ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

КНИГА СВЕТА И ПРАХА ДЛЯ РОЗАЛИИ

XXXIV

Стрекоза ассоциируется с иллюзией, магией, видениями и снами. Это тотем бога Хиро, покровителя воров.

Хиро, с его скупым сердцем и фокусом со стрекозами, целый рой которых он прячет в складках плаща. Попадая в дом своей жертвы, он выпускает стрекоз. Их прелестные, поблескивающие крылышки так ослепляют домочадцев и приводят их в такой восторг, что они даже не замечают, что их грабят.

Красота может быть очень коварной. Красота и правда — далеко не одно и то же. Красоту можно использовать для того, чтобы поймать свет…

ПУТЬ: ЖЕЛТЫЙ ДРАКОН

Темный свет: Dir. SI3, Frc: 1 Time: 6, SUs K5 PC

Белый свет: LU2

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Наступило прекрасное лето. Длинные светлые дни и короткие теплые ночи, когда на небо цвета имбирного эля поднимался светящийся лунный серп. С каждым вечером этот малюсенький осколок света становился все больше, пока однажды, выйдя на улицу, Миа, Ник и Эш не обнаружили, что он превратился в большую желтую луну, как из сказок.

Как это произошло? Как человек, который еще недавно был совершенно ей незнаком, так быстро сделался неотъемлемой частью ее существования? Тот день, когда он появился, чтобы вырвать ее из грубых рук Арта, стал поворотной точкой. Спустя всего несколько часов после его поступка Миа уже даже мысли не допускала, что Эдриан Эштон может исчезнуть из ее жизни. Почему она совсем недавно думала, что его трудно понять? Почему испытывала к нему враждебность?

Двое мужчин. Она уже не могла думать о них по отдельности. Она закрывала глаза и видела их рядом, один темный, другой светлый. Ник — голубоглазый, кудрявый, крепко сложенный, ниже, чем Эштон. Эш — с его изящными руками и прекрасным телом. Она представляла, как стоит у пагоды в парке, а они оба бегут к ней. Капельки пота поблескивают у них на руках и на лбу. Зубы сверкают ослепительной белизной на загорелых лицах. А затем они внезапно налетают на нее — полные рвущейся наружу всеподавляющей силы. Перебрасываясь шуточками, они, играючи, хватают ее, подбрасывают вверх, раскачивают, как на качелях, придерживая за талию. Ослепительный красный свет солнца брызжет ей в глаза, и она сжимает веки, чтобы спастись от головокружения.

Сначала она составляла им компанию во время бега, но наступил такой день, когда ей пришлось прекратить это и только наблюдать за тем, как они тренируются. Ей стало трудно выдерживать их долгие кроссы. Щурясь от солнца, она прикрыла глаза ладонью и смотрела, как они отдаляются от нее. Ей стало грустно.

Ник заметно менялся. Его тело становилось упругим и мускулистым. Наблюдая, как он тренируется в доджо, она была поражена его сосредоточенностью. Однажды Чилли сказал ей, что, согласно буддистской философии, когда ученик готов принять своего учителя, тот обязательно появится. Эш, вне всякого сомнения, появился вовремя. Даже теперь, когда была пройдена лишь половина пути, Миа ясно видела, что Ник подготовлен гораздо лучше, чем перед предыдущими поединками.

Это было лето красоты и дружбы. Она даже задавалась вопросом, будет ли она вспоминать эти дни, когда состарится. Вернет ли она в памяти время, когда все они были молоды, уверены в себе и полны неугасимой энергии. И будут ли эти воспоминания так же ярки и жизнерадостны, или время иссушит их, превратив в пепел. Если бы только можно было остановить время. Иногда Миа ловила себя на том, что, тренируясь в доджо, под аккомпанемент голосов, смеха, окруженная постоянным движением, она испытывает желание остановить течение времени, и желание это настолько велико, что у нее даже дух перехватывает.

Спустя несколько недель, когда ночи стали холоднее, а дневной свет сделался не таким ярким, она вернулась в памяти к этим месяцам и поняла, что она просто оказалась в плену у красоты и та играла ее чувствами. Красота может коварно просочиться под все уровни защиты, которые ты выставляешь, и сделать тебя очень уязвимым. Яркое солнце отбрасывает глубокие тени.

— Это самцы.

Миа взглянула в сторону, куда смотрел Эш. Множество стрекоз плавно парили над водой, присаживались на камыши и снова взмывали ввысь. Их прозрачные крылышки поблескивали на солнце.

— Откуда ты знаешь? — удивилась она.

— Самки не так ярко окрашены. Давай присядем здесь, под деревом, — он указал рукой в тень, — и посмотрим, как Ник справится.

Миа перевела взгляд на Ника — он медленно входил в воду. На нем были высокие болотные сапоги. Вид Ника с удочкой в руке казался ей чем-то невероятным. Рыбалка — это своего рода шик, достояние богатых, что-то из разряда дорогого виски и твидовых костюмов. Именно в такие моменты она совершенно четко понимала, что в Шотландии Ник приобрел привычки, которые совершенно ей чужды.

Она присела рядом с Эшем, прислонившимся спиной к стволу дерева, и снова стала наблюдать танец стрекоз.

— Тогда почему самцов так много? — спросила она через некоторое время.

— Они в поиске.

— Пропитания?

— Нет, женщин. Любая самка, покажись она теперь, будет атакована. — Он приподнял бровь. — Это, конечно, несколько брутально. На брюшке каждого самца стрекозы имеются такие зубчики, он впивается ими в голову самки и утаскивает ее.

— Очаровательно. А откуда у тебя такие глубокие знания по этому поводу?

— Я обожаю стрекоз, — он кивнул, — они совершенные хищники. Быстрые, красивые, смертоносные. К тому же как вид они обладают необыкновенной живучестью — найдены останки стрекоз, которым более трехсот пятидесяти миллионов лет.

Она снова посмотрела на гладкие, как шелк, дрожащие крылышки. Прежде ей казалось, что стрекоза — всего лишь прелестная героиня детской сказки. И ничего больше.

— Стрекозы имеют голову шаровидной формы, у них огромные глаза, которые поворачиваются на триста шестьдесят градусов и видят все вокруг. Они обладают невероятной гибкостью и меняют направление полета так быстро, что их жертва почти не имеет шансов на спасение. Их лапы смертоносны — они снабжены острыми шипами, — которые позволяют им схватить жертву на лету и полакомиться ею прямо в полете. Примерно так же некоторые из них занимаются сексом, если можно так выразиться.

— Они съедают самок? — ужаснулась Миа.

Его губы нервно дернулись.

— Нет, они спариваются в полете. Но надо уточнить, что это относится не ко всем видам стрекоз. Есть разновидности, которые действуют вполне по правилам и часами прижимаются друг к другу, если тебя это утешит.

— Да не очень. Сначала несчастной самке протыкают голову, а потом еще принуждают к какому-то тантрическому сексу…

— Ну, — он как-то вяло улыбнулся, — такова жизнь.

Некоторое время они молчали. Ник дошел до середины реки. Он бросил лесу, она сразу ушла глубоко, кончик же барахтался на воде, темно-коричневой, как хорошо проваренное пиво.

— А у него здорово получается, — сказал Эш. — Это непросто.

— Угу.

— Ник — отличный парень, — продолжил он.

— Это правда. — Миа кивнула. — Не думаю, что у него есть хотя бы один недоброжелатель. Обычно он нравится людям.

— Это потому, что у Ника очень недвусмысленный взгляд на жизнь. Если ты почитаешь приключения его Рика Кобры, ты это поймешь. Подобная позиция привлекает людей. У большинства из нас нет такой внутренней определенности.

— Рик Кобра всего лишь вымышленный персонаж, Эш, — возразила Миа.

— Но Ник вкладывает в него свою душу. Он искренне верит в то, что добро восторжествует.

— Ты имеешь в виду, что это наивный взгляд на жизнь? — Ей вдруг показалось, что он критикует Ника, и она поспешила защитить старого друга.

— Я не совсем это имел в виду, — уточнил он. — Простой не значит наивный. Ник счастливчик. Я завидую ему.

Она не ответила. Ник что-то подцепил на удочку, его лицо, обращенное к ним в профиль, выражало крайнюю сосредоточенность.

— А почему вы с Ником не вместе, Миа? — спросил он неожиданно. — Ты же знаешь, что он без ума от тебя.

Какое-то мгновение она колебалась, не зная, стоит ли ей отвечать на этот очень личный вопрос.

— Я не могу ответить точно, — вздохнула она. — То, что связывает нас с Ником, это… очень тонко, чисто…

Она остановилась, испытывая явное затруднение, не зная, как объяснить ему, что она боится всех этих предательских ситуаций, которые часто возникают в отношениях между людьми. Копить обиды, манипулировать друг другом, то приближать, то отдалять от себя. В таких отношениях всегда есть тот, кто любит, и тот, кто позволяет себя любить. Даже ее родители не избежали подобного. Она всегда старалась побороть чувство, которое испытывала к Нику, и на это существовали веские причины. Ник был ее спасительной гаванью. Если их отношения изменятся, это будет волнующе, но может начаться шторм. Зачем рисковать?

Она поднялась, чувствуя неизвестно откуда взявшееся беспокойство.

— Пожалуй, пойду к нему, — сказала она, — на реке наверняка прохладнее.

Подойдя к берегу, как раз напротив Ника, она сбросила босоножки. Приподняв платье выше колен, она осторожно поставила в воду одну ногу. Ник прошел назад и, положив удочку на берег, протянул руку, чтобы помочь ей войти в реку. Он улыбнулся ей. Держа свою руку в его руке, она заглянула в его голубые-голубые глаза. Он правда был прекрасным парнем. Про себя она всегда знала, что они предназначены друг для друга. Почему она колебалась? Ей стоило бы больше верить в него, да и в себя тоже. Но она — не ее мать. Молли любила Хуана, но она могла позволить себе быть раздражительной и пренебрежительной. Молли была для Хуана великой страстью, но ее отец никогда не смирился с тем, что Молли исполняла миссию хранительницы, пусть даже ее отношения с мужчинами, которым она покровительствовала, были равны отношениям сестры с братьями. Она бы не хотела, чтобы у них с Ником случилось так же. Миа сделала еще шаг вперед.

— Ой!

— Что такое? — Ник нахмурился. — Что случилось, Миа?

Она опустила глаза. Вода цвета меда была довольно прозрачной, и она увидела кровь, стекающую красной дорожкой с ее ноги, и осколок стекла, врезавшийся в подошву. Ник выругался. Через секунду он поднял ее на руки и понес из воды на берег. Она обхватила руками его шею, чувствуя легкое головокружение и озноб, охвативший ее, несмотря на то что солнце припекало довольно сильно. Она слышала, как бешено колотится сердце Ника, в отличие от ее собственного, замершего в ожидании. Все остальное же потеряло ясность и словно растаяло в тумане. Мелочи, незаметные прежде, казались наиболее важными и приобретали какую-то сверхъестественную очевидность. Напрягшиеся вены на предплечье Ника, синяки на сгибах его пальцев. Мелкие морщинки, собравшиеся вокруг глаз Эша, когда он взял ее ступню в руки.

— Это придется вытаскивать, — Эш внимательно посмотрел на нее.

Она заметила, что уголок его рта нервно дернулся.

— Ты готова, Миа?

Она кивнула, ощущая, что все происходит как в замедленной съемке. Она как-то смутно осознавала, что Ник держит ее руку в своей руке.

— Глубоко вдохни, — Эш ухватился за осколок в ноге, — а теперь выдохни.

В следующее мгновение его пальцы повернулись, и стекло, обильно измазанное кровью, выскользнуло из ее ноги в его руку.

— О боже, это, должно быть, больно. — Ник побледнел.

Она только покачала головой. В какой-то момент боль буквально сковала ее, но потом, когда осколок вышел, стало терпимо.

— Тут придется зашивать, — Эш внимательно рассматривал рану, — но сначала нужно наложить повязку.

Он достал из кармана белый носовой платок и умело обернул его вокруг свода ее стопы.

— Как ощущения? — поинтересовался он.

— Нормально, — ответила она, — со мной все хорошо.

— Уверена?

— Вполне.

И внезапно, взглянув на сосредоточенные лица мужчин, она почувствовала к ним обоим столь сильную симпатию, что даже закашлялась.

— Миа? Все в порядке? — В глазах Ника она прочитала сильное беспокойство.

Она отвела взгляд.

— Да, я в порядке. Правда. Спасибо, что вытащил меня. И тебе… — она обернулась к Эшу, — за то, что подлатал.

— Воин и целитель. — Эш улыбнулся.

— Вы мои герои, — ответила она и протянула руки к обоим.

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Голод овладел им. Он шал его из узкого пространства квартиры в царящую за окном ночь. Больше всего на свете похитителю хотелось отправиться в ее дом. Но он не доверял самому себе.

И потому он продолжал бороздить Уэст-Энд, часами блуждая по улицам, на которых жило множество звуков и обильно струился свет. Свет повсюду. Светящиеся рекламы мелких торговцев, мелькание светофоров на перекрестках, мерцающие вывески ресторанов и ослепительно белая иллюминация безукоризненно чистеньких витрин больших магазинов. А вокруг человеческие тела — они куда-то спешат, толкаются, волнуются, — и все эти тела наполнены светом. Он вглядывался в лица, в светящиеся глаза, в поблескивающие зубы и представлял, что видит тайный свет, струящийся в жилах каждого из этих тел, точно живая ртуть.

Этот невероятный свет смешивается с химическими элементами внутри переливающихся, словно капли росы, клеток, поднимается по бледному позвоночному столбу, дает искру электрическому мозгу.

Голод. Ему приходится сжимать руки, засунутые в карманы куртки, в кулаки, и он чувствует, как от усилия у него потеют подмышки. Голод настолько силен, что он едва справляется с ним. Но он точно знает, что его вызвало.

Ее маленькая, упругая ножка в его ладони. Кровь, стекающая красной, упрямой струйкой между его пальцев. Цветочная пыльца, прилипшая, точно желтый восклицательный знак, к ее платью на плече. Ее лицо, на котором дрожат тени листьев, шелестящих у нее над головой, ее кожа, которая кажется прозрачной. Ее рот, слегка приоткрытый от боли.

В какой-то момент ему почудилось, что их сердца соединились. Он чувствовал каждый удар ее сердца так, словно оно билось в его груди. И он снова искал следы крови на своей руке, ее крови. Крови, которая вытекла из ее тела, крови, в которой был заключен свет. Все внутри него трепетало. Никогда прежде он не испытывал столь яростного, неукротимого влечения.

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

— Отлично выглядишь, Ники.

— Ты тоже, мама, — Ник улыбнулся матери.

Это была правда. Яркие, темные глаза и густые, как мех, ресницы делали ее по-прежнему привлекательной женщиной. Она была полновата, но сохраняла гибкость и подвижность. Лодыжки у нее были тонкие, и она любила выставлять их напоказ, надевая высокие каблуки. Она обладала очаровательно низким голосом с едва заметной хрипотцой. Греческий акцент и далеко не всегда правильный порядок слов в предложении по-прежнему отличали ее английский, несмотря на то что она давно уже жила в Соединенном Королевстве. Порой это звучало даже трогательно.

— Возьми-ка тортика. — Мать пододвинула к нему тарелку с угощением.

— О, никаких сладостей, мама, у меня скоро поединок.

Она нахмурилась.

— Ради чего ты все время рвешься сражаться…

Ник смотрел на нее с нежностью, но углубляться в тему явно не собирался. Они уже столько раз говорили об этом прежде. Он отпил чай из чашки.

— Миа шлет тебе горячий привет, — сказал он.

— Ах, Миа! — Лицо матери прояснилось. — Как она?

— У нее все отлично. Она недавно повредила ногу, но теперь снова тренируется.

— Вы просто созданы друг для друга, Ники. Это судьба. Я так и сказала Молли, когда вы с Миа родились.

— Ты мне постоянно твердишь об этом.

— Если ты не сделаешь ее своей, найдется кто-нибудь другой, кто уж не пропустит. Надо быть более настойчивым, Ники. Тебе следует схватить ее в объятия, целовать ее и повторять, что она прекрасна. Да и что я говорю тебе. Ты сам должен знать такие вещи.

— Значит, путь к сердцу женщины лежит через ее тщеславие.

Мать бросила на него раздраженный взгляд.

— Ты возвращаешься сегодня в Лондон? — спросила она.

— Да, самолет через три часа. Но мне надо заглянуть еще в одно место перед отъездом. А это значит, — он встал из-за стола, — что мне пора уходить.

Она проводила его. Выйдя из дома, они тепло обнялись, Ник поцеловал мать в макушку.

— Ты счастлива, мама? — спросил он тихо.

— Да, Ник, вполне. Дональд — очень хороший человек.

— Я знаю.

Он действительно так считал. Не так-то легко было его отчиму много лет назад принять в свою жизнь язвительного, грубоватого подростка, но он сумел сделать это с невозмутимым спокойствием, и Ник был благодарен ему за это. К тому же Дональд всегда был добр к его матери.

Ник открыл дверцу машины, которую взял в аренду, и сел за руль. Отъезжая, он приоткрыл окно.

— Так что, схватить ее в объятия, целовать и говорить, что она прекрасна?

— Да, — мать живо кивнула, — что-то в этом роде, во всяком случае.

Улыбаясь, он вырулил на дорогу, но только взглянул на часы — и ему стало не до веселья. Он слишком загостился у матери. Ему нужно поторопиться, если он хочет осуществить то, что задумал, да еще вовремя успеть в аэропорт.

Одно из имен бойцов, попавшихся ему в списке тех, кто умер весьма таинственной смертью, было Билл Мьюзо, он занимался боями без правил. Ник прилетел в Шотландию, чтобы проведать мать, а заодно и поговорить с Барри Драйвером, тренером Мьюзо, который имел собственный зал в Эдинбурге. У Мьюзо не было ни жены, ни подруги, а это означало, что тренер — это человек, который лучше всего знал бойца и мог рассказать о его жизни.

Спортивный зал Драйвера выглядел довольно убого. Он располагался в полуподвальном помещении за железной дверью. В прямоугольную комнату никогда не заглядывал дневной свет. Тяжелые боксерские мешки были все в рубцах, заклеенных клейкой лентой. Но все-таки это был доджо, куда спортсмены приходили добросовестно работать. Потому, едва переступив порог помещения, Ник почувствовал себя комфортно. Драйвер боролся с худощавым юношей, который дышал сквозь свою капу, совсем как Дарт Вейдер. Ник наблюдал, как тренер сильно навалился на своего ученика, развернув его голову, и вынудил парнишку после нескольких безуспешных попыток высвободиться, признать свое поражение. Все еще оставаясь на ковре, Драйвер взглянул на Ника.

— Чем могу? — спросил он.

— Я Ник Даффи. Я вам звонил.

— А, да.

Драйвер легко поднялся на ноги. Ник заметил, что у него невероятно маленькие ступни и розовые подошвы.

— Идемте ко мне в контору, — пригласил Драйвер и повернулся к юноше. — Неплохая работа, Джимми, — похвалил он, — теперь ступай пропарься хорошенько.

После спартанского зала Ник ожидал, что офис Драйвера будет чем-то вроде отделения для заморозки мяса в холодильнике, но тот оказался неожиданно уютным. Толстые ковры. Скромная композиция из цветов на столе. На одной из стен — доска с фотографиями бойцов и членов клуба.

— Так вы хотите узнать о Билле? — Драйвер опустился на вращающийся стул у рабочего стола и пригласил Ника сесть напротив.

— Что вы можете мне рассказать о нем?

— Он был прирожденным бойцом.

— Плохие привычки? Ночные гулянки? Выпивка? Женщины?

— Нет, это не про Билла. Он был очень целеустремленным. И он никогда так не тренировался, как перед последним поединком. Он был на пике формы. — Драйвер поднялся. — У меня есть его фотография, сейчас покажу.

Он прошел к доске на стене и уверенно снял один из снимков, выбрав его среди множества прочих. Ник взглянул на фото. Мьюзо только что закончил тренироваться — его тело блестело от пота. Как и у большинства бойцов в его виде спорта, у него были массивные плечи, а верхняя часть тела бугрилась мускулами. На фотографии Мьюзо широко улыбался. Кто-то стоял рядом с ним, но фотография была обрезана, все, что Ник смог увидеть, — это руку неизвестного человека, лежащую на плече Мьюзо.

— Это снято во время последней спарринг-сессии Билла. Через два дня после этого он вышел на бой. Вот этот парень, — Драйвер показал на руку, заинтересовавшую Ника, — был его спарринг-партнером.

— А он, случайно, не здесь? Можно мне с ним поговорить?

Драйвер покачал головой.

— Нет. После смерти Билли я его не видел. Он сказал, что больше не может ходить в этот зал, слишком много болезненных воспоминаний, которые давят на него. Это вполне понятно, я думаю. Они были весьма близки, эти двое. — Он снова показал на фото.

— А какие качества были лучшими у Мьюзо?

— Отличная прыгучесть. Очень мощная энергия. Не сиюсекундная. Полная уверенность в собственных силах.

— А если описать его одним словом?

Драйвер помедлил немного, раздумывая. Потом сказал:

— Мужество. Он был мужественным, этот парень. Он не всегда одерживал победу, но никогда не сдавался. Это мужество. Оно либо есть у вас, либо его нет. Его не выпросишь, не возьмешь в аренду, не украдешь.

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Они опять обсуждали татуировку Эша. Миа по-прежнему относилась к этой затее с сомнением.

— Это будет больно. Особенно если ты настаиваешь на том, чтобы сделать ее именно там.

Он вздохнул и пообещал:

— Я постараюсь кричать не слишком громко.

— Но это твоя первая татуировка. Ты должен понимать, что как она получится, так и получится. Ее уже не переделаешь.

— Я рискну.

— Но ты уверен, что тебе нужна именно такая татуировка?

— Давай остановимся на ней, Миа. Мне кажется, она будет выглядеть отлично. А что тебя смущает?

И в самом деле что? Она и сама не могла объяснить, почему так нервничала по этому поводу. Эш тоже выглядел сегодня немного взволнованным. Он барабанил пальцами по поверхности стола. Выражение его лица было напряженным, под глазами наметились темные круги.

— С тобой все в порядке?

— Да, конечно. Так когда мы займемся этим? — Он показал на лист бумаги с эскизом будущей татуировки.

Она взглянула на рисунок. Что бы она там себе ни надумала, эскиз был хорош. Он хотел, чтобы татуировка была уникальной, и он это получил.

Татуировка должна была состоять из глифов, символов, восточных идеограмм и значков. Он предоставил ей все исходные данные, а ее задача состояла в том, чтобы соединить их в уникальный визуальный образ. Она решила выстроить их в длинный, змеевидный рисунок, который как бы обнимет его тело, протянувшись через бедро от одной его части к другой. Он сказал ей, что хочет татуировку в зоне хара, и она понимала почему. Хара — это хранилище жизненной энергии, центр жизни. На Западе, если хотят убить человека, целятся в сердце. А на Востоке — в зону хара. Чилли как-то рассказал ей, что «харакири» буквально означает «вспарывание живота», для того чтобы ци вышла наружу. Именно поэтому самураи, которые совершают сэппуку, вскрывают свое тело, вонзая мечи именно в эту зону.

Она не имела понятия, что обозначают символы, которые ей предстояло перенести на кожу Эша, и это только усложняло все. Даже используя трафарет, очень легко совершить ошибку, а было очень важно, чтобы каждый знак и каждый иероглиф наносились в полном соответствии с оригиналом. Даже малейшая потеря концентрации могла обернуться катастрофой. Только один неправильный штрих, и значение символа полностью меняется. Она никогда не забудет, как один ее приятель однажды нанес гигантский китайский иероглиф на спину своего клиента. Татуировка должна была обозначать что-то очень глубокое, способствующее перемене жизни, но из-за одной неправильной линии превратилась в «куриную лапу».

Среди иероглифов и идиосинкразических знаков, которые Эш вручил ей, было несколько цифр: 8,15, 33,81,271.

— А вот это, — он ткнул пальцем в бумагу, — нужно вытатуировать прямо на кикаи танден.

Кикаи танден располагалась примерно в двух дюймах ниже пупка. Это был своеобразный внутренний компас тела, центр равновесия и дыхания — возможно, самая важная точка в боевых искусствах. А числа, судя по всему, имели большое значение для Эша. Миа пристально посмотрела на него.

— А что это такое?

— Цифры.

— Это я вижу. Но что они означают?

Он только пожал плечами в ответ.

Его уклончивость рассердила ее.

— Это что, номер лотерейного билета?

— Отличная мысль. — Он вдруг усмехнулся, и мышцы вокруг его глаз, напряженные прежде, расслабились.

— Возможно, так и получится. Они принесут мне удачу. Нет, моя дорогая, эти числа — мой энергетический код. Это дни, в которые излучения света из моего тела лучше всего под даются корреляции.

— И что, твое тело на самом деле излучает свет?

— Не только мое, твое тоже.

— Но, — она смотрела на него точно зачарованная, — это правда?

— Да, правда. Внутри тела действительно находится свет, и это доказано. Немецкий ученый по имени Фриц Попп, — к слову, он был номинирован на Нобелевскую премию, не просто какой-то подозрительный субъект, — так вот, он открыл, что человеческое тело излучает биофотоны.

— Свет внутри тела… Напоминает ци.

Он снова пожал плечами.

— Кто может сказать точно, что этот свет и есть ци? Я в это верю. Но большинство ученых не верят. А есть и такие, которые упорно отрицают саму идею, что свет может находиться внутри человеческого организма, и отчаянно борются с подобными исследованиями. Но это касается не только человека, конечно. Всякое живое существо излучает определенный поток фотонов, от нескольких единиц до нескольких сотен. Растения, животные. Люди.

— Сияющие от счастья люди. Мне это нравится. Прям как у «Ар. И. эМ».

— Но не нужно относиться к этому слишком серьезно. Пучок капусты брокколи излучает больше света, чем человек. — Он криво улыбнулся. — Чем выше взбираешься по древу эволюции, тем меньше света. Но здесь… Здесь вообще все крайне запутано.

— Не могу сказать, что понимаю что-то в биофотонах. Но я точно знаю, что могу почувствовать ци.

— Конечно можешь, Миа. — Его улыбка несколько смягчилась. — У тебя даже нет необходимости наблюдать поток фотонов в лаборатории. Ты просто знаешь. Я видел, как ты тренируешься. Ты твердо стоишь на земле. Большинство из нас упражняются в красноречии, занимаясь семантическим анализом, ты же интуитивно ощущаешь эту энергию и погружаешься в нее.

Она отвела взгляд, чтобы скрыть смущение.

— В любом случае, — продолжал он, и голос его потеплел, — очень важно не беспокоить систему. Сохранять потоки биофотонов когерентными, а ритм их излучения постоянным. Это поддерживает организм здоровым. Мне повезло — мой энергетический код остается неизменным уже довольно продолжительное время. Излучения света в определенные дни совершенно одинаковые из года в год. Неплохая причина увековечить эти числа на моем теле, как думаешь? Как подтверждение желания.

— Желания?

— Да, того, чтобы так продолжалось и дальше. И никогда не менялось.

— Все меняется, Эш. И мы не можем препятствовать этому.

— Нет, можем. Надо только знать как.

Что-то темное мелькнуло в глубине его глаз. В какой-то момент она явственно ощутила, что он хочет протянуть руку и прикоснуться к ней, но он сунул руки в карманы и, ей показалось, сжал их в кулаки. Она почувствовала сильное нервное напряжение в нем. Однако голос его оставался ровным и слегка небрежным.

— Ну и когда у нас день свидания? Эскиз готов. Когда приступим?

Миа прикоснулась рукой к длинной линии магических знаков.

— Похоже на змею.

— А мне кажется, на волну.

— Ладно, — она глубоко вздохнула, — давай сделаем это. Но сначала мне нужно подготовить трафарет. Так что мы можем встретиться, ну, скажем, в четверг.

Он кивнул, соглашаясь.

— Хорошо, в четверг.

Он приехал в десять вечера уже после того, как студия закрылась. В своей спальне наверху Миа слышала, как Лайза впустила Эша внутрь, а потом прокричала ей, что уходит. Ее голос звучал нагло. Чуть раньше она спрашивала, нельзя ли ей остаться посмотреть, но Миа твердо стояла на своем. Нет, нельзя. Она и так нервничала по поводу этой работы, и зрители ей были совершенно ни к чему. К тому же она всерьез подозревала, что единственное побуждение Лайзы — строить глазки.

Когда Миа вошла в студию, она обнаружила, что Свитпи уютно устроилась на руке у Эша. Казалось, ее природная агрессивность бесследно исчезла. Как и все прочие, Свитпи попала под чары Эша. Он взглянул на Миа.

— Ты не боишься, что она убежит?

— Убежит?

— Ну, возможно, и не убежит, но ты понимаешь, что я имею в виду. Я нашел ее возле открытого окна. С той стороны.

Миа открыла кран над раковиной и начала тщательно мыть руки. Перебивая звук воды, текущей из крана, она сказала:

— Обычно с ней такого не случается. Я ни разу не видела ее на подоконнике снаружи. Внутри — да. Мне всегда казалось, что ей не хочется покидать это место.

— Я ее понимаю. Мне бы тоже не захотелось.

Миа бросила на него взгляд через плечо.

— Уверен, что ты ее разбаловала, вот что я имею в виду.

— Да, она весьма избалованная особа. Но я тоже завишу от нее, и очень сильно. Я даже не могу себе представить жизнь без Свитпи.

Миа вытерла руки и натянула перчатки.

— Итак, — она глубоко вздохнула, — почему бы тебе не снять рубашку?

У него были широкие плечи и узкие бедра, как у пловца, и неплохая мускулатура. Однако грудь — совершенно плоская, как у боксера или бойца, не перекачанная, как у штангистов. Он лег на спину, расстегнул ремень на джинсах и опустил их ниже бедер. Миа вдруг смутилась. Но тут же страшно рассердилась на себя. Эш был далеко не первым парнем, с которым ей предстояло работать. Случалось немало и других клиентов мужского пола, которые просили ее сделать им татуировки куда в более интимных местах.

— Здесь надо побрить, — сказала она оживленно, пытаясь скрыть смущение.

— Да, пожалуйста.

Она внимательно посмотрела на него. Выражение его лица было вполне серьезным.

Она взяла с подноса приготовленную заранее одноразовую бритву. Прикоснувшись лезвием к его коже, она с удивлением заметила, что у нее дрожит рука.

«Прекрати!» — строго сказала она себе.

Еще раз глубоко вздохнув, она осторожно провела бритвой по шелковистым волоскам, темно-коричневой змейкой уходящим вниз. Бросив бритву в корзину для мусора, она смочила бумажное полотенце антисептической жидкостью и протерла место, на котором предполагалось делать рисунок. Потом взяла другое полотенце, провела по нему чистым шариковым дезодорантом и прижала его к телу.

— Это для того, чтобы сделать трафарет, — объяснила она. — Мне нужно, чтобы ты снова поднялся и встал перед зеркалом. Я хочу понять, как ляжет татуировка.

Кожа — это не ровный холст. Мышцы сжимаются и разжимаются, и это имеет огромное значение для того, как смотрится татуировка. Хороший специалист по боди-арту всегда принимает в расчет мускулатуру натурщика. Именно поэтому она хотела приложить трафарет к его телу прежде, чем начать работу.

Когда он встал перед зеркалом, она присела перед ним на корточки и приложила трафаретный рисунок к его коже. Даже сквозь латексные перчатки она ощущала жар, исходивший от его тела, и с досадой почувствовала, что краснеет. Не отрывая взора от трафарета перед собой, она очень медленно убрала его, оставив на коже едва заметные пурпурные образы.

Судя по ним, татуировка должна была лечь отлично. Волна изгибалась красиво и изящно. Она прикоснулась пальцами к пурпурным теням.

— Это то, что ты хотел?

Она подняла глаза. Он смотрел на нее потемневшим, слегка затуманенным взором.

— Когда я начну работать, ничего нельзя будет исправить. Ты должен быть уверен.

— Я уверен.

— Ну, тогда давай сделаем это.

Кожа.

Нет ничего более привлекательного или чувственного. И нет более мучительного напоминания о том, что вы смертны.

Стоит вам только «обвенчать» свою кожу с чернилами, и вы лишаетесь свободы на всю жизнь. С этого момента вы несете на себе особую отметину, постоянно демонстрируя визуальный ключ к тому, что тревожит вашу душу. Она может свидетельствовать о страстном желании, о любви, о надежде. Но может рассказывать и о ненависти.

Его кожа была превосходна. В блеклом белом свете лампы она сияла от избытка жизни. Лампа освещала довольно узкий клочок комнаты, тогда как остальная ее часть тонула в сумерках, а за окном было совсем темно. Изредка с улицы доносились приглушенные звуки.

Пока она работала, оба молчали. Напряженность между ними не ослабевала, и она чувствовала, что он постоянно смотрит на нее. Конечно, взаимоотношения между мастером тату и клиентом всегда носят оттенок интимности. Интимности физической в первую очередь — кожа, кровь, нервы, — но и эмоциональной тоже. Мастеру доверено сделать осязаемой мечту клиента, его желание, настолько глубокое и несбыточное, что он готов не расставаться с его изображением до самой смерти.

Она откинулась назад и на мгновение закрыла глаза. Да, это была непростая работа. Вызов. Надо выполнить рисунок так, чтобы иероглифы не только были точны и хорошо читались, надо постараться придать всему образу очарование, сделать его красивым. Это была очень кропотливая работа, в которой не могло быть места для ошибки или неточности.

— Ты не возражаешь, если мы закончим на сегодня? Мне кажется, я теряю сосредоточенность.

— А сколько сеансов нам понадобится, чтобы закончить, как думаешь?

— Если мы будем тратить где-то по часу каждый раз, то… три, возможно, четыре.

Кожа Эша была раздражена и покрылась красными пятнышками. То, насколько сильно будет сочиться кровь в процессе нанесения татуировки, как правило, сугубо индивидуально. У Эша было много крови. Она даже подумала, что у него в теле ее слишком много. Мерцающие капли все время выступали из-под кожи, придавая свеженанесенным линиям рисунка ярко-красный оттенок. В этом было какое-то своеобразное очарование. Но также в этом заключалась еще одна причина, по которой она больше не хотела продолжать. Она аккуратно промыла рисунок холодной водой и спиртовым раствором.

— А ты всегда знала, что станешь мастером боди-арта?

Она повернула голову и посмотрела на него. Он по-прежнему лежал на спине, подложив руку под голову. Теперь пришла ее очередь смотреть на него сверху вниз. Это было странно. Он был намного выше ее.

— Я думаю, да. Мне никогда не приходило в голову заняться чем-либо еще. Моя мать посвятила этому занятию много лет жизни.

— Расскажи мне о ней.

— Ну, моя мать была особенной личностью. — Она явно колебалась. — Иногда рядом с ней люди чувствовали себя… не слишком комфортно.

Он не промолвил ни слова, ожидая, пока она продолжит.

— Некоторые считали ее ведьмой. Ее обвиняли в том, что она верит во все фантастическое, невероятное и слишком подвержена предрассудкам.

«Что было совершенно незаслуженно», — подумала Миа про себя.

Да, Молли старалась скрыться от ослепительного сверкания вечности в полутьме обычной земной жизни. Она чутко ощущала, что за пыльным занавесом повседневной реальности скрываются некие могущественные силы. Она завещала своей дочери мир, который был не совсем ординарным. Но она отнюдь не была суеверной. Черная кошка была для нее просто черной кошкой. И ничем больше. Ведь иной раз вы не проходите под лестницей вовсе не потому, что боитесь, что это принесет вам несчастье, а просто очень не хотите, чтоб она упала вам на голову. Оборотни, вампиры, всевозможные сверхъестественные существа — все они существуют только на страницах книг.

— А твоя бабушка?

— Я никогда не знала ее. Она умерла еще до того, как я родилась. Мама говорила, что она обладала весьма свободным духом.

На самом деле Молли употребила другое слово. Она сказала «авантюрным». Зная Молли, это должно было означать, что ее собственная мать часто действовала по наитию. «Будь что будет», как говорится.

Она снова взглянула на него.

— А ты? Как ты пришел к решению, чем стоит заниматься в жизни?

— У меня медицинские корни. Мой отец был врачом. Когда мне было четырнадцать лет, я как-то заглянул к нему в офис. Он не слышал, как я вошел. Он смотрел видеозапись. На ней было заснято помещение в госпитале, где находились доноры для пересадки органов. Их мозг был уже мертв, но их поддерживали при помощи аппаратов, и они выглядели как живые. Они дышали, их кровь была теплой. На видео был запечатлен процесс изъятия органов у особенного пациента — у моей бабушки.

— Ты хочешь сказать, что видел, как забирают ее органы? Когда был совсем ребенком? — Миа с ужасом смотрела на него.

— Ну, я попрощался с ней за несколько дней до того, в больнице. А изъятие органов — вполне миролюбивая процедура. Хирурги-трансплантологи подходили по одному, не все вместе. Один забрал ее печень. Другой — почки. Третий — глаза. И конечно сердце. Ты знаешь, что сердце может биться само по себе, даже вне тела? Я помню, как стоял за креслом отца и надеялся только на то, что он не повернется и не заметит меня, потому что тогда мне придется уйти и я не увижу всего. Мне очень не хотелось уходить. Вся эта процедура просто захватила меня.

Она почувствовала, что ее тошнит.

— И что? Он обнаружил тебя?

— Да. Мне здорово влетело.

— Наверное, тебе снились кошмары по ночам после этого?

— Меня посещали сны, но это было не совсем то, что ты имеешь в виду. А органы, которые я видел, прекрасны. Они сияют. И я отчетливо помню, что именно тогда я впервые понял, что мой отец ошибается — он абсолютно не прав. До того времени он был огромным авторитетом в моих глазах, как бы сокровищницей знаний, единственным источником истины. Но в тот день, до того как выставить меня из комнаты, он со всей уверенностью пытался убедить меня в том, что я вижу мертвого человека. То есть тот факт, что она дышала, а сердце ее билось, не делало ее живой, по его мнению, потому что мозг ее умер. «Вместилище души», как выразился мой отец. Он был религиозным человеком.

— А ты не поверил ему?

— Нет, не поверил. Я не думаю, что душа находится в мозге или в сердце. Даже в том маленьком возрасте я чувствовал, что душа, или жизненная сила, — называй, как хочешь, — это нечто более всеобъемлющее. Что тело, разум и дух неделимы.

— Значит, твой извилистый путь был проложен для тебя твоим отцом, как мой — матерью.

— Наверное. Но реальный толчок произошел позднее — когда я уже вырос. Особа, которая несет полную ответственность за то, кем я стал, — это маленькая девочка. Ее зовут Розалия.

Она посмотрела на него с недоумением, он улыбнулся.

— Может быть, в один прекрасный день я расскажу тебе эту историю.

Он посмотрел на часы.

— Уже поздно.

Лежа на спине, он не мог видеть, что она делает на его коже. Миа глубоко вздохнула, чувствуя, что снова начинает нервничать.

— Хочешь подняться и взглянуть?

Он встал и подошел к зеркалу.

— Нравится?

Ее озадачило его молчание.

— Да. — Он протянул руку и прикоснулся пальцами к своему отражению. — Да, — повторил он.

Потом он повернулся к ней.

— Это даже лучше, чем я ожидал.

Она вздохнула с облегчением.

— Я наложу повязку, пожалуйста, не снимай ее до завтра, хорошо?

Он кивнул. Направляясь к ней, он слегка запнулся.

— Ты в порядке?

— Это мое больное колено. Старая травма. Она не особенно меня беспокоит, но иногда напоминает о себе, — он улыбнулся, — но только это между нами. Не говори Нику, а то он сообразит, что у него есть надо мной преимущество.

— Могила. — Она торжественно кивнула.

Когда он оделся, она открыла ему дверь. Он вышел. Вдалеке в ночном воздухе разливался звон церковных колоколов. Все вокруг как будто было наполнено колдовскими чарами. Он прикоснулся пальцами к ее щеке.

— Мне очень нравится то, что ты сделала. Спасибо.

— Пожалуйста.

Прикосновение его пальцев пронизывало ее насквозь.

— В то же время на следующей неделе?

— В то же время на следующей неделе.

 

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Флеш подключил свой айпод к колонкам и на полную громкость врубил «Weak» группы «Сканк анэнси». Войдя в здание, Ник сразу услышал музыку. По какой-то непонятной причине Флеш вдруг воспылал страстью к протестному року девяностых, и Скин была его новым идолом. В то же самое время Флеш неожиданно увлекся куклами Барби и тратил довольно приличные деньги на eBay и других подобных сайтах, удовлетворяя свой новый интерес. В результате в офисе поселилась целая армия пластиковых блондинок с голубыми глазами.

Элегантно откинувшись, они сидели на столе у Флеша и кокетливо выглядывали из-за груды книг и компьютерных дисков. Все это страшно действовало Нику на нервы.

«Я так слаба-а-а, но нет слез для тебя…»

Черт возьми. У соседей наверняка руки чешутся прибить его. Едва переступив порог офиса, Ник быстро подошел к Флешу и убрал громкость.

— Что ты себе думаешь? Хочешь, чтобы нас выставили отсюда?

Флеш пожал плечами. Он явно был не в духе. Флеш очень редко проявлял сильные эмоции, и это насторожило Ника, он внимательно посмотрел на него.

— Что случилось?

— Да ничего. Просто мистер «Я так крут, что круче меня только яйца» заходил, пока тебя не было.

Ник понял, что Флеш имел в виду Эша. Пожалуй, Флеш оставался единственным, кто не попал под его очарование.

— Мерзкий тип, — сказал он Нику после того, как встретился с Эшем впервые.

— Почему ты так думаешь?

— Не знаю, я просто чувствую это. Вот здесь чувствую. — Флеш сжал свою худощавую руку в кулак и прижал ее к сердцу.

Ник подумал, что услышать такое от человека, который дружит с Лилит, повелительницей тьмы, и который целыми днями зависает в чатах с другими взрослыми мужиками, тратящими свои сбережения на политически некорректных кукол, — это уж слишком. Он наблюдал, как Флеш с явным раздражением отсоединяет колонки.

— Он сказал, что был поблизости и хотел узнать, не пообедаешь ли ты с ним сегодня. Я бы не доверял этому парню, дружище. Я тебе точно говорю.

Ник покачал головой, предупреждая его.

— Он мой друг, ясно?

Так оно и было. Эш очень быстро стал его лучшим другом. Ника даже поражало, с какой скоростью их отношения достигли такого уровня. Эш сделался для него не просто другом, товарищем по тренировке, он стал тем человеком, с которым Ник был готов поделиться самым сокровенным. Ник никогда ни с кем не говорил о Миа — даже Оки ничего не знал о его истинных чувствах к ней. Но однажды вечером, после очередного весьма напряженного поединка, что-то вдруг подтолкнуло Ника, и он открылся Эшу.

— Я думаю, что наши отношения с Миа должны стать более близкими.

Ничто в лице Эша не изменилось, ни один мускул не дрогнул.

— Меня удивляет, что ты до сих пор все еще медлишь с этим.

— Это страх, я думаю. Банальный страх. Всю жизнь мне везло. — Ник улыбнулся. — Моя матушка всегда говорила, что планеты покровительствуют мне. Но вот с Миа… Я всегда боялся, что это как раз тот случай, когда планеты просто попадают на землю.

— Когда ты с ней поговоришь?

— Скоро.

— Перед поединком?

— Нет. Не волнуйся. — Ник покачал головой. — Я думаю, что после.

— Это хорошо. Ты не должен упускать цель из виду. Не должен расслабляться.

— Да, ты прав. Но после боя внимательно следи за мной. Я собираюсь последовать совету матери и сбить ее с ног.

Флеш угрюмо махнул рукой на большой конверт из манильской бумаги.

— Это пришло для тебя.

Ник опустился в свое крутящееся кресло и открыл конверт. Это был старый выпуск «Файтерз оун», журнала по боевым искусствам. Ник заказал его, потому что в нем публиковалась подробная статья о Бене Доббе, одном из тех бойцов, которые умерли так же загадочно, как и Валентайн.

Несмотря на все возрастающее разочарование, Ник все-таки не бросал свое расследование смерти этих спортсменов. Мысленно он даже называл их теперь «мои бойцы» — настолько плотно они вошли в его жизнь. Даже если он занимался чем-то другим, они незримо присутствовали в его подсознании, он постоянно держал в голове мысль о них. Несколько мужчин с натренированными телами и горящим взглядом — полным язвительного недовольства и презрения — постоянно преследовали его, они притягивали к себе его внимание, словно добивались, чтобы он узнал, что же все-таки случилось с ними.

Пару раз Ник даже подумывал о том, чтобы рассказать о своих поисках Миа и Эшу, но все-таки сдерживал себя. Особенно ему не хотелось расстраивать Миа — лучше все-таки подождать, пока что-то на самом деле не прояснится. Пока не появятся реальные доказательства. А вот их, эти доказательства, найти, как оказалось, было очень непросто. Он разговаривал с множеством различных людей: тренерами, подружками, женами, друзьями, даже менеджерами и владельцами клубов. И почти все они говорили одно и то же: у этих бойцов не было врагов, они были здоровы и к моменту кончины достигли пика формы.

— Да он готов был из кожи выпрыгнуть, — сказал о своем подопечном тренер Бена Добба, описывая его физическое состояние перед поединком.

— Да он капли в рот никогда не брал, — уверял тренер Трэвиса Дина, одного из кикбоксеров.

Да, все было так. Но сердца их перестали биться.

Ник также поговорил с терапевтами Дина и Добба. Первый просто послал его, а вот второй оказался более вежливым.

— Во время вскрытия его проверяли по всем статьям, мистер Даффи. Аллергия, яд, наркотики, лекарственные препараты. Была проделана просто адская работа. Это было необходимо, потому что он был застрахован на весьма солидную сумму, и страховая компания требовала детального анализа, ее интересовала каждая мелочь, которая могла иметь значение в этом деле.

Страховка. Возможно, во всем виноват презренный металл, деньги. Ник даже некоторое время всерьез обдумывал версию о том, что жены и подруги всех погибших спортсменов тайком сговорились и вступили в заговор, чтобы сорвать куш. Ерунда, конечно. Больше подходит для сюжета о приключениях Рика Кобры. Оказалось — как ни странно, — что Дин был вообще единственным, кто застраховал свою жизнь.

— Мы всегда думали, что это надо сделать, — сказала ему Лайза Энгель, подруга боксера Стефа Гриндла. — Это было бы особенно важно, если бы Стеф получил травму на ринге, но у нас никогда не хватало денег.

Статья в «Файтерз оун» оказалась поверхностной и не дала никакой новой информации. Расстроенный Ник выбросил журнал в мусорную корзину.

Но должно же что-то быть. Какая-то маленькая пропущенная деталь, которая является ключом ко всему. И если он продолжит поиски, то найдет ее.

 

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Уже много лет прошло с тех пор, как он в последний раз ходил по больничным коридорам в качестве врача. Но все запахи по-прежнему были очень знакомы ему. Так же, как и зеленоватые сумерки в затемненных палатах, где изувеченные люди покоились на высоких металлических кроватях.

Было уже очень поздно. Часы посещений давно закончились, и в длинном пустом коридоре горел тусклый свет. Он воспользовался черной лестницей, чтобы обойти медицинский пост в коридоре, и его пока не заметили. Он прикоснулся к бедру и потрогал повязку под одеждой. Только что закончился очередной сеанс в студии, и кожа все еще оставалась чувствительной после уколов иглами.

Часы, которые они с Миа проводили вдвоем, создавали их особое, личное пространство — весь остальной мир отодвигался на второй план. И это были совершенно особые часы, полные внутренней близости, каких прежде у него не случалось ни с одним человеком. Он даже сознательно возвращался к этим свиданиям в своих снах, в навязчивом стремлении переживать эти мгновения снова и снова. Когда он закрывал глаза, перед ним возникало ее лицо, оно как бы парило, покачиваясь, точно суденышко на волнах. Мягкие очертания рта, слегка приподнятые скулы, кожа, совершенно обесцвеченная — и это просто ужасно — ярким светом лампы за ее плечом. Ее пальцы прикасаются к его телу с таким отточенным мастерством, что напряженные до предела нервы, кажется, искрят, как электрические провода, когда иголки прикасаются к ним. Удовольствие и боль. Она поднимает глаза, обрамленные угольно-черными ресницами. Встречаясь с ней взглядом, он думает о летних ночах, о свете, который заключен в темноте, и о зеркальной глади вод.

Смущение.

Перед ним открывается коридор, линолеум на полу по-больничному чист и блестит. Зачем он, собственно, пришел сюда? Ему даже трудно подобрать слова, чтобы описать причины, которые побудили его к этому позднему, тайному визиту. Все, что он знает наверняка, так это то, что он сбился с пути и ему необходимо напомнить самому себе, куда и зачем он движется. Каково оно, это самое великое желание на свете?

Он останавливается около открытой двери. В палате очень светло, и ему хорошо видно. Пациент внутри — женщина. Кровать приподнята, и она полулежит-полусидит, опираясь на белые подушки. Глаза ее закрыты, тонкие руки вытянуты вдоль тела. Одна нога выглядывает из-под одеяла.

Он заходит в палату и останавливается перед кроватью, пристально вглядываясь в ее лицо. Скорее всего, она была очень привлекательной в молодости, у нее тонкая кость, хрупкое строение. Но подбородок ее обвис. Руки обмякли и покрылись морщинами. Кожа головы приобрела неестественный ярко-розовый цвет. Он посмотрел на ее ногу и заметил, что пальцы ног у нее изящные. Но ногти на них пожелтели и ороговели.

Он ничего не знал об этой женщине, но ему не нужно было заглядывать в историю ее болезни, чтобы понять — она умирает. Он как будто чувствовал, как работает каждый ее орган, видел армию неутомимых бактерий, притаившихся в ожидании. Он даже представлял себе, что видит сквозь кожу, как взбесившиеся от ярости ферменты стучатся в тонкие стенки клеток, готовые разорвать в клочья эту поблескивающую оболочку и, словно наполненный ядом поток, хлынуть внутрь, поедая, превращая в жижу, просто пожирая все тело, пока оно — лишенное света — не разрушится само по себе.

Женщина пошевелилась, ее голова откинулась на подушки. Она открыла глаза. Когда ее взор остановился на нем, она улыбнулась ему с такой нежностью, что сердце у него вздрогнуло. Он благодарно сжал ее руку.

— Спасибо, — сказал он. — Вы мне помогли.

Ее пальцы устало дрогнули.

— Спите, — прошептал он. — Возвращайтесь к своим снам.

Словно послушавшись его, она снова сомкнула веки. Он осторожно положил ее тонкую руку на кровать и вышел в пустой коридор. Его высокая фигура проскользнула в раскрытую дверь и прошла мимо погруженных в сумерки палат с покоящимися в них пациентами, которые равнодушны ко всему и прислушиваются только к собственному угасающему дыханию. Он знал, что его решимость теперь укрепилась. Он снова нашел свой путь. Самое великое желание. Он вспомнил о нем. И он знал, в чем состоит ответ на его вопрос. Так что же тогда сомневаться?

 

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

— Привет, подруга.

— Что ты здесь делаешь? Уже довольно поздно. — Лэнис, работавшая в «Скорпио» вечерним администратором, с удивлением вскинула брови, увидев Миа.

— Как поживаешь, Лэнис? Как дела у Джорджа?

— Ты с ним разминулась, — Лэнис улыбнулась, — но ты бы не узнала его, Миа. Это теперь совершенно другой парень.

Джордж, пятнадцатилетний племянник Лэнис, еще год назад был трудным подростком. Но когда на Youtube выложили видео, на котором Джордж избивает другого мальчика и чуть не отрывает ему ухо, Лэнис решила, что с нее довольно. Миа хорошо помнила это видео. Изображение было размытое — побоище заснял на мобильный телефон одноклассник Джорджа, который присутствовал при этом, — но жестокость и уродливость происходящего просматривались хорошо. Они пинали друг друга ногами, кусались, царапали друг другу лица — во всем этом не было ни капли изящества или самоконтроля, которые присущи настоящему поединку. Но еще хуже было то, что большинство учеников, собравшихся вокруг, — и среди них много девушек — явно получали от происходящего огромное удовольствие и подначивали дерущихся. На следующий день Лэнис привела Джорджа в доджо и отдала его в распоряжение Джей Си на час. Тот надел на парня защитный шлем, натянул ему на руки перчатки и приказал все время держать подбородок вниз. Больше Джордж за старое не брался.

— Есть еще кто-то в доджо? — спросила Миа, проходя через турникет.

— Там один парень, кажется. И еще несколько наверху, в тренажерном зале и в бассейне. Но я, вообще-то собираюсь уже выгонять их и закрывать заведение.

— Я недолго, — пообещала Миа.

Доджо был пуст. Здесь не было никого, кроме одного парня с лишним весом, который как-то бесцельно колотил грушу. Позанимавшись еще минут десять и проделав серию неумелых ударов, он ушел.

Было очень странно находиться одной в этом огромном помещении, она словно заново осознала, как оно велико, насколько высоки потолки. Пока она выполняла одно упражнение за другим, ее отражение в зеркале казалось ей бесплотным духом. Поворот, толчок, мах, бросок. Поворот, толчок, мах, бросок.

Она и прежде повторяла эти движения тысячу раз. Форма, визуализация, цель — главные наставления Чилли. Выполни прием правильно, представь, как ты будешь использовать его против соперника, а затем выполни его целенаправленно. Но, совершая одно движение за другим, она вдруг вспомнила слова Эша, сказанные им в тот вечер, когда он спас ее от разбушевавшегося Арта, о том, что поединок поединку рознь. Один — чистый и возвышенный. Второй — это совершенно другое дело.

Как бы она справилась с реальным боем? Если судить по ситуации с Артом, то не очень хорошо. Однако бой — это не ее предназначение. Ее дар — защищать, и отнюдь не посредством силы, а посредством исцеления. Боевые искусства — это способ повысить чувствительность ее ци, усилить ее целительские силы, а вовсе не способ свалить кого-нибудь на землю.

Лэнис просунула голову в дверь.

— Пятнадцать минут, Миа.

Миа подняла руку, давая понять, что слышала. Есть время еще на одно ката. Закончив, она прошлась от выключателя к выключателю, секция за секцией погружая доджо в темноту, пока в конце концов не оказалась перед дверью.

Она обернулась и взглянула на простирающийся перед ней зал, погруженный во мрак, и ей показалось, что она видит тени давно ушедших бойцов. Слышит шорох их ног, скользящих по матам, едва различимый звук их кулаков, ударяющих по кожаным грушам. Они возвращаются, точно привидения, бесплотные духи, не желающие смириться с тем, что время их прошло и что больше не будет поединков, к которым надо готовиться. Отключив последнюю лампу, она вышла из зала и осторожно закрыла за собой дверь.

Женская раздевалка оказалась закрытой. Миа несколько раз надавила на ручку, но дверь не поддалась. Видимо, Лэнис закрыла ее, не подумав, что Миа еще не переоделась.

Она направилась к входной двери, но у стойки никого не было. Вращающиеся двери застыли в неподвижности, в вестибюле — пусто. Под потолком гудела флуоресцентная лампа. Ей просто необходимо было попасть в раздевалку — ведь там ее кошелек. Она, конечно, могла попытаться вскрыть замок — этому ее научил пару лет назад один из клиентов, отсидевший за воровство, но у нее не было привычки носить с собой отмычку. И хотя дверь была старомодная, так что вскрыть ее можно было даже при помощи кредитной карты, у нее и того с собой не было. Кредитки были в кошельке, а кошелек в раздевалке, за запертой дверью.

С мгновение она раздумывала. Был еще один путь в комнату, который пролегал, как ни странно, через мужскую раздевалку. Возможно, ей нужно воспользоваться им и проскользнуть там. Толстый парень, который колотил по груше, наверняка уже ушел. Конечно, ей очень повезет, если мужская раздевалка еще не заперта.

Она подошла к двери и нажала на ручку. Дверь открылась. Перед ней было длинное узкое помещение с рядами ящичков и деревянных скамеек. Комната казалась пустой. Но она заметила следы мокрых ног на цементном полу и мокрые плавки, лежащие в небольшой лужице на полу. До нее донесся звук льющейся воды. Кто-то принимал душ.

Она осторожно заглянула за угол. В отличие от женской раздевалки душевые здесь не имели стеклянных перегородок и были совершенно открыты.

Он стоял спиной к ней и мыл голову. Шампунь, пенясь, стекал по его шее и мускулистой спине. Это был Эш. Она смотрела на его фигуру. Широкие плечи, узкие бедра. На одной из ягодиц красовалась татуировка — большие черные идеограммы были красиво выполнены. Их явно наносил мастер каллиграфии. Но китайские это иероглифы или японские? Она не знала, да и вряд ли это имело значение. Значение имело то, что Эш сказал ей, что никогда раньше не делал татуировок.

Бывают такие моменты в жизни, когда осознаешь, что происходит что-то значительное, что-то очень важное, но пока не понимаешь толком, что это. Понимание приходит позже, неожиданно. И, стоя этим вечером в мужской раздевалке «Скорпио», Миа четко осознавала, что сейчас в ее жизни именно такой момент.

Он вдруг замер, и она поняла, что он почувствовал ее присутствие. Он начал поворачиваться, рука потянулась за полотенцем.

Она сделала шаг назад, развернувшись, выбежала в открытую дверь и устремилась к выходу. На этот раз Лэнис сидела за стойкой.

— Эй, подруга. Что случилось? Увидела привидение?

— Ты не могла бы открыть раздевалку, мне нужно забрать сумку. Где ты была?

— Извини. Я ходила наверх, чтобы подогнать ребят в тренажерном зале. Вот, держи. — Она протянула ключи.

Миа схватила сумку и ни на мгновение не стала задерживаться в раздевалке. Душ она примет дома. Ей вовсе не хотелось столкнуться с Эшем.

Почему он солгал ей?

Она раздумывала над этим вопросом, пока шла домой и потом, когда готовилась ко сну. Скользнув на прохладную простыню, она уставилась в потолок, на котором играли ночные тени.

А что она, собственно, знает об этом человеке?

Мысленно она вернулась к тому моменту, когда впервые увидела его на пороге своего дома. Некий темный силуэт на фоне света. Темнота и яркое освещение, а между ними — тусклая, неясная фигура. Да, Эдриан Эштон — человек контрастов. Врач, тесно связанный с боевыми искусствами. Человек потрясающего обаяния, чьи глаза выдают очень бурную внутреннюю жизнь. Он был загадкой и сам старался постичь, кто он такой. Это как пытаться увидеть радугу в темноте. Поэтому он привлекает ее? Возможно, все дело заключается в каком-то опасном соотношении сил, в их равномерном распределении, которое она остро чувствует внутри его. И это притягивает ее к нему. Впрочем, нет смысла притворяться. Он стал для нее настоящим наваждением.

Повернувшись на бок, Миа прижалась щекой к прохладной подушке. Она вспоминала его могучие плечи, сильные ноги, вспоминала, как скатывалась вода по его мускулистой спине. Черные иероглифы, ярко выделяющиеся на бледной коже.

Почему он солгал ей?

Этот вопрос крутился у нее на языке, когда на следующий день он пришел на сеанс. Но существовала одна весьма пикантная загвоздка. Откуда она могла узнать о татуировке, если не подглядывала, как любопытная Томасина?

— Так почему ты никогда раньше не делал тату?

Она нажала на педаль, и «Анжелика» зажужжала.

— У меня никогда не было такого желания. Но возможно, я просто ждал мастера, которому смогу довериться.

Он улыбнулся ей. Она ответила ему тем же.

«Не надо судить слишком строго, — уговаривала она себя. — Возможно, у него были какие-то причины, чтобы не говорить. В конце концов, это не такая уж страшная ложь. — Она поднесла „Анжелику“ к его коже. — На самом деле маленькая ложь. Которая не имеет никакого значения».

Лето уже переходило в осень. Смеркаться стало раньше, а по утрам Миа иногда охватывал озноб, так как воздух был холодный и сырой. Но все-таки казалось, что золотые денечки никогда не кончатся.

А потом позвонил Оки, и все переменилось.