— Пепел, демоны не слепые! — Иффи быстро отвергла предложение Пепел. — Как только ты увидишь Такилу в лучах рассветного солнца, тебя сразу же поймают! В небе негде спрятаться. Ты хочешь открыться врагу, не располагая при этом возможностью сопротивляться?

— Иффи права, слишком уж это рискованный шаг, — добавила Лотус. — Леди Тилли сказала нам, что Камень Полета позволяет тебе летать вверх и вниз, а не по прямой. Как только тебя обнаружат, ты не сможешь убежать. Разве мы не можем сделать это ночью?

Пепел была невероятно тронута всеми этими комментариями, особенно словами Иффи. Всего год назад она была с Ассоциацией Кровавого Клыка и лидером Ассоциации Хайди, планируя убить и Пепел, и Тилли. Если бы Тилли не настояла бы на том, что нужно было терпеть Ассоциацию Кровавого Клыка, сама Пепел давно начала бы войну против них. И теперь, Пепел никак не ожидала, что Иффи начнет проявлять заботу о ней, поскольку сама думала, что разрыв между Спящим Островом и Ассоциацией Кровавого Клыка никогда не исчезнет полностью.

Пепел вдруг почувствовала, что она и Иффи были уже в одной команде.

Она была счастлива видеть, что происходят все эти изменения. Ведь Пепел понимала, что командная работа — это именно то, что нужно для продвижения вперед.

— Но я не увижу ничего в темноте ночи. Такила сейчас должна быть покрыта лозой, и я не смогу найти руины, если вокруг не будет света. Я думаю, что ранние сумерки — лучшее время, — настаивала Пепел. — Может быть, мы и не сбились с пути, и руины находятся прямо за большим деревом или низким холмом. Мне нужно только взлететь и раздавить Магический Камень в моей руке.

— Но что, если какой-то летающий демон окажется рядом с тобой? — Лотус нахмурилась. — Ты сможешь использовать более 10 % своей силы в воздухе?

— Не волнуйся, я уже разработала стратегию для решения этих проблем, — спокойно объяснила Пепел, загибая три пальца. — В зависимости от ситуации я буду использовать один из трех планов.

— Мм? — к ним подошла любопытствующая Орбита. — Теперь ты говоришь как Леди Тилли.

— Вот как? И как же эти твои планы должны сработать? — Лотус тоже казалась заинтригованной.

— Слушайте меня внимательно. Единственные враги, которые могут обнаружить меня, это Простые Дьяволы верхом на Ужасных Зверях, поэтому я предположила три возможных варианта развития событий, т. е. по плану на случай, если на меня нападут один, два или более врагов.

— О, боже… — Лотус от бессилия ударила себя по лбу.

— Пхахаха, то есть ты планируешь попасть в плен? — Иффи захихикала.

— Эй, не перебивай. Позвольте мне рассказать вам о моей стратегии, а затем сможете поделиться своими соображениями.

— Если бы я была на месте Мэгги, я бы выступила за тебя, — сказала Орбита со всей серьезностью. — Теперь я знаю, почему ей нравится бывать с вами.

* * *

В конце концов, Пепел удалось заставить их выслушать её.

Выслушав Пепел, ведьмы согласились с ее планом, поскольку ни одна из них не могла придумать что-то лучше. По мнению Лотус, хотя три ситуации, о которых говорилось вначале, звучали немного абсурдно, ее контрмеры были неожиданно хороши. В глазах Иффи, план Пепел был основан только на ее почти животной интуиции и накопленном боевом опыте.

После еще одного дня путешествия под землей, свет, проходящий через вентиляционное отверстие, начал тускнеть. Сначала белые облака стали огненно-красными, а затем постепенно и вовсе растаяли в вечернем небе. Очевидно, солнце теперь опускалось над Плодородными Землями, настало время действовать.

Орбита похлопала Пепел по спине и передала Магическую Метку. Это было светло-голубое пятно над ее головой, которое выглядело как мерцающая лужа, из-за которой ведьмам под меткой казалось, будто они стояли под водой и смотрели на голубое небо сквозь прерывистую рябь.

Пепел знала, что это не настоящая сцена снаружи, так выглядел лишь магический проход.

Убедившись, что вокруг нет демонов патрульной команды, она кивнула другим трем ведьмам и вложила свою магическую силу в кольцо. Неожиданное чувство накрыло её. Ей показалось, что на ее теле вырастает лишняя рука или нога. Тилли описала этот процесс чем-то похожим на получение невидимых крыльев.

Человеку, у которого не было способностей к полету, сначала управлять этими крыльями было трудно. Среди ведьм Спящего Острова Тилли была единственной, кто мог легко использовать Камень Полета.

Пепел закрыла глаза, представила, как она взмахивает крыльями и подпрыгнула!

Через мгновение абсолютная тишина подземного пространства сменилась множеством звуков. Она почувствовала, как вдыхает свежий воздух, услышала шелест листьев рядом с ушами. Она также услышала, как чирикают птицы, гудят насекомые и свистящий звук вечернего бриза, который ласкал её щеки.

Она открыла глаза и увидела все ясно. Все, что было на земле, быстро уменьшалось, и выход из магического коридора теперь был просто крошечным пятном света.

Она должна была признать, что это был особый опыт, который каждому стоило бы попробовать.

Пепел сдерживала своё волнение и смотрела на север, где располагалась Такила, и тут её сердце оборвалось.

Когда Пепел посмотрела на все, что виднелось впереди, она не нашла ничего похожего на руины, не говоря уже о скелетном монстре, упомянутом девушкой-волчицей. Она ничего не нашла, кроме кустов и лугов, покрытых лучами заходящего солнца.

«Неужели мы двигались в совершенно неправильном направлении?»

Она хотела найти Непроходимый Горный Хребет, чтобы помочь определить их местоположение. Однако, обернувшись, была ошеломлена видом огромных чудовищ, которые сидели среди джунглей на юго-востоке в нескольких сотнях метров отсюда. Эти огромные штуковины были, очевидно, изготовлены демонами, а сломанные стены руин Такилы стояли прямо под ними!

Ведьмы думали, что они еще не дошли до руин, но теперь Пепел поняла, что они уже прошли развалины из-за накопленных отклонений в маршруте!

Если ведьмы прочертили бы линию от места, откуда они отправились в Такилу, до места, где они были сейчас, между ними было бы всего лишь несколько градусов. Однако на самом деле такое небольшое отклонение смогло привести их на задний двор руин Такилы.

Пепел замялась.

«Если я вернусь назад и попрошу команду развернуться и отправиться на юг, нам понадобится как минимум два или три дня, чтобы добраться до Такилы. Однако, если я полечу к развалинам с той же скоростью, что я двигалась раньше, до руин я доберусь за полдня, найду искомое место и вернусь к команде. Единственная проблема в том, что я могу летать только вертикально. Я никогда не пыталась летать горизонтально. Что же мне делать?»

Прежде чем Пепел приняла решение, из Такилы раздался низкий вой рога.

Отряд из десятка Ужасных Зверей вскочил со спины скелетного монстра и полетел к ней! Тем временем, многочисленные Простые Дьяволы вышли из-под земли вокруг руин и окружили Священный Город Такила.

«Что ж, похоже, они довольно бдительны, и, вполне очевидно, что их больше трех. Все намного хуже, чем я себе представляла», — подумала Пепел.

Она вытащила Пятицветный Камень и беспомощно раскрошила его, полетев прямо к земле.

Для любого воина важнейшая способность заключалась в том, чтобы действовать надлежащим образом в соответствии с ситуацией. Она намеревалась захватить врага живым, если бы ей встретился только один Простой Дьявол, уничтожить всех, если бы противников было двое, и отступить, если врагов будет больше. Она никогда не боялась сражаться с такими демонами, однако она не смогла бы победить их всех, прежде чем пришло бы подкрепление, и просто поставила бы под угрозу всю команду.

Что касается нынешней ситуации, было слишком рискованно лететь в руины Такилы. Теперь ей пришлось разрушить камень, хотя она и не достигла идеальной позиции.

Она была не такой талантливой, как Тилли, которая могла управлять невидимыми крыльями, как своими собственными руками, но у нее был свой собственный способ ускорить полет.

Пепел должна была вводить магическую силу в магический камень.

По мере того, как магическая сила росла в камне, Пепел ощущала, что невидимые крылья на ее спине постепенно раздувались до предела, и каждый воображаемый взмах ими мог вызвать воющий шторм. Она резко опускалась с неба со скоростью, которая была в три-четыре раза выше, чем когда она взлетала.

В таких обстоятельствах даже точные метатели копий из стана Простых Дьяволов не могли поразить ее.

Единственная проблема заключалась в том, что инерция была слишком велика, чтобы преодолевать ее на столь высоких скоростях. Из-за ограниченной глубины магического похода, Лотус смогла создать только пустую дыру, которая была не более пяти или шести метров. При таком небольшом расстоянии она едва ли могла остановить импульс падения сама.

Все, что Пепел могла делать, это верить в своих товарищей по команде.

После нескольких секунд падения, Пепел увидела маленькое пятно синего света, появляющееся на земле. Это был магический проход.

Она заложила руки за голову, напрягая мышцы по всему телу.

В тот момент, когда она проникла прямо в проход, она увидела, как из воздуха вышли несколько фиолетовых огней и крепко схватили ее. Это была магическая клетка Иффи!

В одно мгновение клетка остановила ее от падения, и когда Пепел полностью остановилась, то обнаружила, что между ее головой и нижней частью дыры было расстояние толщиной с руку.

— Ты очень тяжелая, — сказала Иффи, сжимая руками клетку. Следом она пожала плечами и добавила: — Ты поняла, где мы?

— Конечно, но давайте не будем обсуждать это прямо сейчас, — Пепел взглянула на Орбиту. — Отступаем в Сокрытый Лес, сейчас же! Демоны идут!