— Мне очень жаль. Она всегда такая прямолинейная, но, как я уже сказала, у нее не было злого умысла, — Венди поспешно извинилась. — Вам не нужно принимать ее слова близко к сердцу. Если вы выйдете из Спящих Чар, ваша ситуация станет намного сложнее, чем сейчас…

Однако ни одна из ведьм не могла произнести ни слова, особенно Азима, выражение которой казалось исключительно уродливым. Её грудь высоко и часто вздымалась и резко опускалась, что указывало на то, что она находится в очень напряженном состоянии.

Если бы это была обычная насмешка, она, возможно, могла бы рассмеяться, или, может быть, даже запротестовать и поспорить в ответ. К сожалению, слова Найтингейл оставили ее безмолвной. Помимо обвинения в трусости, другие слова были похожи на гвозди, вонзившиеся в её сердце.

Когда они все еще блуждали по Восточному Региону, все они усердно трудились, чтобы выжить. Держа медный лист в одной руке, она неустанно искала, искала как грязная маленькая крыса, и искала она брошенные бронзовые роялы, позже меняя их на хлеб и другие продукты. Этого было бы достаточно, если бы она выжила в любом городе или городке сама по себе. Проблема заключалась в том, что у нее было большое количество компаньонов, о которых нужно было позаботиться.

В дни, когда их урожай был недостаточным, они были вынуждены голодать.

Азима была уверена в том, что она не трусиха, иначе ей никогда не хватило бы смелости уйти из дома и отправиться на неизвестные территории самостоятельно. Будь она трусихой, она не смогла бы познакомиться со многими товарищами и не стала бы их лидером.

Но Найтингейл была абсолютно права. С тех пор, как ее группа встретила Ассоциацию Кровавого Клыка, они начали постепенно терять свой независимый дух. В конце концов, по сравнению со сбором объедков, чтобы выжить, этим боевым ведьмам было намного проще действовать прямо против крыс. Если удача была на их стороне, за один день они могли собрать столько же денег, сколько Азима без них собирала за полмесяца. И ее руководство было необходимо только при прохождении через дикие и необитаемые районы.

Огромная боевая мощь Ассоциации Кровавого Клыка обеспечивала их безопасность. Ей больше не нужно было беспокоиться о том, хватит ли ей бронзовых роялов, чтобы купить необходимое пропитание или сможет ли она позволить себе сопровождение каравана. Эта ситуация не изменилась даже после того, как они присоединились к крупным силам.

Спустя какое-то время Азима крепко стиснула зубы и произнесла:

— Насколько сложнее?

— Я не знаю точной суммы, которую Спящие Чары тратят на проживание, но она не должна быть меньше той, что тратит Ассоциация. А это означает, по крайней мере, один золотой роял в месяц, что в четыре-пять раз больше того, что дают нормальному человеку, — ответила с беспокойством Венди. — Эти деньги могут быть потрачены на питание и проживание, но роскоши вам не видать. Самое главное, даже если вы покинете Спящие Чары, Ассоциация Сотрудничества Ведьм не сможет вас сразу же принять. Причина проста: Его Величество не хочет, чтобы между Ассоциацией Сотрудничества Ведьм и Спящими Чарами случился раскол, ведь все это может легко привести к недоразумениям…

— И всего-то? — возмутилась Азима. — Двадцать серебряных роялов в месяц на каждого человека, то есть всего сто двадцать серебряных роялов. Неужели она действительно думает, что я не смогу справиться сама? Это же даже не смешно! Я не какая-то там девочка благородного происхождения. Я обшаривала канавы и мусорные свалки, чтобы разжиться едой. Разве меня остановят такие небольшие неприятности? Это просто ерунда. Я покажу тебе, Найтингейл! Я знаю, что ты все еще здесь!

— Мисс Азима… — Венди собиралась произнести еще одну речь, но её сдержала Дорис.

— Я знаю, что вы хотите лучшего для нас, но мне кажется, что мы несколько перегнули палку. Я чувствую, как у меня горит лицо после этого разговора с Мисс Найтингейл, — она смущенно коснулась раскрасневшихся щечек и тихо сказала: — Возможно, Хайди Морган была похожей на того человека, которого она описала, и никогда не воспринимала нас всерьёз, но мы не можем продолжать так. На этот раз я поддерживаю решение Азимы.

— Я тоже. Если Азима трусиха, тогда кто же мы?

— Я тоже!

Все закивали в унисон.

— Я все решила! Я хочу покинуть Спящие Чары, и я скоплю не только достаточно для выживания, но и, в конце концов, верну все, что я им должна! — Азима взревела так громко, что стало слышно во всех углах комнаты. — Я заставлю тебя проглотить свои слова, Найтингейл!

Венди вздохнула, и некоторое время молчала, прежде чем ответить:

— Поскольку вы твердо всё решили, я объясню это Её Высочеству Тилли. Я также постараюсь, чтобы Его Величество поддержал ваше особое положение. Таким образом, когда вы согласитесь на вербовку, вы также получите дополнительную порцию денег, которая сделает жизнь намного легче.

На что Азима резко ответила:

— Поступайте, как считаете нужным

* * *

Венди неудержимо вздохнула, покинув жилой район Спящих Чар.

— В чем проблема? — за спиной послышался голос Найтингейл.

— Ни в чем, я просто чувствую себя немного… мне как-то вдруг стало стыдно, — пробормотала она. — Я совсем не такая, как они думают. Я просто хочу, чтобы они работали на Его Величество Роланда.

— Но ты всё ещё пошла на это, не так ли? Потому что ты знаешь, что так будет лучше для всех. Если всё оставить как есть, их неповиновение может повлиять на Её Высочество Тилли и тем самым нанести вред Спящим Чарам, — Найтингейл показала себя. — Я видела слишком много таких людей. Вместо того, чтобы использовать разум, гораздо эффективнее ударить их, чтобы они проснулись. Есть ещё более упрямые люди, которые просыпаются, только когда смерть смотрит им прямо в лицо.

Венди невольно рассмеялась:

— Наверное, я поступила правильно, обратившись к тебе. Ты заткнула человека, который осмелился выразить свое недовольство прямо в лицо Тилли. Поистине, Теневой Убийца, которым восхищается весь Королевский Город во всей своей красе.

— Я просто следовала твоему плану, — Найтингейл скривила губы. — Всё, что я сделала — просто добавила немного резкости голосу.

— Ну, твой тон был решающим моментом, — воскликнула Венди. — Я бы на её месте вся испариной покрылась. И я всерьез прокричала «Хватит!». Окажись я на её месте, я, вероятно, приняла бы такое же решение.

— Подожди-ка… почему мне не кажется, что это комплимент? — проворчала Найтингейл.

— Конечно, это комплимент. Несколько Напитков Хаоса докажут это, — Венди засмеялась и взяла Найтингейл под руку. — Давай вечерком обменяем десять юаней на напитки, что скажешь?

— Ладно, так и быть, я тебе поверю.

* * *

Прочитав доклад Венди, Роланд, наконец, успокоился.

Большинство ведьм Спящего Острова откликнулись на призыв, и группы меньшинства не причинят слишком много хлопот — всё складывалось так, как он и надеялся. Если прогресс в этом вопросе будет плавным, вскоре на каждом производстве появятся ведьмы. Всюду, куда бы ни отправились люди, они будут видеть фигуры этих молодых и красивых женщин. Такую картину можно было бы назвать уникальным и непревзойденным пейзажем Города Беззимья.

И что было еще важнее, так это то, что добавление более семидесяти новых ведьм станет значительным стимулом для всех отраслей Беззимья. Одни лишь размышления об этом наполняли его надеждой.

И тут зазвонил телефон на его столе.

Сигнал был из Ратуши.

Роланд поднял трубку и услышал голос Бэрова.

— Ваше Величество, в Мелководный Порт прибыл исследователь с Фьордов, Сандер Флаинбёрд и его флот.