ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ

Фотография Молли и Хуана, стоящая на столике рядом с кроватью, была сделана задолго до того, как оба они погибли. Она лежала, забытая, в коробке из-под обуви среди других их снимков, скопившихся за годы. Только несколько месяцев спустя после смерти родителей Миа обнаружила ее. И с тех пор она стоит на ее туалетном столике — чтобы они всегда были рядом.

Иногда, вглядываясь в лицо матери, она думала о том, как та встретила смерть. Какие мысли роились у нее в голове, когда она боролась с течением, держа в руках тело отца, который был без сознания и тянул ее ко дну. Наверное, она испытывала страх. Но чего она боялась больше: утонуть или потерять свою ношу, без которой вполне могла бы выбраться на берег и спасти свою жизнь?

Прошлой ночью, направляясь в пристанище, Миа знала, что сделает точно такой же выбор, как и ее мать. Но в отличие от Молли, которой представился этот последний шанс побороться, противопоставить свою силу силе течения, она, Миа, оказалась лишенной возможности ответить на вызов. Уклонившись от встречи с ней, Эш тем самым полностью вывел ее из игры. И ей оставалось только гадать, каким образом он собирается забрать жизнь Ника.

Миа отвернулась от фотографии и взяла свою кожаную куртку. До боя оставалось несколько коротких часов. Она сделала для Ника все, что могла, теперь ей оставалось только наблюдать со стороны. Бедный Ник. Сегодня на рассвете она постучала в его дверь и притащила его, сонного и сбитого с толку, к себе в студию. Спустя час он покинул ее дом со знаком хранительницы на груди. Растворенной в этом кровавом алхимическом соитии кожи и краски была ее ци. Перед лицом неизвестной опасности это казалось слабой защитой, но что еще она могла сделать?

Если бы только Ник отказался от поединка. Но он уже настроился на него, и переубедить его было невозможно. В последний раз она попыталась спорить с ним, но безрезультатно. Он уже вошел в то ментальное состояние, в котором бойцы пребывают за несколько часов до выхода на ринг, и его разум был для нее закрыт.

Она уже выходила из комнаты, когда зазвонил телефон.

— Миа? Это Флеш.

Не дав ей возможности ответить, он продолжил:

— Я нашел книгу. Она жутко огромная.

Миа сжала пальцами трубку.

— О чем она?

— Ну, этого я пока не могу тебе сказать. Я нашел сайт, тут кроме самой книги много всякой всячины, похоже на какую-то научную ерунду. Но сама «Книга света и праха» пока что мне не поддалась. Она запаролена.

— Ты можешь взломать пароль?

— Я не знаю, — она услышала его вздох, — он из пятнадцати знаков.

Она взглянула на часы. Семь вечера. Бой Ника назначен на девять. Чтобы добраться до таверны на велосипеде — движение в это время сильное, — ей потребуется минут сорок, не меньше. Но все-таки она вполне укладывается, даже если ненадолго заскочит в офис.

Она взяла ключи.

— Я сейчас приеду. Скоро увидимся.

Самое тяжелое перед поединком — ждать. Не находя себе места, Ник ерзал на скамейке.

Он был один в раздевалке — если не считать отражения в зеркале напротив. В свете люминесцентных ламп его кожа выглядела желтоватой, а новенькая татуировка казалась большим черным синяком на груди. Два глаза, в одном — круг с тремя линиями.

Джей Си едва не задохнулся от ярости, когда Ник приехал на взвешивание с обновкой, из которой все еще сочилась кровь.

— Ты сделал эту татуировку сегодня утром? Ты с ума сошел? Кровотечение перед поединком — это недопустимо, ты идиот! О чем вы с Миа думали, черт вас раздери?

Лицо Джей Си просто пылало от злости, и он успокоился, только когда Ник встал на весы. На этот раз он сразу же прошел контроль. В прошлом — к большому огорчению Джей Си — ему нередко приходилось прыгать на скакалке для того, чтобы скинуть два или три лишних фунта, которые буквально приклеивались к нему в дни состязаний, как проклятие какое-то. Но сегодня не было никаких проблем. Вообще-то вес оказался даже меньше положенного.

Он снова прикоснулся к татуировке, располагавшейся прямо над сердцем. Теперь она останется с ним до конца жизни.

— Я думал, это может принести несчастье и противоречит правилам, — сказал он Миа утром, — теперь, когда мы вместе.

— Возможно, все правила, которые существовали раньше, теперь не имеют значения. Их нет.

Ее бледное лицо выражало сосредоточенность.

Ник вздохнул. Он согласился на татуировку, потому что считал, что лучше уступить в малом. Он определенно не собирался отменять поединок, как хотела Миа, так что если нанесение ему татуировки примирит ее с его решением, он был рад подыграть.

Он спрашивал себя, как она переживет все это. Он бы позвонил ей, но Джей Си запрещал своим бойцам вести какие-либо телефонные разговоры в раздевалке перед выходом на ринг. Никаких рыдающих жен и ребятишек с раскрытыми ртами — никто из них не допускался. Ничего, что могло бы отвлечь бойца от главной цели, расхолодить его, вывести из равновесия. Разрешено было входить только секундантам.

Ник пошевелил плечами. Он по-прежнему чувствовал эту странную, слабую боль под лопаткой, которая появилась после его последней тренировки с Эшем. Не то чтобы она очень досаждала, но все же беспокоила. В общем-то, не о чем волноваться, он даже ничего не сказал Джей Си. Только зря беспокоить его.

Над дверью висели большие круглые часы с простым белым циферблатом и крупными черными стрелками. Более тонкая красная стрелка отсчитывала секунды. Оставалось еще два часа.

Глаза у Флеша покраснели, волосы слиплись.

— С вас десять пинаколад.

— Считай, что они уже у тебя.

— Вот докуда мне удалось добраться. — Он показал ей на компьютер.

На дисплее она увидела картинку: книгу, на обложке которой мягким рукописным шрифтом было выведено название.

Миа уставилась на экран компьютера, ее глаза горели. Почему-то книга на экране казалась менее реальной, чем иллюзорная книга из ее снов. Но название было бесспорным: «Книга света и праха».

Под названием был нарисован символ инь-ян, ярко раскрашенный шафраново-желтым и черным. Но пока она смотрела на него, он медленно исчез, точно растворился, и на его месте — как призрачная голограмма — появилось лицо с пустыми глазницами, хитрой улыбкой и веревкой вокруг шеи.

— Жутковато, скажи? — Флеш наморщил нос.

Иссохший лик тоже растворился, и вместо него опять выплыли слезинки инь и ян.

— Я знаю, что это.

— И что же? — Флеш удивленно поднял брови. — Скелет?

— Нет, не скелет. Это мумия.

— Какая разница? — Флеш пожал плечами. — Мертвец — он и есть мертвец.

— Можно, я попробую?

Миа склонилась над клавиатурой. На экране снова возникло изображение мумии. Внизу страницы имелось небольшое окошко: «Введите пароль».

Не совсем уверенно она набрала: «Розалия».

Потом остановилась, вспоминая фамилию маленькой девочки из фотоальбома. Ломбарио? Ломбаро?

«Ломбардо».

Экран мигнул.

— Bay. Ну ты даешь, девочка, — впечатленный Флеш закивал головой, — это то, что нужно. Мы вошли.

«Наши тела изнашиваются, и мы стареем… Мы меньше спим, и нам реже снятся сны. Свет превращается в прах».

— Посмотрим, что здесь.

Флеш прокрутил страницу вниз, и экран перед ними заполнился изображениями тел и частей тела: ступни, плечи, спины, ноги, шея, макушка головы. Рисунки были усеяны черными точками, рядом с каждой из которых стояли какие-то цифры и буквы. И эти точки были соединены друг с другом темно-красными линиями.

— Что это такое?

— Это акупунктурные точки. А красные линии — это меридианы. Видишь вот это?

Миа показала на линию, которая шла вдоль тела от темени до гениталий.

— Это ду-май, заднесерединный меридиан — управляющий сосуд, — по нему течет энергия ян. А вот это — жень-май, переднесерединный меридиан, сосуд зачатия, по которому течет энергия инь. Буквы же относятся к различным меридианам. LU — это меридиан легких. К — меридиан почек. Н — меридиан сердца. И так далее. Цифры же обозначают определенные акупунктурные точки на этих меридианах.

— А что это за темный свет и белый свет?

— Не знаю, — она задумалась, — но есть во всем этом что-то странное.

Мысль, эфемерная, как облако, и смертоносная, как ядовитый газ, пронеслась у нее в голове.

— Миа?

Она смотрела на Флеша невидящим взглядом.

— Миа, с тобой все в порядке?

— Чилли, — она сама удивилась, услышав свой голос, он показался ей чужим, — я должна показать это Чилли.

Кенни Бартон, соперник Ника, прохаживался мимо его раздевалки, поглядывая в раскрытую дверь. В руке он сжимал энергетический батончик. На мгновение их взгляды скрестились. У Кенни была мощная шея, железный пресс и огромные руки. Обычно Ник не боялся таких перекачанных бойцов. Накачанные мускулы потребляют кислород, а кислород снижает скорость. Медленный кикбоксер обречен на поражение. Однако они с Джей Си просмотрели записи предыдущих поединков Бартона, и он знал, что если из правила бывают исключения, то это как раз тот случай. Этот парень был быстр.

Кенни улыбнулся Нику, продемонстрировав очень розовые десны. Они уже прошли церемонию «фехтования» взглядами во время взвешивания, когда старались ввести друг друга в замешательство и заработать преимущество еще до начала схватки, так что теперь не было нужды демонстрировать враждебность. Однако, несмотря на улыбку, Кенни активно использовал язык тела, чтобы произвести впечатление на противника, возможно, даже запугать его.

«Я силен. Я сильнее, чем ты. Я собираюсь раздавить тебя», — говорили его походка и осанка.

Ник кивал, улыбался ему в ответ, но глаза его оставались холодными. Мол, да, отлично, неплохое представление. Но иди играй сам с собой.

Едва Кенни исчез, Ник заставил себя расслабиться. Он прижал язык к твердому небу и начал ровно дышать через нос, как учил его Эш.

Эш. И Миа. Ник отчетливо понимал, что эти двое существовали в мире, который был недоступен его пониманию. Утром Миа сообщила ему, что накануне ночью посетила пристанище. Она не рассказала ему подробно, что там с ней произошло, а он не стал спрашивать. Честно говоря, он не хотел этого знать — даже думать об этом не желал. Он любил Миа больше всего на свете, но все, что касалось этой темы, не находило отклика в его сердце. Он боец, твердо стоящий на земле. Пот, слезы, кровь, синяки в реальном, осязаемом мире — эти вещи он очень хорошо понимал, они вполне укладывались в его сознании. Кроме того, сегодня вечером ему предстояло столкнуться с риском, куда более серьезным, чем призрачная, неопределенная угроза, якобы исходящая от Эша. Ринг был по-настоящему опасным местом. От одного удара можно впасть в кому. Повреждения, которые он рискует получить сегодня, вполне могут привести к расслоению долей головного мозга, а это гарантированная деградация и слабоумие.

Черт побери. Что за мысли.

«Молодец, Даффи. Накручивать себя перед поединком — что может быть умнее?»

Он снова глубоко вдохнул и почти сразу почувствовал, как сердце его возвращается в прежний ритм, а пульс успокаивается. Один только вопрос крутился у него в голове и не давал покоя. Зачем? Вопрос, на который ни он, ни Миа так и не нашли ответ. Если единственной целью Эша было убийство, зачем он взял на себя заботу о том, чтобы привести его в лучшую за всю его спортивную карьеру физическую форму?

Когда Чилли распахнул перед ней дверь своей квартиры, Миа с трудом узнала своего учителя. Прежде ей приходилось видеть его в белой одежде мастера боевых искусств, но сегодня вечером он был облачен в пеструю гавайскую рубашку и далеко не новые шорты. Она вдруг поняла, что никогда раньше не видела его ног. Они были тонкие, но мускулистые, на икрах заметно проступали голубоватые вены. Усевшись перед своим компьютером, он надел старомодные очки, напоминающие по форме кошачьи глаза. Пока он прокручивал страницу за страницей, его лицо оставалось невозмутимым. Один раз Миа попробовала было что-то объяснить, но он знаком попросил ее помолчать пока. Потом Чили откинулся на стуле, снял очки и потер глаза. Снова водрузив очки на нос, он взглянул на Миа.

— Так что ты хочешь узнать?

— Это то, что я думаю?

— А что, ты думаешь, это такое?

— Прикосновение смерти. Это книга по дим-мак. Искусству поражения нервных центров.

— Но учение дим-мак не только о смерти, Миа, но и об исцелении. Жизнь и смерть. Инь и ян.

— Свет и прах.

— Да, — кивнул Чилли, — оно о том, как восстанавливать ци, когда та истощена.

— Я думала, дим-мак утеряно.

— Это зависит от того, что ты понимаешь под словом «утеряно». Двенадцать дим-маковских ката всегда передавались от учителя к ученику устно. Правда, что некоторые вещи иногда теряются в устной интерпретации. Техники дим-мак очень стары. Их создал один врач, который жил ближе к концу династии Южная Сун.

— Врач?

— Да. Его звали Чжан Саньфэн. — Чилли поморщился. — Если говорить начистоту, он использовал очень грубые методы. Он ставил эксперименты на живых существах — военнопленных, преступниках, животных. Но это был единственный способ добиться результатов в его исследовании. Он открыл, что если поразить определенные точки, расположенные вдоль меридиана, то можно прервать поток ци внутри тела.

— И вызвать смерть?

— Как сказать. Есть много различных ударов. Иногда удар вызывает мучительную боль, но жертва остается жива. Есть и такие точки, которые подходят для того, чтобы нанести смертельный удар и выключить тело полностью. Чжан «переступил» через огромное количество живых существ, чтобы определить, где находятся эти точки и в каких комбинациях их можно использовать.

— Эта «Книга света и праха», — Миа показала на компьютер, — это что, перевод? Того, что написал этот Чжан?

— Возможно, частично, — Чилли искоса взглянул на экран, — но здесь ко всему прочему добавлено немало современных деталей, которые, к слову, кажутся мне весьма европейскими. — Он покачал головой. — Все выглядит как комбинация двух направлений. Но безусловно, большинство описанных здесь ударов, таких как «нефритовая подушка», «сновидение инь» и так далее, — вполне традиционны для дим-мак. Автор называет их «темным светом», но на самом деле это прикосновения смерти.

— А что означает вот это? Что это за сокращения? Dir, SU, Frc? Что они значат?

— Судя по всему, это направление, местоположение и сила удара. Удар дим-мак очень сложен и требует учета многих важных величин. Таких, как направление удара, сила, которая используется при его нанесении, местонахождение точки, в которую удар наносится, и даже время его нанесения. Это связано с тем, что, например, меридиан мочевого пузыря активен только с трех до пяти вечера, так что удар по точке, расположенной на этом меридиане, нужно нанести исключительно в этот временной отрезок.

— Значит, здесь описаны традиционные техники в действии?

Чилли опять пожал плечами.

— Ты спокойно можешь купить книгу с детальным описанием приемов дим-мак на «Амазоне». Но в Древнем Китае, как тебе хорошо известно, потомственные воины хранили секреты своих боевых приемов и передавали их из поколения в поколение. Чжан создал из ударов по смертельным точкам формализированные ката, которые маскировали их истинное предназначение. Движения были описаны, но их значение оставалось тайной. Раскрыть ее могли только учителя, и делали они это устно, передавая знания самым доверенным ученикам или членам семьи. И как ты сама понимаешь, поскольку доступ к знаниям имел лишь ограниченный круг лиц, многие из наиболее важных приемов со временем фактически бесследно исчезли.

Яркая картинка неожиданно всплыла в памяти Миа. Эш стоит позади Арта, держит его за руку, а голова Арта склоняется вниз, содрогаясь от боли.

— Я как-то видела, как… один человек… нажал на точку на руке другого человека — вот здесь, — и тот стал полностью недееспособен.

— Это не дим-мак, — Чилли покачал головой. — В человеческом теле есть определенные уязвимые места, например блуждающий нерв, сонная артерия и так далее. Если нажать на такое место, то вполне можно добиться того, что жертва утратит способность двигаться, а то и вовсе лишится сознания. Но к дим-мак такая практика не имеет никакого отношения. Дим-мак действует исключительно на акупунктурные точки, выводя органы из строя.

— Например, вызывая остановку сердца?

— Да. Безусловно.

Она вдруг почувствовала озноб и тошноту.

— Но ты сказал, что эта техника также исцеляет?

— Совершенно верно. Дим-мак по своей сути — это практика медицины. Вспомни, что она была создана врачом. Нельзя изучать только одну часть системы. Меридианы сердца, например, изначально использовались для исцеления. Если ты хочешь практиковать дим-мак, ты должен знать ее лечебную часть так же хорошо, как и разрушительную, иначе тебя ожидает провал. Дим-мак — это воплощение баланса между инь и ян. Мастер дим-мак хорошо знает, как использовать акупунктурные точки, чтобы вызвать смерть, но он также знает, как использовать их, чтобы улучшить здоровье. Ему необходимо также практиковать цигун и гербологию. А что еще более важно, он должен владеть антидотными приемами.

— Антидотными?

— Он должен знать, как аннулировать удар. Ты знаешь, как иногда необходимо сделать массаж тому, кто потерял сознание в доджо.

Миа кивнула. Ей не раз приходилось наблюдать подобное.

Случалось, что боец — по большей части из тех, кто занимается дзюдо или джиу-джитсу, — падал в обморок после поединка. Тогда ему массировали спину и заставляли сесть прямо. Обычно это работало и помогало бойцу прийти в себя.

— Что-то подобное существует и в практике дим-мак. Такой себе «задний ход» смертельного удара.

— Ты заметила, — Чилли показал на экран, — что автор, описывая прием «темного света», всегда подбирает к нему прием «белого света». «Обратный» удар.

Он повернулся и посмотрел ей в лицо. За стеклами очков его глаза казались огромными.

— А теперь, девочка моя, ты должна мне сказать, зачем тебе все это? Что случилось, Миа?

— Я думаю, — она глубоко вздохнула, — я думаю, что Эш применил дим-мак к Нику. Я думаю, он хочет, чтобы Ник умер.

 

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТАЯ

Взглянув через плечо Джей Си в зеркало, Ник увидел отражение своего лица. Оно блестело от вазелина. Джей Си закончил бинтовать ему запястья, инспекторы поединка пометили бинты своими инициалами и вышли из комнаты.

Перед тем как натянуть перчатки, Ник несколько секунд боксировал с воображаемым спарринг-партнером. Его удары ногами были точными, а удары руками — быстрыми. Он словно парил. На ринге все будет не так. Там Бартон приложит все силы, чтобы сбить его с привычного ритма, стуча кулаками в шлем, ударяя ногами по ребрам. Борьба до полного истощения. Десять раундов боли и полной отдачи сил, а победит тот, кто сможет выстоять и преодолеть себя.

Ринг. Теперь все его мысли должны сосредоточиться только на нем. Ничто другое не имеет значения — только ринг.

Дэнис, его второй секундант, помог ему с перчатками и халатом. Затем все трое пошли по бетонному коридору к стальным дверям, за которыми начиналась арена. Ник услышал, как заиграла его боевая песня, но звук был приглушенным.

Двери распахнулись. Рев толпы и оглушительные взрывы музыки обрушились на него, как штормовая волна. Свет прожекторов, разрезающий густой мрак, на мгновение ослепил его. Он продолжал идти, глядя прямо перед собой, и только краем глаза различал лица зрителей. Люди стояли, они следили за ним взглядами, их головы поворачивались по мере того, как он приближался к рингу. Их зубы мерцали фосфоресцирующей белизной, их глаза напоминали черные угли. Где-то в этой толпе должна была находиться Миа. И Эш. Эти мысли пронеслись у него в голове, но не нашли никакого душевного отклика. Сейчас он слушал только биение своего сердца.

Джей Си раздвинул канаты, и он, наклонившись, пролез между ними. Босыми ногами он чувствовал брезентовое покрытие ринга, жесткое и твердое.

Пора.

Перезвон старых часов, доставшихся Чилли в наследство от деда, донесся из прихожей и заставил Миа в растерянности взглянуть на ее собственные часы.

— Поединок Ника. Похоже, я не попадаю на него.

Она вдруг почувствовала какую-то странную пустоту внутри.

— Подожди. — Чилли протянул к ней руку, он выглядел контуженным. — Так ты говоришь, что все остальные бойцы… и Оки в том числе… умерли спустя несколько дней после своих поединков?

— Да. Но я думаю, что Эш нанес им удар до того, как они вышли на ринг, во время последней спарринг-сессии.

— Нет! — Чилли почти что вскрикнул. — Удары дим-мак известны тем, что имеют отложенный эффект, но жертва не может продолжать жить все это время как ни в чем не бывало. Такое бывает только в мангах.

— Ты уверен?

Он долго не отвечал.

— Ты уверен? — спросила она еще раз.

Когда он заговорил, его голос был деревянным.

— Есть такая история, будто Чжан предпринял попытку разработать серию ударов, которые были бы идеальным орудием убийцы. Идея заключалась в том, что жертва должна умереть совершенно неожиданно спустя несколько дней, когда преступник уже далеко. Но, насколько мне известно, Чжану это не удалось. Он был вынужден признать, что его понимание того, как функционирует ци, недостаточно глубоко, и оставить это открытие для того, кто сумеет вывести его исследование на следующий уровень.

Миа в волнении сглотнула.

— Но Ник бы точно почувствовал удар.

— Не удар, а серию ударов.

— Тем более. Неужели Ник не почувствовал бы их? Я имею в виду, разве они не причинили бы ему сильную боль?

Чилли покачал головой.

— Мастер дим-мак использует прирост ци — он добавляет к удару свою собственную энергию. Дополнительная кинетическая энергия при этом не требуется. Фактически нужен только световой контакт. Ник вполне мог даже не заметить эти удары. Кое-что странное он, может быть, и почувствовал. Но если они боролись, например, то эти удары, я полагаю, могли быть замаскированы каким-нибудь неловким движением или падением во время тренировки. Но я убежден, что он бы ощутил полный упадок сил, если не сразу после тренировки, то несколько часов спустя.

— Если только Эшу не удалось сделать это.

— Сделать что?

— Разработать отложенное прикосновение смерти.

Они молча смотрели друг на друга.

— Неважно, — произнесла она быстро, — ведь есть антидоты. Белый свет. Как ты говорил. Нам надо только выяснить, какой меридиан поразил Эш, чтобы аннулировать удар.

Чилли не отвечал.

— Мы же можем сделать это, Чилли?

— Аннулировать можно только определенные удары, Миа. Если поражен центр хара, а при отложенном ударе именно он должен быть мишенью, то обратить процесс невозможно. «Никакого белого света быть не может». — Он снова указал на экран. — Если почитать книгу, то можно заметить, что время от времени он упоминает удары, для которых не предполагается никакого «белого света». Кроме того, даже если бы мы могли сделать «возврат», откуда нам знать, какой именно удар он выбрал из всего множества, описанных в книге. Это совершенно безнадежно.

— Как ты можешь говорить мне такое! — Она повысила голос.

— Миа…

— Ты говоришь мне, что Ник уже покойник!

Теперь она уже больше не сдерживалась и кричала на него. Ей хотелось встряхнуть его. Вдребезги разбить ему очки прямо на лице. Он так спокойно и беззаботно смотрел в лицо беде.

Чилли попытался обнять ее, чтобы успокоить, но она оттолкнула его от себя.

— Мне нужно поехать к Нику. Я должна отвезти его в больницу и рассказать обо всем врачам.

— Но они ничего не обнаружат, вот увидишь. Ник окажется совершенно здоровым. И потом, что ты скажешь врачам? Что он страдает от смертельного истощения ци?

Потрясенная, она застыла.

— Ты говоришь, они мне не поверят.

— Врачи в этой стране не работают с ци, Миа. Но даже в Китае очень трудно сейчас найти целителя, который бы разбирался в дим-мак настолько глубоко.

— Ты говоришь, что уже слишком поздно. Ты говоришь, что Ник уже умирает.

Он не ответил. Она не могла выносить эту жалость в его глазах.

— Куда ты собираешься?

Он увидел, что она взяла свои ключи.

— На поединок. Я обещала Нику быть там. Я еще успеваю к концу.

— Ты расскажешь ему? Миа, ты расскажешь Нику?

Она повернулась к двери, чувствуя себя очень усталой.

— Теперь в этом нет никакого смысла.

Бартон был свирепым бойцом. Обычно Ник никогда не испытывал раздражения по отношению к своим противникам, но, когда Бартон во второй раз приложился перчаткой к его глазу, он почувствовал, как внутри у него все закипает от ярости. Однако поединок шел своим чередом, и Бартон стал прибегать к тактике скрытых ударов. Ник буквально вдавил подбородок в плечи. Оставалось еще два раунда.

Но потом это произошло. Бартон подался вперед и врезался головой Нику в лицо — умышленно или нет, сказать было сложно. Ник моргнул, встряхнул головой. На подбородке у Бартона красовалось красное пятно в форме полумесяца. С легким изумлением Ник вдруг осознал, что смотрит на собственную кровь.

Черт. Он получил травму.

Кроме этого кровавого следа, все остальное вроде было в порядке. Он четко различал расширенные поры на носу у своего соперника, блеск его глаз. Бартон продолжал бить его в разбитую бровь. Вдруг, сбавив скорость, он сложился в прямой угол и нанес Нику боковой удар в живот.

Ник почувствовал, что задыхается. Ноги как-то странно потяжелели. Он отчаянно отбивался от ударов, обрушившихся на него сверху. На мгновение в глазах у него задвоилось — он увидел перед собой двух Бартонов, которые молотили кулаками его голову. Ему удалось отскочить назад и поставить блок, чтобы избежать болезненного и жесткого удара ногой в позвоночник. Только бы он смог дотянуть до гонга. Только бы Джей Си не сдал бой. Только бы рефери не остановил поединок. Он все еще мог сделать это: не отступить и не сдаться.

Бартон пританцовывал вокруг него. Он кривил губы и скалил зубы за своей капой. Убивал время.

Словно в замедленной съемке, Ник увидел, как правая рука Бартона тянется к его подбородку, потом почувствовал, как подогнулись его колени, когда он увернулся от удара, а голова двинулась в противоположном от кулака Бартона направлении, залитый же кровью глаз, не отрываясь, смотрел в лицо противнику. Словно по своей собственной воле, его левая рука сложилась для косого хука…

Ник сломал Бартону скулу — он почувствовал это даже через перчатку, и он прочел это в глазах своего соперника.

С задних рядов он наблюдал, как Ник мастерски оточенным, красивым движением выбросил плечо, со сногсшибательной жестокостью ударив Бартона левой рукой в бок. Когда сразу вслед за этим правый кулак Ника врезался Бартону в челюсть, со стороны это выглядело так, словно было отрепетировано заранее, — как будто Бартон по собственной воле, для пущего эффекта, позволил своей голове по-театральному неистово откинуться назад.

В едином порыве толпа вздохнула, в воздухе пронеслось многоголосое «ах!». Ноги Бартона подкосились, и он медленно осел на брезент. Толпа взорвалась.

Стрекоза вскинул руки вверх и закричал от восторга.

 

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

Бледный свет сочился сквозь жалюзи. Спальня Ника все еще была погружена в сумрак, однако робкий утренний свет позволил Миа разглядеть пиджак Ника, как-то безвольно свисавший со спинки стула, и его ботинки, стоявшие рядом с кроватью на ковре, где он оставил их несколько часов назад.

Ее взгляд скользил по комнате, задерживаясь на фотографиях в старомодных рамках, на коллекции игрушечных паровозиков, которую Ник собирал с детства, на паре изрядно потрепанных боксерских перчаток, висевших на стене. Это были перчатки, в которых Ник первый раз вышел на ринг. Тогда ему только исполнилось тринадцать лет, и он одержал свою первую победу. Перчатки висели рядом с дверью, и она знала, что каждый раз, выходя из дома, Ник прикасается к ним как бы на удачу — маленький личный ритуал.

Она чувствовала тяжесть его руки, лежащей у нее на груди. Осторожно высвободившись, она села и стала оглядывать его тело. Он спал на животе, раскинув руки и ноги. Лицо было повернуто к ней, одна щека прижата к подушке. Глубокая рана над глазом, которая привела ее в ужас, когда она увидела его лицо сразу после поединка, была аккуратно зашита, но веко опухло. Еще он сломал мизинец на ноге в пятом раунде и даже не заметил этого. Такое случалось в его карьере уже во второй раз.

— Хорошо, что не нос, — пошутил он в раздевалке после того, как все закончилось. — Нос — это святое.

Она вместе с ним улыбалась его словам, прижавшись лицом к его груди.

— Но ты видела это, Миа? Ты видела, как этот подонок попробовал сделать мне хук ногой, а я блокировал его?

Миа кивнула, мол, видела. И видела, как он послал Бартона в нокаут. Но она говорила неправду, конечно. Его триумф прошел без нее. Она приехала слишком поздно. Все, что она успела увидеть, так это огромный нескладный пояс — разукрашенный, как детская игрушка, — который ему повязали вокруг талии.

Каким умиротворенным, каким счастливым он казался сейчас. Сильные руки упираются в подушку — беззащитные во сне, с по-детски расставленными пальцами. Легкая щетина на подбородке, рот расслаблен, его очертания мягки и даже наивны. Благодаря этому он кажется юношей, гораздо моложе своих лет.

Но вот кожа… Кожа выглядит восковой, и эти глубокие тени под глазами…

Она прерывисто вздохнула, стараясь справиться с грузом эмоций, который давил на ее разбитое сердце. Время для слез еще не пришло. Но оно скоро наступит. Позже.

Очень медленно, насколько это было возможно, она сползла с кровати. Ник что-то пробормотал во сне, беспокойно пошевелив головой. Она замерзла, ее бил озноб. Он вздохнул и дальше задышал ровно.

Не сводя с него глаз, она наклонилась, чтобы поднять с пола свою одежду. Потом на цыпочках прошла в гостиную, почти беззвучно закрыв за собой дверь спальни. Занавески были распахнуты, и она заметила, что на улице туман. Он точно призрак витал за окнами. Зима верно и неуклонно приближалась.

Номер его телефона был у нее по-прежнему в быстром наборе. Слушая длинные гудки, она спрашивала себя, не исчез ли он снова. Но на другом конце провода раздался сначала щелчок, а потом его голос. Она глубоко вздохнула.

— Эш? Если у тебя есть время, давай закончим твою татуировку? Ты можешь прийти ко мне в студию через час?

 

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ

Он вышел из дома, захлопнув за собой дверь, и осмотрелся вокруг. Туман все еще стелился влажной, беловатой дымкой, но уже поредел и стал прозрачным. Окружающие предметы, проступая сквозь него, были узнаваемы, но как будто слегка изменены чьей-то невидимой рукой. Острые края казались плавными, цвета смешались, потеряв яркость. На площадке в саду поздно цветущее олеандровое дерево словно обмякло и стало похоже на розовый зефир. А элегантные белые здания с колоннами, выстроившиеся вдоль улицы, напоминали огромные корабли, качающиеся на волнах. Он восторженно улыбнулся.

Вся его жизнь состояла из неустанного поиска прекрасного и наслаждения текущим моментом. Возраст и время были его непримиримыми врагами. Возраст притуплял восприятие, лишал его остроты и свежести, годы, оставленные позади, постепенно формировали непробиваемый панцирь равнодушия и бесчувственности.

Он посмотрел на часы. Ему не хотелось заставлять ее ждать слишком долго. Это был особенный день. Сегодня утром она нанесет последние штрихи любовного послания, которое собственной рукой писала на его теле в течение нескольких недель.

Пора. Он пошел по улице, легко, быстро, с наслаждением вдыхая влагу, разлитую в воздухе, — мерцающий, белый свет.

Свет был какой-то необычный сегодня, в нем явно чувствовалось что-то пугающее. Свет, падающий в окно ее студии, походил на тот, который ей снился в ночных кошмарах, — безликий, бесцветный, словно вывернутый наизнанку. На него было больно смотреть. Миа прижалась лбом к стеклу и наблюдала, как невесомые завитки тумана плавно струятся за окном.

Руки ее были холодны. Глаза совершенно сухи, в них не было ни капли влаги. Несколько мгновений она думала о Нике, который все еще спал в своей теплой постели, где она оставила его. Ее беспокоило, что ей вдруг стало трудно представить его лицо. Как она ни старалась сосредоточиться, сколько сил ни затрачивала на то, чтобы оживить в памяти его образ, тот все равно растворялся.

На стекле от ее дыхания образовалось серое матовое пятно. Кончиком пальца она написала на нем одно слово: «Стрекоза».

Теперь она знала, кто он. Его личность не вызывала у нее сомнений, но когда она начала выводить влажные буквы на стекле, то вдруг поняла, что совершенно не может думать о нем как о человеке, который стал этим летом нераздельной частью ее жизни. Тот человек был другом, почти возлюбленным. Этот же, спешащий сейчас к ней на встречу, — вторженец и разрушитель. Убийца.

Он скоро придет сюда, все еще уверенный в том, что никому не известно, кто он есть на самом деле. Отлично. Обман и коварство в поединке значат ничуть не меньше, чем мужество и ловкость. Его неведение — это ее преимущество.

Влажные буквы на стекле исчезали. Только самую первую из них все еще можно было различить. Мурашки пробежали у нее по коже, и она отвернулась.

В комнате было прохладно. Она потерла себя руками, находя успокоение в мягкой шерстяной ткани под пальцами и в легком, едва уловимом аромате духов Молли, впитавшемся в нитки.

В саду скрипнули ворота. Она напряглась. Затаив дыхание, она ждала. Она оставила входную дверь открытой, чтобы он мог войти. Вот на пороге послышались шаги. Всем своим существом она ощутила его приближение. Внезапно он появился в проеме двери, вглядываясь в темноту комнаты.

— Миа?

— Миа?

Ответа не последовало, и, если бы не открытая входная дверь, он мог бы подумать, что в доме никого нет. Он прошел в студию и за считаные секунды до того, как она вышла из тьмы, почувствовал ее присутствие. Это ощущение было ясным, определенным и ослепительным, как огни во тьме, как снег, падающий в темную воду. Красота и мрак.

И потом он увидел ее.

Она была облачена в черное трико, которое обтягивало ее, словно вторая кожа. Оно целомудренно закрывало ее шею и руки до самых запястий, однако обнажало левую сторону тела. Она подняла руку, перед его взором предстала бледная впадинка подмышки и прекрасная фигура, стекающая оттенками синего и фиолетового цветов на ее бедро. Татуировка хранительницы.

Он завороженно смотрел на нее.

Она сделала еще одно движение. И опять он не смог оторвать взгляд от волшебного, дразнящего мерцания ее кожи.

— Дай мне взглянуть на тебя, — прошептал он.

Она не ответила, неотрывно глядя на него. Ее лицо было очень бледным. Ему вдруг вспомнился момент, когда они впервые смотрели друг на друга в сквере, наполненном шепотом листьев и едва различимыми всхлипами дождя. Она глядела на него, не видя его, но в ее глазах было то же самое выражение сосредоточенности. Он физически ощущал, как она собирается с силами, как энергия тревожно пульсирует внутри ее тела. Она выглядела незнакомой, первозданной, прекрасной.

— Пожалуйста, покажи мне ее.

Какое-то мгновение она колебалась. Потом повернулась к нему боком и подняла руку так, чтобы он мог хорошо рассмотреть ее татуировку.

— О!

Он вдруг почувствовал, как его пробил пот. От возбуждения, которое охватило его, у него закружилась голова.

— Можно мне дотронуться до тебя?

Он медленно приблизился и протянул руку. Кончиками пальцев он прикоснулся к ее коже, чувствуя, какая она нежная. Медленно скользя по очертаниям нарисованной фигуры, он ощущал выпуклость ее груди, удивительное тепло рук, гладкую округлость бедер.

Она опустила руку и повернулась к нему лицом. Как-то сама собой его рука притронулась к ее затылку, пальцы окунулись в шелковистую глубину волос. Она по-прежнему неотрывно смотрела на него. Губы ее слегка приоткрылись.

Свет внутри ее, золотой поток, разливающийся по ее венам.

«Каково оно, это самое великое желание на свете?»

Одной рукой он наклонил ее голову к себе. Его вторая рука скользила по ее плечам, груди, бедрам, животу. Под его пальцами она была совершенно неподвижна, никак не откликаясь на его ласку. Тело ее оставалось невозмутимым.

Ее губы прижались к его губам, такие мягкие…

Вдруг он почувствовал, как его тело пронзила резкая боль — точно пламя прожгло. Ее пальцы впились ему под ребра. Они были полны силы, она жестко давила ими. В его мозгу мелькнуло удивление — он вдруг понял, что ее руки готовы к поединку. Ощущая нехватку дыхания, он скорчился. Без тени сомнения она яростно ударила локтем ему в лицо. Он попробовал увернуться, откинув голову, но не успел — удар пришелся в висок. Боль, которая сдавила все его существо, была просто оглушительной, как будто у него лопнул глаз. Когда он прислонил пальцы к поврежденному лицу, она, как кошка, ускользнула от него.

Он опустил руку и выпрямился. Она стояла на расстоянии, но явно никуда не собиралась уходить. Она хорошо уяснила одно из главных правил бойца — намерения должны быть определенными, нельзя сомневаться ни в них, ни в себе. Тонкая фигура у нее за спиной — отражение в зеркале — с точностью повторяла все ее движения, как какой-то таинственный, злой дух.

«Нет! Она знает! Знает, кто я!»

Он прищурился. Его мозг никак не мог смириться с тем, что только что осознал. В какой-то ужасающий, невероятный момент ему вдруг показалось даже, что черты женщины, стоящей перед ним, расплываются и он видит лица других женщин, других хранительниц. Целый сонм воительниц, движущихся сквозь пелену времени. Но вот ее лицо снова обрело четкость. Глаза ее были мрачны, как ночь, рот неподвижен.

Он постепенно приходил в себя. В глазах застыло одно лишь удивление. Она знала, что нужно действовать немедленно, но ей необходимо было узнать.

— Почему?

Он осторожно прикоснулся рукой к лицу.

— Скажи мне, — произнесла она, — ты должен мне по меньшей мере это.

Он вздохнул и опустил руку. На его пальцах была кровь. Локтем она разбила ему нежную кожу над глазом.

— Ты знаешь историю о двух мастерах кэндо, которые оба очень хорошо умели ловить птиц голыми руками? — Его голос звучал подчеркнуто дружелюбно.

— Что? — Она уставилась на него, смущенная и встревоженная.

— Но один из них был более искусен в своем деле. Ему удавалось поймать птицу, не причинив ей при этом никакого вреда. А другой всегда оказывался с мертвой птицей в кулаке. — Он пожал плечами. — Как я.

— О чем ты, черт возьми, говоришь?

— Я не хотел, чтобы все эти парни умерли, Миа. Я искренне восхищался ими. Они были моими друзьями. По своей сути я вор, а не убийца. Если бы я мог похищать их ци, не причиняя им вреда, я бы делал это. Но я очень неловок. Когда я прикасаюсь… я убиваю.

— И тебе все равно?

— Мне не все равно. Но для того, чтобы я продолжал жить, кто-то должен умереть. Вот так вот просто. Мне было необходимо то, что они могли мне дать.

— Ци.

— В твоем случае это исцеляющее прикосновение. Вай ци. Твоя энергия исходит из тебя и питает тех, на кого она направлена. Со мной же все наоборот. Мое прикосновение высасывает из людей ци, которая становится моей. Я нуждаюсь в ней, как больной нуждается в переливании крови.

— Но ты не больной. Ты вампир! — Она сглотнула, стараясь удержать голос на ровных тонах. — Но почему бойцы?

— Потому что ци бойцов подобна молнии. Кроме того, доджо — это закрытое, самодостаточное пространство. Как лаборатория.

— Лаборатория, — повторила она, чувствуя непреодолимое желание ударить его. — Но почему именно эти люди? Ты что, бросаешь бумажки с именами в шляпу и тянешь жребий?

— Конечно, нет.

Он казался искренне оскорбленным.

— Тогда как же ты принимаешь решение?

— Люди всегда идут за теми, у кого большое сердце — у них самая сильная ци. Все бойцы обладают мужеством. Но я ищу одного, того, который не сдастся. Того, кто выползет из своего угла ринга даже в том случае, если получит серьезную травму, даже если будет знать наверняка, что для него все уже потеряно.

— Такого, как Ник.

Он молчал. Она чувствовала, что у нее все похолодело внутри.

— Ты откормил Ника, как теленка на убой. Ты помог ему достичь пика формы, а потом, когда его ци была наиболее сильной, нанес удар. Во время поединка он уже умирал. Ты уже забрал у него все, что тебе было нужно, во время последнего спарринга.

Он все так же не отвечал.

— Ник умирает?

— Мы все умираем.

— Ты можешь остановить это? Можешь обратить процесс?

— Дянь-сюэ нельзя аннулировать.

Она почувствовала, как ее сердце сдавила боль, и стала дышать неглубоко, стараясь ее контролировать.

— Я не позволю тебе выйти отсюда, — произнесла она медленно. — Я не могу позволить тебе уйти и продолжать убивать.

Сложив руки в оборонительную позицию, она развернула тело, максимально сократив пространство для возможной атаки. Его лицо посуровело, почти мгновенно он повторил ее движения, и они стали медленно обходить друг друга по кругу.

Пространство пола было ограничено. Перед его приходом она придвинула две скамейки, которые находились в студии, к самой дальней стене, насколько возможно освободив место для поединка. Но все равно этого места было достаточно только для близкого боя, с маленьким шансом на спасение.

Ее сердце бешено колотилось. Она слышала, как кровь пульсирует у нее в висках, но старалась дышать носом и следила за тем, чтобы каждое движение было осмысленным. В прошлый раз, когда они сошлись в противоборстве, она позволила своим мыслям и страхам сбить себя.

«Он больше, чем я… Мне страшно… Он причинит мне боль» — все эти мысли путались в голове, отвлекали, не давали сосредоточиться на атаке и толком подготовиться к защите. Ее разум обернулся против ее тела, и оттого все ее движения были смазанными, неуверенными.

Но не в этот раз. В этот раз она сделает все так, как учил ее Чилли. Оставаться в настоящем моменте. Использовать против противника его собственную силу. И главное: не падать. Поскольку у нее нет навыков борьбы и такой силы в руках и спине, чтобы одолеть его, если он опрокинет ее на пол.

Он неожиданно рванулся вперед с невероятной, все нарастающей скоростью, от которой захватывало дух. Она помнила ее еще с прошлого их поединка. Не дав ей опомниться, он ворвался в ее зону. Ворвался и занял позицию. Она узнала технику, которую он использовал. Это было одно из фундаментальных атакующих движений — близкий подход и последующий сильный прямой удар с близкой дистанции. Всем своим существом она ощущала его внутреннюю энергию, которая изливалась на нее, стараясь сокрушить. Она попыталась уйти в сторону, но он опередил ее, продолжив атаку. Его манера борьбы не изменилась, она была такая же, как и в прошлый раз, — линейная и крайне агрессивная. Он непрерывно отбирал у нее пространство, стараясь выбить ее из равновесия. Его руки рубили, хлестали, захватывали. Это была энергия ян — постоянно движущаяся вперед, никогда не отступающая.

Так как он действовал линейно, ей нужно двигаться по кругу. В предыдущий раз ее ошибка состояла в том, что она позволила ему диктовать ей свой ритм. В ответ на его агрессивное нападение она использует обходной маневр, движение по спирали, будет ускользать от него. Она будет ветром. Он никак не сможет навязать ей свою силу, если она не примет его условия. Она будет водой, поддастся, если возникнет необходимость.

Он схватил ее запястье. Его пальцы сдавили ее руку, подобно стальному обручу. Вместо того чтобы рвануться назад в попытке освободиться, она вывернулась, используя свое собственное тело как точку опоры, и вышла из захвата.

Однако она все острее чувствовала его нарастающее давление. Когда он внезапно сделал резкую, очень сильную и коварную подсечку, ударив ее в лодыжку, она вдруг ощутила страх. Внезапно все ее мысли заполнило воспоминание о том последнем моменте их встречи в пристанище, когда он точно так же повалил ее, едва не сломав ее ахиллесову пяту, точно это был какой-то жалкий прутик.

Нет. Она снова принялась дышать носом, успокаивая себя. Надо выстоять, выдержать этот момент. Она знала его слабое место. Это правое колено. На мгновение ей вдруг вспомнилось, как он споткнулся и захромал у нее в студии.

— …но только это между нами. Не говори Нику, а то он сообразит, что у него есть надо мной преимущество.

Она тогда ответила:

— Могила.

Она не забыла об этом.

И вдруг совершенно неожиданно ей выпал шанс. Он нанес ей удар, но она отбила его, соскочив с его бедра и отступив назад. При этом он на какое-то очень короткое мгновение потерял равновесие. Она почувствовала сдвиг его энергии и быстро рванулась вперед, блокировав его атакующую руку своей левой рукой. В отличие от предыдущего раза она не напрягала свою руку и, даже ощутив силу столкновения, позволила его энергии пройти сквозь ее тело, вдоль плеч, спуститься к ее правой руке вплоть до самой ладони. Направляя свою ладонь к его лицу, она не столько увидела глазами, как его энергия вошла в него, сколько почувствовала, как наэлектризовалось пространство вокруг его головы.

Точно рукоятка меча, ее ладонь врезалась в его челюсть. Сила, с которой это произошло, поразила даже ее саму. Его голова откинулась назад, он глухо застонал. В следующий момент, она, совершив маневр, ударила ногой в его больное правое колено, используя всю мощь своего тела, какая только была. Она почти физически чувствовала, как сила вырывается из ее бедер и струится по жилам к ступне ноги, на которую она опиралась. Он не упал, но нога его пошатнулась.

Она неторопливо уперла плечо в его солнечное сплетение, нажала на него, захватив при этом ступней его лодыжку на ослабленной ноге. Он рухнул на пол, как срубленное под корень дерево. Она сдвинула ногу, поднесла ее к адамову яблоку у него на шее, он весь напрягся, тело его оцепенело. Если она сейчас направит всю свою энергию на него, если перенесет весь свой вес на ногу, которую поставила ему на горло, то убьет его. Он неотрывно смотрел на нее снизу, вокруг его глаз были белые ободья.

Сможет ли она?

Неожиданно одно воспоминание живо всплыло в ее мозгу. Солнце на ее коже, голубое небо, мерцающие крылышки насекомых над светящейся водой. Ее тело содрогается от боли. Его руки осторожно берут ее окровавленную ногу, и он выдергивает осколок стекла из ее мягкой плоти. Нежное насилие.

Она колебалась. Со скоростью молнии он схватил лодыжку и рванул ее ногу на себя. Она рухнула на пол, и уже в следующее мгновение он оказался над ней, буквально смяв ее тело своим.

 

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ

Прикоснись к бабочке, и ты можешь убить ее. Выделения с кончиков твоих пальцев нарушат тонкое покрытие ее крылышек, повредят микроскопические жилки, по которым циркулирует ее кровь, так что даже сильным от природы мускулам ее тела не удастся компенсировать потерю. Этот урок ему преподал отец, когда еще ребенком он поймал маленькую нимфалиду и смертельно повредил ее своими неуклюжими детскими пальцами. Он чувствовал свою вину и испытывал жалость, глядя на изуродованное насекомое, которое карабкалось по его ладони. Но даже тогда он точно знал, что если еще когда-нибудь окажется в подобной ситуации, то поступит так же — поймает бабочку.

Она плакала. Ее голова была повернута набок, глаза закрыты. Длинные ресницы лежали темными полумесяцами, но слезы безжалостно пробивались сквозь них. Он прикоснулся к ее влажной щеке, в мозгу у него стучала одна фраза:

«Не плачь, Миа. Не плачь. Не плачь».

— Почему? — Голос ее прозвучал хрипло, едва различимо. — Почему ты давно уже не убил меня? Почему?

«Если бы ты только знала, как близко я подходил к тебе. Если бы ты только знала, как часто это случалось. Выпить твою энергию до самой последней капельки было моим величайшим желанием, моей наградой. И я никогда прежде не ощущал этого столь остро, как теперь, теперь, когда ты лежишь внизу, подо мной, и я чувствую, как пульсируют меридианы твоего тела — реки энергии, потоки света».

Приступ тошноты вдруг охватил его, и он сжал зубы.

— Ник, — она вскинула глаза и взглянула на него, ее темные брови искривились в неподдельной печали, — почему Ник? Почему не я?

Она уперлась ладонями ему в грудь и неожиданно заорала на него:

— Почему? Отвечай мне!

«Какое искушение! Я не устою!»

Она снова откинулась назад. Ее тело обмякло.

— Я так устала, — проговорила она. — Я очень, очень устала.

Он на мгновение закрыл глаза, в голове его мелькнула мысль, как, оказывается, быстро, просто невероятно быстро человек может перейти от безграничного счастья к глубокому отчаянию. Менее часа назад он направлялся к ней с сердцем, полным надежд, и мир вокруг, казалось, благоволил к нему. Человек, который вышел из дома в это утро, был счастлив. Человек, который вышел из дома в это утро, был охвачен иллюзией. Он так долго обманывал себя, что иллюзия стала правдой, а правда — иллюзией. Он убедил себя в том, что сможет противостоять своей природе и справиться с голодом. Но ощущение ее пульсирующего светом тела под ним заставило его осознать, что он все тот же мальчик с цепкими, наносящими ущерб пальцами. Разрушитель. Убийца. Она никогда от него не спасется.

Он ощутил металлический привкус во рту. Он больше не мог выносить близость ее мягкого, податливого тела. Резко отстранившись от нее, он поднялся. Она тоже встала, двигаясь как-то неуверенно, словно испытывая боль. Они смотрели друг другу в лицо.

— С Ником все хорошо.

— Что?

Она посмотрела на него, лицо ее ничего не выражало.

— Что ты сказал?

— С Ником все хорошо.

Он вдруг почувствовал, что у него дрожат руки.

— Ты не нанес ему «темный свет»?

Ее голос превратился в шепот. Он видел, что она не разрешает себе хвататься за надежду.

— Нет. — Он грустно улыбнулся. — Я собирался. Все было готово для этого во время последнего спарринга. А потом… я не стал.

В комнате повисла мертвая тишина. Он видел, что она потрясена. Никакой радости, одна лишь боязнь поверить.

— Это было лучшее лето в моей жизни. Ты, я, Ник… Я думаю… Я думаю, что некоторое время у меня даже была такая наивная мечта: мы втроем живем долго-долго в мире и согласии. — Он пожал плечами. — Глупо. Я бы не смог делить тебя с Ником. Когда я узнал, что вы стали любовниками, я был так зол.

Он остановился. На коже мелкими капельками проступил холодный пот.

— Ты знаешь, он никогда не примет тебя полностью, такой, какая ты есть, Миа. Ник не подходит тебе, он не тот партнер, который тебе нужен. Ему всегда будет неловко из-за твоего мира. Потому что это та часть тебя, которую он не знает. Но что еще печальнее — и не хочет знать.

Его снова охватил приступ тошноты.

— Я знаю тебя.

«Но для меня любить тебя — значит причинить тебе боль. Пора уже взглянуть правде в глаза. Находясь рядом с тобой, я никогда не смогу полностью доверять себе, дорогая Миа. Хранительница. Твое второе имя — Искушение. Однажды я прикоснусь к тебе и убью тебя».

Он смотрел в ее лицо, такое близкое, такое доступное, такое беззащитное, и осознание своей слабости вдруг наполнило все его существо отчаянием, настолько сильным, что у него даже перехватило дух.

— И что мы теперь будем делать? — неуверенно спросила она.

Он не ответил. В его сознании образы путешествий, которые предстояло совершить, перемежались с какофонией неясных звуков, зовущих его вперед за собой. Будущее рисовало ему увлекательные картины, ожидающие его, — моменты страсти, образы прекрасного, часы вдохновения, связанные воедино неразрывной, бесконечной нитью наслаждения. Он видел самого себя, ступающего по этой невидимой нити, на которой время застывает, подобно ледышке, превращаясь в вечность, и течение песка в часах останавливается. Как он может отказаться от всего этого? Как он может отказаться от самого себя? Это его судьба.

В ее глазах застыл немой вопрос. Ее губы, беззащитные, мягкие, были совсем близко. Напротив.

«Судьбу можно изменить. Это требует жертвы. Время быть героем, Эштон».

Он шагнул вперед и взял ее за руку. Какое-то мгновение она сопротивлялась. Но потом позволила ему сжать ее пальцы и прислонить их к груди. Он сделал это с нежностью.

— Мы приемники и передатчики энергии, Миа. Мы оба, ты и я. Все, что нас разделяет, — цель, ради которой мы это делаем. Тебе придется изменить свою цель.

Сначала в ее глазах читалась растерянность, потом в них появилось смутное осознание, и он почувствовал, как ее пальцы дернулись в его руке.

— Нет.

Она отступила на шаг, стараясь высвободить руку.

— Я не могу.

— Минуту назад ты была готова убить меня.

— Но я не смогла этого сделать! И то был поединок. Я хранительница. Мы обмениваемся энергией ради исцеления, а не ради уничтожения.

— Но ты хранительница не только живительной, но и смертельной энергии. Не только света, но и праха. Фа ци — это инь и ян. Черное и белое.

— Нет!

— Я не прошу тебя убивать. Я просто прошу тебя восстанавливать… баланс.

Ее лицо пылало от гнева, на щеках выступили красные пятна.

— Сделай это ради Ника. Потому что я все равно приду за ним, Миа. Я остановил себя один раз. Но однажды — завтра, послезавтра, в следующем году — я ничего не смогу с собой поделать. Это только вопрос времени.

— Я смогу защитить Ника.

— Скольких бойцов ты можешь защищать? Как насчет всех остальных, которые попадутся мне на пути? Они никогда не будут в безопасности.

«Ты сама никогда не будешь в безопасности».

Он смотрел в ее неумолимые глаза и спрашивал себя, возможна ли более острая боль, чем та, которую испытываешь, когда осознаешь, что теряешь то, что, в общем-то, и так никогда тебе не принадлежало.

— Сделай это. Пока я не передумал.

В конце концов, все заняло не так уж много времени. Едва ли один час.

«Не долго, — подумала она, — для того чтобы полностью перевернуть жизнь».

Он внимательно рассматривал себя в зеркале. Она безучастно наблюдала, как он протянул руку к своему отражению и с болезненным изумлением разглядывал метки на своей коже. В течение предыдущего часа она уничтожила каждый глиф и каждую идеограмму, которые с таким старанием наносила на его тело все прошлое лето, покрыв их черной краской. Теперь они выглядели на его теле как темные, злокачественные наросты. Заблокированные. А поверх его энергетического кода были вытатуированы два глаза. В одном из них — круг с тремя линиями. Энергия обменяна. Энергия возвращена.

Последнее прикосновение смерти.

В какой-то момент она закрыла глаза, не в силах больше наблюдать тот беспомощный ужас, который отражался на его лице. Когда же она снова их открыла, то обнаружила, что он уже отвернулся от зеркала. Выражение неверия в то, что произошло, исчезло с его лица. Теперь оно застыло в каком-то мрачном оцепенении. Это прекрасное лицо, с его мужественными чертами, чувственным ртом, орлиным носом, изящными бровями. Он неторопливо застегивал пуговицы на рубашке, пальцы его действовали размеренно и точно, как будто все было в порядке, как будто только что закончился еще один самый обыкновенный сеанс, какие у них бывали прежде. Он поднял голову и взглянул на нее ясными светло-серыми глазами.

— Тут я тебя и оставлю.

Она не ответила. Просто не могла выдавить из себя ни слова. Она чувствовала соленый привкус во рту, чувствовала слезы, текущие по щекам.

На пороге он обернулся и посмотрел на нее. Потом неожиданно улыбнулся, и это была та самая загадочная, едва уловимая улыбка, которую она хорошо запомнила. Так он улыбался ей в самый первый раз, когда переступил порог этой студии несколько месяцев назад. Улыбка, которая, казалось, говорила:

«Я все про тебя знаю».

— До свидания, Миа. Желаю счастья.

А потом он ушел.

 

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ

«Файт райт мэгэзин», 28 марта

НИК ДАФФИ ПРОПУСКАЕТ УДАР В ТИТАНИЧЕСКОМ ПОЕДИНКЕ

ЗА ТИТУЛ ЧЕМПИОНА КОРОЛЕВСТВА

Репортаж Ли Джеймса

Несмотря на то что стоял один из самых холодных вечеров в году, страсти на ринге накалились до предела, когда Нику Даффи так и не удалось добиться титула чемпиона Британской ассоциации кикбоксинга в полутяжелом весе. В девятом раунде он был остановлен своим противником Раулем Дюпризом, который совершил изумительный круговой удар в голову Даффи.

Шесть месяцев назад в поединке против Кенни Бартона Даффи выиграл Южный региональный пояс, и прошлым вечером все ожидали, что он без особых трудностей одержит победу и в Британском чемпионате. Это был захватывающий поединок, и зрители практически весь матч провели стоя, затаив дыхание. В течение девяти напряженнейших раундов Даффи не ослаблял напор, то и дело прижимая противника к канатам и атакуя его самыми разнообразными способами, применяя практически весь арсенал кикбоксинга.

Судьи единогласно отдали Даффи первое место по результатам восьми раундов, и он считался фаворитом, пока не сломался в последнем раунде. Конечно, ситуация, когда победа, которая, казалось, уже в кармане, ускользает от тебя в последний момент, может сломать любого бойца, но Даффи, кажется, стойко воспринял свое поражение. Даже к сломанному носу он отнесся по-философски.

«В один прекрасный день это должно было произойти. А моя любимая женщина говорит, что так даже лучше», — прокомментировал он.