За неделю до часа икс Валера встретился с Волковым.

— Привет, Лёня. Освоился в новой должности?

— Освоился… Я даже не помню, сколько у меня людей…

— Не волнуйся, я сам точно не помню. Где-то около десяти тысяч, по десять баз на каждом континенте; так что всё в порядке.

— Угу… К новому году разберусь.

— Как бы не так. В ближайшие дни ты должен быть готов выполнить ответственное дело. Так что соберись, подготовься.

— Какое ещё дело?

— Вот какое. Наше руководство затеяло одно маленькое мероприятие, но оно может не понравиться правительству. Поэтому, в ближайшие дни, ты должен будешь, по моему сигналу, привести всю свою армию в полную боевую готовность. Понятно?

— Что ещё за "мероприятие"?

— Не важно. Какие-то испытания. Это не входит в нашу компетенцию. Главное — ты меня слышишь? — это чтобы в определённый день все катера были в полной боевой готовности. Пилоты должны сидеть за штурвалами и ждать команды на взлёт. Ты понял меня?

— Да, мой генерал.

— Ну, если быть точным, — усмехнулся Валера, — то маршал авиации, а ты — мой генерал армии. Так вот… Сигнал на атаку может поступить, а может не поступить, но, не зависимо от этого, вся твоя армия должна быть готова к бою. Кроме нас с тобой в этой операции участвуют другие подразделения, поэтому успех во многом будет зависеть от слаженности действий всех подразделений. Если ты замешкаешься, то у нас могут быть крупные неприятности. Ты меня понял?

— Кого, собственно, мы должны атаковать?

— Вот здесь самое интересное. Но сперва я хочу обратить твоё внимание на то, что такой приказ может — поступить, а может Не поступить. Это очень важно. Теперь — кого мы атакуем. Здесь всё просто: ты поднимаешь катера, со всех пятидесяти баз, подбираешь десант и наносишь массированный удар по столицам всего мира. Первыми наносят удар бомбардировщики, их главная цель — президентские дворцы. Затем в бой вступают штурмовики, а истребители их прикрывают. Последними выходят десантные катера, и добивают всё, что останется. И не забудь о спутниках. Лунная группировка должна будет максимально быстро уничтожить все спутники связи и навигации — это тоже не маловажно. А называться вся эта затея будет просто — "Астра". Вот такая ситуация…

— Ничего себе! Это же третья мировая!

— Я рад, что ты меня понял.

Поздним вечером, в день икс, Валера со своими телохранителями выехал на "девятке" в лес. В ожидание катера Валера завёл разговор.

— Ну что, братва, — сказал он, сидя на заднем сидении машины, — как настроение?

— А что, — спросил Юрик, обернувшись, — бить собрался?

— Хуже! — двусмысленно заметил Шурик. — Зря мы его салом кормили.

— Ути, какой…

— Да ладно, — усмехнулся Валера. — Я с вами серьёзно хотел поговорить.

— Валяй. Ничего что я без галстука?

— Вы не жалеете, что связались со мной?

— Шурка, с кем мы связались?!

— Бандит!

— В натуре.

— Хорошо нам вместе было работать, — продолжил Валера, не смотря на всеобщее веселье. — Сколько лет я с вами…

— Ты что это, — удивился Юрик, — умирать собрался? Завещание хочешь оставить?

Валера, как ни старался изобразить жизнерадостность на своём лице, но улыбка получалась печальной.

— Куда я без вас…

Видя, что он не склонен к шуткам, друзья стихли.

— Сегодня предстоит не простая работёнка, — продолжил Валера. — Поэтому я и затеял этот разговор. Кто знает, что нас ждёт впереди? Вас не пугает смерть? Меня удивляет, что вы выбрали себе такую работу. Вы каждый день рискуете своей жизнью, и ради чего?! Ведь каждый день может стать последним.

— Для воина, — заметил Шурик, — это наилучшее состояние. Зная, что каждый день может стать последним, воин действует наилучшим образом, не позволяя себе глупости, вроде злости или раздражительности. Так что, я благодарен тебе за это.

— К чему это ты? — спросил Юрик, обращаясь к Валере.

— Я хочу вас попросить, — осторожно сказал Валера, — пойти сегодня со мной. Будет реальная опасность, мы можем погибнуть. Если всё получится, то мы сегодня отправимся на Луну, а если нет — то может начаться полномасштабная война.

— С кем? — насторожился Юрик.

— Со всеми, — пожал плечами Валера.

— Ты так туманно говоришь, — заметил Шурик.

— Я и сам не знаю. Я лишь чувствую опасность. Эта ночь может стать последней для нас. Поэтому я лишь прошу вас пойти со мной… Мне уже всё-равно, а вы… вы ещё можете что-то изменить…

Охранники переглянулись.

— Что-то я не улавливаю, — сказал Юрик. — Будь любезен ещё раз повтори, по медленнее.

— Что тут повторять… — нахмурился Валера. — Вы можете вернуться домой, к привычному для вас образу жизни, а меня забыть, как страшный сон… Но если вы пойдёте дальше, то… всё может быть. Если начнётся война, то мы можем уже не вернуться на Землю, станем изгоями.

— Мне терять нечего, — сказал Юрик. — а вот Шурка… Пусть уходит, если хочет — у него мать…

— Ага, сейчас! — возмутился тот. — Никуда я не пойду! У воина нет ни родины, ни семьи, ни чести, ни достоинства. Я пройду свой путь до конца. А семья… им и без меня не плохо.

— Спасибо, — сказал Валера, — я не забуду этого.

Когда Валера прибыл на верфь на боевом катере около двух часов ночи, его встретил новый начальник базы.

— Всё в порядке? — спросил Валера у него. — Хочу заняться испытаниями "изделия". Разбудите главного конструктора, скажите ему, пусть поднимает людей, нужно убрать "леса". Пришли также ко мне Серёгу, я буду на балконе. А вы, займите круговую оборону, будьте готовы к неожиданностям.

На этом они разошлись — Валера с товарищами отправился на завод, а сонный начальник базы пошёл будить людей. Вскоре весь посёлок переполошился, в окнах домов зажглись огни, люди потянулись к заводу.

Спустившись на лифте в док, Валера провёл своих друзей на корабль. Поднялись на третий этаж, где располагалась рубка. Там их встретил, уже поднятый на ноги, старпом — Зубов Александр.

— Привет, Саня, — сказал Валера. — Как у тебя дела? Всё нормально? На борту все? Связист? Бортинженер? Стрелки? Хорошо. Трюм заполнен? Всё погрузили? Ладно, тогда поднимай всех на ноги, кроме строителей, будем взлетать.

— Взлетать?! Сейчас?!

— Да. У нас есть час, пока не будет спутника. Американцы начали следить за нами… Пристрой моих ребят куда-нибудь; они примут участие в испытаниях "ромашки", а я уберу крышу.

— Эта штука летает? — спросил Юрик.

— Немного.

— Невероятно, — сказал Шурик. — Это же целый корабль!

— Больше пятидесяти тысяч тонн, — заметил Саня не без гордости, — пять этажей по оси, в центральной части диаметр сто метров, а общая площадь порядка двенадцати тысяч квадратных метров.

— Так что, это вам не это! — поддержал его Валера.

— А хочешь, — предложил Шурик, — я тебе напишу руническую защиту?

— Только попробуй! — усмехнулся Валера. — Забыл, что случилось в прошлый раз после твоих опытов?!

— А причём тут я?!

— Как это "причём"? А кто царапал руны ржавым гвоздём, я что ли?! Ты это дело брось! Не порти мне корабль! Юрик, проследи за ним!

Он вышел с корабля, поднялся на последний заводской этаж, подошёл к перилам площадки, с которой весь корабль был виден как на ладони. Несколько десятков человек уже начали освобождать корабль от металлических "лесов", опутавших его словно паутиной.

— Добрый вечер, — сказал, подошедший главный конструктор, Минин. — Вы хотите начать испытания?

— Не совсем. Я забираю корабль.

— Но там ещё идут отделочные работы…

— Ничего, это мелочи.

— Понимаю.

— После нашего ухода вам есть, чем заняться. Надеюсь, не забыли?

— Да, "Прогрессом".

— Именно. У нас мало времени, поэтому работу начните с главного: сначала каркас, затем рубка, двигатели, а после — что успеете. На нём и уйдёте, в случае каких-либо эксцессов.

Увидев, подходившего Сергея, Валера приказал Минину:

— Освободите док от лишнего, а я займусь крышей.

Тот, кивнув, ушёл. Сонный Сергей, поздоровавшись, занял его место.

— Вот что, Серёга, — начал Валера. — Давай, будем убирать крышу. Собери ребят, подготовь это дело, но без моего сигнала ничего не делайте. Понятно? Когда будете готовы, скажете. Иди.

Убедившись, что корабль постепенно освобождается от спутывавших его цепей, Валера поднялся наружу.

В узле связи он вызвал Волкова, находившегося на Лунной базе.

— Привет, это сотый, — сказал он, когда солдат-радист установил связь. — Будь готов встретить меня, я скоро приду. Жди моего сигнала. Как понял?

Затем он так же установил связь с Мурашкевичем — командующим десантными войсками и Михайловым — начальником Криминальной разведки, игравшей роль пехоты на Земле. Приведя свою армию в полную боевую готовность, наш полководец поглядел на часы — скоро спутник должен будет скрыться за горизонтом и тогда всё начнётся.

Сергей доложил о своей готовности по рации.

— Хорошо, — сказал Валера, — Ждите, я сейчас подойду.

Десяток мальчишек, под командованием Сергея, бродили по полю, пытаясь определить границы крыши.

— Привет, ребята, — сказал, подходя, Валера. — Сейчас начнём поднимать крышу, будете координировать её движения. Высоко не поднимайте, достаточно нескольких метров. Отведёте её в сторону, а когда корабль уйдёт — положите на место. Задача ясна?

— Да, — сказал Сергей, — Но ничего не видно…

— Когда крыша поднимется, станет светло. А сейчас — ориентируйтесь по "таможне", это угол. Двое — туда, сто пятьдесят шагов, двое — сюда, столько же. Оставайтесь на месте, пока не получите сигнал. Давай, Серёга, удачи вам.

Валера сердечно пожал ему руку, как бы прощаясь, и зашагал к "таможне".

Пока оставалось время, он прошёл на корабль. Поднявшись к себе в каюту, он надел мундир капитана, после чего долго глядел на себя в зеркало. Сколько лет прошло с тех пор. Как сильно он изменился за это время. Это был уже не тот Наполеон, шедший завоёвывать Европу, а скорее другой — с острова Святой Елены. Узнавший, что такое смерть, и научившийся думать прежде, чем действовать. Валера, приняв полгода назад решение продолжать дело, только сейчас вдруг понял, почему он так решил — отступать было не куда. Можно, конечно, закрыть заводы, распустить людей и забыть обо всём. Он богат, очень богат, можно уехать куда-нибудь, в ту же Испанию, и жить тихой спокойной жизнью. Но что дальше? После космоса, после полётов на Луну, взять всё и забыть? Заниматься бизнесом, торговать колготками? Возврат к прежнему образу жизни был, просто не мыслим. Это было хуже смерти. Только сейчас Валера понял это со всей очевидностью. Ему вспомнились слова приятеля: "Мы должны прожить жизнь полную осознания, что может быть лучше этого?! Иначе, и жить не стоит". Нужно было двигаться вперёд, и только вперёд!

Валя, разбуженная бесконечным топотом по коридору, выйдя из своей каюты и столкнувшись с Валерой, открыла рот от удивления, не узнав его.

— Ты чего не спишь? — спросил тот.

— Я думала, что-то случилось…

— Всё в порядке. Иди, ложись. Небольшие манёвры…

— Ага…

Пройдя на капитанский мостик, Валера застал там старпома, бортинженера, командира стрелков и командира излучателей.

— Привет, ребята, — бодро сказал он. — Как настроение? Не выспались? Ничего, сейчас взбодритесь. Занимайте посты, готовьтесь к бою, сейчас начнём взлёт.

Командиры ушли, Валера с Сашей заняли кресла перед пультом управления.

— Радист на месте? — начал проверку по внутренней связи Валера. — Энергетик на месте? Стрелки на месте? Бортинженер, всё в порядке?

— Все системы в порядке, — ответил с немецким акцентом сорокалетний бортинженер.

— Хорошо… Что у нас… — Валера оглядел приборы. — Ага… Отстыковать водозаборник! Бортинженер, все системы перевести в автономный режим работы!

— Есть! — отозвался тот.

— Энергетикам — запустить генератор, — приказал Валера, убедившись, что всё идёт строго по плану. — Стрелкам — зарядить орудия. Радист — связь с базой.

Стомегаваттный генератор, установленный на первом этаже и питавший высокочастотный излучатель, начал раскручиваться, наполняя весь корабль гулом.

— Связь установлена, — доложил Гриша.

— Катерам сопровождения — приготовиться к взлёту! Серёга, как слышишь? Открывай коробку!

Многотонная крыша, с находившимся на ней полем, хлевом, с кроликами и свиньями, начала медленно подниматься. В появившиеся щели хлынули потоки света, от многочисленных прожекторов, укреплённых на решётках конструкции. Козы жалобно заблеяли, оставленные без присмотра, куры закудахтали… Затем всё это хозяйство, так же медленно, стало сдвигаться в сторону, освобождая путь кораблю.

— Ну, Саня, — сказал Валера, волнуясь, — настал наш день! Поехали…