На следующий день ровно в полдень они отправились на Второй Механический Завод в индустриальной зоне.

Узнав о цели их визита, брат Джопа, Лафайт, проявил большой интерес к предложению Ванэра. Он взял винтовку Ванэра и ласково поиграл с оружием, прежде чем спросил:

— Нам действительно разрешено это сделать? Я был шахтером, и теперь занимаюсь простым ручным трудом, таким, как заточка и нарезка. Если я всё испорчу…

— Брат! — Джоп с негодованием остановил его.

— Один или два ружья не жалко. Оружие легко ломается, потому что мы много используем его во время обучения, — сказал Ванэр. — Однако если сломается слишком много, значит, мой метод не работает. Я не стану тебя винить.

— Понятно, — сказал Лафайт, кивнув взволнованно. — Тогда предоставьте это мне! Я сделаю всё возможное, потому что станки на заводе не всегда доступны.

— Твой брат, похоже, очень любит кремневые ружья, — прошептал Кошачий Коготь Джопу.

— В этом нет ничего необычного, — возразил Родни. — Кто не любит мощное оружие? Раньше мы использовали мечи и копья, теперь мы стреляем из пушек и ружей.

Ванэр тоже так думал. После свидетельства истинной силы двенадцатифунтовой полевой артиллерии он постепенно влюбился в оружие. Ванэр открыл кожаную сумку, которую принесли с собой друзья, достал сломанный пулемет, и вручил металлическую трубку Лафайту со словами:

— Начнём.

* * *

Дуло винтовки вскоре было подправлено с помощью сверлильного станка.

Лафайт включил машину, сровнял сверло с отметкой на стволе и медленно двинул сверло вниз. Когда сверло коснулось ствола, металлическая трубка раскололась на многочисленную крошечную стружку.

Это был новый опыт для Ванэра. Хотя он знал, что и паровая машина, и Пушки Длинной Песни были сделаны из металлических слитков, он в первый раз наблюдал за фактическим производством. Он был поражен, увидев, как крепкое железо постепенно расплавляется и растворяется в различных формах.

По словам Лафайта, все станки на Втором Механическом Заводе были уже третьего поколения и поддерживались Рассветом I. По сравнению со старыми станками, приводимыми в движение паровыми двигателями, новые были намного более устойчивыми и спокойными. Кроме того, они могли начать работать в любое время. Некоторые умелые работники могли даже вырезать замысловатые узоры на крошечном железном стержне размером с ноготь.

Тем не менее Ванэр не требовал таких изысканных навыков. После размышления над своим же предложением он пересмотрел свой план. Главный принцип должен был заключаться в том, чтобы использовать наименьшие ресурсы для достижения поставленной цели. Преобразование оружия должно быть простым и не должно мешать повседневной работе завода. Таким образом, он принес воздухопровод Марка I, в надежде упростить процедуру и сэкономить время.

С образцом воздухопровода они могли бы затем легко воспламенить порох. Проблема, тем не менее, заключалась в том, как поддерживать непрерывный огонь.

Ванэр давно проявлял большой интерес к пулемётам, используемым стрелковым батальоном. Во время войны на Северном Склоне он много раз возился с этими пулемётами. Единственное, в чём был уверен Ванэр, так это в том, что Марк I был намного больше, чем винтовки, потому что у него была гораздо более сложная система отдачи. Кроме того, системы зарядки обоих видов оружия также были совершенно разными. Пулемёты нуждались в патронах, тогда как винтовки были оснащены только магазином. Поэтому копировать всю модель было невозможно.

Даже если его метод сработает, Железный Топор и Брайан не позволят артиллерии использовать тяжёлые части пулемёта.

Лучший способ модернизировать винтовки — просто обновить дуло.

— Ну, вот в принципе и всё… — сказал Лафайт, очищая дрель и осматривая воздухопровод на солнечном свету. — Эти два дула должны быть примерно одинаковой длины, как только мы отрежем лишнее.

— Пока не соединяй их, — Ванэр остановил Лафайта, вытаскивая из кармана листок бумаги и разворачивая его. — Я хочу, чтобы ты помог мне сделать эту дополнительную деталь.

На бумаге была грубая диаграмма. Часть её была в форме дуги, длиной с палец и в два пальца в ширину, с углублением в середине.

— Что это такое? — с любопытством спросили другие офицеры. — Это не похоже на часть оружия.

Ванэр не был уверен, действительно ли эта часть будет работать. Это была просто одна из его диких идей, которые еще не были проверены. Однако он не мог уже отступить, поэтому сказал:

— Мм, ну, если всё получится, я верю, что эта новая часть заменит наши руки.

* * *

Через пять дней множество солдат артиллерийского батальона собрались на стрельбище Первой Армии.

Они узнали от начальства, что в настоящее время испытывается новое кремневое ружьё, которое позволит артиллерии вести непрерывный огонь. В отличие от всех других видов оружия, широко используемых армией, это оружие было изобретено Командующим Ванэром, а не Его Величеством. Многие солдаты были заинтригованы и во время перерыва пришли посмотреть, как выглядело это новое оружие.

К их ужасу, новое оружие действительно могло стрелять без остановок, хотя время от времени его нужно было заряжать. До тех пор, пока пользователь непрерывно нажимал на спусковой курок, ружьё могло выпустить сразу несколько пуль.

В отличие от винтовок с вращающимся затвором, которые могли стрелять только пятью пулями, эта модернизированная модель могла выпускать двадцать, так, что если бы одновременно стреляло несколько таких модернизированных орудий, они почти соответствовали бы пулемёту.

— Я не могу поверить, что ты действительно это сделал, — заметил впечатленный Кошачий Коготь. — Теперь я понимаю, почему сэр Железный Топор выбрал тебя в командиры.

— Его Величество научил меня всему этому. Разве это не он всегда говорит, что в реальной работе нам нужно применять то, что мы узнаём из книг? Я просто делал то, что сказал нам Его Величество, — торжествующе сказал Ванэр. Он не ожидал, что его план сработает так хорошо. Всего за пять дней он создал новое оружие. Позже им нужно будет внести лишь несколько корректировок, и артиллерийский батальон мог бы значительно увеличить мощность своих орудий с минимальными затратами.

— Вы командир Ванэр? — вдруг спросил кто-то.

— Да, а Вы… — сказал Ванэр, обернувшись.

— Я Дэнни, член команды снайперов, — сказал человек с улыбкой. — Я увидел, что здесь много людей, поэтому и пришёл посмотреть, что происходит. Сегодня я дежурю… Могу ли я опробовать ваше новое оружие?

— Команда снайперов? — Джоп отозвался эхом, немного удивившись, а затем бросил взгляд на Ванэра: — Начальник…

Ванэр знал, что каждый член команды снайперов был элитным бойцом, выбранным Брайаном из стрелкового батальона. Команда снайперов стала знаменитой после битвы против церкви на Хребте Холодного Ветра. Они получили медаль от Его Величества, выдающимся образом проявив себя. Они были лучшими среди лучших и были более, чем уважаемы среди солдат. Если это новое оружие привлечёт внимание команды снайперов, разве у артиллерийского батальона не появится шанс окончательно побороть стрелковый батальон?

В ответ на нетерпеливый взгляд Джопа и Кошачьего Когтя Ванэр ответил с легкой улыбкой:

— Конечно, пожалуйста, можете пробовать.