Лесной дорогой резво катит автобус "Газ". Все пассажиры — мужчины, все в штатском. На заднем сиденье едет Валера с молодым, коренастым, мужчиной, о чём-то беседуя вполголоса. Телохранители Валеры сидят перед ними. Автобус выезжает на поляну, полную контейнеров, останавливается. Пассажиры, четырнадцать человек, с большими сумками наперевес, высыпают на поляну, некоторые закуривают. Валера с молодым человеком стоят возле автобуса, телохранители рядом — поглядывают на лес. При появлении зелёного, жутко заросшего дикаря, охранники расслабились, отступили в сторону, а Валера, дружелюбно улыбаясь, делает шаг навстречу, приветствуя лесного жителя:

— Привет Димон! Прекрасная борода у тебя!

Тот, улыбаясь, жмёт руку Валере. Следом за Валерой подходит молодой человек, улыбаясь этой сцене.

— Привет, — более сдержанно говорит он.

— Здравствуй Слава, — пожимая руку, молодо приветствует Дима.

— Всё нормально? — озабоченно интересуется Слава.

— Да, — кивает Дима.

— Так мужики, — Вячеслав обращается к пассажирам автобуса, по его голосу чувствуется, то он здесь главный. — Равняйсь, смирно, встаньте по-росту, как полагается, мы сюда приехали работать, а не прохлаждаться.

Когда выстроилась линия, Слава кивнул, неуверенно топтавшемуся на месте, Диме, чтобы он тоже занял место в строю. Телохранители Валеры, с любопытством глядя, стояли возле автобуса, Валера, несколько в стороне, изучал блокнот. Слава, с вьющимся чубом и намёком на второй подбородок, сообщил, что здесь придётся задержаться до вечера, а после, их, воздушным транспортом, перебросят к месту службы. Сейчас они получат обмундирование и оружие. Затем он обернулся, выжидательно, к Валере. Тот, глянув на Славу, прошёлся вдоль ряда контейнеров, продолжая рассматривать свои записи.

— Здесь, — кивнув на один из нижних контейнеров, сказал он.

Слава, с помощью Дмитрия, открывает контейнер — тот весь забит мешками и матрацами. Валера подходит ближе, разглядывая мешки. На некоторых из них пришиты лоскутки защитного цвета, на других — светло-голубые, на третьих — белые.

— Этот, — говорит Валера, указывая на мешок с зелёным лоскутом.

Слава кивает Диме, тот вытаскивает мешок из контейнера и тащит его к автобусу. Валера отступает в сторону. Слава с Дмитрием поднимают мешок в автобус, развязывают его — внутри камуфлированная форма. Возле дверей автобуса толпятся новобранцы, Вячеслав начинает раздавать им форму. Получившие, сразу же отходят, и начинают переодеваться. Валера, стоя рядом с телохранителями, терпеливо ждёт. Когда все оделись, в том числе и Слава, снова построение.

— Смирно! — грозно рявкнул Слава, затем оглядел строй.

Одетые в пятнистую форму Российской армии, с нашивками и всеми знаками отличия, молодые люди приобрели серьёзный вид. Двое, в строю, имели сержантские нашивки, ещё двое были с погонами лейтенанта, сам Слава был с погонами полковника. Остальные были рядовыми. Валера подошёл ближе, с интересом оглядывая парней, он чуть заметно улыбался.

Вячеслав объяснил строю их задачи, права и обязанности, затем сказал:

— Сейчас вы получите оружие. Дмитрий, помоги.

Валера, иронично созерцавший, спохватывается и спешит, сверяясь с блокнотом, к рядам контейнеров. Указав Дмитрию нужный, спрятав блокнот во внутренний карман куртки, стал деятельно суетиться, помогая. Дима открыл контейнер, там обнаружилось несколько больших, деревянных ящиков, позади которых стояли железные кровати. По молчаливому знаку Валеры, он выволок один ящик на землю, вскрыл его — там были, аккуратно уложенные, автоматы. Вынув из соломы почти все стволы, Валера с Димой, повесив их себе на плечи, направились к Славе. Полковник, вызывая поимённо из строя, раздал оружие, затем поздравил всех с началом службы в рядах Российской армии, просил не забывать об этом.

Посовещавшись с Валерой, Слава отослал на передовой пост, в подземный бункер у дороги, к дежурившему там Паше, одного из солдат. Тот укатил на велосипеде Дмитрия. Пост в бытовке, по приказу Славы, заняли Дима и ещё один рядовой. Остальные бойцы рассредоточились в лесу по двое, заняв круговую оборону. На поляне остались лишь Слава, Валера и его телохранители.

Солнце клонилось к западу, было тихо. Слава с Валерой отошли к контейнерам. Валера задумчиво смотрел на полковника, не зная с чего начать разговор. Слава поправил ремень автомата.

— Ты извини, что загнал тебя в такую глушь, — как бы оправдываясь, вкрадчиво сказал он, наконец. — Мне нужен здесь надёжный человек.

— Брось, — Слава смущённо улыбнулся.

Валера положил руку Славе на плечо.

— Пришло время кое-что рассказать тебе. — Валера замолчал, подбирая слова. — Я знаю, ты авантюрист, как и я. И именно поэтому ты здесь, в тайге, в глуши. Здесь будет не просто завод. Этот завод предназначен для выполнения программы космических исследований. Но такой техники нет даже у американцев. Этот завод — часть меня. Я вложил в него всю душу. И если с ним что-нибудь случится, — взгляд Валеры был полон скорби, — это будет катастрофа… Это будет хуже смерти. Я поставил свою жизнь на этот завод, и, если его не станет — мне не зачем будет жить. — Валера тяжко вздохнул. — Поэтому, я прошу тебя, постарайся, сделай всё возможное, чтобы этот завод был построен, и никто, ни одна собака, не узнала об этом. Пожалуйста, сделай это, для меня. Я в долгу не останусь.

Он заискивающе глядел в глаза Славе, тот, тронутый, опустил взгляд. Валера убрал руку, помолчав немного, продолжил:

— Всего я тебе рассказать не могу, но сегодня вечером, ты кое-что увидишь, и, подумав, как следует, сам сообразишь, что к чему.

Слава с интересом глянул на Валеру, не решаясь, что-либо сказать.

— Я прошу тебя, постарайся, ведь, если это дело накроют, — снова понизив голос, сказал Валера, — мы с тобой оба полетим…

Слава, как мог, заверил, что сделает всё, что в его силах. Он и не подозревал такую привязанность Валеры к этому делу. Таинственный Валера оказался человеком.

Двое рядовых, в кустах, дымя сигаретами, травили байки вполголоса. В бытовке, возле экранов мониторов, один воин, навалившись на стол, дремал. Другой, Дмитрий, лениво откинувшись на стуле, задумчиво покуривая, глядел в экран. В автобусе, Валера учил Славу играть в нарды. Один телохранитель лежал, на заднем сиденье. Другой, помогал Славе, морально. Время шло.

Вдруг в бытовке, среди тишины, раздался сигнал связи. Дима, сидевший на стуле, обхватив колени руками, ухитряясь ещё дремать при этом, едва не свалился на пол от неожиданности.

— Да?! — схватил он трубку.

— Свои едут. Автобус "Икарус". Встречайте, — раздалось в трубке.

Красный, междугородний "Икарус" выехал на безлюдную поляну, остановился. Наблюдая за автобусом из-за кустов, Валера сказал Славе:

— Иди, встречай.

Из автобуса высыпали люди. Слава, в сопровождении двоих солдат, вышел к ним навстречу. Увидев его, водитель, спустившийся из автобуса, помахал рукой, несколько удивлённый видом начальника.

— Здравия желаю, — произнёс Слава таким тоном, словно всю жизнь прослужил в армии. Даже водитель, первое лицо в "Стройфирме", после перевода Славы на новую должность, и тот понял, что лучше с ним не фамильярничать. — С благополучным прибытием.

Приехавшие строители, мужчины разного возраста, вразнобой ответствовали ему. Двое рабочих приехали с жёнами, одна — врач, другая — повар и завхоз одновременно. Пятеро мальчишек, стоя немного в стороне, с опаской смотрели на молодого полковника. Для них это было целое приключение — сначала, при подстрекательстве, побег из детского дома, затем учёба в лагере-интернате, потом вербовка для каких-то секретных работ, после чего длиннейшее путешествие, и вот они стоят посреди леса, и не знают, что их ждёт дальше.

Слава начал объяснять приехавшим, что первое время, они будут под его командованием. Подошёл Валера, поздоровался вполголоса. Строители не обратили особого внимания на него, зато подростки обрадовались, увидев знакомое лицо, им сразу стало легче. Обрисовав в общих чертах условия жизни, Слава закончил сообщением, что вечером их всех перебросят по воздуху к месту работы, затем уступил место Валере.

— Сейчас нужно будет проделать некоторую работу, — сказал Валера, вдруг несколько смутившись от характера предстоящих работ. — Работа для сварщиков. Вещи оставьте в автобусе. Можете переодеться, если есть во что…

Последняя фраза была чисто риторической, и поскольку все остались на месте, Валера, неуверенно глянув на ничего не подозревающего Славу, вынужден был приступить к организации своих загадочных работ. Он прошёл со сварщиками к одному из контейнеров. По его указу они открыли контейнер, достали оттуда газосварочный аппарат, спецодежду, инструменты. Задействовав ещё двоих рабочих, извлекли из контейнера несколько не очень длинных швеллеров. Всё это доставили к "Икарусу". Пока шла подготовка, Валера попросил водителя автобуса слить горючее. Все заинтересованно следили за происходящим. Когда всё было готово и горючее слито, Валера стал объяснять сварщикам, что от них требовалось. По его словам, нужно было из швеллеров сварить вокруг автобуса две рамы — одну возле переднего колеса, а другую возле заднего. Задание звучало несколько странно. Сварщики переглянулись между собой, поглядели вопросительно на полковника, и, получив от того молчаливое согласие, пожав плечами, принялись за дело. Швеллеры были нарезаны точно по габаритам автобуса, видимо всё было предварительно рассчитано, что несколько ободрило рабочих. Зато Слава с любопытством глянул на Валеру. Одному сварщику пришлось залезть на крышу автобуса, чтобы удобнее было варить стыки, а второй, придерживал боковую балку. Брызнули искры, работа закипела. Тем временем Валера подошёл к мальчишкам. Персонально пожав им руки, он спросил:

— Напутешествовались? Сейчас ещё полетим. Вечером увидите своих друзей, потерпите немного.

— А что мы будем делать? — спросил один парней.

— Увидите, — загадочно пообещал Валера. — Но настраивайте себя, жить придётся по-походному, первое время.

Это предупреждение весьма обрадовало ребят, им сразу представился палаточный лагерь, котелок на костре… Валера поглядел на часы — доходило шесть часов. Вдруг вспомнив что-то, он поспешно направился к Славе, сказал ему несколько слов, тот кивнул. Водитель "Икаруса", новый директор "Стройфирмы", переговорив со своим бывшим начальником, сел за руль "Газа", завёл мотор и укатил домой. Закрываясь от искр, Валера подошёл к автобусу. Закончив первую раму, сварщики взялись за вторую. Валера помогал им словесно. Пока шли работы, бездействовавшие мужчины, курили, ходили вокруг поляны, изучали контейнеры. Полковник лишь на короткое время отлучался, проведать своих солдат. Когда вторая рама была готова, все снова собрались возле автобуса. Сварщики, закончив работу, стали сматывать шланги. Другие рабочие, как на художественной выставке, обсуждали произведённые над автобусом изменения. Рамы придавали композиции загадочный вид. Большинство сходилось во мнении, что автобус будут подвешивать к вертолёту, и шутили по этому поводу. Валера удовлетворённо улыбался.

— Смотрите!.. — раздался чей-то удивлённый голос.

Все подняли головы вверх — по небу, из-за деревьев, на высоте девятиэтажного дома, совершенно бесшумно плыл катамаран, за ним появился ещё один, затем ещё один. Машины, как будто в замешательстве, увидав, стольких людей на поляне, зависли в воздухе.

На ближнем кране был Юра, он увидел, как от толпы отделился человек и, энергично размахивая руками, показывал, что нужно сесть. Снижая кран на свободное место, Юра узнал Валеру. Остальные краны остались висеть в воздухе. Валера запрыгнул в кабину, пожал руку Юре.

Все, кто был на поляне, с изумлением следили за происходящим, даже солдаты вышли из леса, поглядеть на такое необычайное зрелище.

— Краны прилетели, — скучным голосом объяснил Дмитрий. — Они каждый день в это время летают.

Полковник смотрел на него зачарованно, боясь поверить таким чудесам, похоже было, что обещания Валеры сбывались.

В кабине крана Валера объяснял план работы Юре:

— Приехали строители, нужно их перевезти на место. Ничего сложного, подхватишь их вместе с автобусом, там есть за что закрепить. Пока посиди здесь, я с остальными разберусь.

Выйдя из кабины, Валера крикнул Славе:

— Грузитесь!

Все засуетились вокруг автобуса, а Валера, размахивая руками и подманивая, направлял один из кранов к контейнеру, из которого доставали оружие. Кран послушно опустился, наискосок, на крышу бытовки, стоявшей на этом контейнере. Из кабины высунулся Сергей.

— Привет, Серега, — Валера помахал ему рукой. — Забирай, подождёшь нас там.

— Хорошо. — Сергей надел рукавицы, стал цеплять тросы.

Когда кран поднял бытовку, Валера, повернувшись к другому, зависшему, крану, стал махать, приглашая к себе. Пока он разбирался с контейнерами, рабочие погрузились в автобус. Солдаты, забросив несколько картонных коробок, которые привёз Валера, тоже заняли места. Проводив взглядом Костю, набиравшего высоту, Валера поспешил к Юре, забрался к нему в кабину.

— Поехали, — сказал он, устраиваясь возле кресла на полу.

Юра взялся за рычаги. Кран приблизился к автобусу, опустился на крышу.

Пассажиры автобуса волновались в ожидании, выглядывали из окон. Полковник, на переднем кресле, с невозмутимым видом смотрел в лобовое стекло, изредка по его лицу пробегала тень улыбки, тогда он, сдвинув брови, хмурился. По крыше автобуса кто-то стал ходить, чем-то греметь.

Дмитрий, с другим солдатом, и телохранители Валеры, сиротливо стояли возле дежурки, наблюдая, как воздушный кран поднялся над автобусом, натянув стропы, колёса автобуса оторвались от земли и кран, набирая высоту, стал удаляться со своими пассажирами.

Ребята, на заднем сидении автобуса, оживлённо беседуя, глазели в окна. Рабочие разговаривали, слышался смех. Под окнами проплывали макушки сосен, они были совсем близко, пушистым ковром застилая всё вокруг, создавая иллюзию небольшой высоты и безопасности, хотя некоторые деревья были под тридцать метров. Пейзаж был однообразный, лишь из переднего стекла были видны вдали две точки, летящие над лесом. Мальчишки обсуждали принцип работы крана и возможности его применения. Когда показалась большая поляна, они спорили о конструкции флаеров. Кран сбавил скорость. Прильнув к окну, они не увидели никакого намёка на палаточный лагерь. Были видны ряды контейнеров вдоль кромки леса, бульдозеры, экскаваторы. Один кран стоял на земле, второй, уже без груза, снижался возле первого. Автобус сделал разворот и, снижаясь, направился к группе контейнеров-бытовок, мягко коснулся колёсами земли. Все пассажиры завертели головами, на крыше что-то забрякало, затем стало тихо. Мелькнула тень крана, совсем низко над землёй, проплыл куда-то в сторону катамаран.

— Приехали, — громко объявил Слава, встав с кресла.

Он не был уверен в дальнейших действиях, поэтому сказал:

— Сидите пока на месте.

Он открыл дверь, вышел на улицу. Нигде ни души. Внезапно появился Валера. Из окон автобуса было видно, как Валера что-то объяснял Славе, указывая рукой направо. Затем они оба повернулись к окнам автобуса, и Слава сделал знак рукой, чтобы все выходили. Все засуетились, собирая свои пожитки, стали выходить по-очереди.

— Взвод, за мной! — скомандовал Слава.

Военные, с сумками и автоматами, поплелись за своим командиром вдоль леса.

— Так, идите сюда, — обратился Валера к мальчишкам. — Идите, во-он туда. Видите где краны?

Ребята сами догадались, что Валера назвал кранами, и, с радостной надеждой, поспешили в указанном направлении. Валера же занялся размещением рабочих.

Строители заняли центральный участок. У них было пять бытовок — в двух из них разместились семейные, и одна столовая. Военный гарнизон размещался правее, метрах в пятидесяти, и состоял из трёх бытовок — одна из них была командным пунктом и квартирой для Славы. Пилоты размещались левее строителей, тоже метрах в пятидесяти. У них также было три бытовки. По обе стороны от бытовок строителей стояли контейнеры с грузом, техника, цистерны с топливом. Объяснив строителям, где и что, Валера, прихватив с собою одну коробку из автобуса, направился к пилотам. К его приходу ребята уже нашли общий язык.

— Здравствуйте, орлы, — сказал Валера, подходя к ним. — Вижу, вы славно потрудились без меня. Не зря я на вас рассчитывал! Молодцы!

Пилоты, с гордым смущением, улыбались.

— Я вам рации привёз, — деловито сказал Валера, опуская коробку на поплавок крана. — Кто у нас радист?

В бытовке, за столом, возле японского, контрабандного, радиопередатчика сидел Антон, из "новеньких", рядом с ним стоял Валера, четверо других подростков окружили их, с интересом наблюдая за их действиями.

— Проверка связи, — произнёс Антон в микрофон. — Как слышите? Приём.

— Слышу хорошо. Приём, — отозвалось из передатчика.

Валера взял из рук Антона микрофон.

— Сергей, эта связь только на случай падения. Ты уяснил? Приём.

— Уяснил. Я всё понял. Приём.

— Тогда выключайся. Двигай вперёд. Отбой.

Валера задумчиво поглядел на Антона.

— Будет у меня для тебя ещё одна работа, — сказал он. — Завтра рабочие подключат генератор, и ты будешь присматривать за ним. Ничего делать там не надо, просто будешь следить, как он работает. Я тебе покажу, как он включается и выключается, чтоб, в крайнем случае, ты смог его обесточить. Это необычная конструкция, хотя, ты всё-равно не разбираешься в этом… В общем, утром и вечером будешь дежурить у передатчика, а днём присматривать за генератором. Справишься? Я полагаюсь на тебя.

Показав ребятам их новое жильё, Валера отправился сверять наличие привезённых контейнеров. Двигаясь постепенно от вагончиков пилотов к военным, он делал пометки в списке. Проходя мимо участка строителей, Валера услышал музыку, кто-то включил приёмник. Рабочие обживались. Кто-то развёл костёр. Женщины, хлопотавшие в столовой, увидав в окно Валеру, вышли спросить его:

— Где здесь вода?

Валера неуверенно завертел головой, не зная, куда направить их, потом сказал:

— Пойдёмте, кажется, там есть ключ.

Все вместе они прошли в лес.

— Пока придётся брать воду с родника, — сказал Валера, пролезая сквозь кусты, — потом сделаем скважину.

— А вы кем здесь работаете? — спросила одна из женщин.

— Как вам сказать, — смутился Валера. — Моя задача доставить всех вас сюда и обеспечить всем необходимым.

Ключ они всё-таки нашли. Женщины набрали воду в вёдра. Валера, присев, зачерпнул ладошкой. Вода была ледяная, даже руки ломило. Обратно они уже вышли по-тропинке. Валера продолжил прерванное дело, а женщины отправились готовить ужин. Но он так и не закончил в этот день разбираться с контейнерами — пришлось помогать обустраиваться военным, потом опять женщинам, искать всё необходимое. Полдевятого прилетели краны, с очередной партией груза. В третий рейс, с разрешения Валеры, они уже не пошли. Пора было ужинать. Рабочие соорудили на улице, перед вагончиками, длинный стол, поставили лавки, повесили умывальник. Ели по-очереди, сначала строители, потом Валера со своими подопечными, а затем военные. Ребята все эти дни питались исключительно консервами, из-за лени мыть посуду. Когда Валера заглянул к ним на кухню, он увидел гору пустых банок, и сейчас, глядя, как мальчишки уплетали жареную вермишель с тушёнкой, лишь сочувственно покачал головой — дети есть дети. После такого ужина речи о работе уже не было, самое время было устраиваться на ночлег. Утро вечера мудренее. Хоть были свободные койки в вагончиках у строителей, Валера предпочёл занять командный пункт в лагере пилотов. Он принёс матрас, одеяло, подушку, бросил их на пол, и едва лёг, сразу заснул крепким сном.