Глава 13

Эбеновая колесница против серебряной колесницы

По широкой улице предместья Субреат Сулла верхом на лошади направлялся в школу «Желтые в зеленую полоску». Поскольку именно там одна за другой открывались гладиаторские школы Рима, то именно в Субреате проходили самые зрелищные игры. Конторки, где заключали пари, держали в школах своих информаторов. Они следили за ходом подготовки бойцов и составляли прогнозы. В многочисленных мастерских изготовляли бойцовые колесницы. А в лупанариях (дешевых домах свиданий) гладиаторы, готовые умереть в любую минуту, могли утолить свой мужественный пыл. В великолепных гостиницах останавливались женщины из высшего римского общества. Им было наплевать на свои семьи. Со страстью отдавались они мирмиллону или самниту, в которых были влюблены. Мужчины, выжившие и ставшие победителями в ряде сражений, становились любимцами города и внушали сильные чувства.

Еще долго вслед Сулле неслись звуки ударов по наковальням (ремесленники ковали доспехи или подковы), когда он доехал до окруженной деревянной оградой арены. Именно все так и описал ему секретарь во дворце Менезия. Также галл знал, что патриций потратил большие деньги на обустройство большой арены, после того как приобрел возницу Металлу. На ней тренировались ее упряжки. Будучи человеком военным и практичным, привыкшим хладнокровно подсчитывать прибыли, Менезий мало интересовался гладиаторами. Тем не менее, вступив в борьбу за политическую карьеру, он быстро понял, как привлечь к себе внимание города: организовать игры для плебса и Цезаря. Именно тогда он и увлекся дикой красотой Металлы. Она — возница на колеснице с лезвиями, была взята в плен во время сражения в Британии. Менезий купил ее на цирковом рынке у некоего Вибия Криспа. Вибий — торговец, год секретно тренировал ее, так как понял, что у него в руках исключительный экземпляр, и уступил ее Менезию за внушительную сумму.

Сулла вручил своего коня одному из рабов, которые следили за повозками и лошадьми. Сам же прошел к входу. Трибуна из того же дерева, что и ограда, возвышалась над ареной, по которой кружили упряжки. Около сотни зрителей расположились на грубых скамейках амфитеатра: свободные от работы рабы, гладиаторы, отдыхающие между двумя тренировками, конюхи, провинциалы, приехавшие поглазеть на Рим, бродячие торговцы, а также проститутки мужского и женского пола, которые, не найдя себе клиентов, пришли поразвлечься. Все молча смотрели на Металлу. Она, в костюме из белой кожи, в котором галл впервые видел ее у гостиницы «Два жаворонка», ловко управляла упряжкой.

Песок летел из-под колес ее колесницы и из-под копыт четырех лошадей, летевших галопом. А зрители, затаив дыхание, наблюдали за спектаклем, разыгравшимся перед их взорами. Боевая колесница была прекрасна, и сама она — женщина с оголенными бедрами, с лицом, пересеченным шрамом, глазами с металлическим блеском, безупречной прической — как будто танцевала, а не управляла дико несущимися галопом лошадьми. И перед этим завораживающим действом они чувствовали себя последним ничтожеством.

Сулла добрался до трибуны, по дороге щелчком далеко отбросил изжеванную веточку калины и занял место среди зрителей. Он оказался рядом с дородным мужчиной, одетым в элегантную тогу с опушкой из греческого орнамента. От его ухоженных волос пахло лавандой. Несмотря на бесчисленные кольца, украшавшие пальцы обеих рук, он, казалось, не принадлежал к категории изнеженных людей. Не удостоив и взгляда того, кто только что занял место рядом с ним, сосед продолжал поедать сладости из мешочка. Хотя все его внимание было поглощено возницей, которая на всем скаку бросала дротики в чучело на краю дорожки, он протянул свой мешочек вновь пришедшему.

Тронутый такой любезностью и возможностью завязать разговор с человеком, судя по всему завсегдатаем арены, галл выбрал засахаренный миндаль и положил его в рот.

Сосед теперь повернулся к нему.

— Бери! — сказал он и высыпал в руку Суллы дюжину миндалин. — Превосходные орешки. Их делает одна хорошая женщина, моя соседка... — Полный восхищения, его взгляд вновь обратился в сторону Металлы, которая при каждом проезде колесницы всаживала одно за другим копья в чучело и ни разу не промахнулась. — Она восхитительна, да? — бросил он.

— Точно, — подтвердил Сулла.

— Какие у нее мускулы! Она возбуждает! — Засунул в рот несколько миндалин и продолжил: — Все спрашиваю себя, в чьей постели она окажется после смерти Менезия...

— В моей! — спокойным, но утвердительным тоном сказал Сулла.

Тот расхохотался, даже затопал ногами по полу и повернулся к соседу, смеясь во все горло:

— Вот чудак-человек! И когда же?

— Сегодня вечером, — сказал Сулла. — Я специально для этого приехал из Рима.

Любитель миндаля, оценив чувство юмора своего соседа по трибуне, вновь рассмеялся. Сулла поправился, чтобы положить конец шуткам:

— То есть я постараюсь...

— То-то же, — сказал сосед. — Попытайся сначала! — И он, смеясь, сильно поддел локтем галла. — Попытка не пытка, что скажешь? — пошутил он. — Бери миндаль, подкрепись!

— А может, у нее есть кто-то среди этих силачей, в Субреате, и она не довольствовалась одним Менезием, — допустил Сулла.

Любитель миндаля, внезапно посерьезнев, отрицательно покачал головой.

— Здесь ты ошибаешься, — сказал он. — Она никогда не спала с гладиаторами. Во всяком случае, здесь.

— Откуда ты знаешь? — спросил Сулла.

Тот снова повернулся к своему собеседнику, как будто хотел теперь попытаться узнать, с кем он имеет дело.

— Ты ведь не здешний, а? Я никогда не видел тебя в цирке.

— Правильно. Я пришел сюда первый раз.

— А почему ты пришел?

— Из любопытства. Чтобы посмотреть на лошадей, колесницы и на нее...

Бесхитростный вид Суллы, его туника, прекрасно сшитая мастером, котурны за пятьсот сестерциев внушили ему доверие, и он положил ладонь на руку галла.

— Послушай, ты хочешь выяснить, как я понимаю, не спит ли она с гладиатором или кем-то еще? Так вот, я владелец трех борделей в этом предместье, у меня девочки. Теперь, когда Менезий мертв, я могу тебе сказать: я поставлял ей девушек, да, когда она присылала мне табличку с подобной просьбой. Для себя она просила молоденькую девушку, не старше пятнадцати лет, и обязательно темненькую. Что вполне естественно для такой блондинки, как она! — Все это владелец лупанариев проговорил, продолжая следить за колесницей и возницей. Потом повернулся к собеседнику и сказал более доверительным тоном: — Девочки ее лизали, она тоже лизала их и получала от этого большое удовольствие... Они мне сами рассказывали. Она ни к одной из них не привязывалась, никогда не вызывала одних и тех же. А я конечно же выбирал для нее тех, кто это любил и хорошо делал. В том и состоит мое занятие, так? Но мужчины — ни-ни, — отрезал он. — Никогда! Поэтому в каком-то смысле Менезий не был рогоносцем... Как ты считаешь, — спросил он, — ведь не в счет, если твоя жена развлекается с девушкой? Разве можно в этом случае мужа назвать рогоносцем?

Он смотрел на Суллу вопросительно и, казалось, искренне был заинтересован его мнением. Сулла подумал, что он, должно быть, женат и жена его ложится в кровать со своими прислужницами.

— Нет, не в счет, — твердо ответил он.

— Да, интересно, как они это делают, — бросил человек в тоге с греческим орнаментом и снова локтем поддел мускулистую руку своего соседа, задорно смеясь.

— Точно! — согласился Сулла и через силу рассмеялся. Галл выждал немного, а потом спросил равнодушным голосом: — А как по-твоему, могла она отравить Менезия? Кажется, она отказалась пить то же вино, что и он...

Сосед скривился:

— Ну, вряд ли. Не в ее стиле. Конечно, она дрянная девка, но чтобы отравить кого-нибудь...

— Даже чтобы освободиться от Менезия?

Он снова покачал головой:

— Он выполнял все ее прихоти, просил прекратить выступления. Здесь все об этом знали. А знаешь, почему она все время выходит на арену? — продолжал он, глядя на Суллу.

— Нет, — отвечал тот.

— Да просто она это любит... У нее это в крови, а на остальное ей наплевать...

В этот момент за ареной, с улицы, послышались крики, и два черных всадника на черных лошадях галопом проскакали через вход: два великолепных негра в серебряных доспехах и касках, украшенных белыми страусовыми перьями. За ними бежали дети и зеваки. Всадники разъехались и уступили дорогу боевой колеснице, также запряженной четверкой, но эти лошади были совершенно черными и контрастировали с белоснежной упряжкой Металлы. Колесница из эбенового дерева была сплошь окована серебром; головы двух передних лошадей украшали такие же, как у всадников, страусовые перья, закрепленные на своеобразных серебряных касках, сквозь которые торчали лошадиные уши.

Колесницей управляла женщина, роскошная негритянка: прямой нос, толстые розовые губы. Фигура крупнее, чем у Металлы. Ее вызывающе торчащие груди были обнажены и раскрашены в два красных цветка, а соски их были сердцевинами.

— Великие боги! — вскричал сосед Суллы. — А вот и негритянка Лацертия. Она карфагенянка! Смотри! Смотри! — Хозяин притонов не скрывал своего восторга. — Ну и достанется ей от Металлы, когда начнутся настоящие игры! Она ее разделает, вот увидишь!

— Негритянка Лацертия? — удивился Сулла. Конечно же он был в курсе дела, но не хотел этого показать.

— Ее зовут Ашаика, карфагенская убийца. Лацертий нанял ее за огромную сумму, когда решил организовать игры. И тут он хотел взять верх над Менезием в борьбе за место трибуна... В Африке за пять лет она на играх убила всех, но здесь ей придется... — Владелец был крайне возбужден. — Впервые они встретились вместе, — заговорил он. — Ты пришел, и тебе сразу так повезло. Какой спектакль! На кого поставишь? — Он схватил Суллу за руку. — Вспомни, что я тебе сегодня говорил: победит Металла...

Негритянка, широко раскрыв глаза, спокойно рассматривала арену. Амфитеатр заполнялся людьми, бежавшими с улицы и желавшими видеть, как две женщины-убийцы вместе пустят галопом свои упряжки. Черная соперница была одета в блестящую серебряную каску. Верх ее венчало чучело хищной птицы с полуоткрытыми крыльями. Казалось, что она не замечала Металлу, прогуливая лошадей шагом по арене.

Металла с непроницаемым лицом наблюдала за ней. Она приостановила своих коней, с которых лился пот, и подождала, пока негритянка не приблизится к ней. Потом резко заговорила:

— Эй, негритянка! Это моя арена. Убирайся, или я вышвырну тебя...

— Какая женщина! — вскричал сосед Суллы. — Ничего не боится.

— У нее есть право не пускать ее? — спросил Сулла.

— Нет! Но ей это безразлично. Арена принадлежала Менезию, но ее арендовали многие экипажи, которые здесь готовились к выступлениям. Металла не имеет права приказывать.

— Так почему же она сейчас ее выгоняет? — продолжал расспрашивать Сулла, изображая из себя наивного приезжего.

— Потому что она настоящая девка, — сказал сосед с восхищением. — Потому что полна ненависти. И именно поэтому она всегда побеждает...

Ашаика остановила упряжку перед колесницей Металлы.

— Нервишки шалят, дорогая? — спросила она, грассируя на африканский манер. — Приходи ко мне сегодня ночью, я тебя успокою. Ты ведь любишь женщин, мне правильно сказали?

— Потаскуха! — резко бросила Металла. — Я люблю женщин, но не выношу негритянского запаха! Слушай! Сделаешь три круга на своих ослах и уберешься. Иначе тебя вынесут на носилках...

Ашаика покачала головой — от этого движения, как показалось, ее хищная птица грациозно замахала крыльями, — а потом рассмеялась, открыв рот и показав два ряда ослепительно белых зубов на розовых деснах.

— Бедняжка... Если бы тебя видел Менезий, застыдился бы. Ему стоило столько труда, чтобы сделать из тебя нечто пристойное...

Ашаика тронула вожжи и пустила упряжку рысью, начиная второй круг.

— Три круга! — прокричала Металла, нахмурив брови и скривив рот. — Я сказала — три круга, пока мои кони отдыхают, и не больше. А потом выметайся!

Зрители сидели затаив дыхание и смотрели на черную колесницу, проезжающую вдоль скамеек амфитеатра. К всадникам карфагенянки подошел один из секретарей Лацертия. Он взывал к ответственному, который мог бы указать на невежливое поведение Металлы и потребовать продолжения тренировок в соответствии с подписанными контрактами. Конюхи Металлы суетились вокруг ее белых коней: утирали соломенными жгутами пот и губкой, смоченной в воде с лимоном, проводили по пенистым мордам.

Черные кони закончили рысью второй круг, пошли дальше галопом, что вызвало восхищенный шум и свист на трибунах. Галоп был великолепен. Кони точно вписались в поворот и, подобно живым стрелам, устремились грудью вперед, навстречу Металле.

Теперь со скамеек неслись уже удивленные восклицания. Тогда Металла приказала рабам, которые смазывали оси колесницы, поднять лезвия. В обычном состоянии их крепили вдоль осей колес. Рабы в недоумении смотрели на возницу. Она грубо закричала на нерасторопных... Послышался металлический звук стальных стержней, поднявших лезвия в боевое положение. Ашаика, мчавшаяся навстречу Металле, ничего этого не видела. Доехав до соперницы, она, с улыбкой на губах, подняла, проезжая мимо, черную руку с розовой ладонью, показала ей три поднятых пальца — три круга — и поехала на четвертый.

Металла дала ей отъехать до поворота, затем натянула поводья и издала крик: лошади резко разом взяли с места. Так их тренировали, готовя к жестоким играм, где ошибка одного животного могла привести к падению всей упряжки и смерти наездника. Еще разгоряченные от тренировок, они настигли черную упряжку за несколько секунд, под бурю аплодисментов и восторженных криков зрителей. Казалось, их бег был быстрее, чем у коней африканки.

Две колесницы мчались рядом по прямой. Колесница Металлы прижимала колесницу соперницы... Ашаика теперь все поняла. Она ясно видела блеск боевых лезвий, которые вращались вместе с колесами. Британка вот-вот вытолкнет ее за арену. Что же, позорно бежать? В противном случае Металла сломает левое колесо ее колесницы, лошадиный бег нарушится, а сама колесница опрокинется.

Люди с криками повскакивали со скамеек. Одни били кулаком по руке, всячески оскорбляя Металлу. Те, что были на ее стороне, напротив, делали непристойный жест пальцем, ввинчивая его в воображаемый анус. Так выражали они свое удовольствие видеть, как противница негритянки поимеет ее тем самым способом, который с незапамятных времен и на всех широтах был самым унизительным — как для женщин, так и для мужчин.

Но Ашаика издала громкий вопль, и лошади рванули галопом еще быстрее. Зрители в амфитеатре завопили еще сильнее, когда она обогнала Металлу на лошадиную голову. Теперь лезвия не доставали до колеса черной колесницы. На следующем вираже черные кони выиграли еще немного.

Полностью поглощенные погоней, соперницы не смотрели друг на друга. Обе упряжки вышли на прямую, Металла щелкнула в воздухе хлыстом над крупами лошадей. Они рванули так же, как только что черные кони после крика карфагенянки. Разящее колесо приближалось. Черные лошади не могли уже бежать быстрее. Металла засмеялась, повернувшись к Ашаике, которая была совсем близко. Лезвия коснулись деревянного колеса колесницы карфагенянки, послышался треск. Обе колесницы приближались уже к входу на арену. У Ашаики оставалось несколько секунд, чтобы успеть вывести колесницу за пределы цирка. И черная упряжка вынеслась на дорогу, как смерч, способный смести все и вся на своем пути.

Металла несколько раз победно щелкнула хлыстом. Объехала галопом арену, в то время как сторонники одной и другой обменивались оскорблениями.

Сулла молча жевал свою веточку калины. Хозяин притонов увлекся спором с другими зрителями, как вдруг неожиданный крик заставил всех повернуть головы. В проходе снова появилась упряжка черных лошадей, галопом возвращающаяся на арену. Карфагенянка сбежала, спасая свою колесницу, но вернулась отомстить своей сопернице.

Проскакала вдоль трибун. Проезжая мимо чучела, в которое Металла во время тренировок всадила дротик, негритянка вытащила его на ходу. Крепко держа его в руке, повернула к белой упряжке. Издалека показала Металле четыре пальца, что означало четвертый круг по арене, и удалилась галопом.

Со скамеек теперь доносился лишь неясный шум. Ставки поднимались... Боевой дротик в руках карфагенянки позволит ей, в случае если противница попытается приблизиться к колесу, держать ее на расстоянии. Иначе стальное острие...

Нахмурив брови, Сулла старался прочесть что-нибудь на лице любовницы усопшего Менезия. Вступит ли она в кровавую стычку для удовлетворения своей гордости и злобы, хотя и время и место не подходили для этого.

Презрительная ухмылка на лице его теперешней рабыни не предвещала ничего хорошего. Стиснув зубами калиновую веточку, Сулла почувствовал все возрастающий гнев. И впрямь эта убийца — настоящее дикое животное, переполненное ненавистью, о чем недавно и говорил владелец лупанариев. Галл хотел было подняться со скамейки, спуститься вниз, подойти к повозке Металлы и приказать ей оставить карфагенянку в покое. Но никто не знал его ни в цирке, ни в этом предместье, да и было слишком поздно. Белые лошади рванулись вперед, колесница по прямой пересекла арену и за несколько секунд настигла карфагенянку. Ашаика, улыбаясь, подняла дротик. Британка летела все ближе и ближе. Острие коснулось ее груди.

Ошарашенные зрелищем, люди на трибунах вновь повскакивали со своих мест. Дротик, казалось, вошел под ребро Металле. Все алчно вытянули шеи — не течет ли кровь. Сулла тоже встал. Металла не уклонялась, все пытаясь достать до колеса черной колесницы. Вынуждала карфагенянку идти до конца и воткнуть в нее дротик, взвалив на нее вину за первую пролитую кровь.

Прекрасно вышколенные черные и белые кони теперь неслись сами вдоль трибун и где надо поворачивали. Соперницы бросали друг на друга вызывающие взгляды. Металла подняла хлыст, ударила карфагенянку поперек груди. Ашаике было нестерпимо больно, но внешне она по-прежнему оставалась невозмутимой. Из бока Металлы закапала кровь. Кровь выступила и на голой груди негритянки.

Бешеная скачка продолжалась. Амфитеатр ревел. Металла вновь подняла свой хлыст. Изловчилась и ударила. Ремень обвился вокруг руки ее соперницы, затянулся намертво. Лошади заходили на поворот, когда она вдруг резко остановила своих белых коней. Четверка аж вся выгнулась, взметая из-под копыт фонтаны песка, а Металла в это время навалилась всей своей тяжестью на тормоз колесницы. Ее отбросило вперед, она едва не упала на дышло. Ашаика, выдернутая из колесницы ремнем, крепко обвившим ее руку, упала на песок бездыханной. А ее пустая упряжка под рев трибун поскакала дальше.

Металла выровняла коней и шагом доехала до центра арены. Помощники лекаря с носилками уже бежали к поверженной.

— Ты видел, а? — спросил сосед у Суллы, стараясь всех перекричать. — И так каждый раз. У нее всегда припасен трюк, другим он не под силу... — Он поднялся, собираясь уйти. — Да, — воскликнул он, — вот это представление! Хитрец Вибий Крисп не ошибся, вытащив Металлу из эргастула, где она прозябала со всяким сбродом. Никто не хотел ее брать, она кусала всех клиентов, желавших переспать с ней. Так он мне рассказывал. Крисп приходил к моим девочкам. Умер в прошлом году от болезни. Так вот, он бил ее кнутом каждый день, пока она не смирилась. Она должна была или подчиниться, или сдохнуть... В конце концов смирилась. Крисп знал, что ее захватили на колеснице в Британии, и повел ее в цирк. Она, наверное, кончила, когда при ней колесница с возницей разлетелись в воздухе на мелкие кусочки. Тогда все и решилось. Купил он ей самых дорогих лошадей. Она уже выступала на арене, Когда Менезий вернулся то ли с какой-то войны, то ли из путешествия и увидел, как она дерется... Ну и смеялись над ним, когда узнали, что он заплатил за нее миллион сестерциев. Он знал, что делал. Да и что такое миллион сестерциев для такого человека, как Менеэий? А мы всегда сильны задним умом, да?

— Точно, — согласился Сулла.

Сосед совсем уж собрался уйти и внимательно посмотрел на своего собеседника.

— Позволь мне сказать, что ты мне симпатичен, — заявил он. — Я иду домой перекусить. И приглашаю тебя! Ты не будешь скучать. Я предложу тебе девушку, даже две, если захочешь! — Выправка и сдержанность Суллы, видимо, что-то ему напоминали, так как он добавил: — Скажи мне. Я почти что уверен, ты служил в легионе! У тебя такой вид...

— Да, — сказал Сулла, — у меня такой вид.

— Тем более! Отдадим должное творцам римской славы! Скучно нам не будет. У меня есть все: вино, конечно же девушки, с ними все ясно... Ты мне расскажешь, чем ты занимаешься, зачем приехал в Рим и все остальное...

Сулла тоже поднялся.

— Благодарю тебя, — сказал он. — Я очень тронут твоим приглашением, но у меня здесь дело, и безотлагательное...

— А я думал, ты просто прогуливаешься.

— То есть... — начал Сулла, смущенный тем, что его поймали на противоречии.

— Ладно, дела так дела! — коротко, но доброжелательно отрезал собеседник. — Я не хочу быть любопытным...

— Тем не менее, — ответил Сулла, — я пробуду здесь несколько дней, и, как только смогу, обещаю, что повидаю тебя! Как твое имя?

— Арпокрас! Хозяин Арпокрас. Всякий укажет, где я живу! Большой белый дом с навесом из черепицы, возле бассейна, под акведуком...

— Обещаю, — сказал Сулла. — Vale!

— Vale! — ответил другой, улыбаясь, и приветственно поднял руку. — Удачи тебе с Металлой, — бросил он, прежде чем стал спускаться по ступенькам.

 

Глава 14

Наказывайте ваших непокорных рабов

Сулла въехал во двор школы «Желтые в зеленую полоску». Два раба-сторожа увидели на сбруе его лошади серебряные пряжки с гербом Менезия. В тот же момент на галерее появился управляющий. Сулла припомнил, что видел его в тот день, когда знакомился с дворцовой челядью Менезия. Он быстро спустился по внешней лестнице галереи, которая шла по второму этажу основного здания и ограничивала двор с одной стороны.

— Господин, почему ты не предупредил о своем приезде? Все бы собрались приветствовать тебя...

— Это не обязательно, — ответил галл. — Я увижу каждого в свое время. Мне нужно встретиться с Металлой. Она здесь?

— Она вернулась, господин. Я провожу тебя к ней.

— Лучше укажи мне дорогу. Я пойду один.

— Как пожелаешь, господин. Она в своих покоях. Ты пройдешь через двор и после конюшен увидишь здание за садом.

Сулла прошел под аркой в глубине двора и очутился перед конюшнями. Конюхи-рабы рассматривали нового хозяина с большим интересом. Он похвалил их за хорошее содержание помещения и направился к саду. Сад заканчивался леском из красных буков и далее рядом кипарисов. За ними и находился дом возницы. Его и не сразу-то было видно за стволами деревьев. Фронтон поддерживали восемь колонн, за ними вход в атрий, посреди которого стояла серебряная статуя, изображавшая саму Металлу. Она стоя управляла боевой колесницей...

И что за чувство испытывал Менезий к Металле? Сулла сам был тому свидетелем: не женщина, а опасное животное! В чертах статуи горел огонь насилия, что не мог, конечно, не заметить такой совершенный человек, как Менезий, который читал философов и относился ко всем вещам с высоты своего блестящего интеллекта! Озадаченный, Сулла с минуту постоял перед изображением из массивного серебра. Специально ли патриций лишь подчеркнул недостатки возницы? Значит, именно в этом и проявилась его страсть. Менезий испытывал двойное удовольствие, когда обладал этой кровожадной рабыней и представлял ее более зловещей убийцей, чем она была на самом деле.

Обернувшись, Сулла увидел босоногих рабынь. Они подошли к нему и рассматривали его с удивлением. Самая старшая из них заговорила:

— Кто ты и почему тебя пропустили сюда?

— Я — Сулла. Знаешь ли ты хотя бы имя твоего хозяина?

— Как же мне его не знать? Все здесь только и говорят о галле, которому мы отныне принадлежим. Постой! Я позову Металлу, и ты познакомишься с ней...

— Вижу, тебе знакомы правила хорошего тона, — пошутил бывший офицер-легионер. — Но не беспокойся. Мы уже познакомились, — сказал он, показывая рукой на серебряную статую возницы.

— Тогда иди все время прямо, — сказала рабыня, — и постучи в белую дверь.

Прежде чем уйти, он снова обратился к ней.

— Вы довольны своей хозяйкой? — спросил он сдержанным голосом.

— А ты можешь изменить вселенную? — Она скорчила гримасу.

— Нет, не совсем, — пробормотал Сулла, уходя. — Но могу заставить крутиться быстрее или медленнее...

Он миновал несколько безлюдных комнат, пока не оказался перед белой дверью. Не постучал, а просто откинул медную щеколду, начищенную до блеска. Перед ним открылась очень красивая и большая комната, облицованная плитами черного лавового камня. Взгляд его уперся в кирпичную стену, покрытую глазурью. Вдоль стены бассейн с водой и цветками лотоса. Дальняя часть комнаты находилась под открытым небом, а высокие двери из эбенового дерева представляли собой передвижную перегородку. Их закрывали, когда было холодно.

Помимо бронзовых жаровен на резных ножках, в комнате стояли лишь кровать, два кресла с сиденьями из слоновой кости и низкий столик с маленьким гонгом. На стенах висели мечи, а копья стояли прислоненными к колоннам. Они же поддерживали кесонный потолок, выкрашенный в черные и белые ромбы.

Металла, в белой тунике, сидела на кровати. После возвращения с арены служанки вымыли и сделали своей хозяйке массаж. Две женщины на корточках у ее ног удаляли ей волоски на ногах. Все три повернули головы и смотрели на Суллу.

— А! — закричала Металла презрительным тоном. — Галл! Верный друг!

Служанки поднялись, держа в руках свои приспособления: чашки с воском и маленькие жаровни на древесном угле. Они не знали, остаться и присутствовать при неприятной сцене или удалиться без личного приказа хозяйки, тем самым вызвав на себя ее гнев.

— Только тебя здесь и не хватало! — продолжала она.

— Ты не удостоилась прийти ко мне вчера, я побеспокоился сам... — спокойно возразил Сулла. — Бывший легионер посмотрел на стоявших служанок. — Оставьте нас, — приказал он.

Обе рабыни вышли через маленькую дверь. Должно быть, она вела в туалетные комнаты и комнаты служанок.

Металла рассмеялась.

— Раскомандовался, — иронично заметила она.

— А как же иначе, — улыбнулся Сулла.

Она посмотрела на него с отвращением. Поправила подушки на кровати, расположилась поудобнее. В каждом ее жесте чувствовался вызов.

— Ты, конечно, приехал, чтобы и здесь все прибрать к рукам? — продолжала насмехаться она.

— Я приехал потому, что ты очень много значила для Менезия...

Она пожала плечами.

— Не так уж и много. Всего лишь любимая игрушка! — горько сказала она. — Лицо ее стало непроницаемым. — Обойдемся без красивых фраз! Не пытайся разжалобить меня лестью... Галл, послушай меня: ты ничего для меня не значишь и никогда не будешь значить. Менезий дал тебе право решать мою судьбу. Не надейся, и пальцем не пошевельну, чтобы снискать твою милость. Тому не бывать никогда, ты слышишь? Через недельку-две ты захочешь переспать со мной! Не сразу, конечно. Ведь твой друг только что умер. Но ты захочешь этого, я знаю... Так зачем ждать? — воскликнула она вызывающе. — Давай, бери! Все твое! По завещанию!

И Металла развязала тунику. Она упала к ее ногам. Широко раздвинула ноги. Сулле открылось ее самое интимное место — половые органы с начисто удаленными волосами.

Сулла, сидевший на стуле, даже не пошевелился.

— Нет? Тебе стыдно? — играя удивление, спросила она. — Может, ты сомневаешься в действительности завещания? Здесь, в Риме, с нашими судами... Все продается и все покупается! Затей кто-нибудь тяжбу с тобой, как все говорят, и ты потеряешь все, что таким чудесным образом заполучил. Так спеши! Возьми меня, пока я еще тебе принадлежу!

Она залилась смехом. Сулла подождал, а потом тоже рассмеялся.

— Благодарю тебя, — весело сказал он. — С тех пор как я приехал в этот город, я только и занимаюсь любовью. Все предлагают. Не ожидал я подобного, когда согласился на просьбу Менезия приехать к нему...

— А ты и не знал, что в Риме думают только о том, как убить или развлечься с женщиной?

— Ну, к первому я уже привык. К второму скоро привыкну. Проще простого, — заметил он.

Металла явно растерялась перед его самообладанием. Наступил заключительный момент.

— Я только что видел, как ты выгоняла Ашаику с арены... — начал он.

— Ты там был!

— Да. Замечу, что ты не имеешь права вести себя так, как ты вела. Впрочем, тебе и так это известно.

— Это мое дело, — отрезала она.

— Наши дела, — поправил ее Сулла.

— Я хотела испытать негритянку. Вот почему и спровоцировала ее на стычку. Мне ее убивать на арене цирка, а не тебе! Поэтому дай мне самой решать вопросы так, как я считаю нужным.

— Нет, — сказал Сулла. — Не забывай, если Менезий позволял тебе делать все, что захочется...

Металла пожала плечами:

— Я уже сказала тебе — ты ничего для меня не значишь, и я буду делать все, что сочту нужным.

— Тогда прими наказание в соответствии с законом, — спокойно возразил Сулла. — Я пришел к тебе с лучшими чувствами. Ты оскорбила меня и надругалась над памятью Менезия, продемонстрировав самым непристойным образом свои гениталии. За это ты получишь двадцать ударов кнутом, а еще десять за карфагенянку. Прогнала ее с нашей арены, сознательно нарушила положение договоров, которые мы подписали с другими гладиаторскими школами...

Металла привстала со своих подушек и засмеялась во все горло:

— Ты накажешь меня кнутом? Здесь? Ты, галл? Да никто не выполнит твоего приказа!

Сулла встал, подошел к маленькому гонгу, ударил в него. Пожилой раб и два других раба вышли из-за маленькой дверцы.

— Управляющего Сальвия, и немедленно, — приказал галл.

Рабы спешно вышли, и вскоре показался Сальвий.

— В здании, — спросил его Сулла, — в отхожих местах проточная вода или они устроены по-старинному, с ассенизационными бочками?

— Сожалею, господин, но в этой части квартала не хватает воды для снабжения современных отхожих мест. Поэтому у нас еще используются ассенизационные бочки. Но если ты желаешь, чтобы все было устроено по-новому, то мы можем возобновить переговоры с городским управлением по поводу строительства отвода от акведука, который дойдет до нас...

— Я не о том, — сказал Сулла. — Речь идет о другом. Если есть ассенизационные бочки, то есть и ассенизаторы?

— Совершенно верно, господин...

— Они, должно быть, настоящие силачи? Бочки ведь тяжеленные?

— Да, — сказал, смеясь, управляющий Сальвий. — Настоящие силачи, которые не боятся работы...

— Как можно быстрее приведи сюда... пятерых и предупреди палача, пусть приготовит кнуты. Пусть все явятся к атрию этого здания.

— Кнуты? — удивленно спросил управляющий.

— Да, кнуты! — отрезал Сулла.

— Разве ассенизаторы сделали что-то не так, господин? — разволновался Сальвий, который подумал, что Металла пожаловалась новому хозяину и потребовала наказать виновных.

— Нет, нет, — сказал Сулла. — Поторопись выполнить мое приказание.

Появились ассенизаторы: пять человек в черных туниках из грубого материала; с бритыми черепами. Впервые они попали во внутренние покои той, что уже многие годы царила, как богиня, в школе гладиаторов Менезия. Ошеломленно озирались по сторонам.

Металла смотрела на Суллу, на пятерых рабов, выполняющих самую грязную работу, и на управляющего Сальвия с вызовом, в котором просматривалось и недоверие. Лицо ее совершенно побелело.

Галл спросил ассенизаторов:

— Вы меня знаете?

— Конечно, — осмелился сказать один из них. — Ты — галл Сулла!

— Я ваш хозяин?

На ассенизаторов накатывал страх: что еще могло случиться? Тот, кто осмелился ответить Сулле, продолжил неуверенным голосом:

— Действительно, ты наш новый хозяин, ведь Менезий завещал тебе свои богатства...

— Тогда приказываю схватить эту рабыню и отнести ее к атрию, где она примет наказание кнутом.

Казалось, ассенизаторов парализовало. Они не решались дотронуться до Металлы своими огромными ручищами, привыкшими к нечистотам экскрементов. Сколько раз они видели, как она въезжала во двор школы, держа за поводья упряжку в сотни тысяч сестерциев. Да и к тому же они знали, что Металла была любовницей самого патриция Менезия, человека богатого и могущественного, который полностью распоряжался их жизнями. Схватить ее силой?!

— Вы что, отказываетесь повиноваться? — спросил Сулла, нахмурив брови.

Нерешительно пятеро приблизились к вознице. Она выхватила копье, стоявшее у колонны.

— Если кто-нибудь дотронется до меня, галл, я убью тебя!

Сулла повернулся к управляющему Сальвию:

— Если эта рабыня ударит кого-нибудь из нас, меня или одного из тех, кому я отдал приказ отвести ее на место наказания, то ты тут же распнешь ее на кресте во дворе. Пусть умирает медленно на нем. И не сметь давать ей воды. Ты слышишь меня, Сальвий?

— Я слышу тебя, господин.

Лицо Металлы исказилось. Не двигаясь, смотрела она на Суллу. Потом поставила копье у колонны и дала ассенизаторам, которые едва касались ее рук, увести себя. Галл вынул из блузы и положил в рот веточку калины. Проходя мимо Суллы, она плюнула ему в лицо. Галл утерся рукой.

Это была последняя веточка калины, и он подумал, найдет ли он ее в Риме. Завтра же утром он прикажет главному садовнику достать калину за любую цену.

* * *

Сулла блаженствовал в большом атрии, куда принесли свежую воду и фрукты. Вслед за вошедшим Сальвием показался палач. Ремни его кнута были испачканы кровью. Кровь была и на его рубахе.

— Дело сделано, господин, — сказал управляющий.

— Она жива? — спросил Сулла у палача.

Палач улыбнулся:

— Я знаю свое ремесло, господин.

— Хирург осмотрел ее?

— Осматривает.

Сулла одобрительно покачал головой:

— Я еще не закончил, Сальвий. Пригласи нотариуса и четверых свободных граждан, которые будут свидетелями.

— Освободить рабов, если позволено будет спросить?

— Совершенно верно. Найдется ли в этом предместье нотариус?

— Их много, и я сейчас кого-нибудь срочно позову.

— А свободные люди?

Управляющий раб улыбнулся:

— Не очень много, господин Сулла. Как ты знаешь, у гладиаторов все или почти все — подневольные люди... Но все-таки такие есть.

— Хирург?

— Нет, хозяин. Он по своему положению не свободен. А вот старый всадник по имени Кассий Карвиний. Он переселился сюда из-за любви к гладиаторам. Он покупает и перепродает их, ставит большие суммы. Карвиний глух, как тетерев, но из хорошей семьи и к тому же живет около школы.

— А ты слышал, мне говорили, о некоем Арпокрасе, который содержит лупанарии?

— Конечно, хозяин. Точно, он должен быть свободным человеком. Мы разыщем его, как ты хочешь того. Он будет польщен...

— Найди еще двоих и поскорее собери всех в атрии.

Рабы сразу же отправились на розыски нотариуса. А галл принялся за фрукты, стоявшие перед ним. Приближалась ночь. Вошли слуги, внесли масляные лампы и повесили в специально отведенных местах. Гладиаторы и челядь, которые присутствовали при наказании Металлы, не решались уйти. В надвигающихся сумерках теснились группками в перистиле, надеясь вновь увидеть ужасного галла. Они все еще испытывали ужас, охвативший всю школу при объявлении о немилости возницы. Прошедший после смерти Менезия слух о том, что якобы Металла была виновной или сообщницей в отравлении патриция, вдруг принял ясные очертания. Он и был предметом жарких споров и разговоров.

Первым вошел нотариус. Два его помощника несли свои письменные приборы. Он прослышал о наказании кнутом только под вечер. Следуя римской традиции, в его предместье все так же отправлялись на улицы или в таверны в поисках сплетен, свежих новостей и компании. И теперь он был счастлив встретиться с этим необычным галлом, который взбудоражил все местное население.

Церемонно поклонился Сулле.

— Я — нотариус Папиний, — объявил он, — польщен знакомством с тобой. Мне и раньше приходилось составлять документы по просьбе секретарей усопшего Менезия. Чем я могу быть полезен?

— Составить акт об освобождении, — сказал Сулла.

— Конечно, необходимо четыре свидетеля, свободные по своему состоянию...

— А вот и они...

В эту минуту вошел римский всадник Кассий Карвиний, сутулый, с белыми волосами, в руках акустический рожок из слоновой кости.

— Я счастлив познакомиться с тобой! — прокричал старик прямо Сулле в лицо, как делают все глухие люди. — Тебе повезло, что ты обладаешь такой красивой и смелой рабыней, как Металла!

Прислонил рожок к уху и указал галлу рукой на рожок: мол, говори туда.

— Прости, что побеспокоил тебя, Карвиний! — прокричал Сулла в аппарат. — Знаешь ли ты, что Металла не всегда послушна? Своевольная и упрямая!

— Так в чем же дело! — смеясь, проорал Карвиний. — Заставь ее повиноваться! Накажи ее кнутом, если надо!

— Что я и сделал!

— И правильно, — одобрил его старый всадник. — Кнут! На двух столбах и держится могущество Рима: смелость легионов и покорность рабов... Империя и существует до тех пор, пока будут соблюдаться эти два условия!

Вскоре появился гладиатор Алсцистий из соседней школы. Он принадлежал к свободному сословию и избрал столь опасное ремесло после службы в легионах, как многие и делали. Алсцистий, выживший после многочисленных ранений, покинул арену. Но перед тем соблазнил достаточно обеспеченную вдову из патрицианской семьи Торквати. Она не жалела денег на его содержание, но он отчаянно скучал. Проводил время в попойках и играх с гладиаторами. Немного позже предстал оружейный мастер, прибывший из Испании в Субреат в поисках заказов. Его нашел прямо на улице один из помощников управляющего Сальвия.

И наконец появился Арпокрас, в безупречной тоге, тщательно причесанный и более вычурный, чем утром, когда Сулла встретил его на скамейке арены. На ногах у него были надеты сандалии из белой кожи, подбитые золотыми гвоздями.

Сначала он в восхищении уставился на серебряную статую Металлы на колеснице, которая привлекала к себе взоры всех, кто входил в атрий. Потом увидел Суллу, стоявшего между всадником Карвинием и торговцем оружием из Испании. В изумлении остановился.

— Вот те на! — закричал он галлу. — Какое совпадение! Тебя тоже пригласили в свидетели!

И, вдруг осекшись, замолчал. Видя, как держится Сулла и как ведут себя все вокруг него — и управляющий, и рабы, — он понял, что галл, которого он встретил на скамейке утром, и мог быть тем самым галлом Менезия.

Сулла подошел к нему:

— Ave, Арпокрас! Я обещал, что встречусь с тобой, как только у меня будет время...

— Всемогущие боги! — воскликнул Арпокрас. — Ты! — И так как он уже был в курсе насчет Металлы, то спросил вполголоса: — Правда, ты наказал ее кнутом?

— Да, — сказал Сулла.

Спросил еще тише:

— Она не хотела подчиняться?..

— Точно, — ответил Сулла.

— Значит, ты поступил как Вибий?

— Именно так, — сказал галл.

Арпокрас подумал одну минуту, потом продолжил:

— Ты прав. Если даже на нее и расходуются миллионы, но она все равно твоя рабыня. Она должна тебе подчиняться.

— Я тоже так думаю.

— Если рабы не повинуются, — сказал Арпокрас, качая головой, — значит, в нашем обществе не все в порядке... Ни тебе домашнего спокойствия, ничего не будет. Ни лупанариев... Тогда и я разорюсь, — заключил он.

— Ничего такого не случится, — сказал, улыбаясь, Сулла.

Повернулся к нотариусу, который разглагольствовал перед экс-гладиатором Алсцистием, сделал ему знак. Нотариус в ответ жестом позвал своих двух помощников. Те держались где-то позади с секретарями школы. Откашлялся и провозгласил:

— Мы собрались по просьбе бывшего офицера-легионера Суллы, наследника патриция Менезия и владельца школы «Желтые в зеленую полоску». Собрались, чтобы составить акт об освобождении согласно установленной форме... Также у нас имеются четыре свидетеля...

Два клерка сидели на земле, поджав ноги. На коленях дощечки для письма и в руке стиль для письма. Папиний начал диктовать:

— "Я, Папиний, нотариус предместья Субреат, в присутствии всадника Кассия Карвиния, гладиатора и римского гражданина Алсцистия, оружейного мастера Нептомириса, проживающего в городе Билбилисе Испанской провинции и приехавшего в Субреат по своим делам, и, наконец, Арпокраса, владельца домов свиданий в Субреате, составил по просьбе римского гражданина Суллы, офицера-легионера в отставке и единственного наследника недавно умершего патриция Менезия, настоящий акт, в соответствии с которым он освобождает раба... " — Нотариус прервался, обернулся к Сулле: — Какое имя раба?

— "Рабыню Металлу, возницу, британскую пленницу, принадлежавшую ранее патрицию Менезию, который завещал ее мне", — продиктовал в свою очередь бывший офицер-легионер.

Нотариус застыл с открытым ртом. Арпокрас едва оправился от изумления, охватившего его при виде галла, хозяйничавшего под крышей возницы, опять оцепенел. Все остальные — и слуги, и управляющий Сальвий — находились в еще большей растерянности. Освободить, когда кровь ее еще не высохла на кнуте...

— Так и писать — «Металлу-возницу»? Такова твоя воля? — спросил с недоверием нотариус.

— Так и писать. Она станет моей вольноотпущенницей. Я передаю ей права на владение школой «Желтые в зеленую полоску». Кроме того, два миллиона сестерциев, ее денежный капитал. Сначала составь акт об освобождении, а затем и документы на эти формы дарения.

— Хорошо, — сказал нотариус, который обрел свое хладнокровие. — Все сделаем без промедления... Я могу сказать, что был потревожен не зря, — добавил он.

* * *

Под актом подписались свидетели. Помощники нотариуса сделали несколько копий для своего архива и архива Суллы. Один экземпляр вложили в плетеный чехол. Нотариус взял чехол и обратился к хозяину дома:

— Желательно мне самому передать бумагу лично заинтересованной стороне в присутствии двух моих клерков. Ты не возражаешь?

— Делай как знаешь, — ответил Сулла. Затем управляющему: — Проводи нотариуса Папиния и сопровождающих его в покои Металлы.

— Она... — замялся управляющий, — болеет...

— Ничего страшного, — заметил Сулла. — То, что ей принесут, улучшит ее состояние.

Нотариус и его помощники последовали за Сальвием. Рабы-официанты провели свидетелей в маленькую столовую, где для них уже было готово угощение.

Арпокрас ненадолго задержался с Суллой в атрии.

— А ты не такой человек, как другие, — сказал он. — Она не хочет спать с тобой, ты забиваешь ее почти до смерти, как говорят об этом в городе, а потом преподносишь ей в подарок свободу да еще школу гладиаторов, которая стоит я не знаю сколько миллионов!

— Это не каприз. Я всего лишь исполняю желание Менезия, выраженное в завещании. Он поручил мне как можно лучше устроить судьбу своей любовницы. И сам обещал освободить ее. Я держу его слово. Многие мне говорили, и ты в том числе, что она не хотела смерти своего хозяина...

Сулла дружески взял руку Арпокраса. Он был ему очень симпатичен за непосредственность его чувств.

— И я никогда и не хотел спать с ней, — добавил он. — Я просто пошутил над тобой. Не сердись на меня! Хотел вызвать тебя на откровение и услышать твое мнение о ней. Пойми, что я не могу переспать с ней из уважения к Менезию...

Арпокрас огорчился:

— Очень жаль... Менезия больше нет, и этим ты не обидишь его.

— А меня самого... не обижу ли я себя?

— Может быть, — улыбнулся Арпокрас, — если ты из тех, кто думает о подобных вещах... Значит, не все потеряно! Время все расставит на свои места. И ты получишь от вольноотпущенницы то, что не смог потребовать от рабыни...

Появился нотариус со своими помощниками. И все вместе они направились к накрытому столу. Вино лилось рекой, мужчины громко разговаривали, слышались взрывы хохота. Сулла тихонько вышел и направился в комнату Металлы.

* * *

Всего одна масляная лампа стояла около кровати. Возница лежала на животе. Спина и низ тела были обвязаны повязками, пропитанными сильно пахнувшей мазью. Чехол с актом об освобождении лежал на кровати, рядом с ней. Пожилая рабыня, за столом, дежурила у больной. Сулла приблизился и тихо приказал ей ненадолго выйти. Она повиновалась. Сулла наклонился к молодой женщине. Лицо ее было красным, глаза закрыты, дышала она с трудом...

— Ты слышишь меня? — спросил он.

Вместо ответа, возница, повернув к нему голову, слегка приподняла веки.

— Послушай меня, — сказал он. — Я останусь в Риме до тех пор, пока не узнаю, кто погубил Менезия... — Он нагнулся, взял чехол с документом об освобождении и показал ей. — Что бы ты мне еще ни говорила, я не передумаю. Как здесь написано, так и будет. Теперь боги позаботятся о твоей судьбе. Только ответь мне: замешана ли ты каким-нибудь образом в смерти Менезия?

Он говорил тихо. Большая комната с черным полом и эбеновой стеной, раздвинутой на ночь, выглядела застывшей в тишине, которую только подчеркивал свет маленькой лампы.

После долгой паузы Металла, с закрытыми глазами, с трудом отрицательно покачала головой.

Сулла спрашивал себя: что лилось по лицу возницы — пот или слезы, — но не захотел наклоняться ниже, чтобы выяснить это, боясь, как бы она не усмотрела в этом движении проявление нежности или вожделения. Он выпрямился и вышел из комнаты.

 

Глава 15

Ретиарии Ашаики

Оставив улицы, освещенные лампами таверн и лупанариев, в которых до зари развлекались жители предместья, Сулла среди ночи ехал на лошади по дороге, ведущей в Рим. Иногда ветер доносил до него шум с Аппиевой дороги. По ней беспрерывно ехали экипажи, ломовики, всадники и шли пешеходы. Ну а эта длинная дорога, проложенная вдоль высокой стены гладиаторской школы, была пустынной. Бывший офицер-легионер услышал позади топот приближающихся коней и подумал, не зря ли он стал возвращаться в Город без охраны.

Он обернулся и увидел трех всадников. Один держал горящий факел. В свете факела галл разглядел черных атлетов Ашаики, африканской возницы. Той, с которой так недоброжелательно сегодня утром на арене для тренировок обошлась Металла. Головы их больше не украшали красивые каски с плюмажем. За ними на лошадях ехали ретиарии с трезубцами в руках и свернутыми сетками, закрепленными у лук седел. Они сопровождали цизий, легкую повозку, запряженную двумя лошадьми, которыми управлял стоя негр.

В одно мгновение они окружили Суллу, как будто они хотели отрезать ему путь к Аппиевой дороге. Однако величественные негритянские всадники смотрели на него доброжелательно. Один из тех, кто подъехал раньше других и явно командовал отрядом, обратился к нему с доброй улыбкой:

— Ave, господин Сулла! Мы счастливы встретить тебя, пока ты не покинул нашу деревню...

У Суллы был с собой только короткий меч, закрепленный на седле. Всадников было семеро.

— Мы знали, что ты захочешь справиться о здоровье нашей хозяйки Ашаики, перед тем как вернуться во дворец. И чтобы ты не заблудился по дороге, поехали за тобой. Мы проводим прямо к ней...

— Тронут вашей заботой, — сказал галл. — Но если вы мне скажете, как себя чувствует Ашаика, то я не буду беспокоить ее в столь поздний час...

— Она чувствует себя хорошо. Хотя сломанная рука у нее еще болит. Ей нужно полежать некоторое время из-за полученных сегодня утром ранений.

— Передай мои сочувствия и скажи, что я сурово наказал Металлу за то, что она сделала сегодня утром вопреки существующим правилам и контрактам.

— Мы знаем, господин Сулла. Слух об этом уже дошел до нас.

— Так я возместил вашей хозяйке физический и моральный ущерб. Позвольте мне продолжить путь. Завтра днем я обязательно должен быть в Городе...

Негр огорченно покачал головой.

— Прости меня, господин Сулла, — сказал он, — но мы не можем отпустить тебя. Мы специально караулим тебя у школы Металлы. Наша хозяйка строго приказала привезти тебя к ней. А раб может только повиноваться.

Сулла подумал, не пустить ли вскачь лошадь и не прорваться ли сквозь строй. Сегодня утром он сам выбрал этого коня, имея в виду именно такие случаи. Да и конь был резвым. Негры не осмелятся его сбить. Сможет ли он домчаться до оживленной Аппиевой дороги раньше их?

— А почему, — спросил галл, — твоя хозяйка так хочет встретиться со мной прямо сегодня вечером?

— Она сказала: «Ждите Суллу. Если он выйдет из школы, значит, не остался у Металлы. Тогда передайте, что я прошу его в свою кровать». Сможешь ли ты унизить нашу хозяйку, отказавшись от ее приглашения? Я не могу в это поверить...

— Боюсь, к несчастью, так и будет, — сказал галл.

После этих слов поднял на дыбы лошадь и направил на своего собеседника, чтобы тот освободил ему дорогу. Однако черный жеребец не привык уступать (ему не впервой было сражаться за кобылу и отбиваться передними копытами и зубами). Он тоже встал на дыбы, ударил копытами, гневно заржал и укусил противника. Оба всадника вылетели из седла, а ретиарии, которые следили за Суллой с самого начала поединка, поспешно набросили на него сети. Галл выхватил свой меч, но не успевал им резать все новые и новые сети. И вот ретиарии, соскочившие с коней, покатили галла по земле, как рыбаки пойманного дельфина. Они подхватили его, беспомощного, и быстро отнесли в цизий. Вскочили в седла и помчались галопом, уводя лошадь Суллы под уздцы.

Бешеным галопом промчались по пустынным улицам, пока Сулла не услышал, как две створки ворот закрылись за ними.

Негры соскочили с коней, веревкой обвязали ноги пленника, все еще завернутого в сети, и понесли через сад и двор, там и сям освещенный зажженными факелами. Наконец его внесли в патио, прилегавший к зданию внушительных размеров. Центр его занимал бассейн из керамической плитки и явно предназначенный для купаний. Он наполнялся водой, вытекающей из пасти бронзового льва. Негры ушли. Сулла услышал шум закрывающейся решетки. Итак, он пленник. Потом до его ушей донесся детский или девичий смех. Бледная луна едва освещала патио. Сулла повернул голову на голоса, увидел свет масляных ламп, скользящих в отполированных колоннах. Вновь послышался смех и топот босых ног. Пять масляных ламп приблизились, и он увидел пять молодых и совершенно черных девушек, не имевших другой одежды, кроме ожерелья из мелких белых ракушек на поясе. Ожерелье перепонкой спускалось вниз до пупка и поднималось сзади, проходя между ягодицами. Груди их имели форму груш, белые зубы сверкали в полумраке, стоило им только рассмеяться или заговорить. Языка девушек Сулла совершенно не понимал. Головы украшали сложные прически из тонких завитых косичек, украшенных теми же ракушками, что и ожерелье на теле. Они поставили лампы на плитки пола и начали распутывать веревки на ногах Суллы.

Галл не оказывал никакого сопротивления. Оказаться в руках Ашаики было наименьшей опасностью, которая только могла его подстерегать во время поисков убийцы Менезия.

Молодые девушки раздели его. Он сел на край бассейна, и они принялись намыливать ему все тело. Потом заставили его лечь, принялись растирать спину сухими мочалками. Такие мочалки изготавливали из некоторых сортов сушеных тыкв, оставляя лишь волокнистую часть. Затем они перевернули его на спину. А когда одна из них занялась его членом, то все громко рассмеялись и неожиданно столкнули в бассейн, куда бросились сами.

Потом две девушки взяли пленника за руки и подвели к мраморным ступеням бассейна.

Они суетились около него, брызгали ароматизированной водой, присыпали тальком. Затем нарядили в ночную сорочку из шелковой ткани и повели в глубь патио, освещая путь масляными лампами. Так он попал в длинный коридор, стены которого были обшиты панелями из отполированной до зеркального блеска меди.

Шествие углубилось по коридору, и в каждой зеркальной панели отражалась группа: коренастый галл в рубахе и совершенно нагие голые девушки, будто молодые демоны. Коридор вывел их в большую комнату. Посередине стояла белая кровать, вся из слоновой кости. На кровати, опираясь на подушки, возлежала Ашаика в набедренной повязке, прикрывающей лишь низ живота и верхнюю часть бедер. Рука молодой женщины была в гипсе, все же остальное было безупречно и вызывало восхищение: будь то груди, раскрашенные в боевые цвета, которые Сулла отметил еще утром, или плоский живот и безупречные ноги.

— А, Сулла! — пропела Ашаика своим мелодичным голосом. — Я очень боялась, что ты отправишься в Рим с охраной. Благодарение богам, ты оказался человеком презирающим опасности! И мне удалось заполучить тебя на этот вечер. Прошу, проходи и садись рядом со мной поближе...

Молодые девушки не дали галлу времени опомниться, подхватили обе руки и подвели к кровати своей госпожи.

— Посмотри, что твоя британка со мной сделала, — продолжала она. — Пройдет месяц, не раньше, прежде чем я смогу управлять лошадьми.

Она взяла руку Суллы своей здоровой рукой. Галл заметил, что и рука ее была так же красива.

— Ты должен мне все возместить, не так ли? — Рассмеялась. Потом сказала серьезнее: — Я так счастлива. Ты здесь... Всю неделю только и слышала разговоры о тебе. И все, что ни говорили плохого, убеждало меня, что ты хороший человек... А таким женщинам, как я, не часто в жизни встречаются хорошие люди. И я захотела во что бы то ни стало встретиться с тобой... и преподнести тебе то, что я...

Она откинула набедренную повязку, обнажив черное руно волос. Сулла попытался возразить, но она закрыла ему рот своей здоровой рукой. Он промолчал, а она привлекла его к себе за шею.

Сулла увидел, что в комнате осталась лишь одна из пяти молодых девушек. Она подошла к кровати и помогла Сулле снять белую ночную рубашку. Потом, когда Ашаика прильнула своими губами к губам галла, молодая девушка принялась ласкать ее.

* * *

Сулла проспал несколько часов. Проснувшись, обнаружил возле себя Ашаику. Молодая девушка, которая помогла ему любить карфагенянку, спала на животе, крестообразно раскинув руки, на ковре у изножья кровати из слоновой кости. Галл приподнялся, опираясь на локоть, разбудив тем самым Ашаику. Она открыла глаза.

— Не хочешь больше спать? — спросила она тихим голосом.

— Не сейчас, — ответил он.

— Ну, тогда поговорим, — улыбнулась она.

— Но мне нечего сказать... Пожалуй, кроме того, что я не сержусь на тебя за мое похищение. Ты воспользовалась силой своих ретиариев, чтобы положить в эту кровать...

— Я удовлетворена твоим заявлением, — рассмеялась она, прижимаясь к нему. — Но нам еще нужно поговорить. Я желала увидеться не только потому, что вбила себе в голову заняться с тобой любовью. Я придаю большое значение тому, что произошло между нами на этой кровати. Есть нечто более важное... Уезжай, и без промедления, из Рима. Откажись от задуманного, если ты не хочешь умереть или хуже того.

Сулла посмотрел на нее. Она выдержала его взгляд.

— Не ты первая мне это советуешь, — ответил он.

— Кто еще? — спросила она.

— Префект ночных стражей, сам Кассий Лонгин.

— И тебе недостаточно?

— Нет, как видишь, раз тебе приходится мне это повторять. Тогда скажи мне... Предупреждение исходит от тех же людей, что воспользовались услугами префекта ночных стражей? Конечно, слышать это из твоих уст гораздо приятнее, чем от Кассия Лонгина. У него такой омерзительный рот, какой только можно себе вообразить...

— Послушай! — сказала она. — У меня подписанный контракт с Лацертием на игры. Он приезжал ко мне в Карфаген, вот почему я в Риме с моими людьми и лошадьми и не подозревала, что происходило вокруг него и Менезия. Лишь только знала, что он был владельцем той Металлы, с которой мне предстояло биться... Я — свободная женщина, в отличие от унаследованной тобой рабыни. И я ничего не должна Лацертию, кроме того, что записано в контракте. Лацертий заплатил мне огромную сумму. Ведь я одна могу помериться силой с твоей возницей. И мне хотелось выступить на арене столицы империи в день открытия амфитеатра Колизея. И убью Металлу на самой большой и красивой арене, которая когда-либо существовала, а потом вернусь в Карфаген и больше биться ни с кем не буду... А в остальном, как, например, сегодня вечером, есть желание, и я говорю... А желание есть, и очень большое, как ты мог заметить, — улыбаясь, закончила она.

Сулла задумался на какое-то время, затем спросил:

— А почему ты так уверена, что убьешь Металлу?

— Неподалеку от Карфагена, один день езды на лошади, находится лес. В нем живет человек, долгие годы бывший любовником моей матери, и предсказывает будущее. Он всегда беспокоился обо мне, хотя я не его дочь. Я всегда знала наперед, что меня ожидает. Перед тем как подписать контракт Лацертия, я поехала к нему, и он сказал мне, что я убью свою римскую соперницу и вернусь живой и невредимой...

Сулла подумал о Металле, которая лежала в горячке после наказания кнутом, и ничего не сказал.

— Предупреждал меня о том, что встречу человека и он всколыхнет мою душу. И мое сердце забилось... Я хочу спасти тебя. Люди Лацертия так заняты своими махинациями и кознями, что часто высказываются при мне, как будто я дурочка, годная только для выступлений на арене. И мои люди также общаются с челядью Лацертия, а потом докладывают мне. Вот я и в курсе, что они хотят тебя убить. Не важно, как это случится, но это произойдет, и раньше, чем завершится эта неделя, как мне сказали... Больше ничего тебе не скажу... Поэтому прошу, не выходи отсюда до завтрашнего утра и позволь увезти к себе в Карфаген. Никто ничего не узнает, там и дождешься меня. У меня все устроено так же, как и здесь. Большой дом, сады и девушки... — Ашаика указала здоровой рукой на ковер, где спала ее нагая служанка. — Они скрасят твое ожидание. Я знаю про твою ферму в Галлии. У меня у самой много поместий в Африке, и ты займешься ими, если тебе это нравится. Там тоже растет зерно и много солнца зимой. Не то что в твоей стране! — Она прервалась на некоторое время, а потом добавила: — И я буду любить тебя.

Сулла по-прежнему хранил молчание.

— Я буду любить тебя, потому что хочу жить и не ищу больше смерти.

Она ждала от Суллы ответа.

— А твой лесной прорицатель, — спросил тот с иронией, — не сказал тебе, будет ли тебя тоже любить тот человек, которого полюбишь в Риме ты?

— Нет! — ответила она, силясь улыбнуться.

— И не любопытно было его расспросить? — улыбнулся он в свою очередь.

— Тоже нет! И представь себе, не хочу знать. Люблю мечтать до последнего момента...

Сулла взял ее за руку.

— Ты красива и благородна. Меня тронула твоя забота. Но я должен закончить то, что начал. Не сердись. Ты сама долгие годы рисковала своей жизнью. Ведь никто не принуждал тебя. Ты могла бы и не подписывать контракт с Лацертием. Что до меня, я обязан исполнить предсмертную волю Менезия. После, как и ты, я остановлюсь.

Она не позволила ему убрать руку со своей руки и снова притянула его к себе.

 

Глава 16

Любитель молоденьких мальчиков

Сулла смешался с потоком людей, направлявшихся в Рим по Аппиевой дороге. Все время спрашивал себя, не правду ли говорила прекрасная Ашаика. Или все-таки действовала она по указанию Лацертия. Префект ночных стражей на свой манер, но первым посоветовал ему покинуть город. Даже попытался покончить с галлом там, в «Двух жаворонках».

Но завещание Менезия, оглашенное несколько дней спустя, все изменило. И самым совершенным образом — превратив Суллу в наследника Менезия. Теперь же убийство бывшего офицера-легионера, который к тому же поклялся найти отравителей патриция, вызвало бы невиданный скандал. Итак, пришлось интриговать вокруг Тита Цезаря, этого императора, не желавшего больше крови у своего трона, когда тот поинтересовался, что же случилось с кандидатом на пост трибуна незадолго до выборов. И второй труп — это было бы уже слишком.

Его недоброжелатели должны были учитывать все обстоятельства. Если предупреждение карфагенянки исходило от них, то они ясно давали ему понять: вот тебе декада, отказывайся от мести и уезжай прочь. Значит, у Суллы было всего десять дней на то, чтобы разведать дорогу к убийцам Менезия. Тот несчастный, которого он бросил в ларь для зерна в конюшне «Двух жаворонков», назвал имя сутенера Ихтиоса. Он принимал участие в отравлении Менезия. И нужно начинать с самого Ихтиоса, и сегодня же вечером.

Галл вскоре добрался до одной из промежуточных станций, которые были расположены на всех римских дорогах в пределах империи: там путешественники могли найти все необходимое. Эта же, находившаяся неподалеку от столицы, на Аппиевой дороге, имела исключительное значение. Многочисленные харчевни и более или менее шикарные рестораны, магазины и ларьки располагались вокруг главного корпуса и конюшен. В стойлах содержались лошади императорской почты, предоставляемые для тех путешественников, у которых на руках были документы от администрации дворца. Другие конюшни принадлежали частным владельцам. Тут внаем сдавали лошадей, мулов, повозки и конечно же тяжелые карпентумы для дальних путешествий. Во время еды люди могли и поспать, а путешествие могло продолжаться дни и ночи напролет. Массажисты и массажистки поджидали вновь прибывавших возле конюшен, подхватывали лошадей под уздцы, не ожидая, пока ездоки сойдут на землю. Предлагали пройти в баню, где с них снимут грязь, вымоют и надушат за два сестерция (когда речь шла о благоустроенном заведении). Само собой разумеется, в эту сумму входило и удовлетворение сексуальных потребностей, которые могли возникнуть во время путешествия в одиночку или от перенапряжения долгого пути.

Сулла вежливо отклонил предложения молодой девушки и эфеба, которые схватились одна за поводья, а другой за ноги, чтобы помочь сойти на землю. Оба рассмеялись, когда Сулла им сказал, что этой ночью и утром получил все сполна. Затем галл отдал свою лошадь конюшенному, получил взамен номерок, который тут же засунул в карман, где лежали веточки калины. Он направился к четырехэтажному трактиру внушительных размеров. На террасе располагался ресторан, а от солнца посетителей закрывали укрепленные наверху соломенные маты. Оттуда можно было наблюдать за всеми, кто прибывал и уезжал, несмотря на самое пекло в середине дня. Один из слуг принес галлу свежей воды, шербет и список блюд, четко выписанных на тонкой деревянной дощечке. Сулла заказал обед и принялся разглядывать людей, толпящихся перед трактиром и около станций. Многие сидели на своем багаже, и среди них он пытался угадать, кто мог следить за ним. Что было вполне возможным, если Ашаика действовала в соответствии с указаниями тех, кто заплатил ей за будущие бои на арене. Вначале галл отвергал саму мысль, вспомнив, как мила и искренна была с ним всю ночь карфагенянка. Но не зря правило гласило, что надо остерегаться всех и вся. И вполне вероятно, обольщение на кровати из слоновой кости тоже могло быть своеобразным оружием в той борьбе, в которую он вступил после смерти Менезия.

Следили за ним или нет, галл решил как можно скорее исчезнуть, и в любом случае еще до въезда в Рим. И трактир с многочисленными входами и выходами из здания был исключительно удобен для подобного замысла.

В момент своих размышлений Сулла заметил на подходе к станции небольшую группу людей. Некоторые ехали в Рим на лошади, другие шли пешком, спереди и сзади большой повозки военного образца, запряженной двумя лошадьми, — ее вид был ему знаком. По походке людей, их одежде, цвету багажа (такой цвет был в ходу в армии) бывший офицер узнал в них легионеров в отставке.

Судя по всему, им пришлось идти всю ночь, дабы избежать палящего дневного солнца. И скорее всего, они остановятся на отдых, разобьют вокруг своей повозки бивуак, накупят провизии и поспят. Сверху взгляд Суллы охватывал всю эспланаду и задний двор. Он надеялся, что легионеры ввезут свою повозку и лошадей туда, под тень здания и сосен. Там же находились отхожие места и фонтан, где можно было попоить коней.

Сулла не ошибся. Когда он встал из-за стола и подошел к краю террасы, выходившей во двор, то увидел, как ветераны действительно поставили свою повозку около стены трактира, прямо под ним. Некоторые уже расстилали на земле камышовые циновки, собираясь расположиться на них, другие занимались лошадьми — поили их, а один направлялся к отхожему месту. Сулла с большим удовлетворением отметил, что большинство из них явно были галлами. Затем он направился к служебной лестнице. Вниз и вверх по ней шастали рабы. Встретив одного из слуг, спросил его, как пройти в отхожее место. Слуга ответил, что ему нужна или выйти из передней двери трактира и обогнуть здание, или же пройти через кухню во двор. Сулла решил воспользоваться кухней, что больше отвечало его замыслу. Перекинувшись несколькими фразами с поварами, которые колдовали над плитами на древесном угле, он спустился по трем ступенькам и далее на улицу. В нужнике, довольно просторном, он поискал глазами ветерана, которого заметил с высоты террасы. Тот сидел немного в стороне от входа на одной из дырок, проделанной в скамеечке из полированного дерева, с задранной туникой, обнажив мускулистые икры и волосатые ноги, которыми, без сомнения, отмахал тысячи миль за императорской славой.

Сулла прошел прямо к бывшему легионеру и тоже задрал тунику, снял штаны и сел рядом с ним, хотя вокруг было много свободных мест. Ему нужно действовать как можно быстрее, потому что другой мог с минуты на минуту подняться, покончив со своими делами. Бывший офицер-легионер тут же решил заговорить на галльском языке.

— Что, демобилизовался? — доброжелательно бросил он.

Военного вначале встревожило поведение вошедшего: в отхожих местах часто предлагали гомосексуальные контакты. Затем, подумав, решил, что земляк хочет всего лишь немного поболтать.

— Да, — ответил он. — Все в порядке и у нас, и там, откуда мы пришли...

— А откуда вы? — спросил Сулла и вместе с вопросом выпустил ветры, что неопровержимо доказывало его право находиться на этом сиденье.

— В Африке, на юге. Пожарче, чем здесь!

— Никогда там не служил, — скромно сказал Сулла, дав понять, что тоже был в армии.

— А, так ты тоже... — заметил тот и поглядел на Суллу, пытаясь понять, с кем имеет дело.

— Да, — сказал Сулла. — Пятнадцать лет. В более холодных краях, понимаешь... Германия, Бретань, Батавия... А куда направляетесь?

— Нам дают земли на Рейне, вот и хотим там обустроиться все вместе. Мы давно знаем друг друга.

— Хорошее дело, — одобрил Сулла.

— Ну а ты где живешь?

— Около Вьенны. В восьми милях до Вьенны, на маленькой дороге, которая ведет в Лугдунум. Не на Клавдиевой дороге, большой, а на соседней. Если будете проезжать мимо, то я напишу своим рабам словечко. Спросите ферму Суллы. Рабы вас встретят, отдохнете. А я еще некоторое время задержусь здесь...

— Ферма Суллы, — повторил ветеран. — Конечно, нам придется подниматься по долине Роны. Право, не просто проезжать чужими краями, когда никого там не знаешь. А кроме тебя, живут ли на ферме другие легионеры?

— Нет. Только военные пленники. Персы. Но с тех пор как они у меня, выучили галльский и довольны своей жизнью... — Сулла выхватил одну из губок на тростниковой ручке. Ими вытирали анальное отверстие. Для удобства их клали в желобок с проточной водой, который проходил между ногами посетителей и сиденьем. Теперь о деле, иначе его сосед не замедлит проделать то же самое и уйдет отсюда. — Между нами, ветеранами. В данный момент я нахожусь в несколько затруднительном положении. Ты и твои приятели могли бы мне помочь, если, конечно, вы хотите заработать немного денег.

Другой тоже взял губку и поднялся, чтобы ему удобнее было провести ею между ягодицами. Вопросительно посмотрел на Суллу.

— Деньги, — повторил он, — в них всегда есть нужда. К тому же и услужить тебе...

— Сколько вам дали?

— Двадцать тысяч сестерциев каждому, кроме того, еще и землю...

— Неплохо, — сказал Сулла.

— Да, но нужно все просчитать. Одна корова, такая, как у тебя, сколько сейчас стоит?

— Ну, хорошая корова стоит две тысячи сестерциев.

— Вот видишь! — сказал будущий колонист.

Оба уже стояли и оправляли одежду, положив губки на тростник обратно в желоб, чтобы и следующие могли ими воспользоваться.

— А какая нужда в нас? — спросил ветеран. Наконец он понял, почему его нынешний сосед по отхожему месту сразу, как вошел, направился именно к нему.

— Так вот, — начал объяснять Сулла. — В Риме много опасных личностей, и среди них те, кто хочет доставить мне неприятности. Они сейчас идут за мной по пятам. Мне нужно вернуться в город незамеченным. Вы спрячете меня в своей повозке. Дадите мне свою одежду, колпак и все прочее. Принесите сюда, я переоденусь... — Сулла вынул из кармана деревянный номерок, который получил в обмен на свою лошадь. — Оставь одного из своих приятелей в трактире. Пусть заплатит по моему счету в ресторане — там, наверху. Я заказал блюда. А завтра утром возьмет мою лошадь и поедет в Рим. Кто-нибудь среди вас знает хоть немного город?

— Есть один. Он прожил здесь два года, когда служил в преторианской гвардии.

Сулла вытащил из кармана несколько монет в сто сестерциев и отсчитал две.

— Отдай ему. Он доедет до дворца Менезия. Напротив дворца постоялый двор «Два жаворонка» с конюшней. Пусть там и подождет. Я пошлю за ним вечером, и мы встретимся все вместе у меня...

— У тебя дом в Городе?

— Да, — сказал бывший офицер-легионер. — И конюшня. Вы сможете поставить свою повозку, распрячь коней и, если захотите, отдохнуть несколько дней.

Ветеран посмотрел на монеты в сто сестерциев.

— И только за то, чтобы один из нас довел твоего коня до Рима, в часе езды отсюда?

— Да, — сказал Сулла. — И тысячу сестерциев по приезде, когда прибудем в повозке на место.

— Тысячу... — оценил тот. — Щедро платишь за поездку в Рим, куда нам надо попасть в любом случае...

— Вас ведь семеро, да? Каждый получит свою долю — за то, что я прошу вас продолжить путь прямо сейчас, не дожидаясь ночи, по жаре... Итак, пришли мне одежду и предупреди остальных, пусть подготовятся к отъезду. Запрягайте лошадей...

— Договорились!

Отрапортовал он по-военному. Сулла осознал, что малый инстинктивно подчиняется ему, как главному. Сулла так же отдавал приказания более десятка лет и заслужил свои воинские звания на полях сражений. И вот между легионером и офицером после минутного знакомства сразу установились правильные отношения.

Ветеран собирался уже выйти, но Сулла задержал его.

— Подожди! — сказал он, пользуясь представленным случаем. — Мне нужно четыре решительных человека на эту ночь для одного дела. Знай, что я заплачу за это много, гораздо больше.

На сей раз тот заколебался:

— Что-то... незаконное?

— Послушай! — сказал Сулла, беря его за руку. — Тебе известно, в Риме много убивают. По заказу одного мерзавца убили моего друга, тоже офицера, мы служили в одном легионе. Я поклялся найти подлеца. И нашел его. Пришло время расплаты... Мой друг был богат. Он оставил мне наследство. Даю двадцать тысяч сестерциев тем, кто поможет мне сегодня вечером расправиться с этим гадом. Я знаю, где он живет. Он нанимает маленьких мальчиков, сутенер... Ты понимаешь, что я хочу сказать?

Ветеран подумал. Но голос и взгляд Суллы уже убедили его.

— Договорились, — сказал ветеран. — Я поговорю с остальными.

— Кто среди вас старший? — спросил галл.

— Я старший по чину.

— Как твое имя?

— Котий. Меня зовут Котий Праща...

— А почему? Ты умеешь пользоваться пращой?

— Я провел два года с балеарскими пращниками в Испании и научился от них... Правда, теперь, — добавил он, — я не часто ею пользуюсь...

— Как знать, — сказал Сулла.

* * *

Легионеры остановили повозку на земляной площадке перед Аппиевыми воротами среди сотен других нагруженных телег. Все ожидали вечернего часа, когда разрешался въезд в город. Тресвирии следили за порядком, выстраивали повозки и ломовики друг за другом, чтобы избежать потасовок. Таковые обязательно случались, если возничие и конюхи были предоставлены сами себе.

Сулла выбрался из повозки, где прятался среди багажа ветеранов. На нем был не очень чистый колпак и обмундирование бывшего легионера. Так армия одевала выходящих в отставку. Котий подошел к нему с тремя приятелями:

— Сегодня вечером мы в твоем распоряжении.

Сулла с удовлетворением отметил их военную выправку и добровольное участие в ночной вылазке. «Солдаты везде одинаковы, — подумал галл. — Хоть и говорят, что им опротивели опасность, армия, обязаловка, но при одном сигнале трубы они готовы отправиться, даже не зная куда».

— Войдем в город впятером, — приказал он. — Оставшиеся доберутся сами до постоялого двора «Два жаворонка», о котором я недавно говорил. Оставят повозку во дворе и скажут трактирщику Состию, что действуют по приказанию Суллы. Попросят приютить их в конюшне до завтра. Состий не откажет, а я утром кого-нибудь пошлю за ними.

Сулла перекинул на плечо палку с узлом на конце. Такие же узлы несли Котий и его товарищи. Прошел вместе с ними через Аппиевы ворота. Никто из них не был в Риме. Ошеломленные этим спектаклем, они не произносили ни слова. Сулла довел их до конторы нотариуса, затем разными улочками они вышли на ту, где находилось заведение мастера по парикам Сертия, сына Либио. Сулла ввел своих спутников в сад за зданием. За ними, протестуя, бежала одна из молодых девушек, в обязанности которой входило встречать клиентов у входа.

— Вам нельзя сюда! — кричала она, глядя с отвращением на грубые одежды и узлы. — Это частный сад!

Сулла повернулся к ней.

— Твой хозяин Сертий дома? — строго спросил он. — Скажи ему, что самый знаменитый галл Рима хочет его видеть. Моих людей оставь в покое и попридержи язык.

— А, господин Сулла! — пробормотала она. — Он наверху, идите за мной...

По пятам за ее красивыми ногами Сулла поднялся по ступенькам. Следуя обычной процедуре, его провели в один из маленьких салонов, куда спустя несколько минут вошел Сертий.

— Эй, Сулла! — вскричал тот. — В этот раз обошлись без меня...

— Да, но сегодня вечером ты должен постараться. Представь меня стариком, лет шестидесяти, неравнодушным к мальчикам...

Сертий засмеялся:

— Эдакую старую тетку, расфуфыренную, с множеством колец и крашеными волосами?

— Точно.

— Это раз плюнуть, — продолжил парикмахер. — Я сделаю вам накладную задницу и разодену в сандалии с дешевыми пряжками. Ведь вам нужна карикатурная фигура.

— Мне нужно другое.

— Вы же знаете, господин Сулла, я готов на все, чтобы услужить вам.

— Благодарю тебя. Не забудь про носилки, эдакие дешевые и вычурные, в которых поедет мой персонаж.

— Сейчас же пошлю за такими к одному. Он дает их внаем. И носильщики нужны?

— Нет, — сказал Сулла. — Уже есть. Они ждут во дворе.

— Понимаю, — сказал Сертий с улыбкой. — А еще?

На этот раз Сулла заговорил тише:

— Еще мне нужен яд. Яд мгновенного действия.

Сертий замолчал. Он начал уже причесывать волосы Суллы, раздумывая, какой парик выбрать из своей коллекции, единственной в своем роде в Риме. И вдруг замер с расческой в руке. Поймал взгляд Суллы в зеркале напротив. Сулла выдержал его взгляд.

— Невозможно? — спросил наследник Менезия.

— Да нет, — ответил тот с сомнением.

— Так ты сможешь быстро достать его, как и носилки?

— Смогу, — сказал парикмахер. — Только он гораздо дороже стоит, чем носилки.

— Догадываюсь... Моя месть не имеет цены. Ты знаешь, я решился на все и накажу тех, кто погубил Менезия... Я заплачу столько, сколько нужно.

Сертий продолжал причесывать своего клиента, рассматривая в зеркале его лицо.

— Господин, — сказал он, — я не прошу никаких объяснений. Вы меня попросили. Я достану. — И, немного помолчав, парикмахер продолжил: — Я знаю, что вы человек, вы не используете такую вещь во зло...

 

Глава 17

У сутенера

Сулла остановил носилки на углу улицы. Котий подошел к дверце. Он сам и три его товарища были одеты в сиреневые, достаточно смешные ливреи. Сертий выбрал среди своего хламья костюмы, оставшиеся от театральной комической пьесы, в которой главный герой недавно разбогател и выставлял напоказ свое богатство.

— Видишь, в глубине улицы, — сказал Сулла, — хорошо освещенное здание с двумя красными фонарями на втором этаже? Там и живет сутенер Ихтиос. Пойди и осмотри дом. Узнай, есть ли двор позади, и расспроси, где сейчас находится сам Ихтиос. Скажешь, что твой хозяин Вестиний, любитель молодых юношей, хочет его видеть. Ты пришел заранее, чтобы предупредить о моем приезде.

Котий пошел в направлении дома. Носилки — а в них был Сулла в своем двусмысленном наряде — поставили вдоль стены, в полумрак. Два носильщика отдыхали, опершись спинами о стену. Третий, в роли сменного носильщика и одновременно лакея, держал в руке дубинку, похожую на ту, которой был вооружен Котий. Такую же носили рабы, когда сопровождали своих хозяев по улицам Рима, чтобы защищать их от воров-карманников и проходимцев.

Минут десять спустя из здания, принадлежавшего Ихтиосу, вышел ветеран. С ним, как казалось, молоденький мальчик. Это действительно был разодетый мальчик, с подведенными глазами и прекрасными кудрявыми черными волосами. Они подошли к носилкам. Котий сказал ему немного подождать сзади, а сам приблизился к дверце.

— Два окна второго этажа выходят в узкий переулок, — сказал он. — Сзади ни двора, ни сада. Об остальном вы расспросите мальчика, которого я взял на ночь.

Ветеран исчез. Сулла поманил рукой мальчика. Тот подошел к дверце.

— О! Какой красивый мальчик! — жеманясь, сказал галл в парике. — Иди садись рядом со мной, мой красавчик...

Глаза маленькой жертвы на секунду отразили отчаяние при попытке улыбнуться.

— Прекрасные зубы! — воскликнул Сулла смешным голосом, схватил руку эфеба и положил на свое бедро.

Котий закрыл дверцу и отошел в сторону.

— Скажи мне, малыш, сколько тебе дает Ихтиос, когда ты отправляешься вот так с кем-то на ночь?

— Он дает мне каждый раз три асса.

— Скажи-ка — немного!

Малыш запротестовал, защищая свое положение и того, кто во всяком случае спас его от нищеты улицы.

— Да, но нас кормят и одевают, — объяснил он.

— Вот как, — согласился Сулла. — И как съедобно то, что вам дают?

Мальчик рассмеялся.

— Не всегда! — бросил он. — Но иногда бывает и вкусно.

— А как Ихтиос обращается с тобой и другими?

Малыш по-новому посмотрел на старого педераста, который задавал ему такие вопросы:

— Почему вы меня спрашиваете? Вы что, заодно с ночными стражниками?

— Нет, совсем нет, — сказал Сулла. — Просто ты мне нравишься. Это естественно! Ну, Ихтиос хорошо обращается с тобой?

— Он три раза наказывал меня кнутом, вот и все.

— А почему?

Тот покачал головой. Сулла не стал настаивать на своем" вопросе.

— Послушай меня, — вновь заговорил галл. — Я подарю тебе пятьдесят сестерциев сегодня вечером. Не возражаешь?

— Конечно, — сказал малыш, преодолевая свое беспокойство.

Что попросит старый дурак от него за такую сумму?

— Скажи мне, что сейчас поделывает Ихтиос?

— Он наверху. У него комната на втором этаже. Принимает людей и может поспать.

— А вас заставляет подниматься к нему наверх и спать с ним?

— Не часто, — сказал мальчик. — У него есть женщина, и он живет у нее, на другой улице, рядом. Внизу — два типа. Они занимаются нами и принимают клиентов.

Сулла сунул руку в карман и достал несколько монет по десять сестерциев. Отсчитал таких пять.

— Ты останешься со мной на ночь?

— Да, — сказал мальчик. — Но я должен вернуться завтра в одиннадцатом часу, обязательно...

— А если сейчас я тебя отпущу, у тебя есть где провести ночь, не возвращаясь к Ихтиосу?

Мальчик широко открыл глаза и посмотрел на монеты в руке Суллы.

— Вы... Вы не хотите, чтобы я остался с вами?

Сулла почувствовал его обеспокоенность тем, что он не понравился, и теми последствиями, которые могли его ожидать.

— Не в этот вечер, — сказал он.

Пальцы мальчика забрались под одежду и добрались до члена Суллы.

— Я могу вас сейчас пососать, — сказал он вполголоса и, открыв рот, показал свой язык.

— Ты очень мил, — ответил ему Сулла, — и я уверен, что ты все делаешь очень хорошо. Но у меня дела. Я вернусь в другой раз.

— Если узнают, что я вам ничего не сделал, меня побьют кнутом, — возразил малыш.

— Если ты ничего не скажешь, то никто ничего не узнает, — ответил Сулла. — Но ты мне не ответил. Где ты проведешь ночь?

— У меня друг, работает в ресторане. Обслуживает посетителей. Пойду помогу ему, а потом посплю с ним в его комнате.

— Так и сделай, — сказал Сулла. — И добавил, кладя серебро ему в руку: — Иди и никому ничего не рассказывай.

Сулла позвал жестом Котия, который открыл дверцу носилок. Мальчик пошел прочь, ускоряя шаг.

— Купи длинную веревку на той улице, что мы недавно проходили, где было полно лавок. Принесешь в носилки, а носилки доставите в переулок, в тот, куда выходят два окна второго этажа. Я поднимусь к Ихтиосу.

Котий вскоре ушел. Носильщики взялись за ручки носилок и поднесли их к входу в дом сутенера. Ветеран, выполнявший роль лакея с дубинкой, открыл дверцу носилок, церемонно склонился и помог старому педерасту, опиравшемуся на цветную палку, выбраться из них.

Дом Ихтиоса был обставлен длинными, тщательно отделанными деревянными скамьями с большим количеством подушек. На них сидела добрая дюжина маленьких мальчиков с хорошо уложенными волосами, накрашенными лицами, одетых в модную одежду разных цветов. Блестевшая от воска лестница, несомненно, вела на второй этаж.

Двое, на вид лет тридцати, сидели на табуретах, поджидали клиентуру. Видимо, о них и говорил малыш — эдакие упитанные и изнеженные пастухи, охранявшие стадо женообразных мальчиков.

Один из них поднялся при виде богатого любителя, о приходе которого сообщил Котий, и стал кланяться:

— Входите, господин, входите, садитесь с нами и познакомьтесь с нашими милыми молодыми людьми...

— Ах, какие все миленькие! — сказал Сулла с улыбкой. Лицо в макияже сморщилось в гримасу. — Великие боги! Ах молодость, ах свежесть!

Он прошел на середину комнаты и стал гладить руку эфеба лет четырнадцати. Потом он повернулся к своднику:

— Вам сказали, что я хочу встретиться лично с Ихтиосом?

— Да, господин, — поторопился ответить толстяк. — Сейчас же схожу за ним наверх...

— Пожалуйста, — сказал Сулла, — не проси его спуститься! Мне нужно пошептаться с ним. Я предпочитаю встретиться с ним с глазу на глаз. Покажи мне дорогу...

— Следуйте за мной, господин Вестиний. Мы уже сообщили ему о вашем приходе, сразу, как только ваш раб предупредил нас.

Сулла поднялся за ним на площадку. Тот постучал в дверь. Ихтиос пригласил их войти. Толстяк объявил о приходе Вестиния.

— Входи, Вестиний, входи! — сказал сутенер, почтительно поднимаясь навстречу.

Греческие сутенеры главенствовали в своей профессии. А сама Греция представляла собой неистощимый источник, поставляя Риму детей обоего пола для занятий проституцией.

— Чем я могу тебе услужить? — спросил он, как только его посетитель уселся в одно из двух кресел с сиденьями из слоновой кости перед его бюро. — Видел ли ты наших молодых людей — там, внизу? Нет ли среди них того, кто тебе понравился? Если ты ищешь чего-то особенного, то я смогу поискать в другом месте и быстро...

— Меня привело действительно нечто совершенно особенное, — сказал Сулла.

— Все найдем! — обещающе вскричал сутенер. — Рим — город всевозможных наслаждений, здесь поклоняются Эросу и Афродите!

— Итак, — продолжил Сулла. — У меня два больших пса. Они надрессированы заниматься любовью с детьми...

Ихтиос улыбнулся с понимающим видом:

— Я понял, господин Вестиний, понял... Ты ищешь маленьких мальчиков, которые могли бы...

— И девочек тоже! И нужно, чтобы и те и другие были очень молоды. Не старше десяти лет. Вот что мне требуется. Я устраиваю вечер для моего друга. Ему интересны подобные вещи...

— И сколько нужно детей?

— Я думаю, что с полдюжины достаточно... Дорого будет стоить?

— Ты понимаешь, Вестиний, это несколько специальный заказ. Детей надо выбирать. Чтобы вели себя соответствующим образом. А тут новые законы, которые запрещают плохое обращение с рабами. Иногда законы так трактуются изворотливыми судьями, что некоторых сутенеров приговаривают к штрафам. К тому же мы храним тайну. Придется заплатить значительную сумму.

— Мой друг, кому я собираюсь показать спектакль, очень богатый человек. Я сам не так богат... Тем не менее я решил доставить ему удовольствие. Впрочем, ты конечно же слышал о нем, о патриции Менезии, судовладельце, кандидате на должность трибуна...

Вначале в глазах сутенера появилось изумление, которое быстро сменилось страхом. Сулла, до сих пор подражавший манерами и голосом гомосексуалистам, заговорил другим тоном.

— Но... — протянул Ихтиос, совершенно растерявшись. — Менезии мертв! Разве он не был...

— Да, — прервал его Сулла. — Отравлен.

Сулла вытащил из складок своей вычурной туники кинжал. Ихтиос приподнялся со своего места.

— Сиди и не вставай, — приказал галл. — Мои люди внизу. Никто не защитит тебя. Не кричи и не зови на помощь. Иначе убью.

Блестящее, идеально заточенное лезвие галл направил прямо на Ихтиоса. С ватными ногами он рухнул в кресло.

— Всемогущие боги, что у меня общего со смертью Менезия? — вскричал он.

— Многое, — бросил Сулла, — именно ты достал яд.

— Я? — вскричал грек, пытаясь зацепиться за ложь, как за спасательный круг. — Безумие! Как и зачем делать мне зло человеку, которого я даже не знал?

— Вот это-то ты мне и расскажешь сегодня же вечером.

— Мне нечего рассказывать, Вестиний, мне ничего не известно...

— Я не Вестиний! Я — Сулла, друг и наследник Meнезия.

— Сулла! — повторил тот. На лбу выступили капли пота.

— Да, если сниму мой парик. Сулла, бывший офицер разведки, служил вместе с Менезием в Паннонии, да и в других местах. Галл Сулла, которого ты попытался убить на постоялом дворе, что напротив дворца Менезия.

— Да ты потерял разум! И как я мог такое сделать?

— Ты послал туда людей. — Сулла приблизил к нему свой кинжал. — Вот этим самым кинжалом я убил одного в тот вечер. Ведь один не вернулся обратно с остальными. Да и не рассказал тебе, что произошло, не так ли? Знай, перед тем как я проткнул его грудь, он назвал мне имя того, кто послал его: сутенер Ихтиос. Разве он лгал?

Ихтиос побледнел.

— Ложь, — неуверенно произнес он. Но так как Сулла оставался бесстрастным, он спросил: — И что ты теперь намереваешься делать? Ты же понимаешь, что не я в Риме отдаю приказы убивать людей. Я должен сам подчиняться. У меня нет выбора! Но можно все уладить... Я объясню, что случилось...

— Объяснишь. Только не здесь. Я отвезу тебя во дворец Менезия.

Облегчение промелькнуло в глазах Ихтиоса. К нему вернулась надежда, что во время долгого пути по оживленному ночному городу ему удастся позвать на помощь или убежать.

Сулла подошел к сутенеру. Вынул из своей одежды матерчатый кляп и заткнул ему рот.

— Теперь подойди к окну, открой и посмотри, что там внизу.

Тот повиновался. Он увидел носилки, такие широкие, что занимали почти весь переулок. Двоих мужчин, державшихся в стороне. Остальные, должно быть, стояли у входа в дом или вошли внутрь.

Кинжал Суллы упирался ему в бок...

Один из двух слуг, вероятно Котий, бросил в окно свернутую веревку. Сулла поймал ее на лету, порезал на куски кинжалом и завязал греку руки за спиной. А потом пропустил один из двух концов веревки под мышками пленника. Приказал сесть на окно и свесить ноги наружу. И спустил его по веревке вниз. Котий принял пленника и втолкнул в носилки, где завязал и ноги. Потом закрыл дверцу и задернул занавески.

Сулла вышел из комнаты и спустился по лестнице.

* * *

Впереди носилок шел Сулла, вслед за ним Котий. Кортеж дошел до перекрестка, где галл нанял носилки с носильщиками. Важно уселся в одни и скомандовал отнести его на постоялый двор «Два жаворонка», что напротив дворца Менезия.

Носильщики заторопились. Группа Котия, в сиреневых ливреях, немного замедлила шаг и последовала за носилками Суллы.

Доехав до трактира Состия, Сулла вышел из носилок и щедро заплатил носильщикам, после того как пощупал их мускулы и сказал несколько комплиментов голосом гомосексуалиста, в которого был переодет. Подождал, пока они удалятся. Котию с носилками, ожидавшему в стороне, сделал знак следовать по направлению к внушительному портику дворца Менезия в глубине площади. Котий и другие удивились, так как не подозревали, что дворец и есть тот городской дом, о котором им говорил бывший офицер. Сулла подошел к двум охранникам перед маленькой дверью. Пока он переходил в темноте площадь, то снял с себя парик и вытер макияж платком, который всегда носил в кармане вместе с веточками калины.

Стражники узнали его по голосу и открыли дверь. Сулла подождал, пока раскрашенные носилки и лакеи в сиреневых костюмах пройдут через вход, и только тогда вошел сам. Кортеж оказался в самом начале длинной кипарисовой аллеи. Она вела и к садкам, если пройти по ней немного и повернуть налево, также к большому атрию дворца, если идти все время прямо. И наконец, в самом ее конце, к портику и маленькому павильону, где погиб хозяин дом.

Котий подошел к Сулле.

— Это и... Так это твой дом? — спросил он.

Сулла посмотрел на него с улыбкой:

— Дом Менезия, именно здесь его и отравили.

Котий покачал головой:

— И много рабов в этом имении?

— Около ста тридцати, — ответил Сулла.

— Теперь я понимаю, почему днем ты говорил, для нашей повозки найдется место...

Он задумался, обмениваясь взглядами с другими ветеранами. Сулла обратился к одному из стражников:

— Скажи мне! Где Сирии, которого я вчера приказал побить палками?

— Он в казарме, хозяин. Хирург велел ему лежать.

— Сходи за ним, подними и тотчас приведи сюда.

Стражник побежал выполнять приказание. Несколько минут спустя появился вместе с наказанным. Он шел с трудом, но, завидев Суллу, выпрямился и принял бодрый вид.

— Оставь нас, — приказал Сулла охраннику. — Вернись к входу и никого не пускай на аллею до моего распоряжения.

Стражник отошел к потайной двери.

— Итак, — сказал бывший офицер тому, кого приказал жестоко избить, — готов ли ты приступить к службе сегодня вечером?

— Слушаю.

— Я вчера отправил деньги твоей жене и детям. Ты знаешь?

— Нет, Сулла, я не выходил из дворца...

Быстро потянулся к руке галла, чтобы поцеловать ее. Сулла позволил, но потом оттолкнул его.

— Я знаю, ты выдержал наказание стоически. Я отблагодарю тебя, как это принято в армии, за смелость... Теперь слушай! — Он указал на носилки. — Там, внутри, один из тех, кто отравил твоего хозяина Менезия. Пойдешь с нами до садков, там и встанешь. Никого не пропускать, что бы ни случилось. Сторожи как следует!.. А все то, что ты увидишь и услышишь, пусть умрет вместе с тобой. В память о Менезии. Понятно?

Стражник качнул головой в знак согласия. Сулла повернулся, позвал за собой Котия и остальных его товарищей. Они пошли по направлению к входу в садки.

* * *

Пустынные аллеи и бассейны освещались лишь светом луны. Носилки спускались сверху по ступенькам по склону холма от одного бассейна к другому. В одном водоеме плескалась речная рыба, далее чередовались водоемы с морской рыбой, с бассейнами для ракообразных. Ветераны молча смотрели на роскошное изобилие. Без сомнения, они испытывали те же чувства, что и Сулла, когда впервые попал в это место той роковой ночью.

Сулла подошел к носилкам. Обратился к Котию достаточно громко, чтобы сутенер Ихтиос тоже услышал его:

— Спускайтесь вниз вдоль бассейнов, пока не увидите тот, где содержатся мурены. Там и остановитесь.

Котий посмотрел бывшему офицеру прямо в глаза. На лице у него отразилось нечто вроде улыбки. И повторил его команду, как положено в легионах:

— Спуститься до бассейна с муренами и там поставить носилки на землю!

Носилки заколыхались. Котий шел впереди и рассматривал содержимое бассейнов. Сулла сверху видел, как он подал знак рукой носильщикам и они опустили груз на землю в указанном месте. Теперь и Сулла спустился к ним. Сирия стоял спиной, сторожил проход к аллее. Под молчаливые взгляды ветеранов галл открыл дверцу носилок и приказал Котию развязать ноги пленника, вывести из носилок.

Лунный свет осветил бледное, охваченное ужасом лицо Ихтиоса. Он повернулся спиной к бассейну, так как не хотел видеть тех животных, которые там плавали.

— Сулла, — пробормотал он, как только у него изо рта был вынут кляп, — ты не совершишь столь ужасную вещь, ты ведь офицер, солдат...

Четверо ветеранов наблюдали за передвижениями мурен в воде: их блестящие спины иногда показывались на поверхности, длинные тела волнообразно перемещались в воде.

Ихтиос застучал зубами. Его лицо уже заливали слезы.

— Как? — удивился галл. — Ты-то хотел смерти Менезия и моей, укрываясь дома среди твоих симпатичных мальчиков, а теперь не хочешь умирать!

— Но не таким же образом, не таким, Сулла, я умоляю тебя...

Он бросился на колени и подполз к ногам наследника Менезия.

Ветераны невозмутимо наблюдали за сценой, которую часто видели раньше: вымаливающий пощаду перед лицом смерти...

— Умоляю тебя, Сулла! — стонал Ихтиос, целуя ноги галла и омывая их слезами. — Лучше убей кинжалом! Не надо мурен, не надо!

Сулла наклонился, схватил сутенера за горловину туники и заставил его встать. Схватил его за обе руки, повернул и силой подвел к краю бассейна.

— Нет! — закричал несчастный. — Нет!

— Посмотри, — приказал галл, — какие голодные...

Некоторые мурены достигали трех метров в длину. Они плавно скользили в воде, уверенные в своей силе. Не один месяц рыбаки Менезия потратили в поисках таких монстров. Мурены подплыли к бортику, надеясь получить какой-нибудь корм. Их круглые глаза бросали хищные взгляды на силуэты людей.

Ихтиос тоже смотрел на них, и зубы его по-прежнему стучали. Сулла резко наклонил пленника назад, потом повернул лицом к себе.

— Ну, достаточно? — спросил он. — Я хочу совершить с тобой сделку.

— Да, — торопливо заговорил сутенер, — да! Я сделаю все, что ты захочешь. Только не здесь! Прошу тебя, пойдем в другое место, пройдем подальше!

— Как хочешь! Ты заговоришь, клянусь всеми богами!

Они отошли от бассейна с муренами. Сулла толкал впереди себя пленника. У садков с более мирными рыбами Сулла остановился и сказал:

— Котий! Достань ящик из-под сиденья носилок и принеси то, что там лежит.

Ветеран повиновался и скоро вернулся с ящиком полированного дерева.

— Доставай! — сказал Сулла.

Котий достал из ящика флакон из толстого хрусталя, закрытого фигурной пробкой, и серебряный кубок. И то и другое уютно лежало в ящике в обитых ячейках.

Сулла взял флакон и показал греку.

— Там, внутри, яд, похожий на тот, которым отравили Менезия. Расскажешь, как и кто организовал преступление. Если меня удовлетворит твой рассказ, то я налью тебе яду, ты выпьешь его перед нами и умрешь через несколько мгновений. Если всего не расскажешь, то я брошу тебя к муренам. И развяжу тебе руки, чтобы ты смог побороться с ними. Тогда твоя смерть наступит не сразу.

— Я все расскажу тебе, — согласился грек слабым голосом.

— И помни, как сам подло хотел убить меня, подослав в трактир мерзких людей с ножами, — бросил Сулла. — Я же, напротив, предоставляю тебе умереть смертью Сократа! И Менезия... Говори! Кому ты подчиняешься?

— В Помпеях живет человек, занимается многими вещами и содержит гладиаторскую школу. Его имя — Палфурний. А какой фальсификатор — он как раз и начинал с того, что подделывал подписи, печати, документы. Именно от него ко мне приходили приказы и деньги...

— Не пытайся обмануть меня, Ихтиос! — пригрозил Сулла. — Кому он подчиняется? Тебе нечего скрывать перед смертью!

— Я не пытаюсь обмануть тебя. Палфурний протеже Лацертия, этого тебе должно быть достаточно. Поищи сам того, кто близок к трону Цезаря и считает Лацертия своим другом... Я же не знаю, что происходит в императорском дворце. Я все сказал. Я лишь исполнял приказы, которые получал...

— А почему ты, сутенер Ихтиос, подчинялся этим приказам?

— Раньше я заставлял заниматься проституцией детей из свободного сословия, которых выдавал за рабов. По закону меня должны были приговорить к работам в руднике, если бы не помощь Палфурния и его друзей. Они помогли мне избежать позора...

Сулла покачал головой:

— И ты опять запятнал себя, отравив честного человека по имени Менезий, у которого в поместье есть садки с муренами... Скажи мне теперь, как ты организовал это убийство. Вместе с Металлой, конечно?

— У меня никогда не было никаких дел с Металлой, — опроверг грек.

— Кто тогда принес в дом яд, который ты достал? Кто налил его в кубок?

— Главный управляющий Менезия. Патробий много воровал у своего хозяина. Я знал. Я поставлял ему мальчиков. Он боялся, как бы никто не прознал про растраты. Тогда бы он не избежал галер. Я с ним договорился...

— Он сам налил яд?

— Нет. Еще тот ловкач. Он знал все, что творилось вокруг Менезия. Знал, что малышка, игравшая на тамбурине, влюблена в хозяина. Тот несколько раз спал с ней. И та вбила себе в голову, что если бы Менезий освободил ее, то она смогла бы занять определенное положение. Управляющий поощрял ее фантазии. Я послал ему гадалку и ворожею. Та нагадала малышке, что ее полюбит очень могущественный человек и сделает из нее настоящую принцессу. Ей ничего не стоило убедить девушку подлить Менезию в питье приворотного зелья... И еще ей сказала, что если он выпьет тот напиток, а она вслед за ним, то он все время будет желать ее и будет вечно к ней привязан. Зелье и было моим ядом. Она налила его в вино, предназначенное для Менезия и хранившееся в леднике. Яд содержал также и снотворное. Так что Менезий заснул перед смертью. Девушка также выпила вина... Выпей другие, и они бы тоже умерли. Та же участь ждала и Металлу, но она отказалась...

— А где сейчас твой друг Патробий?

— Сбежал, как только узнал, что ты — наследник Менезия. Возможно, он поехал к Палфурнию, в Помпеи, там сел на корабль и покинул Италию...

— А Порфирия? — спросил галл. — Она имеет к этому какое-нибудь отношение?

— Управляющий спит с ней. Он подробно рассказывал ей о делах Менезия. Возможно, что она была в курсе. Не знала или надеялась, быть может, что Менезий не писал нового завещания и что все перейдет ей. Ведь они еще не развелись... Но наверняка я ничего не знаю. — Потное лицо Ихтиоса блестело под лунным светом. — Так ты удовлетворен? — спросил он разбитым голосом. — Теперь дай мне яда, и пусть все будет кончено...

— Нет, еще не все. Ты назвал не всех. Наверное, есть и другие, кто замешан в преступных делах Лацертия. Не говори, что не знаешь их!

— Их не так много, — запротестовал сутенер. — Знаю одного человека по имени Мнестр. Мне приходилось несколько раз с ним иметь дело. В Риме он распоряжается деньгами Палфурния. По его распоряжению платили кому и куда надо. Таким образом выходит, что сам Палфурний в этих платежах не замешан. Мнестр и мне заплатил за яд.

— Где можно найти этого Мнестра?

— Он игрок. Посещает часто корчму на улице Вулпиа. Там, во дворе, и находится игорный притон. Там и надо его спрашивать. Живет поблизости.

— Еще кто? — спросил Сулла.

— Клянусь богами, больше никого не знаю...

И он умоляющими глазами посмотрел на флакон, которые все еще держал в руке бывший офицер-легионер.

Сулла повернулся к ветеранам.

— Вы все слышали, — сказал он. — Пусть Котий сначала развяжет ему руки...

Котий вынул свой кинжал и перерезал веревку, которая связывала обе руки сутенера за спиной. Ихтиос размял затекшие пальцы, следя за движениями Суллы и боясь, что он не сдержит своего обещания. Ведь галл говорил, что развяжет ему руки и бросит к муренам.

Сулла отвинтил пробку у флакона и налил жидкость в серебряный кубок. Протягивая его, он объявил:

— Грек Ихтиос, стоящий перед вами, рассказал нам, как погубил патриция Менезия, легата XIII, IV и XI легионов. Он добровольно выбрал себе смерть, чтобы избежать более позорного наказания... Так будьте свидетелями перед богами. Ты действительно решился? — добавил Сулла, обращаясь к Ихтиосу.

— Да, — сказал сутенер неуверенным голосом. — Давай!

Его рука дрожала, когда он брал кубок. Он поднес его к своим губам, но, вдруг испугавшись, отодвинул.

— Сулла, — взмолился он, — не можешь ли ты помиловать меня? Я уеду из Рима сразу же и больше никогда сюда не вернусь...

— Нет! — сказал бывший офицер. — Знаешь ли ты, какое наказание понес бы за смерть Менезия, если бы я отдал тебя в руки правосудия? Тебя бы отправили на арену... Пей! Будь мужественным хоть один раз в жизни!

Ихтиос посмотрел на кубок в руке. Вновь нерешительно поднес его ко рту.

— Я... я не могу, — пробормотал он.

Сулла вынул из туники свой кинжал. Ихтиос увидел блестевшее лезвие и решительное лицо галла. Внезапно для всех он далеко отбросил кубок и побежал по аллее, которая ступеньками поднималась между бассейнами, крича: «На помощь, на помощь!» На его крик наверху аллеи показался силуэт Сирия, который стоял там на посту. Сулла с такой же стремительностью помчался за ним вслед и бросил в спину беглеца кинжал.

Тот резко остановился, захрипел. От боли откинулся назад. Потом зашатался, закружился на месте. Наткнулся на мраморный бордюр бассейна и свалился в него. Это был бассейн с муренами.

Вода забурлила, ноги грека мелькнули над поверхностью воды. Потом на какое-то мгновение показалась голова, которая, издав долгий крик ужаса и боли, скоро исчезла в водовороте.

Ветераны, не говоря ни слова, стояли на том же месте. Тишину нарушали лишь всплески воды. Мурены расправлялись с телом сутенера.

Сулла не стал близко подходить к бассейну, а вернулся к остальным. Они все смотрели друг на друга, и в глазах легионеров Сулла прочел страх и восхищение.

— Вот хороший кинжал потерял, — пошутил он. — Придется осушить бассейн, чтобы найти его...

Котий заговорил.

— Из того, что мы тут недавно услышали, мы поняли: в ближайшие дни тебе предстоит много работы, — сказал он. — Мы можем остаться на некоторое время и помочь тебе. А то приедем слишком рано на наши земли...

 

Глава 18

Корчма «Лиса и виноград»

Вителлий, дядя Патрокла, жил в богатом доме с небольшим садом в округе Транстиберина, то есть на другой стороне Тибра. Округ не считался привилегированным местом для жительства. Когда-то они с отцом имели возле императорского дворца роскошный, как считалось, дом, где жили на широкую ногу. Но впоследствии семья была жестоко обобрана Калигулой. Император во время своего царствования отбирал под самыми нелепыми предлогами имущество у патрициев. Тем самым наполнял казну, которая разорялась его же безумствами. Отец Вителлия продолжал богатеть, чему способствовали удачно заключенные торговые сделки. Но остерегся демонстрировать свои богатства и уехал в далекие восточные земли империи. Все свои дела он теперь вел через подставных лиц.

Новому императору Нерону, который, казалось, обладал всеми достоинствами, большинство обитателей Рима отдали симпатии и восхищение. Двадцатидвухлетний Вителлий, руководствуясь советами своего уже престарелого отца, уехавшего в Этрурию, чтобы там спокойно умереть, решил, что власть снова попала в опасные руки. И то, чего такие люди, как они, избежали при маниях Калигулы, могло жестоко настигнуть теперь. Тогда, якобы испытывая финансовые трудности, он продал их «семейный дворец» и купил менее бросающийся в глаза дом, где он жил, когда бывал в Риме. Он также старался большую часть времени проводить вдали от города. Таким образом, ему удалось избежать судьбы большинства тех, кто погиб за четырнадцать лет правления сына Агриппины, убийцы собственной матери и ставшего последним из рода Цезарей. Вителлий неплохо прожил в годы правления Гальбы, якобы ведущего свой род от Юпитера. Добившись престола, он тут же отдал всю власть в руки трех алчных, спесивых и преступных мужчин: Тита Виния, бывшего легионера из Испании, Корнелия Лако, неизвестного судьи, которого он назначил префектом суда, и, наконец, вольноотпущенника Ицелия. Именно его Гальба осмелился поставить над всеми римскими всадниками, что вызвало возмущение среди римской аристократии. Вителлий заплатил немалые деньги Титу Винию за совершаемые сделки в Испании и заручился милостями гнусных и нечистоплотных правителей. Но власть их, к счастью, длилась не более года. Возмущенные солдаты отрезали Гальбе голову. Один вольноотпущенник в отместку за смерть своего хозяина, несправедливо убитого по приказу императора, купил голову Гальбы за сто золотых монет, отнес ее на место казни и оставил там гнить, покрыв экскрементами...

Далее власть перешла Веспасиану, отцу правящего в настоящее время Тита. Император оказался благодушным человеком, заботился о благополучии граждан империи. Вителлий, как и все остальные, вздохнул свободно, но он не забывал о правилах предосторожности, которые позволили ему, как и его отцу, пережить времена сумасшедших и кровавых императоров. Он был в курсе мельчайших событий, происходивших во дворце. Сам же всегда остерегался появляться при дворе и много путешествовал по своим делам. Вот таким мудрым был человек, племянницей которого, благодаря своему браку с Патроклом, стала Манчиния.

Молодая женщина подъехала к дому в маленькой повозке, запряженной двумя лошадьми. Она сама управляла, а конюх, как слуга, стоял сзади, на подножке. Она отдала ему поводья и вышла из повозки. Дверь перед ней сразу открылась, так как рабы-привратники постоянно находились за деревянной решеткой и следили за тем, кто приближается к дому и что происходит на улице. В атрии к ней вышла красивая рабыня Оцеллина, главная горничная Ценис, супруги Вителлин. Манчиния спросила у нее, где хозяин. Молодая девушка ответила, что хозяин в саду, читает, сидя под деревьями, и протянула ей щеку для поцелуя, хотя знала, что Манчиния в любом случае поцелует ее. Манчиния, гораздо более высокая, чем она, наклонилась к ее лицу и, бросив быстрый взгляд в направлении двух рабов, следивших за улицей, долго целовала ее в губы, ласкала своим языком ее рот, что заставило трепетать молодую девушку, от которой она оторвалась Со словами: «Как только сможешь, приходи ко мне домой, утречком».

Потом Манчиния вышла из атрия и пошла в сад. Дядя Вителлий сидел на скамейке со спинкой в окружении всевозможных пергаментных свитков и связок папируса, которые лежали не только на низком столике, но и на земле.

Он поднял глаза, услышав шаги Манчинии по гравию, и улыбнулся ей.

— Садись рядышком, моя дорогая, — сказал он, откладывая свиток, который держал в руке. Эту же руку он положил на бедро молодой женщины, как только она села. — Великие боги! Как ты красива! — не удержался он. — Каждый день прибавляет тебе блеска. Не уважай я добрые нравы, поухаживал бы за тобой до тех пор, пока бы не сдалась...

— Дядя! Какой опасный разговор! — смеясь, вскричала Манчиния. — Вы же знаете, что я вас очень люблю... И я не смогла бы огорчить вас.

— Ну, мы до этого не дойдем, — улыбнулся он, почтительно взяв руку племянницы. — Мы не позволим себе распущенности, которая царит в этом городе. Многие старики порицают нынешние нравы. Будто никогда раньше, при республиканском правлении, не существовали легионы рогоносцев и педерастов! Ценис возмутилась бы, узнав, что подобное произошло между тобой и мной, и я бы потерял предоставленную мне свободу спать со всеми нравящимися мне девушками, рабынями конечно. Она сама толкает их ко мне в объятия...

— А если не узнает? — пошутила Манчиния.

— Хм! — сказал Вителлий. — Об этом всегда становится известно... Не искушай меня! Я ведь, как ты, не могу долго сопротивляться искушению. Да и на что я тебе! Тебя и так осаждают со всех сторон, с тех пор как ты приехала сюда...

— Да, действительно, кандидатов много!

Вителлий понимающе смотрел на нее:

— Я знаю даже, что через несколько дней ты уезжаешь в Остию и в твоей жизни произойдет событие, ну, скажем... историческое! Светоний вынужден будет упомянуть о нем в своей хронике...

Манчиния рассмеялась во все горло:

— Ты в курсе! Хотя меня ничем не удивишь. Именно потому, что ты знаешь обо всем, что происходит в императорском дворце, я и приехала к тебе...

Она посмотрела вокруг, как будто хотела удостовериться в том, что никто не услышит их разговора. Место уединения Вителлия находилось на значительном расстоянии от дверей и окон дома. Соседнего здания было практически не видно, кроме крыши, за высокими деревьями сада.

— Так-так! — сказал Вителлий. — Быстро же ты стала настоящий римлянкой — интересуешься интригами и слухами.

— Послушай, дядя... Ты знаешь Суллу, нашего соседа. Патрокл много раз говорил тебе о нем — тот, который вдруг стал наследником Менезия?

— Конечно, моя дорогая. История с завещанием Менезия наделала много шуму...

— Но это еще не все, дядя... О нем говорили вчера вечером во дворце в присутствии Цезаря. Некто утверждал, что завещание фальшивое.

— Ничего удивительного, — спокойно сказал Вителлий. — У вашего галльского друга появились враги. У Менезия их было тоже предостаточно.

— И другие с ним соглашались. Я не знаю его имени, но я уверена, что ты знаешь...

— Какой он?

— Худой, очень высокий, короткие седеющие волосы, — волосы также торчат из ушей, рот поджат...

— У него большое кольцо?

— Да, точно! Кольцо с камнем темного цвета.

— Им может быть только Метий. Метий Помпозиан. Он был префектом в Иллирии, а теперь вернулся попытать счастья у трона... — Вителлий заговорил тише: — Он входит в окружение Домициана...

— Ты хочешь сказать, в окружение брата Цезаря?

— Конечно.

— А как ты думаешь, почему он так не любит Суллу?

Вителлий вопросительно посмотрел на свою племянницу.

— А ты, Манчиния, — спросил он, снова беря молодую женщину за руку, — почему так интересуешься этим галлом? — И прежде чем Манчиния открыла рот, чтобы ответить, Вителлий, улыбаясь, тремя поднятыми пальцами закрыл красивые губы племянницы, как бы заставляя ее промолчать. — Не трудись, — улыбнулся он. — Я избавляю тебя от признания, которое ты уже совсем готова мне сделать... Знаешь ли ты, что твой голос, которым ты только что спросила меня, почему Суллу не любят, и выдал тебя?

Маичиния закрыла лицо руками.

— Да, дядя. Я не знала, что со мной может такое случиться. Патрокл его очень любит и еще больше уважает. Еще во Вьенне толкнул меня к нему в объятия по причинам, тебе известным. Я спала с ним, потому что больше не могла терпеть. Но теперь совсем другое дело... Я влюблена.

— Очень, очень влюблена, не так ли?

Манчиния два раза кивнула. Вителлий увидел слезы в ее глазах. Манчиния, красивая и чистая молодая девушка, девственницей вышла замуж за Патрокла, этого любителя мальчиков. Но теперь и к ней пришла любовь.

Стараясь скрыть охватившее его волнение, Вителлий рассмеялся:

— Что же ты будешь делать? Как ты скажешь тому, кого любишь, о поездке в Остию?

— Я не скрывала от него. Сказала, что поступаю так, желая защитить его от врагов...

Вителлий посмотрел на свой сад, розарий. Вон голуби что-то клюют у кустов красного шалфея, посаженного накануне садовниками на аллее.

— Видишь ли, Манчиния, мы пережили времена Калигулы и Нерона только потому, что я не участвовал в интригах и старался как можно меньше находиться в Риме. Именно поэтому я и отправил вас в Галлию, а не потому, что Патрокл был невыносим и расточителен, как все думают... Конечно, со времен Веспасиана и при теперешнем Тите, гуманисте, нам больше нечего бояться. Но все-таки лучше остерегаться. Завтра вдруг мы узнаем о неожиданной смерти Цезаря...

— Но ему ведь всего сорок три года, дядя!

Вителлий отмахнулся:

— Существует яд и кинжал... А мы, и ты — первая, будем жить, как жили, то есть ни во что не вмешиваясь и делая вид, что мы ничего не знаем...

— Но, дядя, кто может применить яд и кинжал против Тита, который делает все для того, чтобы не иметь врагов?

— Его брат, — сухо сказал Вителлий.

— Его... — поразилась молодая женщина. — Но это невозможно!

— Почему, очень даже возможно! Борьба за трон. Он оскорблен, что не сам сел на него, и думает только о власти. А ты ни в коем случае не должна участвовать в этих играх...

— Что будет с Суллой? — воскликнула она. — Он такой хороший... И с Менезием их связывала настоящая дружба!

— Бедная девочка, в мире, где брат мечтает уничтожить брата, дружба заранее терпит поражение, и за нее могут только преследовать.

Манчиния замолчала, обнаружив неприглядность того мира, о существовании которого она, в своей беззаботности и доброте, не подозревала.

— А почему они ополчились против Суллы?

— Потому что Менезий боролся с Лацертием, человеком Домициана. Домициан делает все, чтобы тот пришел к власти. К тому же и те и другие не заинтересованы, чтобы Сулла узнал, кто убил Менезия.

— А они знают?

У Вителлия на лице появилось подобие улыбки.

— Великие боги! — пробормотала Манчиния, которая на этот раз поняла. — Прости меня, дядя, — быстро сказала она. — Я приехала и побеспокоила тебя...

Дядя, все жизнь избегавший интриг, видел, что на этот раз его племяннице их не миновать. Через три дня она уже будет лежать в кровати Тита, о чем узнают все и вся в императорском дворце...

А Манчиния думала о завтрашнем свидании с Суллой, о чем они оба договорились накануне. И эта мысль, и ее страсть, и желание придали ей смелости. Завтра утром она будет в его объятиях, а остальное не важно.

— Послушай, — сказал Вителлий. Он как будто читал мысли молодой женщины по ее лицу. — Я скажу тебе одну очень интересную вещь. А после ты забудешь о том, что я сказал, и мы больше никогда не будем говорить об этом. Согласна?

— Да, дядя, обещаю тебе. И благодарю за твою доброту...

— Есть человек по имени Мнестр. Он, без сомнения, может рассказать тебе, как погиб Менезий и какие опасности угрожают галлу, который вбил себе в голову отомстить за своего друга. Мнестр — игрок, ему не везет, он все проигрывает в кости. И я думаю, что если ты ему предложишь деньги сейчас, когда он находится в... просто опасном положении, то он тебе все расскажет. Например, напишет по твоей просьбе свидетельское показание, так как он сам во всем участвовал. Ему нужно во что бы то ни стало покинуть Рим, и на долгое время. Но у него нет средств — сильно проигрался. Поэтому возьми красивую корзиночку, в которых женщины из высшего общества носят румяна, туалетную воду и вышитый платок. Положи туда, скажем, двадцать тысяч сестерциев, можно и побольше. Отыщи Мнестра, только не говори, как ты его нашла. Деньги заставят его говорить и спасут жизнь, если он соберется бежать в Берберию, Македонию или куда-нибудь подальше...

— Откуда ты знаешь о нем и о его бедственном положении? Ты все-таки удивительный человек, дядя!

Вителлий пожал плечами:

— Я занимаюсь делами, и у меня большие деньги. Часть я отдаю на то, чтобы заботиться о семье. Я в курсе многих событий... Ищи корчму на улице Вулпиа, что выходит на улицу Эмилиа, она называется «Лиса и виноград». В корчме знают о Мнестре, хотя тот и прячется. Но возможно, тебя не испугаются, а ты покажешь одну или две золотые монеты. А перед красивой женщиной и золотом ничего не может устоять...

* * *

Гладиатор-фракиец Асклетарион, красивый блондин двадцати пяти лет, стройный и мускулистый, приехал из Помпеи в Рим три дня назад. Палфурний послал его убить Мнестра. Его проигрыши, беспорядочная жизнь, которую он продолжал вести, несмотря на многочисленные предупреждения, сравнимы разве с прогнившей балкой. И на нее не могло больше опираться здание серьезной организации.

Асклетарион приехал с обозом гладиаторов, чтобы принять участие в грандиозном, невиданном доселе зрелище, которое собирался дать Тит Цезарь на открытии Колизея. Кроме десяти тысяч сестерциев, которые он получит после выполнения задания, его на три месяца освободят от боев, что приносило ему уверенность остаться в живых еще несколько месяцев, в течение которых он сможет потратить полученные деньги на обильную еду и питье и на понравившихся ему проституток.

Асклетарион поселился у торговца супами вразнос, который сдавал крошечные комнаты с низкими потолками в доме напротив его лавочки. Дом также принадлежал ему. Больше всего комнатки напоминали плетеные шкафы, нежели жилье, которого в Риме и так не хватало и которое дорого стоило. Зато через подобие фрамуги — а через нее худо-бедно, но помещение проветривалось — гладиатор мог видеть фасад корчмы «Лиса и виноград», куда годами ходил Мнестр. Заведение выходило на улицу, но имелся и другой выход в узкий дворик, который ограничивался другим зданием. Первый этаж здания представлял собой нечто вроде сарая, где хозяин по имени Специл держал все свои запасы и давал приют рабам, которые могли переночевать на откидных койках. Расшатанная лестница вела на второй этаж. Тут вы оказывались в достаточно большой комнате с несколькими столами — это и была комната для игр. Корчма служила лишь ширмой игровому притону. Доход от него шел не в городскую казну, а людям, контролировавшим многие подобные заведения, пользуясь поддержкой коррумпированных муниципальных служащих.

Клиенты заходили якобы поесть в корчму, а затем проходили во внутренний двор. Поднимались по допотопной лестнице и оказывались наверху, куда и хотели попасть.

Столы, за которыми играли по-крупному, были накрыты ковром, спадавшим на колени игроков. Это позволяло маленьким мальчикам, сидевшим на скамейке у входа в зал, залезать под стол и делать там фелляцию игрокам. Вот почему иногда можно было видеть, как кто-нибудь из игроков менялся в лице, сжимал руки, лежавшие на столе, или неожиданно начинал стонать. Остальные смеялись, особенно если партия в это время проходила спокойно. Удовлетворенный таким образом игрок брал обычно монету в один асс из груды монет, лежавшей перед ним, и переправлял ее под стол своему юному благодетелю. А иногда удваивал или даже утраивал сумму, если работа была хорошо сделана или если кости ложились благоприятно для него.

Асклетарион сразу же вечером отправился обедать в корчму. Разведал на месте обстановку и понаблюдал за хождениями посетителей. Палфурний объяснил гладиатору перед отъездом, что Специл, наверное, где-то прячет Мнестра. Тот не получал больше ни асса в кредит, назанимав слишком много денег. Его любовница Паолифия, ростовщица, долго была им увлечена, но и она раз и навсегда закрыла дверь перед его носом. Было это незадолго до того, как Мнестр выудил у нее тысячу сестерциев, якобы на оплату срочного долга. А вскоре Паолифия узнала от портнихи Лицитины, куда на самом деле ушли деньги: восемнадцатилетней куртизанке Каллистии, звезда которой поднималась над Римом. Она потребовала с Мнестра эту сумму за час свидания с ней.

Асклетарион подумал, что если Специл прячет Мнестра здесь же в квартале, то должен кормить его и посылать каждый день что-то со своей кухни.

В корчме служило семь или восемь рабов, мальчиков и девочек от двенадцати до семнадцати лет: прислуживали и относили обеды мастеровым, работавшим по соседству. Асклетарион умел хорошо считать. Он провел много боев за четыре года и выжил не столько благодаря своим мускулам, сколько своей голове. Именно ему Палфурний и поручил столь важное задание. Гладиатор сообразил, что если Мнестр прячется далеко от корчмы, то раб, который должен относить ему еду, должен отсутствовать какое-то время, а с другой стороны, к нему должны посылать именно в те часы, когда в корчме мало посетителей.

Асклетарион из своего «шкафа» наблюдал за детьми, которые выносили из корчмы блюда под плетеными крышками, что позволяло сохранять их теплыми и защищало от уличной пыли. Так он заметил каждодневные отлучки красивой пятнадцатилетней девочки. Утром в десятом часу она выходила с двумя блюдами, поставленными друг на друга, и возвращалась приблизительно через три четверти часа.

В обед Асклетарион отправился в корчму и сел за столик, чтобы рассмотреть служанку поближе. В зале было полным-полно жующих и пьющих посетителей. Гладиатор строил глазки и посылал улыбки малышке, когда та с тарелками пробиралась между столами. Малышка, казалось, вступила в игру, стараясь только не попасться на глаза хозяину. Тот — Асклетарион сразу подметил — относился к ней по-особенному. Асклетарион не сомневался, что толстопузый Специл с лоснящейся кожей и наполовину лысой головой заставлял ее спать с ним. А интерес, который он к ней проявлял, и подтверждал его умозаключения о том, что именно она тайно кормила Мнестра. Гладиатору все же удалось перекинуться несколькими словами с девочкой с красивыми глазами, воспользовавшись кратким отсутствием Специла. После чего он покинул корчму.

На следующее утро — еще не было и десяти часов — Асклетарион уже поджидал в лавке продавца супов девушку. И она действительно вскоре вышла из корчмы, одетая в платье из коричневой шерсти, с двумя тарелками. Асклетарион не сразу последовал за ней, так как из своего укрытия увидел Специла. Тот стоял на пороге своего заведения и смотрел вслед удаляющейся служанке, несомненно желая убедиться в том, что никто за ней не идет.

Силуэт молодой рабыни уже растворился в толпе улицы, а Специл все следил за ней. Но тут появились три клиента, и толстяк занялся ими. Тогда Асклетарион бросился на улицу. Он отыскал девочку у перекрестка улиц Вулпиа и Амброзиниа. На улице Амброзиниа Асклетарион перешел на другую сторону, обогнал ее и пошел навстречу. Он сделал удивленное лицо, наткнувшись на нее.

— Эй, красотка из корчмы! — воскликнул он.

Она, польщенная похвалой, улыбнулась ему.

— Как мне сегодня повезло! — смеясь, продолжал он. — Я встретил тебя, а твой хозяин и не знает об этом. Куда это ты идешь?

— Несу еду кое-кому.

— Я пройдусь с тобой немного, — весело сказал гладиатор. — Я так рад поболтать. Он ведь за тобой следит, толстячок?

Малышка скривила лицо.

— Спит с тобой?

Она посмотрела на него с тем же выражением на лице.

— Да, — согласился он, — в жизни не всегда делаешь то, что хочется... Я не прочь занять его место!

Девчушка подняла к нему голову, и в ее глазах он прочитал ответное желание. Взгляд ее выражал и сожаление об их кратковременной встрече на улице, и восхищение его длинными светлыми волосами и невероятно мускулистыми ногами, натренированными упражнениями на арене, которые позволяла видеть короткая туника. Она, помедля, ответила:

— Все не так просто. Он отпускает меня только по делам.

Решившись, он погладил ее руку. Тогда она поставила тарелки себе на голову, поддерживая их одной рукой, а другой взяла руку своего воздыхателя. Их пальцы сплелись в первом прикосновении.

— И далеко тебе идти? — спросил гладиатор.

— Довольно далеко, — ответила она.

— Я пойду с тобой! Не оставлю тебя одну!

— Но он не хочет, чтобы знали, куда я хожу. Он прибьет меня, если ему скажут, что видели меня с тобой...

— Пусть только попробует! Если не желает умереть. Так я ему и скажу!

Девушка улыбнулась и снова сжала руку.

Так они шли до тех пор, пока малышка не остановилась на углу тихой улочки. Они немного прошли вдоль домов дворика, из-за стен которых доносились крики игравших детей. Затем она остановилась и сказала:

— Подожди меня тут. Я скоро вернусь.

Прохожие мелькали вдалеке на оживленной улице. Здесь же никто не обращал на них внимания. Он подтолкнул ее к стене, возле которой они стояли, прильнул губами к ее губам. Малышка страстно ответила на его поцелуй. Ее пальцы вцепились в его мускулистую руку, руку гладиатора-фракийца, привыкшую к кривой сабле.

— Иди скорее, — сказал он, отрываясь от нее.

Он решил не идти за ней, чтобы не возбудить подозрений. А теперь ему нужно найти предлог и привести ее, несмотря на слежку Специла, к себе в комнату.

Он удалился в сторону оживленной улицы. Девушка могла появиться с минуты на минуту, но он не хотел, чтобы она его обнаружила на прежнем месте. И действительно, вскоре она выбежала на угол улицы. Она спешила, словно боясь опоздать на свидание, и остановилась как вкопанная. Разочарование было написано на ее лице, осознав вдруг, что он разыграл ее. Асклетарион решил выждать еще несколько минут. Девушка, погрустнев, видимо, в мыслях о том, что толстый Специл непременно отхлестает ее по щекам, если она задержится, пустилась в обратный путь. Тут Асклетарион вышел из-за прилавка продавца сандалиями и котурнами, за которым прятался, и, смеясь, догнал ее.

— Ну, как я тебя разыграл! — весело сказал он.

Он увидел, как лицо девушки враз озарилось счастливой улыбкой, и понял, какую уже имеет над ней власть.

— Не сердись на меня, — сказал он, беря ее за руку и увлекая за собой. — Я не брошу тебя вот так. — Он наклонился к ней и сказал вполголоса: — Я люблю тебя. И хочу заниматься с тобой любовью. Я останусь в Риме еще несколько месяцев. А потом возьму тебя с собой.

— Но это невозможно! — воскликнула она.

Асклетарион отмахнулся.

— Поживем — увидим! — бросил он. — А если толстяк нам помешает... — Он провел тыльной стороной руки по горлу, жестом имитируя движение ножа. — А пока, — продолжил он, ускорив шаг, — поторопимся! А то как бы эта свинья не задала тебе трепку! — И мимоходом спросил: — Завтра ты опять пойдешь сюда?

— Да, я каждый день ношу еду одному больному человеку, он не может ходить.

— Хорошо! Я снял комнату над лавкой торговца супами, на твоей улице, понимаешь? Завтра, как только выйдешь со своими тарелками, поднимись ко мне. Но так, чтобы тебя не видели. Мы побудем вместе ровно столько времени, сколько уходит у тебя на то, чтобы сходить и вернуться. Потом ты вернешься в корчму, но уже без тарелок. Я отнесу их сам вместо тебя тому типу, который ждет еды. Правда, еда немного остынет, но зато мы сможем побыть вместе. Неплохо, а? — Он не торопил девушку с ответом, чтобы не вызвать подозрений. Потом добавил: — Объяснишь мне точно, куда идти, и все.

Гладиатор видел ее колебания. Потный толстяк наверняка пригрозил ей строго-настрого никому не рассказывать, куда она ходит. С другой стороны, он ощущал ее горячую руку в своей и хорошо видел, что она хочет ему отдаться, чем бы это ни обернулось.

* * *

Носилки Манчинии проплыли мимо корчмы «Лиса и виноград», не останавливаясь. Молодая женщина подглядывала из-за задернутых шторок, придерживая их рукой. Она увидела жирного Специла. Он осторожно нес свой живот между столами, где обжирались его клиенты. От нее не ускользнул испуганный взгляд слуги, пробегавшего мимо него с грязной посудой. Толстый тип, видимо, настолько же безжалостен к своим рабам, насколько угодлив и труслив с людьми, которых он обманывает. Одно неотделимо от другого, и племянница Вителлия решила воспользоваться этим. Манчиния раздумывала, где бы ей остановиться, когда услышала удары молота по наковальне и поняла, что подъезжает к мастерской кузнеца. Она сказала кучеру, который шел сбоку, заехать во двор кузницы. А когда он наклонился к ней, добавила: «Ты попросишь его проверить подковы у мулов. Мы пробудем здесь некоторое время».

Носилки, запряженные двумя мулами, въехали во двор и остановились под одиноко растущим чахлым деревом. Манчиния взяла с собой в поездку маленького Тарциссия, четырнадцатилетнего раба. Патрокл купил его за решительное выражение лица, для того чтобы предаться с ним содомии. У Тарциссия был живой ум, и Манчиния давала ему уроки письма и счета. Так между супругой Патрокла и молодым юношей возникло взаимопонимание. Он подробно рассказывал Манчинии, а потом они вместе смеялись над тем, что проделывал с ним Патрокл и что он ему говорил. Тарциссий, очарованный красотой и обаянием Манчинии, восхищался ею и был бесконечно предан своей хозяйке.

Как только мулы с носилками остановились, он подошел к Манчинии, зная, что теперь должен исполнить свою роль.

— Тарциссий, — сказала она, немного раздвинув шторки, — ты видел корчму, мимо которой мы только что проехали. С лисицей на вывеске, а внутри расхаживал такой толстый тип? Пойди и скажи ему, что я хочу с ним поговорить.

— Должен ли я сказать ему твое имя?

— Конечно нет. Оно ему не нужно. Но сделай так, чтобы он сюда пришел.

И вскоре оба появились во дворе кузницы, один вел другого. Она отдернула занавески со стороны, противоположной мастерской и работавшему там кузнецу. Корчмарь подошел к ней. Он изумился, увидев красивую патрицианку, которая улыбалась ему слегка подкрашенными губами.

— Привет, Специл! — весело сказала молодая женщина, обмахивая свое лицо, по примеру Аридичии, поставлявшей девушек Цезарю, веером из слоновой кости и тонкой вышивки. И точно так же, как она, когда явилась к ней рассказать об императорском желании.

— Ave, ave! — сказал Специл, поклонившись два раза, восхищенный тем, что эта красивая дама из высшего общества знает его имя.

— Прости меня, что отрываю тебя от работы, — продолжала она светским тоном, — но я знаю, что ты большой друг Мнестра, а я как раз его разыскиваю...

— Мнестр? — сказал Специл, мгновенно насторожившись.

— Ну ладно, Специл, — бросила она тоном человека, знающего, о чем идет речь, — не говори только, что ты незнаком с Мнестром!.. Он проиграл в твоем заведении целое состояние — сам рассказывал — и всегда мне говорил: «Если захочешь найти меня, то отправляйся к Специлу, в „Лису и виноград“, я провожу там большую часть времени»...

— Что правда, то правда... Вернее, так было когда-то, — поправился он. — Но теперь он исчез. Он всем задолжал слишком много денег!

Манчиния рассмеялась.

— А сколько же тебе, мой бедный Специл? — спросила она, бросив на него испепеляющий взгляд.

— Мне? По крайней мере десять тысяч сестерциев. Он занял у меня, когда проиграл. А кроме того, я кормил и поил его несколько месяцев, перед тем как он испарился из города...

— Не жалуйся! Он оставил много денег на твоих игорных столах! — Грациозным движением руки Манчиния закрыла свой веер и положила свою руку на голую руку корчмаря. От нежного прикосновения у Специла округлились глаза. — Послушай, не теряйся в догадках, почему я ищу Мнестра. Но я скажу тебе, возможно, ты и удивишься. Однажды мне пришлось довольно туго после смерти отца. Мнестр одолжил мне пятьдесят тысяч сестерциев. Несколько дней назад я вернулась из Галлии, чтобы получить наследство. Теперь я богата — и вдруг узнаю, что для него наступили трудные времена. Я хочу вернуть ему деньги. Он когда-то выручил меня, и мне не забыть того, что он для меня сделал... И если он задолжал тебе, я готова возместить все, слышишь, прямо здесь и сейчас! — добавила она, пожимая толстяку руку. — Деньги у меня с собой, — продолжала она, движением подбородка указывая на свою парфюмерную корзинку с безделушками, стоявшую рядом.

По лицу Специла стекали капли пота. Любовь к деньгам боролась в нем с боязнью совершить ошибку, рассказав об убежище Мнестра.

— Только не говори мне, что не знаешь, где он, — бросила Манчиния, открывая корзинку. — Я тебе все равно не поверю! — Она начала доставать золотые и серебряные монеты и раскладывать их на дорогой ткани на сиденье носилок, чтобы сосчитать. — Вот его долг, — объявила она, когда закончила подсчет. — Сюда же я еще добавляю две золотые монеты за твои труды и заботы о нем.

Корчмарь не протестовал — это должно было означать, что он знал, где прячется Мнестр.

— Ты не хочешь ему помочь, зная его бедственное положение, — не отставала она. — Я сама передам деньги, скажи, где он живет!

Специл обливался потом. Да в конце-то концов, если он получил свои десять тысяч сестерциев, то какое ему дело до того, что случится с Мнестром.

— Только не говори, что это я рассказал тебе, где он находится. Я ведь его друг.

— Ну конечно, — бросила Манчиния. — Я же не идиотка!

Корчмарь чувствовал себя так, будто окунулся в холодную воду.

— Он живет на улице Невиа, что в четверти часа ходьбы, рядом с улицей Помона. В комнате над котельной мастерской. В доме номер двенадцать. Жестянщик разорился, так что там никого нет. За домом большой двор, там можешь оставить носилки. Поднимешься по внешней лестнице и постучишь четыре раза в последнюю дверь на галерее. Потом немного подождешь и постучишь еще два раза. Он всего боится и не откроет тебе, если ты все это не проделаешь...

— Ну хорошо, — смеясь, сказала Манчиния, — вы такие загадочные оба!

— Не смейся! Он очень беспокоится. Ему угрожали.

— Теперь ему нечего бояться. Он сможет расплатиться со своими кредиторами, — весело пропела она. — Дом принадлежит тебе?

— Я унаследовал от матери. Поселил туда Мнестра. Так спокойнее. Теперь, кроме меня, только ты одна знаешь, где он живет.

— И правильно поступил, Специл. Ты — верный друг. Бери свои деньги. Завтра я навещу Мнестра, но без носилок, чтобы не привлекать внимания.

Толстый Специл, собирая монеты у ног молодой женщины, не мог удержаться от того, чтобы не посмотреть с вожделением на красивую грудь, которая была у него прямо перед глазами, совсем рядом.

Когда он удалился, Манчиния задернула шторки.

* * *

Девушка с бьющимся сердцем вышла из корчмы с блюдами. Специл следил за ней. Она пройдет как можно дальше по улице, потом вернется, перейдет на противоположную сторону. По коридору возле лавочки торговца супами можно попасть к комнатушкам второго этажа, где ее ждет возлюбленный. А если вдруг в этот момент толстяк появится на пороге корчмы и увидит ее... Ужас! Под градами ударов кулака он выбьет из нее признания, а когда поймет... Лучше не думать. А тем временем неудержимая сила толкала девочку-подростка к красивому мускулистому человеку, которому она хотела принадлежать. Она знала любовь только в ее омерзительном обличье, когда Специл кряхтел над ней, а потом издавал ослиный рев, сопровождавший оргазм.

Она шла, то и дело оглядываясь назад. Когда поняла, что корчмарь больше не стоит на пороге, быстро перешла на другую сторону улицы и почти побежала к суповой лавочке, все время следя за входом в корчму, и скоро очутилась в коридоре, который вел к счастью. В тот момент, когда она добежала до лестницы, появился гладиатор. Он подождал ее, взял из рук тарелки и пропустил вперед. Они стали подниматься.

Асклетарион открыл дверь комнаты, впустил ее, поставил тарелки на пол и сразу обнял ее. Ему не нужно ломать комедию. Он желал ее так же, как и она его. Они обменялись долгим страстным поцелуем. Тогда Асклетарион задрал ее тунику. Она, как и большинство девушек низшего сословия, ничего не носила. Его рука спустилась к лобку, который был почти без волос и весь мокрый от желания, которое одолевало ее уже с утра. Ее руки смело расстегнули пояс любовника, и она обнаружила его напряженный член. То, что казалось ей отвратительным у толстого Специла, теперь стало источником радости, и она крепко сжала своими пальцами головку. Оба упали на кривоногую постель, и он вошел в нее, не дожидаясь, пока она снимет платье. Она прижимала его к себе обеими руками, обхватив мускулистую спину, чтобы он мог как можно глубже проникнуть в лоно, что теперь доставляло ей такое наслаждение. Очень скоро она застонала, к ней пришел первый оргазм. Впервые она испытала его с мужчиной с тех пор, как этот жирный боров купил ее за семь тысяч сестерциев на рынке и грубо дефлорировал, дыша в лицо винным перегаром. Девушка лежала, закрыв глаза и полуоткрыв рот, и все еще прижималась к своему любовнику. Асклетариону хотелось ублажать и ласкать ее. И не только для того, чтобы использовать ее в своих целях. Он сам, обреченный на смерть, нашел в этой неожиданной любви счастье, забытье от неудачи, вечно подстерегавшей его. И он любил и сжимал ее в своих объятиях до тех пор, пока не почувствовал, что она устала.

Еще несколько минут он лежал на ней, придавив всей своей тяжестью, потом присел на кровати. И увидел, что она вот-вот заснет, с улыбкой на губах. Асклетарион не дал ей заснуть: ему нужно было узнать, куда отнести еду. Девушка объяснила, как найти мастерскую, рассказала и про внешнюю лестницу в безлюдном дворе, и про то, что в доме, кроме того человека, больше никто не живет, и про то, как надо стучать в последнюю крайнюю дверь на галерее.

Гладиатор погладил красивое личико и поцеловал в губы, что показалось несчастной девушке неземным блаженством. Он посоветовал ей поспать и пообещал разбудить в нужное время, чтобы не опоздать в корчму. Он знал, что ей, как и остальным рабам, приходилось вставать в четыре часа утра, чтобы почистить овощи и рыбу, и как ей хотелось спать еще после трех испытанных оргазмов. Гладиатор залюбовался обнаженной девушкой. Простыня едва прикрывала низ живота с несколькими волосками вместо женского руна. Он снова испытал отчаянное желание овладеть ею, но решил выждать еще четверть часа, чтобы дать ей отдохнуть перед тем, как вернуться в клетку к своему тюремщику. После чего он снова наклонился над ней и вошел в нее. Девушка проснулась с ощущением наполнившего ее счастья.

 

Глава 19

Два кинжала Асклетариона

Манчиния переоделась в одежду одной из своих служанок, которая каждое утро ходила на рынок. На ней было платье из грубого льна, на голове косынка и грубые сандалии на ногах. В руке она несла большую корзину, на самом дне которой лежали завернутые в тряпицу триста тысяч сестерциев в золотых и серебряных монетах, а кроме того, два векселя по десять тысяч каждый на предъявителя в Торговый и морской банк Пирей. Банк был известен тем, что имел отделения во всех портах Средиземного моря.

Тарциссий, одетый в лохмотья, точь-в-точь как маленькие бродяжки, добывающие еду на свалках, наравне с бездомными собаками, шел за ней, держась на расстоянии и делая вид, что не имеет никакого отношения к своей хозяйке.

На улице, где располагалась бывшая котельная мастерская и в существовании которой он самолично убедился сегодня на заре, мальчик прибавил шагу. Обогнал Манчинию и из предосторожности вошел во двор раньше ее, убедиться, что там никого нет. Она вскоре увидела, как он возвращается. Мальчик прошел мимо, не говоря ни слова, что означало, как они договорились, что она может входить во двор без опасений.

Манчиния вошла в тот же двор, где грудами валялся железный лом и все заросло сорняками и по которому беспечно прогуливались ободранные коты. Она обошла заброшенную мастерскую, как сказал Специл, и обнаружила внешнюю лестницу, ведущую на галерею.

По скрипучим доскам галереи она прошла в коридор, где-то там затаился Мнестр, приговоренный к смерти. Сердце Манчинии забилось сильнее, она почувствовала слабость в ногах. Разыскать Специла в его корчме и очаровать своими ужимками — всего лишь забавная игра. Другое дело — подниматься по лестнице в зловещей тишине, проходить мимо заколоченных дверей. И как противно внизу мяукают скелетообразные кошки! Когда она проходила по галерее, ей даже показалось, что из-за дверей за ней следят. А вот и последняя дверь. Она остановилась. Постучала условленной дробью. Затаив дыхание, внимательно прислушалась, силясь различить хоть какой-либо шум или движение.

Наконец согнутым пальцем она постучала по деревянной двери четыре раза, потом еще два. Какое-то время ничего не происходило. Растерянная, Манчиния огляделась вокруг. Может, Мнестр следил за ней через щелочку в перегородке или смотрел из другой двери, решая, открывать ли свою? Увидев ее простую тунику и корзину, он, несомненно, подумает, что ему принесли еду. Тут она расслышала за дверью приближающиеся шаги и дыхание того, кто стоял и тоже прислушивался с другой стороны.

Послышался звук отодвигаемой задвижки, и голос спросил:

— Это ты, малышка?

— Нет, — сказала Манчиния. — Но я — друг Специла. Открывай скорей! Не нужно, чтобы меня здесь видели.

Он явно колебался, но задвижку все-таки отодвинул, и дверь медленно приоткрылась. При виде осунувшегося лица Мнестра Манчиния поняла, что он на грани отчаяния и что ей нетрудно будет его разговорить.

* * *

Атлетический силуэт Асклетариона возник во дворе котельной мастерской. Гладиатор снял свои котурны, спрятал их под лестницей, ведущей на галерею, и босиком поднялся по ступенькам. Он прошел по галерее и коридору так, что ни одна половица не скрипнула под его ногами.

Бесшумно поставил две тарелки на пол перед комнатой. Приложил ухо к двери. И вдруг услышал какие-то голоса...

Мнестр был не один! Это, конечно, усложняло его задачу, но для Асклетариона не имело значения, сколько человек придется убивать — еще одного или двух. Будь они послабее и плохо вооруженными, тогда ему не составит особого труда расправиться с ними при помощи своих кулаков. А можно пустить в ход и два длинных кинжала, что под туникой, прикрепленный каждый под мышками легким кожаным пояском, который ему сделал в Помпеях, перед отъездом, шорник гладиаторской школы Палфурния. Все еще прижимаясь ухом к двери, Асклетарион различил, что второй голос принадлежал женщине.

Гладиатор нахмурил брови. Ему придется ее убить, если она задержится здесь. Какая досада. Асклетарион подумал, что ему не приходилось убивать женщин и не хотелось бы. Но сейчас это просто необходимо. Палфурний не поймет, почему человек, которого он отправил в Рим убрать Мнестра, настолько небрежен, что оставляет в живых свидетеля своего преступления, кем бы ни был тот очевидец. И будет прав.

* * *

Мнестр усадил Манчинию на старый диван, так как больше из обстановки ничего не было, а сам присел на табурет. В соседней комнате виднелись кровать и большой комнатный горшок. Еще стоял грязный стол, и все.

Лицо игрока было бледным и одутловатым. Он часами лежал, перебирая в уме свои несчастья. Кроме девушки, приносившей, как зверю в клетке, еду, другие его не навещали.

В первые же дни своего заточения он предложил рабыне Специла спать с ним, но служанка отклонила его предложение, отрицательно покачав головой. И он не настаивал, зная, что она фаворитка корчмаря, а у него, Мнестра, и так полно неприятностей.

* * *

Поняв, что жертва его не одна, Асклетарион бесшумно открыл дверь соседней с Мнестром комнаты. Он искал помещение, откуда лучше подслушать их разговор.

Гладиатор очутился в просторной комнате без мебели, так как жилой была лишь комната Мнестра. Прошел вдоль общей перегородки, пока не нашел местечко, как раз напротив того, где сидели разговаривающие. Перегородка оказалась деревянной, из плохо пригнанных сучковатых досок. В некоторых из них были дырочки, только забитые плотной пылью, которая покрывала всю перегородку. Асклетарион осторожно отковырял одну такую дырочку острием кинжала и сразу увидел их обоих, сидевших друг напротив друга. Женщина сняла платок, и он увидел роскошную красавицу, пышущую молодостью, восхитительную, несмотря на свою плохонькую одежду. Было ясно, что она просто переодета, да и говорила не как рабыня, но скорее как патрицианка. Асклетарион поразился. Он посмотрел на свой длинный кинжал и снова убрал его под мышку. Ни за что он не сможет всадить острие в тело подобной женщины. Боги, и прежде всего Венера, никогда не простят ему такого преступления... Они будут яростно преследовать его до конца дней, заставят бесконечно скитаться по берегам Стикса, Харон не позволит даже войти в барку, а Цербер, завидев его у врат Ада, сорвется с цепи, набросится и разорвет на куски...

— Я прикажу ввести мои носилки по двор, — произнес голос Манчинии. — Ты спрячешься внизу, среди куч с металлическим мусором. Как только они въедут во двор, перейди внутрь. Тебя отвезут во дворец Менезия, и там ты встретишься с Суллой. Сам расскажешь ему то, что должен рассказать...

Мнестр покачал головой.

— Он убьет меня, — сказал он. — Он не простит никому смерти Менезия...

— Если только я не попрошу его пощадить тебя. И у тебя есть на что обменять свою жизнь. Дашь показания в присутствии свидетелей и даже одного или нескольких его адвокатов, за которыми он сможет послать, о тех лицах, которые подготовили убийство Менезия. Потом он поможет тебе уехать из Италии. У него целая флотилия. Унаследовал от Менезия, как ты знаешь. До отъезда поживешь у него во дворце. Так безопаснее.

Мнестр горько рассмеялся:

— Разве есть в этом городе хоть один человек, способный проявить великодушие к одному из тех, кто погубил его товарища по оружию? Я не могу рисковать, отправляясь прямо к нему в руки... Сколько ты мне дашь за то, что я расскажу и напишу тебе все, что знаю, здесь и сейчас? А еще ты мне оставишь твою одежду рабыни, переоденешься в мои вещи.

— Пятьдесят тысяч сестерциев, — сказала Манчиния.

Мнестр, казалось, удивился:

— У тебя эта сумма с собой?

— Да, — ответила она.

— А если я тебя сейчас убью, чтобы взять деньги и смыться?

— А ты не боишься моего конюха и четырех рабов, которые меня сопровождают? Мальчик для поручений ждет меня снаружи и предупредит их; если меня долго не будет.

Мнестр улыбнулся:

— Я пошутил. Хотел просто дать тебе понять, что ты очень рисковала, придя сюда. Зачем ты впутываешься в такие дела?

— Сулла — мой друг. У тебя разве никогда не было друзей?

Игрок пожал плечами:

— У такого человека, как я, вряд ли найдутся друзья.

— Тем не менее Специл помогает тебе и даже прячет.

— Потому что он надеется вернуть деньги, которые мне давал. Прежде всего его интересуют деньги...

Манчиния не поддержала разговор.

— Итак, — переспросила она, — что скажешь? Время не ждет!

— Покажи деньги, — сказала он. — Давай как при игре! Ставку на стол...

Молодая женщина открыла корзину, вынула тряпки и банки с мазями, за ними последовали золотые монеты. Затем она ему показала два векселя — это были длинные деревянные таблички, покрытые воском, которые лежали в шелковом чехле.

* * *

Асклетарион через дырочку в перегородке следил за всем с огромным интересом. Ему заплатят всего двадцать тысяч сестерциев за убийство этого жалкого типа, жмущегося на табурете. А если он прихватит то, что лежит на столе, — и никто, судя по обстоятельствам, не сможет ему помешать, — тогда он заработает от этой операции целых восемьдесят тысяч... Он выкупит девушку у толстяка и проведет три месяца с ней. После чего снова начнет участвовать в боях, а если погибнет, то подружка получит все, что останется от тех денег, которые они вместе прогуляли бы. А если нет? Если он не захочет участвовать в играх? С деньгами он сможет отправиться вместе с ней в военный лагерь в Персии, наемником. Девушка останется при нем, готовить еду. Персы тупы как пробки, и все римское приводит их в изумление. Вскоре он конечно же станет офицером и будет любить малышку каждый вечер — офицеры имеют право держать при себе девушек, — и он научит ее сосать. Она его любит и будет сосать его, чтобы доставить удовольствие. Вот как все рассчитал ловкий Асклетарион.

Само собой разумелось, что теперь он убьет и богачку, и Мнестра, чтобы завладеть деньгами, в противном случае она поднимет шум, и тогда за ним по пятам погонятся стражники. Очень жаль! Асклетарион, глядя на женщину, представлял гнев богов и все остальное. Конечно, он ни за что бы не убил ее. Но восемьдесят тысяч сестерциев — это было кое-что. К тому же если женщина узнает то, что Мнестр собирался ей рассказать, — чем не повод убрать ее. И тогда он сможет спросить с Палфурния больше — за то, что убил женщину до того, как она расскажет обо всем некоему Сулле, благородному герою-легионеру. В самом деле, Палфурний попал в точку, выбирая его, Асклетариона, для такого дела. Он появился очень кстати и подслушал разговор этой парочки. Явная удача! Без удачи ничего не сделать, даже если ты и хитер и ловок.

Решится этот мерзавец Мнестр уехать с ней в носилках к Сулле или нет — ничего не изменит. Ему захотелось даже рассмеяться. Вот великолепная идея! Пусть подлец решится поехать в носилках, он подождет, пока они оба туда сядут. Они конечно же задернут занавески, чтобы их не было видно. И вот, как только занавески задернутся, а сама колымага еще не тронется, он бросится на конюха и всадит ему точно в бок кинжал. Тип не успеет и вскрикнуть. Тогда Асклетарион, не теряя ни секунды, отдернет занавески носилок и отправит их вдвоем к праотцам, и богачку, и Мнестра, и они тоже не успеют и закричать. Впрочем, даже если они и покричат немного в этом пустынном дворе... Он сам, вместо конюха, доставит носилки на площадь, к дворцу Менезия, и скажет рабам-привратникам, что привез подарок их хозяину. После чего спокойно уйдет, оставив Суллу самого разбираться с покойниками.

Асклетарион рассмеялся про себя, представляя галла, наследника благородного Менезия, когда рабы позовут его посмотреть на то, что находится в этих проклятых носилках. Будет на что посмотреть...

Ветеран Котий осторожно проник во двор и увидел мастерскую, что соответствовало полученному им описанию. Поспешил пройти дальше, чтобы спрятаться за грудами железа и жести.

Сулла отправил Котия по следам Мнестра на следующее утро после смерти сутенера Ихтиоса в бассейне с муренами. Котий для начала разослал трех своих товарищей, с карманами, полными сестерциев, играть по притонам. Чтобы они там порасспрашивали о Мнестре. Один из них узнал о некоей ростовщице Паолифии, старой пассии игрока, которая, как говорили, желала отомстить своему бывшему любовнику. Котий пошел к ней, представившись одним из тех, кого обманул Мнестр, и сказал, что хотел бы расквитаться с ним. Ростовщица немедля рассказать ему, что беглеца, несомненно, укрывает Специл. Специл боялся-де за Мнестра. Как бы тот не погиб, не вернув ему денег. Ростовщица добавила, что у корчмаря есть дом на улице Невиа, в котором он не жил. Она знала о нем, так как давала ему ссуду под ипотеку на этот дом. Если он прятал Мнестра, то, возможно, там. Котий может проверить.

Ветеран так и поступил, не медля. Заброшенная мастерская в пустынном дворе и в самом деле показалась ему вполне удачным убежищем. И Котий спрятался во дворе. С собой он взял немного сушеного мяса и хлеба, прямо там же нашел сосуд, в который мог мочиться. Он решил дождаться Мнестра. Должен же он, хотя бы иногда, пусть и переодевшись, выходить, или к нему приходит кто-то. Под туникой у Котия, сбоку, свисал кинжал, а кроме того, одна праща (стрелять из нее он научился в Берберии) и к ней двенадцать железных снарядов, которые лежали в кожаной сумке.

Котий рассчитывал использовать те же носилки, что и при похищении сутенера. Носилки тихо внесут во двор, его товарищи бесшумно поднимутся по лестнице. Быстро снять дверь при помощи рычага не представляло большой сложности. Затем они набросятся на Мнестра, заткнут рот и увезут во дворец Менезия. Наверное, Сулла заставит его выпить яду, как и Ихтиоса. За Мнестром наступит очередь и следующего виновника, например Палфурния, владельца гладиаторской школы, который свирепствует в Помпеях. С ним будет посложнее. Но Котий не сомневался, что Сулла умеет ловко вести дела. А пока... Ветеран запланировал похищение Мнестра на будущую ночь. Котий дождется утра, спрятавшись за грудой металла, и проследит, кто заходит и выходит во двор. И сам ли Мнестр покупает себе еду или кто-то ему приносит? Завтра в полдень Котий пойдет во дворец к Сулле с докладом, подготовит носилки и все остальное для похищения.

* * *

Мнестр притих, завидев столбики золотых монет. Он представил, как вечером, в ночной сутолоке, пробирается через весь город, переодетый в женское платье, с корзиной с деньгами, чудесным образом доставшимися ему. Он отомстит сразу всем — и тем, кому служил, и тем, кто хотел теперь убить его, как убивают загнанную лошадь. Под видом крестьянки, которая возвращается к себе, продав в Риме продукты со своей фермы, он доберется до Остийских ворот. Там сядет в общественную повозку и направится в Остию. Остановится в какой-нибудь жалкой гостинице и постарается на следующий же день сесть на корабль, отплывающий в Африку, на сей раз под видом коммерсанта, который собирается торговать за морем.

— Ты принесла чем писать? — спросил он у Манчинии.

Она вынула из корзины несколько листков папируса и перья, открыла флакон с чернилами и поставила все перед игроком.

— Пиши, что ты, Мнестр, в присутствии патрицианки Манчинии, супруги Патрокла Куспия Кира, виновен в отравлении Лиция Менезия Скаптия, кандидата на должность трибуна, что ты выполнял приказ патриция Лацертия, его соперника по предвыборной борьбе... Точно укажи свою роль в этом деле и напиши, кто еще, кого ты знаешь, участвовал в преступлении...

Перо Мнестра заскрипело по папирусу. Он писал с нажимом, не отрывая руки. Скрип пера совершенно заворожил Асклетариона. Он узнал теперь имя этой красивой женщины. Тем хуже. Убивать ее ему будет тяжелее, чем незнакомку. Но тот документ, который она собиралась унести из этой комнаты, предрешит ее судьбу.

— Кто из людей Лацертия тоже замешан в деле? — спросила Манчиния. — Чьи непосредственные указания ты выполнял?

— Я пишу, — сказал игрок. — Я пишу, что получал приказы и деньги от некоего Палфурния, одного из самых видных людей Помпеи, приближенного Лацертия...

Он дописал еще немного, в конце расписался. Перечитал содержимое и протянул папирус молодой женщине, чтобы она ознакомилась.

— Как ты поступишь с этим свидетельством? — спросил он. — Отнесешь твоему другу Сулле?

— Да нет, — сказала она. — Подожду два дня, пока ты не покинешь Рим и Италию. А потом я дам прочесть Титу Цезарю.

— Цезарю! — вскричал испуганный Мнестр.

Асклетарион не ведал страха. Много лет он сражался и убивал, но никогда не испытал подобного чувства. Однако, находясь по ту сторону перегородки, он почувствовал вдруг ужас, услышав почти божественное имя. Эта сумасшедшая раскроет шашни Лацертия, погубит Лацертия и Палфурния, и его, Асклетариона, конечно же.

Мнестр сразу ощутил огромную усталость, разом навалившуюся на его плечи и от тех сомнительных сделок, и от преступлений, в которых он был замешан, чтобы удовлетворять свою страсть к игре. Мало того, это еще не все. Ему нужно бежать чуть не на край света, раз его имя станет известным Титу Цезарю, когда он прочтет его признание. Ему придется месяцами жить в постоянном страхе быть преследуемым и узнанным, бояться, как бы у него не украли деньги, от которых зависела его жизнь.

А может, проще отправиться с этой женщиной в ее носилках к Сулле, как она ему и предлагала? Сулла займется всем. Эта женщина была патрицианкой, а галл настоящим солдатом. Они не обманут. Сулла наверняка умеет держать данное слово и не походил на таких, как разорившийся игрок Мнестр или мерзавец Палфурний. Единственное, чего хотел галл, — получить шкуру Лацертия, а не его статистов.

Судоходная компания, которую унаследовал Сулла, имела везде свои конторы. Мнестр мог бы попросить галла устроить его в одной из таких контор, у черта на куличках и под фальшивым именем. Именно так и нужно поступить: довериться галлу. К тому же Мнестру долго не продержаться. Он знал. Знал, что весь измотан. И не только измотан, а просто выдохся.

— Ну хорошо, — сказала Манчиния. — Я благодарю тебя за все, что ты сделал для Суллы.

Она свернула папирус и положила в свою корзину.

— Подожди, ради всех богов! — воскликнул Мнестр. — Ты здесь всего четверть часа. Дай мне немного подумать...

Он понимал, что снова останется в полном одиночестве, которого больше не мог переносить.

— Я тороплюсь, — сказала она. — Необходимо как можно раньше предупредить Суллу о грозящих ему опасностях.

— И твоему другу Сулле, и мне, — поспешил сказать Мнестр, — грозит одно: быть убитыми по приказу Лацертия... Возможно, что для Суллы уже приготовили ловушку.

— А что тебе известно о ловушке?

— Знай: кроме прочих талантов, Палфурний великолепно подделывает документы. Если его друзья и не торопятся прикончить галла кинжалом, то лишь потому, что после убийства Менезия и оглашения завещания не хотят поднимать шума. А теперь вообрази, какого рода удар можно ему нанести...

— Не мог бы ты выразиться поточнее?

— Имея под рукой такого человека, как Палфурний, почему не попросить его сфабриковать таблички, более или менее напоминающие почерк Менезия. Они смогут сойти за черновики его завещания и выглядеть так, как будто автор табличек несколько раз принимался писать сначала, имитируя почерк патриция, выражающего свою последнюю волю. Финикиец Халлиль предъявил интересующее всех завещание и сказал нотариусу, что оно находилось у него на хранении. Так вот, префект ночных стражей может арестовать Халлиля в его конторе и обвинить в составлении поддельного завещания, конечно же при пособничестве Суллы. Конечно, произведут обыск и где-нибудь в глубине шкафа обнаружат таблички, сфабрикованные Палфурнием. Накануне один из служащих Халлиля подложит их туда. А что еще ему останется делать? Взять за подлог десять тысяч сестерциев либо, отказавшись, погибнуть однажды вечером от удара ножа бродяги во время какой-нибудь драки. А потом этот писака еще и засвидетельствует, что видел как-то ночью, за несколько дней до публичного обнародования документа, как Сулла и Халлиль закрылись и составили фальшивое завещание. За дополнительное вознаграждение или под угрозами. А поскольку префект ночных стражей Кассий Лонгин находится полностью под влиянием Лацертия, а многим судьям обещаны деньги или высокие посты, то Халлиля и Суллу возьмут под стражу, действие завещания приостановят, а на унаследованное имущество до решения уголовного суда наложат секвестр. Как видишь, у твоего друга Суллы нет никаких шансов одному в Риме справиться с теми, кто обделывает подобные дела. Он либо умрет в тюрьме, либо на арене, во время игр. Если бы в свое время, когда я еще пользовался доверием моих друзей Палфурния и Лацертия, они оказали мне честь и спросили мое мнение, то именно такой путь, как наилучший, чтобы разделаться с Суллой, я бы им и посоветовал. Но уверен, что они уже об этом подумали...

Манчиния тоже почувствовала себя беспомощной. Все, что было самого жестокого и опасного в Риме, стремилось уничтожить человека, которого она любила. Потом она вспомнила о поездке в Остию с Титом Цезарем. А ведь Тит добр. Может быть, там, в постели, когда они просто останутся мужчиной и женщиной, ей удастся рассказать ему все, что случилось с Менезием, а потом с ее другом Суллой? Конечно, она воздержится намекнуть на ту роль, которую, видимо, сыграл в данном деле его брат Домициан. Но если Тит Цезарь положит конец преследованиям Суллы, то Домициан не станет препятствовать ему, ведь его роль была тайной. Именно так и следует поступить: все рассказать Цезарю.

Боги не оставят Суллу! Они послали к нему любящую женщину, и Венера о них позаботится, вызвав в Цезаре желание обладать Манчинией. Молодая женщина решила пойти после полудня и после свидания с Суллой в новый храм, построенный около цирка Фламиния, и совершить там жертвоприношение Венере. Богиня не оставит ее, когда она взойдет на императорское ложе, и внушит императору сострадание к Сулле. Венера обеспечит победу любви над темными силами...

Голос Мнестра вывел Манчинию из ее мечтательных обращений к богам.

— Я подумал, — сказал он усталым голосом. — Вези меня во дворец Менезия в своих носилках. Предпочитаю отдаться на милость Сулле. Если с Лацертия и прочих не сорвать маски, то, куда бы я ни уехал, все время буду в опасности. Ну а если твой друг не захочет помиловать меня, я попрошу дать мне яду и выпью его на том самом месте, где погиб Менезий, чтобы умилостивить его манов...

Мнестр встал с табурета. Голос его к концу окреп. Он посмотрел на столбики золота, лежавшие на столе, и с удивлением отметил, что у него даже не возникло желания собрать золотую россыпь, которую он выиграл, последний раз метнув кости.

* * *

Из своего укрытия Котий увидел появившегося мальчугана в лохмотьях. Его инстинкт воина, много повидавшего за годы военных кампаний, подсказал ему, что надетые лохмотья уж слишком рваные и совсем не гармонировали со смелым взглядом и сытым лицом ребенка. Мальчик остановился, прислушался к тишине во дворе и внимательно поглядел вокруг. Его маневр показался Котию характерным для того, кого на военном языке называют дозорным: выбирается всадник или пехотинец, которого одного отправляют в разведку или в боковой авангард, когда ожидают начала каких-то событий.

И действительно, как только мальчик убедился, что все в порядке, он направился к лестнице и без опаски поднялся по ступенькам. Котий осторожно пересек пустынную мастерскую до того места, откуда он мог видеть, встав за полуоткрытым деревянным ставнем, галерею и ряд запертых дверей. Одна, несомненно, вела в укрытие Мнестра. Мальчик дошел до последней двери, постучал несколько раз, остановился и постучал еще два раза. Котий был очень доволен, запомнив условный сигнал, который предупреждал беглеца о том, что он может без опасений открывать посетителям. Знание пароля облегчит операцию с похищением Мнестра.

Дверь открылась, собеседники обменялись несколькими фразами, но так тихо, что ветеран не понял, о чем шла речь. Но он различил женское лицо с платком на голове. Потом дверь закрылась, и мальчик на галерее вернулся туда, откуда пришел.

Котий нахмурил брови. У Мнестра находился кто-то еще. Это усложняло задачу, но не представляло серьезного препятствия. Он и трое его товарищей справятся и с одним и с другим без труда. Женщину свяжут, заткнут ей рот и оставят на месте. Достаточно только закрыть лица на время проведения операции, чтобы она не смогла описать нападавших.

Мальчуган, спустившись по лестнице, на сей раз решительным шагом пересек двор и вышел на улицу. Котий хотел было тоже подняться по лестнице и дойти до двери Мнестра послушать, о чем говорят в комнате. Что конечно же было очень рискованно, особенно днем: вдруг женщина именно в этот момент решит выйти. Он отказался от своей мысли и очень скоро поздравил себя с этим решением: к его великому удивлению, он услышал топот лошадиных копыт по мостовой. Мальчик возвращался, ведя за собой мула, запряженного в носилки; второй мул шел в упряжи сзади... Тут Котий понял, что он провалил задание. Женщина пришла увезти Мнестра, а мальчуган все подготовил; носилки остановились прямо около лестницы так, чтобы беглец не попался никому не глаза.

Захоти Котий сейчас сам похитить Мнестра, ему бы пришлось, перед тем как он схватит Мнестра, погрузить его в носилки и довезти до дворца Менезия, убрать мальчика и женщину. Какую грубую ошибку он совершил, придя один понаблюдать за тем, что происходит во дворе! Почему не взял с собой трех своих товарищей, если хотел быть ко всему готовым?

Котию оставалось всего несколько минут, чтобы принять решение в сложившейся ситуации. Один из виновников смерти Менезия вот-вот ускользнет от наказания. Но как без шума скрутить мальчугана и женщину, да еще и Мнестра? Мальчишка-то ловок, он мог выбежать на улицу и позвать на помощь, женщина тоже. Ему с первого раза не убить их обоих своим обычным кинжалом.

Тем не менее инстинктивно Котий потянулся к праще и закрепил металлический шар. Он возникнет на пороге мастерской и убьет Мнестра, когда тот будет садиться в носилки, так он хотя бы отомстит за друга Суллы. Но как Котию действовать без приказа Суллы? К тому же бывший офицер не столько желал смерти Мнестра, сколько его свидетельских показаний и имен тех, кто вместе с ним задумал заговор против Менезия.

Мальчуган привязал головного мула уздечкой к перилам лестницы и побежал по галерее к знакомой двери, бойко отстучал условный сигнал. Котий, спрятавшись, стоял около входа в мастерскую, держа пращу в руке. Он следил за тремя объектами, которые только что вышли из комнаты и шли по галерее к лестнице. Он решил дождаться, пока Мнестр и женщина усядутся в носилки. Как только они тронутся и мальчик отвяжет уздечку головного мула, чтобы за нее вывести животное со двора, он уложит его одним снарядом, пущенным из пращи, не прилагая особенной силы. Надо только хорошо прицелиться. Мальчуган может и выжить, но поплатится за Мнестра. К тому же он всего лишь раб, да и все они замешаны в убийстве Менезия. Тут уже было не до сочувствия.

Потом Котий оглушит простолюдинку, посильнее ударив рукояткой своего кинжала по голове. Приставит лезвие ножа к горлу Мнестра, чтобы помешать ему закричать, скрутит, свяжет и заткнет рот чем-нибудь, что найдется в носилках. Носилки доставит к дворцу Менезия. Вот что нужно было делать, чтобы спасти ситуацию.

Праща наготове, вот и мальчик подходит к лестнице. Мнестр и женщина в платке позади него садятся в носилки. Мальчик отвязывает уздечку мула от перил. Котий выходит на два шага от мастерской и раскручивает свою пращу. Вдруг в это мгновение, с невероятной быстротой, на верху лестницы возник мужчина со светлыми волосами, с голыми мускулистыми икрами, как у гладиатора. Он быстро скатился по лестнице, держа по длинному кинжалу в каждой руке, буквально налетел на мальчика и в ту же секунду вонзил ему один из кинжалов в грудь. Котий видел, что удар пришелся точно в сердце, — удар профессионала. Мальчик упал без единого крика, а гладиатор с такой же стремительностью ринулся к носилкам. Голова и руки его проникли под спущенные занавески. Он наносил страшные удары, бил насмерть. До Котия донеслись лишь один приглушенный крик и стоны.

Ветеран понял, что проиграл партию. Но спущенная праща его, крутясь, уже разрезала воздух. Мужчина, обладая таким же тонким слухом, как у дикого зверя, повернул к нему голову, и тут железный шар ударил ему прямо в лицо. Ветеран увидел, как черепная коробка разлетелась вдребезги, что, впрочем, его не удивило, так как он вложил всю свою силу в этот удар и сила эта была равноценна ярости, которую он испытывал к негодяю, сорвавшему его план похищения Мнестра.

Котий подошел к носилкам. Мнестр агонизировал, вряд ли он сможет довезти его живым до дворца Менезия. А женщина оказалась вовсе не рабыней, занятой на грязных работах, а очень красивой и молодой особой. Кровь заливала ей грудь, и платье, прилипшее к телу, обрисовывало его совершенные формы. Один из кинжалов торчал в груди по самую гарду, и Котий разглядел еще несколько ран, нанесенных с таким ожесточением, что она умерла практически не мучаясь.

Раздосадованный, ветеран задернул занавески. Он оттащил тела мальчика и атлета к мастерской и спрятал за грудами металла, чтобы их не сразу обнаружили, а только через несколько дней, по запаху. Он взял с собой два кинжала убийцы и решил отвезти носилки к дворцу Менезия.

Котий пустился в путь через весь город, ведя за собой мулов. Он очень боялся, как бы кровь, обильно льющаяся из двух мертвецов, не стала капать на землю, поэтому он все время с опаской оглядывался. Но подушки в носилках впитывали в себя кровь: хотя бы в этом ему повезло.

 

Глава 20

Еврейская девственница

Через три дня после наказания кнутом у Металлы начался жар. Она продолжала лежать на животе, и за ней ухаживала ее рабыня Иддит — та, которая спросила у Суллы, когда галл в первый раз приехал к вознице, хотел ли он изменить мир. Раны Металлы сильно гноились. У нее начался чуть ли не предсмертный бред. Иддит вытирала лоб своей хозяйки полотенцем, смоченным в ледяной воде. Металла привезла Иддит из Британии, как только стала царицей арен, для того чтобы иметь около себя женщину из своего племени, говорящую с ней на одном языке. Иддит, видя, что ее хозяйка приближается к воротам смерти, оставила больную на попечение служанок, приказала запрячь колесницу и отвезти себя срочно в Рим, в тот квартал, где жили британцы. Она вернулась в тот же вечер с мазью, которую ей дал один тамошний лекарь, и с наркотическими снадобьями для питья. Девушки ждали ее сидя на корточках около кровати возницы, дыхание которой перешло в хрип. Они помогли Иддит намазать все тело раненой мазью и влить снадобья ей в рот. Иддит потом отослала девушек и одна осталась у изножья кровати, грустно думая о том, что судьба наслала несчастье на дворец Менезия одновременно с ядом, налитым в этот проклятый кубок, который выпил патриций, и что ремешки галльского кнута поразили здесь всех и вся. Судьба распоряжалась так, что возница умирала не на поле битвы с перерезанным боевым мечом горлом или пронзенной копьем грудью, а вследствие наказания, которому подвергаются рабы, и именно в тот момент, когда она стала свободной женщиной... Такой тяжелый приговор вынесли боги, и нужно было пережить еще и эту ночь, проведя ее в помпезной комнате, мрамор и навощенное дерево которой освещались слабым светом масляных ламп.

Однако мрачные мысли Иддит оказались всего лишь напрасными опасениями. Мазь и снадобья, которые она привезла, изменили ход событий. Возница провела в горячке еще один день и ночь. Но в конце концов неистовая сила, еще сохранявшаяся в теле возницы, победила: горячка стала отступать. Иддит заснула сидя прямо на месте, опершись головой о деревянную кровать, а когда заря разбудила ее, она поняла, что дыхание хозяйки стало ровным. Иддит потрогала лоб мученицы: теплый. Девушки, пришедшие утром одна за другой, вопросительно посмотрели на Иддит. Она им ответила кивком. Потом Металла застонала во сне. Возвращающаяся к ней жизнь принесла с собой сон о любви, в котором она желала красивую молодую брюнетку, та отворачивалась от ее поцелуя и отталкивала ее руки, пытавшиеся обнять ее тело.

Иддит наклонилась над спящей, пальцем отодвинула в сторону одну из повязок, которые были наложены на спину и нижнюю часть тела, и увидела, что раны больше не гноились и даже начали затягиваться пока еще розовой кожей. Днем девушки сложили гармошкой стену, которая отделяла комнату от бассейна с лотосами, для того чтобы впустить свежий воздух, и тут глаза Металлы раскрылись. Она увидела улыбку на лице Иддит и девушек, которые стояли чуть поодаль от кровати.

Еще слабым, тихим голосом она попросила оставить ее одну, и все вышли. Иддит — последней.

Металла попыталась осторожно повернуться, чтобы лечь на спину. Ей удалось это сделать без особенных мучений.

Так и пребывала возница в одиночестве в своей комнате под пение птиц целый день, а потом и ночь. Иддит принесла ей немного еды, и она с аппетитом поела. Иногда Металла засыпала, потом просыпалась и мечтала, чувствуя, как жизнь снова вливается в ее тело. Она вновь стала думать о молодой брюнетке, о девушке со взглядом и манерами девственницы, не зная, привиделось ли ей это лицо во сне, или она встречалась с ней наяву. Она все старалась понять, было ли это воспоминанием о встрече с красотой — но когда и где она могла с ней встретиться — или просто плодом ее воображения. Впрочем, Металла испытывала странное ощущение — что она больше не та, прежняя. Как будто ужасное потрясение, вызванное наказанием кнутом, отбросило ее в те кошмарные времена, которые она пережила у Вибия. Он обращался с ней как с диким животным, которого нужно лишить его воли. С ней что-то произошло. Вскоре она поняла, что изменение, скорее всего, являлось следствием внезапной смерти Менезия. Она не любила Менезия. Да и не могла любить мужчину, как любят большинство женщин. Но Менезий обладал блестящим умом. Господин, римлянин, такой человек, который мог появиться только в столице империи, в среде изысканной интеллектуальной элиты, которая один за другим покоряла народы земли. Металла и не пыталась сопротивляться тому влиянию, которое оказывали на нее любовник своей личностью и удивительная окружающая обстановка, в которую она попала. Менезий умер. Металла почувствовала, перед какой головокружительной пустотой оказалась. К тому же это внезапно обрушившееся непривычное состояние, возможность быть самой собой. Конечно же она стала другой...

Лицо молодой девушки опять возникло ночью. Она видела теперь ее тело, грудь, которая натягивала корсаж, ноги под скромным, длинным, не итальянским платьем. Она отличалась от девушек, что работали у Сертия... У Сертия, конечно, у Сертия, парикмахера! У него Металла видела эту девушку за месяц до смерти Менезия, во время своего последнего посещения. Она захотела девушку сразу, как только та вошла в кабинку, чтобы заняться ее руками и ногами. Металлу взволновали кончики грудей под туникой и волосы, собранные в шиньон и придерживаемые черепаховыми гребнями. И она вдруг подумала, что ее волосы, распущенные вечером перед сном, падают ей до ягодиц. Возница попыталась поймать ее взгляд, как только та вошла и села на табурет, но девушка держалась, как стыдливая девственница, и не смотрела на нее. Она взяла руку Металлы, принялась за работу: подточила и отполировала ей ногти. Металла несколько раз задерживала пальцы маникюрши, особенно когда та закончила работу и встала, чтобы уйти. Но она сделала вид, что ничего не поняла, хотя все было ясно: Металла хотела с ней спать. Другая бы поняла ее, но не эта...

Металла почувствовала тяжесть в низу живота. После трех недель воздержания она впервые после смерти Менеэия и наказания кнутом почувствовала желание. Тогда, уже покидая заведение Сертия, она уже забыла о девушке. Рим кишел красивыми рабынями, желавшими только переспать с кем-то. Особенно с Металлой... Она заставляла бесноваться толпу в цирке, как только появлялась на арене в белых кожаных доспехах на боевой колеснице, лезвия которой блестели на солнце. Но сегодня, внезапно, после тяжелых часов бреда, те краткие минуты в кабинке вспомнились ей с необычайной остротой и точностью, как будто имели очень важное значение. И случилось это потому, что смерть Менезия вывела ее на дорогу к настоящей любви — к любви, которую она могла подарить девушке и которую ждала в ответ.

Она хотела ее, такую, с большими глазами и торчащими грудями, которые так не соответствовали ее походке девственницы, и хотела сейчас же. Именно ее, а не какую-то иную. Девушка сделала вид, что ничего не поняла, но теперь она поймет, а если нет, то Металла попросит Сертия вмешаться. Сертий не откажет отдать одну из своих рабынь Металле.

Металла присела на кровати. Движение причинило ей небольшую боль. Она протянула руку и ударила в гонг, призывая Иддит.

— Сними с меня повязки, — приказала она. — И не смотри на меня так. Я знаю, что ты хочешь мне сказать. Но это все ни к чему не приведет. Снимай. Я еду в Рим.

Иддит расстегнула серебряные булавки, скреплявшие повязки, покорно сняла бинты и перемотала их.

Металла ударила в гонг два раза, и через маленькую дверь вошли служанки. Приказала одеть себя. Села на кровать, спустив ноги, а девушки заторопились принести несколько туник и сапожек, чтобы хозяйка могла выбрать. Возница встала. Но, почувствовав, как кружится голова, снова села. Она выдержала осуждающий взгляд Иддит, давая ей понять, что не переменит своего решения, а потом снова поднялась.

Металла выбрала тунику и пару сапожек с высокими голенищами и шнуровкой.

— Вели запрягать колесницу сандалового дерева, — приказала она одной из девушек, которая тут же отправилась в конюшню.

Колесница из сандала, пахучего дерева, представляла собой легкую, очень устойчивую повозку, в которую запрягали двух британских лошадей; в сухое время года Металла ездила в ней в Рим по песчаной дороге, которая вела к столице параллельно Аппиевой, вдоль парков и фруктовых садов больших поместий. Богачи провели дорогу для своего пользования и поддерживали ее за свой счет, чтобы избежать пробок и пыльной мостовой. Лошади легко скакали по ней галопом, но проливные дожди делали ее труднопроходимой.

* * *

Сертий проводил свою клиентку Нимфидию Помпозиану, супругу Метия Помпозиана, которая пользовалась услугами самого шикарного салона красоты города, до лестницы. Лестница спускалась в сад, а сад выходил на улицу Лавиниа.

С галереи, тянувшейся по всему фасаду элегантного здания, где Сертий демонстрировал свое искусство, он увидел остановившуюся колесницу Металлы. Если не весь Рим, то уж вся знать, а уж парикмахер тем более, в чьем заведении сплетни передавались с быстротой молнии, уже знали, как возница Менезия в один и тот же день была наказана кнутом за свою наглость и получила пергамент о свободе.

В сапогах до колен, Металла старалась подняться по лестнице так, чтобы ее скованность не была заметна, пусть даже раны вновь откроются, только бы не выглядеть смешной оттого, что в низу спины у тебя болит.

Сертий пошел навстречу ей.

— Металла! — воскликнул он, играя свою роль модного парикмахера. — Ты прекраснее, чем обычно! Красивая, богатая и свободная! — Он отступил немного, чтобы полюбоваться ею, держа руки амазонки в своих. — Не было бы счастья, да несчастье помогло, — теперь уже доверительно сказал он. — Гибель Менезия привела тебя к счастью...

Он взял ее за талию, чтобы довести до кабинки. Лицо возницы исказила гримаса боли.

— Ах! Прости, моя дорогая, — сказал он еще тише. — Ты так прекрасно держишься, что я и забыл, что ты получила от галла не только много хорошего...

Металла рассмеялась.

— Уже весь Рим конечно же в курсе? — спросила она.

— Что касается Рима, то точно! Этот Сулла... Как только о нем перестают говорить, то он сразу совершает что-нибудь необыкновенное. А теперь ты даже не имеешь права его ненавидеть, ведь ты его вольноотпущенница, — продолжал он, препроводив возницу в одну из самых шикарных кабинок своего заведения. — Впрочем, ты его полюбишь. Ты любишь кровь и грубую силу. Он, галл, и ты, британка, вы оба — настоящие римляне, в лучших традициях. А я, хотя и рожден в Лации, со своими румянами и накладными волосами принадлежу к тем, кто вырождается...

В кабинке располагались лежанка для массажа, туалетный столик с большим овальным идеально отполированным серебряным зеркалом и креслом, в котором можно было изменить наклон спинки, опустить сиденье. А для косметичек — два табурета с подушечками.

— Тебя сначала помассировать? — спросил он. — Как твоя спина?

— Думаю, что не надо, — сказала она.

— В любом случае можно помассировать и другие части тела. А потом мы вымоем твои волосы. Кого прислать?

— Не важно, кого хочешь, — небрежным тоном бросила Металла, чтобы обмануть парикмахера. — Знаешь, я подумала, — быстро добавила она, — некоторое время назад у тебя была брюнетка с очень черными глазами, которая занималась моими руками и ногами. У нее хорошо получалось. Можешь ее позвать ко мне? Понимаешь, о ком я говорю?

— Брюнетка? — повторил он, рассматривая руки своей клиентки. — Действительно, твои руки нуждаются в уходе! У нас много брюнеток...

Сертий, зная о пристрастии Металлы к девушкам, начал понимать, что возница приехала к нему с определенным намерением. Брюнетка, видимо, приглянулась ей.

— Ты не можешь вспомнить ее имя?

— По правде говоря, — сказала Металла, которая уже ругала себя за то, что не спросила ее имени, — я как-то не обратила внимания...

Может, ее забывчивость заставит поверить в ее равнодушие?

— Какая она из себя, брюнетка?

— Она собирает свои волосы в шиньон, у нее выступающие вперед груди... Я теперь припоминаю, что она носит очень длинное платье, в восточном стиле.

Сертий засмеялся:

— Значит, выступающие груди тебе запомнились... Я думаю, что знаю, о ком ты говоришь. Пока она занималась твоими руками, ты сжимала ее пальцы своими, а она делала вид, что ничего не замечает, не так ли?

Металла почувствовала, как ее лицо начинает краснеть. Она была удивлена, но это необычное состояние соответствовало тому чувству, которое она испытывала к красавице с черными глазами. Она тоже рассмеялась, чтобы скрыть свое волнение.

— Ты нескромен, Сертий! И как только ты догадываешься о таких вещах?

— Я знаю эту девушку и знаю тебя... Я не сомневаюсь, что ты попыталась заинтересовать ее...

— Не скрываю. Так она еще работает у тебя? — спросила она с некоторым беспокойством в голосе.

Девушки не долго задерживались в салоне Сертия. Патриции или их супруги перекупали их у парикмахера для своих нужд за цену, в десять раз превышающую ту, которую платил он.

— Она еще работает, — сказал Сертий, присаживаясь на корточки рядом с Металлой, чтобы расшнуровать ее сапоги. — Меня несколько раз просили ее продать, но я ответил отказом. Тебе придется трудно, — продолжал он, расшнуровывая сапоги. — Она ни с кем не спит...

Металла молчала какое-то время. То, что она ни с кем не спала, усложняло дело. Но это же и придавало ей особую ценность.

— Как ее зовут?

— Алия, — сказал Сертий, сняв первый сапог. — Я пришлю тебе двух девушек. Они помассируют тебя и вымоют волосы. А последней я отправлю к тебе Алию, чтобы она причесала тебя и сделала маникюр. Она теперь делает прически, мы ее научили. Ты останешься с ней наедине. Идет?

— Да, — решительным голосом сказала возница. — Я хочу именно ее.

Ничто в мире не помешает ей заполучить девушку.

— Только я тебя предупреждаю, — продолжал парикмахер, направившись к двери кабинки, после того как оба сапога были сняты и положены на низенькую подставочку, — она — еврейка. И очень привержена своей религии. Приехала в Рим как дочь знатного человека, попавшего в плен после взятия Титом Иерусалима. Отец умер в прошлом году. Он находился у военного наместника по имени Муммий, которого я хорошо знал и у которого я и купил Алию за ее красоту. Он продал ее мне после смерти отца и при условии, что я обеспечу ей достойную жизнь. Не скрываю, я влюбился в нее. Однажды вечером я отвез ее на мою виллу в Остию, на берег моря. Прекрасная обстановка, лунный свет и все остальное, понимаешь, и я ее раздел. Она умирала от страха. Она мне тогда призналась, что девственница, что я могу ее взять, если хочу, так как она не сможет мне помешать, но что назавтра вскроет себе вены. — Сертий взялся за ручку двери. Повернулся к вознице, перед тем как выйти. — Я сказал ей, что должен подумать. И понял — Алия не лгала. Она лежала обнаженная — великолепное зрелище. Я велел ей одеться и ложиться спать в моей комнате, сам же я буду спать в другом месте. Я вышел и больше не возвращался к ней, хотя всю ночь не сомкнул глаз. — Он уже закрыл за собой дверь, но опять всунул голову и бросил: — Будешь держать меня в курсе дела!

— Постой, Сертий! Сколько ты хочешь получить за эту девушку?

Модный парикмахер заговорил более серьезно:

— Конечно же много денег. Она для меня имеет большую ценность, а еще большую для тебя, если я хорошо тебя понял. Поэтому...

— Назови свою цену! — с нетерпением в голосе бросила возница, что выдавало ее волнение.

— Триста тысяч сестерциев, — сказал Сертий.

— Хорошо, — хладнокровно ответила Металла. — Иди и подготовь акт о продаже, я увезу девушку с собой сегодня же вечером, а деньги тебе привезут завтра утром.

Сертий расхохотался:

— Великие боги! Влюбленная женщина в десять раз хуже мужчины. Но я пошутил, моя дорогая. Я оказываю всего лишь косметические услуги, а не занимаюсь завидным ремеслом сутенера... Я заплатил за Алию восемь тысяч сестерциев. Я сделал из нее красавицу, научил ее одеваться, ходить, за кого же ты меня принимаешь? Я удовлетворюсь шестнадцатью тысячами. — Он задумался, помолчал. — Тем не менее, — продолжал он, — существует обещание, данное Муммию. Теперь ты принимаешь на себя обязанности, касающиеся этой девушки: ты должна обеспечить ей завидную судьбу.

— Как раз это я и собираюсь сделать, — сказала она.

Сертий подошел к своей клиентке.

— Я предлагаю тебе следующее, — сказал он. — Шестнадцать тысяч сестерциев ты мне заплатишь тогда, когда она испытает свой первый оргазм с тобой. Если же ничего не получится, ты мне ее вернешь. Таким образом, мы удовлетворим Муммия.

Он улыбнулся и на этот раз уже окончательно вышел из комнаты.

* * *

Сертий направился в свой кабинет, три окна которого выходили в сад. Растущие там лимонные деревья вбирали в себя шум соседней улицы. По дороге он встретил свою секретаршу, Аницету, и приказал привести к нему молодую еврейку.

Алия сразу появилась вместе с маникюрным черепаховым набором, которым она, как все считали, делала чудеса. Она остановилась у стола, за которым сидел ее хозяин. Тот заметил, что она еще больше похорошела, и спросил сам себя, как такое красивое тело, такой жаждущий рот, такие большие глаза могли жить в воздержании, к которому их приговорила бесчеловечная религия. Под солнцем не было более забавных созданий, чем евреи. Их открыто обвиняли в неблаговидных поступках, и тем не менее существовала вот эта молодая и сексуальная девушка, приговоренная к подавлению самых естественных желаний в угоду религиозным запретам.

Сертий делал вид, что ищет что-то среди листков папируса, разложенных перед ним. На них Аницета записывала счета салона. Наконец он посмотрел на свою рабыню.

— Алия, — начал он, — я не могу больше держать тебя здесь. Ты работаешь замечательно, и ты всем нравишься. А мне, я бы сказал, ты слишком даже нравишься... И так как ты отказала мне в том, что я попросил, о чем я сожалею с каждым днем все больше и больше, то я подумал, что будет лучше, если я расстанусь с тобой.

Молодая девушка побледнела. Сертий не мог отказать себе в небольшой мести. Ей стало страшно. Она отказалась отдаться ему и теперь понимала, что в другом месте ее могло ожидать нечто более ужасное.

— Как ты знаешь, — продолжал он, — я обещал наместнику Муммию устроить тебя. И так как, — сказал он, улыбаясь и глядя ей прямо в глаза, — я захотел заполучить тебя себе в постель, то я подумал, что тем самым я сдержу данное обещание. Большинство девушек, которые здесь работают, хотят стать любовницами Сертия, тебе это известно, так ведь? Но поскольку у нас ничего не вышло, то я передаю тебя другому, кто будет тобой дорожить и защищать безо всяких поползновений, которых не смог избежать я, там, в Остии...

Он заметил бледность ее лица. «Жалеет ли она?!» — спросил он себя. И продолжал:

— Возница Металла — ты ее знаешь, она получила значительное наследство от патриция Менезия — очень интересуется тобой... Она предложила мне триста тысяч сестерциев за тебя. Такую сумму предлагают в цирке, чтобы заполучить известного конюха. Я сейчас испытываю нужду в деньгах. Я хочу переделать внутреннее убранство салона. Для меня подготовили великолепный проект, но смета огромна. Что касается тебя, если ты научишься правильно вести себя с Металлой, то твое настоящее и будущее обеспечены. Металла сама еще две недели назад была рабыней. У нее исключительное в своем роде положение в Риме, она — владелица самой крупной школы гладиаторов, а ведь именно в этом году будут организованы самые невиданные в мире игры... Ты — еврейка, а ты знаешь, что евреи, так же как и христиане, подвергаются у нас гонениям. Под покровительством Металлы с тобой ничего не случится...

Он поднялся и подошел к одному из окон, посмотрел в сад, потом обернулся к ней:

— Ты сказала мне, что убьешь себя, если я лишу тебя невинности. Другой бы на моем месте тебя не пощадил. На самом деле лучше бы тебе умереть. Ты не сможешь выжить в нашем городе, если и дальше будешь упорствовать. Иди и объясни это своим еврейским священникам. Ты же не весталка — ее защищает закон, наказывая страшной карой того, кто захочет ею овладеть! Теперь только от тебя зависит, внушишь ли ты Металле иное чувство, отличное от простого увлечения. Она может или умереть на арене, или отказаться выступать, если тебе удастся подчинить ее себе...

Он подошел к ней, обнял и поцеловал в губы.

— А теперь иди. Она ждет в жасминовой кабинке. Да хранит тебя Афродита, раз уж твой бог не хочет вмешиваться в это дело...

Сертий вернулся к столу и сел. Когда Алия вышла из комнаты, он почувствовал грусть. Солгав ей, будто по-прежнему ощущает обиду за то, что она отказала ему в Остии, сейчас он сам сомневался в своих чувствах. Его размышления прервало появление Паулины. Она покрасила в новый цвет волосы никогда и ничем не довольной супруге квестора Лидии Салвидиене Петине, а теперь умоляла Сертия пройти в кабинку и помочь переубедить эту невыносимую женщину. Работа парикмахера всегда оставалась на первом плане, а вскоре он и забыл о своих сомнениях и об Алии.

Вернувшись домой с Алией, Металла приказала Иддит проследить, чтобы никто не входил в комнату, желая остаться наедине с молодой еврейкой. А Алии приказала отныне самой следить за своей одеждой, волосами и телом, чтобы руки других рабынь больше к ней не прикасались.

В этот первый вечер, в большой комнате с полом из лавового камня и с бассейном с лотосами, Металла попросила Алию раздеть себя. Она предупредила, что вся спина у нее покрыта еще не зажившими рубцами, поэтому нужно быть осторожной. Сняв с хозяйки тунику, Алия увидела истерзанную спину. При виде ужасных ран у нее вырвалось восклицание, в котором слились удивление и сочувствие.

Металла посмотрела на молодую девушку.

— Вот что бывает с рабами, которые не слушаются своих хозяев, — сказала она.

Волнение, охватившее молодую еврейку при виде ужасных пятен фиолетового цвета, усилилось угрозой, просквозившей в иронической фразе возницы. Тут же ей вспомнились слова Сертия о хрупкой судьбе раба. Наконец Алия увидела тело и мускулистые руки, которыми она убивала на арене и сдерживала квадригу лошадей. Плоский твердый живот, светлое руно у основания мощных бедер. И шрам на лице. Она явно увидела льющуюся кровь в тот момент, от удара косы... Все увиденное еще больше взволновало молодую девушку. Ее тела еще никогда не касались грубо, оно еще не знало боли. До этого дня она жила под защитой своего высокопоставленного отца, под покровительством наместника Муммия, достойного человека, всадника, и, наконец, у Сертия, который без возражений принял ее отказ повиноваться ему.

Ее черные глаза читали во взгляде Металлы все то, что она пережила, пока не стала одной из тех женщин Рима, которыми восхищаются; но восхищалась ею преимущественно презренная чернь, своими криками в цирке требовавшая еще больше крови, еще больше трупов...

Металла подметила во взгляде молодой девушки, которую она хотела сделать своей любовницей, сочувствие, и поняла, что девственница не так уж неуязвима. Но, решив быть терпеливой и хитрой, она не воспользовалась предоставившимся случаем.

Алия раздела, вымыла, причесала свою хозяйку и помогла ей надеть ночную рубашку. После чего Металла сказала, что теперь ее черед позаботиться о девушке. Алия пыталась поймать ее взгляд, но возница не смотрела на нее. Медленно начала развязывать пояс длинного платья молодой девушки. Та изменилась в лице. Сейчас ловушка захлопнется за ней... Сняла платье с Алии. При виде великолепного тела желание, возникшее несколько недель назад, вновь охватило ее... В ванной Алия скромно придерживала руки перед грудью, чтобы закрыть ее. Металла сделала вид, что не замечает стыдливых и беспокойных взглядов, которые бросала ее жертва. И когда уже она принялась намыливать ей тело, руки девушки опустились...

Высушив последние капельки на ее теле, возница ввела молодую девушку в комнату. Легла в кровать и приказала погасить лампы. Алия задвинула раздвижные створки, изолировав комнату. Ночь была безлунной, но светлой, чтобы можно было различить мебель, стоявшую в комнате. Металла следила за ее движениями и увидела, как молодая девушка вернулась к кровати и остановилась в нерешительности. Потом подошла еще ближе и села на шкуры пантер, что лежали у изножья кровати, в том месте, где сидела Иддит, когда дежурила около хозяйки во время ее горячки. Металла видела в полумраке, как она положила руки себе на колени и застыла так, несомненно потрясенная той двусмысленной ситуацией, в которой оказалась.

Так и сидели они обе некоторое время. Металла и не знала, на что решиться.

— Я не хочу, чтобы ты спала на полу, — наконец произнесла она. — Ты — не собака. Иди в кровать.

Она нащупала ее руку и потянула к себе. Алия встала, повиновавшись ее движению. Вознице показалось, что рука молодой девушки поддалась ей, но она решила быть терпеливой. Вибий когда-то заставил ее покориться при помощи ремня. А она поймает Алию в свои сети, как птицу. Сама она изнемогала от усталости, навалившейся на нее в этот первый день после выздоровления, ведь ей пришлось доехать на своей колеснице до центра города. Да плюс еще переживания от разговора с Сертием и от переполнявших ее чувств к молодой девушке, которая сейчас неподвижно лежала рядом с ней, еще не побежденная, но уже покоренная.

Металла устроилась так, чтобы никоим образом не касаться тела своей соседки, и погрузилась в сон.

* * *

Металла просыпалась всегда очень рано, чтобы потренироваться в езде в упряжке на арене цирка. Вот и сегодня она проснулась до рассвета. Ее соседка по кровати еще спала. Она смотрела на Алию, освещенную первыми лучами солнца, счастливая от того, что отныне она принадлежала только ей. Алия во сне произносила какие-то слова на древнееврейском языке. Потом она повернулась, и ее плечо и лицо коснулись руки возницы. В порыве возница с силой прижалась к девушке. Желание возрастало в ней с каждой минутой. С девушки сползла ночная рубашка, и Металла увидела ее груди. Теплая голая рука Алии жгла ее. Металла придвинула свое лицо к самому рту своей рабыни, чтобы почувствовать ее дыхание. От этого она испытала непередаваемый восторг, страсть ее еще больше усилилась. Она опустила свою руку к клитору и начала ласкать его. Ее взгляд переходил от грудей спящей девушки на рот, и скоро Металла пережила длительный оргазм, застонала. После она отодвинулась от молодой девушки и застыла в неподвижности рядом с ней, наслаждаясь полученным удовольствием, смешанным с чувством обладания своей рабыней. Ведь она уже овладела ею, уложив рядом в свою кровать.

* * *

Металла посвятила две следующие ночи тому, чтобы молодая девушка привыкла к близости двух тел. Алия мирно спала, положив голову на плечо своей хозяйки. А та, поняв, что молодая девушка спит глубоким сном, нежно, как ребенка, обняла ее. Утром, проснувшись, девушка хотела было отодвинуться от возницы. Та, не говоря ни слова, не дала ей этого сделать. Молодая девушка не противилась и прижалась боком к хозяйке. Металла, приняв это за согласие, повернула к ней голову и поцеловала ее в рот, ощущая ее дыхание. Она сдерживалась, чтобы не впиться в ее губы, чтобы поцелуй оставался невинным, хотя сама влюбленная, решившаяся на любой обман, чтобы достичь своей цели, чувствовала огонь, пылавший у нее между бедрами.

Наконец, накануне их четвертой совместной ночи, Металла поняла, что у нее уже больше не хватает терпения ждать настоящих ласк. Она решила действовать, а если молодая девушка будет сопротивляться, то применить силу. Вопреки тому обязательству, которое она приняла на себя в присутствии Сертия, нужно было покончить с данной ситуацией. Металла не могла больше обладать ею в своих мечтах. Неудовлетворенная, взвинченная, она чувствовала, что теряет веру в себя, что было опасно для ее профессии. Ей приходилось управлять и удерживать четырех откормленных овсом, разъяренных лошадей и крепко держать копье в руке, чтобы обязательно попасть в цель.

Погасив лампы, они лежали рядом, отдыхали при слабом свете, проникавшем в комнату. Металла вдруг привстала на кровати и приказала молодой девушке помочь снять ей ночную рубашку. Та повиновалась.

Обнаженная Металла взяла руку молодой еврейки и положила на одну грудь. Потом взяла пальцы ее руки своими и показала, как надо ласкать. Сосок вскоре затвердел. Алия, хотя и была совершенно невинной, не могла не понимать, чего хозяйка ждала от нее. Да и как она, рабыня, могла отказать своей госпоже в ее просьбе? Так было принято в Риме... Она принялась повторять, зная, что отступления нет. Металла взяла тогда другую руку девушки и положила на другую грудь. Алия вынуждена была опереться на свою хозяйку и коснулась уже всей своей рукой ее груди. Дыхание возницы, груди которой налились удовольствием, стало прерывистым, и у нее вырвался первый стон. Ласки Алии стали неравномерными, как будто и она начала волноваться. Природа, долго сдерживаемая молодой девушкой, требовала свое. Сопротивление ее было сломлено, когда молодая еврейка увидела, как рука ее хозяйки опустилась между ногами и стала двигаться в определенном ритме, чтобы клитором довести себя до оргазма. Металла хорошо видела, что обе они испытывали одно и то же. Она решительно взяла руку Алии и направила себе между ногами. Положила ее пальцы на свой клитор, и Алия быстро поняла, что должна делать, чтобы привести свою хозяйку на вершину блаженства.

Стоны возницы, упоенной счастьем от прикосновений пальцев любимой, становились все громче, лобок ее поднимался, что говорило о скором приближении оргазма. Металла следила за лицом своей рабыни: взгляд ее стал блуждающим, ею овладело возбуждение. Тогда Металла приподняла рубашку девственницы, не встретив с ее стороны никакого сопротивления, и рука возницы проникла между сжатыми бедрами, которые сразу же открылись. Она нашла там влажную долину, и ее пальцы остановились на набухшем клиторе. Не сдерживая свой оргазм, она продолжала ласкать свою подругу, которая опрокинулась на кровать, теряя сознание от приближающегося удовольствия.

Едва придя в себя и увидев свою победу, Металла наклонилась над грудью молодой девушки и взяла одну из них в рот. Она почувствовала, что движение ее пальцев и эта новая ласка скоро приведут к оргазму молодую девушку. Лаская ее живот, она приникла к бедрам Алии и раздвинула их, чтобы языком довершить то, что начала. Вцепившись в светлые волосы возницы, Алия громко закричала...

* * *

Они некоторое время лежали рядом неподвижно и молчали. Потом возница, опершись на локоть, приподнялась и погладила лицо молодой девушки. Та, смущенная и стыдливая, прятала его, отвернув голову.

Металла заставила ее посмотреть ей прямо в лицо.

— Мне не нужно будет бить тебя кнутом, — прошептала она прямо в рот побежденной.

 

Глава 21

Цинциннат оставляет свой плуг

Новость о том, что бывший префект Анноны Лепид Приск вернулся из деревни, чтобы выставить свою кандидатуру на выборах в трибунат вместо умершего Менезия, быстро разнеслась по Риму. Многие агенты, профессионально занимающиеся выборами, политики, отбросившие всякие условности своего клана, перекупщики слухов и маклеры собрались во дворце Менезия, чтобы своими глазами увидеть Цинцинната, который осмелился нарушить замыслы грозной группы заговорщиков во главе с Лацертием.

Они без труда прошли через входные ворота, Нестомарос распорядился открыть их для всех, чтобы весь город смог увидеть честного человека, принявшего вызов от преждевременной смерти Менезия.

В большом атрии рабы в безупречных льняных одеждах подавали гостям шербет и прохладительные напитки. Лепид, с лицом, обветренным солнцем и деревенскими ветрами, стоял рядом с Суллой и выслушивал многочисленных завсегдатаев форума, восхвалявших его мужество.

— Вот и вернулась в этот город римская добродетель! — воскликнул сенатор Лициний Муцуан, пожимая сильные руки Цинцинната. — Многие мысленно с тобой, Лепид! Нужно, чтобы Цезарь, справедливый владыка, имел в своих государственных структурах не менее честных людей!

Лепид, в прекрасно задрапированной тоге, улыбался, широко расставив широкие ноги. Ноги человека, которые на протяжении семи лет ходили за бычьей упряжкой. Нестомарос из-под своей фальшивой галльской шевелюры наблюдал за всем с некоторой иронией. Как бы ни было искренне желание Лепида послужить на благо государства и народа, несомненно было и то, о чем консул-изгнанник предупреждал Суллу, — бывший префект Анноны был рад снова оказаться в Риме и привлечь к себе всеобщее внимание.

И добродетельный Ацил Габрион, так и не накопивший богатства, хотя раз за разом избирался на должность проконсула, Кулпий, сын Нумерия Истацидия, который отказался преклонить голову перед Веспасианом и приветствовать его как императора, — к слову сказать, и тираном-то его нельзя было назвать, — да и многие другие, обеспокоенные приходом к власти Лацертия, уверяли будущего кандидата в трибуны, что употребят все свое влияние и поддержат его.

— А игры? — бросил один из агентов, собиравший голоса избирателей, вместе с другими явившийся, чтобы прояснить положение дел. — Будешь ли ты давать игры, Лепид, те, которые Менезий обещал преподнести Городу по случаю открытия амфитеатра?

— Мы их дадим, — подтвердил Лепид, — чтобы почтить память патриция, подло сраженного преступной рукой. Сулла, его наследник, который сегодня нас принимает у себя, подписал все документы, которые обязывают нас это сделать...

— Сколько будет заявлено животных и пар гладиаторов? — спросил другой голос.

— Мы рассчитываем выставить пять тысяч диких животных и три тысячи пар гладиаторов!

В атрии послышались удивленные восклицания, так как никогда прежде, с начала проведения игр и после грандиозного императорского спектакля, при Гае Юлии Цезаре, столько диких животных и бойцов не собирались на арене Рима.

— Шесть трирем будут выступать в навмахии, — добавил Лепид.

Строители Колизея изменили русло реки, чтобы иметь возможность превращать арену в огромный бассейн, в котором несколько кораблей могли сходиться и брать друг друга на абордаж.

— Лацертий никогда бы такого не смог, — бросил кто-то.

Другие ему возразили, и в помещении установилась разноголосица различных мнений.

— Лепид! — спросил другой. — А Металла? Она примет участие в играх?

Имя известной возницы заставило притихнуть весь атрий. Романтическая история освобождения бывшей любовницы Менезия продолжала занимать весь Город.

— Сулла! — Другой спрашивающий пошел еще дальше. — Почему она не присутствует сегодня здесь? Разве она, твоя вольноотпущенница, не должна быть рядом с тобой в подобной ситуации?

— И ты не сможешь уже ее за это отхлестать! — смело заметил кто-то, вызвав смех своим наглым замечанием.

Сулла ничего не ответил. Но сделал движение головой в сторону своего молодого адвоката Гонория, приказывая ему ответить за него.

— На прошлой неделе мы подписали контракт со школой «Желтые в зеленую полоску», по которому школа принимает на себя все обязательства, что и во времена Менезия, — произнес с важным видом молодой адвокат. — А поскольку указом Тита Цезаря с сегодняшнего дня амфитеатр открыт для возниц боевых колесниц, чтобы те могли познакомиться с ареной, то Металла отправилась туда. В соответствии со статьями соглашения, заключенного ранее с представителями Лацертия, она выступит в поединке с карфагенянкой Ашаикой...

— И она убьет негритянку! — воскликнул чей-то голос, за тем последовали противоречивые восклицания.

Алия сидела вместе с другими девушками из свиты Металлы в ложе для владельцев гладиаторских школ. Все волновало ее: и вид огромного цирка, построенного из нового камня, с пустыми рядами сидений, впервые же она видела свою любовницу в воинственном облачении, держащую вожжи своей квадриги и направляющую боевую колесницу галопом. До сих пор возница отказывала Алии в посещении арены, но сдалась после ее уговоров. Да и как она могла не исполнить просьбу молодой еврейки? К большому удивлению Иддит и других, кто знал, что до сих пор их хозяйка выпроваживала из своей кровати девушек после первой же ночи, Алия продолжала властвовать над чувствами возницы и, несомненно, во что уже начало верить большинство девушек, над ее сердцем.

Но и Алия тоже была завоевана. С тех пор прошло вот уже три недели. Еще до их приезда в Рим, когда хозяйка оставляла ее одну в своих покоях, в школе, Алия старалась вновь стать такой, какой была до той ночи, когда возница научила ее получать наслаждение, но она оказалась бессильной перед очарованием этой яростной женщины и не смогла противиться удовольствиям, которые они вместе получали каждую ночь. «Что есть зло?» — спрашивала себя молодая девушка, лежа около бассейна с лотосами. Но то болезненно-гордое напряжение, в котором ее держала религия, оберегавшая ее от зла, воплощенного в распутстве Города, с разновозрастными проститутками обоих полов, предлагавших свои тела и демонстрировавшими самые непристойные позы прямо на улице, это напряжение исчезло... От своей любовницы она получала лишь умелые ласки, ее тело уже скучало по ним. Она открыла для себя новые чувства. Никогда и никто до возницы, хотя нечто похожее она видела от отца, когда он был еще жив, не относился к ней с такой нежностью. После оргазма наступали минуты сладостного успокоения, ощущения дружеского тела рядом с собой, вкуса чистого поцелуя, которым они обе обменивались перед тем, как погрузиться в сон. Все происходило в богатой, дорогой обстановке, на возведение которой Менезий потратил немалые средства. Но и сама гладиатриса на цирковом рынке стоила миллионы сестерциев, а в цирке Рима выступали на квадригах возницы, которые, погибнув в двадцать три года, оставляли богатства, сравнимые лишь с богатствами немногих патрицианских семей. И если она счастлива, то разве счастье может быть злом? Конечно, Алия знала, что она согрешила, что она больше не девственница. Но разве в ее обязанности не входило любить свою хозяйку, к тому же если та испытывала в ней насущную необходимость? Не есть ли это та любовь, которую прославляла ее религия: она отдавалась женщине, обреченной на смерть, со шрамом на лице, пережившей наказание кнутом, после того как была вытащена из вонючей тюрьмы для рабов, которую Алия, будучи изнеженной рабыней, никогда не знала. Как можно было не дать ей того, что она вымаливала? Алия тоже однажды вечером вымаливала у нее ласки... И Алия теперь ее понимала.

Если бы она могла повидаться со священником, которого в Риме она посещала с разрешения Сертия каждую неделю со своими единоверцами, именно это она бы ему рассказала, попросив прощения у Бога за грешную любовь. Священник, имени которого в общине не знали, приходил на собрания с закрытой капюшоном головой, чтобы не показывать лица, но голос его был голосом Господа Бога в Риме, и этот голос не смог бы ее огорчить...

Лезвия мечей блестели на солнце и разрезали воздух, когда боевые колесницы на полной скорости мчались по прямой. Глаза молодой еврейки не могли оторваться от этой ужасной картины, которая давала ей представление о том, кем на самом деле была Металла. Рядом с ней девушки хлопали в ладоши, когда одна колесница обходила другую, кричали от радости, когда у колесницы Металлы на поворотах одно колесо поднималось в воздух. Она, Алия, со страхом прижимала руку к сердцу, видела одну лишь опасность: колесницу, которая может не удержаться, вожжи, завязанные вокруг груди возницы, которые могут вырвать ее из колесницы и поволочь по земле за галопирующими лошадьми. А если у нее не будет времени перерезать их острым как бритва ножом, который она носит на поясе, то она попадет прямо под копыта и колеса следующей за ней колесницы. Именно так могла погибнуть Металла, прямо на ее глазах, сегодня или в любой другой день. Были еще мечи и копья, к тому же возницу ожидало сражение с карфагенянкой, и оно может закончиться гибелью одной из них...

Тем временем колесница Металлы, сделав поворот на дальнем конце амфитеатра, двигалась навстречу трибунам. Молодая еврейка видела приближающуюся невозмутимую маску лица под кожаной каской, лицо ее любовницы, которое наклонялось над ней, как только гасились лампы...

В следующий момент глаза Алии устремились в центр арены, где поднимались и опускались две платформы, на которых доставлялись дикие звери из подземных вольеров... Обычно их появление сопровождалось криками восторженной толпы, толпы, которая никогда не пресыщалась мучениями побежденных, криками ужаса молодых девушек, раздираемых кровавыми клыками зверей. Лицо Алии стало белым. Она мысленно видела львов, тигров и медведей, хотя на самом деле механики всего лишь проверяли машину, которая доставляла зверей к осужденным. Их поднимали на арену первыми.

Картина вызвала ужас в ее душе, и Алия оперлась на плечо своей соседки, которая смеялась, увидев, как оторвавшееся от колесницы колесо на всей скорости попало под копыта упряжки. Одна из двух головных лошадей, разбив ноги и упав на песок, потянула за собой всю упряжку.

Когда Алия отогнала от себя ужасающее видение диких зверей и их жертв, то обнаружила, что колесница Металлы уже остановилась около одних из двух ворот ограды, через которые въезжали и выезжали упряжки. Помощники подбежали, чтобы убрать лезвия и взять из рук возницы вожжи. Сами же она прошла внутрь знаменитого здания, постройку которого задумал Веспасиан, а Тит закончил. В сопровождении одного из служащих-рабов амфитеатра в светло-коричневом костюме Металла спустилась по одной из двадцати восьми лестниц, которые вели в многочисленные коридоры, отделанные большими камнями и ведущие к конюшням и зверинцам. Она шла мимо подземных помещений с сотнями залов, лож и различных покоев для тех, кто должен выступать в боях, соревноваться в амфитеатре, а также для служащих, которые следят за организацией игр и питанием актеров, массажистов, выдающихся гладиаторов, хирургов, которые оперируют раненых, оставленных в живых толпой и Цезарем, одним лишь поднятием большого пальца вверх. И наконец, в конце длинного коридора располагался зал, где заканчивалась судьба тех, кто бросил вызов смерти. В сполетарии доканчивали побежденных, которых уже не могла спасти медицина, и приговоренных прихотью публики.

Так Металла дошла до предоставленных ей самой подземных покоев. Ее знаменитое имя было выгравировано на порфирной красной пластинке, прикрепленной около двери, которую с почтением открыл проводивший ее сюда служащий, так как она еще плохо разбиралась в этом лабиринте.

Парикмахер Сертий ожидал ее, пошел ей навстречу, держа за руку сопровождавшего его слепого человека.

— Металла, моя дорогая, я привел тебе Орфита, лучшего массажиста Рима. Он счастлив обслуживать только тебя во время столь памятных игр...

— Я благодарю тебя, Сертий, ты так добр ко мне. Только, прошу тебя, не обнимай меня, я пахну потом и лошадьми. Я мокрая с ног до головы. Нет ничего опасней солнца на арене.

Она начала снимать свои кожаные доспехи, а потом прошла в соседнюю комнату, где находился каменный бассейн, заполненный водой.

— Где твои девушки? — спросил парикмахер. — Хочешь, Орфит поможет тебе искупаться?

— Все девушки наверху. Они обезумели от радости, очутившись в новом амфитеатре, который еще не видела публика, и увидев, как тренируются возницы. Мы здесь со вчерашнего вечера. Игры их возбуждают.

— Даже Алию? — иронично спросил Сертий.

— Я не знаю, — ответил голос возницы, перебиваемый шумом воды бассейна. — Я узнаю об этом сегодня вечером, — смеясь, добавила она.

— Моя дорогая, — сказал Сертий, который не видел Металлу с того дня, когда она приезжала за молодой еврейкой, — я завидую тебе! Ты совершила чудо. Кстати, я приехал получить шестнадцать тысяч сестерциев...

Металла, обнаженная, вышла из ванной комнаты и прошла к столу массажиста.

— Великие боги, Орфит, — воскликнул парикмахер, увидев нагое тело возницы, — твоя слепота — ужасное несчастье!.. Она лишила тебя удивительнейшего спектакля!

— О каком чуде ты говоришь? — игривым тоном спросила Металла, растягиваясь и отдаваясь во власть рукам массажиста.

— О том, как ты уложила эту маленькую еврейку в свою кровать! Женщин все время недооценивают... Я не думал, что ты проявишь нежность. Я думал, ты дикарка. Я забыл, что дикие звери могут мурлыкать, как кошки...

— А как ты узнал?

— Все известно в обществе, позволь тебе заметить, поскольку девственница больше не разлучается с тобой. В Городе об этом сплетничают. Наиболее циничные смеются над Суллой, говоря, что ты предпочла ему еврейку. Другие хвалят тебя за то, что ты в некотором роде осталась верной Менезию, которого после смерти заменила на девственницу. И наконец, я говорил с ней вчера вечером, когда ты послала ее ко мне за румянами и притираниями. Я же имею некоторое право спросить у нее. Как дела, а? Она через неделю подарила тебе то, в чем целый год отказывала мне!

Лицо Металлы расплылось в удовлетворении.

— Меньше чем за неделю, Сертий! Мои пальцы победили ее религию за три дня.

— Ну, не совсем! — возразил парикмахер. — Я слегка подшутил, а она сказала мне, что хотела бы снова посещать свои религиозные собрания, раз вы приехали в Рим. И просила поговорить с тобой и испросить разрешения ей ходить туда...

Возница ответила не сразу, но потом сказала твердо:

— Я не буду ей мешать! А почему она сама не попросила меня?

— Она, несомненно, боялась рассердить тебя. Или, скорее, — поправился он, — вызвать твое неудовольствие...

— Ты веришь в то, что ее священники смогут помешать мне? Что бы ты сделал на моем месте?

— Когда я был на твоем месте — если можно так сказать, потому что это было совсем другое место, к сожалению! — очевидно, что они не поощряли ее стать моей любовницей, хотя я и был ее хозяином... Верно, радуешься тому, что я отдал ее! Не согласись я, ты бы не получила так просто то...

Они услышали смех, раздавшийся за открывающейся дверью. Девушки-рабыни Металлы возвращались с арены. Сзади всех шла Алия.

— Алия, моя дорогая, — сказала возница, которая только что повернулась и предоставила Орфиту свою спину со шрамами, — подойди... Почему ты не сказала мне, что хочешь пойти к евреям? — И она протянула руку, чтобы молодая девушка взяла ее в свои, — Ты думала, я тебе откажу? — продолжала она.

— Госпожа, — робко начала молодая девушка, держа руку своей любовницы, — я боялась...

— Ты пойдешь туда завтра, — отрезала Металла. — Завтра суббота, не так ли, они как раз и собираются? Ты пойдешь, а потом расскажешь мне все, что там услышишь! — Она сжала руку девушки. — А ты будешь их слушать, если они будут говорить обо мне плохо?

— Никто и ни о ком не говорит там плохого, — возразила молодая девушка.

— Даже о римлянах, которые преследуют ваших единоверцев? А когда вам дают есть мясо маленьких детей, ты тоже его ешь? — продолжала спрашивать возница.

Алия покраснела.

— Но это неправда! — воскликнула она. — Хозяин Сертий! Скажи, что все, что рассказывают о нас люди, — это клевета...

Возница за руку притянула молодую девушку к себе.

— Послушай меня, — сказала она более серьезно. — Ешь все, что хочешь, только бы ты после этого возвращалась в мою постель... — И она приподнялась, чтобы сесть, прервав тем самым работу Орфита. — Алия! Я говорю тебе в присутствии Сертия, моего друга. Он рассказал мне о том, что ты собиралась убить себя, если бы потеряла невинность... Я не должна была выдавать тайну, но что делать. И я говорю тебе при Орфите, который не видит, но, несомненно, очень хорошо слышит. В присутствии их двоих я говорю тебе, что если ты не захочешь больше спать в моей кровати и если я не смогу больше любить тебя так, как хочу, то я убью тебя! — Тут она выпустила руку молодой девушки и снова легла. — А потом я умру сама, — продолжала она, в то время как руки массажиста продолжили свою работу. — И тихо добавила: — Мне это будет несложно сделать...

Сертий был поражен тем, как сильно изменилась безжалостная убийца после смерти Менезия.

— Алия! — продолжал голос возницы. — Я не хочу, чтобы ты более приходила на арену. Я сожалею, что привела тебя сюда сегодня. Когда я смотрю на тебя, то не хочу вспоминать о том, что твои глаза увидели здесь то, что тут обычно можно видеть... Скажи кому-нибудь из возниц, чтобы тебя отвезли во дворец. Девушки! Поищите Иддит. Она, должно быть, в конюшне. Спорит там с ветеринарами и говорит им, что римляне не умеют ухаживать за лошадьми. Пришлите ее ко мне сейчас же.

* * *

Металла сходила с массажного стола как раз в тот момент, когда появилась Иддит. Рабыня прошла за своей хозяйкой в ванную комнату, где они оказались наедине.

— Слушай меня! Алия завтра вечером пойдет к евреям. Ты переоденешься и последуешь за ней. Никому и ничего не говори. Ты пойдешь за ней, а потом расскажешь мне обо всем, что видела.

— А мне позволят войти? — спросила рабыня. — К тому же я не говорю по-еврейски! И я не пойму, о чем пойдет речь.

— Все равно иди! Потом посмотрим.

Иддит помогла хозяйке надеть тунику, и они обе вернулись в комнату. Орфит, сопровождаемый одним из малолетних рабов амфитеатра, ушел. Сертий тоже собирался уходить.

— Металла, — спросил он, — какой напиток заставила тебя выпить эта девушка?

— Любовный. Я думала, что такого со мной никогда не случится. Но как видишь. Ее рот, ее груди, ее бедра, ее запах... Я обезумела от этой девушки. Тебе знакомо такое состояние, Сертий?

— Да, некоторым образом со мной похожее случалось, два или три раза. Но при этом у меня не возникало желания убить кого-нибудь.

— Конечно, Сертий. Ты — другой и отличаешься от меня... И знай, если еврейские священники будут настраивать ее против меня, я напущу на них моих гладиаторов, да и сама удушу их своею собственной рукой, одного за другим... — И она закончила: — И не найдется никого в этом городе, кто рассердится на меня за это...

 

Глава 22

Секрет Алии

Утром, последовавшим за субботой, тем днем, когда Алия ходила на собрание своих единоверцев, Металла встала, пока молодая девушка еще спала, и вышла в переднюю комнату. Там сидевшая со скрещенными ногами Иддит ждала пробуждения своей хозяйки.

— Ну, — спросила она, — так что ты видела?

— Я взяла с собой Кэцилию, которая хорошо знает город. Мы надели вуали на лицо и проследили, как Алия дошла до того места, где находится склад строительных материалов. Это далеко, около Ардеатинских ворот. Мы вошли во двор и прошли между грудами песка, камней и мешками с известью. Другие люди тоже пришли сюда, как и мы, и я видела, как они оглядывались, как будто хотели убедиться в том, что за ними никто не идет. Есть там и катакомбы, куда можно попасть через галерею. Как и Алия, и другие люди, мы вошли в галерею. Сначала спустились по лестнице под землю и попали в маленький полутемный зал. Там нас ждали мужчина и женщина. Они брали руки пришедших в свои и целовали всех в щеку. Так поцеловали и нас и сказали нам, и не по-еврейски, а на латыни: "Да пребудет с вами мир... " Потом мы вошли в гораздо большее помещение, слегка освещенное масляными лампами. Там было около пятидесяти человек, и среди них встречались даже дети. Некоторые закрыли лица, как и мы. Стали передавать корзинки с кусочками хлеба. Их принесли два ребенка, каждый брал себе один кусочек. Мы смотрели, как поступали другие. Они брали хлеб в руку и вместе шептали какие-то слова.

Человек крепкого вида, державшийся очень прямо и с закрытым лицом, чтобы его не могли узнать, показался из глубины зала и после всех взял корзинку в руки. Вынул кусочек хлеба и поднял немного вверх, так чтобы все смогли его увидеть, и сказал: "Мои братья и сестры, сожалея о тех ошибках, которые мы совершили, мы съедим вместе этот хлеб, который Он разделил между нами перед своим уходом, в тот день, когда совершилась Его последняя трапеза с двенадцатью учениками, и таким образом мы соединимся с распятым Иисусом... Повторим слова, которые Он произнес в этот день: «Везде, где вы собираетесь для того, чтобы съесть этот хлеб жизни, который один из вас благословит Моим именем, буду пребывать среди вас и Я. А хлеб будет Моей плотью...»

— Что ты говоришь, что ты произносишь! — с изумлением прервала ее возница. — Но это же не евреи! Это христиане! Алия — христианка! Да она сошла с ума! Сертий всегда говорил мне, что она еврейка...

Иддит покачала головой.

— Я все разузнала, — сказала она. — Я поговорила с одной рабыней примерно моего возраста, после того как мы вышли и пошли с ней по улице. Евреи и христиане часто одни и те же люди. Христиане — это евреи, принявшие христианство. Христос был евреем. Но там, в Палестине, у него случались разногласия с еврейскими священниками. Он был распят прокуратором Иудеи, но только потому, что этого потребовали еврейские священники. Женщина мне даже сказала, что прокуратор не хотел приговаривать его к смерти. К тому же настоящие евреи допускают к себе только своих соплеменников, тогда как христиане принимают всех...

— А потом? — спросила возница, которая поняла, что ее любовница попала в опасное положение.

Евреи, несмотря на воображаемые преступления, в которых их обвиняли, проживая в империи, имели некоторые права и даже могли не поклоняться Цезарю, как Богу. Христиане же рассматривались законом как преступники, их культ был запрещен, и при малейшем случае они умирали, распятые на кресте или отданные на растерзание диким животным. Нерон распял тысячи христиан после пожара, случившегося в городе, приказав сделать из них живые факелы. Вот и через несколько дней мог представиться подобный случай в связи с началом необычных игр, которые Тит приурочил ко дню открытия Колизея. Металла поняла, что не только одна она будет рисковать своей жизнью в цирке.

— Что делала Алия? — опять переспросила возница.

— Как и все остальные, она съела хлеб. Потом била себя в грудь и плакала. Старший у христиан отдал корзинку одному из детей и начал говорить. Этот человек говорит очень хорошо. Верно, он учился этому.

— Он говорил на латыни?

— Да, на латинском языке. И в основном говорил об играх.

— Как, и он тоже? — удивилась Металла.

— Он сказал, что надо молиться за тех, кто будет умирать на арене цирка. Еще он сказал, что поскольку еще никогда ранее не готовилось такое количество гладиаторов и зверей, то христиане должны принести покаяние и молиться гораздо больше, чем раньше. И тогда они стали что-то бормотать все вместе.

— А потом?

— После некоторые люди стали разговаривать друг с другом. А Алия подошла к говорившему человеку и что-то долго ему рассказывала. Голова его по-прежнему оставалась покрытой. Она опять плакала. Он утешал ее, положив руку на ее плечо, а в конце сделал какой-то жест пальцами над ее лбом. — И Иддит обрисовала крест.

— Я пойду с тобой в следующий раз, — сказала Металла. — Я хочу все видеть.

Она вернулась в комнату, где все еще спала молодая девушка. Сквозь ставни пробивались лучи восходящего солнца. Села на кровать, рассматривая лицо Алии, разметавшиеся черные волосы, груди, не прикрытые никакой ночной одеждой, и закрытые глаза, которые плакали этой ночью... Христианка! Она положила себе в ложе христианку. Как похожа она на тех, кого львы разрывают на арене. И она любила ее! Почему Алия плакала? Потому ли, что слова священника с закрытым лицом о жестокости цирка вызвали у нее образ окровавленной возницы Металлы, лежащей около своей колесницы? Или она плакала о самой себе, от страха перед ареной? Ведь ее могли схватить и заставить умереть ужасной смертью.

Луч солнца упал на кровать. Спящая девушка открыла глаза и не увидела рядом с собой подругу. А повернувшись, обнаружила, что она сидит. Тут же на ее глаза навернулись слезы.

— Алия, Алия, дорогая моя, — сказала возница, наклоняясь над ней и стараясь обнять. Она почувствовала, как ее охватывает странное ощущение, которое никогда до этого мгновения она не испытывала: необходимость защитить эту голубку, эту овечку. — Я тебя люблю, я тебя люблю, слышишь! — сказала она. — Что тебе там сказали, там, где ты была этой ночью, кто заставил тебя плакать?

— Мне сказали, чтобы я молилась Богу за тебя... — И молодая девушка поцеловала руку возницы — ту руку, которая бросала копья и усмиряла упряжки. — Я боюсь, — сказала она, заливаясь слезами. — Я прошу тебя, увези меня! Увези меня подальше отсюда...

 

Глава 23

Горькая чаша консула

Хотя клепсидра показывала, что двенадцатый час ночи прошел, Нестомарос все еще корпел с двумя секретарями-счетоводами в одной из комнат дворца Менезия, отведенной под архивы и бумаги патриция. Фальшивый галльский управляющий старался прояснить положение дел с дворцовыми счетами. Они были в значительной степени подделаны его предшественником, управляющим Патробием, исчезнувшим после того, как он, по словам сутенера Ихтиоса, способствовал отравлению Менезия.

Лица двух рабов-секретарей осунулись от усталости. Изгнанник пожалел их и отправил спать в комнаты, которые располагались в пристройках. Сам он отставил свитки и дощечки, думая отложить до завтрашнего дня окончательное решение вопроса. Прошел через большой атрий и вышел в сад подышать свежим морским бризом.

Он прогуливался по большой аллее, обсаженной кипарисами, как увидел торопящегося к нему одного из дежуривших у входных ворот охранников.

— Господин Нестомарос, — сказал он, — я искал тебя. Только что около дворца проехали повозки, они перевозят трупы к вонючим рвам. Один из обритых сделал мне знак, и, когда я подошел к нему, он дал мне эту табличку и заставил поклясться, что я передам ее тебе в собственные руки...

— Благодарю тебя, мой друг. Но что такое вонючие рвы? — спросил Изгнанник, который никогда не забывал о том, что играет роль галла, приехавшего из провинции.

— Это место, куда бросают трупы бродяг и нищих, и там же их сжигают, господин. Место находится за воротами Виминала.

— Правда? Что за город! — воскликнул Нестомарос. — У нас, в Галлии, даже бедняки получают приличную могилу...

— Здесь их слишком много, господин, — заметил стражник. — Могу ли я идти, если позволишь? Я должен стоять на посту...

— Спасибо, храбрец, и сторожи хорошенько! — бросил Изгнанник, возвращаясь в атрий.

Подойдя к одной из горевших еще ламп, он рассоединил две дощечки, обвязанные веревкой и запечатанные восковой печатью, и прочел:

"Ave, друг! Доносчик сообщил префекту ночных стражей, кто ты есть. Я из верного источника знаю, что он придет тебя схватить завтра, в день нон текущего месяца, в середине дня. У тебя есть время бежать, только не возвращайся к нашему смраду. Я боюсь, что префект узнал также и о том, что ты здесь жил. Так что беги. Твой друг Сулла, несомненно, поможет тебе. Пусть Меркурий сопровождает тебя в этом путешествии! Помни о моей дружбе, которой я остался верен. Valete".

Изгнанник поискал глазами место, куда залетали летучие мыши, растревоженные светом. Он просто рухнул на скамейку с подлокотниками и ножками из массивного серебра, чувствуя, как на него внезапно, после семи лет странного изгнания, накатилась тяжесть его возраста. Только легкий шум фонтана, украшавшего бассейн в центре атрия, сопровождал одинокие мысли Изгнанника. Он подумал о том, что ему пошел уже семидесятый год и что его матери однажды предсказали, что для ее ребенка, родившегося в седьмой день июля, цифра «семь» сыграет свою роковую роль. И эти семь лет, когда он скрывался в погребальном склепе, когда он, идя на всяческие хитрости и переодевания, чтобы показаться на Форуме и в других местах, страшным грузом навалились на плечи теперь уже пожилого человека. Изгнанный консул почувствовал, что тот прилив сил, который он ощутил тогда, когда встретился с Суллой и решил помочь ему, иссякает от зловещего предупреждения, нацарапанного на восковой дощечке. Вряд ли вновь он испытает тот подъем духа, когда решил посвятить себя замыслу бывшего галльского офицера. Он и сам больше не мог воспользоваться состоянием Суллы, чтобы вмешиваться в происходящие события в Городе, но он ясно видел и то, что причинил огромный вред замыслу своего друга. Враги наследника Менезия не замедлят обвинить его в том, что он взял себе в доверенные лица человека, бежавшего из изгнания и подлежащего за это высшему наказанию. Он на протяжении нескольких лет нарушал приговор суда, в соответствии с которым должен был удалиться из Рима.

Бежать? Мерсенна-Нестомарос, стоя один в пустом безмолвном атрии, покачал головой. Чему суждено быть, того не миновать. Седьмой год его изгнания может стать последним. Он вспомнил вдруг о существовании Клидиона.

Придется оставить и Клидиона... Изгнанник когда-то страстно желал этого эфеба, который делил с ним жизнь и ложе. Низвергнутый консул встретил Клидиона в лохмотьях на Субмеммиуме, улице проституток, в квартале Субур. Мальчики и девочки от ужасной нищеты продавали себя за два или три асса в жалких хижинах. Эфеб был красивее бога любви со своими большими черными глазами, они одновременно блестели от голода и вожделения, со своим ртом, позволявшим видеть белоснежные, еще ничем не испорченные зубы. Изгнанник вытащил Клидиона из пропасти, куда он должен был окончательно упасть. Сделал своим любовником, но научил также и читать, писать, окружил его нежностью и богато одел. Клидион был привязан к нему тысячью незримыми нитями. Клидион пропадет без своего учителя, своего отца... Ему не было еще и девятнадцати лет. Конечно, он потолстел, но тучность была одним из показателей его счастья, и Изгнанник попросту не замечал ее. Когда он приближал свое лицо к лицу обожаемого юноши, то видел только черные глаза, худые щеки и желанный рот молодого бога — того, кем он был в ту ночь, когда он купил его в первый раз. Что будет с Клидионом? Он отдал бы эфебу все золото, которое хранил и которое, очень кстати, несколькими днями раньше перевез из своего склепа с кладбища смердящих могил, решив, что больше никогда туда не вернется, что с прошлым покончено, потому что душой и телом отдался замыслам Суллы.

С его золотом Клидион сможет уехать в Этрурию, где у него была земля, которую Мерсенна купил для него два года назад, и дом, окруженный фруктовыми деревьями. Он поселился бы там, припрятав значительную сумму от богатства Мерсенны среди добрых деревенских людей, которые никогда не бывали в Городе и не знали о той жизни, которую вел эфеб. Да, так и следовало поступить. Все хорошо, что хорошо кончается. Какое-то время Клидион погорюет, будет оплакивать потерю своего покровителя, отца, а потом забудет его. И от их связи, наполненной удовольствиями и извращениями, останется после просеивания через фильтр времени лишь воспоминание о чистой дружбе...

Мерсенна-Нестомарос — а ранее Эзий Прокул, шесть раз бывший квестором, четыре раза избиравшийся консулом, — поднялся со своего места с табличками в руках. На его глазах показались слезы, когда он пошел по направлению к комнате, где спал Клидион. Это тоже был знак того, что он был счастлив. Мерсенна не станет его будить, так как предупреждение префекта смердящих могил давало им еще день и ночь жизни перед арестом. Завтра утром, как только Клидион откроет глаза, он поласкает его тело в последний раз. Потом объяснит, что ему нужно уехать в поместье в Этрурию и спрятать там золото, а потом ждать его там. Мерсенна отдаст ему все золото и галльских лошадей, на которых они приехали во дворец Менезия, на них можно будет погрузить необходимую в дороге поклажу. С ним вместе отправятся два раба, грубые и здоровые, каких он, с согласия Суллы, принял на службу во дворец.

Через несколько дней Клидион получит длинное послание от своего отца, от своего покровителя, в нем он объяснит ему, почему и зачем он навсегда покинул его.

Фальшивый Нестомарос пошел по крытой галерее вдоль сада с лимонными деревьями к своим покоям. Луна освещала силуэт поверженного консула, и казалось, что фальшивая галльская фигура сгорбилась. Изгнанник открыл дверь покоев и пересек прихожую, направился в ванную комнату, попил из глиняного кувшина свежей воды, которая регулярно менялась во время ночи дежурными рабами. В их обязанности входило следить, не загорелось ли что, так как пожары были бичом Города.

Он вымыл руки, пошел к двери комнаты Клидиона и осторожно открыл ее, чтобы не разбудить эфеба. В комнате стоял полумрак, так как окна на ночь закрывались плотными деревянными ставнями. Мерсенна подошел к кровати, собираясь присесть, чтобы расшнуровать свои котурны, когда заметил, что она была пуста.

Он опять прошел в ванную комнату, где взял масляную лампу, которая горела там всю ночь. Вернулся с лампой в руках обратно. Кровать действительно была пуста, она лишь сохраняла формы когда-то лежащего на ней тела. Консул Эзий Прокул почувствовал тошноту, его рот наполнился желчью. Клидиона не было...

Он вернулся в прихожую и из нее быстро прошел в другую комнату, которая служила ему кабинетом; там он держал личные вещи, документы, хранимые им несмотря на все превратности судьбы, там же находилось и золото, насыпанное в несколько мешков и засунутое в потайной шкаф, вделанный во внутреннюю стену и имевший вид комода, который должен был скрыть сейф. Изгнанник открыл комод и увидел дверцу сейфа с вставленным в замочную скважину ключом. Сейф был не закрыт и, конечно, пуст.

Клидион сбежал вместе с золотом сразу после того, как предал своего благодетеля, чтобы навсегда освободиться от него.

Консул Эзий Прокул почувствовал, как его сейчас вырвет, и поспешил пройти в ванную комнату, держа в руках масляную лампу. Он поставил лампу на мрамор, в который была вделана чаша умывальника, над которым висело большое зеркало. Казалось, что морщины, бороздившие его лицо, стали глубже от той боли, которую он испытал. Парик фальшивого Нестомароса показался ему гротескным и никчемным, как и это переодевание. Он поднял руку и стянул его. Появился римлянин с бритым черепом, что было когда-то модным. Потом он отлепил фальшивые усы, искусно приделанные Сертием.

Перед ним стоял старик, сломленный жизнью, преданный любовью, который приобрел лицо того трупа, которым скоро станет, и что повозка его друга, префекта смрадных рвов, сможет очень скоро, как только он избавится от табличек, принесших роковое известие, увезти и его.

* * *

Сулла отдыхал в маленьком павильоне, который он предпочитал остальным помещениям дворца, в компании двух пятнадцатилетних флейтисток, лежавших обнаженными около кровати, когда услышал сквозь сон стук в дверь. Бывший офицер-легионер встал, стараясь не задеть ногами спящих девушек, и, подойдя к двери, узнал голос Изгнанника, произносивший его имя.

— Это я, — сказал с другой стороны консул-изгнанник. — Ради всех богов! Прости за столь поздний приход, но нам необходимо поговорить...

Сулла открыл дверь и удивился, увидев вместо галльского управляющего странное в лунном свете, безбородое и бритое лицо консула-изгнанника, такое, каким он его увидел первый раз в могильном склепе.

— Извини меня, Сулла, что я потревожил твой сон. Прочти вот это...

Сулла подошел поближе к масляной лампе, закрепленной на стене, взял в руки протянутые таблички.

Прочтя, он пошел за туникой, которую повесил на вешалку в ванной комнате перед тем, как лег спать. Вынул из кармана веточку калины и положил ее в рот, собираясь поразмышлять над тем, что только что узнал.

— Ты знаешь, кто тебя предал? — спросил он.

Изгнанник пожал плечами.

— Это не важно, — сказал он. — Зло уже сделано...

— Тебе остается только снова переодеться и как можно скорее выехать в Остию, где ты сядешь на корабль. Мы сейчас же отдадим приказы, чтобы корабль был готов к, отплытию.

Они прошли в комнату, в которой обычно готовили питье и закуски, и сели на ту скамейку, на которой Сулла обнаружил в ночь убийства Менезия бездыханные тела музыкантши, игравшей на тамбурине, и раба.

— Я благодарю тебя, Сулла, — сказал бывший консул, — но я не хочу уезжать.

— Ну, — ответил галл, — тогда ты будешь казнен! Если бы у нас не было таких опасных врагов в окружении Тита Цезаря, то мы бы еще могли воззвать к его милосердию... Но мы не имеем такой возможности. Они сделают все, чтобы помешать нам. Ты боялся, что приведешь меня к гибели... А на самом деле я уничтожил тебя в конце концов.

— Оставь, Сулла! Благодаря тебе и нашей встрече я вышел из могилы, где находился долгое время. А присоединившись к твоему делу, я обрел Город, который люблю. И у меня не хватает смелости покинуть его...

Сулла, жуя веточку с ягодами, посмотрел на поверженного консула.

— Я предпочитаю собрать всю свою смелость и достойно умереть, — продолжил он. — А не тихо умирать вдалеке. Я — старик, Сулла, сегодняшняя ночь на многое открыла мне глаза.

Он подошел к окну, из которого открывался вид Города, и стал любоваться им. До него доносился шум ночных повозок и телег.

— Нет, — сказал он. — Не могу. Я хочу умереть в Риме. Я не был образцовым римлянином, потому что перепутал сестерции Республики со своими деньгами. Но я хочу быть достойным моего положения. Моя ошибка в том, что, несомненно, и я надеялся однажды вернуть эти деньги. Я верну долг своей кровью...

Сулла смотрел на своего друга не произнося ни слова, но испытывая удовлетворение от того урока, который давал ему низверженный патриций.

— Позволь воспользоваться твоим гостеприимством, — продолжал он, — еще одну ночь и один день, если верить табличкам, и окажи мне последнюю милость: пригласить в твой дворец всех тех, с кем я был знаком в Городе и как квестор, и как консул, и, уже позже, как богатый торговец Мерсенна... Я сообщу им, что Эзий Прокул вернулся из изгнания и хочет порадовать их пиршеством. Завтра рано утром я вызову Гонория и продиктую, в присутствии свидетелей, заявление. В нем будет сказано, что я обманул тебя, скрыв свое подлинное имя. Я зачитаю текст приглашенным, когда они все соберутся здесь. А потом уже пусть за мной явится префект ночных стражей, которого я предупрежу обо всем. Я не сомневаюсь, что он будет счастлив препроводить в темницу друга галла Суллы... Так ты даешь мне свое согласие?

Сулла вытащил веточку изо рта. Внимательно посмотрел на ее измочаленный конец.

— Я не могу отказать тебе, — сказал он. — Каждый сам выбирает себе смерть. И нельзя позволять старости побеждать. Смерть — да. И у нее святые права. Что же касается смерти, которая изменяет человека и приводит его к дряхлости, то лучше сказать ей «нет»...

— Спасибо, мой друг. Наконец-то я могу сказать, что у меня был друг в Риме. Случилось же такое!

— Кстати, — сказал Сулла, который неожиданно вспомнил кое о чем, — у тебя же молодая галльская жена. Ты подумал о ее судьбе?

— О Клидионе? Он уедет сегодня же с моим золотом, которое я ему отдал, в одну деревню в Этрурию, где я недавно купил ему поместье. Ему только девятнадцать лет. И он освободится от старика, в которого я превратился, — добавил он с улыбкой.

Сулла заметил, что когда старик произносил последние слова, то черты лица его так изменились, что превратили улыбку в жалкую гримасу.

 

Глава 24

Кровь в носилках

Котий заметил заметное оживление у входных ворот. Там то и дело останавливались многочисленные коляски и носилки. Из них выходили вновь прибывшие люди, рабы и стражники у ворот, то и дело открывали их створки и пропускали колесницы, на которых приезжали во дворец именитые гости.

Ветеран, еще раз убедившись в том, что из носилок не капает кровь, сам повел головного мула, чтобы его сразу узнали охранники. Когда они оказались на кипарисовой алее, он решил отнести свой страшный груз к тому павильону, в котором Сулла устроил свое жилище. Возле него росли деревья, под которыми можно было незаметно поставить носилки. К тому же там никто не ходил, соблюдая приказ Суллы, который после дворцовой сутолоки хотел покоя.

Но сначала Котию с людьми нужно было пройти мимо большого атрия, перед которым конечно же толпились гости, которые, как казалось, были приглашены Суллой на какой-то праздник.

Он заметил и его самого у входа в атрий рядом с человеком с гладко выбритым черепом, одетым в безупречную патрицианскую тогу, что говорило о высоком положении в обществе, на ногах у того были котурны с золотыми пряжками. В нем Котий не мог узнать консула Эзия Прокула, нарушившего свои должностные обязанности и изгнанного из города, так как знал его только как Нестомароса, с его огромной шевелюрой. Ветеран провел мулов перед атрием и углубился дальше по аллее, пока не дошел до входа в рыбники. Он поискал глазами раба и сделал знак, чтобы тот подошел: надо было предупредить Суллу, что Котий вернулся и просит его срочно подойти ко входу в рыбники.

Со стороны доносились разговоры, смех, восклицания. Крупный мужчина сжимал в своих объятиях бывшего консула Эзия Прокула.

— Эзий! — кричал он. — Ты один мог сделать такое: появиться в самом центре Города, рискуя жизнью! — Он обернулся к Сулле: — А ты, Сулла, единственный благородный человек, который принял ссыльного. Вы оба так или иначе нарушили закон, если я хорошо понимаю то, что происходит в этом городе, но мы восхищаемся вами. И мы подадим прошение Титу, чтобы он простил Эзия. Семь лет вдали от Рима — достаточно суровое наказание. Сколько еще провинившихся из тех, кто сейчас совершает преступления и в провинциях, и даже в самом Городе, но которые никогда не узнают тяжести закона, обрушившегося на Эзия! Правда ведь, Вар? Ты, Цивий, тоже конечно же подпишешь прошение вместе с нами!

Тот, кого назвали Цивием, подтвердил.

— Тит милосерден. Он простит. Где ты был, Эзий? В какой Персии? У сарматов или еще дальше, у скифов, этих варваров, одетых в шкуры убитых зверей? Расскажи, что ты делал! Я уверен, ты там разбогател и, несомненно, завоевал доверие какого-нибудь восточного принца... Всем известен твой талант управлять чем-нибудь. И к тому же титул консула римского народа тоже говорит о многом!

Бывший консул испытывал упоение. Он находился в центре праздника в самой середине завсегдатаев (мужей) Форума, которые прохаживались под его колоннами и занимались важными делами в столице огромной империи, забывая временами о том, что ему придется за эти минуты заплатить своей жизнью. В то время как он отвечал улыбкой на все эти комплименты, раб подошел к Сулле и что-то сказал ему на ухо. Галл пересек атрий, на ходу отвечая на приветствия одних и на вопросы об играх и кандидатуре Лепида других. Потом он спустился по ступенькам, в низу которых его ожидали три ветерана Котия. Они проводили его до бассейнов.

Он увидел носилки и Котия.

— Сулла, — сказал тихо и серьезно ветеран, — я не выполнил задание. Я его привез, но не смог взять живым. И вынужден был убить незнакомца, который тоже его поджидал и который опередил меня, заколов его кинжалом буквально у меня на глазах, а также и женщину. Она, как кажется, приехала туда для того, чтобы помочь игроку бежать в ее носилках...

— Мы потеряли свидетеля, — заметил Сулла. — Остается только Палфурний в Помпеях...

— Правильно ли я поступил, принеся сюда носилки? — забеспокоился ветеран. — Женщина плохо одета, но она молода и красива, а ее носилки, верно, дорого стоят. Может, ты ее знаешь? Что же касается их убийцы, то я взял его кинжалы и ожерелье гладиатора, которое он носил на шее. Ожерелье поможет узнать, к какой гладиаторской школе он принадлежал.

Сулла подумал об ожидаемом визите префекта ночных стражей, чтобы арестовать Изгнанника, а тут еще эти носилки с двумя трупами. Один из них Мнестр, человек Лацертия.

— Вы немедленно отнесете носилки в глубину парка, — приказал он, — к мавзолею Менезия. Выньте тела, заверните их в простыни и занавеси, они в павильоне. Вот ключ от него, — продолжал он, вынув из тоги ключ. — Вы положите тела в одну из траншей-ледников, у ограды, недалеко от павильона. Потом разберете носилки и сожжете там, где рабы обычно жгут отбросы и мусор. Это здесь же недалеко. Ночью один из вас выйдет за ограду через служебные ворота, через которые въезжают повозки со льдом. Когда он увидит или услышит, что едет повозка, собирающая трупы, пусть попросит от имени галла Суллы тех, кто приедет на ней, подъехать прямо к служебным воротам. Они выполнят все без лишних вопросов. Вы достанете оба трупа из ледника и поможете им унести их. Приступайте прямо сейчас, а я присоединюсь к вам, как только поставлю охрану на аллее, чтобы никто не приближался... Теперь о женщине, — в заключение сказал он. — Мне нужно на нее посмотреть.

Он подошел к носилкам, Котий отдернул одну из шторок. Сулла увидел два безжизненных тела под окровавленной тканью, которой прикрыл их Котий. Приоткрыл ткань, закрывающую более крупное тело, без сомнения Мнестра. Это действительно был Мнестр, с белым и рыхлым лицом человека, который провел много времени в игорных притонах, а затем жил в заточении. Сулла еще больше отогнул ткань, чтобы увидеть несчастную женщину, которая погибла, пытаясь помочь промотавшемуся игроку. «В чем же была ее заинтересованность?» — спросил себя галл.

Бывший офицер-легионер, бесстрашно смотревший в лицо смерти, содрогнулся. Манчиния! Лицо, которое так ему нравилось, с нежным взглядом, устремленным на него, рот с великолепными зубами, — это была Манчиния! Такая прекрасная, радовавшаяся жизни и любви и любившая его, Суллу... Лицо Манчинии уже облепили мухи, которых влетело еще больше, как только шторы были отдернуты.

Тут Котий заметил слезы, навернувшиеся на глаза Суллы. Ветеран понял: произошло что-то серьезное и неожиданное.

— Великие боги! Котий, как она была убита?

— Несколькими ударами вот этого кинжала, — сказал ветеран, вынимая из-под ткани два кинжала Асклетариона, которые он там спрятал, — пока я не убил его из моей пращи. Он ударил очень быстро, как профессионал...

Сулла поискал раны на окровавленной груди молодой женщины. Ей метили в сердце. Действительно, человек был знатоком своего дела. По крайней мере, он сделал так, чтобы его жертва не долго мучилась.

— Ты... ты знал ее, господин? — нерешительно спросил ветеран, от которого не укрылась бледность лица Суллы.

— К моему и ее несчастью, я ее знаю, Котий, — проговорил ошеломленный галл.

— Господин, — сказал Котий, понимая, что все нужно было делать быстро, — посмотри, что в корзинке, пока мы их не унесли. Кажется, там много золота...

Сулла взял в руки корзинку, на которую указал Котий. Когда он ее открыл, то почувствовал запах румян молодой женщины. О, ужасные муки! Ее вышитый платок, черепаховые гребни... И золото, столбики монет с изображением Нерона и Веспасиана... Он развернул папирус, который лежал под всеми богатствами, и прочел исповедь Мнестра. Манчиния приехала к нему перед отъездом в Остию. Там, разделив ложе с Цезарем, удовлетворив каприз властителя, она могла бы показать добытое доказательство, написанное собственноручно одним из тех, кто способствовал гибели Менезия. А также рассказать, что около него, в императорском дворце, плелся заговор против галла Суллы, который пытался разоблачить виновных. Такой подарок она хотела сделать человеку, которого любила, и вымолить прощение за измену с тем, кто был равен богу и кому нельзя было отказать...

— Молодую женщину не отправлять в ледниковую траншею с Мнестром, — сказал бывший офицер-легионер, стараясь взять себя в руки. — Мы захороним ее в склепе Менезия, который, благодарением богов, готов со вчерашнего дня...

* * *

В то время как трое ветеранов готовили труп Манчинии к погребению, Сулла ввел Котия в павильон и открыл там дверцу шкафа, в котором хранил свое золото. Котий с удивлением увидел мешки, полные монет, слитки с печатью Менезия и несколько небольших сейфов-сундучков, которые удобно было переносить.

Галл взял один из таких сундучков, который был достаточно тяжелым, и протянул ветерану.

— Уезжай ночью, как только передадите тело из ледника могильщикам. Вы не должны больше оставаться в Риме ни дня... Кто-то мог вас видеть, когда вы подходили с носилками к дворцу.

— Но, Сулла, ты нам слишком много даешь! Сколько золота...

— Не беспокойся. Такой человек, как я, у которого много врагов, должен заботиться о своих немногочисленных друзьях... Вы доберетесь до моей фермы около Вьенны. И перс Тодж, мой раб, приютит вас на столько времени, сколько вы захотите там прожить. Только вы сначала покажите ему одну вещь, которую я вам дам, и по ней он вас признает за своих. Возможно, мы с вами там и встретимся, если я вернусь отсюда после всего того, что здесь затеял. Через один-два дня хватятся носилок и той, кому они принадлежат. Этим займется сам Цезарь...

— Цезарь! — воскликнул с испугом бывший легионер.

— Да, Котий! Речь идет именно об этом... Теперь ты понимаешь, почему вы должны без промедления уехать?

Один из трех ветеранов вошел и сказал, что приготовления закончены. Все пошли по направлению к входу в мавзолей, воздвигнутый на мраморной площадке прямо на том месте, где погиб патриций. Сулла запустил в ход гидравлический механизм, без которого было невозможно открыть дверь. Внутри находился пустой саркофаг, так как юридическая битва, начатая молодым адвокатом Гонорием против Порфирии и ее юридических консультантов, пока ни к чему не привела. Пять человек с трудом сняли крышку саркофага, сделанного из массивного камня. Потом Котий и Сулла пошли за телом Манчинии, уже завернутым в ткани. Сулла поцеловал неприкрытое лицо мертвой. Пот, стекавший по его лицу после поднятия тяжелой крышки, смешивался со слезами галла, который и не пытался их скрыть от бывших легионеров. Манчинию положили в саркофаг. Сулла поставил корзинку с золотом и признанием Мнестра, которое, таким образом, будет находиться в секретном укромном месте. Котий и его товарищи вышли.

Сулла, оставшись один, услышал смех молодой женщины; он представил ее себе в коляске, запряженной двумя серыми лошадьми, посреди жнивья, недалеко от фермы, в тот день, когда они вместе отправились в Рим. Она машет рукой и кричит: «На сей раз, галл, тебе от меня не уйти!»

В то утро ее лицо излучало счастье.

* * *

Один из стражников галопом подскакал на лошади к Сулле в тот момент, когда он закрывал мавзолей. Сулла узнал в нем того, кого он приказал наказать палками в тот день, когда знакомился со всеми, кто обслуживал дворец. Стражник с этого дня был ему необычайно предан.

Сирии спрыгнул со своего коня.

— Господин, — сказал он, — префект ночных стражей уже здесь, с десятком человек.

— Я ждал его, — сказал Сулла.

— Я подумал, что будет лучше подъехать по конной аллее и предупредить вас сразу же...

— Ты правильно поступил. Префект уже, наверное, в атрии, где все и собрались. У него там дела.

— Нет, господин! Совсем наоборот. Когда он пришел в атрий, то спросил, где вы, и теперь идет сюда.

— Вот как! — сказал Сулла. — Он посмотрел Сирию в глаза. — Похоже, что ты стал настоящим солдатом, — бросил он.

— Господин, я не забыл, что служу справедливому человеку.

— Ты пойдешь к траншеям для льда, к ограде. Стой там на страже до середины ночи, до того часа, пока Котий и еще три его товарища-ветерана не придут взять что-то, что лежало в одной из этих ям.

— Да, господин.

— И не позволяй никому подходить, пока не придут ветераны, и чтоб никто и ничего не смел взять оттуда и даже поднимать крышки.

— Да, господин.

— Не «господин»! Сулла!

— Да, Сулла!

— Никто, слышишь? В настоящий момент для меня самое главное — эти рвы со льдом. Когда ветераны придут, то ты встанешь немного подальше, чтоб не мешать им, и не будешь пытаться увидеть, что они делают. — Сулла услышал за кипарисами на аллее шум шагов и разговор. — А теперь иди! — приказал он.

Стражник был уже в седле и в момент появления префекта ночных стражей уже ехал по конной аллее.

— Привет, Сулла! — бросил тот, иронически поджав отвислую нижнюю губу. — Я не удивлен, видя тебя около могилы Менезия! Дружба действительно является для тебя священным долгом, который занимает все твое время...

Рядом с тем, кто вершил делами полиции в столице империи, стоял писарь, которого можно было узнать по свисавшей на плече доске для писания и по ивовой корзинке, в которой лежали пергаменты и папирусы. Второй человек был одет в судейскую тогу. Сулла отметил также, что два стражника, которые сопровождали префекта, держали в руках цепи, сделанные из железных колец, — те, которые использовали для связывания ног или рук арестованных.

— Тем не менее, — продолжил чем-то довольный префект ночных стражей, — столь важное для тебя чувство сегодня тебе будет дорого стоить.

— Ты хочешь сказать, что дружба, которую я испытываю к изгнанному консулу, может быть поставлена мне в вину?

— Да нет, — сказал префект, сопроводив свои слова жестом, тем самым показывая, что отметает гипотезу, выдвинутую его собеседником. — Кого интересуют странности изгнанника, которого давно все забыли? Все это пустяки! Твой фальшивый Нестомарос утверждает, что ты не знал ни его настоящего имени, ни того, кто сделал ему поддельную галльскую шевелюру. А мы делаем вид, что верим... — Префект сделал один шаг к наследнику Менезия и указал на него пальцем. — Я предупреждал тебя! Вспомни, это было здесь, в этом самом дворце, когда мы встретились в первый раз... Я посоветовал тебе вернуться на твою ферму. И не по дружбе. Но такой совет мог бы тебе дать только твой лучший друг... И ты не последовал ему! — Его невзрачное лицо вдруг стало злым, а палец уже грозил, а не указывал. — И сутенер Ихтиос исчез из своего дома! Не оставив никаких следов! Не существует и любителя маленьких мальчиков, с которыми он говорил в последний раз у себя в доме! А ты думаешь, что стражники Рима не знают своего ремесла?

Сулла пошарил в кармане под туникой, чтобы отыскать там веточку калины, но ничего не нашел. Тут он вспомнил, что отдал только что несколько штук Котию для предъявления Тоджу, чтобы тот принял ветеранов как полагается. Галл был раздосадован тем, что полагал, что по крайней мере одну оставил себе. Видимо, он ее уронил, и это показалось ему дурным предзнаменованием.

Префект ночных стражей уже не был больше добродушным, как в начале разговора. Ярость, овладевшая им при упоминании об исчезновении сутенера Ихтиоса, воодушевляла его.

— И это еще не все, — продолжал он. — А тебе известно, что я сегодня утром получил табличку от одного человека из окружения Цезаря, в которой меня спрашивали, почему патрицианка Манчиния, супруга Патрокла, не вернулась к себе домой. Цезарь лично беспокоится о ней, а мажордом дворца должен доложить ей о ее месте в императорском кортеже, который отбудет завтра утром, в Остию, о месте, которое обычно занимают почетные гости!

Удар, который потряс Суллу при виде залитого кровью тела Манчинии, уже отнял у него уверенность. Сейчас он чувствовал себя так, как солдат, окруженный хорошо вооруженными врагами, в руках у которого остался лишь обломок меча. Даже тело несчастной Манчинии, лежавшее в саркофаге мавзолея, стало враждебным.

— А я знаю, — продолжал префект, — что тебя связывало с Манчинией. Что я должен ответить тому лицу из императорского дворца, которое попросило действовать с поспешностью? Говори, Сулла! Где молодая женщина? Знаешь ли ты, кто ее ищет, пока Цезарь сам не спросит, сегодня после полудня или вечером, где она?

— Я думаю, — спокойно ответил Сулла, — что ты имеешь в виду Домитиллу, родную сестру Цезаря?

— Правильно, верно! Должен ли я ей ответить, что ты из ревности помешал патрицианке, твоей любовнице, явиться по императорскому приглашению? Должен ли я выдвинуть гипотезу, что ты, поссорившись с ней после этого приглашения, держишь ее в заточении здесь либо в другом месте или с ней случилось что-то худшее? Ведь можно всякого ожидать в подобных обстоятельствах от грубого солдафона или галльского крестьянина, которому город Рим вскружил голову и который не смог понять ни правил поведения, принятых в нем, ни их тонкостей? А знаешь ли ты, что если я выдвину такое предположение, то все поверят в него? — По лицу префекта ночных стражей текли крупные капли пота. Он отдышался немного и закончил: — У меня достаточно сведений для того, чтобы арестовать тебя тут же, по одному этому подозрению, не говоря уж о другом!

— Ну, довольно! — послышался сзади него голос, на который он обернулся.

Молодой адвокат Гонорий в безупречной тоге, которую он теперь носил, в котурнах от Цитентула, лучшего сапожного мастера, выпрямившись во весь свой маленький рост и распетушившись, стоял перед хозяином полиции Рима.

— Ну все! — повторил он. — Хватит тебе, Кассий Лонгин Цепио, надо заканчивать обличительную речь! Разве в Риме, столице вселенной, не существует законов? Разве не живем мы при справедливом властителе, заботящемся, чтобы не лилась кровь, чтобы соблюдались права граждан, как это было при десятилетнем правлении его августейшего отца? Так отчего ты превышаешь свои полномочия и подло извращаешь цель правосудия, нападая на храброго солдата и римского гражданина, который известен своей добропорядочностью и был так ценим патрицием Менезием, что этот последний оставил ему все свое состояние? Нет, Кассий Лонгин, нет! Благодарение богам, ты обретешь свой здравый смысл и хладнокровие. Ведь до сих пор ты был большим человеком и высокопоставленным чиновником. Ты придешь в себя, Кассий, и сейчас же скажешь нам, что, устав от тяжелого поручения, ты позволил своим словам опередить свои мысли! Мы знаем, что ты пришел сюда выполнить свой долг, потому что изгнанный Эзий Прокул сознательно нарушил принятое когда-то сенатом решение о его ссылке. Мы понимаем, что ты пришел лично убедиться в этом, хотя завтра же мы направим Титу Цезарю прошение о том, чтобы он помиловал человека, преступление которого на сегодняшний день заключается в том, что он слишком любит Рим. Иди, Кассий, иди выполняй свой долг, ссыльный ждет тебя, он последует за тобой без страха, доверяя императорской юриспруденции, исполнителем которой ты являешься! Но если речь идет о Сулле, примерном офицере, получившем шесть ранений за одиннадцать кампаний под императорскими стягами, об этом Касторе, Поллуксом которого был патриций Менезий, римском гражданине, который как на ферме Галлии, так и в этом дворце Города воплощает в себе те добродетели, которые были силой Республики перед тем, как стать основой империи, то я говорю тебе «нет»! Я говорю тебе, что ты ошибаешься, и я встаю на твоем пути, черпая силу в тех законах, которые гарантируют свободу всем сынам Рима!

Изумившись, префект Кассий Лонгин Цепио воспользовался импровизированной защитительной речью Гонория, чтоб успокоиться. Затем он обратился к адвокату.

— Маленький засранец, — бросил он, презрительно смеясь. — Жалкий адвокатишка, дырка в заднице! Даже твоя мать, увидев тебя, пожалела о том, что у нее получилось это плохо, вышло только пол-адвоката! Да она просто пукнула, рожая тебя!

Он приблизился к Гонорию, и теперь они стояли лицом к лицу.

— Тебе должно быть стыдно! — пробормотал адвокат грустным голосом, поднося руки к глазам, как будто пытаясь прикрыть лицо. — Твоя грязь попадает на других высокопоставленных людей твоего положения!

— Грязь? Да, грязь, но не моя, ублюдок! А грязь твоих друзей или, вернее будет сказать, тех, кто тебе платит и кто вытащил тебя из твоей чердачной комнаты, чтобы ты присоединился к их преступным делам! Слушай это, слушай! — Он обернулся к писцу, который сопровождал представителя прокуратора: — Давай, ты! Выполняй свои обязанности!

Писарь открыл свою корзинку. Достал и развернул один из пергаментов, прочел:

— Именем сената и римского народа я, Силвий Кремитий Глабрио, императорский прокуратор, приказываю привлечь к суду римского гражданина Суллу, уроженца Вьенны, провинции Лугдунума, являющегося наследником патриция Менезия, за то, что он, при пособничестве финикийского финансиста Халлиля, бывшего поверенного в делах того же Менезия, сочинил и изготовил поддельное завещание, черновики которого были обнаружены в конторе вышеназванного Халлиля, который признался в преступлении, задуманном для того, чтобы овладеть наследством Менезия, умершего внезапной смертью в присутствии обвиняемого четыре дня назад. Префектуре ночных стражей Города надлежит без промедления произвести арест указанного Суллы и заключить его под стражу...

Нижняя мокрая губа довольного Кассия Лонгина опять отвисла. Префект сделал знак двоим людям, у которых были железные цепи, подойти к Сулле.

Но Гонорий одним движением перегородил им дорогу.

— Нет, — закричал он, — Кассий Лонгин, на этот раз не за тобой последнее слово! Сейчас ты узнаешь то, чего не знаешь. Присутствующий здесь представитель прокуратора только подтвердит, что твое поведение нарушает закон от декабря VI года консульства Сципиона. Этот закон об изменении положения офицеров-легионеров гласит, что они, в том случае если им надо предстать перед судом, не должны носить на себе цепей и что они не могут содержаться в тех же местах, где находятся обычные заключенные. Если твои люди нарушат тот закон, о котором я тебе напомнил, я потребую прекращения преследования Суллы по той причине, что задержание производилось не в установленной форме, и обвиню тебя перед сенатом в должностном преступлении, а там, и не забывай об этом, много тех, кто прошел военную службу...

На сей раз Кассий Лонгин замешкался. Он вопросительно посмотрел на представителя прокуратора.

— Мне кажется, что я припоминаю об этом положении закона, на которое ссылается Гонорий, — предположил тот.

— Убери эти позорные цепи! — приказал Гонорий стражнику. — Сулла последует за тобой без сопротивления, Кассий. Правда, Сулла? Сражение только начинается. В Риме есть неподкупные судьи, независимые сенаторы и справедливый властелин! Те, кто расставили ловушки и подделали игральные кости, еще не выиграли партии! Я предполагаю, Кассий, что ты сейчас направишься к бывшему консулу Эзию?

— Конечно, — произнесла нижняя отвислая губа. — И я надеюсь скоро прийти и за тобой, когда судьи увидят, что ты участвуешь в делах тех, кто тебя нанял, в роли сообщника, а не юридического советника...

— А это, мой дорогой Кассий, надо еще доказать!

— Не беспокойся, недоносок, я займусь тобой, — с уверенностью сказал префект.

Тут, обернувшись, он увидел, что аллею, по которой он пришел сюда вместе со своими людьми, перегородила группа стражников дворца Менезия. Все они были вооружены: каждый имел копья за спиной, щит и меч в руках. Кассий убедился, что позади Суллы и на крыше мавзолея, перед которым все стояли, тоже появились охранники, которые молча заняли свои места. Префект всего насчитал около двадцати человек. Других, должно быть, не было видно за кипарисовой изгородью.

Стража Менезия, преданная теперь Сулле, пришла в движение, чтобы защитить своего хозяина. Префект ночных стражей почувствовал себя неуютно. Людям, окружавшим их, понадобилось бы несколько минут, чтобы убить его охрану и задушить его и представителя прокуратора. После чего они могли бы бежать вместе с Суллой по дороге на Остию, чтобы галл сел на одну из принадлежащих ему галер. Мавзолей находился на значительном расстоянии от атрия, где болтала и пировала толпа гостей, приглашенных к Эзию Прокулу. В конторе префектуры его хватились бы только к ночи. Кассий Лонгин никому не сказал о своем намерении арестовать Суллу, потому что те, кто санкционировал арест, добившись согласия прокуратора Силвия Кремития Глабрио, посоветовали ему не предавать дело огласке, пока галл не окажется в заключении. И Кассию Лонгину стало страшно.

— Ну ладно, Сулла, — сказал он, стараясь придать себе уверенности, — неужели ты прибавишь к своим преступлениям еще и восстание против императорской власти?

Сулла наконец-то отыскал в складке кармана, находившегося под туникой, ту веточку калины, которую считал потерянной. Он с большим облегчением засунул ее себе в рот.

— Я должен сказать, что испытываю такое искушение, — заявил он. — Но если я восстану, то не против императорской власти, а против тебя, разрушителя законов...

— Ты не имеешь права выдвигать такие обвинения, Сулла!

— Имею. И ты это хорошо знаешь. Тем не менее я не собираюсь сбегать. Видишь ли, Кассий Лонгин, я давно уже получил предупреждение, и не от тебя, об опасности, которая мне угрожает, и я решил встретиться с ней лицом к лицу... А теперь послушай мой совет. Оставь это дело, пока еще у тебя есть время. Отдай мне таблички, где написано, что Менезий зовет меня в Рим, которые ты украл на следующий день после его смерти. Откажись использовать свое служебное положение в угоду тем, кто, сидя во дворце, заставляет тебя действовать. Потому что я верю в справедливость Тита. Однажды она обрушится на вас всех.

Кассий Лонгин видел вооруженных людей, но почувствовал себя более уверенно перед лицом наивности офицера, который упускал единственный шанс, который у него остался: бежать без промедления и спасти тем самым свою жизнь.

— Я благодарю, что ты беспокоишься о моем будущем, — бросил он. — Я подумаю на досуге. А пока ты пойдешь за мной...

— Да, — сказал галл, вынимая веточку калины изо рта — только на моих условиях. Твои охранники останутся здесь, вместе с моими стражниками, которые будут за ними следить. Мы пойдем к атрию и присоединимся к гостям Эзия Прокула. Причем сделаем это так, чтобы никто не догадался, что я твой пленник. Там мы выслушаем все, что захочет сказать Эзий, а когда все подойдет к концу, я последую за тобой, только без цепей, потому что закон этого не позволяет, а ты лично проследишь за тем, чтобы я содержался в достойных условиях. А ты, как твое имя? — спросил галл, обращаясь к представителю прокуратора.

— Мое имя Виний Крисп.

— Хорошо, Виний, ты и писарь пойдете с нами. Вы доложите прокуратору Силвию Кремитию, что в доме Менезия, ставшем моим домом, ведут себя достойно и уважают законы империи...

* * *

Бывший консул Эзий Прокул подошел к длинному столу, на котором стояли кратеры и кубки, в которые рабы, прислуживавшие гостям, налили прохладительные напитки. Он увидел, как в атрий вошел Сулла в сопровождении Гонория, префекта и его прислужников.

Установилась тишина, положившая конец выкрикам и смеху, обычно сопровождавшим разговоры веселых компаний. Все головы повернулись к тем, кто собирался схватить поверженного консула и препроводить его в сенат, а может, и прямо в лапы смерти.

Префект вышел вперед.

— Все ли у тебя в порядке, Эзий Прокул? — спросил он, подбирая нижнюю губу. — Ты жил под таким количеством имен, что этот вопрос, который обычно задают тем, кого арестовывают, как никогда, таит в себе большой смысл...

— Не бойся, Кассий Лонгин, я не стану прятаться под чужим обличьем. Сегодня больше, чем когда-либо, я хочу быть самим собой!

— Тогда, если ты и есть ты, то должен последовать за мной и ответить на вопрос, почему ты нарушил приказ об изгнании, который отдал тебе сенат Рима от имени римского народа!

— В шестой день сентября месяца III года правления Веспасиана... Надо было уточнить, Кассий, чтобы держаться в официальных рамках...

— Прошу тебя оценить то, что я продлеваю момент твоего присутствия вместе со всеми приглашенными тобой, так как собираюсь полностью огласить текст на арест.

Писарь уже развернул пергамент и приготовился к чтению.

— У нас много времени, Кассий! Таков мой ответ, если ты спрашиваешь мое мнение. Ты, несомненно, понимаешь, что я не хочу так быстро расстаться со всеми моими друзьями, — любезно проговорил Изгнанник, указывая рукой на окружающих.

— Конечно, я могу его понять, — с иронией заметил префект ночных стражей. — Но нужно, чтобы ты облегчил мою задачу, ведь мое время мне не принадлежит. Это общественная собственность!

— В чем я не очень уверен, — возразил бывший консул. — Боюсь, что большую часть времени ты посвящаешь своим собственным интересам... Однако я сделаю вид, что верю тебе на слово, а ты потерпишь, пока я не скажу свою последнюю речь и не последую за тобой!..

— Если это будет недолго, то я согласен.

— Я буду краток. Я хочу поблагодарить за дружбу и выпить последний раз за того, кто принял меня в этом дворце...

— Не зная, кем ты являешься, конечно, — пошутил губастый префект.

— Совершенно точно! Ты предугадываешь мои мысли, Кассий!

— Здесь нет моей заслуги...

— Мои друзья! — обратился Изгнанник к окружающим. — Выслушайте меня в последний раз...

Тут он сделал знак одному из рабов, сидевшему перед кратерами и кубками. Тот, взяв в руки стоявший в стороне от других массивный серебряный изукрашенный кубок, обошел стол и отдал его прямо в руки оратору.

— Спасибо, мой мальчик! Никто не забудет, какую службу ты оказал мне одним простым жестом, подав мне вино. Мои друзья, — продолжил он громким голосом, — благодарю, что вы все пришли и выслушали мой рассказ о том, как я обманул Суллу, не столько тем, что не назвал ему своего настоящего имени, сколько тем, что не сказал ему о том, кем я был раньше...

Послышались отдельные смешки тех, которые сомневались в том, что оратор говорит правду, но они были добродушными и говорили о симпатии к говорившему.

— Я поступил так потому, что я люблю этот единственный в мире Город больше всего на свете... И, становясь на сторону наследника Менезия, который, увидев, как попираются права, захотел отомстить за убитого прямо здесь патриция, я оказался в самом сердце римских дел и стал бороться за справедливость. Когда любишь Рим, не жаль и умереть за него. Когда веришь в дружбу, то борешься за нее! Я слишком любил Рим, у меня было мало времени, чтобы любить Суллу, но думаю, что и Рим, и он простят мне это. Я прошу вас выпить вместе со мной за них обоих: за друга, поддерживавшего меня в тяжелые дни, и за несравненный Город!

Поверженный консул приблизил кубок ко рту, когда все остальные только собирались выпить вместе с ним.

Он омочил в нем свои губы.

— Горько, — пробормотал он самому себе. — Горько покидать то, что любишь...

Потом он выпил все содержимое кубка, большими глотками. Некоторые уже начали пить, другие задержались. Потому что начали понимать, что происходит у них на глазах. Установилась полная тишина.

Консул отдал пустой кубок в руки раба, который только что ему его принес, и зашатался, как будто у него вдруг закружилась голова. Гонорий и Сулла поспешили поддержать его.

Он наклонился вперед, издав хриплый стон. Рабы поспешили притащить скамейку. Сулла и Гонорий помогли ему сесть, но Изгнанник сразу согнулся пополам, держась руками за живот. Несмотря на это, он поднял к Сулле искаженное мукой лицо и попытался улыбнуться.

— Спасибо, мои друзья, спасибо! Цикута горька, как жизнь, — произнес он, с огромным трудом заглушая свои стоны. — И только дружба смягчает ее... — добавил он в своем последнем вздохе.

Его глаза закатились, и друзья положили его на скамейку.