить только младшего Бориса.

– Что ж, тоже хорошие вести, – Иван Дмитриевич улыбнулся, – вам Леонид Осипович, стоит присоединиться к Лерману. Мне кажется, что там необходимо более тщательное обнаружение и проверка сведений. Не удивлюсь, если Фролов—младший давно находится в столице.

– Вы предполагаете, что он, – сыскной агент не договорил.

– Не знаю, – честно признался Иван Дмитриевич и повторил по слогам, – не знаю, пока не выясним, имею только смутное подозрение.

С младшим сыном оказалось сложнее. Борис Алексеевич Фролов – уверенный молодой человек, ставящий имеющиеся достоинства и свою личную красоту превыше всего, опираясь на капитал отца он возомнил себя равным Богу. Борис был уверен, что простонародье не имеет сильного чувства, а живёт только инстинктами, тем более той любви, что описана в романах им, люду, не достичь никогда. И своим поведением с девушками низкого сословия он общался снисходительно, всегда воспринимая, что это он одаривает счастьем и снисходит с пьедестала, на который его вознесла судьба.

– Не надо лишних слов, – морщился Борис, разговаривая с отцом, – ну да, у неё будет ребёнок, что с того? Отошлите её в имение, дайте приданное и ожените на каком—нибудь Иване. Делов—то, – и продолжал чистить ногти, словно не он домогался девушки, а это она преследовала его.

И в один прекрасный день, когда Алексею Сергеевичу надоело самовлюбленное нарцисстическое поведение сына, он выставил Бориса за дверь, определив не очень большую сумму на его содержание. Первое время сын был крайне удивлён таким поведением, но после того, как Фролов—старший отказался оплачивать долги. Что—то в Борисе поменялось и он уехал в путешествие по свету, тем более, что на сносную жизнь, выделяемых денег хватало.

Пётр Павлович Лерман набрался смелости и, вопреки всем нормам ведения следствия, направился к госпоже Кочкуровой. Резонно решив, что её проверка поручена другому агенту, а он идёт только за сведениями о младшем брате.

Анастасия Алексеевна была облачена в чёрное платье, которое оттеняло светлые вьющиеся волосы. Припухлость глаз говорило, что госпожа Кочкурова недавно плакала, хотя на лице явно проступал едва заметный румянец. Женщина встретила сыскного агента в гостиной, не предложила сесть, видимо, не хотела затягивать разговор.

– Чем могу быть полезна господину чиновнику по поручениям при начальнике сыскной части? – Спросила она тихим мелодичным голосом с некоторой долей сарказма.

– Если после столь трагического события вы не имеете желания ответить на мои вопросы, то разрешите откланяться.

– Сударь, извольте задавать свои вопросы.

– У меня несколько вопросов.

– Я жду, – с нетерпением в голосе сказала Анастасия Алексеевна.

– Вы давно видели брата?

– Михаила или Бориса?

– Бориса.

– Года четыре тому.

– Сколько ему было в ту пору?

– Двадцать три.

– Вы с ним общались за это время?

– Да, я ему писала, не так часто, как хотелось бы.

– Как он получал ваши письма, если путешествовал по миру?

– В ответном письме он мне всегда указывал до какого числа пробудет в том или ином городе.

– Когда вы получили последнее письмо?

– Месяца полтора тому.

– О чём он писал?

Она задумалась.

– Затрудняюсь ответить вам, но если вы минуту подождёте, я принесу письмо.

– Извините, но это личное послание.

– Если я вам его предлагаю прочесть, то это моё право.

Через несколько минут Лерман держал в руке листок бумаги с гербом в левом верхнем углу и названием гостиницы в правом, всё—таки, не решаясь приступить к чтению.

Видя смущение сыскного агента, Анастасия Алексеевна предложила:

– Можете взять письмо с собою.

– Благодарю, я верну вам его.

– Я ответила на все ваша вопросы?

– Последний.

Женщина кивнула головой.

– Где сейчас находится Борис?

Анастасия Алексеевна немного помедлила и ответила.

– В столице.

– Давно?

– С месяц, но где проживает, я вам сказать не могу, ибо не знаю, то ли на Васильевском, то ли Невском, не знаю.

Лерман направился в Адресный Стол, теперь, хотя бы есть отправная точка: Борис Алексеевич Фролов, тысяча восемьсот пятьдесят третьего года рождения должен заполнять лист по приезде от двух месяцев до нынешнего дня. Сложность может быть, только одна, если младший сын убитого проживает по чужому паспорту или под чужой фамилией, замыслив преступление, тогда будет сложнее, но задача, всё равно, по плечу сыскной части.

Исполняющий должность Начальника Адресного Стола полковник Антонов отбыл в присутственное место.

– По делам—с, – ехидно улыбнулся коллежский ассесор Шубин, показав тёмный провал вместо одного из передних зуюов.

– Клавдий Андреевич, – Лерман льстиво потупил голову. – вы знаете более начальника, – понизил голос, – и сможете помочь моему горю.

– Как помощь понадобится, так все бегут в Адресный, – намекая на трагическое событие, происшедшее с год тому, когда помощника начальника Адресного стола Шубина ограбили какие—то шутники, вынесли много, но всё сыскные агенты нашли, кроме простой деревянной шкатулки. Что там хранил коллежский ассесор так и осталось тайной. Вот каждый раз Клавдий Андреевич бурчал, но не разу не заикнулся о той покраже. – Ну кто там у вас?

Лерман протянул Шубину листок бумаги с написанным на нём именем, фамилией и датами приезда.

– Вот что, Пётр Павлович, приходите завтра с самого утра, а сейчас, – Клавдий Андреевич, развёл руки в стороны, – извините не до сыскной части.

– Я…

– Идите, голубчик, идите, жду вас завтра.

Настаивать было бесполезно. Шубин славился своей упрямством, невозможно доказывать ему истину, если он сам не захочет её услышать.

– А…

– Идите, – отмахнулся Клавдий Андреевич и углубился в изучение толстого журнала.

День оказался потерянным. Хотя Анастасия Алексеевна сказала, что младший брат может проживать на Васильевском острове или Невском. Если рассудить, то центральный столичный проспект может отпасть в поисках, ведь там ненароком могли столкнутся супруги Фроловы и Борис, а он их избегал, не имел намерения идти, как блудный сын а покаяние к отцу. Значит, остаётся Васильевский. Но тоже слишком зыбко.

Что остаётся делать?

На Васильевском три номерных участка и Суворов. Если наведаться в часть, куда приходят сведения о вновь прибывших в столицу и выбывающих из оной, то можно точно знать, останавливался ли искомый господин в этих краях.

Прежде, чем направится в Васильевскую часть в Кадетскую линию, Пётр Павлович зашёл в ресторацию господина Гейде, находившуюся здесь же на этой линии.

Хотелось почитать письмо, вдруг там что—нибудь можно выудить. Госпожа Кочкурова могла не заметить того, на чём задержится глаз сыскного агента.

Приятные ароматы доносились с кухни и Лерман понял, как он голоден.

После того, как на стол были уставлены заказанные блюда и поставлен графин с красным вином, более напоминавший цветом черничный сок, Пётр Павлович достал из кармана письмо и углубился в чтение:

«Дела задержали меня дольше, чем я рассчитывал, так что я прибыл в Варшаву только 10-го июня. Приезд мой, хотя и ожидаемый, поставил весь дом вверх дном. Никогда не думал, что буду встречен с такой теплотой. Излишняя суета, горничные, слуги то являлись в комнате, то исчезали, как тени; великодушная Антонина Николаевна без единого слова вскакивала и ежеминутно убегала справиться на кухне, как продвигается приготовление ужина. Комнату для меня давно приготовлено, расставлено заботливой рукой, казалось таким милым и родным, хотя ты знаешь, что здесь меня не было три года. Мало, что изменилось, только Дашенька расцвела и была не тем неуклюжим четырнадцатилетним непосредственным милым дитя, а теперь расцветшей розой. Нет, ты не подумай, что я сразу же захотел сорвать этот прелестный цветок. Сейчас я изменился, мне достаточно наблюдать за ней со стороны, не делая попыток потешить мужское самолюбие и утолить свою страсть в этом нежном ребёнке. Я почувствовал, что влюбляюсь. Со мной и ранее было подобное, проходившее после того, как цветок сорван. Сейчас это иное, мне хочется носить Дашеньку на руках, охранять от всех напастей и представить себе не можешь, что мне боязно к ней прикоснуться. Я с трепетом хотел бы припасть к её рукам, но… Я должен быть холоден и не пасть, как тогда, когда отец выставил меня за порог. Знаешь, поездка по разным, как говорится городам и весям, дала мне понять, что не только одно удовольствие движет человеком, а желание доставить это удовольствие не себе, а окружающим. Прав был отец, что дал мне возможность осознать никчемность моей жизни. Тысячу раз прав, хотя глядя, как он прожигает в неге и довольствии свою жизнь, становится понятным, что строг он к желаниям окружающих, а не своим личным

Прости, что так много рассуждений, но такова жизнь.

Утром на другой день, в саду, Антонина Николаевна наконец собралась с духом и рассказала мне связно историю трёх лет, в которые я отсутствовал. Нет, не жалость овладела мной, а желание помочь со всей искренностью, на которую я способен. Скорее всего я пребуду в столицу в начале августа, вот только не знаю, как подступиться к отцу, ведь открою тебе секрет, я сделал предложение Дашеньке и ты представить себе мою радость, когда я получил согласие. И вот хочу попросить отца предоставить мне какое—нибудь из имений, чтобы я с будущей женой мог не прозябать, а трудится

Не сделаешь ли мне любезность помочь в этом вопросе?

Твой брат Борис».

Лерман повертел в руках письмо, но более ни строчки, ни слова.

Складывалось впечатление, что Борис изменился в лучшую сторону. Три года путешествия по миру долгий срок для жизни, но не для резких перемен в поведении, подумалось Петру Павловичу. Может быть, стоит доверять немного больше людям, а не видеть в каждом из них каверзные намерения. Интересно, кто такие эти Антонина Николаевна и Дашенька. Имеют ли они какое—либо отношение к трагическому происшествию на Мытнинской улице или случайные люди, волею судьбы упомянутые в письме..

Вино оказалось немного терпким, но приятным на вкус, после каждого глотка долго стоял вкус винограда с едва уловимым земляничным оттенком.

Городовой ростом не вышел, что и примечательного непроницаемое лицо без тени улыбки и короткие светлые волосы, выглядывавшие из—под форменной фуражки стоял на порученном посту, заложив руки за спину. Вид скучающего мужчины, которому до чёртиков надоела служба.

Чтобы начать собирать сведения про городового, Жуков сперва решил взглянуть на полицейского для определённого впечатления, ведь о нём предстоит собрать сведения, не сухие формулярные: родился, женился, поступил на службу, а то, каким человеком предстаёт перед сослуживцами и начальником полицейский, несший службу почти напротив дома, в котором произошло такое дикое убийство.

Городовой прохаживался по улице в светлой льяной гимнастёрке, подпоясанную ремнём, но котором висела шашка. На голове фуражка, на тулью которой был натянут светлый коломянковый чехол, чтобы не так выцветала верх чёрной фуражки на солнце. На груди красовались две медали, полученные на военной службе.

Итак, Семён Иудович Семёнов, Миша прикинул, сорока– сорока трёх лет, унтер—офицер, городовой. Кто ты таков?

Первым делом Жуков направился в Школу полицейского резерва, которая располагалась на территории Александро—Невской части, ибо все желающие определиться на полицейскую службу, как служащие нижние чины, так и вольноопределяющиеся, подвергались экзамену по установленной программе и медицинскому осмотру на предмет удовлетворительного состояния здоровья.. Так просто туда не попадёшь, для этого требовалось умение не только читать, но и писать. То, что полицейские должны быть сметливы, расторопны, это без раговоров, но вот самое основное, что о вновь поступающих собирались подробные справки о поведении по месту жительства и работы или службы.

Классные чины резерва, оставленные в школе на постоянной основе, и поэтому очень хорошо знавшие службу, разъясняли нижним чинам резерва их обязанности, обучали математике и письму под диктовку. Курс обучения продолжался до двух месяцев. За это время могли немного понять преподаватели, с кем имеют дело. И если дали рекомендацию на освободившееся место, то будущий городовой либо не привлёк к себе внимания, либо проявил себя с лучшей стороны. Так что кое—какие сведения можно получить из первых рук.

– Унтер—офицер Семёнов поступил в Школу резерва в семьдесят пятом году после службы в Восьмом Эстляндском полку. Прекрасная рекомендация, лестные отзывы с места жительства, притом обучен чтению, письму и арифметике, что не каждый гимназист так умеет. Более сказать ничего не имею.

– Направлен на нынешнее место службы сразу после окончания курсов?

– Именно, так.

– Благодарю, – Миша поднялся со стула.

– Извините, – поинтересовался начальник резерва, – почему вас заинтересовала данная персона? Если это не является тайной?

– Отнюдь, – спокойным голосом ответил сыскной агент, – на Мытнинской улице, где находится пост Семёнова произошло трагическое событие…

– Убийство я полагаю?

– Совершенно верно, но как…

Начальник резерва указал на утреннюю газету.

– Я и забыл, что журналисты не теряют времени даром. Да, убийство.

– И вы полагаете, – полицейский не продолжил мысли.

– Что вы? Мы просто ведём следствие и проверяем всех, кто был рядом с местом преступления.

– Меня удивляет только в Семёнове одно, что столь честолюбивый человек до сих пор занимает место городового, хотя мог бы сдать экзамены и давно занимать пост околоточного.

Итак, грамотен, знает счёт, честолюбив. Странно, но ничего особенного, подумал Миша, вот он уже семь лет, правда с перерывами ходит в помощниках Путилина и ничего.

Следующей остановкой на пути Жукова должна стать Софья Михайловна Лисунова. Так просто к ней не пойдёшь спрашивать:

– Не будет ли так любезна сказать, госпожа Лисунова, с кем это она провела предыдущую ночь?

Подойти, конечно, можно, но сразу же доложит своему ненаглядному, а там… нет уж, надо действовать через соседей, но в первую очередь дворника или поздних свидетелей.

Пётр Павлович в Васильевской части узнал, что Борис Алексеевич Фролов, сын потомственного дворянина и поручика в отставке, в последние несколько лет здесь не проживал. Что ж отсутствие известий, само по себе хорошее известие.

Лерман решил вернуться к госпоже Кочкуровой, возникло несколько вопросов, которые незамедлительно стоило прояснить.

– Если говорить честно, то я ждала, что вы вернётесь, – снова в той же гостиной, но только в этот раз Анастасия Алексеевна предложила сыскному агенту присесть. – Насколько я понимаю, – она выразительно посмотрела на Лермана и улыбнулась концами губ, – вас интересует после прочтения письма, разговаривала ли я с Алексеем Сергеевичем, – назвала отца по имени—отчеству, что не укрылось от чиновника по поручениям, – о просьбе Бориса?

– Совершенно верно.

– Да, беседа состоялась и оказалось, что Алексей Сергеевич не держит зла на Бориса, но сперва воспротивился женитьбе младшего сына, но после моих увещеваний согласился на брак.

– Но почему тогда они не встретились, ведь, как я понял из письма Бориса, он больше месяца в столице?

– Вы не совсем правы, они встречались.

– Как?

– Да, встречались, но не у Алексея Сергеевича, а в этой самой гостиной.

– А Наталья Ивановна?

– Алексей Сергеевич воспротивился их встрече.

– Но по какой причине?

– У Натальи Ивановны было слабое сердце, – на глаза Анастасии навернулись слёзы, – Алексей Сергеевич оберегал её от таких потрясений.

– Не скажите, о чём шёл разговор?

– О женитьбе и о передаче имения в Тульской губернии Борису. Алексей Сергеевич настаивал, чтобы брак был заключён там же.

– Никакой ссоры не было?

– Что вы! Они расстались в благодушном настроении, Борис и Алексей Сергеевич остались довольными встречей.

– Так вы не знаете, где проживает Борис?

– Я вас уже говорила, не знаю.

– Но для встречи необходимо было списаться о времени?

– Не пытайтесь меня поймать на слове, – Анастасия Алексеевна улыбнулась, – я достаточно прочитала романов о следствии. Борис приходил сам в то время, о котором мы условливались заранее.

– Больше вопросов не имею.

– Господин Лерман, если вы подозреваете, что Борис мог совершить это ужасное преступление, но смею вас уверить, что вы ошибаетесь и идёте не по той дороге. Ищите настоящего убийцу и не тратьте понапрасну время на моего брата.

Только на улице Пётр Павлович вспомнил, что письмо так и не отдал, хотя ранее снял копию и теперь оригинал стал не нужен.

Снова мысли охватили сыскного агента. Если отец с сыном помирились и пришли к соглашению, то пропадает мотив убийства. Зачем? Если господин Фролов и так готов помогать не только деньгами, но и другими способами. Наверное, там, в Твери имел определённый вес и мог Борису подобрать достойное место в местном дворянском обществе и, возможно. на службе. Но это известно только со слов сестры. Может быть, дело обстояло иначе и Анастасия Алексеевна старается отвести подозрения от брата? Зная, наверняка, что он замешан в гнусном преступлении?

Мысли прыгали и каждый раз обвинение в убийстве накрывалось новым аргументом, этот новый аргумент снова становился битой картой и так по кругу, пока Лерман совсем запутался, махнул рукой и снова направился в Адресную Экспедицию, имея твёрдое намерение добиться того, чтобы господин Шубин (здесь Пётр Павлович скрежетнул зубами) именно сегодня выдал нужную справку, но чем ближе подходил к Большой Садовой тем меньше оставалось воинственного запала, а уж в самом Столе сыскной агент простоял внизу рядом со входом, прежде чем решился подняться на второй этаж.

Хмурое лицо Клавдия Андреевича ничего хорошего не предвещало, он только мельком взглянул на чиновника по поручениям, покопался среди бумаг и довольно весёлым голосом, не вязавшихся с внешним обликом:

– Приготовил я для вас справочку, Пётр Павлович, – помахал в воздухе, – только не будете так любезны, после завершения дела посетит меня и рассказать, как вы нашли убийцу.

– Непременно, – даже дыхание спёрло у Лермана.

– Возьмите, – протянул бумагу сыскному агенту, который в нетерпении схватил и, не скрывая любопытства, прочитал то, что было там написано.

Жукову не нравилось, когда начальник сыскной части давал ему задания. заведомо ничего не дающие следствию. Что с того? Полицейский нарушил возложенные на него служебные обязанности, конечно, не хорошо. Можно наказать, чтобы не только ему, этому унтеру Семёнову, неповадно было, но и другим таким же нарушителям. Ведь на службу приняты.

Дворник поначалу с радушной улыбкой расписывал помощнику Путилина городового, как обязательного честного человека, готового прийти на помощь в любую минуту. Но спустя некоторое время тот же дворник шептал на ухо Жукову о поборах, о том, что без красненькой ни с каким делом к нему нельзя подходить, что кроме жены ещё двух полюбовниц содержит, а на его жалование… Облик вырисовывался, теперь стало понятным, почему не рвался Семёнов в околоточные, хотя там возможностей поболе, нежели у простого городового.

Дворник спохватился, поняв, что наговорил лишку, и так жалостливо посмотрел на сыскного агента. Вдруг тот доложит Семёнову о сказанных словах.

– Вот что, голубчик, – со снисходительной улыбкой произнёс Миша, – я забуду о том, кто мне поведал о городовом то, что тобою сказано, ты же в свою очередь позабудешь о моём интересе к персоне Семёна Иудовича Надеюсь, мы поняли друг друга?

– Так точно, Ваше Благородие!

– Значит, говоришь у нашего городового две полюбовницы?

– Истинно так. Софья здесь, – он кивнул куда—то за плечо, – в доме Петровых комнату снимает и Машка, та на Тележной. А вот дом, – покачал головой, – мне не ведом.

– Откуда о Машке знаешь?

– Случаем, – подумал говорить или отказаться незнанием от кого узнал, – односельчанин там дворником, – и прикусил язык, понял, что выдал.

– Продолжай.

– В доме господина Сенцова односельчанин Петька Тимофеев служит, вот он мне и рассказал.

– Значит, Машка там живёт?

– Марья Любешкина, – выдавил из себя дворник.

– Больше ничего не утаиваешь?

– Никак нет, всё по правде.

– Что о жене Семёнова скажешь?

– Тоже зовут Марьей, но она у него вроде прислуги, пикнуть не смеет. Вижу редко, но ни разу не замечал улыбки на лице. Несчастная баба, – сочувственно произнёс дворник.

– Значит, она ничего мне не расскажет?

– Ничего, сразу Семёнову доложит о вашем интересе.

– Понятно. А полюбовницы побегут докладывать?

– Этого я знать не могу.

Если унтер Семёнов провёл половину ночи с Софьей Лисуновой, то дорога прямиком вела в дом, где проживала вышеозначенная особа. Жуков не сомневался, что она первым делом расскажет о визите городовому, но с другой стороны Иван Дмитриевич дал задание проверить полицейского, а не вести за ним скрытное наблюдение. Поэтому резонно решив, что следствию от визита хуже не будет, направился к первой любовнице унтера Семёнова.

Софья оказалась особой лет двадцати, с тёмными длинными волосами, окаймляющими красивое лицо с выразительными серыми глазами, над которыми природа прочертила дугообразный изгиб тонких бровей.

Девушка нахмурилась, когда Михаил представился и спросил разрешения войти в комнату. Софья с секунду поколебалась, но впустила сыскного агента.

Жуков осмотрелся. Уютное жилище, сазу видно, что расставлены всякие безделушки по комоду, шкапу, маленьким столикам женскою рукою и с особой любовью. Комната оказалась небольшой, но столько мебели в неё вошло, что становилось удивительно: как?

– Простите, – первой подала голос Софья, – не расслышала имени —отчества.

– Михаил Силантьевич.

– Простите, Михаил Силантьич, какова цель вашего визита?

– Не буду ходить вокруг да около, вам мне необходимо задать несколько вопросов и насколько они будут правдивы, настолько быстро я вас покину.

– Как же вы можете судить, правду говорю я вам или нет? – С улыбкой на устах произнесла девушка.

– Вы правы.

– Задавайте ваши вопросы.

– Вы знакомы с Семёном Семёновым, городовым?

По лицу Софьи скользнула тень обеспокоенности и тут же исчезла.

– Если я скажу, что незнакома?

– Тогда я вынужден предъявить названного человека вашим хозяевам, соседям, живущим в доме, дворнику…

– Достаточно. – Перебила его девушка. – Да, знакома.

– Часто он бывает у вас?

Лисунова помедлила с ответом, покраснела.

– Почему это вас так интересует?

– Софья, вы ответите на вопросы и я исчезну, а иначе я вынужден собирать информацию из чужих уст, пойдут пересуды, так что мой совет, рассказывайте начистоту.

– Два – три раза в неделю.

– Когда он был в последний раз?

Девушка покраснела.

– Софья, правду, – напомнил Жуков.

– Вчера, – и тихо добавила, – ночью, – и закрыла забагровевшее лицо руками.

– В котором часу он пришёл?

– Около часу.

– Вы точно запомнили время?

Девушка вместо ответа указала на висевшие на стене часы.

– В котором он покинул вас?

– В пять.

– За это время он никуда не отлучался?

– Нет.

– Вот и все мои вопросы, – теперь на лице Миши появилась улыбка, – но прошу ни слова Семёну.

– Что он сделал?

– Успокойтесь, Софья, ничего, просто я проверяю некоторые факты по ведущемуся следствию.

– Но всё—таки?

– Простая формальность.

Марии унтер снимал тоже комнату в большой семикомнатной квартире, каждый метр которой был сдан жильцам. Семьнадцатилетняя девушка хрупкого сложения с совсем детским лицом и ямочками на щеках имела уставшие глаза, так не вязавшиеся с обликом подростка. Ничего нового сказать не могла. Те же две—три встречи в неделю. С ней унтер вёл себя полноправным хозяином, каждую минуту её существования старался держать под контролем, ибо третий год, как опекает её.

Дворник ничего нового не добавил, мол, приходит тихо, уходит незаметно. Никогда не видел Семёнова в форме, даже не догадывался, что тот полицейский.

Вечером Миша докладывал Путилину о полученном результате. Иван Дмитриевич выслушал помощника с непроницаемым лицом, не похвалил и не пожурил, а просто выслушал, прикрыв глаза. От сего Мише показалось, что начальник задремал. Жуков остановил доклад, на что было произнесено только одно слово:

– Продолжай!

Титулярный советник Евневич и надворный советник Иванов пошли почти одной и той же широкой дорогой, но по разным сторонам. После того, как был составлен список особо приметных из драгоценностей., принадлежавших убитой, в этом помогли горничная и Анастасия Алексеевна, каждый из чиновников по поручениям отправились сперва по своим источникам из преступной среды, в том числе и по скупщикам краденного, а уж потом занялись ломбардами и ссудными кассами. Везде оставляя копию списка.

Особой надежды на то, что убийца сразу кинется продавать драгоценности, не было, но предупредить всех заинтересованных лиц следовало. Не один раз такое случалось, когда преступник от радости бежал продавать украденное в первый же день, поэтому его брали, как говорится, на «горячем», но случалось, что золотые вещи и украшения всплывали через годы, но и тогда сыскная часть была на чеку.

В убийстве на Мытнинской не верилось, что злоумышленник так безрассуден. Скорее всего он расчётлив и хладнокровен.

Разочарование постигло Петра Павловича, когда в отданной ему Шубиным бумаге, значилось, что за последние несколько лет Борис Алексеевич Фролов, тысяча восемьсот пятьдесят третьего года рождения, в столице не проживал.

Значит, пронеслось в голове, есть, что скрывать младшему сыну убитого. Раз уж даже имени его в Адресном Столе нет. Под чужим именем? Зачем? Сразу появляются вопросы, отнюдь, не обеляющие господина Фролова—младшего.

– Вот что, Миша, сведения, добытые тобой представляют определённый интерес, но ты забыл ещё об одном обстоятельстве, – Путилин смотрел на Жукова с любопытством, мол, догадается чиновник сыскной полиции или такая мелочь ускользнёт от него.

– Господи, как же я забыл, – стукнул себя по лбу помощник, – городовые.

– Вот именно.

Миша понял сразу, ведь городовые стояли на постах, прохаживались по своей территории, периодически видели двух полицейских, таким образом держали под контролем свои участки.

Жуков вскочил.

– Постой, Миша, – начал напутствовать помощника Путилин, – ты у тех двоих городовых должен узнать, не подходил ли к Семёнову ближе к полуночи или после оной какой—нибудь мужчина в тёмной одежде, в шляпе или фуражке, натянутых на глаза.

– Вы думаете?

– Я ничего не думаю, а только предполагаю, твоё дело выяснить и доложить, и вот ещё, – добавил Иван Дмитриевич, когда сыскной агент взялся за ручку двери, – если запомнили мужчину, то поинтересуйся, ранее он не приходил к нашему унтеру?

Каждое преступление для кого—то горе, для кого—то прибыток и совершается оно иной раз спонтанно и тогда преступник бежит каяться, будь—то в полицию или батюшке, иной раз расчётливо, как в этот раз.

Ну, не поступает так преступник, полагаясь на авось. Вдруг городовой услышит шум, а ночью все звуки, как пушечные выстрелы, тогда ничего в доме не сможешь взять.

На Мытнинской, Иван Дмитриевич был уверен, совершено заранее обдуманное преступление. учинить такой разгром и чтобы никто не услышал? Надо иметь железные нервы. Убить двоих, так вор, даже которого застали на месте преступления, так не поступает, старается побыстрее сбежать. Забраны драгоценности, так это только для отвода глаз. Инсценировка, как мелькнуло тогда, при осмотре дома убитых.

Слишком гладко.

Семёнов ушёл к любовнице. Может быть, отправлен по причине того, чтобы показать его непричастность к делу? Вполне возможно, тогда получается, унтер знает убийцу? Но на нашего полицейского ничего нет, кроме нарушения службы городового.

Три дня прошло, а воз и ныне там. Ни одной вещицы не всплыло, Борис Фролов, словно в воду канул. Слежка за домами Анастасии и Михаила, детей убиенных, ничего не дала. Не сносятся они с младшим братом, только и остаётся унтер—офицер Семёнов с двумя медалями на груди.

– Иван Дмитриевич, – дверь без стука распахнулась, – Иван, Дмитриевич….

– Отдышись сперва, Миша, а уж потом частить начинай.

– Иван Дмитрич…

– Что ты заладил, – сердито повысил голос Путилин, – говори.

– Семёнов исчез.

– Как исчез?

– Третий день на службе носа не кажет.

– Искал его у Софьи и, как её, Машки?

– Они тоже говорят, что три дня его не видели.

Путилин поднялся с места.

– Поехали.

– Куда?

– На квартиру Семёнова.

По дороге Путилин размышлял, если проведёт обыск без прокурорской бумаги, то это будет самоуправство. Конечно, и ранее приходилось так поступать, когда необходимо принимать скорейшее решение, а здесь вроде бы и спешки нет, но хотелось убедиться в одном предположении. Уж больно оно запало в голову.

Жена Семёнова, худенькая женщина с улыбкой на бескровных губах, смотрела выцвевшими старушечьими глазами, хотя Иван Дмитриевич знал, что Дарье всего двадцать один год. Она мяла фартук и не смела ничего спросить, видимо, унтер так вышколил жену, что она только с его разрешения могла открыть рот.

– Дарья, скажи—ка, – женщина встрепенулась и в глазах мелькнул огонёк интереса, Путилин продолжил, – где Семён Иудович?

– На службе, – несмело произнесла она.

– Который день?

– Третий.

– Часто такое бывает?

– Почти каждую неделю.

– Гости бывали у Семёнова?

– Нет.

– Вы не против, если мы произведём в квартире обыск.

– Семён Иудович будет против, – сказала женщина, и в голосе послышались нотки страха.

– Вы можете пригласить его?

– Нет.

– Тогда позволь нам выполнять свою работу.

В маленькой прихожей на полке, предназначенной для головных уборов, был найден завязанный узлом мужской носовой платок, в котором обнаружены несколько золотых с зелёными и красными камнями, толстая цепочка, серьги и некоторая сумма денег.

– Это Семёна?

– Нет, не его. В спальне шкатулка, в которой он хранит драгоценные вещи и деньги. Семён Иудович никогда не стал хранить так ценности.

– За последние дни не спрашивал ли кто Семёнова?

– Нет, никто.

– Припомни, не заходил ли кто чужой?

– Нет, вчера только квартирой ошибся мужчина и больше никого не было.

– Можешь описать мужчину.

– Лет тридцати, светлые волосы, усы, борода.

– Какие—нибудь особые приматы, шрам там, родинка на лице?

– Не припомню, вот, у него брови темнее волос и больше ничего.

Ничего подозрительного найдено не было, только в шкатулке, стоявшей подле кровати, крупная сумма денег, которую околоточному не получить в виде жалования за десять лет беспорочной службы.

В сыскной части на столе перед агентами лежали найденные вещи у Семёнова. Путилин стоял у окна.

– Что на это скажите, господа чиновники по поручениям?

– Не верится, что унтер преступник, – неуверенно сказал Ивневич.

– Очень уж вовремя Семёнов сбежал, – вставил Иванов.

– Странно, – только и сумел произнести Жуков.

– Договаривай, если начал, -Путилин отвернулся от окна и теперь стоял к нему спиной.

– Странно, – пожевал Миша ус, – мне кажется, что нам настоящий преступник пытается вместо себя подсунуть козла отпущения.

Иван Дмитриевич подошёл к столу и тяжело опустился в кресло.

– Продолжай свою мысль.

– Вот это, – помощник указал рукой на драгоценности, – не составляет и двадцатой части от похищенного и перед нами лежат самые дешёвые вещицы, украденные у Фролова, а это значит, что настоящий преступник разбирается в цене на ювелирные украшения…

– Или попросту знает их цену, потому что в семье Фроловых близкий знакомый или родственник, – перебил Мишу Лерман.

– Вы правы, – подхватил мысль Путилин, – близкий знакомый или родственник, которого Фроловы не испугались, когда вернулись домой и он должен обладать сведениями о том, где бывают Фроловы и когда намерены отпустить на вечер слуг

– Мы вновь возвращаемся к завещанию.

– Да, вновь наследство остаётся основным мотивом.

– Получается, что Михаил Фролов и Анастасия Кочкурова не имеют никакого отношения к убийству, они сами обладают достаточным капиталом, – продолжал Жуков, – вот Борис…

– Что с ним не так?

– Он не числится среди приезжих в столицу, значит, не хочет, чтобы его имя хотя бы косвенно связали с убийствами. Если, как говорит Анастасия Алексеевна, Борис помирился в отцом, ему не зачем скрываться.

– Верно, но может быть, есть иная причина, – пожал плечами Путилин.

– Я таковой не вижу, – категорически сказал Жуков.

– Хорошо, далее.

– Семёнов имеет в лице Софьи Лисуновой хорошего свидетеля, да и дворник его видел, тогда зачем наш унтер бежал? Причины не понятны, тем более против него нет определённых улик.

– А это? – Указал рукой на драгоценности Иванов.

– Подброшены, это такая же инсценировка, как и та, на месте убийства.

– Некий смысл в твоих словах есть.

– По поводу драгоценностей, будь Семёнов преступником, он не стал бы бросать такие козыри в руки полицейских, забрал бы всё.

– Тоже верно.

– Мне кажется, что унтера мы больше в живых не увидим.

– Почему? – С удивлением спросил Иванов.

– Он видел убийцу, видимо, тот заплатил городовому, чтобы он оставил на ночь пост. Преступник был уверен, что унтер не признается в нарушении и будет молчать в первый день, а последующие делают Семёнова соучастником убийства, ведь кто поверит, что полицейский с таким послужным формуляром сразу же расскажет, что ушёл ночевать к любовнице.

– Тоже верно, – Путилин достал из папки копию духовного завещания, – поэтому со счетов не будем убирать Бориса, – и прочитал один из пунктов, – «Из наличных домашних моих денежных средств завещаю брату моему Петру Сергеевичу сто тысяч рублей, сестре Александре пятьдесят тысяч рублей, племяннику Антонину Поплавскому, племяннице Вере Петровне Колесниковой по двадцати пяти тысяч, племянникам Василию Саранчину, Михаилу Соболеву и Владимиру Поплавскому, каждому и каждой по десяти тысяч рублей»

– Таким образом из упомянутых наследников больше привлекают внимание брат убитого Пётр и сестра Александра.

– А племянники?

– Сумма очень уж невелика.

– Пожалуй, ты, Миша, прав. Уделите, господа чиновники, внимание в каком состоянии находятся денежные дела каждого из упомянутых наследников, и не упускайте из виду, что нам необходимо найти Бориса, – добавил, – если он не уехал из столицы и, конечно же, Сеиёнова.

К концу дня картина прояснилась и оказалось, что Борис Фролов никуда не скрывался и жил под собственным именем, но не в столице, а в Царском Селе, которое относилось к уездным властям, поэтому младший сын убитого не мог заполнять прописной лист в столице.

Выяснил это обстоятельство Миша Жуков и чисто случайно, по делу об ограблении купца Соломонова отъехал в Царское Село и решил проверить прописные листы, вот там и обнаружил Бориса Фролова.

Путилин принял решение установить за младшим сыном убитого слежку. Сомнение вызывало, что прошло три дня, а наследник не объявился ни у сестры, ни брата.

Проверка установила, что Пётр Алексеевич Фролов, родной брат убитого, владелец трёх речных пароходов, курсирующих по Волге, имеет несколько имений в Екатеринославской губернии, поэтому в деньгах не нуждается и в настоящее время находится на излечении в Германии.

А вот сестра Александра, воспитывающая двух сыновей, жила в стеснённых условиях и нуждалась в средствах. К братьям обращалась изредка, считая ниже своего достоинства вы прашивать деньги не только на проживание, но и на учёбу сыновей. Младший был пристроен в кадетское училище, где за казённый счёт получал образование, старший же Антонин, двадцати трёх лет, слушал юридический курс в Санкт—Петербургском Университете.

Не смотря на летний сезон, Борис снял для себя на несколько месяцев мансарду в доме одного давнего приятеля, так кстати встреченного около Знаменской площади по самом приезде. Тогда Фролов—младший не стремился к особому комфорту, главное есть крыша над головой и стол.

Выяснилось, что последние три дня Борис не выходил из дому, ссылаясь на плохое самочувствие и ждал письма от отца. Окружающие подтвердили, что в ночь убийства Фролов—младший вернулся из столицы только под утро. Подозрение начало перерастать в уверенность.

– Вот и искомый преступник, – потирал руки Жуков.

– Не совсем так, – возразил ему Лерман, – если Борис не выходил из дому в течении трёх дней, то как он мог…

– Договаривайте, Пётр Павлович, убить Семёнова?

– Да.

– Ну, труп Семёнова мы не нашли, а значит он, может быть, жив…

– Не может, – перебил Мишу Лерман, – при убийстве взята не слишком уж значительная сумма, больше мы обнаружили на квартире унтера.

– А драгоценности?

– Сомнительно, чтобы из—за этого сбежал Семёнов, слишком мелкий повод.

– Но ведь мог Борис незаметно отлучиться, встретиться с городовым не в столице, а где—нибудь в другом месте? Ведь мог?

– Да, имел такую возможность, но…

– Вот именно «но».

– Проверить надо Бориса до полной уверенности либо в его виновности, либо непричастности к делу, – подвёл итог Иван Дмитриевич, – нельзя сбрасывать со счётов других наследников.

– Иван Дмитрич, так никого и не осталось, Пётр Фролов в Германии, сестра Александра, здесь вообще её исключить можно из списка, женщине такое совершить и притом перенести трупы не под силу, её сын студент, тот, – Жуков только махнул рукой, мол, с наследниками разобрались, остался только один и всё указывает на него – на Бориса.

– Как бы то ни было, проверяем Бориса, а вы, – Путилин обратился к Лерману, – соберите сведения по племяннику, – и заглянул в копию духовной, – Антонину Поплавскому.

Об Антонине отзывались, как о способном студенте, который ещё внесёт свою лепту в развитии юриспруденции в России. Ничего плохого добавить не могли. Усидчив, смекалист, вдумчив, то есть с такими характеристиками сразу на службу в какой—нибудь департамент и на высокий пост.

Дворник сказал только одно:

– Настоящий дворянин! – Видимо, в его устах это наивысшая похвала.

Сотоварищи по учению тоже ничего плохого сказать не могли, только один кинул вскользь фразу, мол, когда играет, через чур азартен, и тут же прикусил язык, мило улыбаясь. Видимо, жалел, что сболтнул лишнего.

Потом Лерман встретился и с самим предметом, о котором поручено собирать сведения. Сперва хотел познакомиться, как бы случайно, но потом отмёл вариант за излишнюю театральность.

Поплавский был среднего роста; но широкая грудь, необыкновенно саженные плечи, жилистые руки, каменное, мускулистое тело обличали в нем силача.

Лицо с правильными чертами, большие темно-голубые глаза, легко загоравшиеся гневом, но тихие и кроткие в часы душевного спокойствия, густые брови и русые волосы дополняли портрет студента.

– Не буду скрывать, что я – чиновник сыскной полиции, – сказал при встрече Пётр Павлович, – и у меня возникла необходимость с вами поговорить.

– Пожалуйста, я к вашим услугам.

– Вы слышали о преждевременной смерти ваших родственников?

– Мама мне говорила.

– Как вы отнеслись к их кончине?

– Извините, господин…

– Лерман, – подсказал сыскной агент.

– Господин Лерман, я очень редко их видел и их смерть для меня, словно чужих людей, вы извините за мою чёрствость, но я слишком мало их знал, чтобы рвать на себе волосы.

– Не скажите, как и где вы провели ночь три дня тому?

– Вы хотите меня спросить, имею ли я алиби на ночь убийства?

– Да.

– Значит, но мой счёт имеете подозрения? – Глаза Антонина потемнели и стали более звериными.

– Мы многих проверяем, – уклончиво ответил Лерман.

– Так вот, ночь убийства я провёл в собственной постели и подтвердить сможет сей факт только моя подушка и одеяло.

– Мне нравятся люди, умеющие ценить юмор.

– Я тоже, но не в восторге, что на меня падают подозрения в убийстве дядюшки и тётушки, которых я видел раза два в жизни.

– Тогда вам волноваться не о чем. Кстати вы знакомы с неким Семёновым?

– Семёновым? – Молодой человек пожал плечами. – Не говорите загадками, людей с такой фамилией пруд пруди.

– Семён Иудович Семёнов.

– Увы, не имел чести быть представленным.

– Вы, как будущий юрист, не хотите узнать, как были убиты ваши родственники?

– Господин Лерман, я повторюсь, но родственников видел раз—два в жизни, поэтому мне глубоко безразлично, как они умерли. Надеюсь, мои слова вы не сочтёте за простое равнодушие или, – на лице высветилась улыбка, – сочтёте за убийцу?

– Отнюдь, – Лерман внимательно смотрел на молодого человека, – убийца найден и, я думаю, вскорости будет арестован.

– И кто же он? – Неподдельный интерес блестел в глазах.

– Антонин, вы простите такое обращение, но вы сами юрист и должны понимать, что существует тайна следствия.

– Я же не настаиваю.

От беседы и даже присутствия молодого человека остался неприятный осадок, словно окунули Петра Павловича в не очень приятную на запах жидкость, поэтому он снова начал наводить справки о Поплавском и оказалось, что Антонин – заядлый игрок и не всегда остаётся в выигрыше.

– Вот недавно Тошка, – говорил о Поплавском один из приятелей, – полторы тысячи за вечер спустил. Зол был, в отчаянном положении.

– Заплатил карточный долг?

– Пока нет, да и срок пока не подошёл. Но говорит всё оплатит вовремя.

– Отлучался он в последние дни?

– Что вы имеете в виду?

– Поездку в другой город, – наобум произнёс Лерман.

– Да, – удивлённо сказал студент, – если не ошибаюсь, вчера ездил в Генсильфорс.

– Значит, говоришь, азартен.

– Ужасно, глаза дьявольским огнём горят, руки подрагивают, в общем в эту минуту его не узнать.

В самом деле, Антонин Поплавский утренним поездом вчерашним днём отбыл в столицу Финляндского Княжества и вернулся в довольно приподнятом настроении. Неприязнь к племяннику убитого усилилась и Лерман, вечерним поездом выехал в Гельсингфорс, имея список украденных драгоценностей из квартиры господина Фролова.

По приезде остановился в гостинице «Клейно», что располагалась на Торговой площади и с утра следующего дня занялся обходом ювелирных лавок и магазинов. Резонно рассудив, что человек впервые прибывший в город, не будет долго выискивать место, где можно продать ювелирные изделия, а выберет места, расположенные рядом с вокзалом. Ещё в Петербурге Пётр Павлович установил, что студент Поплавский ранее в Генсильфорсе не бывал. Только в пятой лавке ювелир бегло пробежал глазами по списку с акцентом, растягивая слова, произнёс:

– Совершенно верно, два дня тому человек лет двадцати пяти, мне предлагал некоторые изделия из списка, минутку, – и он вынес из соседней комнаты браслет, несколько цепочек и колец с большими камнями, – я никогда не переступал закон и мне показалось, что молодой человек вполне законопослушен. – И предвосхитив Лермана, произнёс, – вы должны выписать мне расписку на изъятые вещи.

– Непременно, скажите, вы сможете узнать молодого человека7

– Непременно, – с улыбкой сказал чухонец.

Через несколько часов в отяжелевшем кармане Петра Павловича оказались почти все вещи из списка.

– Значит вы, Пётр Павлович, на свой страх и риск направились в Гелсингфорс? – Спрашивал Путилин.

– Что—то кольнуло.

– Почему именно туда? Ведь Поплавский мог сказать одно, а поехать совсем в другой город?

– Здесь есть определённые резоны. Студент – будущий юрист, а значит, знает, что Финляндское правосудие не очень—то идёт навстречу российскому, хотя и входит в Империю, но имеет обширную автономию.

– Понятно, тогда вам и нужно арестовать господина Поплавского.

– Иван Дмитрич, не мало ли улик мы имеем против него?

– Ценные вещи, которые он продал в столице Финлядского Княжества, ювелирам, он должен объяснить, откуда они у него, потом я думаю, жена Семёнова в нём опознает человека, ошибшегося дверью, городовой, который видел, как с Семёновым он разговаривал, да и побеседовать хотелось бы с ним.

– Насколько я понимаю, – высокомерно произнёс Поплавский, обращаясь к Лерману, стоящему около путилинсткого стола, – вы нашли козла отпущения?

– О чём вы? – Спросил Иван Дмитриевич.

– Господин Поплавский в разговоре со мной намекал, что в деле убийства его дяди и тёти, мы стараемся всю вину свалить на него.

– Что ж, лучшее средство обороны – это нападение.

– А что лучше идти на заклание, как безгласая овца?

– Господин Поплавский, пофилософствуем мы с вами позже, а сейчас ответьте, где вы были в ночь убийства ваших родственников?

– Спал в собственной постели.

– Понятно, но не подскажите, почему вас видели входящим в дверь, ведущую из сада в дом вашего дяди, около часа пополуночи?

– Кто видел, мог ошибиться, – настороженно выдавил из себя Антонин.

– Сейчас несильно тёмные ночи, так что ошибка исключена, – спокойным тоном продолжал Иван Дмитриевич.

– Темно, не темно, меня там не было, – раздражённо сказал студент.

– Не были, так не были, делов—то, тогда скажите, где вы были два дня тому?

– Здесь, в городе.

– Скажите тогда, почему кондуктор опознал в вас пассажира второго класса, едущего до Гельсингфорса. Опять опознался? Кстати и кондуктор обратного поезда вас тоже опознал, как и опознали ювелиры, – Путилин перечислил имена и адреса лавок, – которым вы продали это, – и начальник сыскной полиции высыпал на стол похищенные драгоценности из дома убитых. Поплавский вскочил с дикими глазами, перевернул стул, словно перед ним раскрыла смертелную пасть и капюшон. – Скажите, что они тоже ошиблись?

– Неправда, никто не мог меня опознать, никто, слышите никто.

– Но опознали, тем более о вас рассказал унтер—офицер Семёнов…

– Неправда, он не мог, – хрипел молодой человек, ему явно не хватало воздуха.

– Мог, – спокойным тоном продолжал Путилин, – до того, как вы лишили Семёна Иудовича жизни, я имел с ним обстоятельный разговор.

Поплавский засмеялся, глаза его горели.

– Один раз решился на поступок, но даже здесь не повезло.

– Уведите.

– Не понимаю я, Иван Дмитрич, ну Борис мог убить, там наследство не чета пятидесяти тысячам, что получил бы Поплавский. Почему?

– Миша, когда ты усвоишь, что для некоторых людей и три копейки недостижимая мечта.

Погорельное дело, 1883 год

В ночь на 28 апреля 1883 года исправник Санкт-Петербургского уезда полковник Ридингер был разбужен прислугой, доложившей, что прибыл посыльный от пристава 1 стана коллежского асессора Любимова.

Николай Александрович поднялся с постели, в последнее время из-за беспокойного сна, спал один.

Спросил, что стряслось.

На что получил ответ: пожар в Белом Острове, горит большой добротный дом с хозяйственными пристройками.

Исправник сжал зубы и сквозь них прошипел:

– Хорошо горит?

Прислуга пожал плечами:

– Не извольте беспокоиться, сию минуту узнаю.

– Не надо, – отмахнулся исправник, – передай приставу, утром приеду, – и добавил, – если каждое пепелище буду посещать, то не останется времени для иных дел.

Заснуть до утра так и не удалось, проворочался, намаявшись на мягкой перине с боку на бок. Поднялся разбитый, не выспавшийся и с лёгкой головной болью.

Завтрак так и оставил на столе, даже не притронувшись, пригубил из фарфоровой чашки горячего чаю и отправился в Белый Остров, осматривать то, что осталось от дома.

Кроме пристава у обгорелого дома Николай Александрович встретил доктора Малиса и, уже как год исполняющего должность судебного следователя, Александра Фёдоровича Смитта, человека, хоть и сведущего во многих делах, но в расследовании полного профана, полностью полагающегося в этом вопросе на полицейских. По этой же причине, так и не утверждали его в должность, подыскивали более подходящую кандидатуру.

Исправник поздоровался с присутствующими, недовольно сжимая губы.

– Вот такие вот дела, – закончил доклад Любимов.

– Вы подозреваете, что пожар учинён с целью сокрытия убиенных?

– Так и получается, – пристав качал головой, – среди обгоревших руин обнаружены тела трех детей и обезглавленное женское тело, тут сразу становится ясным, что причиной пожара был поджог.

– Вы правы, – исправник на миг задумался и посетовал, – если бы не женское тело…

– В том —то и дело, если бы голова не была отделена от тела, то все признаки на лицо, топили печь, угорели, поэтому не смогли выбраться из дома, а здесь и огонь, оставленный без присмотра. Получилась бы трагическая случайность, а так…

– Так может она и есть случайность, – подал голос судебный следователь, – голова, ну, может упавшей балкой перекрытия оторвало, – и тут же побагровел под пристальным взглядом исправника.

– Начинайте следствие, Василий Иванович. Вы справитесь?

Любимов задумался.

– Так справитесь? – Ещё раз спросил исправник.

– Как вам сказать, – глаза пристава смотрели с прищуром, который выражал в одно и то же время, и готовность самому довести до конца дело, и облегчение, если кто—то сторонний возьмёт груз расследования на себя.

– Э—э—э, – начал Любимов и остановился, не сказав ни единого слова.

– Если нужна помощь, то я затребую агентов сыскной полиции столицы, благо, они подобными делами занимаются каждый день.

– Я думаю, стоит вызвать, – подал голос господин Смитт и ещё больше побагровел.

– В этом вы, Николай Александрович, пожалуй, правы, чувствую, что в этом деле нам без посторонней помощи не разобраться. Степанида Ганина, это женщина, которая найдена среди сгоревшего дома, была пришлой, но довольно общительной, детей держала в строгости. Куда нас приведёт следствие одному Богу известно, а сыскная полиция сможет быстро получать интересующие сведения со всей России.

– Я попрошу помощи, господин Путилин не откажет, тем более, что распоряжением министра сыскная полиция обязана, по требованию губернских властей, оказывать содействие в следствии.

На том и порешили.

После обеда прибыла телеграмма от исправника Санкт– Петербургского уезда полковника Ридингера и сразу же дежурным чиновником представлена начальнику сыскной полиции Путилину.

Иван Дмитриевич надел очки. В последнее время глаза ослабли, и пришлось обращаться к доктору. Внимательно прочитал телеграмму, отложил в сторону, потом вновь принялся просматривать.

– Дела, – задумчиво произнёс и, словно пробудившись ото сна, добавил, – пригласите ко мне Жукова и Орлова.

Через четверть часа в кабинет первым заглянул Михаил Силантьевич Жуков, бывший путилинский помощник, некоторое время тому занявший освободившуюся должность чиновника по поручениям.

Новоиспечённый чиновник за последние годы слегка погрузнел, лицо округлилось, небольшие усики добавили мужественности, и костюм стал сидеть более элегантно.

– Разрешите?

Путилин только кивнул головой.

Вслед за Жуковым вошёл капитан Орлов.

– Вот вы мне и нужны, господа сыскные агенты, – Миша стал более сдержанным и теперь не торопился задавать излишние вопросы, – вот, – Путилин протянул телеграмму Жукову, присевшему на стул.

После прочтения новоиспечённый чиновник по поручениям передал серую бумагу Василию Михайловичу, тот бегло пробежал глазами небольшой текст, потом более внимательно.

– Какие будут соображения?

– Какие тут соображения, – Миша пальцами помассировал переносицу, – если сейчас выедем, то, наверняка, к вечеру не только будем знать кое-что о преступлении, но, может быть, поговорим с жителями Белого Острова.

– Пожалуй, Михаил прав, – капитан Орлов поднялся со стула, взглянув на вытащенный из кармана хронометр, – стоит, однако, поспешить.

– Не смею задерживать, и не забывайте меня информировать о ходе расследования.

– Иван Дмитрич, – уже выходя из кабинета, покачал головой Жуков.

Сыскные агенты решили, что до Белого Острова быстрее доберутся на коляске, нежели, на поезде. Тем более, что ждать пришлось бы до позднего вечера, а в темноте разыскивать пристава и потом ничего невозможно будет рассмотреть на месте преступления, а значит день потерян.

Проехали сразу на пепелище, возле которого прохаживался приставленный охранять место преступления полицейский.

– Кто такие? – Вместо приветствия насупился служивый. – Только зрителёв тута и не хватало.

Видно, пристав строго—настрого приказал никого близко к пожарищу не подпускать. Чтоб ни одного любопытствующего в округе не шаталось, не то затопчут всё, а этого столичные агенты не любят.

– Где пристав? – В тон полицейскому спросил Орлов.

– В доме пастора, – более спокойным и тихим голосом отозвался служивый.

– Это где? – Миша вертел головой, словно пытался найти сам, без подсказки.

– Вон там, – полицейский показал в сторону рукой и добавил, – видите дом с зелёной крышей, это он и есть.

Исправник Ридингер с небрежно засунутой салфеткой за воротником, после сытного обеда, пил чай из большой фарфоровой чашки. Лицо и без того лоснящееся от жира в обычные дни, теперь покрылось к тому же ещё и испариной. Уж очень вкусно готовит пасторова кухарка, невозможно остановиться.

– Так вы говорите, святой отец, что госпожа Ганина была добропорядочной христианкой?

– Истинно так, – пастор улыбался и глаза при этом затуманились какой—то непроницаемой дымкой, – службы посещала с детьми регулярно, не припомню ни единого случая, чтобы не пришла. Даже в болезненном состоянии и то, дом Господен посещала, не то, что некоторые прихожане.

– Н—да, – невпопад произнёс исправник, вспоминая, что он давно не был в церкви, дома ссылаясь на недостаток времени из—за службы.

– Трое ребятишек у Степаниды было, – покачал головой священник, – неужели и они?

– На пепелище найдены три маленьких трупа, – Ридингер смотрел в окно и не видел, как пастор прикрыл глаза и, сдерживая рвотные позывы, поднёс руку к горлу, – опознать их невозможно, уж больно обгорели, но самое примечательное, – Николай Александрович, то ли не замечал состояния хозяина, то ли не обращал внимания, продолжил, – обнаружен один взрослый, но с отрубленной головой. По кольцам на руках установлено, что это несчастная мать.

– С отрубленной головой? – Оживился пастор.

– Именно.

– Значит, никакого несчастного случая, а убийство?

– Так точно.

– У нас, – лицо священника вытянулось от удивления, – в наших спокойных краях и злодейство?

– Да, именно убийство, ведь сама женщина, эта как её?

– Степанида, – подсказал хозяин.

– Да, да, Степанида. Не могла же она, на самом деле, на ночь голову на стол класть? – Попытался пошутить исправник.

– Это ужасно.

– Что поделать? – Тяжело вздохнул Александр Николаевич, – я бы предпочёл, чтобы всё—таки был несчастный случай.

– Значит, в наших краях бродит злодей? – не слыша слов представителя власти тихо говорил пастор.

– Возможно, – стучал пальцами по столу исправник, но тут же спохватился, успокаивая хозяина, – не думаю. Убийца забрался в дом, разжился деньгами, драгоценностями, ведь эта, как её?

– Степанида, – вновь подсказал пастор.

– Да, да, Степанида. Всё имя забываю, – пожаловался Николай Александрович, – так вот, убийца где—нибудь в столице кутит или из наших краёв в другие места подался.

– Господи, – хозяин дома перекрестился, – что на свете деется, из—за медного гроша души бессмертные губят.

– У убитой большой капиталец был?

– Не могу сказать, но жила, не зная нужды, нанимала работников, земли немало имела. Нет, определённо, деньги у госпожи Ганиной водились, не бедствовала одним словом.

– Вот и…

– Так вы думаете, что злодей после совершения преступления сбежал из наших краёв?

– Думаю, да, если он не из дома умалишённых.

– А может быть, из дома? Только в таком болезненном состоянии можно такую дикость сотворить, – подал голос, дотоле молчавший, судебный следователь Смит, откусывая кусочек от пирожка.

– Не исключено, что и в болезненном, – сказал исправник и добавил со шпилькой в голосе, – вот сыскные агенты приедут и разберутся, – намекая тем самым, что господин Смит не в состоянии не то, что провести следствие, но и найти ночные туфли у собственной постели.

Служанка доложила пастору, что два господина интересуются, здесь ли господин Ридингер.

– Два господина? – Переспросил служитель церкви.

– Да, сказали, что из сыскной полиции.

– Пригласите их, – распорядился исправник, опережая пастора.

Служанка посмотрела на хозяина, тот только кивнул головой.

Через минуту в гостиную вошли Жуков и Орлов, чиновники по поручениям.

– Здравствуйте, господа! – Произнёс Василий Михайлович, подмечая, что за столом пятеро мужчин, и но только один, как хозяин, развалился на стуле. Это и был исправник, лицо которого озарилось улыбкой, но глаза смотрели с некоторой холодностью.

– День добрый! – поднялся пастор. – Милости просим, – он указал на стол.

– Благодарим за приглашение, – за себя и Михаила ответил капитан Орлов, – но придётся его, к сожалению, отклонить, хотелось бы взглянуть на место преступления, пока не стемнело.

– Господин… э..э… – начал было исправник.

– Капитан Орлов, – представился Василий Михайлович.

– Господин Орлов, меня увольте от лицезрения страшной картины, – сказал, скривившись, исправник, – господин Любимов, – пристав вскочил со стула, – и вы, Герман Ильич, – обратился коллежскому советнику Малису, вызванному на место преступление в качестве врачебного эксперта, – расскажите на месте, что думаете по данному делу.

– Гм, да мне надо провести вскрытие и тогда, – начал доктор.

– Потом, – махнул рукой Ридингер, – а вы, господин Смитт?

– Непременно, – Александр Фёдорович, поднимаясь, аккуратно снял салфетку, протёр ею рот, – это моя прямая обязанность, – с гордостью добавил судебный следователь.

Было слышно, как исправник хмыкнул, но тут же взял себя в руки и серьёзным тоном произнёс:

– Простите, господа, но не могу видеть несчастных в таком ужасном виде, поэтому предоставляю вам свободу действий.

Орлов, не говоря более ни слова, пошёл на выход, за ним следом Михаил, последним, гордо подняв голову, вышагивал Александр Фёдорович Смитт.

Дом разрушился, когда горящая кровля не выдержала и обвалилась, остались кое-где сгоревшие стены. Место, где ранее располагались спальни детей, были расчищены первыми и островками среди чёрного сгоревшего дерева лежали маленькие обугленные трупы. В стороне от них брошенным мешком валялось тело, но присмотревшись, Орлов увидел, что оно без головы.

– Вы правы, господин Смитт, это жестокое убийство и с целью сокрытия преступления учинён пожар.

– Я того же мнения, – судебный следователь сделал глубокомысленный вид и продолжил, – на такое способен только больной человек.

– Не скажите, – вступил в разговор Жуков, – нам, сыскным агентам, приходилось наблюдать такие жестокости, что не приведи Господь, и главное, что люди совершали в твёрдой памяти и при здоровом рассудке.

– Н—да, – выдавил из себя Александр Фёдорович, – но всё—таки я думаю, что это мог свершить только больной человек.

– Господин Малис, – обратился к доктору Орлову, – вы, что скажете?

– Скорее всего по поводу насильственной смерти детей и хозяйки вы правы, но точнее я могу сказать после вскрытия. Хотя обычно после пожара, если и остаются трупы, то отнюдь не безголовые.

Целый час агенты столичной сыскной полиции пролазили среди руин и в конце выяснили, что дом был подожжён в трёх разных местах, видимо, воспользовались маслом или керосином, которые применялись в лампах для освещения. Удалось установить, что Степанида воспитывала трёх детей четырёх, семи и восьми лет. Помимо них госпожа Ганина заботилась о приёмной дочери Варваре Костюковой, четырнадцати лет, пребывающей на обучении в Александровском институте для мещанских девиц, что находится рядом со Смольным Институтом на Пальменбахской улице.

– Конечно, сомнительно, чтобы Варвара что—то знала, – говорил капитан Орлов Мише, – но всё может быть. Поезжай в столицу и там разведай, что можешь, тем более, что надо запросить сведения из Псковской губернии о нашей убиенной, ведь она оттуда приехала и купила столь большое хозяйство. Вот тебе господин Любимов поведает о том, откуда прибыла к нам убитая. Вполне возможно, что ниточка к этому злодеянию тянется из тех краёв.

– А вы?

– Я пока здесь в Белом Острове постараюсь получить всё, что возможно, как жила, с кем общалась, какие отношения с соседями, ну и так далее. Как обычно.

– Тогда я сразу же выезжаю? – То ли вопрос, то ли утверждение.

– Лучше сейчас. Сам понимаешь, чем быстрее мы получим сведения, тем быстрее распутаем клубочек, – капитан употребил излюбленное слово своего начальника.

В столицу Жуков прибыл поздно вечером, явиться в такое время в сыскное отделение, не было особой нужды. Можно с утра отправить в Уездное Полицейское Управление Псковской Губернии телеграмму об интересующем объекте – Степаниде Ивановне Ганиной, урождённой Сенцовой. Пока суд да дело, пока исправник распорядится приставу, тот становому, последний старосте, это пройдёт много времени. А на вокзале оказия, паровоз отбывал во Псков через треть часа, поэтому Михаил с комфортом расположился в вагоне и, не дожидаясь отправления поезда, заснул.

До позднего часа капитан Орлов провёл в расспросах соседей о житие госпожи Ганиной. Выяснилось множество любопытных фактов, которые приоткрывали завесу над образом убиенной.

Госпожа Сенцова девять лет тому приехала из Псковской губернии Мясовской волости деревни Конево, купила благоустроенный дом, не считая больших хозяйственных построек – фермы с тремя десятками дойных коров, свинарника на полста голов, курятника, кроме всего прочего солидных размеров луг и участок леса. Женщина неплохо справлялась с хозяйством, имела постоянный доход, кроме неё трудились несколько наёмных работников. Степанида не отличалась строгими нравами, но и подпускала к себе немногих, поэтому окрестные вдовцы и безжённые мужчины начали присматриваться к довольно молодой женщине. И в конце концов, госпожа Сенцова не устояла и у нее завязались отношения с одним из соседей, веселым и обаятельным Петром Ганиным. Через год Степанида родила сына, ещё через год дочь, потом снова сын и тогда же погиб при не очень ясных обстоятельствах – у реки с крутого берега прямо на голову Петру свалился камень. Женщина получила в наследство около пяти тысяч рублей.

Пристав начал расследование с обычного в таких случаях поиска и опроса свидетелей. Как это часто случается в сельской местности, недостатка в желающих поделиться своими наблюдениями не было. О вдове рассказывали все соседи и батраки, хоть однажды поработавшие на ферме.

Рассказывали многое.

– Я помню это расследование, – потирая переносицу, говорил коллежский асессор Любимов, – хотя тогда не служил в полиции. Следствие вёл Александр Иванович Авчинников, в ту пору становой пристав. Были подозрения, что госпожа Ганина причастна к внезапной смерти мужа. Основным доводом служило то, что она являлась на тот час единственной наследницей.

– Но она же была его женой? – Вставил Орлов.

– В том —то и дело, что в тот день Степанида лежала в постели больная после рождения третьего ребёнка, а вот один из свидетелей утверждал, что видел женщину у реки вместе с Петром, но тогда на показания не обратил пристав особого внимания.

– Отчего же?

– Свидетель был слишком пьян, да и разве можно подумать такое на женщину, родившую от мужа троих детей? Сочли, что свидетель обознался.

– А далее?

– Списали всё на несчастный случай, Пётр оказался не в нужное время не в нужном месте.

– А может быть, наоборот: в нужном месте в нужное время.

– Сейчас до сути не докопаться, хотя говорили, что старший сын Степаниды говорил, что мама топором ударила отца, а потом камнем размозжила голову.

– Когда он говорил об этом? И никто не проверял эти сведения?

– Господин Орлов, – с обидой в голосе произнёс становой, – как можно верить ребёнку, которому было четыре года в минуту смерти Ганина? И то, что говорил он недавно, но что с того? Время ушло.

– Да, вы правы, не следует слишком доверять ребёнку, тем более о событиях четырёхлетней давности.

– Вот именно.

Расспросы соседей и жителей Белого Острова ничего не дали. Никто чужаков, праздношатающихся рядом с домом убиенной Степаниды, в последние дни не видел, ничего подозрительного замечено не было. Ни одной зацепки, на которую можно обратить внимание. Да, не очень жаловали вдову за свободу нравов, приписывали, что чуть ли не каждый нанятый работник пользовался благосклонностью вдовы, но все с завистью отмечали, что хозяйство женщины процветало.

Тела ещё вечером отправили в морг. Доктор Малис не стал откладывать в долгий ящик, а в ночь провёл необходимые исследования и выяснил, что голову отрезали уже у мёртвой женщины, отравленной мышьяком. Что подтолкнуло коллежского советника применить метод Джеймса Марша для обнаружения яда, сам толком не мог сказать, а только пожимал плечами и глупо улыбался.

– Так уж получилось, – говорил доктор потом.

Сведения были очень важны, ведь убийца потратил время на отрезание головы, а вот с пальцев рук три дорогих кольца не соизволил снять, словно пришёл в дом не для обогащения, а чтобы возможно, не исключал капитан Орлов, отомстить. Тогда возникал вопрос, кто ж так мог ненавидеть вдову, что решился убить и малолетних детей? Кто поджёг дом, сымитировав несчастный случай, но так опрометчиво отрезал голову? Опять одни вопросы, а ответов нет, пока нет.

– Бессмыслица получается, – развёл руки в сторону судебный следователь Смит, тенью следовавший за приставом и столичным агентом, но ни разу ни в одном доме не сказавший ни одной фразы, – кольца не взяты, а голова отрезана. Не понимаю.

– Есть одна невероятная мыслишка, – Орлов в задумчивости смотрел на бегущие по небу облака.

– И какая?

– Если, – начал капитан, – кто—то хотел, чтобы мы убитой считали Степаниду…

– Позвольте, – прервал столичного агента Смитт.

– Господин Смитт, дослушайте мои доводы, а уж потом представляйте свои.

– Хорошо, хорошо, – засопел судебный следователь, – продолжайте.

– Кто—то не доверяя пожару, хочет, чтобы мы уверовались в смерти госпожи Ганиной, именно поэтому на руках кольца, именно поэтому голова унесена с места преступления.

– Я об этом не подумал, – признался Смитт.

Отсутствие головы могло означать лишь то, что преступник хотел сделать убитую неузнаваемой, но наличие колец, принадлежащих Степаниде, на пальцах жертвы, сводило на нет эту затею. Было странным, что расчетливый преступник отрезал голову жертве и не догадался снять три колечка с руки, ибо их наличие делало бессмысленной всю эту возню с головой. В том, конечно, случае, если убита была действительно Степанида. Если же погибла другая женщина, то отсутствие головы в самом деле существенно затрудняло ее опознание и действия преступника представлялись вполне разумными и логичными.

Капитан Орлов находился в затруднительном положении: кто же на самом деле жертва – Степанида Ганина или другая женщина?

– Господин капитан, – судебного следователя осенила мысль, – если убита не хозяйка дома, то она причастна к преступлению, а значит и к смерти собственных детей. Нет, нет, мне не верится в такой исход событий. Такого просто не может быть!

– Буду уповать на то, что я ошибаюсь, – и Василий Михайлович обратился к становому, – скажите, вы же встречались с убитой?

– Так точно.

– Какого телосложения была госпожа Ганина?

– Женщина в теле.

– Вы видели труп?

– Господин Орлов, я слишком, – становой стушевался, – тонкая натура и не выношу мертвецов, а здесь…

– Понятно, – Василий Михайлович прикрыл глаза, – я бы не сказал, что найденное тело было, как вы выражаетесь, в теле. Стоит, я думаю, к доктору послать менее впечатлительного человека, имевшего дело со вдовой, иначе мы не добьёмся истины. Следствие начинать с настоящего имени жертвы, а не мнимого, поэтому это важное обстоятельство для нас. Вы упоминали детей, могу сказать только одно, что чужая душа, что чужая семья, сплошные потёмки. Никто не может точно сказать, какие нравы и отношения там царят.

– Я понял вас, Василий Михайлович, – в первый раз становой назвал сыскного агента по имени и отчеству, – сейчас распоряжусь о том, чтобы мой человек отвёз кого—нибудь из местных к доктору для опознания.

– Благодарю.

– Неужели эта коварная женщина убила своих детей и сбежала? – Снова встрял в разговор судебный следователь.

– Господин Смитт, я такого не утверждал, – Орлов посмотрел в глаза Александра Фёдоровича, – я только предположил такую вероятность. Вы улавливаете разницу?

– Да, – буркнул Смитт и сжал губы.

Поезд прибыл во Псков в 9 часов 8 минут согласно расписания.

Михаил степенно сошёл со ступенек вагона, кинул головой приподнявшему фуражку кондуктору и проследовал на вокзальную площадь, чтобы взять извозчика. До городского полицейского управления домчались за несколько минут, но там Жукова настигла неудача – ротмистр Саранчов, местный полицмейстер отсутствовал. А именно на него была вся надежда, что Владимир Иванович поможет в розысках родственников или хотя бы знакомых по прежнему месту жительства госпожи Сенцовой. Конечно, можно обратиться к помощнику ротмистра, но если господина Саранчова Михаил знал лично, то последнего ни разу не видел в глаза.

Проблема разрешились сама собой, полицейский с минуту тому говоривший, что ротмистр отбыл по делам на неделю в губернию, был тоже удивлён, как и столичный агент, когда к крыльцу полицейского управления подкатил экипаж, в котором сидел Владимир Иванович.

– Миша, – с неподдельной радостью в голосе соскочил на землю полицмейстер и Жуков пропал в медвежьих объятиях ротмистра.

Саранчов под два метра ростом, как говорит народная мудрость, косая сажень в плечах, не взирая на свои пятьдесят восемь лет, любил охотиться с рогатиной на медведя.

– Владимир Иваныч! – Только и сумел выдавить из себя Жуков, делая попытки выбраться из объятий ротмистра.

– Что тебя привело в нашу лесную чащу – дела или решил старика навестить?

– Дела, – развёл руки в сторону, наконец, освободившийся из рук полицмейстера сыскной агент.

– Вот так всегда, как приехать к старику погостить, так времени нет, а как дела, так и час находится.

– Не буду спорить, вы правы.

– Ладно, может быть, о делах потом, ты же девятичасовым приехал?

– Да.

– Тогда сперва я тебя накормлю, а уж потом о делах и не говори, – замахал руками, – всё потом, дела могут подождать.

После мадеры, до которой был охоч Владимир Иванович, гуся, начинённого яблоками, домашней засолки рыжиков и груздей, хрустящих огурчиков, домашней буженины, Михаил и ротмистр прошли в кабинет последнего.

– Ну теперь выкладывай, Михал Силантич, за чем в наши дебри прибыл? – благодушно сказал полицмейстер, пригубливая из рюмки вино.

– Дело вот какое, – и Жуков поведал о злодейском убийстве в Белом Острове.

– Вот до чего гнусен человек, нет ничего святого, – качал головой Саранчов, – ну, при чём дети? Неужто может рука подняться на ребятню, четырёх, говоришь, лет?

– Да, младшему четыре.

– Значит, ты не знаешь, где ранее она проживала в нашей губернии?

– Как не знаю? По паспорту приехала из Мясовской волости Островского уезда.

– Сам я поехать сейчас туда не могу, а вот провожатого представлю помощника пристава первой части Николая Венедиктовича Рыжи, хотя молод, но толков.

– Зачем? Что я сам не доеду? – Обиженно проговорил Жуков.

– Не в этом дело. Приставом третьего стана, к которому относится Мясовская волость, Иван Иванович Богданов, который ранее занимал место господина Рыжи.

– Ну и что?

– Нет, здесь дело сугубо, как бы выразиться точнее.

– Владимир Иванович, я ж не на тёщины блины еду?

– Тебе помощь нужна?

– Не помешала бы.

– Вот и составит тебе компанию Николай Венедиктович.

– Хорошо и далеко до Острова?

– Пятьдесят вёрст.

– Так, значит, сегодня я буду там?

– Если не застрянешь по дороге, у нас дожди шли недавно.

– Ничего, доберёмся.

– Не забывай, что и от Острова вёрст тридцать до Мясовской волости.

– Ничего, поболе ездили.

Владимир Иванович более задерживать Михаила не стал. Дорога предстояла не на ближний свет, поэтому вызвал помощника пристава господина Рыжи, напутствовал парой фраз и отпустил с Богом, вручив корзинку, чтобы уезжающие по делам, могли подкрепиться, не останавливаясь, в пути.

Островский уездный исправник коллежский советник Попов, хотя и ласково встретил прибывшего столичного агента, но глаза были злющие, словно у голодного волка. Не рад, видимо, был, сразу же мысли пришли, что не зря явился столичный господин, может быть, с ревизией, так, что сразу спровадил от греха подальше в деревню Лаврово, где располагался дом станового пристава, не предупредив, что господин Богданов находится в отпуску. Но даже свежих лошадей не пожалел, сказал, мол, вам, господа хорошие, по службе нужней.

В Лаврово застали полицейского урядника, исполняющего должность станового пристава. Унтер—офицер Чудович, небольшого роста мужчина с бритыми до синевы щеками, встретил гостей настороженно, но лёд быстро растаял после того, как узнал, что сыскной агент пожаловал за сведениями о Степаниде Сенцовой. Поначалу полицейский урядник не понял о ком идёт речь.

– Степанида Сенцова, Степанида Сенцова, – повторял Чудович, силясь припомнить эту особу.

– Лет десять тому она уехала из этих краёв, – подсказал господин Рыжи. Пока ехали до Острова, потом до Лаврово было у путешествующих время для разговоров, хотя и не знали многих сведений, но гадали, кто виновен в преступлении.

– В то время я не был урядником, поэтому много рассказать не смогу, вот деревенские, наверное, с большим удовольствием поведают о Степаниде, вы говорите?

– Совершенно верно.

– Можно позвать Егора Иванова, тот лет двадцать, как волостной старшина. Он вам больше расскажет, нежели я.

– Можно и со старшиной поговорить.

– Вот дело, – и урядник вышел.

Вернулся через четверть часа с высоким сгорбленным стариком с седой окладистой бородой и кустистыми над глазами бровями.

– День добрый, – окинул взглядом сидящих и умолк, остановившись у самого входа.

Михаил ответил на приветствие кивком головы.

Воцарилась тишина, которую нарушил урядник.

– Егор Иванов, – представил он старика, – старшина Мясовской волости.

– У меня несколько вопросов, – начал без предисловия сыскной агент, – скажи, всех знаешь в волости?

– Знамо дело не всех, но многих.

– А коневских?

– И их знаю.

– Всех?

– Барин, ты спрашай прямо, к кому у тебя интерес.

– Степанида Сенцова.

– Сенцова, говоришь, – старик почесал подбородок, задрав голову к верху. – Это она по мужу Сенцова.

– Значит, у неё муж есть? – Удивился Жуков.

– Она и уехала после смерти мужа.

– Дела. Что стряслось с её мужем?

Старик так и остался стоять у двери, теперь мял шапку в руках.

– Так помер он.

– Когда?

– Дак перед отъездом Стешки.

Жуков на миг задумался.

– И какая у Стешки фамилия ранее была?

– Она дочка Ивана Яхалина.

– Иван в Конево?

– Нет, года три тому помер.

– Кто—нибудь из её родственников жив?

– Не, мать, Ефросинья, померла при родах, братьёв и сестёр у Ивана не было, вот и получается одна Степанида, как перст.

– Мужнины родственники?

– Так её за родню они не считают, тут вот какая история вышла. Муж Степаниды Ефрем полез крышу делать, упал и топором голову расшиб, от этого и скончался.

– Вдовой, значит, рано стала?

– Рано.

– И богат был Ефрем?

– Богаче в округе не было.

– Кто наследовал?

– Вдова.

– Следствие было?

– И с Острова уездный исправник приезжал, и становой.

– Что установили?

– Дак, несчастный случай.

– Понятно.

– Извиняюсь за любопытство, что стряслось– то, ежели интерес ко вдове имеете? Иль секрет какой?

– Нет, – ответил Жуков, – секрета особого нет, вдову убили вместе с детишками.

– Беда—то какая, – покачал головой старшина.

– Убийство всегда беда. Скажи, ходили ли какие слухи про смерть Ефрема?

– А как же, у нас говаривали, что вдова Ефрему помогла в Царствие Небесное переселиться.

– Был повод?

– Посуди, барин, человек не из бедных, крепкий телом, берёт себе в жёны почти нищенку без роду и племени, поговаривали, что её видел кто-то с топором в руках…

– Даже так! – Удивлённо сказал Жуков.

– Так, так, – закивал головой старик, – исправник не поверил этому.

– Почему?

– Стешка на сносях была тогда, вот и не поверил.

– Значит, у Степаниды был ребёнок?

– Нет, отсюда она уехала брюхатая, продала всё под чистую.

– Куда?

Старик пожал плечами.

Жуков задумался. Убитая, оказывается, не так проста, как показалось в Белом Острове. Первый муж, также как и второй, ушёл из жизни не своей охотой. Помогли или помогла? Тогда она, как говорит волостной старшина, брюхатая была и подозрения исчезли сами собой, во втором случае лежала в постели после рождения ребёнка. Потом, где её первенец? Умер? Или отдан на воспитание? Почему Степанида так быстро продала всё хозяйство и уехала в другую губернию? Одни вопросы, а ответов пока нет. Может быть, в них всё дело?

– Кого она родила сына или дочь?

– Не могу знать, – старик продолжал в руках мять шапку, – уехала с пузом и более никогда сюда не наведывалась.

– Отца оставила одного?

– Что ей отец?

– Понятно.

Больше из волостного старшины выведать ничего не удалось, да и удастся ли в деревне? Жуков всё—таки решился и съездил в Конево, но и там толком узнать ничего не удалось. За давностию лет кое—что позабылось, кое—что начало восприниматься, как истинная правда, ведь сто раз повторённое, сдобренное выдумкой, начинает казаться и самому правдой. С мальчишкой, который утверждал, что видел Степаниду с топором в руках, повидать не удалось, говорили, уехал то ли в Киев, то ли Ростов. Приезжавшего расследовать бывшего в то время уездного исправника застать не удалось, переехал в дальние края, становой пристав умер, так что Михаилу только и осталось, что ехать во Псков к старому знакомому Владимиру Ивановичу Саранчову. Но в губернском городе Жуков задерживаться не стал, а поездом, который отходил в два часа ночи, отправился в столицу, чтобы навестить приёмную дочь убиенной Варвару Костюкову, пребывающую на обучении в Александровском институте.

За полчаса до полуденного выстрела с Петропавловской крепости, чиновник для поручений Жуков входил в кабинет начальника сыскной полиции.

Иван Дмитриевич поднял голову, его правая бровь поползла вверх и вместо приветствия он произнёс:

– Какими судьбами, Михаил Силантьич, ты оказался в столице? Насколько я помню, ты должен быть в Белом Острове?

– Вы правы, Иван Дмитрич, дело в том, – и Жуков рассказал о пожаре, о поездке в Мясовскую волость, о том, что удалось узнать.

– Значит, теперь ты в Александровское училище.

– Именно так.

– Помощь нужна?

– Нет.

– Тогда не смею задерживать, и не забывайте ставить меня в известность о предпринимаемых действиях.

– Иван Дмитрич!

– Всё, господин Жуков, тебя, наверное, Василий Михайлович заждался, – и добавил, после того, как прикусил губу, – да и следствие тоже.

Михаил был крайне удивлён, когда узнал в Александровском институте у начальницы, что девица с такой фамилией и именем никогда в заведении, порученном попечению госпоже Орловой, не обучалась.

– Как же так? – Изумился Жуков. – Но ведь мне ясно сказали…

– Господин Жуков, – говорила высокая, как трость, начальница с восковым лицом, – я вам ясно дала понять, что Варвара Костюкова в списках не значится.

– Но…

После красноречивого взгляда Михаил поклонился и пошёл прочь.

К вечеру Жуков добрался до Белого Острова.

Не смотря на начало мая в воздухе царила сухая погода, редкие облачка пробегали по синему небу.

– Пока тебя не было, Миша, у нас открылись новые обстоятельства, которые дополнил ты, – сказал уже после рассказа Жукова Василий Михайлович и дополнил, – не ожидал, что ты сразу во Псков поедешь, не ожидал, – и в голосе прозвучала похвала.

Сыскной агент скромно улыбался, но потом произнёс.

– Иван Дмитрич был крайне недоволен.

– Миша, теперь улыбнулся Орлов, – это он так, чтобы хватку не теряли, а сам, небось, доволен. Да, – спохватился чиновник по поручениям, – самое главное я тебе и не сказал. Тело нашей убиенной не опознано.

– Как так?

– Вот так.

– Оно же обгорело?

– В этом ты прав, но, – Василий Михайлович поднял к верху палец, – телеса—то не сгорели, так вот нашу вдову описывают, как женщину в теле, а исследовал доктор не совсем сухощавое, но и не «в теле».

– Но… – начал, было, Михаил, но так ничего и не сказал.

– Ты думаешь о детях?

Жуков покачал головой.

– Самое удивительное, что дети задушены, а женщина отравлена.

– Задушены? – Удивлённо спросил Михаил.

– Да, Миша, доктор определил, что сперва задушены, только потом уложены в свои кровати. Голову отрубили, кольца одели, чтобы запутать следствие.

– Но тогда надо вдову объявить в розыск.

– Уже объявлена.

– Не понимаю.

– Миша, – хмыкнул Орлов, – здесь, как я говорил, вскрылись новые обстоятельства. Вероятнее всего, с первого мужа, о котором ты говорил, всё и началось. А теперь лучше послушай некоего господина Хазина, пусть тебе он поведает свою историю, не хочу пересказывать.

Иван Хазин порывался встать, но Василий Михайлович одёргивал рукав нетерпеливого рассказчика.

– Да сиди ты.

– Осенью прошлого года, – облизнув губы начал Иван, мужчина небольшого роста с худощавым длинным лицом, которое казалось ещё худее из—за редкой с прожилками седины бороды, – то ли в начале сентября, то ли в конце, извиняюсь, запамятовал, попала мне в руки газета, – Орлов протянул Михаилу пожелтевшую бумагу с потёртостями на местах, где она была сложена, – да, именно она. Вот из—за неё проклятой, – Иван утёр нос.

– Продолжай.

– Подсунул, говорю, брату Андрюхе газету эту с объявлением.

Василий Михайлович ткнул пальцем в листок, чтобы Жуков прочитал.

– «Миловидная вдова, владелица большого хозяйства в одной из лучших волостей уезда Санкт—Петербургской губернии, имеет желание познакомиться с обеспеченным мужчиной с целью создания семьи. Переписка не предполагается, если отправитель не пожелает явиться лично».

– Да, именно оно проклятое. Андрюха жил бобылём и загорелся, как дрова в печке, и написал письмо. О нём я и не знал, пока ответа от вдовы не получил.

Орлов протянул Михаилу ещё один листок.

– Написал таки Андрей письмо, но ничего брату, – Василий Михайлович посмотрел на Хазина.

– Совершенно верно, оно пришло в ответ на Андрюхино.

– Обрати внимание на эти строки, – капитан указал пальцем.

– «Мое сердце рвется из груди при мысли о Вас. Приезжайте и оставайтесь навсегда», – прочитал Михаил.

– Не находишь странным, что ответ слишком необычен для первого письма?

Жуков покачал головой в знак согласия.

– Вот именно, – Иван выглядел испуганным, – я отговаривал Андрюху, да куда там. Ему если вожжа под хвост попадёт, дак не остановишь. Вот и собрался в путь.

– Когда?

– В последние дни декабря, чтобы на Рождество поспеть.

– А потом?

– Потом мне письмо прислал, что прибыл на место. Вдова ему понравилась, да вы и сами читали, письмо—то у вас.

– Больше вестей не было?

– Так с января и не имею.

– Письмо вдове писал?

– А как же! Целых три, но так ответа и не дождался, поэтому—то я подумал, сердце—то за брата болит, вот собрался и приехал.

– Вы составили опись вещей, что были при брате?

– Вот, – Иван протянул исписанный, наезжающими друг на друга буквами, листок.

– Вы сколько времени будете в этих краях?

– День—два, – сжал губы Хазин и добавил, – дома—то дела ждут, весна ведь.

– Хорошо, как будете отъезжать, найдите нас.

– Непременно.

– Что на это скажешь? – Спросил Орлов после того, как ушёл Хазин.

– Сдаётся мне, Василий Михайлович, что дельце наше не такое простое, как показалось с первого взгляда.

– Вот именно, – капитан стучал пальцами по столу.

– Вы тоже думаете, что стоит проверить уездные газеты на предмет объявлений.

– Да и что—то мне подсказывает, что брата господина Хазина надо искать где—то в округе, а вернее хозяйстве нашей вдовы.

– Вы думаете?

– Да, Миша, если Андрей нигде не объявлялся, тем более дома, а написал брату, что очарован Степанидой, то… нечисто в этом деле, – не решаясь произнести слово «убийство».

– Неужели Ганина ради денег избавлялась от претендентов на руку?

– В этом я вижу самое разумное объяснение исчезновения Хазина.

– Не думаю, чтобы госпожа Ганина размещала объявления в дальних от столицы городах.

– Выборг, Новгород, Олонец, Псков…

– Нет, – перебил Михаила Орлов, – Псков можешь вычеркнуть.

– Да, вы правы, Степанида из Псковской губернии и я тоже не думаю, чтобы так рисковала, тогда Ревель, Рига.

– Это более похоже на правду.

– Если так пойдёт, то с каждым днём расходиться круги будут по матушке России.

– Не шути так, иначе дело никогда не завершим и до Сахалина доберёмся. Но начинать надо с местных, вот я мучаюсь вопросом: неужели вдове никто не помогал?

Из рассказов местных складывалась довольно интересная картина – Степанида и при живом муже имела полюбовников, а после смерти, так не один из наёмных работников не избежал хозяйской постели.

Соседи указали на Романа Лапикова, молодого человека лет двадцати. Как два года тому поступил в работники ко вдове, так и остался, не взирая на то, что в два раза моложе женщины, прикипел к ней так, что привязанность казалось искренней. Но в конце декабря произошла перемена, его отношения с хозяйкой омрачались ссорами. Роман начал жаловался на это друзьям, что мол, приезжает к Степаниде жених и его жизни приходит конец. Целый месяц Лапиков не находил себе места, сгорал от ревности, но в один февральский день заявил «Хазин больше не будет стоять у меня на пути» и в самом деле Андрей исчез.

Когда спрашивали госпожу Ганину, куда подевался женишок? Та с печальным видом говорила, что не сложилась семейная жизнь, подлецом оказался Ванечка.

Романа привёл становой, по дороге сказал молодому человеку, чтобы без утайки отвечал, иначе столичные верёвки вить будут, пока правду не услышат. Звери, а не люди.

В комнату Лапиков входил на трясущихся ногах и с бледным, как у старухи с косой, лицом. Заикаясь, поздоровался.

– Здравствуй, Роман! – Капитан Орлов окинул Романа хмурым из—под бровей взглядом, молодой человек почувствовал, как по спине пробежали мурашки. – Проходи, – и указав на свободный стул, – садись. Разговор у нас, наверное, будет долгий.

Лапиков сглотнул скопившуюся слюну.

– Проходи, – второй голос звучал не так глухо, его обладатель, Миша Жуков, добродушно улыбался.

Лапиков присел на край стула, положив руки на колени.

Некоторое время капитан пристально смотрел на вошедшего молодого человека, который, то ли от смущения, то ли по иной причине, втянул голову в плечи и уставился на свои руки.

– Как тебя зовут? – Василий Михайлович откинулся на спинку стула.

– Роман Ефимов Лапиков, – произнёс тихим дрожащим голосом молодой человек.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать третий пошёл.

– В Белом Острове с каких пор проживаешь?

– Так с рождения.

– В работники к госпоже Ганиной когда пошёл?

Роман облизнул губы.

– С восьмидесятого.

– С восьмидесятого, – повторил Василий Михайлович и поднялся со своего места, прошёл по комнату, заложив руки за спину. – Значит, два года, – Голос капитана звучал глухо с какой—то злостью. – С того же года ты в сожительстве с хозяйкой?

– Я… нет… это, – забормотал Лапиков и сжал до боли кулаки.

– Как это нет? У нас есть свидетельства, – остановился напротив Романа, – так с восьмидесятого?

После недолгого молчания молодой человек из себя выдавил:

– Да.

– Так значит, ты её убил, – тихо сказал Орлов.

– Нет, – вскочил Роман со стула так, что тот полетел на пол, – я не убивал, не я, – глаза сверкали, словно огоньки у загнанного волка, – не я, это не я.

Когда молодого человека перестало трясти, Василий Михайлович подошёл, поднял стул и поставил позади Романа.

– Ты садись, – спокойным тоном произнёс капитан, – не убивал, значит, не убивал, чего так убиваться, – он выделил последнее слово, кинув красноречивый взгляд на Жукова, передавая очередь задавать вопросы.

– Роман, ты был расстроен, когда приехал Хазин в Белый Остров?

Лапиков молчал, только играл желваками, видно, что страх прошёл, а осталась непонятная злость.

– Если будешь молчать, то себе этим не поможешь.

– Не виновен я ни в чём, – сжал до боли губы.

– Если не виновен, так расскажи о госпоже Ганиной всё, что тебе ведомо.

– А что рассказывать? – Огрызнулся молодой человек.

– Вот твои приятели говорят, что ты темнее тучи ходил, когда прибыл в Белый Остров господин Хазин?

– Отчего мне было радоваться, ежели Стешка мне от ворот поворот дала, – со злостью сказал Роман, видимо, пересилив свою злость, – всё у нас хорошо складывалось, а здесь прибыл женишок.

– Но ведь отбыл он?

– Отбыл—то, отбыл, но, – и прикусил язык.

– Продолжай.

– Не знаю ничего, – опять наружу вылезло раздражение.

– Так куда отбыл господин Хазин?

– По чём я знаю? У него и пытайте.

– Дружкам своим ты заявил, – Василий Михайлович взял лист бумаги со стола и прочёл, – «Хазин больше не будет стоять у меня на пути», что под этим ты подразумевал?

– Я? – Снова голову втянул в плечи, рукой вытер нос и обрадовано сказал. – Так мне Стешка сказала, что он отбывает.

– Не помнишь, когда это было?

– Не помню, хотя, может быть, в конце января, а может и начале февраля.

– Вот какая странность, Роман, многие видели, как он приехал, но вот не нашлось ни единого свидетеля, который бы рассказал об его отъезде.

– А я при чём? – Возмутился Лапиков. – Я за гостями не следил, когда прибывали, когда убывали, это мне без надобности.

– Как это без надобности, если ты сожительствовал с хозяйкой?

– Это наше с ней дело.

– Хорошо, но где сама госпожа Ганина?

– Как где? – Поперхнулся Роман, закашлялся и потом поднял безо всяких чувств взгляд. – Угорела с детишками.

– Так говорят, не она это сгорела?

– Как не она? – Удивился Лапиков.

– Не опознали её.

– Так не может быть, – у молодого человека даже рот приоткрылся от изумления.

– Вот так—то, Роман. Так скажи, ты не видел, как Хазин убывал?

– Не видел.

– Хорошо, можешь быть свободен, – сказал Орлов.

Жуков с удивлением посмотрел на капитана, сдержался, но после того, как Лапиков вышел, произнёс:

– Василий Михайлович, надо было…

– Знаю, Миша, чувствую, что причастен этот молодой человек к делу, но более ничего не скажет, будет запираться «не знаю, не ведаю», так что без толку его допрашивать далее.

– Если так, – разочаровано произнёс Жуков.

Иван, скорее по привычке, нежели по любопытству, мерил шагами хозяйство госпожи Ганиной и про себя чертыхался, что братец упустил такую возможность прибрать к рукам такое справное хозяйство. И живности полный двор, и, видимо, денег в достатке. То, что Андрей исчез, ныне меньше занимало мужчину, он ходил везде, где позволяли полицейские, стоявшие на страже т отпугивающие местных жителей, охочих до поживки чужим добром, оставшимся бесхозным.

Иван прикидывал, где бы он оградил место под выпас скота, где косил бы на зиму траву, так и дошёл до опушки леса. Добрался до силосной и выгребной ям. Он не понял, что его привлекло, то ли отвратительное зловоние, висевшее в воздухе, то ли крайне неудачное для хозяйственного использования расположение этих мест, то ли сработало братское озарение, но сам того не сознавая, бросился бегом к столичным агентам.

– Господа, – он скрестил руки на груди, – прошу вас проверьте, уж больно чудно получается, что хозяйка, так справно ведущая дела, расположила так далеко выгребную яму. Ну, силосную понятно, но выгребную… – Он развёл руки в стороны, – не понимаю. Надо, господа, посмотреть. Ну, не с проста, чует моё сердце не спроста.

Василий Михайлович с Мишей переглянулись.

– Господин Хазин, что вас туда занесло?

– Не знаю, ходил по хозяйству, ходил, рассматривал, как у этой Ганиной устроено, вот и зашёл на опушку.

– Значит, говорите, не с проста.

– Так точно, чую вот, – он приложил кулак к груди, – ноёт и всё.

Всегда в сыскных делах выходит на поверхность то, что пытались скрыть. Эдакая ниточка, как её называет начальник сыскной полиции Иван Дмитриевич Путилин, которая, как нить Ариадны, выведет к нужной цели. Может быть, и ныне, мелькнуло у обоих, такой случай. Чем чёрт не шутит! Хотя, что там может быть в силосной и этой, как её, выгребной яме.

Часа через три между двумя ямами – силосной и выгребной – были вырыты ещё две, глубиной в аршин, из которых достали четыре человеческих тела. В одном из них, размазывая слёзы по лицу, Иван опознал брата Андрея. Местные помогавшие в извлечении, узнали Варвару. Так и выплыла правда и удивление начальницы, что не в Александровском институте девушка никогда не обучалась.

– Не понимаю, что бы вдова говорила о приёмной дочери? Всё равно правда когда-нибудь бы всплыла, – Миша смотрел на извлечённые тела, только теперь не зажимал рот и нос платком, а нервно мял в руке.

– Михаил, Михаил, – Орлов не отводил взгляда от мокрых свалявшихся, когда-то пышных, волос девушки, – отговорка одна, мол, сбежала неблагодарная с офицером или чиновником, что сути не меняет.

– Получается, что госпожа Ганина промышляла изведением со свету женихов?

– Вполне возможно, ведь одного обнаружили и даже опознали, а вот этих двоих, – он указал рукой, – предстоит узнать.

– Значит, в столицу?

– Не совсем, ты поезжай, а я вокруг этих мест поищу новые могилы, что-то мне подсказывает, что их найдётся немало. Когда Ганин погиб волею случая?

– Четыре года тому.

– Понимаешь, четыре года.

– Не совсем.

– Тебе необходимо искать объявления, подобные тому, которое нам представил Иван Хазин, именно с тех пор.

– Вы полагаете, что она тогда начала избавляться от претендентов на руку?

– Да.

– Неужели у неё не было помощников?

– Думаю, были и вот ими я займусь. Белый Остров не так велик и про прежних наёмных работников кто-то да что-то знает, тем более о тех, кто внезапно уехал.

– Вы предполагаете, что и они где-то здесь.

– Не исключено.

– Тогда будем исходить из того, что вдова сбежала, почуяв опасность, но тогда она могла выправить ранее паспорт.

– Могла, но мне кажется, что наш подозреваемый Роман причастен к делу и помог вдове, если не отправиться на тот свет, то способствовал её побегу.

– Тогда почему он не сбежал?

– Представь, что если бы исчез Лапиков, то мы бы связали его исчезновение с убийством семейства Ганиных, и начали разыскивать, тогда, – капитан запнулся, – тогда, Михаил, вдова мертва. Если бы она была жива, то непременно прихватила с собой несчастного молодого человека и при случае избавилась от него. Мы бы не стали искать Степаниду, полагая, что она сгорела. Но этого не произошло…

– И вы думаете, что Роман их убил?

– Похоже на то, вот поэтому я остаюсь, выясню до конца и добьюсь признания Лапикова.

– Тем временем я буду искать, кого ещё заманила Ганина на поле смерти.

– Именно так.

– Василий Михайлович, но я бы не сбрасывал со счетов пришлого человека, что мог появиться в этих краях.

– Я о такой варианте не забыл, но он менее вероятен, нежели лапиковский след. Пришлому не за чем отягощать вину убийством малолетних детей.

Василий Михайлович, не теряя времени, попросил исправника, чтобы тот помог в организации поисков. Если найдено четыре тела, то кто может поручиться, что не будет найдено новых.

Чем глубже копали, тем больше тела извлекали из ямы, ставшей большой братской могилой женихов вдовы. Чем шире становилось место раскопок, тем более старые останки попадали в руки полицейских. Помимо относительно целых тел с ногами, руками и головами, стали находить и фрагменты столь плохо сохранившиеся, что даже не сразу удавалось определить, какой именно частью тела они были прежде. По все более значительному разложению останков становилось ясно, что время их пребывания в земле увеличивалось. Среди откопанных было два детских тела, Орлов сделал из сиего печального события вывод, что претенденты на руку и сердце приезжали с детьми. Соседи говорили, что никогда не замечали у Степаниды новых гостей. Это говорило только об одном, что после приезда мужчины переселялись в силосные и выгребные ямы.

В одежде убитых иногда находились мелкие предметы – пуговицы, монеты, расчёски, но один раз повезло, если такой факт можно назвать везением, рядом с одним из тел найдены часы в серебряном корпусе. Часы были с гравировкой, этим, видимо, и можно объяснить то, почему они не были взяты. Закопавший часы, кто бы это ни был, проявил, безусловно, завидную предусмотрительность, ибо вещь жертвы могла бы послужить очень серьезной уликой против него.

Капитан Орлов крутил в руках часы, рассматривая каждую царапину, но был удовлетворён, когда открыл крышку и на ней гравированные буквы «Г. Г.»

– Это поможет в опознании нерадивого женишка? – Спросил исправник, заглядывая через плечо Василия Михайловича.

– Думаю, да, – сыскной агент задумался, – а может и нет. Это сродни поискам иголки в стоге сена. Мы не знаем губернии, из которой приехал ГГ, вся надежда на объявления в газетах.

– Вы верно подметили, Василий Михайлович, сродни иголки в стоге сена.

В столице Михаил направился в сыскное отделение доложить Путилину о том, как продвигается следствие.

– Обычный пожар превратился в таинственное дело, – Иван Дмитриевич насмешливо смотрел на Жукова, ибо знал, что чиновник по поручениям падок на романы с лихо закрученным сюжетом и сокрытыми под грудой слов секретами.

– Не то, чтобы таинственное, – начал Михаил и умолк, когда начальник сыска поднял руку.

– Я понимаю, что теперь следует уделить больше внимания жертвам чёрной вдовы. То, что вами с Василием Михайловичем предложено, очень кстати, но думаю, губернские полицейские власти затянут проверку газет и журналов, а нам важнее всего время, так что придётся командировать в ближайшие губернские города агентов. Посмотри, Миша, кого можно направить.

– Хорошо.

В руинах сгоревшего дома Степаниды в то же время, когда велись раскопки на лесной опушке, велись исследования. При просеивании золы были обнаружены сначала челюстной мост, а затем и нижняя челюсть, которой этот мост соответствовал. Степанида пользовалась таким зубным мостом, это показали в один голос все ее сожители. Обнаруженная нижняя челюсть служила косвенным указанием и подтверждала версию капитана Орлова о том, что именно Степанида была убита вместе со своими детьми и обезглавлена в ночь на 28 апреля 1882 года.

Романа Лапикова арестовали, но толком добиться от него ничего не удалось. Молчал, только от волнения мял пальцы и изредка улыбался, хотя нынешняя сожительница молодого человека подтвердила, что ночь, в которую произошло убийство и поджёг, он спал с нею и никуда не отлучался. Жили они в трёх верстах от сожжённого дома, да идти надо было через лес, в обход и того больше.

12 мая нашёлся свидетель, заявивший, что в ночь преступления видел недалеко от дома вдовы Лапикова. Василий Михайлович такому заявлению не поверил. Уж очень складно получалось. Но после второго часа, когда капитан пытался добиться правды от свидетеля, оказавшегося соседом Степаниды, признался, что научил его таким словам становой пристав. Гневу столичного чиновника не было пределу, только благодаря вмешательству полковника Ридингера, удалось успокоить Орлова.

В след за первым последовало новое заявление, но к нему касательства из уездных властей никто не имел.

– Я прибыл сегодня и сразу к вам, – говорил Евсей Иванов, сосед по улице госпожи Ганиной.

– Так что вы хотели рассказать.

– Вот я и говорю, как прибыл из Гельсингфорса, так и… вот у вас.

– Что вы хотели сообщить?

– Странное дело, говорю, вот приехал домой, а мне и говорят, что Степаниду с детишками жизни лишили и дом сожгли. Так вот, говорят, в ночь на двадцать восьмое это случилось?

– Да, в ночь на двадцать восьмое, – нетерпеливо повторил Орлов.

– Вот и я говорю странно.

– Так что странно?

– Видел я Степаниду в Гельсигфорсе вечером двадцать седьмого числа.

– Вы не могли ошибиться?

– Что вы? Соседку, говорю, не опознал бы? Ни в жисть.

– Значит, говорите, встретили двадцать седьмого?

– Совершенно верно.

– В каком часу?

– Наверное, восьмом.

– Вы разговаривали с ней?

– Я ей «здравствуй, соседка», а она зыркнула на меня нехорошим взглядом и шаг прибавила.

– Ошибиться—то не мог.

– Вот вам крест, – осенил себя крестным знамением.

– Как она одета была?

– Как обычно, – и добавил, – да по чести, не на одежду я смотрел, говорю, а на неё.

– Где её встретил?

– У церкви Святого Николая.

– Куда она пошла далее?

– Не знаю.

– Значит, вечером двадцать седьмого апреля в восьмом часу вы встретили Степаниду Ганину у церкви Святого Николая.

– Именно так.

– Это была она и вы не могли ошибиться?

Евсей задумался и произнёс с сомнением в голосе.

– Вроде она.

– Вроде или она?

– Она, – сказал после некоторого молчания.

– Вы верите этому свидетелю? – исправник раскуривал папиросу.

– Не совсем.

– Как это? Позвольте полюбопытствовать.

– Он сам сомневается, не опознался ли он?

– Значит, проехались, Василий Михайлович, понапрасну?

– Не совсем, – капитан улыбался, – не спрашивайте, каких трудов и времени стоило сыскному отделению поиски, но из четырнадцати обнаруженных тел опознаны шестеро.

– Шестеро? – Изумился полковник Ридингер.

– Да, – ответил и продолжил, – Хазина при вас брат узнал, падчерицу я в расчёт не беру, вот остальные: двое – из Новгородской губернии, двое – из Олонецкой, один – лифляндец и тот, помните, рядом с которым часы нашли, так он – из Выборгской.

– Никогда бы не подумал, что возможно хоть кого—то опознать.

– На то она и сыскная полиция.

– А этот арестованный признался?

– Только в поджоге.

– Всё—таки он, а убийства?

– Причастность госпожи Ганиной к убийствам людей, чьи останки достали из ям, не вызывает сомнений. Но, опять – таки, нет ясности, что вдова совершала эти убийства сама, либо это мог делать кто – то другой, так, что роль женщины могла сводиться к организации преступления, либо соучастию.

– Целая шайка получается, и главное столько лет орудовала под боком, – проворчал исправник, пыхтя папиросным дымом.

– Николай Александрович, мы сумели найти неудачливого жениха, побывавшего в гостях у вдовы и сбежавшего утром.

– Неужели?

– Истинная правда. Один господин получил от вдовы благосклонный ответ, хорошо, что жених сохранил. Довелось мне его прочитать, так я бы сказал, написано вполне изысканным стилем, так вот господин прибыл в Белый Остров вечером, с крупной суммой наличных денег и дорогими подарками для невесты, коляску госпожа Ганина посылала встречать гостя в столицу с одним из работников, в котором был опознан Лапиков.

– Всё—таки и он замешан.

– Далее после весьма гостеприимной встречи и проведенного за теплой беседой вечера, наш жених оказался человеком непьющим, поэтому предложенный коньяк и вино пить не стал, как и не пригубил чай. Вдова предложила переночевать будущему жениху в доме, мол, час поздний, до города далеко, а в Белом Острове более остановится негде. Так вот жених проснулся под утро с чувством странной тревоги и, открыв глаза, увидел Степаниду, стоявшую со свечой в руке подле его кровати. Женщина, молча, вглядывалась в лицо. Как потом он говорил, что в ее глазах застыло в высшей степени странное выражение. Эта сцена так повергла мужчину в ужас, хотя вдова и не имела в руках оружия и не выказала никакой угрозы, но потрясение было столь велико, что несостоявшийся жених, не дожидаясь утра, собрал вещи и сбежал. Можно не сомневаться, что страх и отсутствие желания пить спасли ему жизнь.

– Лапиков продолжает молчать? – Иван Дмитриевич вернулся к делу о пожаре.

– Молчит, – уныло ответил Миша.

– Вам, господа, – Путилин обратился к сыскным агентам, – не кажется странным его молчание? Ведь присутствие этого господина доказано на месте преступления в ночь пожара?

– В том—то и дело, – Жуков нахмурил брови, – молчит и только проявляет интерес тому, какое сегодня число.

– Мне кажется, – начальник сыскной полиции прикрыл ладонью глаза, – Лапиков выжидает время по причине того, что у него есть договорённость встретиться со Степанидой в определённый час. Вот посудите, на пожаре обнаружено женское тело, с трудом, но опознанное, как госпожа Ганина. В желудке яд, у меня возникает вопрос, а зачем тогда отрезать голову?

– Чтоб не узнали?

– Для какой цели?

И Орлов, и Жуков, как по команде, пожали плечами.

Иван Дмитриевич поднялся и начал расхаживать по комнате.

– На мой взгляд для одной, чтобы всё—таки считали, что убита вдова.

– Зачем такие сложности?

– Видимо, побоялись, что лицо сильно не обгорит и мы сможем узнать в убитой другую женщину, и поиски направим на обнаружение госпожи Ганиной. А здесь так кстати найдена и нижняя челюсть с зубным мостом. Чувствуете подвох?

– Голова бы не сгорела до такого состояния.

– Вот именно, на это весь расчёт и не думали наши преступники, что исправник пригласит молодцев из сыскной полиции. Зная станового и отношение к таким делам, отпишется, мол, и всё.

– Значит, спустя какое—то время, не вызывая особого внимания, и Лапиков благополучно уезжает из Белого Острова и встречается где—нибудь со вдовой и начинают они новую жизнь?

– А дети?

– Дети, – теперь нахмурился Иван Дмитриевич, – вы же мне сами говорили, что женщина только перед другими выказывала любовь к детям, а на самом деле они ей мешали.

– Значит, в Гелсингфорсе в самом деле Иванов видел Ганину?

– Именно её.

– Но тогда…

– Сейчас поздно, не думаю, чтобы она ждала Лапикова и проживала под собственной фамилией, видимо, у вдовы есть другой паспорт на этот случай.

– Не понимаю, с чего она так резко уехала и не продала хозяйство?

– Миша, иногда тебе растолковывать ничего не требуется, а здесь ты не видишь очевидных вещей. Ганина приглашала к себе только тех женихов, которых не будут искать, а вот с Хазиным вышла осечка. Слишком настойчивым оказался брат, поэтому и закрутилась карусель.

– Вы думаете, что Лапиков будет молчать определённое время, Иван Дмитриевич?

– Именно так, – покачал головой, – когда поймёт, что его никто не собирается выпускать на свободу, вот тогда и запоёт птичкой.

– Какого рожна он, всё—таки, с ней не уехал?

– Не знаю, но мне кажется, Степаниде он не нужен, хотя и не осознаёт такого факта, а она, видимо, сказала, что для него нет паспорта.

– Но они же столько погубили душ, а каждый из несостоявшихся женихов приезжал с документом?

– Это так, но я высказал то, что мне кажется, более вероятным.

– Значит, следует ожидать, что Лапиков заговорит?

– Я бы не надеялся на такой вариант.

– Если предположения верны, то мы никогда не увидим вдову.

– Вполне возможно.

Через несколько дней Лапиков и впрямь заговорил.

Руки подрагивали мелкой дрожью, губы посинели, будто от холода, глаза остановились и казались совсем безжизненными, словно потерял Роман суть жизни.

– Дом я поджёг, этот грех на мне.

Далее дело не пошло, звучало только «не виновен», «не знаю», только один раз промелькнуло:

– Какой же я убивец, есжели детишки не дымом задохнулись, а ядом травлены были.

– Откуда, Роман, ты знаешь, что они травлены?

Замкнулся улиткой в домике и больше ни слова не произнёс.

История на том не закончилась, года через три из сибирской каторги в сыскную полицию пришли две бумаги – одна о том, что раб Божий Роман Лапиков скончался от чахотки и вторая – письмо от почившего.

«Василий Михайлович! Решительно не нахожу слов, как мне испросить у Вас прощения. Я глубоко виноват перед Вами, перед Вашими и заботами обо мне, который не стоит порядочного плевка; говорю это от всего моего испорченного сердца и, ради самого бога, прошу только не рвите этого письма и прочтите его. Следует прежде всего твердо помнить, что не безнравственность вообще, не порочность или жестокость приводят людей в тюрьму и каторгу, а лишь определенные и вполне доказанные нарушения существующих в стране законов.

А значит, мне, явившемуся таким нарушителем, не стоит роптать на судьбу, ибо грешён во всём, даже в том, что своим появлением на свет обратил ложе матери в смертельный одр.

Опять в этом году наступало лето со всей своей раздражающей прелестью. Сейчас могу сказать, что разумеется, не являюсь пороком и не в состоянии предвидеть, что это будет последнее моё каторжное лето, но душу наполняли тоска и горечь, а на руках оставалось после кашля всё больше и больше сгустком крови. Это лето было для меня тем тяжелее, что болезнь оставила в наследство постоянные боли в руках и ногах, и врач, соизволивший осмотреть меня весною, освободил меня на неопределенное время от обязательной работы в виду слабости.

Но не об этом мне хотелось Вам, Василий Михайлович, поведать. Мои дни на исходе, с каждым вздохом и стуком сердца приближается мой смертный час и именно поэтому, мне не хочется уходить с тяжким грузом на душе, ибо был причастен к мерзостным преступлениям, что теперь съедают моё тело.

Вы были правы, когда предположили, что я имею непосредственное отношение к поджогу дома Степаниды. В тот вечер, а вернее ночь, я ускользнул из дома, оставив сожительницу спящей, чтобы потом она могла подтвердить мою невиновность. Как ни дрожали мои руки и не было мне тревожно, но это я задушил детей, вытащил из подвала убитую ранее Степанидой женщину, которую мы подобрали в столицу и которую никто не стал бы искать, да и кому нужно заявлять о пропаже бездомной нищенки. Положил на кровать, а рядом бросил завернутые в тряпку челюсть и зубной мост, кольца уже были на руках.

После всего выше изложенного разлил горючую жидкость по дому и поджёг.

Оставалось дождаться следствия и я мог ехать к милой моему сердцу Степаниде.

Но вмешались Вы, Василий Михайлович, и всё пошло не так, как задумывалось. Встреча со Степанидой не могла состояться по причине моего задержания, только теперь я понял, что не нужен этой женщине, которую обожал и в то же время боялся до смерти.

Бог ей судья, пусть будет счастлива, хотя счастья на крови не построишь.

Надеюсь, Вы поняли всё то, что я хотел сказать, и видимо, будете читать письмо, когда мои бренные остатки засыплют мёрзлой землёй.»