Ночной переезд на поезде, и вот уже Валера в Челябинске. Следуя за Лёшей Коротковым, Валера, со своими телохранителями, идут по переходам завода, поднимаются на лифте, молча, без разговоров. Наконец, выйдя из лифта, подходят к железным дверям цеха. Лёше бы нажать кнопку звонка, но в волнении от приезда начальства, он по старой привычке открывает дверь своим ключом.

Появление целой делегации на пороге является полной неожиданностью для двоих охранников, сидящих за столом. Одному из них, с густыми пшеничными усами и с аккуратно причёсанными висками, обрамлявшими блестящую макушку, лет сорок. Второй — лет тридцати, коротко стриженый бугай. Оба хоть и выглядят грозно в своих зелёных униформах, но не лишены некоторой интеллигентности. Бросив кроссворд, они вскочили со своих мест.

— Кто такие?! Куда?! — рявкает усатый, при этом оба хватаются за оружие.

Телохранители Валеры, заметив их движение, мгновенно повыхватывали свои пистолеты, чем ещё больше убедили охранников, решивших, что на них напали. Всё произошло настолько быстро, что Лёша не успел ничего объяснить охранникам, он стоял парализованный страхом, не в силах что-либо сказать. Обе стороны готовы были перестрелять друг друга. В этот момент Валера, подняв руку, рявкнул, как мог:

— Тихо! Я говорю.

Когда все замерли, он, находясь в шоке от пережитого, сказал:

— Меня зовут Валерий. Я региональный инспектор, приехал с инспекцией. Вот мои документы.

Он трясущимися руками достаёт из кармана своё удостоверение, протягивает охранникам. Усатый охранник заглянул в удостоверение. Ни фамилии, ни фотографии. Однако это позволило всем расслабиться. Валера кивнул своим, те спрятали оружие. Усатый охранник продолжил изучение документа. Там не уточнялось, какое именно управление — Экономической разведки или другое, — выдало это удостоверение, поэтому Валера мог одинаково его предъявлять сотрудникам различных служб, поскольку большинство из них даже не подозревали, что есть разные ведомства. И хотя удостоверение помогло разрядить обстановку, охранникам вовсе не казалось, что этого достаточно, чтобы гости могли пройти дальше на их территорию. Лёша ожил и хотел вмешаться, но Валера остановил его.

— Нас никто не предупредил, — сказал усатый, возвращая Валере "корочки".

— Я понимаю, — согласился тот. — Это моя ошибка. Но если вас не устраивает этот пропуск, у меня есть другие.

Оба вопросительно уставились друг на друга.

— Пойдут козыри, — предупредил Валера, затем, приоткрыв "дипломат", извлёк из карманчика пачку бумаг в прозрачной планшетке.

Все присутствующие следили за каждым его действием. Поставив "дипломат", Валера стал перебирать бумаги.

— У вас директор завода кто?

— Теплоухов.

Валера протянул охраннику одну из бумажек. Усатый заглянул в неё. Там была подпись директора завода, подписи начальников караулов, печать. Всё это значилось под строгой формулировкой — "Доступ без ограничений". На охранника это произвело впечатление, а также сам Валера с пачкой бумаг, обещавший козырей. Он колебался. Валера, видя это, стал приходить в себя от стресса, воодушевился.

— Если этого мало, — почти весело сказал он, — тогда свяжитесь с руководством. Кто у вас начальник? "Кот"? Свяжите меня с ним.

Охранник, вернув бумаги Валере, послушно связался со своим начальством.

— Добрый день, Борис Иванович, это Виталий. Пришёл некто Валера, инспектор, хочет с вами поговорить. Да, — затем протянул трубку Валере. — Возьмите.

— Привет "кот". Это Валера. Узнал меня? Твои люди хорошо знают своё дело. Сделай мне пропуск.

Валера вернул трубку охраннику.

— Да, — сказал тот. — Хорошо. Ещё двое. Понял.

Положив трубку, он сказал:

— Можете идти.

Валера облегчённо вздохнул, спрятал бумаги в "дипломат".

— Я здесь частый гость, — сказал он после, — и, пожалуй, единственный. Давайте познакомимся. Вы Виталий? А вы?

— Игорь, — представился второй охранник, коротко стриженный.

— Приятно познакомиться, — усмехаясь, Валера пожал руки охранникам.

— Извините, что так получилось, — смущаясь, сказал Виталий. — Работа.

— Ничего. Всё нормально. Было бы странным, если бы вы пускали сюда всех желающих.

После этого обмена любезностями делегация, наконец, смогла ступить во владения Короткова. Лязгнул замок второй железной двери. Валера облегчённо вздохнул, он хотя и понимал, что охранники не виноваты, но всё-таки неприятный осадок оставался в душе.

Здесь, на территории своеобразной гостиницы для рабочих, он оставил своих телохранителей, сам же, вместе с Коротковым, исчез за третьей железной дверью, отделявшей жилые помещения от цеха.

Цех встретил Валеру шумом работающих станков, царившей здесь деловитой суетой. Рабочие, в аккуратных спецовках, крутили ручки станков. Стальные завитушки сыпались из-под их резцов и фрез на блестевший чистотой наливной пол — похожий на гречневую кашу. Валера с любопытством робко озирался по сторонам. Они прошли на сборочный участок.

Там также царила деловая атмосфера, по крайней мере, когда Валера появился в дверях, то все были заняты работой. Робко поздоровавшись, Валера начал раздеваться, он уже изрядно испарился в своей куртке от такого "горячего" приёма. Лёша помог ему.

— Ну рассказывайте, как успехи? — спросил Валера, пряча пистолет под свитер, за пояс брюк.

— Ого, арсенал! — прокомментировал это действие один из мужчин.

— Ёлки-палки! — воскликнул Лёша. — Нас сейчас чуть не перестреляли! Охранники, чтоб их!..

Мужчины рассмеялись над словами Короткова, сказанные трагическим тоном — они не представляли себе всю драматичность ситуации.

— Что это? — спросил Валера, подойдя к сборочному столу, не желая вдаваться в подробности инцидента. — Новый каркас изобретаете?

— Технологию оттачиваем, — пояснил один из мужчин. — Есть подозрения, что в космосе некоторые шарниры могут не работать.

Валера поднял брови.

— Не слушай его, — вмешался Лёша. — Идём со мной.

Они прошли к большому стенному шкафу, стоявшему здесь же в комнате. Лёша открыл дверцы. Внутри, на разных полках, лежали три скафандра, упакованные в прозрачные полиэтиленовые пакеты, готовые к отправке.

— Ну как? — торжествующе спросил Лёша.

Валера усмехнулся, молча кивнул, задумался. Конечно, надо бы радоваться, но пока что — это всё детская игра.

— Молодцы, — похвалил он. — Всё, как мы договаривались?

— Да. Мы сделали специальный "чёрный ящик", установили его в одном из скафандров. Интересно будет посмотреть, что получится.

Валера усмехнулся: "Интересно будет посмотреть на тебя, когда ты очутишься там, на Луне!".

— Какой ресурс этих скафандров?

Вопрос заставил Короткова задуматься.

— Трудно так прямо сказать. Мы испытывали их, испытывали, но всё-равно трудно предугадать, как он поведёт себя в космосе и сколько времени выдержит.

— Ну, а всё-таки? Хоть примерно?

Лёша был в затруднении, видно было, как тяжело ему отвечать, он даже вспотел, ведь ответить — означает взять на себя ответственность. А вдруг будет что-то не так, что тогда?!

— Понимаешь, — начал он, — всё зависит от условий эксплуатации. Сколько времени его будут использовать, при какой температуре…

— Сколько времени заняли испытания?

— На износ? Две недели.

— То есть, вы загнали их в камеру, и держали их там, в максимально приближенных условиях, до тех пор, пока они полностью не изнашивались? Так?

— Да.

— И на это ушло две недели?

— Да. После этого они теряли герметичность.

— Угу. Понятно.

— Так что можно сказать, ресурс составляет где-то около трёхсот шестидесяти часов.

— М-да, не густо.

— Не густо, но пока другого нет. Ведь нам приходится всё начинать с нуля. Если бы у нас были образцы действующих скафандров… Ничего же нет. Ты ведь ничего нам не дал.

— Понятно, конечно, но я уже объяснял тебе. После развала Союза все предприятия, занимавшиеся разработкой скафандров, остались на территории Казахстана, а это уже независимое государство. Специалисты бегут, кто куда, производство нарушено. Забрать чертежи мы не можем по политическим причинам. Вот и приходится всё начинать заново. История повторяется, вы же знаете.

Коротков уныло кивнул.

— Время-деньги, — заметил Валера. — Пойдём, посмотрим стенд.

Закрыв шкаф со скафандрами, они прошли на испытательный участок. Шума от станков здесь не было слышно, зато воздух наполнялся вибрирующим гулом работающего стенда.

— А это что такое? — удивлённо спросил Валера, увидев на стеллаже, среди прочих бракованных скафандров, скафандр необычной конструкции.

Он взял его с полки, внимательно разглядывая. Сомнений быть не могло, это явно был скафандр для собаки. Он, улыбаясь, поглядел на Лёшу. Тот смущённо пояснил:

— Ребята пошутили.

Валера, усмехаясь, покачал головой, затем, повернувшись к стенду, спросил:

— Новую партию "зажариваете"?

— "Зажариваем".

— А что он говорил насчёт шарниров? — поинтересовался Валера, кивнув на соседний участок.

— Да-а… В космосе есть такое явление, как "холодная сварка". Он опасается, как бы шарниры не заклинило.

— А что, может?

— Может. Мы, конечно, поработали над этим, сделали шарниры из композитов, но кто знает…

Валеру такое заявление не обрадовало.

— Ладно, — сказал он. — Давно они тут сидят?

— Да уж двенадцатые сутки, — сказал Лёша, поглядев на приборы. — Двести семьдесят часов.

— А те скафандры испытывали? — спросил Валера, подразумевая скафандры лежавшие в шкафу.

— Как же иначе! Разумеется. Сутки мы их "жарили". Ты что думаешь, я тебе халтуру подсуну?! Не-ет!

Валера удовлетворённо кивнул головой:

— Хорошо. Хочу сразу тебе сказать, то, что вы сделали, это, конечно, вы молодцы, но не нужно останавливаться на достигнутом. Необходимо продолжать совершенствовать скафандры, увеличивать их ресурс. И, кроме того, — он многозначительно поглядел на Короткова, — Займитесь разработкой скафандров военного назначения. Вес можете не ограничивать. Мы установим на скафандры особые сервоприводы. Понял?

— Понял, — Лёша глядел на Валеру широко раскрытыми глазами.

— Такой скафандр должен выдерживать удары метеоритов. Займитесь этим.

Коротков согласился, хотя и был несколько озадачен новым заданием.

— Теперь насчёт этих скафандров, — продолжил Валера. — Ты должен быть готов, когда я дам тебе сигнал, погрузить их в машину и отправиться в путь. Понял? Когда я позвоню, приедут мои люди, ты их видел сейчас, вы возьмёте на заводе крытый грузовик, и погрузите в него скафандры, но сделаете это так, чтобы ни одна собака этого не видела. Ясно? Вот. После этого все вместе поедете, я их проинструктирую на этот счёт. Понятно тебе?

— Угу.

— Ну и хорошо. А сейчас, тогда, займёмся тренировками.

Они вернулись на сборочный участок. Там Валера переоблачился в тонкий комбинезон, весь опутанный трубками теплообменника, а после этого, при содействии мужчин со сборки, не без труда, забрался в скафандр. Так же упаковали и Короткова. Шлем скафандра не отстёгивался, и стекло не поднималось, поэтому, оказавшись внутри, Валера почувствовал себя не уютно. Было трудно дышать, как в противогазе, носом можно было коснуться запотевающего стекла. Высунув руку из рукава, он нащупал внутри скафандра небольшой пульт управления, наладил подачу кислорода, включил обогрев стекла, рацию. Ходить в таком костюме было не удобно: сам скафандр весил несколько десятков килограмм, да к тому же коленные и локтевые суставы могли сгибаться не под всеми углами, что ограничивало свободу передвижения. Но всё это были пустяки, главное, что скафандр, наконец, был, и в нём уже можно было лететь в космос, а все эти мелочи со временем устранятся.

Две неуклюжие фигуры некоторое время топтались по участку, затем, люди Короткова, выгрузили из стенда "недожаренные" скафандры, а на их место поместили обоих начальников, бредивших космосом, "жариться" при двухсотградусной температуре и пониженном давлении. Лёша при этом даже не подозревал, что ему придётся вскоре отправиться в космос.

Вечером, оставив Короткова в цехе, Валера, со своими телохранителями, покидая завод, остановившись у поста дежуривших охранников, сказал:

— Надеюсь, вы понимаете, что этот день мог стать последним для вас? Учтите на будущее, что документы нужно проверять там, а не здесь, — он указал на стальную дверь.

— Это Коротков вас впустил, — попытался возразить Виталий.

— А на каком основании? И есть ли у него разрешение на выход? Ведь таким манером он мог привести сюда кого угодно, даже вопреки своей воле. А если бы он привёл военных, что тогда? Вы бы сейчас со мной не беседовали. Я вас не виню, просто подумайте над этим. Ключ заберите у него. Кроме меня и моих помощников, без особого разрешения, никого не пускайте. И ещё. Надо бы каким-то образом блокировать двери лифта, чтобы "гости" не смогли улизнуть. Кроме того, меня удивляет, что к нам не примчались "маски-шоу", мы запросто могли "положить" вас здесь, а никто даже пальцем не пошевелил. Ну, об этом я ещё поговорю с "Котом"… Подумайте над всем этим на досуге, хорошо? И чтобы вы были в курсе, через несколько дней мои помощники снова заедут и заберут кое-какие вещи. Вот.

Телохранители Валеры переглянулись между собой, получив, таким образом, неожиданное повышение по службе до уровня, ещё лишь формируемой, Космической службы безопасности.

— Ну, до свидания, — сказал, прощаясь, Валера. — Удачи вам.

Охранники скептически отнеслись к его выступлению, но вынуждены были согласиться — охрану нужно было усилить.

На следующий день, после встречи с Борисом Котельниковым, или "Котом", — неофициальным начальником охраны завода и сотрудника Экономической разведки, в подчинении которого находилось десятка два, хорошо подготовленных людей, Валера выехал в Екатеринбург. Там он собирался изготовить патроны для нового пистолета и провести его испытания. Кроме того, нужно было, выяснить, готов или нет экспериментальный катер, и, в зависимости от этого, приступать к испытаниям скафандров. Дел было много.