Вода, за исключением редких случаев, действовала на Ингу умиротворяюще. Она любила посидеть у реки, полюбоваться фонтанами, понаблюдать за гладью пруда.

Бывали, конечно, неприятные эпизоды, которые преподносила ей порой водная стихия: маленькой девочкой она попала с отцом в омут. Оказавшись на какое-то время под водой, она на всю жизнь запомнила зелёную водную картинку перед глазами, обволакивающую тишину, страшное ожидание, когда же, наконец, вытащат и мысль «а ведь могут и не вытащить»… Позднее она ещё раз чуть было не утонула – её буквально в последний момент спас смелый парень… Потом ещё пару раз попадала на мелких судёнышках в шторма… Но, не смотря на угрозы, которые несли в себе подразделения Нептуна, она продолжала радоваться любой возможности побыть у воды, возле которой порой находились ответы на мучившие её вопросы.

Ещё находясь в верхней части водопада, Ингу вдруг охватил азарт! Ею также овладело предчувствие обретения подсказки, которую может дать ей вода для решения задачи, как же управиться с впечатлениями и ощущениями этих нескольких дней в Болгарии. Там наверху вода витиевато текла по изгибам боле менее предсказуемого ландшафта, но потом вдруг неожиданно свергалась вниз. От горизонтали, она переходила в зигзагообразную вертикаль, и что же ждало её внизу?.. Что обещала эта умиротворяющая гладь упавшей воды?

Вот сейчас, когда Инга шла по тропе, ей было важно и нужно смотреть на сильную фигуру Игната. Сердце наполнялось особой радостью в мгновения, когда он оглядывался на неё. А она теперь как-то особенно хорошо физически ощущала область своего сердца. Когда-то оно у неё давало сбои, и после пережитой боли или длительной сердечной недостаточности в этом месте надолго образовывалось что-то вроде провала… Или какого-то минного поля, куда лучше не соваться. Даже когда впоследствии Ингу наполняли какие-то приятные сердечные переживания, то она, уже на каком-то инстинктивном уровне, пыталась перевести их как можно быстрее из области средостения в другое место. Ей нужно было перегнать чувства либо в деятельность, либо в сознание, куда угодно – только бы подальше от сердечного центра, чтоб не рвануло. Нельзя сказать, что ей это очень уж удавалось. Чувство самосохранения боролось при этом с какой-то внутренней силой, которая словно затаилась до поры до времени… Но некий навык осторожного чувствования всё-таки был наработан.

Согревающий душу, спокойный, заботливый взгляд, который она встречала, оборачиваясь на Алекса, придавал ей смелости. Она могла и оставаться на этом «минном поле», и даже допускать мысль о том, что, возможно всё давным-давно разминировано – здесь уже безопасно…

Инге нравилось сейчас то, что серьёзно озадачиваться ничем не надо: не нужно было самой выбирать направление движения – этим была занята Смеда. Обеспечение прогулки всем необходимым тоже не требовало её внимания – мужчины даже не дали женщинам возможность взять рюкзачки, всё разложили по своим. Лишь крохотная сумочка, закреплённая ремешком на талии, была сейчас ношей Инги. Чувствовалась какая-то небывалая освобождённость от проблем и забот. При этом ощущалась защищённость от каких-либо неприятностей, и намечалась возможность обретения чего-то важного для себя…

Оказавшись перед водопадом внизу, Инга испытывала что-то сродни восторгу открытия. Конечно, она имела представление о водопадах. Но то, что она ощущала сейчас рядом с ним, было похоже на какое-то перекраивание её обычного внутреннего мироустройства. Течение её жизни не было ровным на протяжении сорока с лишним лет. Ей нередко приходилось натыкаться на что-то острое и ранящее, потом огибать какие-то препятствия, иногда накрывать их волнами упорства, заполнять собой глубины ожидания…

Теперь же, наблюдая за водопадом, Инга вдруг осознала, что вот так же в искрящемся радужными брызгами потоке, можно весело перескакивая с одного уступа на другой, перейти в иную плоскость. Её ничуть не смущало, что это будет движение вниз. Возникала даже какая-то новая система координат, потому что водопад будто бы находил точку опоры в сказочно-красивом и спокойном озерце, в котором можно было видеть одновременно и камни дна, и отражение Неба.

Какое-то время вся компания, не отрываясь, созерцала водопад. У каждого были какие-то свои мысли, но единым было восторженное настроение. Инга опять чуть было не забыла про то, что ей есть чем запечатлеть эту красоту. Она достала из сумочки свой фотоаппаратик и стала выбирать ракурсы, с удовольствия захватывая в кадр и Смеду с Богданом, и Игната, и Алекса. Воздух был пропитан каплями, казалось, что можно утолить жажду, просто прогуливаясь вокруг этого воздушно-водяного чуда природы.

Смеда предложила двигаться дальше, пообещав, что сюрпризы впереди ещё будут.

– В каком чудесном месте тебе посчастливилось родиться, Смеда! – провозгласила Инга.

– Да, мой край – это место, в котором я черпаю силу! Даже при том, что я нечасто позволяю себе подобные вылазки, но широты и красоты, которыми я с рождения любовалась, – всегда со мной, – ответила Смеда.

– Я в восторге от Болгарии! – продолжила Инга.

– И это ты ещё не была у моря! – заметила Смеда.

– Как это не была? Что за упущение такое? Почему? – возмутился Богдан.

– Времени пока не было! В день прилёта в Варну у нас были дела в Шумене, так что пока я не успела ей море показать, – оправдывалась Смеда.

– Ну, вы-то, надеюсь, на пляжах Варны бывали? – спросил Богдан у Игната и Алекса.

– Бывали-бывали! – уверил Игнат.

– Я вот как раз человек прибрежный, детство провёл у моря, поэтому мне важно, чтобы Болгарию показывали целиком! – настаивал Богдан.

– Да успеем мы показать Инге море, не переживай! – заверила его Смеда.

В шутливом препирательстве, чьи места более заслуживают показа гостям, Смеда с Богданом довели всю компанию до опушки, на которой решено было сделать привал.

– И, как говорил персонаж классика болгарской литературы Алеко Константинова: «Надо и нам хоть по зёрнышку клюнуть, а то патриотизм всухомятку – одна брехня!» – с серьёзным видом расстёгивая рюкзак объявил Богдан.

Все засмеялись и с удовольствием стали принимать от Богдана «зёрнышки» – в виде свёртков со вкусностями, приготовленными мамой Смеды. Алекс и Игнат достали для всех бутылки с водой. Привал располагал к вальяжному отдыху, но Смеда предупредила, что расслабляться особо не стоит, впереди ещё приличная часть пути.

Подзаправившись, двинулись дальше. Смеда повела всех по едва заметной извилистой тропе, к которой довольно густо прижимались деревья и кустарники. Инга снова шла вслед за Игнатом, а за ней замыкал шествие Алекс. Краем глаза Инга заметила какое-то движение за деревьями. Замедлив шаг, она стала всматриваться – что там. Притормозил рядом с ней и Алекс. Игнат шёл дальше, не сбавляя ход. Алекс тихо спросил у Инги:

– Что увидела?

– Не знаю… Что-то мелькнуло, или кто-то… – она показала рукой, где именно.

Сделав ещё пару шагов, Алекс уже совсем шёпотом ей сказал:

– Кажется, это косуля…

Он приложил палец к губам, и показал ей жестами, куда встать, чтобы было лучше видно это весьма осторожное животное. Инга никогда не видела косулю в природе, и ей очень хотелось рассмотреть её. Она увидела хорошенькую мордочку с трепетавшими ушками. Косуля была, видимо, совсем молоденькая и не особо внимательная к звукам. Инга и Алекс сделали ещё несколько шагов, обходя кустарник, а косуля спокойно прошла, не слыша, и не замечая их, хотя расстояние между ними было всего метров семь. Грациозность движения этой дикой зверушки завораживала, и Инга с Алексом не могли отказать себе в удовольствии проследовать за ней ещё немного. Косуля наклонилась, потом что-то пожевала, потом послушала звуки леса. На это время Алекс остановил Ингу, взяв её за руку. Прячась за кусты, они продолжали за ней наблюдать, а косуля, обогнув ещё одни небольшие заросли, картинно встала меж деревьями, где на неё падали лучики солнца. Казалось, что ещё немного, и её можно будет покормить с руки. Алекс потянул Ингу за руку, чтобы снова перейти в тень кустов, продолжая наблюдение. Но при этом наступил на сухую толстоватую ветку, которая звучно подломилась, и косуля, наконец, поняла, что пора быстро «делать ноги». Молниеносно в несколько прыжков она окончательно скрылась из виду, Алекс с Ингой тихо рассмеялись, Инга ещё попыталась рассматривать лесную чащу, в которой исчезла лесная красотка, но её, как говорят, и след простыл.

– Давай догонять наших! – сказал Алекс.

– Пошли скорей, – ответила Инга, и стала, как ей казалось, выходить на тропу.

– Ты не в ту сторону идёшь, – заметил Алекс.

– Разве? А, по-моему, в ту… Вот, смотри, мы шли за косулей сюда вот оттуда…

– Да нет же! Мы сделали полукруг от кустов, а пришли с той стороны.

– Нет, мы с начала смотрели на косулю и солнце на неё светило справа, а потом, когда она вышла вон туда, то на неё солнце светило прямо… Значит, мы повернули сюда… – Инга сказала это тоном, не терпящим возражений, и Алекс почему-то ей поверил. Но как только они сделали десяток шагов, он понял, что сделал это зря. Что-то подсказывало ему, что они идут не туда. Однако, Инга, желая доказать свою правоту, ринулась вперёд быстрее, и тут же заявила:

– Ну, вот! Я же говорила! Вот эта тропа. Мы просто на неё немного дальше вышли! Побежали догонять!

– Странно, – пробормотал Алекс.

Они побежали, чтобы догнать своих. Инга, оборачиваясь на Алекса, даже вздумала подгонять его задиристо крикнув:

– Догоняй! – и вдруг заметила, как его взгляд засверкал каким-то отблеском предполагаемой угрозы. Инга не успела даже разобрать, почему он так посмотрел в её направлении, как вдруг на что-то наткнулась. Точнее на кого-то. Она почти налетела на какого-то высокого человека, но когда сделала полшага назад и посмотрела в его лицо, то из неё вырвался сдавленный крик от испуга. Перед ней стоял и злорадно ухмылялся кто-то, чьё лицо было измазано чёрной краской, а на голове у него было что-то вроде колпака из шкуры какого-то чёрно-серого зверя. Шкура эта свисала по бокам лица так, что даже было не совсем понятно сразу – человек это или зверь. Инга попятилась назад, и чуть было не упала, зацепившись за что-то на земле. Алекс ухватил её за локоть и тоже рассматривал непонятное явление, возникшее перед ними. Одето оно было в какие-то нелепые грязные накидки из грубой ткани. Судя по оголённым частям рук и ног, существо всё-таки смахивало на человека мужского пола, к тому же обутого хоть и в потрёпанные, но всё же довольно крепкие кроссовки. В общем, можно было подозревать, что это какой-то костюм персонажа, роль которого заключалась в выглядывании из-за кустов, где обувь при этом скрыта от зрителя.

Алекс ждал, что это существо проявит себя именно в какой-то актёрской сущности, поскольку наряд как раз только для театрализованного действа и годился. Однако, ухмылка персонажа и палка, напоминающая дубинку в его руке, как-то не располагали к тому, чтобы начать аплодировать, радуясь этому неожиданному спектаклю. Алекс взял Ингу за руку, и почувствовал за спиной какое-то движение. Он оглянулся, и увидел почти такого же «клоуна», только ростом гораздо ниже.

– Инга, осторожно, тут ещё один, – тихо предупредил Алекс.

– Кто это? – прижимаясь к Алексу, спросила Инга.

– Ребята, вы тут кино снимаете что ли? – вежливо поинтересовался Алекс, разворачиваясь боком, и задвигая Ингу за спину.

Не меняя нагло-злобной ухмылки на чёрных лицах, поглядывая друг на друга, «клоуны» стали переговариваться, видимо, на болгарском. Но если в иных случаях Инга могла понять хоть какую-то часть разговора, то сейчас из двух услышанных фраз она не разобрала ни одного слова. Предположив, что и они также могут не понимать русскую речь, она крепко сжала ладонь Алекса своей ладошкой и тихонечко ему предложила:

– Давай последуем примеру косули – немного назад, и вправо.

Алекс, продолжая смотреть на того, кто преградил им путь, в ответ тоже с начала покрепче ухватил ладонь Инги, и спокойно сказал:

– Ну, раз нам тут отвечать не хотят, то давай.

Они резко развернувшись устремились немного в сторону от тропы, пытаясь просто отбежать от непонятных персонажей, а затем выбраться на неё снова и догнать уже своих. Звать их на помощь в этот момент почему-то не пришло в голову ни Инге, ни Алексу. «Клоуны» хоть и не сразу, но среагировали на это манёвр и кинулись в погоню. Алекс тянул Ингу уже не то чтобы в конкретном направлении, а просто по тому месту, где можно было пробежать. Внезапно, перед ними образовался пологий спуск. Алекс заметил, что один из тех двоих упал, а второй, тот что пониже ростом, не слишком стремился преследовать их один. После спуска, Инга и Алекс оказались на небольшой поляне, край которой был похож на верхнюю часть водопада. Только воды кругом не было, но, похоже, что внизу было какое-то ущелье или овраг.

– Игнаааат! Смееееда! Богдааан! – стала, наконец, звать на помощь Инга. Её голос эхом отражался вокруг. Ответа не последовало.

– Попробуй по мобильному, – сказал ей Алекс, а сам оглядывался, пытаясь найти хоть какую-нибудь палку, видя, что «клоуны» продолжают преследование. Инга достала мобильник, но связи у неё здесь не было совсем. Она покачала головой. Алекс всё понял.

– Двигаемся к той стороне к лесу, – скомандовал ей Алекс, понимая, что их могут прижать к краю оврага.

– Слушай, может попытаться с ними ещё раз поговорить? – на бегу предложила Инга.

– Ага, и денег дать. За удачную организацию квеста. Ты их морды видела?

– А вдруг и вправду, квест, и они нас приняли за своих клиентов?

Алекс увидел, что длинный неслабо так ринулся им наперерез. И что уйти им уже не удаётся. К тому же Инга явно устала, значит, придётся разбираться с устроителями программы, которую они не заказывали, здесь. В конце концов, может быть Инга и права, уж очень странно выглядели эти двое для какого-то типичного современного разбоя. На всякий случай, Алекс подобрал с земли увесистый камень, развернул его в ладони так, чтоб край поострее был наружу, потом взял Ингу за руку, и стал уводить её от края поляны, двигаясь прямо на отставшего второго преследователя.

– Если договориться с ними не удастся, то я их попридержу, а ты побежишь обратно на то место, и постараешься найти наших, поняла? – строго сказал Алекс.

– Как это я тебя тут оставлю одного с ними?! – возмутилась Инга.

– Это не обсуждается! – ещё более сурово сказал Алекс.