Серое промозглое утро. Солнечные лучи едва пробиваются сквозь плотные свинцовые тучи. С побуревших листьев яблони падают капли воды на, укрытый брезентом, катер. Тишина.

Внутри избы, где живут мальчишки, значительные перемены. Кругом порядок: в окнах вставлены стёкла, в комнате — две заправленные кровати. На кухне, возле печки, суетится Игорь, подбрасывая поленья в огонь. Пётр накрывает на стол. Валера отходит от окна, садится за стол. Все трое одеты в чёрную униформу. Когда все сели завтракать, Валера сказал:

— Пора вам перебазироваться в более подходящее место, скоро зима. Сегодня проведаем старичка и, если всё в порядке, переедете жить туда. Там более комфортные условия.

Он поглядел на жующих парней — те были рады его приезду, поскольку уже месяц не видели его.

— Пора заканчивать с вашим отшельничеством, — продолжил Валера. — Наберём ещё ребят, будет веселее.

Два месяца прожили здесь мальчишки, не сладко им пришлось, так что слова инспектора вселили в них надежду на лучшее. Двадцать восемь катеров находились в двух подземных эллингах под присмотром Волкова и его людей. Деревенские "ангары" опустели.

После завтрака вылетели на встречу с Волковым. Валера с Петром на новом катере, а Игорь сопровождал их на "Колибри".

Для Волкова визит Валеры был полной неожиданностью, даже ребята появлялись у него лишь раз в неделю, пригоняя по два катера.

— Ну надо же! Сам Валера к нам пожаловал! — воскликнул Леонид Георгиевич, когда катер опустился на дорогу перед входом в ангар, и на землю сошел Валера. — Просто глазам своим не верю.

— Да, решил проведать тебя, — согласился Валера. — Как жизнь?

— Жизнь отлично. Всё давно уже сделали. Сидим тут, от безделья маемся. Бросил ты нас!

— Ничего, теперь всё изменится. Будет вам работа.

— Ну, хорошо. Идём, посмотришь наше хозяйство.

Мужчины скрылись в дверях дома, маскирующего вход в эллинг. Мальчишки остались на улице.

Катера стояли в два ряда вдоль стен ангара, под углом к центральному коридору. Окинув взглядом ангар, Валера остался доволен увиденным.

— Полна коробочка, — прокомментировал Волков.

— Прекрасно.

Они прошли вдоль ряда катеров. Валера изучал маркировку на чёрных бортах "Рубинов". Вроде бы всё было точно так, как он говорил ребятам: восемь истребителей, столько же штурмовиков, остальные — десантные.

— Все штурмовики мы оснастили пулемётами, — пояснил Леонид Георгиевич. — Сделали всё по чертежу. Зайди.

Они вошли в один из катеров. Волков включил генератор, в салоне вспыхнул свет. В отличие от пассажирской модели здесь не было кресел, зато с каждого борта было по пять бойниц. В зависимости от необходимости либо закрывавшиеся герметичными пуленепробиваемыми люками, либо через них наружу выводились на особых шарнирах танковые крупнокалиберные пулемёты. Ещё две бойницы, по одной с каждой стороны, были отведены под противотанковые гранатомёты. Каждая такая бойница была оснащена перископом. Внизу под ними были железные ящики для боеприпасов. Помимо этого было два люка в потолке, для пулемётов, и два в днище катера, через которые можно было сбрасывать в "ручном режиме" гранаты или бомбы. И всё это дополняли две автоматические тридцатимиллиметровые пушки, управляемые из кабины пилотом.

Валера поднял один бортовой люк и, с помощью Волкова, высунул пулемёт наружу, прицелился.

— Хорошо бы обкатать машины, — посетовал Волков. — Посмотреть их в деле. Боюсь, тонковата броня, не выдержит. Один хороший выстрел из противотанкового гранатомёта, и "привет". Против пехоты, ещё ничего, но против танков не потянут.

Валеру нисколько не огорчили такие слова, ведь Волков не знал о разработках нового оружия.

— Танки тоже горят, — возразил он. — А там, броня куда толще.

— Всё-равно, не мешало бы загнать их в какую-нибудь "горячую точку".

— А поедешь?

Волков усмехнулся.

— Почему бы нет? — Леонид Георгиевич был солдат, заниматься хозяйственными работами для него было скучновато. — Засиделся я здесь, там бы хоть кровь немного разогнал.

Валера внимательно поглядел на него.

— Потерпи, — сказал он. — Сделаете ещё одну базу, тогда будет возможность. Пока ещё не всё готово.

— Общевойсковые учения? — презрительно усмехаясь, зондировал почву Волков.

— Нет, — коротко бросил Валера. — Истребители укомплектованы полностью?

— Половина, — огорчённо поморщился Леонид Георгиевич.

— Вот видишь, куда с такой армией? Придётся повременить.

Поднявшись наверх, Валера осмотрел деревню, зашёл в другой эллинг, вырытый напротив первого, через дорогу. Вся деревня претерпела значительные изменения. Вместо старых трухлявых избушек — новые кирпичные коттеджи. Может быть не слишком оригинальные по своей архитектуре, но вполне современные. В целом Валера остался доволен осмотром. Можно было приступать к следующему этапу.

В тот же вечер он вылетел в Екатеринбург. День провёл на заводе, сделал оттуда массу звонков, отдал распоряжения своим телохранителям и Андрею, а затем, вечером, с очередным катером вернулся в деревню. И в ту же ночь отправился в экспедицию.

Нужно было забросить десант, из четырёх человек Волкова, близ Тобольска. Они должны были выйти в нужное место — старую заброшенную деревню, найденную оперативниками Информационной разведки, — установить там радиомаяк, а затем дать сигнал о готовности, по коротковолновой любительской связи. Иначе невозможно было отыскать в бескрайних лесах маленькую деревню.

Вылетели на "Драконе" — десантном "Рубине", новый катер, из-за окраски, пришлось оставить в эллинге — белый цвет не для ночных прогулок. Игорь помогал Валере, Пётр остался в деревне. Летели осторожно, больше двух часов, на самой малой высоте, опасаясь радаров. Сначала вышли на железнодорожную ветку, затем по ней до города Тавда, к востоку от Екатеринбурга. После чего, вдоль одноимённой реки вышли к другой железнодорожной ветке, и вдоль магистрали добрались уже до самого Тобольска. Если бы произошло нападение на верфь, и понадобилась срочная помощь, то бойцы Волкова успели бы прибыть на место, самое малое, через час, когда верфь бы уже сровняли с землёю. В связи с обеспечением безопасности верфи и понадобилась новая база, чтобы катера могли успеть оказать помощь.

Взяв западнее Тобольска, Валера высадил десантников на опушке леса. Здесь они останутся до утра, а затем, под видом туристов, отправятся на поиски. Дня два им должно хватить. Выгрузив поклажу и пожелав мужикам удачи, Валера повёл катер тем же маршрутом обратно на базу.

Днём, пока "туристы" искали новое место жительства, дружина Волкова, готовясь к отъезду, собирала чемоданы.

В ту ночь сигнала от тобольских "туристов" не было. Следующей же ночью, получив сигнал, караван из двух грузовых катеров и одного штурмовика, с Волковым и частью его солдат на борту, отправился в путь.

Двухчасовой полёт над ночным лесом, затем поиски маломощного радиомаяка. Валера досадовал, что нельзя использовать новый катер, там аппаратура значительно лучше. Ребята шли впритык за машиной Валеры, боясь отстать. Наконец прибор уловил сигнал маяка, катера увеличили скорость. Никаких секретных воинских частей здесь быть не должно, Информационная разведка прочесала эту местность вдоль и поперёк, поэтому Валера и решился использовать радиомаяк. Но кто знает?!

Прибыли на место. Прежде чем выходить, штурмовик ощетинился пулемётами, затем вышли двое разведчиков, и лишь убедившись, что всё в порядке, началась выгрузка.

— Давай, Леонид Георгиевич, — сказал Валера на прощание. — Я на тебя надеюсь.

— Ладно. Не беспокойся. Ждём тебя завтра.

На базу катера вернулись лишь под утро. Следующей ночью, также на трёх катерах, отправили под Тобольск оставшихся людей Волкова, двух собак и различное имущество: матрацы, одеяла, консервы, разные инструменты. Строительная техника давно уже была отправлена в Екатеринбург. Отделу контроля и здесь пришлось приложить свою руку — бесшумные экскаваторы и погрузчики отправили на завод к Андрею, для "опытов", а грузовики продали.

Весь день, после полётов, Валера с ребятами отсыпались. И пока они спали, в Екатеринбург прибыла партия подростков из Перми.

Красный междугородный "Икарус", уже под вечер, проехав по городу, остановился на привокзальной площади. Там их встречали телохранители Валеры. Завидя автобус с пермскими номерами, они покинули свой наблюдательный пункт — автобусную остановку, — и вступили в переговоры с сопровождающим ребят человеком из ОКАДа. После того, как все шпионские формальности были соблюдены, группа из десяти парней перешла под командование Валериных телохранителей. "Туристы" направились к зданию железнодорожного вокзала — перекусить и отдохнуть. Между тем, автобус развернулся и уехал, в поисках подходящей стоянки на ночь.

Переждав некоторое время, охранники повели ребят прочь от вокзала. Те удивлялись, задавали разные вопросы, но телохранители были немногословны. В одном из малолюдных переулков их ждал автобус "ГАЗ", арендованный отделом контроля, по такому случаю.

Погрузившись, автобус направился за город. Стемнело. Свернув на просёлочную, безлюдную дорогу, автобус остановился. Приказав ребятам сидеть, мужчины вышли на улицу, осмотрелись, затем натянули по периметру крыши автобуса гирлянду огней, установили мачту с инфракрасным маяком. Пока всё сделали, стало совсем темно. Мальчишки волновались, переговариваясь в полголоса.

Валера знал лишь приблизительно, где будет ждать его автобус. Вместе с Петром они внимательно вглядывались в темноту, в поисках маяка. Наконец, они заметили его пульсирующий свет. Катер быстро приблизился к нему и бесшумно сел на землю. Валера, опасаясь засады, отправил Петра к автобусу, а сам заперся в катере.

Телохранители Валеры, не имея приборов ночного видения, напряжённо прислушивались к каждому шороху на улице.

— Кто здесь? — услышали они приглушённый голос Петра и сразу схватились за оружие.

— Чего надо? — буркнул усатый охранник.

— Я от сотого. Назовите свой номер.

Охранники расслабились, назвали пятизначный номер. Пётр, оглянувшись к катеру, кивнул головой. Валера отпер дверь, можно было грузиться, но наружу не вышел, так что для его телохранителей осталось тайной, кто сидел за штурвалом этой странной машины. Пётр с радостью узнал своих бывших товарищей по интернату, хотя они его и не видели в темноте. Разговаривать было некогда, он помог им быстрее забраться в катер, запер за ними дверь, а затем вернулся в кабину.

— Наши приехали! — сияя в темноте, сообщил он.

— Они самые, — улыбнулся Валера. — Теперь заживёте.

Будущие пилоты заняли на базе Волкова один из домов, стоящий прямо над эллингом. Игорь с Петром, переехавшие сюда днём раньше, были рады-радёхоньки приезду своих друзей. Рассказав, друг другу все новости, ребята легли спать. Валера остался ночевать у них.

Следующий день, вопреки ожиданиям Валеры, выдался хлопотным: нужно было выдать новичкам форму, оружие, разделить их на два отряда, назначив Игоря и Петра старшими. Нужно расселить их по разным домам, познакомить с хозяйством, прочитать им торжественную нотацию, ну, а затем, обучать лётному делу. Ему, с большим трудом, удалось урвать несколько минут для испытаний своего ПЗРК, дело это давно уже не давало ему покоя. Вот теперь, наконец-то, когда Волков уехал, можно было приступить к испытаниям.

Он установил мишень — стальную двадцатимиллиметровую плиту, с приваренной сверху проволочной ручкой, привезённую с завода. Затем закрепил пушку струбциной на небольшом лафете, типа табурета, также сделанного специально на заводе. Прицелился, направил пистолет точно в центр мелового креста на мишени. Оглянувшись на ребят, с интересом следивших за его приготовлениями, сказал:

— Отойдите, от греха подальше.

Затем, ещё раз проверив, что вся конструкция достаточно устойчивая, короткой толстой палкой нажал спусковой крючок. Физиономия Валеры при этом сморщилось, как от укола.

Ничего не произошло. Валера даже усомнился, действительно ли он нажал курок. Опасаясь, что конструкция могла сдвинуться от его манипуляций, он снова прицелился. Он долго смотрел в окуляр, пока не понял, что выстрел всё-таки был, и мишень теперь лежит на земле, опрокинувшись крестом вверх. Ничего не понимая, Валера, открутив пистолет, отправился на осмотр мишени. Точно по центру нижнего правого квадрата красовалась аккуратная дырочка. Он приподнял мишень, заглянул с обратной стороны — вокруг рваного края отверстия было тёмное кольцо, от которого шли тоненькие струйки пара. Сама плита заметно нагрелась. Валера прошёлся в поисках пули. В нескольких метрах от мишени он нашёл борозду на земле, а в конце неё присыпанную землёй, ямку, похожую на кротовину. Он попытался откопать снаряд, но вскоре бросил эту затею, поняв, что пуля прошла под землёй ещё неизвестно сколько метров.

Вернувшись, он снова установил мишень, на этот раз более основательно, и делал несколько выстрелов, регулируя каждый раз прицел. После шестого, последнего выстрела, плита уже дымилась. Надо ли говорить, что Валера был доволен результатами?! С таким оружием уже можно было завоёвывать Землю!

Пока Валера возился с новой игрушкой, в Екатеринбурге, тем временем, его телохранители занимались делом.

На одной из окраинных улочек стоял автобус "ГАЗ", тот же самый, на котором прошлым вечером ехали подростки. К нему, с разных концов города стягивались мужчины, одетые по-походному, с большими сумками в руках. Все эти люди были выходцами из первого отдела Криминальной разведки, в основном все они с тёмным прошлым, ради денег готовых на всё. Им без разницы кого убивать — солдат, мирных граждан, — лишь бы платили. Чувство патриотизма им не было знакомо. Люди Волкова выглядели куда более интеллигентно, по сравнению с этими мордоворотами — живым доказательством теории Дарвина.

Начальником над двадцатью головорезами, собранных со всей страны, был Елизаров Николай Семёнович — человек пятидесяти лет, хлебнувший за свою жизнь немало лиха, прослуживший уже больше года в Криминальной разведке в звании Угла. Он обладал всеми качествами командира отряда: был умён, сообразителен, умел находить общий язык, как с подчинёнными, так и с начальством. Никогда не обещал невозможного, зато если что обещал, то всегда исполнял. На его счету была не одна захваченная преступная группировка. Он хорошо знал свою работу, и, если бы не личное вмешательство Валеры, мог бы перейти во второй отдел и дослужиться до звания Круга. Но теперь ему было суждено служить в рядах космического десанта.

Когда все собрались, автобус отправился в путь. Десантный катер доставил их в деревню, где прежде жили мальчишки. Валера решил, что не стоит держать вместе бандитов и мальчишек с катерами, мало ли что могло взбрести в голову этим громилам.

Валера вышел из катера, поприветствовал Елизарова, объяснил ему, как пользоваться генератором, показал мешки с обмундированием и продуктами, привезённые ранее, показал ящик с автоматами. Объяснил, что обустраиваться придётся самим, всё необходимое им будут привозить на катерах. Предупредил, чтобы не привлекали к себе внимание. Затем выдал рацию, для связи с базой катеров, и улетел.