Спорить дальше было и некогда. Всё ближе были те, кто, не утратив угрожающего вида, явно не собирались дать Алексу и Инге дать спокойно уйти. Алекс отпустил руку Инги, подталкивая её к отступлению в лес. Долговязый в это время сменил направление, и нёсся к своему напарнику, что-то крича ему. Тот замахнулся на Алекса своей дубинкой. Сомнений более не оставалось, это не было игрой, это было явное нападение, потому что если бы Алекс не среагировал и не ударил нападавшего по руке, то удар палкой пришёлся бы ему по плечу.

Так как Алекс ударил замахивающегося именно той, рукой, в которой держал камень, да ещё попал тому как раз по запястью, палка тут же отлетела в сторону, а «клоун» завыл от боли, и скрючился. Бежавший на Алекса второй, таким образом, был настроен не просто нападать, но ещё и мстить за первого. Алекс скомандовал:

– Инга, беги! – и увернувшись от первого предполагаемого удара долговязого сумел ударить его по рёбрам.

Инга не послушалась Алекса. Она подскочила к той самой выбитой палке, и встала в паре шагов за спиной у всё ещё корчившегося первого. Тот, видимо, немного совладал с болью, и вскочил, надвигаясь на Алекса. Алексу удавалось и уворачиваться от ударов долговязого и самому «воздействовать по уязвимым точкам» противника уже поочерёдно и руками, и ногами. Тут Инга, ухватила обеими руками палку покрепче, и прошлась ею по хребтине «мелкого», чтоб остановить его. От неожиданности тот опять взвыл, начал разворачиваться, но Инга, увидев его чёрную, перекошенную от злости и боли физиономию, просто «на автомате» от страха, сразу же ударила его по голове. Меховой колпак его слетел, под ним оказались обычные взъерошенные волосы. Хотя очарования у этого кадра не прибавилось, однако Инге стало даже немного жаль продолжать лупить его. Но деваться было некуда, Инга понимала, что останавливаться нельзя, тем более, что сила её ударов была невелика, значит надо было хотя бы чаще их наносить.

Алекс успел заметить, что Инга не выполнила его указание, и размахивает палкой, словно теннисной ракеткой, порой весьма удачно попадая по телу «мелкого клоуна». Хотя мелким-то он был в сравнении со своим компаньоном, а ростом он был примерно с Ингу. Он что-то грубо орал, пытаясь поймать руками палку, во время того, как ей размахивала Инга. Но ему это не удавалось, и он лишь получал по рукам, и уже отступал. Тут он вдруг увидел, что Алекс уже выкручивает из рук долговязого дубинку, и кинулся, видимо, в надежде одолеть вдвоём Алекса, а потом уже разобраться с Ингой. Он прыгнул на спину Алекса, все трое повалились на траву. Алекс, отбросил ногами, длинного, но палку отобрать так и не успел, с мелким ему пришлось покатиться по траве, опасно приближаясь к оврагу. Долговязый проигнорировал Ингу кинувшись с дубинкой на Алекса, но тот успел прикрыться мелким, и мелкий снова взвыл. Получить удар ещё и от своего – было, наверное, особенно обидно. Алексу удалось быстро высвободиться и вскочить на ноги, но долговязый налетел на него опять.

В схватке они ещё ближе оказались к краю оврага. Мелкий же тоже стал подниматься, хотя Инга пыталась не дать ему это сделать, замахнувшись на него ещё раз. В этот раз у мелкого хватило проворства уцепиться за дубинку, и так как Инга резко потянула её, он даже быстро встал, благодаря этому. Инга рванула раз, потом ещё раз, и увидела снова довольный оскал чёрной морды перед собой. Злодей стал дёргать со всей силы палку на себя. Инга поняла, что не удержит её, и когда тот со всей силы потянул её снова, она просто выпустила её из рук. Поскольку завладевший дубинкой приложил к этому последнему рывку весьма значительное усилие, то по инерции его с ней занесло, он стал падать, попытался удержать равновесие, сделал несколько шагов назад и… свалился в овраг.

В тоже самое время долговязый и Алекса тянул в схватке к краю оврага. Инга увидела, что вторая палка тоже уже оказалась откинутой в сторону. Побежала за ней, но, когда подобрала её и оглянулась, на краю оврага уже никого не было. Было слышно, что кто-то кричал внизу.

У неё все похолодело внутри. Она выронила палку, дыхание у неё перехватило, и она, едва справляясь с охватившим её ужасом, пошла к краю оврага. Край имел словно ещё одну ступень ниже – эдакий пологий небольшой выступ, на который было страшно наступать, и он частично закрывал обзор того, что было внизу. Внизу же было всё-таки что-то больше похожее на ущелье, чем на овраг. Ущелье имело каменистые выступы, поросли кустарников, и участки, покрытые травой. Инга отбежала вправо от того места, где она видела Алекса, там выступ просматривался сбоку.

– Алекс! – вырвался у неё крик с выдохом облегчения.

Она увидела, что Алекс повис на одной руке, держась за что-то под выступом.

– Ты почему не ушла, как я тебе велел?

– Потому что! Как же тебя вытащить? Ты за что держишься?

– Тут корень какого-то дерева оголённый, хотя деревья-то далеко, но вот, попалось под руку… Больше пока, правда, не вижу за что зацепиться или обо что опереться… Ты меня не вытащишь, давай ищи наших, зови на подмогу.

– Да куда я побегу?! Мы уже и так заблудились. И звать их тут бесполезно, одно эхо… Подожди, я посмотрю, может быть с палкой получится.

– Не вытянешь ты меня, я тяжёлый. Утащу и тебя вниз.

– Погоди! – Инга заметалась по поляне, подобрала опять палку, подошла к выступу, но наступать на него было всё-таки страшновато. И палкой тут действительно никак не подсобить, да и с краю – тоже. Для того, чтобы его вытащить, ей, действительно, надо бы хотя бы за что-то зацепиться. Но рядом ничего подходящего не было. Инга почти в отчаянии снова закричала:

– Игнааааат! Смеееда! Богдаааан! – но опять услышала лишь эхо в ответ.

Она встала на четвереньки, и опасаясь наступать на выступ-ступеньку, которая была почти без травы, попробовала найти близко к поверхности корни, наподобие того, что сейчас удерживал Алекса. Раз они есть внизу, значит должны быть и где-то здесь. Только бы найти, за что зацепиться, поближе к Алексу. Она разгребала пальцами, но ничего нащупать в почве не удавалось. Вдруг заметила какой-то бугорок, правда, далековато, но стала раскапывать его ногтями, и это действительно было похоже на часть корня. Она прикинула, что если раскопает его и сумеет зацепиться, то второй рукой ей до Алекса всё равно не дотянуться…

– Я, наверное, попробую прыгнуть вниз, Инга… – послышался голос Алекса.

– Не вздумай! Там камни под тобой! Я сейчас что-нибудь придумаю!

Ей вдруг пришло в голову, за что можно дать Алексу зацепиться. Она снова схватилась за палку, и с её помощью стала дальше раскапывать тот выступавший корень.

– Держись, Алекс! Я сейчас! Руку поменять можешь? – спрашивала она за работой.

– Нет, – ответил он.

– Ещё немного, держись!

Инга разрыла так, чтобы можно было просунуть под этот корень две ладошки, рукой подёргала хорошенько – ей показалось, что он надёжен. Затем она быстро разулась и сняла с себя сумочку. Наматывая ремешок сумочки на запястье руки, она сказала Алексу.

– Сейчас я зафиксируюсь тут за такой же корень, и свешусь к тебе ногами. Ты хватаешься за мои колени, и как по канату по мне подтягивайся.

– Я тебе ноги оторву!

– Не оторвёшь, если сделаешь быстро, как я говорю! За колени, а потом уцепись за пояс джинсов моих!

– Не смеши, стяну их и улечу вместе с ними!

– Они в застёгнутом виде на мне сидят намертво, – продолжала инструктаж Инга, привязывая свою руку ремешком к корню. Не особо конкретно, но какая-никакая всё-таки страховка. Потом она вытащила заправленные в джинсы края майки, слегка приподняв её.

– Так осторожно, я сейчас, спускаю ноги, скажу, как буду готова… – она улеглась поудобнее на спину, вытянула руки, зацепилась как следует, и по максимуму спустила ноги вниз, почувствовав, что ступнёй коснулась руки Алекса.

– Инга я тебе позвоночник растяну! – продолжал сопротивляться Алекс.

– Хватит болтать! Я готова! Хватайся, быстро! Ну! – громко рявкнула Инга.

Алексу удалось обхватить её чуть выше коленей и так как у него появилась возможность немного сдвинуться в сторону и к тому же приблизиться к краю, то он успел оттолкнуться ногой обо что-то затем сделал ещё усилие, подтягиваясь по Инге. Инга втянула в себя мышцы живота, чтобы Алексу удобнее было зацепиться за её пояс. И он действительно смог воспользоваться и этим «крепежом», а затем уже упёрся в землю коленом, и выбрался окончательно, растянувшись возле Инги.

В этот момент на поляну выбежали Игнат, Смеда и Богдан, которые всё-таки слышали крики Инги, но не сразу смогли угадать место, откуда она кричала. Они кричали ей в ответ, но, видимо звук как-то глушился лесом или уходил куда-то с ветром в сторону, так что Инга с Алексом не слышали его. Смеда едва заметила, где на спуске лежали Алекс и Инга, и показала, мужчинам, куда бежать. Игнат рванул туда, и, что называется, застал весьма потрёпанного Алекса, который уже втаскивал свисавшие ноги Инги, которая почему-то была ещё и частично привязана к какой-то торчащей из земли коряге.

– Ты цела? У тебя всё в порядке? Резко не двигайся! – говорил Алекс Инге, даже не обращая внимания на подошедшего Игната.

– Чем вы тут занимаетесь? – сурово спросил Игнат.

– Вы куда пропали? Что произошло? – беспокоилась подбежавшая Смеда.

– Инга меня вытащила оттуда, – кивнул в сторону ущелья Алекс, отвязывая её руку.

– Как это? И как ты там оказался? – недоумевал Игнат.

– Инга, давай тихонько садись, ничего не болит? – Алекс, поддерживая Ингу, посадил её.

– Да нормально всё! Я в порядке, ты же быстро выбрался! – усевшись и разминая руки, ответила с улыбкой Инга.

– Да что случилось? – настойчиво спросил Богдан.

– На нас тут напали двое… Кстати, как там они, – Инга потянулась посмотреть в ущелье, и все также стали смотреть вниз.

– Кто? Вон те, с лопатами? – спросила Смеда, показывая на три мужские фигуры с лопатами и ещё какими-то кирками, которые двигались внизу.

– Нет, те выглядели совершенно жутко! На них были какие-то обмотки, лица были чёрной краской измазаны и ещё колпаки были меховые страшные… – сказала Инга.

– Чёрные кукеры что ли? – удивилась Смеда.

– Что ещё за кукеры?!! – совсем ничего не понимая, воскликнул Игнат.

– Ну, у нас есть тут такой фольклорный коллектив, там ребята наряжаются по традиции древней в такие костюмы, колокольчиками ещё обвешиваются… – снова заглядывая вниз начала пояснять Смеда.

– Нет, колокольчиков на них не было… – усмехнулся Алекс.

– Да и не сезон сейчас для кукеров, и не место тут, они в начале весны в праздниках городских участвуют, чего ради им тут на людей-то кидаться?! – нахмурившись проговорила Смеда.

– А вон, кстати, колпак такой валяется! – указала в сторону Инга.

Смеда пошла, подобрала вытянутой формы меховую грубую шапку и сказала:

– Ну, да, наши кукеры в таких ритуально скачут, изгоняя зло из домов и делая заклинания о плодовитости…

– Они тут не то чтобы сильно скакали, больше дубинками орудовали, но и им тоже досталось. Инга так одного вот этой дубинкой отходила, а потом отправила его на дно ущелья… – посмеиваясь, пояснил Алекс.

– Инга?!! – не поверил Игнат.

– Я его не отправляла на дно… Он сам туда улетел, – скромно уточнила Инга, всё ещё пытаясь разглядеть, что там внизу.

– О! Вон те мужики кого-то подобрали! Ваши клиенты? – сказал Богдан, показывая рукой на какое-то движение между кустами.

– Точно, один ногу подволакивает, но сам идёт, а второго тащат, но он руками размахивает, значит, живы, – сказал Алекс, и похлопал по плечу Ингу, улыбавшуюся ему. Всё-таки убивать этих клоунов им обоим совсем не хотелось.

Инга с Алексом напились воды, вымыли руки, и Алекс стал подробно рассказывать о том, как они с начала отстали, потому что увлеклись наблюдением за косулей, как потом заблудились, а затем столкнулись с этими самыми кукерами. Инга временами делала небольшие пояснения. Игнат в это время хмурился, внимательно слушая Алекса, и всматриваясь в лицо Инги. Когда же Алекс стал описывать сцену битвы на поляне и последующее своё висение и спасение его Ингой, Игнат уже не выдержал:

– Алекс, вот если бы я тебя не знал так хорошо, я бы подумал, что вы всё выдумали. Как будто это всё не про Ингу! Не могу поверить!

Инга засмеялась.

– Это она с виду такая тихая, но, как говорится, такую женщину, лучше не доводить… – улыбаясь, подтвердила слова Алекса Смеда.

– Точно. Так мне скомандовала, чтоб я по ней вылезал, что я даже не посмел ослушаться, – усмехнувшись добавил Алекс.

– И как же ты так быстро сообразила, как этого нехилого мужика вытащить оттуда?! – Игнат уже с восхищением смотрел на Ингу.

– Ну, у меня в экстремальных ситуациях бывает два состояния: либо ступор, либо активизация всех мыслительных процессов, – шутливо отозвалась Инга.

– Как же мне повезло, что в этот раз сработал второй вариант, спасибо тебе, Инга! – с благодарностью сказал Алекс, положив руку на её колено.

– Второй вариант, если ты успел заметить, включился не сразу. Я жутко по началу была напугана, и, если бы не твоя смелость, я уж не знаю, чтобы со мной было.

Смеда обняла Ингу со словами:

– Натерпелась же ты, моя дорогая… Ты идти-то сможешь дальше?

– Конечно смогу! – Инга встала и показала, что вполне способна продолжать путешествие.

– Я всё-таки уверена, что это были кто-то, кто косил под кукеров, но вот зачем?.. – размышляла Смеда.

– Не знаю, зачем… – но напугалась я ужасно этих чёрно-волосатых морд.

– Слушайте, а ведь может быть и была цель – напугать… Эти там внизу, которые с лопатами, они ведь как родных потащили этих кукеров! А зачем в лесу столько лопат? Это же кладоискатели! Опять какую-нибудь пещеру разрабатывают, а чтоб им не мешали – придурков этих нарядили, народ запугать. Думают, что потом сюда уже никто и не рискнёт ходить, если побитые и запуганные туристы расскажут про каких-то страшных нападавших! – выдвинула версию Смеда.

– Очень может быть! А почему именно кукерами нарядились? – спросил Богдан.

– Не знаю… – призадумалась Смеда.

– У вас тут, значит, ещё и клады ищут… – произнёс Алекс.

– Ещё как ищут! Говорят, что давным-давно в этой части горного массива Стара Планина был такой отряд, предводителем которого был некто по прозвищу Волк. Этот отряд нападал на турецкие караваны, что везли золото. Отобранное золото люди Волка прятали в пещерах, где спустя столетия его иногда и начали находить, – рассказала Смеда.

– Ну и дела, – удивился Алекс.

– М-да… Места тут у вас таят в себе много всего удивительного… – заключил Игнат.