Несколько дней спустя, Коротков Алексей собирался в дорогу. Молчаливые телохранители Валеры выносили, мимо хмурых дежурных, большие деревянные ящики, похожие, по виду и по размерам, на гробы. Выносили их на улицу и закидывали в кузов крытого брезентом заводского грузовика. Сотрудники Короткова оказывали посильную помощь — переносили ящики со скафандрами из своих апартаментов к выходу, к столу дежурных, на улицу их не выпускали, так же, как телохранителей Валеры не впускали внутрь секретного участка.

Погрузив три ящика, один телохранитель запрыгнул в кузов, а другой сел за руль, Коротков сел рядом с ним. На проходной начальник смены караула лично открыл им ворота. Машина выехала за территорию завода. Между тем, Лёша даже не догадывался, куда они едут. От Валериных людей он так толком ничего и не добился, тот мог бы гордиться своими партизанами.

Были уже сумерки, когда грузовик выехал на шоссе, ведущее в Екатеринбург. Но Лёша, рассчитывавший на долгую дорогу, был удивлён, когда машина свернула на боковую дорогу. Проехав несколько километров, грузовик свернул с дороги и, скрывшись в небольшом овраге, остановился. В душе Лёши невольно возникли смутные подозрения. За окном кабины темнело на глазах, через полчаса будет кромешная тьма, а он находится посреди леса, в компании двух сомнительных личностей. Что он, по сути, знает он них или Валере? Ничего. Что им делать здесь в столь поздний час? Непонятно.

Пока Коротков терзался такими мыслями, телохранители Валеры занялись исполнением обязанностей сотрудников космической службы безопасности, ставшей с некоторых пор их второй профессией.

На базе катеров Валера выгнал "Дельфина" из ангара, осмотрел его, пожелал ребятам удачи и улетел. Один. Он вывел катер к железнодорожной линии и, как по трассе, помчался вдоль магистрали. Она привела его прямо к Челябинску. Единственное что огорчало Валеру — это цвет катера, он уже жалел, что не перекрасил его, когда была возможность. Всё-таки белый цвет не для таких путешествий.

Пользуясь навигационным компьютером, он, сначала, довольно точно вышел к дороге, на которой стоял грузовик, а затем, заметил его инфракрасные сигналы. Впервые Валера летел без прибора ночного видения, он мог наблюдать за всем на экране монитора, подключённого к инфракрасной камере, сравнивая показания с данными бортового компьютера. Хотя к работе компьютера нужно было ещё привыкнуть. Кроме того эхолот непрерывно определял высоту, и можно было не бояться зацепить высоковольтные линии.

На экране монитора грузовик был как на ладони. Вспышки маяка освещали округу невидимым светом на десятки метров. Валера включил прожектор, давая знать о себе, затем посадил катер позади машины.

На этот раз ему пришлось выйти из катера, представ перед обалдевшими телохранителями и Коротковым.

— Во! И он здесь! — воскликнул усатый охранник.

— Привет, — весело улыбаясь, сказал Валера. — Давайте грузиться будем. Нормально доехали?

— Нормально, — согласился Лёша. — Это что за агрегат?

Валера усмехнулся.

— Скоро узнаешь.

Он открыл задний люк катера и туда, в проход между креслами, поместили ящики со скафандрами.

— Куда нам теперь? — спросил усатый.

— Ждите меня в Свердловске.

Телохранители кивнули и пошли заводить машину. Валера закрыл люк, захлопнул обтекатель, затем, повернувшись к Короткову, пригласил его в катер.

— Прошу, — сказал он.

Лёша переступил порог. Внутри катера было тепло, по-домашнему, он почувствовал, что совсем продрог за это время. Валера провёл его в пассажирский салон, усадил в кресло. Здесь, при свете ламп, Лёша, наконец, смог разглядеть наряд Валеры. Кобура и чёрный цвет униформы впечатлили его.

— Располагайся, — сказал Валера. — Полёт будет долгим и трудным. Лишний раз не вставай, могут быть толчки. Лучше пристегнись. Свет можешь выключить. Если что, вот кнопка интеркома. Ну всё, полетели.

Задраив все люки, Валера сел в кресло, погасил огни и начал выводить катер на простор.

Для чего Валера взял с собою Короткова? Зачем на борту скафандры и куда направляется сейчас катер? — Лёше было о чём подумать.

В течение нескольких часов катер мчится на бешеной скорости вдоль железнодорожной магистрали. Внизу блеснула водная гладь с серебристой дорожкой, ведущей прямо к Луне. Катер прибавил ходу и меньше чем за час перелетел вдоль Каспийское море. Впереди показались горы. Эльбрус. Валера пришлось уменьшить скорость катера, чтобы впотьмах, ненароком, не зацепить какую-нибудь скалу. Горы здесь вздымались к небу на несколько километров, и повсюду были горы, горы… Так что катеру приходилось то взбираться вдоль горных отрогов, то вновь спускаться в ущелья. Путь был действительно сложным. За окном начинался рассвет, нужно было торопиться. Валера решил рискнуть, иначе катер бы и до вечера не добрался до побережья. Он круто повёл катер вверх, одновременно набирая скорость. Лишь оставив далеко позади горные вершины, он решился снизиться и сделать остановку в безлюдной степи.

Солнце уже взошло, когда катер опустился на выжженную пустынную равнину. Ветер гонял вокруг катера песок и сухую траву. Вдаль, насколько хватало глаз, простиралась пустыня, с редкими кустиками чахлой растительности, местами вздымались не высокие красные холмы.

Валера откинулся на спинку кресла — он очень устал от такого перелёта: шея болела, руки дрожали от напряжения. Даже закрыв глаза, он вновь видел, как на экране монитора змеится железнодорожное полотно и ему снова нужно успевать поворачивать катер вслед за его изгибами. Он встал, на ватных ногах прошёл к выходу, заглянул в салон — Коротков спал. Валера вышел из катера, прошёлся по песку, вдыхая свежесть раннего утра.

Лёша, проснувшись, ощутил, что катер стоит неподвижно. Из приоткрытой двери в тёмный салон пробивался свет. Лёша поднялся, открыл дверь. Прямо на полу перед ним, в шлюзовой камере, сидел Валера, свесив ноги в открытый наружный люк. Засучив рукава, он сосредоточенно поедал бутерброд с колбасой, запивая из пластмассовой кружки.

— Уже приехали? — спросил Лёша, косясь на унылую равнину.

— Маленькая остановка, — сказал Валера, он отодвинул бутерброды, пропуская Короткова на улицу.

Лёша, одетый в тёплый свитер и джинсы, закрываясь рукой от солнца, вышел из катера. Припекало. Оглядевшись, он обернулся, посмотрел на катер. Теперь он мог разглядеть его целиком и полностью. Белая, похожая на пулю, ракета лежала, опираясь двумя из трёх стабилизаторов, на песке. Никаких двигателей. Он прошёл к корме, ожидая там увидеть дюзы. Но там его ждал лишь обтекатель заднего люка.

Валера усмехнулся, глядя на его физиономию, отражавшую удивление и недоумение.

— Садись, поешь, — предложил он Лёше. — Сейчас снова полетим.

Он уступил свой "обеденный стол" Лёше, а сам вышел из катера, размять ноги. Тот, прежде чем взяться за бутерброды, снял свитер.

— Далеко ещё? — спросил он осторожно.

— Нет, не много осталось.

Валера улыбнулся, глядя на Лёшу, по сути, ещё совсем молодого парня, конечно же, ему любопытно: что да почему?

— Я должен тебе кое-что объяснить, — начал Валера. — Ты думаешь: это секретная машина? Нет. Это — сверхсекретная машина. У американцев нет такой техники. Теперь представь, что будет, если они узнают о ней. — Он сделал паузу. — Новая гонка вооружений, вот что будет. Поэтому все работы строго засекречены. Если заниматься разработками по обычным каналам, то всё очень скоро станет известным на западе. Им ведь известно обо всех наших предприятиях, где и что производят. Поэтому приходится всё маскировать, прятать. И твои скафандры тоже. Ведь, если станет известно, что предприятие, выпускающее скафандры, начало производить их десятками, конечно же, это покажется подозрительным. Западные спецслужбы зорко за всем наблюдают. Вот. А скафандров понадобится действительно много. Подумай, какие перспективы открываются, имея такие машины?! Луна! Марс! Всё что хочешь! А для получения некоторого паритета, нам нужно хотя бы года два сохранять всё это дело в тайне. Понял? Тогда мы намного опередим все остальные страны. Они уже не смогут нас догнать — ни в освоении космоса, ни в новейших истребителях. Соображаешь?

Коротков слушал зачарованно, ему даже не пришло в голову спросить, почему нет готовых чертежей на скафандры, а приходится изобретать самим. Но это он объяснит себе сам, уже позже.

— Давай, доедай, — сказал Валера. — Будем собираться.

Прежде чем отправиться дальше, Валера решил, что настал момент сделать ещё одно дело.

— Пойдём, поможешь мне, — позвал он Короткова, затем открыл задний люк.

Вдвоём они вынесли поочерёдно все три ящика на песок. Лёша недоумевал. Валера усмехался, поглядывая на него.

— Жарковато, — сказал он. — Думаю, нужно переодеться.

— Здесь?! — удивился Лёша.

— Ну да. А ты думал, где? Не на Луне же?!

Лёша ничего не понимал. Разговоры о Луне он воспринимал как метафору. Облачение же в скафандр, в таком неподходящем месте, казалось ему кощунственным. Он вспоминал телевизионные кадры, где космонавты надевают скафандры перед полётом в космос: кругом чистота, всё стерильно, боятся дыхнуть лишний раз на них. А здесь?! Грязь, пыль! Тысячи микробов!

Лёша поглядел на Валеру. Тот, усмехаясь, открыл крышку ящика, приподнял упакованный в полиэтиленовый пакет скафандр. Короткову ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Сняв со скафандров плёнку, они перенесли их на катер. Валера бросил пакеты в ящики и закрыл крышки, ящики также вернули в салон — они ещё пригодятся. Затем, заперев все люки, начал раздеваться. Лёша, всё ещё недоумевая, стал также переоблачаться в голубой комбинезон, с трубками теплообменника. Валера помог Короткову забраться в скафандр, закрыл дверцу, приладил аппаратуру жизнеобеспечения.

— Ну как, нормально? — спросил он.

Лёша лишь кивнул. Затем облачили в скафандр Валеру. Проверили радиосвязь. Ходить было неудобно, тяжело. Третий скафандр, с измерительной аппаратурой, усадили в кресло и пристегнули ремнями. Сами они прошли в пилотскую кабину.

Валера запер люк, стал устраиваться в кресле. Сделать это было не просто, кресло не рассчитано было на такие габариты. Пришлось их немного выдвинуть и отогнуть назад спинки, шарниры это позволяли. Иначе, с громоздким ранцем за спиной, в кресле не поместиться. Кое-как устроившись, Валера оглядел панель управления. Перчатки у скафандра не отстёгивались, шлем тоже. Скафандр сковывал все движения. Работа предстояла не из лёгких. Внизу скафандра можно было увидеть часы, манометр — давление составляло лишь половину от нормы. С непривычки кружило голову.

— М-да… — констатировал Валера.

Он ещё не раз повторил своё односложное замечание, барахтаясь внутри скафандра. Наконец он всё же решился.

— Поехали? — спросил он, поглядев на Короткова.

— Поехали, — равнодушно согласился тот, ворочаясь в неподвижном скафандре.

Валера взялся за рукояти, примериваясь, насколько неудобно будет в перчатках вести катер. Катер поднялся в небо, стал набирать скорость. Валера рассчитывал подниматься по спирали, надеясь, таким образом, сбить с толку операторов РЛС. Непрерывно увеличивая скорость, катер набирал высоту. Двигаясь, всё время на юг, они очень скоро оказались над Индийским океаном. Здесь Валера убавил горизонтальную скорость, увеличив вертикальную. Если было кому наблюдать за ними, то, действительно, странную картину показал бы радар. Медленно двигаясь по спирали, катер забирался всё выше и выше. Коротков начал беспокоиться.

— Мы поднимаемся?! — воскликнул он, подразумевая: "Не пора ли снижаться?"

— Именно!

До Лёши вдруг дошёл весь смысл Валериных высказываний. Они действительно летят в космос! Он ещё не определился, как реагировать на это. Решил подождать с оценками, там, на месте, увидим по обстоятельствам. Он бы не работал на Валеру, если бы не был в глубине души таким же авантюристом.

Катер, не торопясь, со скоростью автомобиля, поднимался в синеву неба. Далеко внизу блестел океан, белели редкие облачка, похожие на льдины. Через полчаса Валере это надоело, он решил прибавить ходу. Катер, с ускорением в четыре "же", направился в открытый космос. Показались звёзды, косматое солнце, Луна. Вот это было уже другое дело. Пришлось опустить светофильтры, чтобы не ослепнуть от ярких лучей солнца. Катер сделал вираж, ложась на курс к Луне. В какой-то момент Валера выключил двигатели, тот час оба космонавта ощутили невесомость.

— Вот это да! — воскликнул Лёша, барахтаясь в скафандре.

При всём желании ему бы не удалось поплавать в кабине, как это сделал в своё время Валера. Тот лишь усмехнулся в ответ на его возглас.

Луна стремительно росла, всего за каких-то пятнадцать минут маленький кружёчек превратился в громадную планету. Валера подправил курс на облёт Луны. Снова появилась тяжесть, заработали двигатели на торможение. Непрерывно уменьшая скорость, катер облетел Луну, стал снижаться. И в таком деле компьютер оказался не лишним, он мог вовремя подсказать, когда закончить разгон и начать торможение. Хотя такой манёвр, по равнению с полётом над высоковольтными линиями, был сущим пустяком для Валеры. Со времени первого полёта к Луне, он многому научился.

Поглядывая на приборы, Валера, опустив катер до нескольких десятков метров, повёл его на небольшой скорости над кратерами. Странный, зловещий пейзаж открылся их взорам. Жёлтые, иззубренные пики вздымались высоко вверх, концентрические валы, нагромождение диких скал, бездонные трещины и ущелья — и над всем этим чёрное, безмолвное небо. Было что-то жуткое в этом зрелище. Коротков вдруг вспомнил, что когда-то покорять Луну отправлялись спутники, Луноход бороздил эти равнины. Полёты людей, их следы, наверное, до сих пор сохранились здесь. Вспомнил он и о трагическом полёте "Аппалона-13".

— Ты был здесь уже? — спросил он Валеру.

— Был.

— Ты видел Луноход?

— Хочешь посмотреть? Сейчас.

Валера напрягся, вспоминая карту Луны. Катер сделал разворот, направляясь к Морю Ясности. Валера поднял катер повыше, чтобы "карту" было лучше видно. Отыскав Море Ясности, катер устремился к нему. Лёша прильнул к иллюминатору.

— Что это? — вдруг спросил он.

— Всё, что осталось от "Аппалона-15".

Четырёхногий "стол" посадочной ступени проплыл мимо.

— Здесь на каждом шагу такие находки, — пояснил Валера. — Сейчас увидишь. Там, дальше, должно быть место посадки "Лунохода" и "Апполона-17", почти рядом.

Лёшу вдруг охватило нетерпение, не каждый день ему приходится бывать на Луне. Катер, тем временем, пересёк пустынную равнину. Валера оглядывал горизонт в поисках реликвий, которые здесь "на каждом шагу". Не так-то просто было отыскать столь небольшой объект среди хаоса чёрно-белых камней и скал. Валера включил радиолокатор, но тот ему мало помог. В конце концов, они совершенно случайно наткнулись на посадочный модуль Лунохода — "Луна-21". Двигаясь по следам, нашли и сам Луноход.

— Вот он, — с ноткой благоговейности произнёс Валера.

Он посадил катер, так, чтоб было видно Луноход из кабины. Коротков ткнулся носом в стекло гермошлема. Видеть здесь Луноход — не то же самое, что смотреть на него на ВДНХ.

— Ну что, не хочешь прогуляться? — задал Валера провокационный вопрос.

Лёша не сразу сообразил, что оказался перед дилеммой — с одной стороны дружеский тон Валеры давали ему возможность отказаться, но с другой, хоть Валера и вёл себя с ним по приятельски, тем не менее, оставался его начальником. Да и прилетели они сюда не спроста.

Лёша колебался. Он и сам не знал, хочет он прогуляться или нет. Риск, конечно, был. Это он вдруг осознал со всей очевидностью: и то, что за бортом вакуум, и плюс двести градусов, и то, что если в скафандре вдруг окажется хоть малейшая дырочка, то никто ему тогда ничем не сможет помочь.

— У тебя есть редкий шанс, — подзадоривал его Валера, — стать вторым человеком, после Армстронга, ступившего на Луну. Я вполне серьёзно.

Но физиономия у него была отнюдь не такой. Лёша решил, что, пожалуй, действительно не стоит упускать такой шанс. Не известно ещё, удастся ли ему когда-нибудь снова оказаться на Луне или нет. Не исключено ведь, что после этого полёта его могут запереть на заводе, и он так больше, и не выедет дальше Челябинска. Риск, конечно, хоть и был, но лучше уж погибнуть на Луне, ради науки, чем от скуки на Земле, занимаясь рутинными делами. Он расстегнул ремень.

— Отлично, — обрадовался Валера. — Прихвати там сувенир для меня.

— Ладно, — улыбнулся Лёша. — Что нужно делать?

— Всё просто. Во-первых, будь осторожен, постарайся не падать. Неизвестно, выдержит скафандр падение или нет. Поэтому лучше не рисковать. Здесь маленькая сила тяжести, будет впечатление, что ты ходишь по льду. Понял? Поэтому не дёргайся, резких движений не делай. Если будешь падать, падай на руки.

— Да понял, понял я.

— Вот. Возьмёшь скафандр, включишь всё там, не забудь задраить люк в салон. Потом можешь выходить. Положишь его где-нибудь, и домой.

— Ага. Ну, я пошёл.

— Давай. Удачи тебе.

Когда он вышел в шлюзовую камеру и захлопнул люк в кабину, раздался сигнал о герметичности. Валера включил камеру и по монитору следил за происходящим в салоне. Сделав всё, что нужно со скафандром, Коротков вытащил его в шлюз. Захлопнул люк, тот час раздался второй сигнал на пульте перед Валерой.

— Давай, Лёша. Жми зелёную кнопку.

— Понял.

Лёша нажал. Заработал компрессор, откачивая воздух из шлюза.

— Если что, жми красную.

— Понял.

По мере убывания воздуха, скафандр раздавался в плечах, насколько позволяла конструкция, становился более жёстким. Лёша пошевелил рукою — в целом, двигаться можно было. Прибор внутри скафандра показывал, что утечки воздуха нет. Можно было выходить.

— Я пошёл.

— Давай "турист". К обеду не опаздывай.

— Постараюсь, — усмехнулся Лёша.

Он открыл наружный люк, отвёл его в сторону, соображая, как лучше вытащить "Иван Иваныча". Он вышел, подхватил скафандр, как куклу — что такое семьдесят килограммов на Луне? И держа его перед собой, отошёл на несколько шагов от катера. Пока он сосредоточенно старался не упасть, в наушниках раздался насмешливый голос Валеры:

— Случилось чудо! Люди Земли! Поглядите! Человек вернулся на Луну! Сколько громадных шагов проделало человечество за это время, но заводов так и не построило на Луне. Но скоро всё изменится. Здесь будут города. Здесь расцветут яблони. Сюда будут ездить туристы. Скоро всё это будет здесь. Можете не сомневаться.

Валера бы ещё и запел, но постеснялся Лёши, а тот стоял поражённый его речью. Он думал: "А ведь действительно всё это будет, действительно!".

— Ну что, не устал? — услышал он голос Валеры.

— Нет.

Лёша аккуратно уложил скафандр и тут заметил лунную пыль, обернулся — позади остались чёткие отпечатки его ног. Он провёл рукой, трудно сказать по чему, наверное, по грунту — в толстом слое пыли осталась борозда. Он начал водить пальцем по пыли, собираясь написать "Валера-дурак", но раздавшийся голос в наушниках заставил его отказаться от задуманного.

— Чем это ты там занимаешься?

— Да так. Лунная пыль. Любой след останется здесь на миллионы лет.

— Ну, я думаю, не на столько уж много. Пыль непрерывно оседает, так что через пару сотен лет здесь никаких следов не останется. Посмотри лучше, луноход сильно запылился?

Лёша подошёл к луноходу, провёл рукой по его поверхности.

— Давно здесь не вытирали пыль, — сказал он.

— Вот видишь.

Лёша попытался приподнять луноход.

— Эк, куда хватил! — усмехнулся Валера, созерцавший эту сцену из окон кабины. — Там семьсот килограмм, с гаком! Силён!

Лёша рассмеялся над своей наивностью.

— Я думал, он лёгкий. Хотел предложить взять его с собой.

— Нам его вдвоём-то, наверное, не поднять, а ты захотел. Лучше поехали, я тебе ещё кое-что покажу.

Лёша забрался в шлюз, задраил люк.

— Сиди пока там, — сказал Валера. — Недалеко.

— Хорошо.

Катер совершил перелёт, в том же Море Ясности, несколько южнее. Затем посадка и голос Валеры:

— Можешь выходить.

Лёша открыл люк. Прямо перед ним стоял лунный автомобиль, оставшийся от экспедиции "Апполона-17".

— Вот это да! — воскликнул он.

— Можешь прокатиться, только далеко не уезжай.

Валера испытывал острое желание самому выйти наружу, ему вовсе не хотелось уступать кому-то честь первому ступить на Лунную поверхность. Но разум всё-таки победил — ни к чему зря рисковать, пусть уж лучше Коротков испытает скафандры на себе, лавров ещё хватит.

Напрасно Лёша пытался "завести" машину, аккумуляторы, конечно же, давно разрядились. Машина годилась лишь стать экспонатом какого-нибудь музея.

— Заканчивай, — сказал Валера. — Пора ехать.

— Сейчас, — отозвался Лёша и, как заигравшийся ребёнок, поспешно направился к посадочной ступени лунного модуля. — Запасов воздуха хватит ещё на два часа.

— Нам ещё на Землю лететь.

— Пять минут.

— Ладно. Камни прихвати.

— Хорошо.

Лёша быстро, насколько это было возможным, обошёл вокруг модуля, потрогал его, и, если бы не Валера, залез бы по лестнице наверх. Но поскольку тот его торопил, пришлось ограничиться малым. Он нагрёб в кошёлку, привязанную у пояса, несколько камней, потом попытался поднять лунный автомобиль.

— Ты что, спятил?! — возмутился Валера. — Брось его! Надо уходить!

— Давай хоть что-нибудь возьмём!

Лёша направился к американскому флагу, выдернул его, намериваясь взять его как сувенир.

— Ёлки-палки! — начал терять терпение Валера. — Ты что, совсем рехнулся?! На кой он тебе?! Выброси! Мы ещё не раз сюда вернёмся! Брось, тебе говорят!

Лёша, с сожалением, воткнул флаг обратно.

— Полная сумка камней! Что тебе ещё нужно?! Куда ты его?! На стену повесишь?!

Лёша вприпрыжку направился к катеру.

— Пыль стряхни.

— Хорошо.

Лёша, как мог, почистился, забрался в шлюз, поглядел ещё раз на лунный автомобиль, на залитую солнцем равнину, и захлопнул люк. Нажил кнопку. Камера быстро наполнилась воздухом, скафандр "обмяк". Раздался сигнал, прибор на стене показывал нормальное давление, можно было заходить в кабину.

— Иди в салон, — приказал Валера.

Лёша не стал спорить, открыл дверь в салон. Когда лампочка на пульте снова загорелась, Валера повёл катер к Земле. Десять минут разгона, затем столько же на торможение — и вот, Земля уже рядом. Промелькнула орбитальная станция, катер вошёл в атмосферу. Снижался Валера над Антарктидой. Катер пролетел в пятидесяти километрах над ледяной равниной, держа курс к Тихому океану. Здесь, ещё больше снизившись, катер направился к небольшому островку, сделал над ним круг, затем сел.

— Приехали, — сказал Валера, он вдруг почувствовал, что страшно устал.

Поднявшись с места, он направился в салон. Лёша помог ему снять скафандр, без посторонней помощи это было немыслимо, затем Валера помог Короткову выбраться на свободу. Переодевшись и отдышавшись, они вышли из катера.

Крошечный островок, не больше километра в поперечнике, служил пристанищем для тысяч разных птиц — для Валеры они все были чайками. Они во множестве носились над катером, оглашая воздух резкими криками, возмущаясь вторжением пришельцев. Каменистые холмы были покрыты густой травой, местами были заросли невысокого кустарника и древовидного папоротника — похожего на пальму. Было довольно-таки тепло, небо было чистое, почти безоблачное. Похоже, что людей здесь не было. Островок этот был слишком беден и далёк от основных, обжитых районов. Солнце уже клонилось к западу, близился вечер. Валера поглядел на часы. Те показывали, что весь полёт занял три часа.

— Неплохо бы перекусить, — сказал Лёша.

— Да, пожалуй.

Они направились к катеру.

— Надолго мы здесь?

Валера остановился.

— Думаю, переночуем, а завтра снова наверх, заберём скафандр.

— Почему бы домой не вернуться? Здесь и спать-то негде. А завтра, с утра, и полетели бы?

— Не так всё просто.

— И дезинфекции никакой не будет? — ужаснулся Лёша.

— Какая дезинфекция? — удивился Валера. — На Луне микробов нет.

Они вошли в салон. Валера взял сумку, достал из неё хлеб и колбасу, предложил Лёше.

— Это всё? — удивился тот.

— Есть ещё консервы. — Валера, порывшись, достал из сумки пару банок тушёнки. — Чем богаты, тем и рады.

Лёша как-то иначе представлял себе полёт на Луну, всё оказалось гораздо прозаичней.

Обед прошёл в молчании. Насытившись, Валера заперся в пилотской кабине и, устроившись в кресле, уснул. Лёша, предоставленный сам себе и не так уставший, как Валера, полюбовался лунными камнями, а потом отправился на экскурсию по острову. Всё-таки он был доволен путешествием. Нужно было насытиться впечатлениями до отказа, прежде чем они снова вернутся в Челябинск, с его серыми, дождливыми днями.

Проснулся Валера на рассвете. Он потянулся, соображая, утро сейчас или вечер, и какое число. За окнами было уже светло. Поглядев на часы, он решил, что вчерашний день ещё не закончился, в Челябинске сейчас должна начаться ночь. Но спать снова, по старому времени, он не захотел. Он включил приборы. Поочерёдно включая разные камеры, оглядел, что делается снаружи. Коротков спал, устроившись на двух креслах.

Валера открыл наружный люк, сел на пол шлюзовой камеры, задумался, что делать дальше. Лучше всего было день отсидеться здесь, затем забрать скафандр, а ночью двинуть домой. Но вынужденное безделье тяготило его. Ему вдруг пришла идея пощупать воду — здесь, наверное, можно искупаться. Он направился к океану.

Вода оказалась не слишком тёплой, но Валера, настроенный на купание, отступать не собирался. Быть на море и не искупаться, он бы и в ледяную воду, хоть на минуту бы, да залез!

Проснувшись и не обнаружив Валеру, Коротков решил заняться завтраком. Пока он ел, пришёл Валера.

— Ты что, купался? — удивился Лёша, увидев мокрые волосы Валеры. — Во даёт!

Тот усмехнулся.

— Слушай, — озабоченно сказал Лёша, — который час? Я совсем запутался с этим временем. На моих часах уже двадцать три часа, тридцать минут.

— Столько и есть.

— Вечера?

— Да.

— А день, какой?

— Всё ещё суббота.

— То есть, у нас, ещё вечер субботы?

— Да. Что ты удивляешься?

— Такой день длинный… Где мы хоть?

— В Тихом океане, неподалёку от Новой Зеландии.

— А где это?

— Ты что, географию не учил? Возле Австралии. Знаешь, где Австралия?

— Это я знаю.

— Молодец. Да ты на солнце посмотри.

— А что?

— Солнце на севере. Мы в южном полушарии.

Без компаса, конечно, было трудно определить такую аномалию. Лёша в замешательстве поглядел на солнце, потом на море.

— Значит мы в Тихом океане? Невероятно…

Поев, Валера сказал:

— Пока скафандр "дожаривается", хочу совершить небольшую морскую прогулку. Не хочешь прокатиться?

— Прокатиться? — удивился Лёша.

— Ну да. Небольшое водное путешествие.

— Поехали, — равнодушно согласился Коротков, с опаской поглядев на хитроватую физиономию Валеры, не зная, чего ещё ожидать от него.

Они задраили люки, устроились в кабине. Катер поднялся в воздух, пролетел над каменистым берегом и опустился на воду. Валера оглядел приборы. Катер покачался немного на волнах, а затем стал погружаться. Вода начала заливать нос катера, добралась до иллюминаторов кабины.

— Мы тонем?! — Лёша в ужасе повернулся к Валере.

Вид заливающей окна воды напугал Короткова сильнее, чем прогулка по Луне.

— Нет. Не бойся, — успокоил его Валера, довольный произведённым эффектом. — Посмотрим, что там делается.

— А катер выдержит? — всё ещё не отошедший от потрясения, беспокоился Лёша.

— Выдержит. Люди, которые его делали, не глупее тебя. Мы не глубоко.

Лёша с волнением следил за тем, как вода за окном поднялась до самого потолка.

— Матрос Коротков, — с игривой серьёзностью сказал Валера, — проверьте, нет ли течи в трюме.

— Ага… — посмотрев на него, сказал Лёша.

Он поднялся со своего места, с опаской открыл люк в шлюзовую камеру, долго там изучал наружный люк — нет ли капелек воды. Ничего не обнаружив, прошёл в салон, к заднему люку. Не найдя там ничего подозрительного, Лёша вернулся к наружному люку и снова ощупал его. Убедившись в полной непроницаемости, он запер люки и вернулся в кресло. Валера усмехался от души.

— Ну как? — поинтересовался он.

— Ничего. — неуверенно пожал плечами Лёша.

В кабине был полумрак. За окнами, в светлой толще воды, проплывали рыбы. "Батискаф" не спеша, поплыл вокруг острова.

Когда они выбрались на берег и поставили катер сушиться на солнышке, Валера показал Лёше видеозапись Лунного путешествия. Насмеявшись вдоволь, Лёша попросил:

— Можно мне копию?

Валера сделал серьёзное лицо.

— Ты должен молчать о том, что видел. А о кассете вообще забудь и не вспоминай о ней. Она нужна для анализа полёта.

Лёша вдруг испугался, что кассету увидит кто-нибудь ещё.

— Ты бы хоть предупредил, что снимаешь, — упрекнул он Валеру.

— Не бойся, ничего плохого ты не сделал. За всё спросят с меня. Не много людей увидит её.

— Я хочу спросить тебя, — начал осторожно Валера. — Как ты думаешь, для чего я тебя взял с собою?

— Не знаю, — Лёша поглядел вопросительно.

— Я ведь мог сам выполнить всю работу или взять кого-нибудь другого, чтобы ты ничего не узнал. А?

— Понятия не имею, — Лёша вдруг понял, что Валера действительно мог обойтись без него.

— Я хотел, чтобы ты, на собственном опыте узнал, что такое скафандр в космосе. Теперь ты знаешь все его недостатки. Мы с тобой оба — лопухи, не подумали о самом элементарном. Теперь-то я знаю, чем отличается орбитальный скафандр от космического. Надеюсь, и ты это понял. В космическом скафандре крайне неудобно работать в кабине корабля: перчатки не снимаются, шлем не отстёгивается, даже сесть по человечески не можешь, тесно потому что. Для катера нужен особый скафандр, с выносным блоком жизнеобеспечения. Чтобы можно было поставить его где-нибудь и спокойно сесть, в обычное, стандартное кресло. Чтобы не упираться горбом в спинку кресла. Понял меня? Теперь-то я знаю, что за чемоданы несут космонавты к кораблю перед стартом — систему жизнеобеспечения. А мы с тобой это прохлопали! Ну ничего, ещё не всё потеряно.

Действительно, подумал Лёша, что может быть проще — не крепить жёстко систему жизнеобеспечения, а сделать её съёмной. Когда надо — снял ранец, протянул к нему шланги и работай в своё удовольствие. Лопухи! За этот полёт Лёша по-новому взглянул на Валеру. Он знал его раньше, как человека изредка приезжающего на завод, интересующегося лишь делами, озабоченного поставками материалов. Теперь же он узнал другого Валеру. Пистолет, однажды виденный у него, был действительно ему необходим, ему было что защищать.

— Есть ещё кое-что, — снова сказал Валера. — Теперь ты знаешь, что до Луны можно долететь за пятнадцать минут, что в ближайшее время понадобится много разных скафандров. Ты должен отнестись более серьёзно к своей работе. И я надеюсь, что в скором времени скафандры Короткова станут ничуть не хуже скафандров Северина.

Он испытующе поглядел на Лёшу. Речь возымела действие, Лёша был сражён, он лежал на лопатках. Чтобы "добить" его, Валера продолжил:

— Теперь ты многое знаешь. Строительство на Луне города — дело ближайших нескольких лет. Будешь ли ты причастен к этому грандиозному делу или нет, целиком зависит лишь от тебя. Никто не должен знать об этом. Никто. Если эта информация просочится в печать, поднимется такой хай, что о Луне можешь забыть. Все деньги опять будут брошены на гонку вооружений. Запомни это. Если всё удастся, то ещё к концу этого века на Луне будет построен город. А для этого нужны скафандры. Сотни скафандров!

Ещё бы одно слово и Лёша начал лизать руки Валере, повизгивая от умиления. Приступы красноречия иногда случались с Валерой, тогда ему было трудно остановиться.

Говоря о скафандрах — Промышленная разведка обещала Валере достать один экземпляр у Росавиакосмоса или НАСА, но пока безуспешно.

После такой душевной беседы они занялись уборкой. Лёша, с помощью не большого пылесоса почистил салон, а Валера, лично, протёр фрамугу наружного люка и все иллюминаторы видеокамер. Затем, перекусив и поменяв баллоны с воздухом, они вновь снарядились в скафандры.

— Готов? — спросил Валера, когда они устроились в кабине. — Тогда, поплыли.

Катер поднялся в воздух и, непрерывно набирая высоту и скорость, направился в сторону Антарктиды. Поднявшись до двухсот километров, катер лёг на курс к Луне.

— С какой скоростью мы летим? — спросил Лёша.

— Четыре "же", — ответил Валера, и, встретив непонимающий взор Лёши, пояснил: — Мы непрерывно набираем скорость. Скоро начнём торможение.

— А какая максимальная скорость у этого катера? — снова спросил Лёша, ничего не поняв из объяснений Валеры.

— Всё зависит от расстояния и груза, — сказал Валера, не отрывая взгляда от электронных часов на экране бортового компьютера. — Чем больше расстояние, тем большую скорость можно развить. Но живые люди не могут переносить большое ускорение, поэтому приходится её ограничивать. А так, теоретически, катер можно разогнать до субсветовых скоростей.

Он потянул рычаг, на короткое мгновение возникла невесомость, а затем невидимая сила потянула Валеру и Короткова из кресел, натянув ремни.

— Начинаем торможение, — сказал Валера.

Ощущения, испытываемые в тот момент Лёшей, назвать приятными вряд ли можно было. Пока разгонялись, вдавливало в кресло, было, в целом, терпимо, но сейчас… Он с некоторым усилием вжался в кресло.

— А до Марса, за сколько можно долететь? — снова спросил он.

— За сутки.

— Здорово. Ты летал?

— Летал, — усмехаясь, признался Валера.

— И камни привёз?

— Ну, как без этого?!

Лёша ещё что-то хотел спросить, но Валера перебил его, начинался самый ответственный момент торможения.

— Всё. Сейчас начинаем посадку, не отвлекай меня. Соберись.

Всё внимание Валера было приковано к приборам. Если торможение было начато не вовремя, то катер мог превратиться в лепёшку, ударившись о поверхность Луны. На всякий случай Валера скорректировал курс катера, направляя его по касательной. Завершив торможение благополучно, Валера стал выводить катер для посадки в Море Ясности. Снова за окном кабины понеслись лунные горы и равнины. Сила тяжести установилась лунная, так что Лёша мог спокойно уткнуться носом в иллюминатор, разглядывая проплывающий мимо пейзаж. Валера, по знакомым ориентирам, вывел катер к луноходу. Лежащий рядом с ним скафандр, навевал мрачные мысли — можно было подумать, что какой-то человек, выбравшись из лунохода, погиб здесь от удушья. Посадив катер, Валера сказал:

— Скафандр, наверное, сильно нагрелся, поэтому, когда занесёшь его, оставь в шлюзе. Понял меня? И прихвати пару камней. Ты ведь не брал здесь? Вот. Много не бери, двух хватит.

— Ага.

Выразив согласие, Лёша отправился выполнять поставленную перед ним задачу. Войдя в камеру и заперев люк, он включил компрессор. Скафандр начал медленно раздуваться, складки распрямлялись, рукава становились жёсткими, неподатливыми. Он вдруг подумал, что не мешало бы сделать стенд, имитирующий смену давления внутри скафандра, чтобы узнать, сколько раз можно было надувать скафандр — таких испытаний они не проводили. Валера, следивший за всем происходящим по мониторам, молча завидовал. Он понимал, что риск велик, и что если он здесь погибнет, то весь "небоскрёб", который он построил за эти годы, рухнет, погребя под собой тысячи людей. Погибать было нельзя.

— Ну, что там? — спросил он Лёшу.

— Всё нормально, — отозвался тот, проверив лежащий скафандр на упругость.

Он огляделся в поисках камней, отошёл на несколько шагов, взял несколько камешков, положил их в карман. Затем поднял с земли скафандр, перенёс его в шлюз. И тут он понял, что путешествие на Луну закончилось, что больше он не увидит этих гор, этого "Лунохода". Ему вдруг сделалось так тоскливо, что он, оставив "Иван Ивановича" в шлюзе, вышел из катера, поглядел на небо, на туманный серп Земли.

— Пора Лёша, — услышал он голос Валеры.

— Да, — он кивнул головой, ещё раз оглядел ярко-жёлтые холмы на фоне чёрного, звёздного неба, и кое-как поместившись с "Иван Ивановичем" в тесной кабине шлюза, захлопнул люк.

Когда Лёша устроился в кресле рядом с Валерой, катер двинулся в путь домой. Летели молча. Лёша с грустью смотрел, как приближается Земля. Возьмёт ли его снова Валера? Не известно.

— У тебя какой рост? — задал Валера неожиданный вопрос.

— Рост? Метр семьдесят. А что?

— Да так. Нужно ещё подумать о том, чтобы скафандр можно было подогнать под любого человека. Сделать какие-нибудь ремешки, не знаю…

— Да, надо подумать.

Валера соображал сейчас над тем, не взять ли скафандр Короткова с собой, может быть он подойдёт кому-нибудь из ребят. Хотя вряд ли. Да и нужно ли это делать вообще?

Возвращаться Валера решил старой дорогой, с остановкой в Саудовской Аравии. Прежде, чем двинуться в путь домой, катер опустился на воду в Индийском океане. Лёша с Валерой сняли скафандры и упаковали их обратно в ящики. Затем катер снова взмыл на тридцатикилометровую высоту и на большой скорости направился к берегу. Средь бела дня катер совершил посадку в песках Саудовской Аравии. Здесь следовало переждать день, а ночью двинуться через территорию Ирана к Каспийскому морю, охраняемого "Драконами" ВМС России, а дальше по железной дороге, мимо космодрома Байконур, до Челябинска. Это была единственная дорога домой. На северо-востоке военные подстерегали американцев, на юге — стерегли китайцев, а на западе была Европа, густонаселённая и внимательно следившая за своим небом.