По окончании небольшого семейного банкета, по случаю приезда сына домой, Валера сказал своим домашним:

— Я, в общем-то, вот для чего приехал. Появилась возможность снова съездить в Испанию, на месяцок. Как вы смотрите на это?

— Испания… — мечтательно, вздохнула мать Валеры. — Море, солнце, пальмы…

— И море, и солнце, — согласился Валера.

— А когда ехать? — строго спросил отец.

— Хоть сейчас.

— Зимой в Испанию… И потом, ты ведь знаешь, что я работаю!

— Ну так что, возьми отпуск. Какие проблемы?

Тот задумался.

— А что, Валера, — спросила мать, — тебя друзья приглашают, как в прошлый раз?

— Да. Друзья. Я уеду раньше вас и встречу вас там, а документы вам помогут оформить мои… коллеги. И с билетами помогут. Поживете, месяц в Испании, отдохнёте…

— Ты сам-то, — снова спросил отец, — отдыхать едешь или по делам?

— Да, у меня там есть кое-какие дела.

— Хоть бы рассказал нам, — попросила мать, — чем ты занимаешься, что за работа у тебя.

— Да что рассказывать, — замялся Валера. — Я сейчас работаю в туристической фирме. Вот. И нужно решить кое-какие вопросы. Так что вот. Думайте — едете или нет?

— Пока приглашают, нужно ехать, — усмехаясь, заключил отец. — Правильно?

А спустя какое-то время Валера уже встречал своих близких в аэропорту Мадрида. После бурной, горячей встречи, они погрузились в микроавтобус, и, под охраной двоих молодцов из местного отдела контроля, отправились в путь.

— Куда мы едем, Валера? — спросила мать. — В Валенсию?

— Нет. На этот раз поживёте в Малаге. Там тоже неплохо. Хороший дом, море…

— А что же Валенсия? — поинтересовался отец.

— Ничего. Просто я решил, для разнообразия, устроить вас в Малаге. Там вам понравится. Это небольшой город, самый южный в Испании. Родина корриды, край виноделия. Сами увидите.

— Ты с нами будешь? — спросила мать.

— Да, пару дней поживу с вами. Но не беспокойтесь, здесь я буду чаще вас навещать.

— Богатые у тебя друзья, — заметил отец.

— Да… — задумчиво согласился Валера.

— Машина тоже их? — снова спросил отец.

— Да. И машина, и дом, и всё. Будете жить как в пансионате. Четырёхразовое питание, бассейн, экскурсии… Вот, кстати, нашего водителя зовут Максим. Он здесь уже давно работает. Возит туристов… Правильно?

Максим, усмехнувшись, кивнул головой.

— Он будет вас возить, — продолжил Валера. — Всю Испанию вам покажет. Красивая страна.

— Да уж! — согласилась восхищённо мать. — Это точно! Сколько зелени! А какое небо!

Машина увозила их на юг, всё ближе к морю, мимо плантаций вечно зелёных апельсиновых деревьев, мимо виноградников и полей, мимо живописных деревушек и ветряных мельниц. Последнее время Валера начал беспокоиться за безопасность своей семьи, они были его слабым местом, поэтому он и организовал эту поездку, надеясь задержать их здесь, под охраной своих людей, на какое-то время.

Валера, как и обещал, провёл несколько дней с родными: купаясь и загорая, совершая различные экскурсии, но всё же забота о делах не покидала его. Поэтому однажды после обеда на свежем воздухе, он сказал:

— Сегодня вечером я уеду. Мне нужно съездить по делам, а через несколько дней я опять приеду. Хорошо?

— Ну конечно, поезжай, — согласилась мать, — если это нужно для работы, какой разговор.

— Где-то в Испании дела, — спросил отец, — или в другом месте?

— Думаю, что придётся съездить за границу, — неохотно ответил Валера. — Ещё не знаю.

— А то мы могли бы с матерью тебя проводить.

— Нет, не надо. У меня свой транспорт.

— Поезжай Валерочка, — сказала мать, заботливо поглаживая сына по голове. — Мы подождём тебя.

И тем же вечером Валера, в сопровождении двух своих верных и неизменных помощников, уехал на машине.

На небе уже появились первые звёзды, когда его автомобиль замер во дворе отдалённой одинокой фермы. Он вышел из машины с "дипломатом" и небольшим чемоданчиком. Один из его охранников отправился обследовать дом, второй остался рядом, оберегать босса от возможных неприятностей.

Убедившись в безопасности, компания вошла в дощаной сарай, распахнув настежь большие ворота, — внутри стоял катер. Валера постучал в боковой иллюминатор.

— Привет, ребята! — весело сказал он, когда его впустили. Кроме Игоря здесь также был Дима, второй пилот, четырнадцатилетний паренёк. — Как прошёл полёт? Всё нормально?

— Да, всё хорошо, — ответил Игорь.

— Тогда, поехали, — сказал Валера. — Отвезёшь меня в Варшаву, я там сойду, а моих друзей отправишь домой, в Москву. Справитесь?

— Справимся, — кивнул Игорь.

— Давай, Дима, учись. Станешь как Игорь, пилотом высшего класса. Это тебе не катера сторожить под руководством Петьки, это ответственная работа. Поехали!

Валера устроился со своими телохранителями в пассажирском салоне, наглухо задраив все люки. Когда катер поднялся в воздух, он сказал им:

— Я сейчас сойду, а вы этот чемодан увезёте в Москву. Понятно? Не вздумайте его потерять, охламоны! Позаботься, Юрик, а то этот склеротик оставит его где-нибудь! Теперь… Завтра в Польше я дела сделаю, думаю, что одного дня мне хватит, а вечером — сяду на поезд и поездом вернусь в Россию, что зря катер гонять. В Москве встретимся. Всё поняли?

— У тебя же в паспорте печати нет! — усмехнулся Юрик.

— Ерунда, — отмахнулся Валера. — Я ведь домой еду. Что уж, для этого специальная виза нужна?!

— Смотри, Валера, погранцы могут придраться.

— А что, — спросил второй охранник, — нельзя катер вызвать?

— У меня там базы нет…

— Ты хоть пушку оставь, — посоветовал Юрик. — Заловят, тогда вообще — труба.

— Ничего, я её спрячу где-нибудь.

— К чему зря рисковать? — недоумевал молодой. — Вызвал бы катер, он подобрал бы тебя где-нибудь, никаких проблем!

— Время — деньги! — возразил Валера. — Ты просто не представляешь, какая это сложная операция — вызвать катер. А главное, пилоты плохо знают местность. Так что, придётся рискнуть. Кто не рискует, тот не пьёт шампанское.

— И не ест баланды! — заметил рыжеусый.

Так начинался этот долгий день.

После полутора часов интенсивного полёта, когда катер был уже на подлёте к Варшаве, Игорь объявил по громкой связи:

— Внимание, идём на посадку.

Все пассажиры катера были рады услышать это, потому что полёт не был похож на монотонное путешествие на авиалайнере, это больше походило на "американские горки" с непрерывной чередой разных виражей, подъёмов и падений. Валера начал одеваться.

— Ну, всё, мужики, — сказал он, — мне пора.

— Ты всё-таки на поезде решил ехать? — спросил Юра.

— Да. Не волнуйся, доеду как-нибудь. Встретимся завтра в Москве. На, возьми кобуру, чтобы не таскаться с ней. Всё, пока.

Одетый по зимнему и с "дипломатом" в руках, он прошёл в кабину пилотов, тщательно закрыв за собой двери.

— Ну что? — спросил он Игоря.

— Варшава, — кивнул тот на панораму многочисленных огней большого города. — Садимся?

— Да. Поближе к аэропорту.

Катер на мгновение завис в кустах, возле дороги, и едва Валера сошёл на землю, сразу же исчез в темноте.

Оглядевшись и прислушавшись к доносившемуся гулу аэродрома, Валера выбрался на заснеженное шоссе и зашагал на свет прожекторов.

На площади, перед зданием аэровокзала, стояло множество машин. Люди непрерывно приезжали и уезжали — обычная суматоха, не смотря на столь поздний час. В салоне подержанного "Опеля" сидели двое, тихо играла музыка. Над лобовым стеклом висел маленький треугольный вымпел с изображением совы и девизом под ней, написанным по-русски: "Всё под контролем".

Валера постучал в стекло машины и спросил:

— Привет, ребята. До города не подбросите?

— Садись, — сказал один из сидевших в машине. — Мы тебя уже целый час здесь ждём.

— Прошу прощения, господа, — сказал Валера, усаживаясь на заднее сиденье, — задержался в министерстве. Поехали.

В отделе контроля он узнал о случившемся крупном провале в Информационной разведке. Из-за предательства одного из агентов, внедрённого в полицию, тяжёлые потери понесла сама Информационная разведка, а также весьма серьёзно пострадала Криминальная разведка, оставшаяся без прикрытия. Во время перестрелки с полицией погибло несколько опытных сотрудников, часть других была ранена или арестована. Таким образом, Криминальная разведка потеряла целый город, лишившись связи с находящимися там оперативными группами. Сейчас связь налаживалась, но эта потеря будет ещё долго напоминать о себе. Предатель, молодой поляк, не выдержавший тяжести двойной игры, был, конечно, ликвидирован, также как и все курьеры, обеспечивавшие связь "засвеченной" оперативной группы с центром. Но ничего изменить это уже не могло. Валера был в шоке.

Днём, назначив встречу, он встретился со всеми курьерами спецслужб.

В парке Лезенко, возле памятника Шопену, к одиноко сидевшему Валере подсел молодой мужчина. Поставив "дипломат" рядом с Валерой, он, отвернув лацкан пальто, продемонстрировал значок: на поле, выполненном в виде щита, белого цвета, находилась зловещая фигура черепа с костями, под ними была надпись по-латыни — "мэменто морэ". Затем мужчина, достав пачку сигарет, закурил, а Валера, с его "дипломатом", поднялся со скамейки и направился к небольшому автофургону. Скрывшись от посторонних глаз, он, внимательно осмотрев, вскрыл кейс. Переложив все деньги из него в чёрный пакет, Валера нашёл в кармане чемодана дискету, и, включив свой ноутбук, занялся изучением послания.

Круг, глава Криминальной разведки, сообщал подробности произошедших событий, а также докладывал о принятых им мерах. Здесь были отчёты и о других делах его ведомства.

Пока Валера знакомился с отчётами и составлял инструкции, курьер успел выкурить несколько сигарет и прогуляться до автофургона, возле которого беседовали, покуривая, сотрудники ОКОНа. Вернувшись на скамейку, он ещё долго сидел, шурша газетой, ловя снежинки.

Когда Валера, наконец, появился, тот уже успел продрогнуть, за что бранил его последними словами — мысленно, конечно.

За этой встречей последовали другие. Распределив к вечеру между службами все деньги и оставив подробные распоряжения, Валера отправился на железнодорожный вокзал, к отходу поезда Варшава — Москва.

Всё ещё находясь под впечатлением от провала, он занял купе в спальном вагоне. Когда поезд тронулся, Валера помахал рукой своим польским охранникам, затем отправился в вагон-ресторан. Возвращаясь обратно, он зашёл в туалет одного из вагонов, заперев дверь, достал наган. Тщательно обтерев его носовым платком, он спрятал его за радиатор батареи. Теперь можно было отправляться спать, завтра он будет в Москве.

— таможня

В пять часов утра его разбудил громкий стук дверей и тяжёлый топот в коридоре. Граница. Паспортный контроль. Валера покрылся холодным потом. Предъявив польским пограничникам свои документы, он, с замиранием сердца, ждал, что будет дальше. К его великому облегчению пограничники, бегло просмотрев бумаги и задав несколько вопросов, не стали препятствовать его дальнейшему путешествию.

Валера снова лёг, перебирая в уме детали встречи с пограничниками, а поезд уже, стуча колёсами, подъезжал к Бресту — белорусскому пункту пропуска. Здесь, встречая белорусских пограничников, Валера был уже на взводе.

Коренастый офицер и двое солдат вошли в купе, офицер попросил предъявить документы. Валера, трясясь от страха, протянул ему свои реквизиты. Офицер долго и внимательно изучал паспорт, разглядывал печати, затем сурово сказал:

— Я не вижу у вас печати о прохождении таможенного контроля в России. Как вы оказались в Польше?

— Там всё должно быть… — робко кивнул на паспорт Валера.

— Нет здесь ничего! Здесь есть печати о выезде в Испанию, вот печать о вашем возвращении в Россию. Поездка в Турцию тоже оформлена правильно, в Финляндию, а где виза о въезде в Польшу? Где? Как вы это объясните?

— Не знаю… Видимо забыли поставить…

— Как вы оказались в Польше?

— На поезде…

— Билет, конечно, не сохранился?

Валера, предчувствуя недоброе, отрицательно покачал головой.

— Пройдёмте!

— Но, я домой еду! — сделал слабую попытку возразить Валера. — Я гражданин России!

— Ничего не знаю. Пройдёмте! Там разберёмся.

Валеру под конвоем вывели на перрон. Один из солдат вынес его вещи. Проводник вагона печально смотрел им вслед. Вдохнув морозного воздуха, Валера увидел, как его поезд плавно набирает ход.

— Предупреждаю, — строго сказал офицер, — шаг вправо, шаг влево — будет расцениваться, как попытка к бегству. Следуйте за мной.

Они двинулись по перрону — впереди офицер, за ним Валера, а следом два солдата с автоматами. Пока они шли, что-то случилось с сознанием Валеры — всё стало серым, он ничего не замечал, ничего не видел, всё стало каким-то чужим, далёким, даже собственная участь перестала его интересовать. Это не был страх, скорее это был паралич, полная прострация и равнодушие ко всему, вызванные шоком от случившегося. Он вообще перестал думать и что-либо соображать. Всё его восприятие сузилось до уровня чувств, не способного больше ни на что, кроме выполнения чужих приказов.

Его посадили на заднее сиденье "Уазика", между двух солдат — были эти солдаты теми же самыми или уже другими, он даже и не заметил, — и повезли в часть.

Зажатый с двух сторон, Валера мог смотреть только вперёд, но с заднего сиденья был виден лишь небольшой участок дороги, ограниченный капотом и крышей машины. Вокруг бурлила жизнь — мимо проносились машины, люди спешили на работу, небо было чистое и потому было уже довольно светло, но Валеру теперь от всего этого отделяла непреодолимая стена. Когда он снова сможет пройтись по улице? Для него сейчас небо будет в клеточку, и надолго.

Машина, въехав на территорию части, остановилась. Валере приказали выйти, после чего повели в какое-то здание, завели в какое-то помещение. Там его заставили раздеться и встать с поднятыми руками. Молодой помощник следователя, под руководством своего наставника, обыскал Валеру. Затем произвели опись имущества, после чего начался допрос. Следователь, усадив Валеру на приколоченный к полу табурет, стал задавать различные вопросы: имя, фамилия, место работы, куда и зачем ехал. Валера, как во сне, отвечал. На вопрос, каким образом он оказался в Польше, упрямо твердил, что ездил на поезде в служебную командировку, по делам турфимы, а почему в паспорте не оказалось нужных печатей он понятия не имеет. В конце концов, ему дали ручку и лист бумаги, и потребовали всё это подробно изложить, что он и сделал. Когда он писал, у него вдруг возникло странное ощущение, что всё это происходит не с ним, а с кем-то другим, с незнакомым человеком. Ему даже стало смешно оттого, что он с таким интересом описывает свою поездку в Польшу. Внутренне усмехаясь, он подумал: "Да у меня талант!"

Когда он закончил, его отправили в соседнее здание — следственный изолятор. Валера оказался единственным постояльцем этого заведения. Его поместили в чисто выбеленную камеру КПЗ с маленьким зарешёченным окошком под потолком. Дверь за ним с лязгом захлопнулась.

Валера опустился на заправленную кровать, огляделся. Повесить одежду было некуда. Кроме кровати была только тумбочка да табурет. В целом довольно мило. Единственным недостатком был, пожалуй, влажный воздух. Ложиться на холодную, влажную постель раздетым было бы не приятно. После допроса мыслей в голове у Валеры не осталось. Долгий вчерашний день и сегодняшнее потрясение вымотали его основательно. Поэтому он, не раздумывая, постелил поверх одеяла свою куртку, лёг на неё и моментально забылся тяжёлым сном.

…За ужином в семейном кругу Валера сказал:

— Я собираюсь уходить с завода. Сегодня я подал заявление, — он замер в ожидании реакции.

— Ты что, Валера, серьёзно? — изумилась мать.

— Да.

— И куда ты собрался? — строго поинтересовался отец.

— В бизнес меня потянуло.

— Да ты что, Валера! — воскликнула удивлённо мать. — Какой из тебя бизнесмен?! Ты посмотри на себя!

— А что? — сказал Валера, — Научусь. Работают же люди!

— Да ты посмотри, что вокруг творится! — не сдавалась мать, — Сплошные убийства! Каждый день сообщают, то одного убили, то другого! Скажи ему, отец!

— Да, — согласился тот, — действительно. Что тебе этот бизнес? Работа у тебя есть…

— Да какая это работа?! — усмехнулся Валера, — Платят гроши, да и то, задерживают.

— Ну и ладно, — сказала мать, — Нам хватает, правда, отец? Всё наладится, будут и на предприятиях хорошо платить.

— Чем ты собираешься заниматься? — спросил отец, — На рынке торговать?

— Нет, — задумчиво сказал Валера, — Я уже всё продумал. У меня есть договорённость — поеду в командировку на месяц. Нужно привезти товар, — он замолчал, готовясь встретить новую вспышку эмоций.

— В командировку! На месяц?! — воскликнула мать.

— Да, — строго сказал Валера, — завтра я уезжаю. Спасибо, мне нужно идти, собираться.

Он быстро встал из-за стола и ушёл к себе в комнату, оставив родителей в состоянии ступора.

На следующий день, в субботу, в доме Валеры царил траур. Собираясь в дальнюю дорогу, Валера осторожно проверил автомат, украденный неделю назад в одной из близлежащих воинских частей и укороченный до размеров сумки. Затем осмотрел свой летательный аппарат, также значительно модернизированный. Основу его теперь составляла автомобильная камера, сложенная вдвое на деревянном каркасе, и накаченная летучим газом. Всё это, вместе с электронной схемой, было упрятано в большом рюкзаке — наружу был выведен лишь пульт управления. Дополняла снаряжение мотоциклетная каска со стеклом, купленная в магазине. Нож, атлас мира, немного продуктов — вот скромный перечень нашего "туриста".

Когда он вышел из своей комнаты с дорожной сумкой и рюкзаком, мать его едва не расплакалась.

— Ты всё взял, Валерочка? — спросила она.

— Всё.

— Свитер положил?

— Нет, так обойдусь.

— А вдруг холодно будет? Возьми.

— Слушай, что тебе мать говорит! — сказал отец.

— Тапочки не забудь.

— Да ну что вы! — возмутился Валера, стараясь не смотреть на родителей, — Я ведь не на северный полюс еду! Через два месяца вернусь.

— Как через два? — удивился отец.

— Ты что, Валера?! — всплеснула руками мать.

— Ну, вдруг задержусь… — неуверенно сказал сын, — Да вы не волнуйтесь, всё будет хорошо.

Трудно быть единственным ребёнком в семье. Когда семья большая — одним больше, одним меньше…

— Ну всё, я побежал. Не волнуйтесь за меня. Должен же я когда-нибудь стать взрослым! Счастливо!

— Пиши, Валера! — крикнула в вдогонку мать.

— Ладно.

Свернув за угол дома, Валера вздохнул. Прощание тяготило его, расставаться всегда тяжело, тем более что он сам не был уверен в правильности принятого решения. Нужно думать о том, что ждало его впереди — золото, власть над миром, космос! Вспомнив об этом, он решительней зашагал к автобусной остановке…

Разбудило Валеру лязганье замка и голос охранника:

— Вставай, поешь хоть.

Валера поднялся, плохо соображая, где он и что происходит. На откинутой внутрь камеры крышке окна, в стальной двери, стоял ужин. Охранник, позади двери, говорил:

— Всё уже остыло. Мы не хотели тебя будить. Время уже много, поешь.

Валера забрал металлическую миску, полную гороховой каши, хлеб, полуостывший чай — поставил на тумбочку. В дополнение к каше был большой кусок рыбы, солёной по домашнему рецепту. Пока Валера знакомился со всем этим, охранник, видимо решив, что арестант недоволен, сказал:

— Ешь, еда из общего котла. Никто для тебя специально готовить не будет. Все солдаты так питаются.

Пока он ел, его вдруг пронзила мысль: "Прав Михайлов! Хорошо, что я спрятал пистолет, иначе бы… Какой же я дурак!"

После ужина, Валеру вывели в туалет, а затем вновь заперли, погасив свет в камере. Он снова лёг, укрылся своей курткой и заснул.

…Своё первое разбойное нападение Валера совершил ещё на территории России. У некогда законопослушного мальчика оказались задатки настоящего бандита.

На закате дня, заметив одиноко стоящую машину на берегу реки, Валера незаметно опустился на землю, вынул из сумки автомат и, не снимая летательного рюкзака, в шлеме с опущенным забралом, направился к машине. Хозяин машины загорал, его жена что-то готовила на костре, двое их детей плескались в реке.

— Привет, — сказал, подойдя, Валера, — Тихо.

Женщина испуганно замерла, её муж, услышав незнакомый голос, привстал, глядя на него.

— Лежать! — приказал тот, направляя на него автомат, — Животом вниз! Ты тоже!

— Ты, подонок!.. — начал возмущаться мужчина.

— Заткнись! — прервал его Валера, — Лицом вниз! Живо! Будешь "трёкать", весь твой "драндулет" изрешечу!

Как ни странно, эта угроза сильнее подействовала. Мужчина перевернулся лицом вниз и больше уже не пытался возражать. Его жена последовала его примеру.

Валера, вытряхнув из их сумки всё содержимое, забрал продукты, а из брюк мужчины — кошелёк с деньгами, после чего быстро ушёл.

Он и сам удивлялся своей склонности к бандитизму, но, встав однажды на этот путь, сходить с него не собирался. Продвигаясь на дальний восток, он не раз совершал разбойные нападения. В целом, жизнь разбойника оказалась не из лёгких — летать приходилось преимущественно ночью, спать на земле, есть, что удастся добыть.

Добравшись до Владивостока, Валера несколько дней отдыхал, устроившись на крыше высотного дома. Если бы его родные узнали, что представляет собой эта командировка, они бы решили, что их сын точно сошёл с ума.

Не выдержав искушения, Валера перебрался в Японию, совершив ночной перелёт через море. Япония поразила его своим великолепием, своими вулканами, ухоженными автострадами. Численность жителей страны была немногим меньше, чем в России, а размещались они на крохотном островке, поэтому не удивительно, что Япония походила на один большой город, подобный муравейнику.

Здесь Валера впервые столкнулся с трудностями. Продукты у него кончились, денег не было, языка он не знал. Оказавшись в Токио, он долго искал себе подходящее укрытие. Ведь практичные японцы, из-за тесноты, даже крыши высотных зданий использовали — в основном как кафе. Устроившись и присмотревшись, Валера занялся разбоем. В Японии, с чрезвычайно низким уровнем преступности, даже полицейские ходят без оружия, поэтому граждане, в любое время суток, идя по городу, чувствовали себя в безопасности.

Однажды поздним вечером, выследив одинокого прохожего, Валера напал на него, ударив сзади палкой по голове. Мужчина упал, а Валера, быстро обыскав его и забрав всё ценное, скрылся в безлунном небе.

Ему давно пора было находиться в Америке, куда он, собственно, и направлялся, но любопытство задерживало его. Занимаясь по ночам разбоем, днём он, одевшись в трофейный костюм, изучал достопримечательности. Но мысль о поездке в Штаты всё-таки не покидала его. Время от времени он впадал в раздумья о том, каким лучше образом пересечь океан — ведь лететь своим ходом восемь тысяч километров было не слишком комфортно. И он придумал, как это сделать. Нужно было раздобыть автомобиль, переоборудовать его и на нём лететь. Правда, как это осуществить оставалось пока не ясным. Поднять в небо полторы тонны железа было не простым делом.

Между тем, будучи упрямым человеком, Валера не собирался отступать от своей цели. Разжившись деньгами, он снял номер во второсортной гостинице, изъясняясь на английском языке, который знал не плохо. Приобрёл необходимые материалы для изготовления летающего газа и электросхемы, и занялся делом. Когда всё было готово, он присмотрел подходящий автомобиль и поздно вечером приступил к реализации своего замысла. Опасаясь быть застуканным, он закачал в колёса машины свой газ, затем установил схему управления. Правда, для того, чтобы попасть в салон автомобиля, ему пришлось разбить форточку задней двери. Когда всё было готово, он, волнуясь, сел в левое переднее кресло — без руля, и нажал кнопку на пульте. Машина оторвалась от земли и зависла в воздухе, но как-то не ровно. Он подрегулировал подъёмную силу каждого колеса, добившись, чтобы машина висела горизонтально, а затем двинул её вперёд.

Но лететь через океан он в этот раз не решился — нужно было потренироваться и раздобыть прибор ночного видения. Поэтому следующее утро летающий автомобиль встретил далеко за городом, насколько это было возможным в Японии, на берегу. Днём, экспериментируя с автомобилем, Валера, к своему изумлению, обнаружил, что машина может не только летать, но ещё и ездить! Сделав такое открытие, он даже подумал: "Как много применений моему изобретению! Это же новый двигатель для любого транспорта!"

Эта находка позволяла ему отказаться от ночных перелётов, и путешествовать в дальнейшем, как все нормальные люди, на машине и с комфортом. Правда, ездить на краденой машине было немного опасно. Поэтому в тот раз он не стал искушать судьбу. Когда же наступила ночь, Валера поднял машину в воздух и направил её к берегам Америки…

Утром Валеру опять разбудило лязганье замка — принесли завтрак. Натянув сапоги, он поспешно направился к дверям, взять тарелки. После завтрака его вывели подышать свежим воздухом в крошечный дворик, размером не больше комнаты, огороженный со всех сторон высокими стенами.

Подняв голову, Валера мог наблюдать, как по голубому небу бегут облака. Это всё, что ему теперь оставалось.

После прогулки, солдаты, немногим моложе его самого, вновь заперли его в камере. Сев на край кровати, Валера пригорюнился.

— Америка

…Оказавшись в Соединённых Штатах, Валера несколько дней прятался. Лишь на третий или четвёртый день, присмотревшись, как следует к происходящему в округе и, сняв с какой-то машины номера, он решился выехать на своём летающем автомобиле. В первые минуты путешествия не обошлось без казуса. Когда дорога пошла под уклон, машина, вопреки законам физики, продолжила свой путь прямолинейно. Валера заметил это не сразу. Лишь когда дорога ушла вниз на метр, он сообразил, в чём дело и опустил машину. Выключив подъёмную силу, оставив лишь горизонтальную тягу, он вновь обрёл контроль над машиной. Дальше, он уже без особых приключений добрался до крупнейшего города на западном побережье Америки — Лос-Анджелеса. Здесь ему пришлось бросить машину. Спустив шины и забрав схему управления, он отправился на поиски подходящего убежища.

Наш "Бэтмен" устроил себе гнездо на крыше одного из небоскрёбов — там он отдыхал после ночных полётов, там готовил свои злодейские планы, там же складировал награбленное. Первое время он промышлял тем, что проникал в расположенные в высотных зданиях офисы различных фирм. Пользуясь темнотой и летающим рюкзаком, он зависал на десятом или двадцатом этаже, наклеивал на стекло плёнку, а затем, разбив стекло, забирался внутрь. Но, как бы ни был богат офис, украсть там было нечего. Компьютеры да телефоны — для чего они Валере? Всё-равно продать их он никому не мог, поскольку никого здесь не знал, а еда в офисах попадалась редко. Исключительно из жадности он уволок однажды портативный компьютер — ноутбук, да кем-то забытую видеокамеру. Больше взять было нечего. Тогда он попытался переключиться на жилые высотные дома. Но здесь были свои трудности. Забираться в квартиру при хозяевах Валера не хотел, а определить пустая ли квартира с погашенными огнями или нет, было сложно. Поэтому пришлось ему вновь заняться одинокими прохожими, хотя и знал, что у многих американцев есть оружие.

Как ни странно, этот вид деятельности оказался наиболее успешным. Вначале Валера был немало озадачен, узнав, что американцы пешком ходят очень редко. Они всё делают на машине, даже едят в машине. Но зато потом Валера быстро приспособился к этому и до тонкостей отработал свою тактику. Он примечал движущийся в позднее время автомобиль, следовал за ним на небольшой высоте, а затем, когда тот останавливался и водитель выходил из него, желательно один, Валера молниеносно подлетал к нему сзади и наносил удар по голове резиновым молотком, приобретённым для этой цели. Человек падал без сознания, а разбойник становился владельцем денег, часов, одежды пострадавшего, вместе с документами, и даже автомобиля. Однажды, таким образом, к нему в руки попал пистолет, ничем не помогший своему владельцу, зато теперь Валера мог использовать для нападений не громоздкий автомат, а небольшой "Вессон".

Разжившись после очередного рейда деньгами, документами и машиной, Валера отправился на восток — в Нью-Йорк. Он не случайно прилетел в Америку, у него была вполне определённая цель и теперь, имея некоторый опыт, пришло время для её исполнения. Шёл уже второй месяц его "командировки". Родители оставались в полной безвестности относительно судьбы сына — писем домой он не писал и не звонил.

Пересекая страну, Валера останавливался на ночь в мотелях, пользуясь крадеными документами. В какой-то момент он решил изменить маршрут и направился в Чикаго. Нужно было пополнить казну и сменить машину. Была ещё одна причина для этого, Валере нужен был помощник.

Приехав в город, он снял недорогой номер в гостинице — жить, как Карлсон, на крыше, ему уже надоело. Бросив Машину со спущенными шинами, он вновь занялся охотой. Через несколько дней у него уже появилась и новая машина, и новые документы. Теперь можно было отправляться на поиски помощника. По его представлению это должен быть молодой парень, не слишком умный, но с криминальными наклонностями, и при этом достаточно послушный.

Валера начал прогуливаться по наиболее злачным местам, в криминальных кварталах, выискивая среди трущоб подходящего парня. Как оказалось, такие походы были не безопасны, здесь легко можно стать добычей для местных банд — Валера испытал это на себе.

Как-то на третий или четвёртый день поисков, поздним вечером, на одной из тёмных улиц к нему подошли четверо чернокожих парней. Ухмыляясь, один из них сказал:

— Так, так. Кого мы видим!

Затем, достав нож и приставив его к груди Валеры, спросил:

— Что у тебя в сумке, белый? Вытряхивай!

— Сейчас, — дрогнувшим голосом сказал Валера, затем, не торопясь, расстегнул сумку, сунул руку. Держа автомат за рукоятку, он быстрым движением вынул его из сумки, и, отступив на шаг назад, передёрнул затвор.

Возникла немая сцена. Парни, не ожидавшие такого оборота событий, были в шоке, заворожено глядя на зрачок ствола.

— Выворачивайте карманы! — резко приказал Валера.

Парни очнулись и принялись опустошать карманы. На асфальт полетели ножи, кастет, какая-то мелочь.

— А теперь, валите отсюда! — скомандовал Валера.

Незадачливые грабители, сначала боком, а, затем, не оглядываясь, бросились наутёк.

Валера нагнулся, пошарил рукой среди добычи. Насобирал около доллара, сунул кастет и ножи в карман, и зашагал прочь на не гнущихся от волнения ногах.

Этой же ночью, на глухой улице, он наткнулся на, расположившегося среди какого-то мусора, субъекта. Заметив его, Валера осторожно приблизился. Человек, заслышав шаги, обернулся. При слабом свете далёкого фонаря Валера смог разглядеть бомжа — это был молодой негр.

— Привет, — сказал Валера, осторожно подходя ближе.

— Какого чёрта! — огрызнулся парень, — Проваливай!

Валера заметил, как парень шарит рукой под мусором.

— Не спеши, — мягко сказал Валера, подняв ладони вверх, показывая тем самым, что он безоружный, — У меня к тебе дело. Я хочу взять кучу денег, пойдёшь со мной?

Парень встал, изумлённо уставился на незнакомца, соображая, что это может значить. Валера смог лучше разглядеть его. Перед ним стоял типичный негр: толстые губы, чуть приоткрыты в недоумении, белые зрачки глаз ярко блестят. Лет около восемнадцати, одет далеко не респектабельно — старые джинсы, куртка непонятного цвета, грязная майка.

— Ты где живёшь? — снова спросил Валера, — Может, к тебе зайдём?

— Ты совсем ненормальный или полный кретин? — не особенно злобно обиделся негр. — Если бы у меня был дом, я бы не стал здесь выслушивать всяких идиотов.

Валера усмехнулся.

— Я хочу взять много денег, — сказал он, — для этого мне нужны деньги. Пойдёшь со мной?

Парень не выдержал, рассмеялся.

— Нет, — сказал он, — ты определённо ненормальный! Ему нужны деньги, чтобы взять деньги! Ты мне нравишься!

Помолчав, разглядывая Валеру, он вдруг сказал:

— Пошли!

И они пошли. В сторону цивилизации.

— Что будем грабить? — с интересом спросил парень.

— Тебя как звать? — спросил Валера.

— Боб, зови меня Боб. А тебя?

— Джон.

— Ты поляк?

— С чего ты взял?

— У тебя акцент.

— Вот именно.

— Чем занимаешься в Америке?

— Живу.

— Ну, так что будем грабить? — снова спросил Боб.

— Ты это серьёзно? — осведомился Валера.

— Сам же предложил. Или уже передумал?

— Нет, не передумал, — задумчиво протянул Валера. — Ты сидел?

— Нет, — мотнул головой парень.

— Не боишься?

— Чего мне бояться? Мне терять нечего. Такая жизнь мне уже осточертела! Сам видишь, чем я стал.

— М-да. Завтра или послезавтра мы ограбим дом, — вкрадчиво произнёс Валера, — И чтобы ты понял, что я настроен вполне серьёзно, я тебе кое-что покажу.

Он остановился, расстегнул сумку. Вынув автомат, он сказал, глядя в упор на негра:

— У меня весьма серьёзные намерения, мой друг. Если ты хочешь отказаться от сотрудничества, то сейчас самое время. Подумай. После того, как мы добудем некоторые деньги, можно будет заняться подготовкой к более серьёзному делу.

Парень присвистнул.

— Какому? — спросил он, после паузы.

— Сейчас не время об этом говорить. Но там будут очень большие деньги.

Спрятав автомат, Валера спросил:

— Итак, ты идёшь со мной?

— Да, — решительно сказал Боб.

— Отлично. В таком случае, не мешает отметить это дело. Ты как?

— Если меня угощают, я никогда не отказываюсь. Вперёд, Рембо!

Перекусив в ночном кафе, они отправились на ночлег. Валера привёз парня к себе в гостиницу. Постелив ему на полу одеяло, он предложил устраиваться.

— Слушай, приятель, — сказал Боб, которому после сытного ужина, жизнь вновь показалась прекрасной, — Что это за большое дело? Ты мне должен всё рассказать, может, меня там убьют, а я даже не знаю за что!

— Не беспокойся, никто тебя не убьёт. Самое рискованное я возьму на себя. От тебя потребуется лишь не много подстраховать меня. Вот и всё.

— Ладно. А как мы будем грабить дом? Вломимся среди белого дня с твоим пулемётом?

Валера рассмеялся.

— У тебя есть "пушка"? — спросил он.

— Не-а. Нож.

— Ничего, у меня уже всё продумано, обойдёшься ножом. — Валера не собирался отдавать свой трофейный пистолет первому встречному, даже без патронов. — Завтра мы с тобой найдём подходящий дом, всё изучим. На другой день, когда в доме останется одна миссис домохозяйка, мы, хорошо одетые, подходим к её дверям. Ты звонишь, и на вопрос: "Кто там?", говоришь: "Миссис такая-то, меня прислал ваш муж, взять кое-какие бумаги у него со стола". Затем, спросив разрешения — "Вы позволите?", — заходишь в дом. Я вхожу следом за тобой, а дальше — дело техники. Ясно?

— Нет. Почему ты сам не хочешь звонить в дверь, а посылаешь меня?

— Потому что я плохо говорить английски.

Боб не нашёлся, что сказать. Тогда Валера продолжил:

— Но всё это нужно сделать быстро и очень аккуратно, чтобы никто на улице ничего не заподозрил. Понятно?

— Ну, ты крутой, — усмехнулся Боб, — У вас, в Польше, все такие?

— А что, у вас в Америке, все такие. Как ты? — парировал Валера. — Мы с тобой отбросы общества, и ничего тут не поделаешь.

— Ну, это ты хватил.

— Это правда, жизни… Ладно, давай спать.

На следующее утро они занялись делом. выбрав подходящий дом, семьи среднего достатка, они установили наблюдение. К вечеру они уже располагали всеми необходимыми данными. Тем же вечером, оставив Боба в гостинице, Валера куда-то отлучился с рюкзаком. Вернулся он лишь под утро, с костюмом для Боба.

— Ты должен выглядеть деловым, обеспеченным человеком, — говорил назидательно Валера, насаживая на галстук Боба золотого орла, — Чтобы у миссис Вильсон не возникло ни малейших сомнений. Тебе понятно, что я говорю?

— Понятно, — усмехнулся Боб, осматривая себя.

— Так, — сказал Валера, окидывая его критическим взором, — Придётся сводить тебя в парикмахерскую…

Вышел Боб из парикмахерской гладко выбритый, с чистой головой и сильно надушенный.

Отдыхая на свежем воздухе, они повторили сценарий.

— Всё нужно сделать очень чисто, — втолковывал своему подельнику Валера, — чтобы на улице никто ничего не заметил. Ты входишь в дом и, загородив спиною дверь, быстро выхватываешь нож. Следом за тобой вхожу я и закрываю дверь. Действовать будем молча, без лишних разговоров. Ясно? Золото, какое найдёшь — твоё, а деньги мы используем на общее дело. Тебе всё понятно?

Боб кивнул.

— Золото, это хорошо. А как же ты?

— Я своё возьму потом.

Остаток дня они провели, наблюдая за Вильсоном — своим "клиентом".

Ранним утром следующего дня злоумышленники были уже на своём посту. Они видели, как глава семейства посадил в машину двоих своих детей и повёз их в школу. Жена осталась дома одна. Проводив Вильсона до офиса, подельники вернулись к дому. Тщательно распределив роли и проиграв ещё раз сценарий, они были готовы к практическим действиям.

Оставив машину в сотне метров от дома, они вышли и пошли пешком. Оглядев Боба, Валера внёс кое-какие коррективы. Себя он загримировал кепкой с большим козырьком, и тёмными очками.

— А если её не будет дома? — спросил вдруг Боб.

— Развернёмся и уйдём.

— А что, если Вильсон вернётся?

— Не задавай глупых вопросов, — буркнул сердито Валера.

Открыв калитку, они прошли к входным дверям дома. Валера кивнул головой Бобу, на его немой вопрос, и встал рядом с дверью, стараясь выглядеть непринуждённо. В руках он держал сумку. Боб переминался с ноги на ногу, не решаясь нажать звонок. Понимая его состояние, Валера состроил рожу, чтобы вызвать улыбку на лице негра. Боб набрался решимости и позвонил в дверь. Выглядел он довольно убедительно: в деловом костюме, при галстуке, в очках на золотой оправе и с дипломатом в руках. Никому бы и в голову не пришло, что этот человек всего каких-нибудь пару дней назад спал на улице и побирался на свалках.

Щёлкнул замок.

— Добрый день, миссис Вильсон, — первым начал Боб, — Я Мэй, меня прислал мистер Вильсон. Он забыл кое-какие бумаги и просил меня забрать их, они ему срочно нужны. Приехала комиссия, а бумаг нет. Вы не принесёте их? Они ждут меня…

— Да, пожалуйста… — сказала женщина озадаченно, пропуская Боба в переднюю. — Зайдите.

Едва переступив порог, Боб щёлкнул ножом, стараясь одновременно, согласно Валериным инструкциям, загораживать дверной проём.

— Тихо, — цыкнул он на женщину.

Та испуганно вздрогнула, широко раскрыв глаза. В тот же момент, вслед за Бобом, вошёл Валера и буквально втолкнул всех вглубь прихожей. Закрыв за собою дверь, он выхватил из сумки автомат и приставил его стволом к груди женщины. Миссис Вильсон испуганно прижалась спиной к стене и вскинула руками от толчка. Не теряя времени, Боб отмотал от скотча кусок ленты и залепил им рот женщины, затем замотал ей руки. После этого, Валера отстранился от женщины и, держа автомат наизготовку, быстро обыскал весь дом. Убедившись, что никого больше нет, они вдвоём затащили, едва переставлявшую ноги от потрясения, женщину в ванную комнату. Там, усадив её на закрытый крышкой унитаз, они заперли дверь и занялись грабежом. Первым делом Валера кинулся к письменному столу Вильсона, но там деньгами и не пахло. Тогда он стал рыться по всем шкафам, вороша всё подряд. Самую богатую добычу он обнаружил в холодильнике — там были горы продуктов. Валере вдруг стало неловко, и он с сожалением захлопнул дверцу. Обыскивая комнату за комнатой, он с удивлением отметил — "столько барахла, а взять нечего!" Наконец, ему попался, в спальне, пистолет — "Берета", хоть что-то ценное. Услышав шаги, он быстро спрятал находку за пояс, к "Смит-Вессону".

Прибежал Боб.

— Смотри, что я нашёл, — сказал он, протягивая кредитную карточку.

Валера сразу повеселел.

— Хорошо. Нужно узнать код, — сказал он. — Пощекочи её ножом.

Вместе они кинулись в ванную. Когда они вошли, женщина испуганно замычала через кляп. Боб сорвал с её рта скотч и, угрожая ножом, стал требовать, чтобы она назвала пароль. Женщина не выдержала и зарыдала. Боб испуганно замолчал, переглянулся с Валерой. Немного успокоившись, женщина всё же смогла сосредоточиться и назвать пароль. Валера записал всё в блокнот. Боб ещё поугрожал, что если она назвала неправильный пароль, то он вернётся и всю семью перережет. Женщина уверяла его, что сказала правду. По её словам, на карточке было чуть больше четырёх тысяч долларов. Больше денег в доме не было, так как они выплачивали кредит.

На этом экзекуция закончилась, женщину оставили в покое, снова закрыв на замок. В целом, улов был не велик. Боб нашёл немного золотых украшений и, не устояв перед соблазном, в отличие от Валеры, опустошил холодильник, скидав всё, что было съестного в доме в большую сумку. После чего грабители сели в хозяйскую машину и бросились к ближайшему банкомату.

С волнением вставив карточку, они набрали код, готовые немедленно вскочить в машину. На их счастье, женщина сказала правду. Через несколько минут они уже держали в руках четыре тысячи. Боб был в восторге, Валера был более сдержан.

— Да! — Боб не мог устоять на месте, — Как мы их! Ништяк, браток, теперь заживём! Ну, ты, спец!

— Ладно, не веселись, — прервал его Валера, — Поехали, нужно ещё забрать нашу машину. Ты не оставил следов?

— Да ты не боись, я парень, что надо! Если Боб взялся за дело, всё будет окей!

Они сели в машину. Притормозив, Боб дал Валере выйти, а затем дал газу. Валера выкатил из укрытия, оставленную утром, машину, двинулся вслед за ним.

— Нью-Йорк

Через час грабители были уже на пути в Нью-Йорк. Музыка орала на весь салон, Боб, сидя за рулём, ухитрялся приплясывать. Валера, глядя на него, усмехался.

— Удача, старик! Всё прошло, как по маслу! — ударяя в такт руками, говорил Боб. — Лихо мы провернули дельце!

— Ты, лучше, за дорогой следи, — посоветовал, улыбаясь, Валера.

— Да я машину с детства умею водить, — гордо заявил Боб, — Лучше любого шоферюги.

Валера промолчал.

— У тебя какие-нибудь документы есть? — спросил он вдруг.

— Нет, а что?

Валера изобразил мимикой что-то неопределённое.

— Машину бы взяли напрокат…

— Это для твоего дела в Нью-Йорке?

— Да, — кивнул головой Валера.

— Я лопаюсь от любопытства, — сказал Боб. — Сейчас самое время рассказать, что ты там задумал. Я готов взяться за любое твоё дело. Наверняка оно окажется не хуже предыдущего!

Валера хмыкнул.

— Вот, мы знакомы всего несколько дней, — продолжал Боб, — а мне кажется, что мы знакомы всю жизнь. Давай, рассказывай, что ты затеял.

— Скажи, Боб, — начал задумчиво Валера, — сколько ты рассчитываешь получить?

— Ну, штук сто, не меньше, — усмехнулся тот, явно не надеясь столько заработать.

Валера рассеянно покачал головой.

— Я дам тебе пятьсот тысяч. Согласен?

— И что для этого нужно сделать? — с иронией спросил Боб. — Убить президента?

— Нет. Похищение ребёнка с целью выкупа. Тебя устраивает сумма?

Боб моментально посерьёзнел, выключил радио и беспокойно заёрзал на сиденье.

— Ну, ты реактивный, — заявил он. — Конечно, меня устраивает. Только, как говорится, лучше быть живым псом, чем дохлым львом. Ты уверен, что нас не возьмут с поличным? Ведь за такое дело могут до конца жизни в тюрьму упрятать! Я никогда ничем подобным не занимался!

— А грабить дома, занимался? Я тебе уже говорил, что у меня всё продумано. Самое рискованное я возьму на себя, тебе придётся лишь немного подстраховать меня. Вот и всё.

— А что у тебя за план?

— План такой. Сначала мы ищем миллионера, затем занимаемся выслеживанием всех его повадок. Это примерно то же самое, что мы делали в Чикаго. У миллионера должен быть один ребёнок, а сам папаша достаточно сентиментальным. Ясно для чего? Затем мы похищаем ребёнка, прячем его где-нибудь. Я назначаю встречу для передачи денег. Получаю их, после чего звоню тебе, и ты отпускаешь ребёнка, а меня забираешь в условленном месте. Всё просто.

— И ты думаешь, что этот план сработает?

— Уверен. Самое уязвимое место в этом плане — это передача денег, — сказал Валера драматическим тоном. — Вот для этого мне и нужен парень со стальными нервами, вроде тебя, который не сбежит и не бросит меня в трудную минуту. Понимаешь, украсть ребёнка не проблема — проблема получить деньги. Если в момент передачи денег меня арестуют, ты должен будешь позвонить в полицию и сказать, что если они не отпустят твоего сообщника, то ребёнка они получат по частям.

Глядя на Валеру, Боб поверил его словам. Он увидел в его глазах холодную расчётливость, и сразу же понял, что план давно продуман и что всё действительно будет так, как он сказал. А он, Боб, в этой игре всего лишь пешка. Добродушие Валеры было поверхностным, на самом деле им двигал лишь один холодный расчёт. Но Боба подкупала коммуникабельность Валеры, он действительно чувствовал себя значительно лучше в его присутствии. Поэтому он не придал значения сказанному.

— Да, тебя могут арестовать, — согласился Боб. — А нельзя как-нибудь по другому?

— Это необходимый риск, — объяснил Валера. — Тебе я его не предлагаю. Поэтому, если всё пройдёт хорошо, ты получишь лишь пятьсот тысяч, а я значительно больше. Ты согласен на такие условия? — он заботливо посмотрел на Боба.

— Да, — кивнул тот.

— Хорошо, — сказал удовлетворённо Валера. — Не забывай об этом.

— А что, если они тебя не выпустят, когда я позвоню? — спросил Боб неуверенно. — Что тогда?

— Ну, тогда мы встретимся не скоро. Хотя, у меня есть один козырь. Я назначу для передачи денег какое-нибудь пустынное место, которое хорошо просматривается. В поле или на море. И, если я замечу засаду, то смогу улизнуть. Правда, в этом случае, мы останемся без денег. Но, я уверен, всё пройдёт без проблем.

— Что это за козырь? Твой мешок, что ли? Что у тебя там, акваланг?

— Акваланг, — улыбаясь, согласился Валера.

— Ну и ну! — Боб сокрушённо покачал головой.

— Вперёд, мой друг! — торжественно воскликнул Валера, — Нас ждут большие деньги!

Прибыв в Нью-Йорк, они сняли номер во второсортной гостинице, на самой окраине города, с видом из окна на облезлый переулок. Называлась гостиница "Эдуард седьмой", и, глядя на её осыпающиеся стены, грязно-болотного цвета, легко можно было предположить, что своё название она получила потому, что в её стенах от уныния и тоски покончило с собой семь человек, последнего из которых и звали — Эдуард.

Юмор, конечно чёрный, но, глядя на это обшарпанное заведение, построенное ещё во времена Великой депрессии, ничего светлого прийти на ум не могло. Место было идеальным для обдумывания злодейских планов.

— Мебели маловато, — заметил Валера, окидывая взором комнату, но затем добавил, — зато есть электричество.

Устроившись на новом месте, они принялись выслеживать добычу. На поиски подходящей кандидатуры у них ушло две недели. За это время они обошли весь город, изучили все окрестности, все свалки. Нашли место, где можно было спрятать ребёнка. После того, как миллионер нашёлся, ещё неделя ушла на изучение его жизни.

Имение банкира располагалось в пригороде, в одном из престижных районов. К дому от оживлённой магистрали, через лесопарковую зону, вела длинная безлюдная дорога. По этой дороге каждый день банкир выезжал в свой офис. Через некоторое время по этой же дороге шофёр, с охранником, отвозили семилетнего сына банкира в элитную школу. Днём, после занятий, машина вновь заезжала в школу и забирала мальчика обратно.

Теперь, располагая всеми необходимыми данными, злоумышленникам оставалось разработать окончательный план своих действий.

— Как мы будем похищать ребёнка? — спросил Боб, обеспокоенный всей этой авантюрой, когда они вернулись в гостиницу после своих трудов.

— Мы возьмём их, когда они будут возвращаться из школы.

— Но ведь там охранник!

— Ну и что. Пока он будет находиться в машине, никакой опасности он нам не представляет.

— Да?! А как мы…

— Слушай дальше, — перебил его Валера. — Вот как мы сделаем…

— дело

Во второй половине следующего дня, Валерин "Шевроле" свернул с оживлённой магистрали на дорогу, ведущую к особняку банкира. Проехав пару километров, после очередного поворота машина съехала с дороги в кустарник. Из машины вышли, одетые в солдатскую униформу, Боб и Валера. Забросав машину ветками, они стали ждать. Боб, забравшись на дерево, следил за дорогой в бинокль. Время шло медленно, ничего не происходило. Валера беспокойно поглядывал на часы. Машины не было.

— Едут! — вдруг крикнул приглушённо Боб, спрыгивая с дерева.

Валера тотчас вскочил, и вместе с Бобом принялся скидывать ветки с машины. Боб завёл мотор. Валера достал из кармана чёрный чулок, надел его на голову, сверху нахлобучил кепку. Затем схватил автомат из-под сиденья машины и в два прыжка перебежал дорогу, залёг в кустах. Боб, также с чулком на голове, сидел за рулём машины, ожидая развязки.

Послышался шум приближающейся машины, и из-за поворота вынырнул полноприводный "Форд". Боб сдавил педаль газа, машина вылетела из кустов и встала поперёк дороги. Взвизгнули тормоза, и в тот же миг, Валера, как подпружиненный, бросился к "Форду".

Он действовал как во сне: передняя дверь, ствол автомата в открытое окно, лицо водителя искажённое изумлением и ужасом, короткий приказ. Нервы на пределе, малейшее движение водителя или охранника и палец судорожно сожмёт гашетку.

Пока Валера держит под прицелом мужчин, Боб, тем временем, выхватив из-за пояса револьвер, стреляет по колёсам машины, для острастки. Затем вытаскивает с заднего сиденья "Форда" мальчишку. Парень сопротивляется, кричит. Боб ударяет его рукояткой пистолета по голове, после чего мальчик перестаёт сопротивляться, и он уже без лишних усилий связывает его скотчем и кладёт в багажник "Шевроле".

Валера всё это время стоит неподвижно, напряжённо следя за своими пленниками. Те молча, держа руки на передней панели, следят за происходящим, лишь изредка бросая гневные взгляды на него.

Когда Боб кинул парнишку в багажник, охранник, сидевший рядом с водителем, не выдержав, сказал:

— Ребята, возьмите меня в заложники. Отпустите мальчика.

— Заткнись, — рявкнул Боб.

Валера, не шелохнувшись, ждал малейшего повода, со стороны охранника или водителя, чтобы разрядить в них обойму автомата. Те, понимая его состояние, не пытались ничего предпринять.

— Вам заплатят за меня столько же, сколько и за парня… — продолжил охранник умоляюще.

— Молчать! — приказал Боб, возвращаясь к "Форду". — Ещё слово и останешься без башки!

Он сел на заднее сиденье, приставил револьвер к голове охранника, затем свободной рукой обыскал его. Нашёл пистолет, сунул к себе за пояс. Потом обыскал водителя. Ничего не найдя, он забрал ключи от машины, выстрелил в рацию. Напоследок, выходя из машины с другой стороны, он "пшикнул" из газового баллончика с нервно-паралитическим газом. Оба мужчины тотчас закашляли и бросились из машины, вытирая слёзы, а Валера с Бобом быстро сели в свою машину и помчались прочь.

Остановив машину, Валера сказал:

— "Пушку" охранника оставь мне. Через час позвонишь, не забудь.

Из машины Боб вышел уже в джинсах и кожаной куртке, добытых ещё в Чикаго. Валера со своим пленником отправился за город, к заброшенному заводу.

Приехав на место, Валера заглушил мотор, вышел из машины, прислушался. Не заметив ничего подозрительного, он взял из машины "Кольт" охранника, проверил обойму и быстрыми шагами прошёлся вокруг главного корпуса. Убедившись, что всё спокойно, он вернулся к машине. Через мгновенье автомобиль плавно поднялся в воздух, а затем опустился на крышу здания, имевшей вид пустого бассейна.

Здесь Валера вновь осмотрелся, обойдя крышу по периметру. Тут всё оставалось таким, каким он оставил это место в свой прошлый визит. Единственный доступ сюда — пожарная лестница с крыши более низкого здания, оборвана и лежит внизу. Спустившись туда с помощью пневмостата, он проверил, надёжно ли заперт люк, ведущий внутрь здания. Проверив всё, он вернулся к машине, завалил её разным хламом, после чего, надев на голову чулок, выпусти мальчика из багажника. Тот был испуган, но не плакал. Молча освободив ребёнка от скотча, Валера усадил его на заднее сиденье, сунул ему в руки пакет с гамбургерами и коробку сока, а сам, забрав сумку и пневмостат, прошёл в один из углов крыши и устало сел. Он бы с удовольствием сейчас лёг и уснул, настолько он был вымотан, но не сделал этого лишь из опасений, что парень может убежать или прилетит вертолёт, и его заметят.

Боб, тем временем, по пути в гостиницу, чтобы снять стресс, зашёл в бар, заказал выпивку. Он тяжело дышал, глаза испуганно бегали, он был уверен, что не пройдёт и часа, как его арестуют. Чтобы немного расслабиться, он заказал ещё. После третьего или четвёртого стакана он отправился к себе в номер, и там рухнул без чувств в кровать.

Проснувшись и поглядев на часы, он тотчас подскочил, как ужаленный. Проспал! Он должен был позвонить ещё час назад! Он опрометью бросился из комнаты. Пока добрался до центра на такси, прошло ещё время. Собравшись с духом, он позвонил в дом банкира. Едва ему ответили, он сказал:

— Приготовьте пять миллионов, — и положил трубку.

Валера, в беспокойном ожидании, опустился на нижнюю крышу и напряжённо оглядывал окрестности через бинокль. День клонился к вечеру, всё было тихо. Не выдержав, он лёг вдоль борта крыши, прижав к груди автомат, и моментально выключился.

Боб коротал время, между первым и вторым звонком, в баре. Настроение у него было паршивое. Он вздрагивал каждый раз, когда хлопала дверь. Ему всё время казалось, что вошедшие люди, особенно мужчины, слишком внимательно на него смотрят. Чтобы как-то развеяться, он заговорил с одной из местных дам. К его удивлению, никто не пришёл и не арестовал его. Когда настало время, он отправился звонить второй раз — теперь нужно было назначить место для передачи денег.

В доме банкира царила напряжённая атмосфера. Полицейский комиссар убеждал хозяина дома спрятать в чемодане с деньгами радиомаяк. Тот не соглашался, говоря, что не хочет рисковать жизнью своего сына.

В соседней комнате двое сотрудников банка пересчитывали и укладывали деньги в большой кейс.

Ещё двое полицейских дежурили возле телефона, подключив к нему свою аппаратуру.

Раздался звонок. Все замерли. Банкир неуверенно подошёл к телефону.

— Тяните время, — шёпотом сказал ему комиссар.

— Да, — сказал банкир в трубку, — Хорошо. Понял. Я бы хотел…

— Что? — спросил комиссар, когда тот положил трубку.

— Приказали взять деньги, — устало произнес банкир, — и ехать за город. Я хотел, чтобы мне дали поговорить с сыном, но он повесил трубку.

— Я поеду с вами, — решительно заявил комиссар.

— Нет. Они сказали, чтобы я был один.

Уже сгустилась ночь, когда автомобиль банкира остановился у рекламного щита. Выйдя из машины и оглядевшись, он спустился с дороги. Сунув чемодан с деньгами в кусты, снова сел в машину и уехал.

Всё это время за ним, через прибор ночного видения, внимательно наблюдал Валера, сидя высоко в ветвях большого дерева, готовый при малейшей опасности немедленно улететь. После того, как банкир уехал, он спустился на землю, оглядываясь и напряжённо прислушиваясь, достал из кустов чемодан и сразу же взмыл в небо. Отлетев в сторону на безопасное расстояние, и скрывшись среди ветвей деревьев, он опасливо открыл кейс, с волнением заглянул внутрь. Банкир не обманул — в чемодане ровными рядами лежали пачки денег. У Валеры перехватило дыхание от такого зрелища. Проверяя и считая пачки, он лихорадочно скидал их к себе в сумку, кроме пятисот тысяч, которые он положил в чёрный пакет для своего напарника. Боб… Сейчас бы самое время бежать, бросив Боба разбираться с полицией, но что-то заставляло Валеру быть честным со своим чернокожим приятелем. Закинув чемодан в кусты, он перелетел к заводу.

Сложив все пожитки в машину, сунул мальчонку в багажник, поднялся в небо и направился к городу. Выбрав удобное место, он опустился на шоссе, завёл мотор, после чего уже влился в поток автомобилей. Остановившись на безлюдной улочке, он вышел из машины и высадил мальчишку, затем погнал машину к гостинице. Не доезжая нескольких кварталов, он остановился, заглушил двигатель. На него вдруг напал страх — а что если там засада?! Ему сильно захотелось убраться прочь отсюда, как можно дальше, да и причин, мешавших этому, вроде бы не было. Но какая то непреодолимая сила требовала, чтобы он выполнил свои обязательства. Немного успокоившись, Валера поставил машину в тёмный переулок, нехотя надел свой "акваланг", приладил сумку с деньгами, автомат. Держа в левой руке пакет для Боба и прибор ночного видения, взмыл в небо.

— Привет, Боб. Всё в порядке? — раздался голос Валеры за спиной Боба, изрядно перепугавшегося от неожиданности.

Обернувшись в полумраке, он увидел своего напарника, сидящего на подоконнике раскрытого окна.

— Да, — испуганно ответил Боб. — Я тут чуть с ума не сошёл. Ты забрал деньги?

— Вот твоя доля, — Валера бросил на пол пакет. Ему вдруг стало смешно — он, вместо того, чтобы пристрелить Боба, как опасного свидетеля, ещё дарит ему за просто так кучу денег! — Прощай.

— Постой! — изумился Боб. — Ты что, уходишь?!

— Да. На этом мы расстанемся. Рекомендую залечь на дно. Надеюсь, эти деньги сделают тебя счастливым. Подними пакет, там пятьсот "штук".

Боб, ещё не веря, нагнулся к мешку. Сунул в него руку, а когда увидел пачки долларов, испытал настоящий шок — значит, всё удалось! Он поднял голову — на подоконнике уже никого не было. Бросившись к окну, надеясь ещё увидеть Валеру, шагающего по дороге, он увидел лишь темноту…

Ещё не было девяти часов утра, как щёлкнул замок, и дверь камеры распахнулась.

— На выход, с вещами, — сказал строгий голос.

Валера, ещё не вполне проснувшись, сунул ноги в сапоги, накинул на плечи, служившую ночью одеялом, куртку, безропотно последовал за солдатом. Он ни о чём не думал и ни на что не надеялся, слепо выполняя то, что ему приказывали.

Проходя через двор в соседнее здание, он с радостью вдохнул свежего морозного воздуха — здесь, в Бресте, уже пахло весной, с крыш свисали сосульки, с которых капала весёлая капель. Небо было чистое, на востоке занималась заря.

В кабинете Валеру встретил следователь, и двое его старых знакомых — директор туристической фирмы, в которой он якобы работал, и его адвокат, сотрудник Криминальной разведки. Встреча с ними была полной неожиданностью для Валеры — за эти дни вся его "коммерческая" деятельность начисто вылетела у него из головы.

— Вот постановление суда, — сказал следователь, протягивая Валере бумагу. — Суд признал вас виновным в незаконном пересечении государственной границы, но, учитывая непреднамеренность этого действия, а также хорошую характеристику с места работы и отсутствия в прошлом конфликтов с законом, суд нашёл возможным амнистировать вас. Распишитесь здесь, внизу. Будем считать, что вы отделались лёгким испугом, но впредь, постарайтесь быть более внимательным в таких вопросах.

Помощник следователя вручил Валере, по описи, ранее изъятое имущество: деньги, компьютер, ключи… Валера, затаив дыхание, боялся поверить своему счастью. Даже когда он, в сопровождении директора фирмы и адвоката вышел в коридор, следуя за солдатом, то всё ещё не решался думать о возможном освобождении, намеренно говоря себе, что его переводят в другую тюрьму. И лишь оказавшись на улице, когда за его спиной захлопнулась дверь, он, вдохнув полной грудью бодрящего воздуха, понял, что всё в порядке.

Мимо проносились машины, из-за домов всходило солнце, прохожие торопились на автобусную остановку — Валера, словно впервые видел всё это. Пока он наслаждался свободой, из двух припаркованных на обочине машин, к нему уже спешили его друзья — телохранители, и двое "местных товарищей".

Подойдя к нему, приятели уже хотели высказать ему всё, что они о нём думают, но, увидев его отрешённо-созерцательный взгляд, разом остыли. Рыжий Юрик лишь сказал, укоризненно:

— Турист!

Улыбнувшись, Валера внимательно поглядел в глаза каждому, и сказал:

— Знайте, мужики — нет ничего дороже свободы. Я это только теперь понял.

Шутить по этому поводу никто не решился. Они сели по машинам и двинулись прочь от этого зловещего заведения, оставившего неизгладимый след в судьбе Валеры.